第四章 寶珠
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穿過公會本部的入口，洛基直接闖過寬廣的門廳。
此時是將近黃昏的午後時分。可能都去探索迷宮了，冒險者人數比起尖峰時刻少了許多。這個時候有人正在對美貌的服務小姐獻殷勤，洛基對那個人感到佩服，同時掃視了周遭情況。
比起那些聚集在張貼冒險者委託之巨大告示牌、面談室周圍的冒險者，還是在門廳各處伺候的公會職員比較顯眼。這些身穿筆挺黑色套裝與長褲的男女職員中，有人已經注意到女神的存在。洛基主動揮揮手，她們臉上浮現微笑，並用優美的姿勢行了禮。
洛基用一副來打發時間的態度在美麗大理石堆砌而成的門廳裡面漫步。
「哦，蜜西亞妹妹。工作很賣力咧。」
「啊，洛基女神。」
看到一個熟人，洛基走向窗口一隅。
她開朗地舉手打招呼，人類服務小姐用有些輕飄飄的笑靨迎接她。
這個女孩名叫蜜西亞·弗洛特，是公會的一名服務小姐，前兩天才在怪物祭與洛基認識。她與協助公會解決問題的洛基合作併到處奔忙，向洛基提供了街上的情報。
她的個頭很小，只有一百五十C上下，桃紅色秀髮搭配孩子氣的臉蛋相當可愛。服務小姐大多都是容貌秀麗的美人胚子，娃娃臉的她相當罕見。
「有什麼事嗎？」
「這個嘛，我有件事情想打聽一下唄。」
面對有時咬字不清的她，洛基把手肘靠在窗口上。
她笑容可掏地問道：
「烏拉諾斯在嗎？」
名字出口的瞬間，蜜西亞僵住了。
氣氛和諧的門廳內仿佛只有她與洛基這塊地方被隔離開來、寧靜無聲。
不久，睜圓雙眼的蜜西亞顯而易見地慌張起來。
「烏、烏、烏拉諾斯神嗎？呃，這個，那個……！？」
「蜜西亞妹妹，不可以喔。大家都很忙，自己的事情要自己做咧。」
她正要轉頭向其他人求援時，洛基溫柔地執起她的手低聲呢喃。
其他的服務小姐似乎正好離開，窗口除了蜜西亞外沒有其他人。職員們遠遠看著她狼狽的模樣，只當是性好女色的女神又在泡妞了。蜜西亞一個人孤立無援。
在洛基眼前，她露出恰似被蛇纏身的表情。
「……我、我去聯絡高層人員（上級），請、請您稍候……」
「那太麻煩，不必了。那這樣好了，蜜西亞妹妹，可以只回答我一個問題好唄？」
蜜西亞想設法脫身，不過洛基緊緊抓住她的手不放，用手指輕輕地摩娑。
像小動物般一直發抖，戰戰兢兢的她抬眼望著洛基說「請、請說……」，洛基用始終如一的笑容向她問道：
「烏拉諾斯是不是在老地方？」
「……」
娃娃臉服務小姐既不能說對，也不能說不對，只能悄悄把視線挪開。
看到她藏不住秘密的表情，洛基破顏而笑。
「蜜西亞妹妹，謝謝你囉——。下次請你喝酒。」
「洛、洛基女神！？」
邊揮手邊道謝的洛基離開了窗口。
接下來洛基的動作快如閃電。
她經過窗口走進從門廳通往深處、只有相關人士才能進入的走廊。她行步如風、跨步前進，好幾次與抱著整疊文件的公會職員擦身而過。
因為她的態度實在是過分光明正大，而且步伐又那麼瀟灑，職員們被突如其來的景況嚇了一跳都來不及反應，只能半張著嘴，甚至還無法出聲叫住她。
「我記得應該是這條路沒錯……」
走過擺滿辦公桌的第二辦公室、有如圖書館的資料室等本部一樓的各個房間前，洛基舉目四望。
她憑藉著以前來過的記憶在職員專用走廊上面轉彎好幾次，不久後，繡有金線之鮮紅地毯闖進她的視野。她「哦」了一聲加快腳步，並來到一條既寬且長的直線走道。
鋪在列柱林立之大走道上的紅地毯一路延伸到走道深處通往地下的階梯。
「——請留步，洛基女神！？」
「嗯……來了啊。」
正當洛基要走向地下階梯時，連續傳來好幾個響亮跫音絆住了她。
一名中年精靈男性帶著一大群公會職員現身了。
儘管穿著品質比一般職員好的套裝，不過隨時會發出聲響的腹部贅肉硬是把衣服撐了開來。他用手背擦了松馳下巴滴落的汗水好幾次，後退的髮際線長出一些短短白髮且晃個不停。或許是心理作用，好像連尖耳朵都下垂了一點。
儘管身材不矮，不過無奈橫向發展的體態不必要地使他顯得短小。滿是肥肉的大腿也一樣又粗又短。
他跟一般人能夠想像得到的那種眉清目秀精靈有著很大的落差。
「唷，洛伊曼，好久不見。過得還好嗎？」
「洛、洛基女神！這裡是通往烏拉諾斯祭壇的神聖之路！請回吧！」
洛基輕鬆地出聲寒暄，精靈男性與屬下們停下腳步，在她跟前站定。
「呼……呼……」，一個人氣喘吁吁的他正是公會實質的最高掌權者，洛伊曼·馬迪爾。
身為精靈這種長壽種族的洛伊曼已經在公會服務了一個世紀以上，並早在十幾年以前就任組織高官。年齡超過一百五十歲的他擁有都市營運事項的最終決定權，同時也因為長年賴著這個地位的關係，他得以連日豪游、奢華度日。
那腦滿腸肥的身體忘卻了精靈血統，簡直有如一代致富的巨賈。「請您立刻回去吧！」，他連聲喊道。左耳進右耳出的洛基友好地走向他的面前。
「嗯你是不是又胖啦？看看這肥嘟嘟的肚子——」
「您在抓哪裡啊……！」
洛基右手繞在對方的肩上，左手掐著他的肚子肉。
她扯扯那團贅肉不時搖晃個兩下，使得洛伊曼眼角直抽搐。他好幾次想甩開洛基，不過洛基只是嘻嘻笑著、不肯鬆手。
洛伊曼·馬迪爾這號人物受到歐拉麗所有精靈的鄙視。
忘記了種族驕傲與矜持、厚顏無恥、沉溺於金錢而墮落，甚至還變得又肥又丑，很多人罵他是「公會的豬」並加以唾棄。就連里維莉雅都罵得難聽，說他是「一族之恥」。
看著這樣的洛伊曼面紅耳赤地尖聲大叫，洛基只覺得「孩子們真是可愛啊」。
洛基在洛伊曼身旁跟他勾肩搭背，心裏面的想法與里維莉雅他們正好相反。
連冰雪聰明的精靈都能夠墮落至此。孩子們是多麼愚蠢而可愛啊——每當看到洛伊曼，深愛世間所有滑稽丑角的女神就會萌生這種想法。
同時她也覺得，下界就是這樣子才有趣。
「女神洛基！容我重申一遍，這裡原本就是不可入侵的場所，再說公會是絕對中立的組織，就算是天神也不能夠侵犯……！」
「別那麼不近人情嘛。我只是有點事情想問烏拉諾斯而已，可以唄？」
「不可以！萬萬不可！」
隨口應付著站在奢華地毯上對自己頂嘴的洛伊曼，洛基稍微瞄了一下別處。旁邊的其他人也不敢插嘴介入公會會長與天神的爭執，只是不知所措地呆站在原地。
如果要懷疑公會的話，洛伊曼的確是必須刺探的一名人物……不過洛基確定他是清白的。因為長年過著放蕩生活的他不可能做出威脅都市安全的行徑，進而平白放棄現在的好日子。與其懷疑他，還不如去找可能巧舌如簧地引誘他的進言者，例如旁邊的這些職員們。
不過，洛基想找的人終究只有穩坐公會中心——待在那地下階梯後方等待的神物。
（這下子怎麼辦呢——）
她本來應該在洛伊曼等人發現前衝下那道階梯的。
儘管洛基貴為一尊天神，不過若是想強行闖關的話，在場的這些人想必會動用武力硬把她架出去吧。地下的那尊神物對公會來說就是這麼重要，而洛伊曼他們也很怕外界人士與那尊神物產生不必要的接觸。
洛基依舊把玩著洛伊曼軟綿綿的肚皮，同時陷入沉思。
「——無妨。洛伊曼，讓她過來。」
就在這個時候。
紅地毯與列柱引導的前方、地下階梯的深處傳來
威嚴的聲音。
「可是，烏拉諾斯……！」
「我說可以。你們退下。」
低沉的聲音只用這句話就讓呻吟的洛伊曼閉嘴。
他好幾次看看洛基，又看看地下階梯，然後垂頭喪氣地與其他人接連離開大通道。
洛基目送洛伊曼圓滾滾的背影離去，接著便回身面向階梯這邊。
聲音的主人保持沉默，用無言表示准許通行。在悄然無聲的廣大通道上，洛基一個人踩著地毯朝著通往地下的黑暗深淵前進。
「……」
跫音咯噔、咯噔地迴蕩。
魔石燈的亮光不足以照亮長長的階梯。洛基手扶著牆走下階梯。
——公會的起源可以追溯到一千年前左右。
被稱為「古代」的時代，在這塊土地上，從地下大洞湧出的怪獸與人類持續著長年激戰。
人們期望著塞住大洞的「蓋子」——高塔與要塞能夠早日完工，公會的前身機構主導著阻止怪獸進軍地表的計劃，然而計劃卻一再受挫。
高塔與要塞總是在即將竣工之時遭到怪獸們破壞，每每造成重大的傷亡。許多偉大的英雄也為此犧牲。
好不容易蓋起了高塔，但計劃卻又宣告失敗，就在人族經歷過無數次敗北而感到絕望並一蹶不振時——光明自上天灑落人間。
諸神降臨。
天神在遭受怪獸蹂躪的下界各地現身，此地也是一樣，有許多的天神降臨。他們不在乎地對驚慌失措的人族說「我們是來追求娛樂的」，而那尊男神也在它們之中。
一尊天神投注心力致力於建造高塔、要塞。
為這片土地初次帶來「神的恩恵」的不是別人，正是他。
他的盡心盡力加上其他諸神的協助，人們成功阻止了怪獸的攻勢，這才完成了作為歐拉麗原型的要塞都市。
敬拜男神為「歐拉麗的創設神」的前身機構在男神的帶領下重新修編組織，以他為主神的一大派系，都市的管理機構——公會就此成立。
直到現代，仍有許多人崇拜這位天神，其名為——烏拉諾斯。
「……唷，好久沒見面咧。」
走下階梯，前方是讓人感覺歷史悠久的石砌大廳，祭壇。
大塊石板覆蓋住地面，仿佛神殿的隱藏地下空間。照亮籠罩著黑暗的周圍空間的不是魔石燈，而是搖曳著紅色火焰的四把火炬。
在形成四角形的火炬圍繞的祭壇中央。
一尊坐在巨大石造王座——神座上，魁梧奇偉的老神從連衣帽底下投來視線，蒼藍眼瞳朝向洛基。
「有何貴幹，洛基。」
低沉渾厚的聲音震盪著空氣。
身高超過二M的強壯軀體以長袍裹身。深刻皺紋的端整面容，下巴蓄著白胡，從連衣帽可以稍微窺見同色的頭髮。靜謐的神情好似雕像般矗立不搖。將粗壯雙臂放在神座扶手上巍然穩坐的姿態正是尚未親睹諸神的「古代」人們所想像的天空統治者形象。
009
在眾神當中體格無比高大的老神極具魄力，他所具有的高度神格足以讓下界人們無條件俯首聽命。
「沒什麼，只是來露個臉……有點事。」
洛基登上祭壇中心、走到神座前面。
「慶典搞得一場糊塗呢。聽說各方人士把你們罵得狗血淋頭，還好唄？」
「都市營運之事全部交由洛伊曼等人負責。與我無關。」
自從奠定了歐拉麗的基礎後，烏拉諾斯就始終保持著「君臨而不治」的態度。
他將都市管理工作交給洛伊曼這些職員，自己則是關在這個祭壇裡面。為了預防必要的糾紛，他沒有賜與職員們「神的恩恵」，公會本身堅持貫徹著都市管理者的身分。
他們不自稱為【烏拉諾斯眷族】，就是在宣稱放棄武力。
只要主神（他）沒有暗藏私兵，公會就沒有戰力。
「洛伊曼他們也夠倒霉的了，讓你這種老頭把所有麻煩事都塞到他們身上。」
洛伊曼不樂見烏拉諾斯與外界人士接觸，原因也出在公會的這種構造上。
縱使他被任命為最高負責人，但還是無法違逆主神尊言。一旦烏拉諾斯改變心意，公會的組織體系也有可能一百八十度轉變。為了不讓他人對主神灌輸些有的沒的，不想失去目前地位的高層人員便將這座祭壇奉為神聖之地，讓它得以在物理、精神層面上遠離群眾。
「你想說些什麼。」
從另一方面來說，這座祭壇的確也是不容侵犯的聖域。
烏拉諾斯之所以不離開這裡，公會之所以懇求主神在這祭壇閉關，是因為他在向地下城獻上「祈禱」。
烏拉諾斯獻上「祈禱」——以他強大的神威鎮壓著地下城，藉以阻止怪獸大軍進犯。他將許多怪獸壓制在各個樓層（地下），成功遏止了「古代」頻繁發生的地表進攻。
至少公會是這樣深信不疑。
洛伊曼他們最害怕的，就是地下城目前的均衡狀態崩解。
讓洛基來說的話，她倒是很想抱怨一句：怎麼會是天神在祈禱咧。
「今年的慶典發生了好多狀況啊。還出現了有夠噁心、怪裡怪氣的怪獸。那玩意兒是從哪裡運過來的，又是誰下的命令……這點讓我相當好奇咧。」
「……」
洛基盤問似的講了一長串話，烏拉諾斯只是保持沉默。
他動也不動，始終深深坐在神座上。
洛基向統治都市的統治者，同時也是緊握公會韁繩的神物詢問了事件核心。
「在食人花怪獸背後牽線的，是公會嗎？」
嗶剝一聲，火炬爆出火星。
火花飛濺讓火光照亮著龐大身軀，烏拉諾斯開口了。
「這倒不是。」
蒼藍眼瞳盯著洛基的朱紅視線如此告訴她。
「這倒不是，是唄。」
洛基喃喃自語，注視著隔了一段距離坐在神座的天神容貌。
隱藏在連衣帽底下的威嚴神情跟一開始並無二致，仍然維持著靜謐。窺視著那雙蒼藍透明眼瞳的深處一會兒後，洛基壓低了聲音說了「這樣啊」。
「抱歉打擾啦。工作要加油咧。」
洛基身子一轉背對烏拉諾斯。
讓跫音溶入只響起火炬燃燒聲的祭壇，洛基走向了出口的階梯。
儘管有很多疑點，不過烏拉諾斯應該不是事件主謀。
暫且不做結論的狀況下，洛基先下了如此判斷。主神也許話中有話，但卻故意像剛才那樣拐彎抹角，好讓洛基覺察到他的言外之意，而且她也感受到他的眼神是可以信任的。
（好像一直有人在監視……算了，管他的。）
是狄俄尼索斯的直覺失准，還是公會內部發生了某種烏拉諾斯意志無法觸及的狀況？
無論如何，這次算是有了收穫，洛基姑且感到滿意。
通往地上的階梯近在眼前時，她轉頭望向背後。
未曾打破沉默的天神一動也不動地穩坐在巨大神座上。
＊
第18層的水晶天空，正要從「白晝」轉為「夜晚」。
生長在天花板中央的無數白水晶停止發光，周圍的藍水晶也減低亮度。眼見著灑落森林與大草原的和煦白光慢慢減少，整個樓層也開始變暗。
樓層西部搭蓋在湖泊島嶼上的「里維拉鎮」即將籠罩在蒼茫昏暗之下。
「呼，呼」
周圍不斷變暗，腳邊生長的藍水晶仍然散發出淡淡光輝，獸人少女在錯綜複雜的岩石巷弄中奔跑。
她氣喘吁吁地回頭看向背後，只見一頭耀眼金色長髮的劍士還有濃金色頭髮飄飛的魔導士追在自己後頭。顫抖的雙眸看見了兩名追兵，她幾乎陷入了恐慌，不斷地往前逃跑。
以水晶廣場為中心，西北方城牆附近的街區一隅。
她一口氣奔上坡道與階梯，以獸人特有的靈巧身手踹向岩石暴露的地面。晃起掛在右肩的隨身包再度回頭一看，尾隨者還是窮追不捨。
不過，拼命追趕自己的只有手持法杖的精靈魔導士。有一個人在不知不覺間消失了。
儘管露出了訝異表情，不過獸人少女還是彎過轉角、逃進小徑。
這是一條
夾在巨大藍水晶與岩壁間、模樣有如山谷的細長直線道路。
她一個勁地跑在長而平坦的路上時——金髮劍士艾絲冷不防出現在她的前方。
「咦！？」
看到艾絲佇立在道路正中央仿佛要擋住她的去路，獸人少女不禁愕然。
她將後方追逐交給精靈魔導士蕾菲亞，自己以驚人速度繞到前方等候著獸人少女自投羅網。
艾絲從前方慢慢走來，背後則是有蕾菲亞一路跑來。遭到包抄的獸人少女在無處可逃的狹窄巷弄正中央兩腿一軟、癱坐在地上。
「喝啊，喝啊……終於抓到她了呢。真不愧是艾絲小姐。」
「沒有。是因為有，蕾菲亞幫忙。」
艾絲與喘不過氣來的蕾菲亞從前、後兩方低頭看著坐在地上的少女。
她是個大人，一頭黑髮中長出了垂在頭上的獸耳。肌膚呈現健康的小麥色，細瘦手腳富有獸人的柔朝感。
少女穿著綁帶長靴與單薄的戰鬥衣，沒有裝備任何防具。
「比起我們來問話……還是交給團長他們比較好吧。」
「嗯，回廣場吧。」
艾絲與蕾菲亞認為形跡可疑的她嫌疑重大，想把她帶到芬恩他們那邊——然而。
「不要！」
少女下垂的耳朵震了一下，淚水隨即盈眶而出，並抬起頭來哀求道：
「拜託你們！不要這樣，不要把我帶去那裡！要是回去那裡的話，接下來就輪到我了，一定是我……！」
「那、那個……」
「等、等一下，你在做什麼啊！？」
犬人少女纏著艾絲，抓住她的雙臂，從下方抬頭望著她。
艾絲慌了起來，蕾菲亞急忙想要拉開少女，但她只是說著「拜託，拜託……」，低垂著臉不住搖頭，不肯放開抓住的手臂。
看到她這副拼了命的模樣，艾絲與蕾菲亞困擾地面面相覷。
「該怎麼辦才好？」
「……帶到沒有人的地方吧。」
「這樣好嗎？」
「嗯，因為她好像很害怕……等她平靜下來，再問她怎麼了吧。」
注視著嚇壞了的少女，艾絲提議道。
蕾非亞似乎也明白這樣下去不是辦法，最後點了點頭。拉起少女的手，三人一起前往別處。
艾絲等人前往的地點位於西北城牆附近，算是鎮上的倉庫。
周圍放置著無數搬運物資用的貨物箱，其他還有十字鎬、鏟子、木材放在角落。大概是用來修建城鎮的工具都集中收放在這裡吧。也許是因為鎮上所有人都到廣場集合了，這裡看不到半個人影。
比艾絲她們個頭更高的組合式貨物箱有些並排放著，而有些則是高高疊起，看起來就像是用積木堆疊起來的城堡。
兩人帶著少女走進倉庫深處，來到一處貨物箱圍繞的空地，艾絲等人就在這裡面對面交談。
「可以講話了嗎？」
「……嗯。」
蕾菲亞找到攜帶用的魔石燈將其點亮。
掛在貨物箱尖角的燈光照亮了陰暗的周圍空間，大人少女點頭回答艾絲的話。
「你的名字是？」
「露露妮……露露妮·路易。」
「可以把LV·與隸屬派系也告訴我們嗎？」
「第三級，LV·2。隸屬【荷米斯眷族】……」
略微低著頭回答艾絲與蕾菲亞的問題，少女露露妮似乎恢復冷靜。雖然快活的臉龐此刻罩著陰霾，不過回答得很清楚。
注視著她的眼睛，艾絲問她有什麼隱情。
「你為什麼，要逃出廣場？」
「……因為我覺得有人要殺我。」
「為什麼這麼覺得？」
看她沉默不語，艾絲一針見血地追問：
「因為你身上帶著，哈桑納先生的隨身物品？」
蕾菲亞與露露妮都睜大了雙眼，艾絲的金色眼瞳朝向那個隨身包。
露露妮反射性去碰此時仍掛在右肩上的中型隨身包，最後終於坦白似地僵硬點頭。
「你怎麼會有哈桑納先生的隨身物品……難、難道是你偷的？」
「不、不是的！我是……接受了，委託。」
聽到委託兩個字，蕾菲亞心頭一驚。她看看艾絲，艾絲腦海中也浮現出從哈桑納行囊中找到的那份染血羊皮紙。艾絲催促似的問道：
「委託的內容呢？」
「在這座鎮上領取貨物並送到地上……拿給委託人。」
「也就是送貨人嗎？」
「嗯。」，露露妮肯定蕾菲亞的話。
「我們說好，在指定的酒館跟帶貨來的人碰頭。雖然我不認識對方，不過對方事前跟我說過裝備的特徵，所以全身型鎧甲的冒險者來到店裡時，我馬上就認出他了。」
再來只要假裝成陌生人若無其事地接近他並講出暗語就行了。
全身型鎧甲的冒險者——哈桑納也立刻察覺到露露妮是委託的對象，露露妮一瞬間就從他手中接過貨物。兩人接觸的時間想必十分短暫，以至於想要對貨物下手的長袍女子都沒有發覺。
之後哈桑納覺得委託已經辦妥而感到鬆懈，這才會被女子色誘而慘遭殺害。
「竟然將職務分配給兩個人，而且還雇用不同派系的人……」
分別雇用了取貨人與送貨人，可見那名委託人顧慮得相當周全。就算取貨人被人查出來，只要在這個眾多高級冒險者進進出出的「里維拉鎮」把貨物轉交出去，想要追查貨物下落將會極其困難。
這名神秘委託人徹底進行機密行動，又採取了許多預防對策，這點讓蕾菲亞不禁感到驚嘆。
「委託人，是誰？」
「我不知道……是、是真的啦！前一陣子，我走在無人的夜路上，忽然出現一個怪人……」
露露妮回想著當時的情形，回答了艾絲的問題。
「那個人全身被漆黑長袍覆蓋，是男是女都看不出來。一開始那個人委託我時，我也覺得可疑……可是因為報酬很豐厚……而且那個，訂金也給得很大方。」
露露妮用手摸著脖子，有點難為情地別開目光。
艾絲不禁想像她在拿出金幣的神秘黑袍人面前不停搖尾巴的模樣。
「可是很奇怪耶……露露妮小姐，您是LV·2對吧？聽您這樣說，您好像是一個人接受委託……您單獨來回『里維拉鎮』不會很危險嗎？」
「里維拉鎮」座落的第18層——中層中間區域的LV·2能力項目到達標準為G～D。
因此LV·2的人如果不組隊就單獨往返第18層的話，其實力在第三級冒險者中必須達到上級——反過來說，就是LV·2還沒有到確實安全的地步——
追根究柢，那個聽起來行事周全的委託人會拜託LV·2的冒險者送貨嗎？
蕾菲亞表示疑問後，露露妮明顯狼狽起來……然後吞吞吐吐地招了。
「那、那個……主神（荷米斯神）要我隱瞞升級（rank up）的事情……對、對不起，我其實是LV·3。」
「「……」」
艾絲與蕾菲亞露出難以言喻的表情，看著因愧疚而縮成一團的露露妮。她的年紀應該比艾絲還大一、兩歲，現在看起來卻像是個被挨罵的小孩。
不過，這樣就得知了一件事。
那就是那位神秘委託人擁有夠廣的情報網能夠看出露露妮是LV·3。
「早知道就不要拖拖拉拉趕快回地上就沒事了。看到眼熟的鎧甲被放在廣場，就知道給我貨物的那個傢伙被殺了……想到兇手的目標可能是這個貨物，我就……」
然後艾絲她們在廣場上就看到了露露妮那副異常恐懼的神情吧。
面對輕聲細語、再度低頭的大人少女，聽完整件事情經過的艾絲與蕾菲亞沉默了半晌，接著交換一個眼神。
「艾絲小姐，我看還是通知團長比較……」
「——不行！」
蕾菲亞說這件事情她們倆處理不來，但是露露妮厲聲打斷了她。
「我怕有人的地方！殺了哈桑納的傢伙一定還在那裡！要是貨物在我身上的事情穿了幫，著就輪到我了……！」
露露妮把隨身
包緊緊抱在胸前連珠炮似的哭訴個不停。
正當蕾菲亞傷透腦筋時，艾絲注視著露露妮的側臉與那個隨身包，接著開口說道：
「把那個貨物，交給我們。」
聽到這個要求，露露妮瞠目結舌。
缺乏感情的表情當中，艾絲的金色眼瞳強硬地如此主張。
【劍姬】堅毅的眼神讓露露妮畏縮起來，但她似乎又捨不得委託人的報酬，猶豫了一會兒。
將大筆金錢與生命安全放在天秤上面比較過後，最後她大概是明白到「留得青山在，不怕沒柴燒」的道理，忍住了欲望點點頭。
「雖然人家叫我不准多問，還說絕對不可以拿給任何人看……」
她把裝了貨物的中型隨身包放在地上打開。
她拿開底部夾層的隔板、取出一個袋口束緊的袋子。
露露妮神色緊張地拿出圓鼓鼓袋子裡的物品。
「……！」
「這、這是什麼東西……？」
露露妮交到艾絲手中的是一顆雙手合握大小的球體。
綠色的寶珠。透明薄膜包裹著液體——以及詭異的胎兒。
與又小又圓的身體極不搭調的大眼珠往上瞧著艾絲與蕾菲亞。胎兒長著仿佛象徵雌性的頭髮，從頭部位置描繪著曲線直達背脊前端。神秘幼體沒有任何動靜、只是保持沉默，不過卻響著噗通、噗通的微弱脈搏。
掉落道具？
還是地下城的新種怪獸？
蕾菲亞發出近似呻吟的聲音，同時艾絲的眼睛緊盯著那顆寶珠不放。
（這種，感覺……）
一種奇妙的感覺襲向了她。
仿佛與手中搏動的寶珠產生共鳴，心跳聲加快了。
她與胎兒的眼球四目交接，體內血液以駭人之勢開始鼓譟。
010
（這個是，什麼？）
她不知道眼前的寶珠是什麼。
鼓膜深處響起尖銳耳鳴。皮膚底下竄起一種蚯蚓四處亂爬的感受，一陣反胃猛烈湧上喉頭。
艾絲感到頭暈目眩，下個瞬間，她再也承受不住、雙膝一彎。
「艾絲小姐！？」
她膝蓋跪地，手中的寶珠滾落地面。
讓蕾菲亞伸手攙扶著上半身，艾絲的呼吸嚴重紊亂。
露露妮已經哭喪著臉、呆站在原地。
「……！」
察覺到艾絲異狀的起源，蕾菲亞衝過去撿起綠色寶珠，與她拉開一步的距離。
「呼，呼……」，胸部上下起伏的艾絲身體徐徐恢復平靜、漸漸恢復過來。
寂靜造訪魔石燈光照亮的倉庫。
在蕾菲亞與露露妮呆滯的旁觀下，坐在地上的艾絲微微睜開眼睛，用手按住了護胸。
＊
那雙眼睛追逐著少女的動向。
從受到昏暗擁抱的身體站立位置，城牆上。
在那個人的視野下方，雜亂堆積著貨物箱的倉庫一隅，人類、精靈、獸人少女正在面對面交談。
屏氣凝息與黑暗同化的視線掃過少女們的臉龐，最後停留在人類劍士身上。
——很強。
眼睛眯細起來。
那個恐怕很難對付。那個人望著腰上佩帶軍刀、身法毫無破綻的金髮金眼少女並如此輕聲低喃。
後來那個人又觀察了一會兒，然後獸人少女有了動作，寶珠出現了。
那個人變得橫眉豎眼，仿佛在兇狠瞪人似的。甚至沒看到金髮少女不支倒地，只是專心注視著那個綠色胎兒。
一瞬間，那個人將眼光轉向擠滿人潮的城鎮中心地帶，然後再度俯視金髮少女。
最後，那個人伸手進入懷中取出一隻草笛。
「——出來。」
嘴唇與草葉間發出尖銳笛聲。
吹響的哨聲在城鎮上空迴蕩。
＊
「您還好嗎，艾絲小姐……？」
「……嗯，我沒事。」
聲音有點虛弱的艾絲慢慢站起身來。
蕾菲亞從沒看過憧憬的她這副模樣而不知如何是好。她勉強隱藏起自己的狼狽，低頭看著手中的寶珠。
令人毛骨悚然的雌性胎兒有綠色薄膜保護。她的視線在神秘幼體與艾絲的臉龐之間來回，這個寶珠究竟是什麼東西，她對此感到滿腹疑問。
「要、要不要緊啊……這、這個玩意兒是不是真的很不妙啊？」
露露妮戰戰兢兢地問道。
蕾菲亞拿不出答案，再看了一次艾絲，然後做出了決斷。
「這個我來拿，由我交給團長。」
雖不知道原因，但是這顆寶珠會讓艾絲感到痛苦，不能讓寶珠靠近艾絲。
所幸自己拿在手上身體沒有任何不適。不知道原因是否出在種族差異上，總之自己能夠攜帶這個物品而不會影響到身體狀況。
老實說，她很想立刻把這噁心的寶珠扔得遠遠地，但是為了不讓艾絲受苦，必須由自己拿著才行。
蕾菲亞必須幫助她才行。
「對不起，蕾菲亞……」
「請不要道歉，這點小事就由我來……請艾絲小姐離遠一點。」
蕾菲亞努力擠出笑容，然後看向了露露妮。
她點點頭後把袋子交給蕾菲亞。蕾菲亞把寶珠收進袋子，綁緊袋口的繩子，然後接過隨身包背在肩上。
接著她拿起立在貨物箱角落的法杖，轉頭看向艾絲與露露妮。
「那我們走吧——」
說時遲那時快。
遠方傳來某種物體崩塌的聲響還有慘叫，以及破鑼般的咆哮。
「！？」
她與艾絲還有露露妮睜大雙眼，接著像是被電到般沖了出去。
她們離開倉庫、跑向水晶與岩石間隙形成的昏暗巷弄。叫喊聲不僅從未中斷，反而還更加激烈，被聲音吸引的一行人不斷奔跑，不久後跑出了小徑。
在視野一口氣開闊的突出高台上。
蕾菲亞等人一踏進設置了扶手、視野遼闊的場所，立刻看見從鎮上各處冒出的濃煙，以及……
「那是！？」
脖子高高伸向空中、無數的食人花怪獸。
＊
「怎麼會讓怪獸入侵啊！？看守都在混是不是！」
柏斯的怒吼響遍四周。
越過高聳城牆，在鎮上各處發出吼叫的一群食人花怪獸讓位於城鎮中央的廣場陷入一片驚慌。怪獸群讓長條身軀蛇行、蠕動著，從周圍殺向冒險者們聚集的這座水晶廣場。
從一部分遭到破壞的城牆方向傳來了可能是看守的高聲慘叫，壓爛帳棚與小屋的破壞聲也如潮水般湧來。
「——————————啊啊！！」
一朵食人花破壞著水晶柱，隨著到處撒落閃閃發亮的如雨碎片到達廣場。以此作為開端，其他怪獸也一口氣湧進廣場。
轉眼之間，揮動觸手的怪獸群便引發了連鎖哀嚎。
「蒂奧娜、蒂奧涅，保護他們！」
芬恩一聲令下，蒂奧娜與蒂奧涅疾步飛奔。
她們手拿大雙刃與反曲刀飛越人群接近食人花怪獸，以銀光大斬與兩道刀光砍斷敵人的頭部與觸手。
「慶典時也是這樣，這些傢伙是從哪裡冒出來的啦！」
「你們大家！不可以逃出這裡啦！」
不同於怪物祭的戰鬥，蒂奧娜她們舞弄自己的武器將敵人一刀兩斷。
她們的攻擊帶來了有效打擊，不過相較之下，周圍的冒險者卻不斷被怪獸集團打得潰不成軍。他們遭到無數觸手揮打、被身體衝撞撞飛到空中，或是被醜惡的巨大下顎咬住咀嚼。其中也有人聯手應戰、奮力殺敵，然而食人花怪獸的實力卻遠比鎮上的冒險者們高強。
知道自己敵不過這些怪物（敵人），不顧蒂奧娜的呼籲，冒險者們四分五裂、落荒而逃。
陷入恐慌的他們跑出廣場，散布到鎮上的各個角落。
不得已，蒂奧娜與蒂奧涅只好兵分兩路去追趕到處逃竄的冒險者們與怪獸。
「里維莉雅，敵人會對魔力產生反應，儘量以
大規模魔法把附近的怪獸引到一個地方！柏斯，你把每五個人組成一支小隊，如果運用人海戰術的話，每組可以壓製得了一隻！」
「知道了。」
「喔，好！？」
芬恩轉瞬間清查、判斷了戰域內的視野情報，接連做出適切的指示。
里維莉雅在廣場中央展開魔法陣（magic circle），柏斯對著周遭的冒險者大吼大叫。王族（high elf）的優美詠唱吸引了廣場附近的怪獸，芬恩自己也站上前線以長槍屠殺大量怪獸。
他準確地一槍刺穿口腔深處的「魔石」。小人族時而騰空跳起、時而衝上長條身軀一擊葬送怪獸的性命，如此英姿以及聲嘶力竭的鼓舞振奮了冒險者們的鬥志。
混亂平息下來，他們一個接著一個上前迎擊。
「狀況太剛好了……！」
廣場上面的戰況漸漸恢復優勢，不過芬恩卻眯起眼睛看著怪獸們的襲擊。
光從他現在身處的位置來判斷，在鎮上大鬧的怪獸就有五十隻以上，恐怕還會更多。這座里維拉鎮是建造在島嶼懸崖上的天然要塞，而數量如此龐大的怪獸竟然能夠毫無預兆地現身，這點讓他有種強烈的突兀感與異樣感受。
不對，這實在是太不自然了。
芬恩拔腿飛奔，在被打斷的水晶柱與大岩石上跳躍，從廣場一直線橫越城鎮。他一瞬間來到了懸崖邊，並從欄杆探出身子。
「……！？」
芬恩俯視懸崖下方的碧眼因為驚訝的關係而顫抖。
在高達二百M以上的斷崖絕壁下，此時蕩漾著黑暗夜色的湖泊里，難以計數的食人花怪獸正突破水面沿著斷崖往上爬。
它們竟然躲在湖水裡面……不對，是成群潛伏在安全樓層里——怪獸這種違反常理的行動讓芬恩受到打擊，同時腦中閃過一道確信的光芒。
它們藏身至今，直到此刻才一齊發動襲擊。
怪獸不可能採取這種戰略性行動。必定有人為意志介入其中。
竟然能夠統率如此大量怪獸，這點真是難以置信，但只有這個可能性。
芬恩扭曲著表情說出腦中導出的答案。
「難道是馴獸師（tamer）嗎…….！」
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穿過公會本部的入口，洛基直接闖過寬廣的門廳。
此時是將近黃昏的午後時分。可能都去探索迷宮了，冒險者人數比起尖峰時刻少了許多。這個時候有人正在對美貌的服務小姐獻殷勤，洛基對那個人感到佩服，同時掃視了周遭情況。
比起那些聚集在張貼冒險者委託之巨大告示牌、面談室周圍的冒險者，還是在門廳各處伺候的公會職員比較顯眼。這些身穿筆挺黑色套裝與長褲的男女職員中，有人已經注意到女神的存在。洛基主動揮揮手，她們臉上浮現微笑，並用優美的姿勢行了禮。
洛基用一副來打發時間的態度在美麗大理石堆砌而成的門廳裡面漫步。
「哦，蜜西亞妹妹。工作很賣力咧。」
「啊，洛基女神。」
看到一個熟人，洛基走向窗口一隅。
她開朗地舉手打招呼，人類服務小姐用有些輕飄飄的笑靨迎接她。
這個女孩名叫蜜西亞·弗洛特，是公會的一名服務小姐，前兩天才在怪物祭與洛基認識。她與協助公會解決問題的洛基合作併到處奔忙，向洛基提供了街上的情報。
她的個頭很小，只有一百五十C上下，桃紅色秀髮搭配孩子氣的臉蛋相當可愛。服務小姐大多都是容貌秀麗的美人胚子，娃娃臉的她相當罕見。
「有什麼事嗎？」
「這個嘛，我有件事情想打聽一下唄。」
面對有時咬字不清的她，洛基把手肘靠在窗口上。
她笑容可掏地問道：
「烏拉諾斯在嗎？」
名字出口的瞬間，蜜西亞僵住了。
氣氛和諧的門廳內仿佛只有她與洛基這塊地方被隔離開來、寧靜無聲。
不久，睜圓雙眼的蜜西亞顯而易見地慌張起來。
「烏、烏、烏拉諾斯神嗎？呃，這個，那個……！？」
「蜜西亞妹妹，不可以喔。大家都很忙，自己的事情要自己做咧。」
她正要轉頭向其他人求援時，洛基溫柔地執起她的手低聲呢喃。
其他的服務小姐似乎正好離開，窗口除了蜜西亞外沒有其他人。職員們遠遠看著她狼狽的模樣，只當是性好女色的女神又在泡妞了。蜜西亞一個人孤立無援。
在洛基眼前，她露出恰似被蛇纏身的表情。
「……我、我去聯絡高層人員（上級），請、請您稍候……」
「那太麻煩，不必了。那這樣好了，蜜西亞妹妹，可以只回答我一個問題好唄？」
蜜西亞想設法脫身，不過洛基緊緊抓住她的手不放，用手指輕輕地摩娑。
像小動物般一直發抖，戰戰兢兢的她抬眼望著洛基說「請、請說……」，洛基用始終如一的笑容向她問道：
「烏拉諾斯是不是在老地方？」
「……」
娃娃臉服務小姐既不能說對，也不能說不對，只能悄悄把視線挪開。
看到她藏不住秘密的表情，洛基破顏而笑。
「蜜西亞妹妹，謝謝你囉——。下次請你喝酒。」
「洛、洛基女神！？」
邊揮手邊道謝的洛基離開了窗口。
接下來洛基的動作快如閃電。
她經過窗口走進從門廳通往深處、只有相關人士才能進入的走廊。她行步如風、跨步前進，好幾次與抱著整疊文件的公會職員擦身而過。
因為她的態度實在是過分光明正大，而且步伐又那麼瀟灑，職員們被突如其來的景況嚇了一跳都來不及反應，只能半張著嘴，甚至還無法出聲叫住她。
「我記得應該是這條路沒錯……」
走過擺滿辦公桌的第二辦公室、有如圖書館的資料室等本部一樓的各個房間前，洛基舉目四望。
她憑藉著以前來過的記憶在職員專用走廊上面轉彎好幾次，不久後，繡有金線之鮮紅地毯闖進她的視野。她「哦」了一聲加快腳步，並來到一條既寬且長的直線走道。
鋪在列柱林立之大走道上的紅地毯一路延伸到走道深處通往地下的階梯。
「——請留步，洛基女神！？」
「嗯……來了啊。」
正當洛基要走向地下階梯時，連續傳來好幾個響亮跫音絆住了她。
一名中年精靈男性帶著一大群公會職員現身了。
儘管穿著品質比一般職員好的套裝，不過隨時會發出聲響的腹部贅肉硬是把衣服撐了開來。他用手背擦了松馳下巴滴落的汗水好幾次，後退的髮際線長出一些短短白髮且晃個不停。或許是心理作用，好像連尖耳朵都下垂了一點。
儘管身材不矮，不過無奈橫向發展的體態不必要地使他顯得短小。滿是肥肉的大腿也一樣又粗又短。
他跟一般人能夠想像得到的那種眉清目秀精靈有著很大的落差。
「唷，洛伊曼，好久不見。過得還好嗎？」
「洛、洛基女神！這裡是通往烏拉諾斯祭壇的神聖之路！請回吧！」
洛基輕鬆地出聲寒暄，精靈男性與屬下們停下腳步，在她跟前站定。
「呼……呼……」，一個人氣喘吁吁的他正是公會實質的最高掌權者，洛伊曼·馬迪爾。
身為精靈這種長壽種族的洛伊曼已經在公會服務了一個世紀以上，並早在十幾年以前就任組織高官。年齡超過一百五十歲的他擁有都市營運事項的最終決定權，同時也因為長年賴著這個地位的關係，他得以連日豪游、奢華度日。
那腦滿腸肥的身體忘卻了精靈血統，簡直有如一代致富的巨賈。「請您立刻回去吧！」，他連聲喊道。左耳進右耳出的洛基友好地走向他的面前。
「嗯你是不是又胖啦？看看這肥嘟嘟的肚子——」
「您在抓哪裡啊……！」
洛基右手繞在對方的肩上，左手掐著他的肚子肉。
她扯扯那團贅肉不時搖晃個兩下，使得洛伊曼眼角直抽搐。他好幾次想甩開洛基，不過洛基只是嘻嘻笑著、不肯鬆手。
洛伊曼·馬迪爾這號人物受到歐拉麗所有精靈的鄙視。
忘記了種族驕傲與矜持、厚顏無恥、沉溺於金錢而墮落，甚至還變得又肥又丑，很多人罵他是「公會的豬」並加以唾棄。就連里維莉雅都罵得難聽，說他是「一族之恥」。
看著這樣的洛伊曼面紅耳赤地尖聲大叫，洛基只覺得「孩子們真是可愛啊」。
洛基在洛伊曼身旁跟他勾肩搭背，心裏面的想法與里維莉雅他們正好相反。
連冰雪聰明的精靈都能夠墮落至此。孩子們是多麼愚蠢而可愛啊——每當看到洛伊曼，深愛世間所有滑稽丑角的女神就會萌生這種想法。
同時她也覺得，下界就是這樣子才有趣。
「女神洛基！容我重申一遍，這裡原本就是不可入侵的場所，再說公會是絕對中立的組織，就算是天神也不能夠侵犯……！」
「別那麼不近人情嘛。我只是有點事情想問烏拉諾斯而已，可以唄？」
「不可以！萬萬不可！」
隨口應付著站在奢華地毯上對自己頂嘴的洛伊曼，洛基稍微瞄了一下別處。旁邊的其他人也不敢插嘴介入公會會長與天神的爭執，只是不知所措地呆站在原地。
如果要懷疑公會的話，洛伊曼的確是必須刺探的一名人物……不過洛基確定他是清白的。因為長年過著放蕩生活的他不可能做出威脅都市安全的行徑，進而平白放棄現在的好日子。與其懷疑他，還不如去找可能巧舌如簧地引誘他的進言者，例如旁邊的這些職員們。
不過，洛基想找的人終究只有穩坐公會中心——待在那地下階梯後方等待的神物。
（這下子怎麼辦呢——）
她本來應該在洛伊曼等人發現前衝下那道階梯的。
儘管洛基貴為一尊天神，不過若是想強行闖關的話，在場的這些人想必會動用武力硬把她架出去吧。地下的那尊神物對公會來說就是這麼重要，而洛伊曼他們也很怕外界人士與那尊神物產生不必要的接觸。
洛基依舊把玩著洛伊曼軟綿綿的肚皮，同時陷入沉思。
「——無妨。洛伊曼，讓她過來。」
就在這個時候。
紅地毯與列柱引導的前方、地下階梯的深處傳來
威嚴的聲音。
「可是，烏拉諾斯……！」
「我說可以。你們退下。」
低沉的聲音只用這句話就讓呻吟的洛伊曼閉嘴。
他好幾次看看洛基，又看看地下階梯，然後垂頭喪氣地與其他人接連離開大通道。
洛基目送洛伊曼圓滾滾的背影離去，接著便回身面向階梯這邊。
聲音的主人保持沉默，用無言表示准許通行。在悄然無聲的廣大通道上，洛基一個人踩著地毯朝著通往地下的黑暗深淵前進。
「……」
跫音咯噔、咯噔地迴蕩。
魔石燈的亮光不足以照亮長長的階梯。洛基手扶著牆走下階梯。
——公會的起源可以追溯到一千年前左右。
被稱為「古代」的時代，在這塊土地上，從地下大洞湧出的怪獸與人類持續著長年激戰。
人們期望著塞住大洞的「蓋子」——高塔與要塞能夠早日完工，公會的前身機構主導著阻止怪獸進軍地表的計劃，然而計劃卻一再受挫。
高塔與要塞總是在即將竣工之時遭到怪獸們破壞，每每造成重大的傷亡。許多偉大的英雄也為此犧牲。
好不容易蓋起了高塔，但計劃卻又宣告失敗，就在人族經歷過無數次敗北而感到絕望並一蹶不振時——光明自上天灑落人間。
諸神降臨。
天神在遭受怪獸蹂躪的下界各地現身，此地也是一樣，有許多的天神降臨。他們不在乎地對驚慌失措的人族說「我們是來追求娛樂的」，而那尊男神也在它們之中。
一尊天神投注心力致力於建造高塔、要塞。
為這片土地初次帶來「神的恩恵」的不是別人，正是他。
他的盡心盡力加上其他諸神的協助，人們成功阻止了怪獸的攻勢，這才完成了作為歐拉麗原型的要塞都市。
敬拜男神為「歐拉麗的創設神」的前身機構在男神的帶領下重新修編組織，以他為主神的一大派系，都市的管理機構——公會就此成立。
直到現代，仍有許多人崇拜這位天神，其名為——烏拉諾斯。
「……唷，好久沒見面咧。」
走下階梯，前方是讓人感覺歷史悠久的石砌大廳，祭壇。
大塊石板覆蓋住地面，仿佛神殿的隱藏地下空間。照亮籠罩著黑暗的周圍空間的不是魔石燈，而是搖曳著紅色火焰的四把火炬。
在形成四角形的火炬圍繞的祭壇中央。
一尊坐在巨大石造王座——神座上，魁梧奇偉的老神從連衣帽底下投來視線，蒼藍眼瞳朝向洛基。
「有何貴幹，洛基。」
低沉渾厚的聲音震盪著空氣。
身高超過二M的強壯軀體以長袍裹身。深刻皺紋的端整面容，下巴蓄著白胡，從連衣帽可以稍微窺見同色的頭髮。靜謐的神情好似雕像般矗立不搖。將粗壯雙臂放在神座扶手上巍然穩坐的姿態正是尚未親睹諸神的「古代」人們所想像的天空統治者形象。
009
在眾神當中體格無比高大的老神極具魄力，他所具有的高度神格足以讓下界人們無條件俯首聽命。
「沒什麼，只是來露個臉……有點事。」
洛基登上祭壇中心、走到神座前面。
「慶典搞得一場糊塗呢。聽說各方人士把你們罵得狗血淋頭，還好唄？」
「都市營運之事全部交由洛伊曼等人負責。與我無關。」
自從奠定了歐拉麗的基礎後，烏拉諾斯就始終保持著「君臨而不治」的態度。
他將都市管理工作交給洛伊曼這些職員，自己則是關在這個祭壇裡面。為了預防必要的糾紛，他沒有賜與職員們「神的恩恵」，公會本身堅持貫徹著都市管理者的身分。
他們不自稱為【烏拉諾斯眷族】，就是在宣稱放棄武力。
只要主神（他）沒有暗藏私兵，公會就沒有戰力。
「洛伊曼他們也夠倒霉的了，讓你這種老頭把所有麻煩事都塞到他們身上。」
洛伊曼不樂見烏拉諾斯與外界人士接觸，原因也出在公會的這種構造上。
縱使他被任命為最高負責人，但還是無法違逆主神尊言。一旦烏拉諾斯改變心意，公會的組織體系也有可能一百八十度轉變。為了不讓他人對主神灌輸些有的沒的，不想失去目前地位的高層人員便將這座祭壇奉為神聖之地，讓它得以在物理、精神層面上遠離群眾。
「你想說些什麼。」
從另一方面來說，這座祭壇的確也是不容侵犯的聖域。
烏拉諾斯之所以不離開這裡，公會之所以懇求主神在這祭壇閉關，是因為他在向地下城獻上「祈禱」。
烏拉諾斯獻上「祈禱」——以他強大的神威鎮壓著地下城，藉以阻止怪獸大軍進犯。他將許多怪獸壓制在各個樓層（地下），成功遏止了「古代」頻繁發生的地表進攻。
至少公會是這樣深信不疑。
洛伊曼他們最害怕的，就是地下城目前的均衡狀態崩解。
讓洛基來說的話，她倒是很想抱怨一句：怎麼會是天神在祈禱咧。
「今年的慶典發生了好多狀況啊。還出現了有夠噁心、怪裡怪氣的怪獸。那玩意兒是從哪裡運過來的，又是誰下的命令……這點讓我相當好奇咧。」
「……」
洛基盤問似的講了一長串話，烏拉諾斯只是保持沉默。
他動也不動，始終深深坐在神座上。
洛基向統治都市的統治者，同時也是緊握公會韁繩的神物詢問了事件核心。
「在食人花怪獸背後牽線的，是公會嗎？」
嗶剝一聲，火炬爆出火星。
火花飛濺讓火光照亮著龐大身軀，烏拉諾斯開口了。
「這倒不是。」
蒼藍眼瞳盯著洛基的朱紅視線如此告訴她。
「這倒不是，是唄。」
洛基喃喃自語，注視著隔了一段距離坐在神座的天神容貌。
隱藏在連衣帽底下的威嚴神情跟一開始並無二致，仍然維持著靜謐。窺視著那雙蒼藍透明眼瞳的深處一會兒後，洛基壓低了聲音說了「這樣啊」。
「抱歉打擾啦。工作要加油咧。」
洛基身子一轉背對烏拉諾斯。
讓跫音溶入只響起火炬燃燒聲的祭壇，洛基走向了出口的階梯。
儘管有很多疑點，不過烏拉諾斯應該不是事件主謀。
暫且不做結論的狀況下，洛基先下了如此判斷。主神也許話中有話，但卻故意像剛才那樣拐彎抹角，好讓洛基覺察到他的言外之意，而且她也感受到他的眼神是可以信任的。
（好像一直有人在監視……算了，管他的。）
是狄俄尼索斯的直覺失准，還是公會內部發生了某種烏拉諾斯意志無法觸及的狀況？
無論如何，這次算是有了收穫，洛基姑且感到滿意。
通往地上的階梯近在眼前時，她轉頭望向背後。
未曾打破沉默的天神一動也不動地穩坐在巨大神座上。
＊
第18層的水晶天空，正要從「白晝」轉為「夜晚」。
生長在天花板中央的無數白水晶停止發光，周圍的藍水晶也減低亮度。眼見著灑落森林與大草原的和煦白光慢慢減少，整個樓層也開始變暗。
樓層西部搭蓋在湖泊島嶼上的「里維拉鎮」即將籠罩在蒼茫昏暗之下。
「呼，呼」
周圍不斷變暗，腳邊生長的藍水晶仍然散發出淡淡光輝，獸人少女在錯綜複雜的岩石巷弄中奔跑。
她氣喘吁吁地回頭看向背後，只見一頭耀眼金色長髮的劍士還有濃金色頭髮飄飛的魔導士追在自己後頭。顫抖的雙眸看見了兩名追兵，她幾乎陷入了恐慌，不斷地往前逃跑。
以水晶廣場為中心，西北方城牆附近的街區一隅。
她一口氣奔上坡道與階梯，以獸人特有的靈巧身手踹向岩石暴露的地面。晃起掛在右肩的隨身包再度回頭一看，尾隨者還是窮追不捨。
不過，拼命追趕自己的只有手持法杖的精靈魔導士。有一個人在不知不覺間消失了。
儘管露出了訝異表情，不過獸人少女還是彎過轉角、逃進小徑。
這是一條
夾在巨大藍水晶與岩壁間、模樣有如山谷的細長直線道路。
她一個勁地跑在長而平坦的路上時——金髮劍士艾絲冷不防出現在她的前方。
「咦！？」
看到艾絲佇立在道路正中央仿佛要擋住她的去路，獸人少女不禁愕然。
她將後方追逐交給精靈魔導士蕾菲亞，自己以驚人速度繞到前方等候著獸人少女自投羅網。
艾絲從前方慢慢走來，背後則是有蕾菲亞一路跑來。遭到包抄的獸人少女在無處可逃的狹窄巷弄正中央兩腿一軟、癱坐在地上。
「喝啊，喝啊……終於抓到她了呢。真不愧是艾絲小姐。」
「沒有。是因為有，蕾菲亞幫忙。」
艾絲與喘不過氣來的蕾菲亞從前、後兩方低頭看著坐在地上的少女。
她是個大人，一頭黑髮中長出了垂在頭上的獸耳。肌膚呈現健康的小麥色，細瘦手腳富有獸人的柔朝感。
少女穿著綁帶長靴與單薄的戰鬥衣，沒有裝備任何防具。
「比起我們來問話……還是交給團長他們比較好吧。」
「嗯，回廣場吧。」
艾絲與蕾菲亞認為形跡可疑的她嫌疑重大，想把她帶到芬恩他們那邊——然而。
「不要！」
少女下垂的耳朵震了一下，淚水隨即盈眶而出，並抬起頭來哀求道：
「拜託你們！不要這樣，不要把我帶去那裡！要是回去那裡的話，接下來就輪到我了，一定是我……！」
「那、那個……」
「等、等一下，你在做什麼啊！？」
犬人少女纏著艾絲，抓住她的雙臂，從下方抬頭望著她。
艾絲慌了起來，蕾菲亞急忙想要拉開少女，但她只是說著「拜託，拜託……」，低垂著臉不住搖頭，不肯放開抓住的手臂。
看到她這副拼了命的模樣，艾絲與蕾菲亞困擾地面面相覷。
「該怎麼辦才好？」
「……帶到沒有人的地方吧。」
「這樣好嗎？」
「嗯，因為她好像很害怕……等她平靜下來，再問她怎麼了吧。」
注視著嚇壞了的少女，艾絲提議道。
蕾非亞似乎也明白這樣下去不是辦法，最後點了點頭。拉起少女的手，三人一起前往別處。
艾絲等人前往的地點位於西北城牆附近，算是鎮上的倉庫。
周圍放置著無數搬運物資用的貨物箱，其他還有十字鎬、鏟子、木材放在角落。大概是用來修建城鎮的工具都集中收放在這裡吧。也許是因為鎮上所有人都到廣場集合了，這裡看不到半個人影。
比艾絲她們個頭更高的組合式貨物箱有些並排放著，而有些則是高高疊起，看起來就像是用積木堆疊起來的城堡。
兩人帶著少女走進倉庫深處，來到一處貨物箱圍繞的空地，艾絲等人就在這裡面對面交談。
「可以講話了嗎？」
「……嗯。」
蕾菲亞找到攜帶用的魔石燈將其點亮。
掛在貨物箱尖角的燈光照亮了陰暗的周圍空間，大人少女點頭回答艾絲的話。
「你的名字是？」
「露露妮……露露妮·路易。」
「可以把LV·與隸屬派系也告訴我們嗎？」
「第三級，LV·2。隸屬【荷米斯眷族】……」
略微低著頭回答艾絲與蕾菲亞的問題，少女露露妮似乎恢復冷靜。雖然快活的臉龐此刻罩著陰霾，不過回答得很清楚。
注視著她的眼睛，艾絲問她有什麼隱情。
「你為什麼，要逃出廣場？」
「……因為我覺得有人要殺我。」
「為什麼這麼覺得？」
看她沉默不語，艾絲一針見血地追問：
「因為你身上帶著，哈桑納先生的隨身物品？」
蕾菲亞與露露妮都睜大了雙眼，艾絲的金色眼瞳朝向那個隨身包。
露露妮反射性去碰此時仍掛在右肩上的中型隨身包，最後終於坦白似地僵硬點頭。
「你怎麼會有哈桑納先生的隨身物品……難、難道是你偷的？」
「不、不是的！我是……接受了，委託。」
聽到委託兩個字，蕾菲亞心頭一驚。她看看艾絲，艾絲腦海中也浮現出從哈桑納行囊中找到的那份染血羊皮紙。艾絲催促似的問道：
「委託的內容呢？」
「在這座鎮上領取貨物並送到地上……拿給委託人。」
「也就是送貨人嗎？」
「嗯。」，露露妮肯定蕾菲亞的話。
「我們說好，在指定的酒館跟帶貨來的人碰頭。雖然我不認識對方，不過對方事前跟我說過裝備的特徵，所以全身型鎧甲的冒險者來到店裡時，我馬上就認出他了。」
再來只要假裝成陌生人若無其事地接近他並講出暗語就行了。
全身型鎧甲的冒險者——哈桑納也立刻察覺到露露妮是委託的對象，露露妮一瞬間就從他手中接過貨物。兩人接觸的時間想必十分短暫，以至於想要對貨物下手的長袍女子都沒有發覺。
之後哈桑納覺得委託已經辦妥而感到鬆懈，這才會被女子色誘而慘遭殺害。
「竟然將職務分配給兩個人，而且還雇用不同派系的人……」
分別雇用了取貨人與送貨人，可見那名委託人顧慮得相當周全。就算取貨人被人查出來，只要在這個眾多高級冒險者進進出出的「里維拉鎮」把貨物轉交出去，想要追查貨物下落將會極其困難。
這名神秘委託人徹底進行機密行動，又採取了許多預防對策，這點讓蕾菲亞不禁感到驚嘆。
「委託人，是誰？」
「我不知道……是、是真的啦！前一陣子，我走在無人的夜路上，忽然出現一個怪人……」
露露妮回想著當時的情形，回答了艾絲的問題。
「那個人全身被漆黑長袍覆蓋，是男是女都看不出來。一開始那個人委託我時，我也覺得可疑……可是因為報酬很豐厚……而且那個，訂金也給得很大方。」
露露妮用手摸著脖子，有點難為情地別開目光。
艾絲不禁想像她在拿出金幣的神秘黑袍人面前不停搖尾巴的模樣。
「可是很奇怪耶……露露妮小姐，您是LV·2對吧？聽您這樣說，您好像是一個人接受委託……您單獨來回『里維拉鎮』不會很危險嗎？」
「里維拉鎮」座落的第18層——中層中間區域的LV·2能力項目到達標準為G～D。
因此LV·2的人如果不組隊就單獨往返第18層的話，其實力在第三級冒險者中必須達到上級——反過來說，就是LV·2還沒有到確實安全的地步——
追根究柢，那個聽起來行事周全的委託人會拜託LV·2的冒險者送貨嗎？
蕾菲亞表示疑問後，露露妮明顯狼狽起來……然後吞吞吐吐地招了。
「那、那個……主神（荷米斯神）要我隱瞞升級（rank up）的事情……對、對不起，我其實是LV·3。」
「「……」」
艾絲與蕾菲亞露出難以言喻的表情，看著因愧疚而縮成一團的露露妮。她的年紀應該比艾絲還大一、兩歲，現在看起來卻像是個被挨罵的小孩。
不過，這樣就得知了一件事。
那就是那位神秘委託人擁有夠廣的情報網能夠看出露露妮是LV·3。
「早知道就不要拖拖拉拉趕快回地上就沒事了。看到眼熟的鎧甲被放在廣場，就知道給我貨物的那個傢伙被殺了……想到兇手的目標可能是這個貨物，我就……」
然後艾絲她們在廣場上就看到了露露妮那副異常恐懼的神情吧。
面對輕聲細語、再度低頭的大人少女，聽完整件事情經過的艾絲與蕾菲亞沉默了半晌，接著交換一個眼神。
「艾絲小姐，我看還是通知團長比較……」
「——不行！」
蕾菲亞說這件事情她們倆處理不來，但是露露妮厲聲打斷了她。
「我怕有人的地方！殺了哈桑納的傢伙一定還在那裡！要是貨物在我身上的事情穿了幫，著就輪到我了……！」
露露妮把隨身
包緊緊抱在胸前連珠炮似的哭訴個不停。
正當蕾菲亞傷透腦筋時，艾絲注視著露露妮的側臉與那個隨身包，接著開口說道：
「把那個貨物，交給我們。」
聽到這個要求，露露妮瞠目結舌。
缺乏感情的表情當中，艾絲的金色眼瞳強硬地如此主張。
【劍姬】堅毅的眼神讓露露妮畏縮起來，但她似乎又捨不得委託人的報酬，猶豫了一會兒。
將大筆金錢與生命安全放在天秤上面比較過後，最後她大概是明白到「留得青山在，不怕沒柴燒」的道理，忍住了欲望點點頭。
「雖然人家叫我不准多問，還說絕對不可以拿給任何人看……」
她把裝了貨物的中型隨身包放在地上打開。
她拿開底部夾層的隔板、取出一個袋口束緊的袋子。
露露妮神色緊張地拿出圓鼓鼓袋子裡的物品。
「……！」
「這、這是什麼東西……？」
露露妮交到艾絲手中的是一顆雙手合握大小的球體。
綠色的寶珠。透明薄膜包裹著液體——以及詭異的胎兒。
與又小又圓的身體極不搭調的大眼珠往上瞧著艾絲與蕾菲亞。胎兒長著仿佛象徵雌性的頭髮，從頭部位置描繪著曲線直達背脊前端。神秘幼體沒有任何動靜、只是保持沉默，不過卻響著噗通、噗通的微弱脈搏。
掉落道具？
還是地下城的新種怪獸？
蕾菲亞發出近似呻吟的聲音，同時艾絲的眼睛緊盯著那顆寶珠不放。
（這種，感覺……）
一種奇妙的感覺襲向了她。
仿佛與手中搏動的寶珠產生共鳴，心跳聲加快了。
她與胎兒的眼球四目交接，體內血液以駭人之勢開始鼓譟。
010
（這個是，什麼？）
她不知道眼前的寶珠是什麼。
鼓膜深處響起尖銳耳鳴。皮膚底下竄起一種蚯蚓四處亂爬的感受，一陣反胃猛烈湧上喉頭。
艾絲感到頭暈目眩，下個瞬間，她再也承受不住、雙膝一彎。
「艾絲小姐！？」
她膝蓋跪地，手中的寶珠滾落地面。
讓蕾菲亞伸手攙扶著上半身，艾絲的呼吸嚴重紊亂。
露露妮已經哭喪著臉、呆站在原地。
「……！」
察覺到艾絲異狀的起源，蕾菲亞衝過去撿起綠色寶珠，與她拉開一步的距離。
「呼，呼……」，胸部上下起伏的艾絲身體徐徐恢復平靜、漸漸恢復過來。
寂靜造訪魔石燈光照亮的倉庫。
在蕾菲亞與露露妮呆滯的旁觀下，坐在地上的艾絲微微睜開眼睛，用手按住了護胸。
＊
那雙眼睛追逐著少女的動向。
從受到昏暗擁抱的身體站立位置，城牆上。
在那個人的視野下方，雜亂堆積著貨物箱的倉庫一隅，人類、精靈、獸人少女正在面對面交談。
屏氣凝息與黑暗同化的視線掃過少女們的臉龐，最後停留在人類劍士身上。
——很強。
眼睛眯細起來。
那個恐怕很難對付。那個人望著腰上佩帶軍刀、身法毫無破綻的金髮金眼少女並如此輕聲低喃。
後來那個人又觀察了一會兒，然後獸人少女有了動作，寶珠出現了。
那個人變得橫眉豎眼，仿佛在兇狠瞪人似的。甚至沒看到金髮少女不支倒地，只是專心注視著那個綠色胎兒。
一瞬間，那個人將眼光轉向擠滿人潮的城鎮中心地帶，然後再度俯視金髮少女。
最後，那個人伸手進入懷中取出一隻草笛。
「——出來。」
嘴唇與草葉間發出尖銳笛聲。
吹響的哨聲在城鎮上空迴蕩。
＊
「您還好嗎，艾絲小姐……？」
「……嗯，我沒事。」
聲音有點虛弱的艾絲慢慢站起身來。
蕾菲亞從沒看過憧憬的她這副模樣而不知如何是好。她勉強隱藏起自己的狼狽，低頭看著手中的寶珠。
令人毛骨悚然的雌性胎兒有綠色薄膜保護。她的視線在神秘幼體與艾絲的臉龐之間來回，這個寶珠究竟是什麼東西，她對此感到滿腹疑問。
「要、要不要緊啊……這、這個玩意兒是不是真的很不妙啊？」
露露妮戰戰兢兢地問道。
蕾菲亞拿不出答案，再看了一次艾絲，然後做出了決斷。
「這個我來拿，由我交給團長。」
雖不知道原因，但是這顆寶珠會讓艾絲感到痛苦，不能讓寶珠靠近艾絲。
所幸自己拿在手上身體沒有任何不適。不知道原因是否出在種族差異上，總之自己能夠攜帶這個物品而不會影響到身體狀況。
老實說，她很想立刻把這噁心的寶珠扔得遠遠地，但是為了不讓艾絲受苦，必須由自己拿著才行。
蕾菲亞必須幫助她才行。
「對不起，蕾菲亞……」
「請不要道歉，這點小事就由我來……請艾絲小姐離遠一點。」
蕾菲亞努力擠出笑容，然後看向了露露妮。
她點點頭後把袋子交給蕾菲亞。蕾菲亞把寶珠收進袋子，綁緊袋口的繩子，然後接過隨身包背在肩上。
接著她拿起立在貨物箱角落的法杖，轉頭看向艾絲與露露妮。
「那我們走吧——」
說時遲那時快。
遠方傳來某種物體崩塌的聲響還有慘叫，以及破鑼般的咆哮。
「！？」
她與艾絲還有露露妮睜大雙眼，接著像是被電到般沖了出去。
她們離開倉庫、跑向水晶與岩石間隙形成的昏暗巷弄。叫喊聲不僅從未中斷，反而還更加激烈，被聲音吸引的一行人不斷奔跑，不久後跑出了小徑。
在視野一口氣開闊的突出高台上。
蕾菲亞等人一踏進設置了扶手、視野遼闊的場所，立刻看見從鎮上各處冒出的濃煙，以及……
「那是！？」
脖子高高伸向空中、無數的食人花怪獸。
＊
「怎麼會讓怪獸入侵啊！？看守都在混是不是！」
柏斯的怒吼響遍四周。
越過高聳城牆，在鎮上各處發出吼叫的一群食人花怪獸讓位於城鎮中央的廣場陷入一片驚慌。怪獸群讓長條身軀蛇行、蠕動著，從周圍殺向冒險者們聚集的這座水晶廣場。
從一部分遭到破壞的城牆方向傳來了可能是看守的高聲慘叫，壓爛帳棚與小屋的破壞聲也如潮水般湧來。
「——————————啊啊！！」
一朵食人花破壞著水晶柱，隨著到處撒落閃閃發亮的如雨碎片到達廣場。以此作為開端，其他怪獸也一口氣湧進廣場。
轉眼之間，揮動觸手的怪獸群便引發了連鎖哀嚎。
「蒂奧娜、蒂奧涅，保護他們！」
芬恩一聲令下，蒂奧娜與蒂奧涅疾步飛奔。
她們手拿大雙刃與反曲刀飛越人群接近食人花怪獸，以銀光大斬與兩道刀光砍斷敵人的頭部與觸手。
「慶典時也是這樣，這些傢伙是從哪裡冒出來的啦！」
「你們大家！不可以逃出這裡啦！」
不同於怪物祭的戰鬥，蒂奧娜她們舞弄自己的武器將敵人一刀兩斷。
她們的攻擊帶來了有效打擊，不過相較之下，周圍的冒險者卻不斷被怪獸集團打得潰不成軍。他們遭到無數觸手揮打、被身體衝撞撞飛到空中，或是被醜惡的巨大下顎咬住咀嚼。其中也有人聯手應戰、奮力殺敵，然而食人花怪獸的實力卻遠比鎮上的冒險者們高強。
知道自己敵不過這些怪物（敵人），不顧蒂奧娜的呼籲，冒險者們四分五裂、落荒而逃。
陷入恐慌的他們跑出廣場，散布到鎮上的各個角落。
不得已，蒂奧娜與蒂奧涅只好兵分兩路去追趕到處逃竄的冒險者們與怪獸。
「里維莉雅，敵人會對魔力產生反應，儘量以
大規模魔法把附近的怪獸引到一個地方！柏斯，你把每五個人組成一支小隊，如果運用人海戰術的話，每組可以壓製得了一隻！」
「知道了。」
「喔，好！？」
芬恩轉瞬間清查、判斷了戰域內的視野情報，接連做出適切的指示。
里維莉雅在廣場中央展開魔法陣（magic circle），柏斯對著周遭的冒險者大吼大叫。王族（high elf）的優美詠唱吸引了廣場附近的怪獸，芬恩自己也站上前線以長槍屠殺大量怪獸。
他準確地一槍刺穿口腔深處的「魔石」。小人族時而騰空跳起、時而衝上長條身軀一擊葬送怪獸的性命，如此英姿以及聲嘶力竭的鼓舞振奮了冒險者們的鬥志。
混亂平息下來，他們一個接著一個上前迎擊。
「狀況太剛好了……！」
廣場上面的戰況漸漸恢復優勢，不過芬恩卻眯起眼睛看著怪獸們的襲擊。
光從他現在身處的位置來判斷，在鎮上大鬧的怪獸就有五十隻以上，恐怕還會更多。這座里維拉鎮是建造在島嶼懸崖上的天然要塞，而數量如此龐大的怪獸竟然能夠毫無預兆地現身，這點讓他有種強烈的突兀感與異樣感受。
不對，這實在是太不自然了。
芬恩拔腿飛奔，在被打斷的水晶柱與大岩石上跳躍，從廣場一直線橫越城鎮。他一瞬間來到了懸崖邊，並從欄杆探出身子。
「……！？」
芬恩俯視懸崖下方的碧眼因為驚訝的關係而顫抖。
在高達二百M以上的斷崖絕壁下，此時蕩漾著黑暗夜色的湖泊里，難以計數的食人花怪獸正突破水面沿著斷崖往上爬。
它們竟然躲在湖水裡面……不對，是成群潛伏在安全樓層里——怪獸這種違反常理的行動讓芬恩受到打擊，同時腦中閃過一道確信的光芒。
它們藏身至今，直到此刻才一齊發動襲擊。
怪獸不可能採取這種戰略性行動。必定有人為意志介入其中。
竟然能夠統率如此大量怪獸，這點真是難以置信，但只有這個可能性。
芬恩扭曲著表情說出腦中導出的答案。
「難道是馴獸師（tamer）嗎…….！」
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