第九卷 謹獻給你的手作便當 第一話 與大老闆的重逢
午夜時分，我卻無法入眠。
明明天寒地凍，我卻不怎麼覺得冷。也許是因為緊張的關係吧。
我，津場木葵正乘坐文門狸的空中飛船，從甲板上凝望高掛在冬日凜冽寒空中的紅色星星。
星光就像大老闆的眼睛，明明滅滅地閃爍之後便逐漸遠去。
「大老闆……」
想念對方，想了解對方。
為情所困這四個字，就是用來形容這種心情嗎？
我不明白。不過……從發間輕輕摘下大老闆送的這隻髮簪，發現上頭的山茶花花苞已經完全綻放，仿佛象徵我的內心。
「山茶花這種花……凋謝的時候是整朵花一起掉下來，這髮簪不知道會怎樣。」
如今已經花開，我開始在意何時要迎接凋落。
大老闆說過，當髮簪上的山茶花謝了，就是我償還債務的期限到了。不過現在已不是在意這些的時候了呢……
「葵，你一個人類小姑娘，應該禁不起北方大地的嚴寒氣候吧？」
「黃金童子……大人。」
不知何時，金髮的座敷童子已站在我的身旁。
是黃金童子大人。
第一次見面時，我還以為她只是個小女孩。但她其實是天神屋的創辦人，也是一手養育大老闆長大，宛若母親的角色……
「請問，大老闆……大老闆他平安無事嗎？我聽說您把他從妖都大牢里救出來了。」
在妖都時僅有一次機會見到大老闆一面，他虛弱得無法保持往常的樣貌。
我相信那就是大老闆沒有錯。
「我想你應該有滿腹的疑問吧，不過我也有件事想先跟你確認。」
黃金童子微眯起那雙如紫水晶般閃耀的雙眸。
「葵，你目前是怎麼看待大老闆的？」
「……咦？」
「以前我曾在天神屋那間別館裡問過你為何不嫁給他。那時的你回答『不想在不知情的狀態下任憑擺布』對吧，那現在又是如何？……你想知道什麼，想尋求什麼，又想選擇什麼？」
「……」
想知道什麼，想尋求什麼，又想選擇什麼是嗎？
我在春天被擄來這個隱世，夏天面對摺尾屋事件的挑戰，秋天與大老闆分開，然後到了冬天……為了救出那個鬼男而來到這裡。
雖然還有很多不明白的地方，但我也有所了解。
我知道大老闆總是在一旁守護著我，伸出援手解救我。
而且那肯定是從很久很久以前就開始的。
我的心開始被這樣的他吸引。胸口裡漸漸燃起一股火熱的、帶著情感的某些東西，如果那就是所謂的戀愛情愫，那我……
「呃，我……」
「好吧，不逼你現在交出答案，畢竟得知真相後也許有改變心意的可能性。」
黃金童子大人提出質問卻又不聽我回答，拿了一疊紙張給我。
是報紙，妖都新聞報。
「這……上頭寫著關於大老闆的報導。」
「是呀。那孩子現在的身份已是逃犯，在隱世引起了軒然大波。」
「……」
報導將大老闆寫成十惡不赦的壞人，讓我光看都覺得痛苦。
我拿著報紙的雙手開始顫抖。要是大老闆看見這些內容，他會有多難過呢？
「報導里關於天神屋大老闆的內容，無論是真是假都寫得毫不留情。簡單來說，就是大老闆身為邪鬼的身份被公諸於世，長年以來累積的名聲一敗塗地。聽說天神屋也接到眾多顧客的抗議。」
「抗、抗議……」
一想到負責出面處理的大概又是身為大掌柜的曉就十分同情他，不過我能做的，也只有在遠方用念力幫他加油了。
「就算大老闆真的能回到天神屋，那間旅館大概也難保隱世第一溫泉旅館的地位了吧。一切將得從零開始……不對，是從負分開始。願意同進退的究竟會剩多少人呢？前方的路肯定充滿困難與苦難，即使如此，你仍認為大老闆應該重新回歸天神屋嗎？」
「是的。」
我果斷地回應這一次的問題。
「正因為天神屋的大老闆是他，所有員工才願意如此赴湯蹈火。所以我……也不會逃避苦難的，我希望他能回到這裡。」
黃金童子大人用那雙仿佛能看穿一切的眼眸凝視我，不一會兒之後輕吐了一口氣，像是嘆息又像是放心。
「他真是深深受到眷顧啊，得到這麼多的好同伴。明明……一開始還孤伶伶的呢。」
「……」
說不上來為什麼，從她的表情之中我似乎看見類似母愛的情感。即使她明明維持著小女孩的外貌。
不久，我們抵達文門之地的渡船口，此時正值午夜。
在這裡我將會得知什麼樣的事實？
能見到大老闆嗎……
「欸～～！」
「咦……」
「葵、葵！好久不見啦！」
「……」
奇怪，怎麼覺得……那邊好像有個人。
為了見「那個人」一面，至今以來吃了無數的苦頭。
比方說，差點在妖都被士兵逮捕。
又比方說，差點在雪山罹難。
然而，那個當事人現在就像一陣子沒見面的遠房親戚，邊張開雙臂邊踏著輕快的步伐走近剛下船的我。
「怎麼好像瘦了些？真心疼，一定吃了不少苦吧。」
「是呀，托你的福呢。」
我無法確定這個迎面而來的「大老闆」是不是本尊，於是迅速地……往後退。
「為何躲起來呀？」
「還不是因為你若無其事地出現！」
因、因為……
明明聽說大老闆被揭穿原形而陷入危險，結果卻理所當然地出現在眼前！
他的樣貌的確不同於以往的天神屋大老闆，重新幻化成頭上沒長角的年輕版本，就像以前在南方大地見過的賣魚小伙子。身上穿的胭脂色外褂也不像他平常的造型。
我躲在黃金童子大人身後，一臉狐疑地打量這個疑似大老闆的人物。
黃金童子小聲挖苦大老闆一句：「看來人家可躲著你呢，大老闆。」對方則一臉鐵青地抱頭苦惱說：「怎麼這樣，我這下該如何是好……」
啊，這種反應的確是我所認識的那個大老闆沒錯。
情緒緩緩平復之後，我總算能掌握眼前的狀況。
「大老闆，你遠比我想像中來得有精神呢，真的超乎預料。」
「噢！葵，你總算肯出來啦。」
我從黃金童子大人身後悄悄探出身子，與大老闆面對面。
大老闆露出和藹的笑容，毫不掩飾地對我說：「葵，我好想你。」
明明應該是感人的重逢，開頭卻被對方搶占了上風，不知該作何反應。
「雖然還有很多話想說，不過，呃，我也……很想見你。」
看吧，害我的回答變成這種曖昧的感覺。
大老闆也就真的欣然接受，心情好到不行。
「哎呀，我聽說葵為了我費了好一番力氣，我卻沒什麼機會能見你，真抱歉。畢竟我幻化的外形被強制卸除，花了不少時間才請黃金童子大人把最重要的部分『修理』完畢。這段期間我毫無意識，直到昨天才剛醒來。」
「……咦？」
修理？到底是……修理什麼？
他說自己昨天才清醒……
「不過現在的我已經生龍活虎啦。要解決的問題仍堆積如山，但我的部下全是優秀的人才，即使我不在，似乎也已經在各方面展開行動，先發制人了。」
「……大老闆，今後你打算怎麼辦？」
「嗯？嗯……」
妖都那邊關於拔除天神屋大老闆職位的議題仍處於現在進行式，八葉也分成兩派勢力，互相牽制最終決定的走向。
大老闆面對這些問題，打算如何決斷？
「這個嘛，能拖儘量拖吧。」
「什麼？」
「老實說，在夜行會召開以前，沒有我出場的機會。反倒應該說，無論哪一方應該都不希望我有所動作。連同白夜也是。」
「呃，欸，等等，所以你就要這樣磨磨蹭蹭的？」
「沒錯。所幸這裡是西北大地，我待在這的消息只有少部分文門狸知情，而且像這樣喬裝成學生造型，誰也不會發現我就是天神屋大老闆吧。再說，這裡的傢伙對於陌生人本來就不感興趣。對了，我就當成提早放年假吧！」
「事態這麼緊急，你還要放年假？」
啊……這人果然還是一樣莫名
其妙。
也許在時間與距離的濾鏡下，讓我把這傢伙美化過頭了。天神屋上下正四處奔波、勞神費心，當事人卻打算懶洋洋地享受新年假期，太令我傻眼了。不過……
「葵，我肚子餓了，做點什麼給我吃吧。我想吃你親手做的菜。」
「你、你突然說這些幹嘛，變得這麼直率老實的你總覺得真可怕。」
「我現在大可以活得坦率點。在這裡我不是大老闆，葵也不是被擄來天神屋抵債的鬼妻。我是我，你是你……乾脆就維持這種關係不是很好嗎？」
大老闆這番話不像他平常的作風。
難道說……其實他並沒有回歸天神屋大老闆職位的意思……
「我說你們兩個啊。容我在你們聊得開心時插嘴，這裡可是文門之地，必須先去跟文門狸院長打個招呼才行。」
在旁默默看著我們的黃金童子大人總算開口干涉了。
「是的，我當然明白，黃金童子大人。我原本也打算等葵到了之後就去鐘塔一趟，院長就在那裡沒錯吧？」
「是呀。」
聽見院長兩個字，我也意會過來了，院長大人該不會就是……春日的祖母？
春日都稱呼她為祖母大人，和千秋先生一樣。
「葵，你看看那邊，那裡有好大一座綠色的鐘塔。」
一座巨型鐘塔聳立在大老闆伸手所指的方向，在夜晚依然發出醒目的光芒。
巨大的古典時鐘上用漢字數字標示著刻度，極具隱世風情。被蔓草圍繞的綠色磚瓦高塔，看起來相當壯觀。鐘塔在夜裡被鬼火照得通明，從遠處遙望依然能清楚得知時間。
此時正好是凌晨兩點半。
「那就是西北大地，也就是文門之地的八夜據點——文門大學院的『鐘塔』。用鬼門之地來比喻，就等同於天神屋所擁有的機能。」
接著大老闆朝鐘塔方向，隨心所欲地邁開步伐走去。
我也急忙跟上。
本以為黃金童子大人也會同行，結果回頭一看已不見蹤影，只剩下似曾相識的金色亮粉在原地飄蕩，散發出光芒。
「不用擔心，黃金童子大人一刻不得閒，她還有要事在身，所以先出發了。」
「欸，大老闆……聽白夜先生說，你是被黃金童子大人養大的。」
「哦？既然如此，那麼葵應該也已經知道我的身份，以及當上天神屋大老闆的來龍去脈囉。」
「嗯嗯。大致知道，雖然不太清楚細節。」
我加快腳步走在大老闆身邊，抬頭望向他的側臉。
與往常一樣，他的臉上泛著從容又成熟的微笑。
「可是大老闆，你之前不是說自己是天神屋第二任大老闆嗎？據白夜先生所說，是你召集了天神屋第一批核心成員耶。」
「呵呵，我的確不是從一開始就擔任大老闆。不過比較親近的成員一開始就這麼叫我，簡直已經像是我的外號了。說起來，像我這種沒有任何資歷與成績的小鬼，本來就不可能無端被分派如此崇高的職務，起初是由黃金童子大人身兼二職。我實際被任命為大老闆，則是在來到文門之地這裡的大學當過幾年學生，畢業之後的事情了。」
「什麼！大老闆也有過學生時代？」
真令人驚愕的事實，實在無法想像大老闆的學生時期會是什麼模樣。
「我當然也經歷過小時候與求學階段啊，所以這地方我熟得很。街景雖然變了許多，不過還是令人相當懷念呢。這身打扮也是我當年的學生服……黃金童子大人說現在的學生打扮跟我那個年代沒什麼變，所以幫忙從家裡挖出舊衣服帶來給我穿。」
大老闆不知是否想起學生時代的回憶，臉上的表情顯得純真，向我展示身上的胭脂色外褂。原來這是學生服啊。
不過話說回來，文門之地這裡的景色，跟我至今所見過的隱世不太一樣呢。
通往鐘塔的寬敞馬路上鋪著綠色的瓷磚，周遭建築物外觀基本上全都呈現淡綠色四方形。簡約且統一的街景具有美感，卻又讓我有一種奇妙的感覺。
「文門之地以鐘塔為中心，結合文門大學與眾多專門學校、綜合醫院與各種研究機構，形成巨大的學術城市——這些就被統稱為文門研究所。除此之外，這裡還坐擁廣闊的植物園以及隱世最大的圖書館。另外，還有現任院長就任之後，為幼兒新設立的學校兼育幼院機構喔。」
大老闆說這塊土地的財源與其他地方大不相同，主要是依靠優秀的人材。
「你看，在這種大半夜還有身穿白袍的妖怪在路上趕路對吧。」
「嗯，白袍在綠地上又特別醒目呢。」
說到白袍，天神屋也有砂樂博士會做這身打扮，大概就是那種感覺。
由於這裡是文門狸所管治的地區，狸妖數量也特別多，不過其中仍混雜了其他種類的妖怪。根據大老闆的說法，這裡住著許多來自外地的學生，突破艱難的入學門檻來到這裡念書，另外還有眾多前途無量的研究員。
「所以說，大老闆也通過了艱難的入學考囉。」
「是呀，畢竟被白夜逼著，用必死的決心準備考試……」
大老闆遙望遠方，原來他也會露出這種表情。
「白夜過去曾身兼王室子嗣的教師，所以現在也常在這裡的大學講課喔。」
「是喔！白夜先生感覺的確挺適合當學校老師的，雖然感覺超嚴格。」
聽著大老闆回憶當年學校生活的同時，我開始對路上來來往往的那些妖怪感到好奇。
穿著白袍的主要是研究員或醫師，胭脂色的外褂則是大學制服。
我所好奇的，是他們的舉動。
「大家都拿著食物邊走邊吃耶。有的看起來像飯糰，有的則是沒見過的四方形固體。」
「喔喔，因為這裡的人太勤奮好學了，一刻閒不下來。該說是對吃沒興趣嗎？或者說無法體會去餐館等美食上桌的期待感。只有真的餓到前胸貼後背了才會發現該吃飯了，所以通常都搞到這麼晚才覓食。也因此，這裡沒什麼好吃的餐館，興盛的多是類似現世便利商店那種性質的店家。」
「……原、原來是這樣。難怪我總覺得一路上不時能看見似曾相識的店面。果然是模仿超商的啊。」
話說這裡的居民大多對吃不太感興趣是吧……
身為一個料理人，聽聞這番話覺得有點落寞呢。
「歡迎來到文門之地，津場木葵小姐。還有天神屋的大老闆……聽說你昨天醒來了，總算來找我打聲招呼啦。」
文門之地的八葉兼文門大學院院長，是一位戴著眼鏡的中老年女性，看起來很嚴格。
她和春日及千秋先生一樣長著狸貓耳朵，一頭摻雜銀絲的褐色頭髮綁在後腦勺。
雖然姿態之中散發知性又凜然，不過仍擁有狸貓般的圓臉跟垂眼，給人的印象果然還是狸妖的感覺。也許這是家族的遺傳特徵吧。
「不好意思，院長閣下。文門之地實在令我非常懷念，來拜訪之前忍不住到處晃晃。」
「身為逃犯的你還真是悠哉啊，陣八。而且被你稱呼為院長閣下總讓我莫名感到全身一陣惡寒呢。」
「可是你真的就是院長呀，夏葉。」
陣八……夏葉？
夏葉推測是眼前這位院長大人的名字吧。看大老闆如此親密地喊對方名字，讓我有點摸不透這兩人之間的關係，忍不住歪了歪頭。
大老闆察覺到我的疑惑。
「啊，其實呢……院長閣下，不對，院長奶奶大人是——」
「咳哼！」
「呃……這位芳名叫做夏葉的淑女，是我大學時代的同學。當年我們被分到同組，而她擔任組長一職。每次只要我忘記寫作業或是遲到，總會被她狠罵一頓呢。」
「咦、咦咦咦咦咦！」
這實在是……要我不驚訝也難。
他竟然隨口就說出如此出乎意料的驚人事實。
而且沒想到學生時代的大老闆意外愛打混。
「哼，一把年紀還裝年輕，外型跟當年沒兩樣的你實在看了就討厭呢，陣八。也不看看我都成老太婆了。」
「我只是重新幻化成學生時代的外型罷了。你想變年輕也不成問題吧，畢竟是狸妖。」
「當然辦得到，只是我不想，老太婆院長還裝年輕只會淪落為笑柄罷了。況且我們狸妖跟你這種鬼不一樣，有一定的壽命。」
「哈哈哈！我也不至於長生不死。」
在兩人閒話家常的同時，我對於院長大人從剛才就喊大老闆為「陣八」這一點也感到很在意。
陣八是大老闆在南方大地喬裝成魚鋪青年時所使用的名字。我記得他說過這並非真名……所
以說他從學生時代就使用假身份？
還是說，假名的事情是騙我的，其實這就是他的……
「咳哼！好了，廢話不多說，別讓葵小姐乾等了。」
「對了，這位就是我的妻子。」
「呃，目前還不是……話說感覺好久沒有這樣吐槽了。」
我重新正式問候院長大人。
低下頭行禮後，她輕撫我的臉回應：「抬起頭來。」
「津場木葵，我當然認識你，畢竟是那個大鬧隱世的史郎之孫嘛。我想這番話你應該已經聽其他人講過好幾遍了吧。」
「呃，是。」
我不由自主挺直背脊，正經地回答她。是因為對方雖然看起來溫和沉穩，聲音卻格外低沉嗎？打量般的視線也讓我覺得渾身不自在。
「不過，比起『津場木史郎的孫女』這名號，現在你本身的活躍表現更是聲名遠播到我這裡呢。畢竟文門狸的耳朵可靈了。」
院長指著自己的耳朵，同時露出賊賊的笑容。
這一點我以前也曾聽春日說過——文門狸的武器是情報網。他們將優秀人才派駐隱世各地，對核心人物投懷送抱，收集足以改變隱世局勢的情報並回報。
我至今在隱世的所作所為，不須多說想必她也瞭若指掌吧。
活躍表現這四個字我是覺得太過譽了。基本上每一次都是在他人幫助下得以度過難關。
「春日的事情似乎也承蒙你諸多幫忙了。雖說已經出嫁了，但她始終是我的孫女。或許送她嫁去那種地方的我沒資格這麼說，但我還是不希望她連命都沒了。葵小姐，謝謝你對那孩子伸出援手。」
院長大人向我低頭致謝。
「不、不會！春日不是光靠我一個人而得救的。而且請您放心，她現在已經恢復健康了。」
「呵呵，我有聽說。明明身受重傷，真不知該說她狗屎運還是生命力堅強。後者大概是遺傳自她父親吧。」
春日的父親也就是妖都右大臣。在來到此地之前，我也跟他有過一面之緣。
「葵小姐剛來到這裡應該也很疲憊了吧，我就長話短說到這裡。今天先請你回到黃金童子大人的別墅『罌粟花莊』休息吧。」
「呃，是。」
雖然回答了「是」，不過黃金童子大人的別墅……罌粟花莊在哪？
「陣八，你該多加強一點危機意識。雖然你從以前就是個飄忽不定的男人，但現在也該定下來，別讓嬌妻費神了。」
「我明白，我絕對不會讓葵吃苦的。」
「呃，我覺得我一路以來已經吃苦吃得夠多了耶……」
面對一臉凜然帥氣地做出這番宣言的大老闆，我無情地……應該說自然而然地吐槽了一句。
一位貌似秘書的男性來到現場，小聲向院長大人進行報告。
「那麼葵小姐，就請你好好休息吧。然後陣八，在文門之地切記低調行事。」
院長大人特別叮囑大老闆一番之後，率先離開現場。
接下來我們該怎麼辦好？
正當我如此心想，大老闆湊近看著我的臉。
「葵，你剛聽見了吧？文門之地這裡有黃金童子大人的別墅『罌粟花莊』。那裡暫時就是你的活動據點囉。」
「那大老闆你呢？」
「我當然也會一起，這段期間我們將在同一個屋檐下共同生活作息了。」
「從廣義上來說，以前在天神屋也算是一個屋檐下啊。」
話說大老闆還真是一副喜孜孜的樣子，看起來很開心。
從重逢的那一刻我就在想，大老闆實在跟往常沒兩樣，甚至反而更有活力，感覺多了一份少年的感覺，在天神屋的威嚴與氣場完全歸零……
「嗯？」
大老闆突然停下腳步。
覺得奇怪的我也跟著佇足回頭望向他，結果他一臉認真地俯視著我，然後——
「葵，髮簪上的花開了呢。」
「……咦？啊，對、對啊，在北方大地的時候就開了。」
「……」
話題突然轉到了髮簪上。
他仍維持著一臉難以解讀的表情，伸手輕輕撫摸插在我髮絲上的髮簪。
剛從大老闆那邊收到這隻髮簪時，上頭還只是山茶花的花苞，現在已經綻放成花朵。
短暫的沉默蔓延於我們之間。
他的手微微掠過臉頰，讓我的心跳瞬間加快，於是提高聲調試圖改變話題。
「對、對了！大老闆，你剛才說想吃點東西對吧？黃金童子大人的別墅有廚房嗎？」
「廚房當然有，不過我明天再拜託你吧。葵，今天先暫時休息吧。你的疲倦都寫在臉上了。」
「咦？不會吧，我現在是什麼表情……？」
我不假思索地用雙手捧住臉頰。
無意識之中在大老闆面前露出一臉疲態，讓我覺得自己好糗。
搞不好就是因為這樣，剛剛他才緊盯著我瞧。
雖然至今以來，常常在夕顏打烊後讓他看見我的憔悴姿態，但這難得的重逢時刻我竟然露出一張滿是疲倦的臉，讓我感到分外焦躁。
我們從大馬路爬上狹窄的上坡道，在路旁燈籠的照映之下前進，途中來到一片開闊的平地，一座老舊的宅邸就座落於其中。
「葵，那就是黃金童子大人的別墅。」
「啊……」
後方有一片竹林，這景象讓我有點想起了夕顏。
比起夕顏，這裡當然更寬敞氣派就是了。不過宅邸所散發的氛圍相當雅致，讓我心想有座敷童子存在的房子大概就是這種感覺吧。
「大老闆，歡迎回來。津場木葵大人，歡迎您光臨。」
出來迎接的並不是黃金童子大人，而是年紀看起來更小的黑髮座敷童子。
她留著一頭及腰的黑長髮搭配齊劉海，外型很接近一般人印象中的座敷童子。
她身上的紅色和服印著蝴蝶圖樣。
「我回來了。看來黃金童子大人好像不在呢。」
「大人說要暫時外出一下。」
「這樣啊……啊，葵，這孩子名為阿蝶，是座敷童子。她身為黃金童子大人的眷屬，負責管理這間罌粟花莊並且招待客人，我們倆的新婚生活就交由她照料了。」
「你是在等我吐槽嗎？我偏偏不要。」
阿蝶小姐雖然年紀輕輕，卻散發凜然的氣質，仿佛是個文靜的座敷童子。
在她的引導下，我被帶往寢室。當然不是大老闆睡的那一間。
目前已是夜深人靜的午夜，就連妖怪們也差不多該歇息了。
在這樣的時間還能輕鬆保持清醒的我，深刻感受到自己真是漸漸融入這個屬於妖怪的世界了。
不知怎地，原本被逼得焦急的心情好像也在無意間舒緩了許多。
是因為順利見到心心念念的大老闆？
還是因為大老闆看起來比我想像中還有精神多了？
八葉夜行會迫在眉睫，眼前狀況也稱不上能完全放心，不過這一夜我卻比平常更快入眠。
房裡帶著些許甜味的焚香香氣，引導我進入夢鄉。
明天要做些什麼料理給大老闆吃呢？
明明天寒地凍，我卻不怎麼覺得冷。也許是因為緊張的關係吧。
我，津場木葵正乘坐文門狸的空中飛船，從甲板上凝望高掛在冬日凜冽寒空中的紅色星星。
星光就像大老闆的眼睛，明明滅滅地閃爍之後便逐漸遠去。
「大老闆……」
想念對方，想了解對方。
為情所困這四個字，就是用來形容這種心情嗎？
我不明白。不過……從發間輕輕摘下大老闆送的這隻髮簪，發現上頭的山茶花花苞已經完全綻放，仿佛象徵我的內心。
「山茶花這種花……凋謝的時候是整朵花一起掉下來，這髮簪不知道會怎樣。」
如今已經花開，我開始在意何時要迎接凋落。
大老闆說過，當髮簪上的山茶花謝了，就是我償還債務的期限到了。不過現在已不是在意這些的時候了呢……
「葵，你一個人類小姑娘，應該禁不起北方大地的嚴寒氣候吧？」
「黃金童子……大人。」
不知何時，金髮的座敷童子已站在我的身旁。
是黃金童子大人。
第一次見面時，我還以為她只是個小女孩。但她其實是天神屋的創辦人，也是一手養育大老闆長大，宛若母親的角色……
「請問，大老闆……大老闆他平安無事嗎？我聽說您把他從妖都大牢里救出來了。」
在妖都時僅有一次機會見到大老闆一面，他虛弱得無法保持往常的樣貌。
我相信那就是大老闆沒有錯。
「我想你應該有滿腹的疑問吧，不過我也有件事想先跟你確認。」
黃金童子微眯起那雙如紫水晶般閃耀的雙眸。
「葵，你目前是怎麼看待大老闆的？」
「……咦？」
「以前我曾在天神屋那間別館裡問過你為何不嫁給他。那時的你回答『不想在不知情的狀態下任憑擺布』對吧，那現在又是如何？……你想知道什麼，想尋求什麼，又想選擇什麼？」
「……」
想知道什麼，想尋求什麼，又想選擇什麼是嗎？
我在春天被擄來這個隱世，夏天面對摺尾屋事件的挑戰，秋天與大老闆分開，然後到了冬天……為了救出那個鬼男而來到這裡。
雖然還有很多不明白的地方，但我也有所了解。
我知道大老闆總是在一旁守護著我，伸出援手解救我。
而且那肯定是從很久很久以前就開始的。
我的心開始被這樣的他吸引。胸口裡漸漸燃起一股火熱的、帶著情感的某些東西，如果那就是所謂的戀愛情愫，那我……
「呃，我……」
「好吧，不逼你現在交出答案，畢竟得知真相後也許有改變心意的可能性。」
黃金童子大人提出質問卻又不聽我回答，拿了一疊紙張給我。
是報紙，妖都新聞報。
「這……上頭寫著關於大老闆的報導。」
「是呀。那孩子現在的身份已是逃犯，在隱世引起了軒然大波。」
「……」
報導將大老闆寫成十惡不赦的壞人，讓我光看都覺得痛苦。
我拿著報紙的雙手開始顫抖。要是大老闆看見這些內容，他會有多難過呢？
「報導里關於天神屋大老闆的內容，無論是真是假都寫得毫不留情。簡單來說，就是大老闆身為邪鬼的身份被公諸於世，長年以來累積的名聲一敗塗地。聽說天神屋也接到眾多顧客的抗議。」
「抗、抗議……」
一想到負責出面處理的大概又是身為大掌柜的曉就十分同情他，不過我能做的，也只有在遠方用念力幫他加油了。
「就算大老闆真的能回到天神屋，那間旅館大概也難保隱世第一溫泉旅館的地位了吧。一切將得從零開始……不對，是從負分開始。願意同進退的究竟會剩多少人呢？前方的路肯定充滿困難與苦難，即使如此，你仍認為大老闆應該重新回歸天神屋嗎？」
「是的。」
我果斷地回應這一次的問題。
「正因為天神屋的大老闆是他，所有員工才願意如此赴湯蹈火。所以我……也不會逃避苦難的，我希望他能回到這裡。」
黃金童子大人用那雙仿佛能看穿一切的眼眸凝視我，不一會兒之後輕吐了一口氣，像是嘆息又像是放心。
「他真是深深受到眷顧啊，得到這麼多的好同伴。明明……一開始還孤伶伶的呢。」
「……」
說不上來為什麼，從她的表情之中我似乎看見類似母愛的情感。即使她明明維持著小女孩的外貌。
不久，我們抵達文門之地的渡船口，此時正值午夜。
在這裡我將會得知什麼樣的事實？
能見到大老闆嗎……
「欸～～！」
「咦……」
「葵、葵！好久不見啦！」
「……」
奇怪，怎麼覺得……那邊好像有個人。
為了見「那個人」一面，至今以來吃了無數的苦頭。
比方說，差點在妖都被士兵逮捕。
又比方說，差點在雪山罹難。
然而，那個當事人現在就像一陣子沒見面的遠房親戚，邊張開雙臂邊踏著輕快的步伐走近剛下船的我。
「怎麼好像瘦了些？真心疼，一定吃了不少苦吧。」
「是呀，托你的福呢。」
我無法確定這個迎面而來的「大老闆」是不是本尊，於是迅速地……往後退。
「為何躲起來呀？」
「還不是因為你若無其事地出現！」
因、因為……
明明聽說大老闆被揭穿原形而陷入危險，結果卻理所當然地出現在眼前！
他的樣貌的確不同於以往的天神屋大老闆，重新幻化成頭上沒長角的年輕版本，就像以前在南方大地見過的賣魚小伙子。身上穿的胭脂色外褂也不像他平常的造型。
我躲在黃金童子大人身後，一臉狐疑地打量這個疑似大老闆的人物。
黃金童子小聲挖苦大老闆一句：「看來人家可躲著你呢，大老闆。」對方則一臉鐵青地抱頭苦惱說：「怎麼這樣，我這下該如何是好……」
啊，這種反應的確是我所認識的那個大老闆沒錯。
情緒緩緩平復之後，我總算能掌握眼前的狀況。
「大老闆，你遠比我想像中來得有精神呢，真的超乎預料。」
「噢！葵，你總算肯出來啦。」
我從黃金童子大人身後悄悄探出身子，與大老闆面對面。
大老闆露出和藹的笑容，毫不掩飾地對我說：「葵，我好想你。」
明明應該是感人的重逢，開頭卻被對方搶占了上風，不知該作何反應。
「雖然還有很多話想說，不過，呃，我也……很想見你。」
看吧，害我的回答變成這種曖昧的感覺。
大老闆也就真的欣然接受，心情好到不行。
「哎呀，我聽說葵為了我費了好一番力氣，我卻沒什麼機會能見你，真抱歉。畢竟我幻化的外形被強制卸除，花了不少時間才請黃金童子大人把最重要的部分『修理』完畢。這段期間我毫無意識，直到昨天才剛醒來。」
「……咦？」
修理？到底是……修理什麼？
他說自己昨天才清醒……
「不過現在的我已經生龍活虎啦。要解決的問題仍堆積如山，但我的部下全是優秀的人才，即使我不在，似乎也已經在各方面展開行動，先發制人了。」
「……大老闆，今後你打算怎麼辦？」
「嗯？嗯……」
妖都那邊關於拔除天神屋大老闆職位的議題仍處於現在進行式，八葉也分成兩派勢力，互相牽制最終決定的走向。
大老闆面對這些問題，打算如何決斷？
「這個嘛，能拖儘量拖吧。」
「什麼？」
「老實說，在夜行會召開以前，沒有我出場的機會。反倒應該說，無論哪一方應該都不希望我有所動作。連同白夜也是。」
「呃，欸，等等，所以你就要這樣磨磨蹭蹭的？」
「沒錯。所幸這裡是西北大地，我待在這的消息只有少部分文門狸知情，而且像這樣喬裝成學生造型，誰也不會發現我就是天神屋大老闆吧。再說，這裡的傢伙對於陌生人本來就不感興趣。對了，我就當成提早放年假吧！」
「事態這麼緊急，你還要放年假？」
啊……這人果然還是一樣莫名
其妙。
也許在時間與距離的濾鏡下，讓我把這傢伙美化過頭了。天神屋上下正四處奔波、勞神費心，當事人卻打算懶洋洋地享受新年假期，太令我傻眼了。不過……
「葵，我肚子餓了，做點什麼給我吃吧。我想吃你親手做的菜。」
「你、你突然說這些幹嘛，變得這麼直率老實的你總覺得真可怕。」
「我現在大可以活得坦率點。在這裡我不是大老闆，葵也不是被擄來天神屋抵債的鬼妻。我是我，你是你……乾脆就維持這種關係不是很好嗎？」
大老闆這番話不像他平常的作風。
難道說……其實他並沒有回歸天神屋大老闆職位的意思……
「我說你們兩個啊。容我在你們聊得開心時插嘴，這裡可是文門之地，必須先去跟文門狸院長打個招呼才行。」
在旁默默看著我們的黃金童子大人總算開口干涉了。
「是的，我當然明白，黃金童子大人。我原本也打算等葵到了之後就去鐘塔一趟，院長就在那裡沒錯吧？」
「是呀。」
聽見院長兩個字，我也意會過來了，院長大人該不會就是……春日的祖母？
春日都稱呼她為祖母大人，和千秋先生一樣。
「葵，你看看那邊，那裡有好大一座綠色的鐘塔。」
一座巨型鐘塔聳立在大老闆伸手所指的方向，在夜晚依然發出醒目的光芒。
巨大的古典時鐘上用漢字數字標示著刻度，極具隱世風情。被蔓草圍繞的綠色磚瓦高塔，看起來相當壯觀。鐘塔在夜裡被鬼火照得通明，從遠處遙望依然能清楚得知時間。
此時正好是凌晨兩點半。
「那就是西北大地，也就是文門之地的八夜據點——文門大學院的『鐘塔』。用鬼門之地來比喻，就等同於天神屋所擁有的機能。」
接著大老闆朝鐘塔方向，隨心所欲地邁開步伐走去。
我也急忙跟上。
本以為黃金童子大人也會同行，結果回頭一看已不見蹤影，只剩下似曾相識的金色亮粉在原地飄蕩，散發出光芒。
「不用擔心，黃金童子大人一刻不得閒，她還有要事在身，所以先出發了。」
「欸，大老闆……聽白夜先生說，你是被黃金童子大人養大的。」
「哦？既然如此，那麼葵應該也已經知道我的身份，以及當上天神屋大老闆的來龍去脈囉。」
「嗯嗯。大致知道，雖然不太清楚細節。」
我加快腳步走在大老闆身邊，抬頭望向他的側臉。
與往常一樣，他的臉上泛著從容又成熟的微笑。
「可是大老闆，你之前不是說自己是天神屋第二任大老闆嗎？據白夜先生所說，是你召集了天神屋第一批核心成員耶。」
「呵呵，我的確不是從一開始就擔任大老闆。不過比較親近的成員一開始就這麼叫我，簡直已經像是我的外號了。說起來，像我這種沒有任何資歷與成績的小鬼，本來就不可能無端被分派如此崇高的職務，起初是由黃金童子大人身兼二職。我實際被任命為大老闆，則是在來到文門之地這裡的大學當過幾年學生，畢業之後的事情了。」
「什麼！大老闆也有過學生時代？」
真令人驚愕的事實，實在無法想像大老闆的學生時期會是什麼模樣。
「我當然也經歷過小時候與求學階段啊，所以這地方我熟得很。街景雖然變了許多，不過還是令人相當懷念呢。這身打扮也是我當年的學生服……黃金童子大人說現在的學生打扮跟我那個年代沒什麼變，所以幫忙從家裡挖出舊衣服帶來給我穿。」
大老闆不知是否想起學生時代的回憶，臉上的表情顯得純真，向我展示身上的胭脂色外褂。原來這是學生服啊。
不過話說回來，文門之地這裡的景色，跟我至今所見過的隱世不太一樣呢。
通往鐘塔的寬敞馬路上鋪著綠色的瓷磚，周遭建築物外觀基本上全都呈現淡綠色四方形。簡約且統一的街景具有美感，卻又讓我有一種奇妙的感覺。
「文門之地以鐘塔為中心，結合文門大學與眾多專門學校、綜合醫院與各種研究機構，形成巨大的學術城市——這些就被統稱為文門研究所。除此之外，這裡還坐擁廣闊的植物園以及隱世最大的圖書館。另外，還有現任院長就任之後，為幼兒新設立的學校兼育幼院機構喔。」
大老闆說這塊土地的財源與其他地方大不相同，主要是依靠優秀的人材。
「你看，在這種大半夜還有身穿白袍的妖怪在路上趕路對吧。」
「嗯，白袍在綠地上又特別醒目呢。」
說到白袍，天神屋也有砂樂博士會做這身打扮，大概就是那種感覺。
由於這裡是文門狸所管治的地區，狸妖數量也特別多，不過其中仍混雜了其他種類的妖怪。根據大老闆的說法，這裡住著許多來自外地的學生，突破艱難的入學門檻來到這裡念書，另外還有眾多前途無量的研究員。
「所以說，大老闆也通過了艱難的入學考囉。」
「是呀，畢竟被白夜逼著，用必死的決心準備考試……」
大老闆遙望遠方，原來他也會露出這種表情。
「白夜過去曾身兼王室子嗣的教師，所以現在也常在這裡的大學講課喔。」
「是喔！白夜先生感覺的確挺適合當學校老師的，雖然感覺超嚴格。」
聽著大老闆回憶當年學校生活的同時，我開始對路上來來往往的那些妖怪感到好奇。
穿著白袍的主要是研究員或醫師，胭脂色的外褂則是大學制服。
我所好奇的，是他們的舉動。
「大家都拿著食物邊走邊吃耶。有的看起來像飯糰，有的則是沒見過的四方形固體。」
「喔喔，因為這裡的人太勤奮好學了，一刻閒不下來。該說是對吃沒興趣嗎？或者說無法體會去餐館等美食上桌的期待感。只有真的餓到前胸貼後背了才會發現該吃飯了，所以通常都搞到這麼晚才覓食。也因此，這裡沒什麼好吃的餐館，興盛的多是類似現世便利商店那種性質的店家。」
「……原、原來是這樣。難怪我總覺得一路上不時能看見似曾相識的店面。果然是模仿超商的啊。」
話說這裡的居民大多對吃不太感興趣是吧……
身為一個料理人，聽聞這番話覺得有點落寞呢。
「歡迎來到文門之地，津場木葵小姐。還有天神屋的大老闆……聽說你昨天醒來了，總算來找我打聲招呼啦。」
文門之地的八葉兼文門大學院院長，是一位戴著眼鏡的中老年女性，看起來很嚴格。
她和春日及千秋先生一樣長著狸貓耳朵，一頭摻雜銀絲的褐色頭髮綁在後腦勺。
雖然姿態之中散發知性又凜然，不過仍擁有狸貓般的圓臉跟垂眼，給人的印象果然還是狸妖的感覺。也許這是家族的遺傳特徵吧。
「不好意思，院長閣下。文門之地實在令我非常懷念，來拜訪之前忍不住到處晃晃。」
「身為逃犯的你還真是悠哉啊，陣八。而且被你稱呼為院長閣下總讓我莫名感到全身一陣惡寒呢。」
「可是你真的就是院長呀，夏葉。」
陣八……夏葉？
夏葉推測是眼前這位院長大人的名字吧。看大老闆如此親密地喊對方名字，讓我有點摸不透這兩人之間的關係，忍不住歪了歪頭。
大老闆察覺到我的疑惑。
「啊，其實呢……院長閣下，不對，院長奶奶大人是——」
「咳哼！」
「呃……這位芳名叫做夏葉的淑女，是我大學時代的同學。當年我們被分到同組，而她擔任組長一職。每次只要我忘記寫作業或是遲到，總會被她狠罵一頓呢。」
「咦、咦咦咦咦咦！」
這實在是……要我不驚訝也難。
他竟然隨口就說出如此出乎意料的驚人事實。
而且沒想到學生時代的大老闆意外愛打混。
「哼，一把年紀還裝年輕，外型跟當年沒兩樣的你實在看了就討厭呢，陣八。也不看看我都成老太婆了。」
「我只是重新幻化成學生時代的外型罷了。你想變年輕也不成問題吧，畢竟是狸妖。」
「當然辦得到，只是我不想，老太婆院長還裝年輕只會淪落為笑柄罷了。況且我們狸妖跟你這種鬼不一樣，有一定的壽命。」
「哈哈哈！我也不至於長生不死。」
在兩人閒話家常的同時，我對於院長大人從剛才就喊大老闆為「陣八」這一點也感到很在意。
陣八是大老闆在南方大地喬裝成魚鋪青年時所使用的名字。我記得他說過這並非真名……所
以說他從學生時代就使用假身份？
還是說，假名的事情是騙我的，其實這就是他的……
「咳哼！好了，廢話不多說，別讓葵小姐乾等了。」
「對了，這位就是我的妻子。」
「呃，目前還不是……話說感覺好久沒有這樣吐槽了。」
我重新正式問候院長大人。
低下頭行禮後，她輕撫我的臉回應：「抬起頭來。」
「津場木葵，我當然認識你，畢竟是那個大鬧隱世的史郎之孫嘛。我想這番話你應該已經聽其他人講過好幾遍了吧。」
「呃，是。」
我不由自主挺直背脊，正經地回答她。是因為對方雖然看起來溫和沉穩，聲音卻格外低沉嗎？打量般的視線也讓我覺得渾身不自在。
「不過，比起『津場木史郎的孫女』這名號，現在你本身的活躍表現更是聲名遠播到我這裡呢。畢竟文門狸的耳朵可靈了。」
院長指著自己的耳朵，同時露出賊賊的笑容。
這一點我以前也曾聽春日說過——文門狸的武器是情報網。他們將優秀人才派駐隱世各地，對核心人物投懷送抱，收集足以改變隱世局勢的情報並回報。
我至今在隱世的所作所為，不須多說想必她也瞭若指掌吧。
活躍表現這四個字我是覺得太過譽了。基本上每一次都是在他人幫助下得以度過難關。
「春日的事情似乎也承蒙你諸多幫忙了。雖說已經出嫁了，但她始終是我的孫女。或許送她嫁去那種地方的我沒資格這麼說，但我還是不希望她連命都沒了。葵小姐，謝謝你對那孩子伸出援手。」
院長大人向我低頭致謝。
「不、不會！春日不是光靠我一個人而得救的。而且請您放心，她現在已經恢復健康了。」
「呵呵，我有聽說。明明身受重傷，真不知該說她狗屎運還是生命力堅強。後者大概是遺傳自她父親吧。」
春日的父親也就是妖都右大臣。在來到此地之前，我也跟他有過一面之緣。
「葵小姐剛來到這裡應該也很疲憊了吧，我就長話短說到這裡。今天先請你回到黃金童子大人的別墅『罌粟花莊』休息吧。」
「呃，是。」
雖然回答了「是」，不過黃金童子大人的別墅……罌粟花莊在哪？
「陣八，你該多加強一點危機意識。雖然你從以前就是個飄忽不定的男人，但現在也該定下來，別讓嬌妻費神了。」
「我明白，我絕對不會讓葵吃苦的。」
「呃，我覺得我一路以來已經吃苦吃得夠多了耶……」
面對一臉凜然帥氣地做出這番宣言的大老闆，我無情地……應該說自然而然地吐槽了一句。
一位貌似秘書的男性來到現場，小聲向院長大人進行報告。
「那麼葵小姐，就請你好好休息吧。然後陣八，在文門之地切記低調行事。」
院長大人特別叮囑大老闆一番之後，率先離開現場。
接下來我們該怎麼辦好？
正當我如此心想，大老闆湊近看著我的臉。
「葵，你剛聽見了吧？文門之地這裡有黃金童子大人的別墅『罌粟花莊』。那裡暫時就是你的活動據點囉。」
「那大老闆你呢？」
「我當然也會一起，這段期間我們將在同一個屋檐下共同生活作息了。」
「從廣義上來說，以前在天神屋也算是一個屋檐下啊。」
話說大老闆還真是一副喜孜孜的樣子，看起來很開心。
從重逢的那一刻我就在想，大老闆實在跟往常沒兩樣，甚至反而更有活力，感覺多了一份少年的感覺，在天神屋的威嚴與氣場完全歸零……
「嗯？」
大老闆突然停下腳步。
覺得奇怪的我也跟著佇足回頭望向他，結果他一臉認真地俯視著我，然後——
「葵，髮簪上的花開了呢。」
「……咦？啊，對、對啊，在北方大地的時候就開了。」
「……」
話題突然轉到了髮簪上。
他仍維持著一臉難以解讀的表情，伸手輕輕撫摸插在我髮絲上的髮簪。
剛從大老闆那邊收到這隻髮簪時，上頭還只是山茶花的花苞，現在已經綻放成花朵。
短暫的沉默蔓延於我們之間。
他的手微微掠過臉頰，讓我的心跳瞬間加快，於是提高聲調試圖改變話題。
「對、對了！大老闆，你剛才說想吃點東西對吧？黃金童子大人的別墅有廚房嗎？」
「廚房當然有，不過我明天再拜託你吧。葵，今天先暫時休息吧。你的疲倦都寫在臉上了。」
「咦？不會吧，我現在是什麼表情……？」
我不假思索地用雙手捧住臉頰。
無意識之中在大老闆面前露出一臉疲態，讓我覺得自己好糗。
搞不好就是因為這樣，剛剛他才緊盯著我瞧。
雖然至今以來，常常在夕顏打烊後讓他看見我的憔悴姿態，但這難得的重逢時刻我竟然露出一張滿是疲倦的臉，讓我感到分外焦躁。
我們從大馬路爬上狹窄的上坡道，在路旁燈籠的照映之下前進，途中來到一片開闊的平地，一座老舊的宅邸就座落於其中。
「葵，那就是黃金童子大人的別墅。」
「啊……」
後方有一片竹林，這景象讓我有點想起了夕顏。
比起夕顏，這裡當然更寬敞氣派就是了。不過宅邸所散發的氛圍相當雅致，讓我心想有座敷童子存在的房子大概就是這種感覺吧。
「大老闆，歡迎回來。津場木葵大人，歡迎您光臨。」
出來迎接的並不是黃金童子大人，而是年紀看起來更小的黑髮座敷童子。
她留著一頭及腰的黑長髮搭配齊劉海，外型很接近一般人印象中的座敷童子。
她身上的紅色和服印著蝴蝶圖樣。
「我回來了。看來黃金童子大人好像不在呢。」
「大人說要暫時外出一下。」
「這樣啊……啊，葵，這孩子名為阿蝶，是座敷童子。她身為黃金童子大人的眷屬，負責管理這間罌粟花莊並且招待客人，我們倆的新婚生活就交由她照料了。」
「你是在等我吐槽嗎？我偏偏不要。」
阿蝶小姐雖然年紀輕輕，卻散發凜然的氣質，仿佛是個文靜的座敷童子。
在她的引導下，我被帶往寢室。當然不是大老闆睡的那一間。
目前已是夜深人靜的午夜，就連妖怪們也差不多該歇息了。
在這樣的時間還能輕鬆保持清醒的我，深刻感受到自己真是漸漸融入這個屬於妖怪的世界了。
不知怎地，原本被逼得焦急的心情好像也在無意間舒緩了許多。
是因為順利見到心心念念的大老闆？
還是因為大老闆看起來比我想像中還有精神多了？
八葉夜行會迫在眉睫，眼前狀況也稱不上能完全放心，不過這一夜我卻比平常更快入眠。
房裡帶著些許甜味的焚香香氣，引導我進入夢鄉。
明天要做些什麼料理給大老闆吃呢？