第三卷 魔獸大軍 第四章 饗宴
──妖精之鄉•防壁
村里彼端的森林東側，發生了異變。高聳入天的巨大龍捲風現形，並以之為中心將事物四分五裂。村裡的妖精們，都心懷恐懼地凝望著那災難。
龍捲風四散所引發的衝擊波，甚至殃及了村里。離發生源相距甚遠的村里雖然沒有危險，但被捲入龍捲風內的樹木紛紛墜落鄰近區域。這幅光景亦令妖精們心生畏懼。
「餵、喂！那個大得誇張的龍捲風消失了，戰鬥結束了嗎？」
「我怎麼知道……無論妖精的視力再怎麼優秀，也不可能看見那麼遙遠的地方。」
妖精之鄉中戰鬥經驗豐富，等級也較高的妖精們手持擅長使用的弓，在防壁之上警戒著村里四周。幸虧現階段輪不到他們上場，但仍不曉得敵人會在何時何地出現。再加上目睹了遠方的天災級魔法，令勇敢的他們也不禁心生恐懼與焦慮。
「不過艾斐爾小姐剛才的弓術真是厲害，耳朵到現在還隱隱作痛呢！」
「是啊。本來從箭樓聽不見那震耳欲聾的聲音，所以吃了一驚呢，而且她似乎能準確看見遙遠彼端的景象。」
「同為弓箭手真讓人崇拜～而且又耀眼動人！」
不過足以令他們振奮精神的存在，亦佇立於同一場所。那就是用從未目睹、亦未曾耳聞的弓術擊出箭矢的艾斐爾。與楚楚可憐的身姿截然不同，她嬌柔的雙手伴隨轟然巨響，射出了業火箭矢。遙在天邊的距離也難不倒她的雙眼，使她得以施展出準確無比的射擊技巧。
實際上，妖精們不曉得箭矢是否真的命中了目標。但對他們而言，那種小事根本不足掛齒。每當艾斐爾擊出箭矢，妖精們的內心便會澎湃激昂，怦然心動。
「艾斐爾小姐，戰鬥已經結束了嗎？」
「……啊，長老大人。」
登上防壁階梯的涅拉斯詢問艾斐爾，然而艾斐爾卻顯得有些呆滯。
「哎呀？艾斐爾小姐，您的臉好像有點紅……」
話還沒說完，涅拉斯便像是驚覺了什麼。
「難不成是魔法造成的反作用！？救護班──！火速趕來這裡！艾斐爾小姐不好了──！」
「不、不是的，您誤會了！」
涅拉斯從防壁上方探出頭，朝村里吶喊。那聲音令村里一下子倉皇失措起來。
「艾斐爾小姐好像受傷了！會使用白魔法的人急速趕去！」
「老公，快從倉庫拿出最上等的回覆藥！分秒必爭啊！」
「交給我吧──！」
「各、各位～！不是的！我身體非常健全──！」
在艾斐爾苦口相勸（？）之下，混亂總算平息了下來。
「這種節骨眼上我還貿然下定論，真是非常抱歉……」
「不會……比起這個，主人的戰鬥似乎已經結束了。他接下來將返回村里，其他人亦同。」
「這、這麼說──」
聽了涅拉斯的提問後，艾斐爾綻露燦爛的微笑。
「是的，敵軍已經瓦解，我們成功守住妖精之鄉了。」
身處防壁之上的妖精們各個歡聲起舞。那陣歡呼聲很快遍及防壁內側的村里，整座妖精之鄉都被喜悅之聲所包圍。
「艾、艾斐爾小姐！萬分感謝、萬分感謝……！」
有些人喜極而泣，有些人則難掩興奮之情。眾人都紛紛對艾斐爾傾訴感謝的話語。
（真、真是困擾。該感謝的人，應該是立了大功的主人和莉歐大人才對呀……）
艾斐爾雖然不居功，但她亦在防衛戰中留下了許多功績。用實體不明的攻擊，將恐懼深植敵軍內心，進而徹底阻止軍隊行進。村里也因此毫髮無損。此外，艾斐爾支援凱爾文的身姿亦鼓舞了妖精們。她充分具備接受謝辭的資格。
（不過主人剛才那番話，真是叫人開心……）
『不准對她出手──他是這麼說的吧？』
羞恥心瞬間爆發。從頭頂冒出熱氣的艾斐爾當場倒地。
「艾、艾斐爾小姐！？救護班──！」
混亂二度掀起。艾斐爾退出戰局──
『唔，超越極限了嗎？』
傑拉爾雖然守在正門，但由於離防壁很近，因此他察覺到爬下箭樓的艾斐爾氣氛有些奇怪。
『傑拉爾，你在幹嘛……我不是叫你保持警戒嗎？』
『哎呀，明顯到那種程度，當然會想捉弄她一下嘛。』
正在返回村裡的凱爾文傳來了心電感應。
『來到防壁之後艾斐爾就一直是那副德性，不時還會發呆。至於原因，只可能是您在箭樓上說的那句話吧？不准對我的女人──』
『我也由衷感到難為情，拜託你別說了……』
『呵呵，用不著擔心啦。公主殿下她們似乎也回來了。』
傑拉爾將目光投向橋的對岸。只見森林之中揚起陣陣沙塵，而元兇們正朝正門狂奔而來。
「看到終點傑拉爾了！還差一點！」
「喝啊──！」
「這次我絕不會輸──！」
身體迸裂出電氣的莉歐疾速奔騰，將魔人鬥爭纏繞於雙翼的莎拉一面翱翔一面狂奔，玫璐妃娜則以一般狀態全力奔馳。不知怎地，她們似乎正在賽跑。
『……你們在做什麼？』
『『『比賽誰能獲得最多（凱爾文的）獎勵！』』』
『這、這樣啊……』
竟然把老夫當成終點？傑拉爾一瞬間在內心深處如此暗想，但那種小事已被前方直逼而來的三道壓力吹到九霄雲外去了。
莉歐以微小的差距率先通過傑拉爾身旁，緊接著玫璐妃娜及莎拉同時抵達終點。
「太好了──！多虧了我靈光一閃創造的魔法行得通！」
「唔，玫璐也就罷了，竟然輸給莉歐……」
「莎拉，我們該為莉歐的成長感到欣喜。」
「……也對。恭喜你，莉歐。雖然不甘心，但能率先向凱爾文報告戰果的人就是你了！」
「莎拉姊，玫璐姊……我會努力的！」
三人胸懷熾熱的友情雙手交握。
「從旁打擾很抱歉，你們是怎麼搞的？」
「這是青春。」
「哎呀哎呀……」
據她們所言，巨人之王倒下之後，敵軍頓時渙散瓦解，幾乎沒半個人繼續反抗，大部分的人都選擇投降或是逃跑。
「保險起見，我們已經調查過周遭一帶。不過從中途開始，就變成在比賽誰能抓到更多人。」
「然後由於三人在路上處理掉的餘黨人數幾乎不相上下，最後決定以村里為終點，比起了一賽跑。」
「好好玩喔～對吧，亞歷克斯！」
亞歷克斯從莉歐的影子中探出頭來，回應一聲。
「你們還真是可靠啊……」
「話說回來，傑拉爾。我們把擄獲的敵人交給了克洛索們，讓它們先一步搬回來。平安送達了嗎？」
「嗯，最後一隻克洛索剛才來過了。牢房都已經塞滿了呢。」
村里廣場設置了一處巨大牢房，克洛索搬運回來的敵兵通通被塞進了裡頭。本來製作時還留有一定程度的空間，但現在就像客滿的電車一樣。
「啊，凱爾哥也回來了！」
莉歐指向東方天空，凱爾文往此處翱翔而來的身影映入了眼帘。雖然多少略顯疲勞，但乍看之下似乎沒有受傷。
「嗨，看來我是最後一名呢。各位都辛苦了。」
「凱爾哥，歡迎回來！聽我說唷，我打倒了一頭非常厲害的怪物喔！」
莉歐在凱爾文面前蹦蹦跳跳，闡述自己的活躍表現。
「嗯，我都看在眼裡。你很努力呢，莉歐。」
◇ ◇ ◇
被我溫柔撫摸黑髮的莉歐，顯得相當開心。對照之下，她身後的莎拉懊惱地咬牙切齒，玫璐妃娜則「哎呀哎呀」地漾起笑容。忍不住也想摸摸莉歐的頭的傑拉爾則別開了目光。
同伴們溫暖迎接我的光景一如既往。這件事令我由衷感激，滿懷喜悅。然而放敵將逃跑的我仍心有芥蒂。不因能力值及技能驕矜自滿一直是我的信條，我也總是讓同伴們牢記這點。然而我自己卻沒能遵守，懊悔之情無法止歇。
誤使庫萊夫逃跑的代價便是如此龐大。自尊心甚高的他，下回不曉得會祭出多麼卑劣的手段。我和艾斐爾的面貌已經被看見了。與國家情勢無關，我們很可能被鎖定為目標。
為了防範最糟的結果，為了不讓他危害到同伴，我必須自我警惕才行。
（──我再也不想後悔了。）
「……後悔？」
我的內心深處，似乎
響起了某個人的聲音。
「──哥，凱爾文哥！你有在聽嗎？」
「啊，抱歉，我在聽喔。」
「真是的，突然就開始發呆。那我繼續說囉，然後巨人的身體忽然瞬間發紅──」
莉歐的英勇事跡似乎還要持續一段時間。雖不曉得剛剛那聲音為何，但現在得好好聽莉歐說話才行，因為這就是哥哥的職責啊。
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉
朝陽升起，晨光逐漸灑落大地。我讓興奮之情冷卻下來的莉歐坐在我肩上，並穿過村裡的大門。
「雖然莉歐立了大功，但敵兵的擄獲人數是我位居首位。」
「這樣說的話我也一樣，怪物的擊倒數量我才是第一！」
玫璐妃娜不知從哪裡拿出了丸子串，開始大快朵頤。莎拉則一如往常抬頭挺胸，挺起下顎一臉得意。玫璐妃娜大概是事先把丸子放進克洛索的保管箱內了吧。克洛索啊，別太寵她了。玫璐妃娜會變胖的。
而且不知為何，兩人都直盯著我動也不動……啊，是希望我褒獎她們嗎？
「嗯，你們倆都做得很好。」
「對吧！那麼──」
「可是現在是屬於我的時間唷～」
坐在肩上的莉歐，用臉頰蹭了蹭我的髮絲。莎拉與玫璐妃娜一臉無可奈何地退了一步。換作平時她們肯定會糾纏不休，今天難得這麼乾脆呢。
「凱爾哥的頭髮好柔順喔。」
「是嗎？莉歐你的髮絲摸起來更舒服吧？」
我與莉歐互相撥弄彼此的髮絲。我姑且還是挺注重儀容的。而且住在豪宅裡頭，每天都能在心滿意足地在浴池泡澡，我家的女性們當然也不例外。澡堂文化萬歲！
「王啊，卿卿我我是無妨，但妖精們差不多要出來迎接我們了。」
「你在說什麼？這是正當的兄妹互動。」
「就是說嘛，傑拉爺爺。就算給別人看到，也沒什麼好難為情的。」
「唔，是這樣嗎？嗯嗯？」
傑拉爾（似乎）露出了微妙的神情。不過這種程度的互動只是家常便飯罷了。
「您似乎慢慢被莉歐毒害了呢……」
閒聊的期間，我們抵達了廣場。艾斐爾倒下而引起的騷動，似乎令妖精們深陷混亂。但都走到了這裡，他們也總算察覺到我們了。正巧回過頭來的長老與我們對上了視線。
「凱、凱爾文閣下！」
「長老，我們回來──」
「凱爾文大人──」
只見長老一個箭步朝我狂奔而來。
總覺得他的個性和初次見面時判若兩人耶？怎麼說呢，明明是妖精卻格外熱情。
「真是萬分抱歉！艾斐爾小姐倒下了──！」
「總之您先冷靜下來，艾斐爾她沒事的。」
就這麼下跪磕頭的長老涅拉斯先生，以及尾隨其後的村里妖精們都出來盛情迎接我們。看來沒有人受傷，太好了。
告訴他們艾斐爾只是輕度疲勞後，他們才勉強接受。然而緊接著襲來的，是長老他們千言萬語道不盡的感謝。村里所有妖精都聚集起來，音量震耳欲聾。那盛情難卻的模樣，令人不忍潑他們冷水。剛才獨自首當其衝的艾斐爾，應該也手足無措吧。
「真的不曉得該如何致謝才好……」
「長老，在那之前能請您稍待一會兒嗎？我想先確認牢籠的狀況。」
「您是指被俘擄的特萊申士兵是嗎？想不到怪物襲擊事件背後，竟是特萊申在暗地操弄……這邊請。」
我用綠魔法打造的特製牢籠，就設置於廣場。藉由部下溝通網確認的結果，這次在防線捕獲的人，有『混合魔獸團』旗下副官一名，大隊長兩名，隊長五名，以及眾多雜兵。『魔法騎士團』魔下則有副官一名，與大隊長三名。
貼心的是擁有軍階的每個人，頸部的裝備上都別著代表軍階的勳章，因此一目瞭然。
確認詳細情報後，我得知庫萊夫似乎將自己騎士團中的最高戰力，當作護衛帶了過來。且庫萊夫自己也說過這些人是他中意的對象。這下子，敵方實質上應該已損失了大半戰力。
「噴、噫！？」
我們一走近牢籠，被俘虜的特萊申士兵立刻發出沒用的尖叫聲，並倒退至牢籠的深處。士兵似乎對我們……應該說對莎拉深感恐懼。
「幹嘛啦，很失禮耶！」
莎拉有些氣惱，但目睹了部分戰鬥始末的我，倒是能理解他們的心情。窮兇惡極的B級怪物如紙屑般慘遭蹂躪，身分不明的敵人一齊直逼而來。外貌看來是美女•美少女，又更加驚悚。戰況後期連統率軍隊的司令官都消失無蹤，士兵們紛紛拔腿就跑。想必有很多人都留下了心理創傷吧。
「嘿呀！你們看～不可怕唷～」
「來這邊了！？救、救命啊──！」
莉歐從我肩上一躍而起，前空翻後於牢籠前方著地，接著滿臉燦笑地輕揮雙手走近士兵。但結果卻和莎拉無異。
「唔～對女孩子來說這種反應還真傷人。」
「別再捉弄他們了，況且我要找的也不是那些人。」
我將視線投向在牢籠中屈膝而坐的四名女性，也就是庫萊夫麾下的魔法騎士團女騎士。四人的眼眸都空虛無神，與混合魔獸團的士兵不同，她們毫無反應。
「克洛索，把那裡的女騎士們搬來這裡。」
克洛索從我的長袍中探出頭來，並爬到地面。接著它讓部分身體肥大化，自牢籠間隙侵入
內部，如觸手一般捲起女騎士……乍聽之下有點變態，但總之克洛索抬起了女騎士，將她們搬到牢籠這側之後排成一列。四周的混合魔獸團成員瘋狂鬼吼鬼叫，但我要忍耐、忍耐。
『您說，魅惑了她們的那名叫庫萊夫的男人，真的是轉生者嗎？』
玫璐妃娜對我發送心電感應。
『嗯？是啊，他本人是這麼說的。』
『……這樣啊。』
『有什麼在意的事嗎？』
『不，之後再談吧。現在先專心處理這件事。』
『是嗎？』
我隔著牢籠，將右手舉向其中一名女騎士，接著詠唱魔法『全晴』。除了詛咒之外，這魔法能治癒大部分異常狀態。不過這是我頭一次治癒『魅惑』，希望有效。
「嗚、嗚嗚……」
對方的雙眸逐漸恢復了光采。很好，也對其他女騎士們施加全晴吧。
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉•長老住居
「她們的身體狀況如何？」
「已設置了簡易床鋪，並安排她們睡在其他牢籠中。魅惑的效果已徹底消除，其餘只要等體力恢復便無大礙。」
為女騎士治療完畢後，我們讓傑拉爾與莎拉留在牢籠負責看守，接著動身前往長老家。我已用地圖確認過艾斐爾正在此休息。
「不過她們原先就是特萊申的軍人……這樣沒問題嗎？」
「總好過對維持魅惑狀態的她們置之不理吧，敵方甚至有可能命令她們自殺。之後預計會交託給高恩的冒險者工會。」
獸王萊恩哈特•高恩的信上，寫明了若能成功防衛妖精之鄉，S級晉級測驗就算合格。至於俘虜的特萊申士兵，倒是隻字未提。這回的委託……更正，這次晉級測驗是經由冒險者工會委任的。既然如此，身為冒險者的我應該將俘虜交給工會，抑或是擔任測驗官的獸王比較妥當。不過在那之前，還得經由莎拉之手，逼他們招供情報才行。
「不過獸王大人究竟在何處監視我們啊？他真的知道我們確實保護好村里了嗎？」
「關於這點，其實──」
「好了，涅拉斯。由本王來說吧。」
突然間，一個標悍的嗓音自房門處傳入耳際。打開門扉的人，正是替我們沖泡紅茶的侍女。
「……你是？」
「以這副姿態見人，真是抱歉。本王就是高恩的獸王，萊恩哈特•高恩。」
「咦咦！？」
莉歐驚愕高喊。我雖然面不改色，內心亦是震驚不已。級便用鑑定眼確認，顯示出來的也只是一般女性的能力值。且種族還是妖精。
「您是女性嗎？」
「不，這是用我國代代相傳的魔法道具，所偽裝出來的姿態。類似於一種幻術。很遺憾，本王是男性，本來是為以防萬一才在此待命。事情能平安落幕，總算令本王放心了。」
萊恩哈特心滿意足地綻露笑容。
不僅姿態，連能力值也能一併偽裝的魔法道具嗎？從性能來考量的話，應該相當於S級的價值。
「這、這樣
好嗎？國王陛下？那道具可是國寶，怎能漫不經心地透露給別人知道……」
「無妨。透過這場防衛戰的戰鬥方式，本王已經瞭解你們的為人。況且凱爾文現在可是妖精之鄉的英雄。涅拉斯，你也有同感吧？」
「……是！」
萊恩哈特闊氣地坐上沙發，與我四目相對。
「凱爾文啊，這次測驗你合格了。不僅沒有危害到村里，甚至還揭發了幕後黑手。感謝你的功勞。」
對方深深地低頭致意。即便現在是女性的姿態，在領地內這麼做實在不妙。於是我連忙阻止他。
「用不著介意。當本王以這副姿態示人時，不需視本王為萊恩哈特。知曉此事的，僅有涅拉斯一人。實際上這副姿態，就是映照出了涅拉斯女兒的模樣，我們是在中途替換的。當涅拉斯誤對真正的女兒屈膝下跪時，本王簡直要笑掉大牙了！」
「國、國王，這件事就……」
涅拉斯先生已經泫然欲泣了。
「唔，是嗎？本王還想再多聊一會兒呢。不過罷了，這回俘虜的士兵，就交給高恩來處置吧。還有，作為這次的一部分報酬──」
萊恩哈特從懷裡拿出了類似印章的東西。
「由本王親自下達高恩傳送門的使用許可印。來，快把工會證拿出來吧。」
◇ ◇ ◇
──特萊申•魔法騎士團本部
「嗚、唔……這裡是……？」
庫萊夫甦醒了。起床的狀況糟糕透頂，宛如從一場噩夢驚醒一般。臉頰與雙腳劇痛不已，渾身都疲軟無力。
「這個天花板……這裡是我的房間嗎？是嗎？呵呵！我活下來了啊……！」
雖然身體狀況還很差，庫萊夫卻發自內心高聲歡笑。雖然沒能宰掉那個狂妄的黑袍男，但這下又有機會了。既然無法戰勝那傢伙，只要利用他的同伴就行了。
「對了，下回就用我的魅惑眼──」
「您好像醒了呢。」
庫萊夫轉向右側，一名熟悉的金髮男子就佇立一旁。
「什麼嘛，是崔斯坦啊。」
庫萊夫確認四周。不僅庫萊夫，他麾下的女騎士們也在現場。她們團團圍住了睡在房內床鋪上的庫萊夫。
「連小貓們都來探望我呀？對了崔斯坦，當時你真是幫了大忙！多虧你把我救出來！」
「不、不，身為轉生者的您的身體，在這世界可是至寶。這是我應盡的義務。」
「呵呵，你真的很瞭解我呢！推舉我成為魔法騎士團將軍時也是，崔斯坦你相當識貨呢。」
「當時前任將軍正巧卸任……話說回來，您來到特萊申也已經兩年了，著實叫人懷念。」
「自從那之後，你讓我度過了一段美好的時光呢。對了，作為謝禮，若你喜歡哪一個女孩──」
當庫萊夫準備自床鋪起身之際，他察覺到有哪裡不對勁。手、手臂、頸部、胸以及腿部，身體每個部位都被繩索給束縛住，完全動彈不得。
「……咦？崔斯坦，這是什麼？」
「總算察覺了啊。看來您愚鈍的腦袋，意外地還沒清醒呢。」
崔斯坦將食指抵上太陽穴，並揚起了嘴角。
庫萊夫曾經見過崔斯坦這副笑容。他心血來潮回應召集之後，崔斯坦訕笑鋼鐵騎士團的旦恩將軍時，也露出了相同的笑容。露出這種笑容的時候，崔斯坦必定心懷不軌。屬於同類人的庫萊夫與崔斯坦交情較深，因此他才能看穿崔斯坦這個習慣。
庫萊夫額頭滲出了汗水。
「餵、喂喂，快停止這種奇怪的玩笑。」
「玩笑？玩笑是指什麼？是您獨斷出兵混合魔獸團以及魔法騎士團，卻敗給區區一介冒險者，最後還恬不知恥地夾著尾巴逃回來這件事嗎？」
「你在說什麼？明明是你勸我那麼做的！而且由我率領的只有魔法騎士團的部下！」
「我聽不懂您在說什麼。包含我的混合魔獸團幹部，以及他們旗下的怪物們在內……對半數以上軍隊下達命令的人，正是庫萊夫您啊。」
「少開玩笑了！」
庫萊夫使盡力量，試圖掙脫束縛。
「這種程度的繩索，只要施展我的魔法──」
「沒用的，這是魔法道具，能夠封印束縛對象的魔力。能獨力掙脫的人，僅限王子和旦恩將軍而已。啊，順帶一提，我會向國王上報您已經戰死了。」
「……你究竟有什麼目的？」
庫萊夫對崔斯坦投以責難的眼神，但崔斯坦卻無動於衷。
「我說過了吧？先不論腦子，身為轉生者的您的身體價值連城。異世界人在這世界可是很稀有的，而轉生者又是更加珍貴。根據狀況不同，有時甚至數百年都難得一見。我怎麼可能眼睜睜放過如此寶貴的肉體。」
崔斯坦眼神示意，對身旁的女騎士發出指令。女騎士們接著分成左右兩側，位於深處的桌型手推車隨即映入庫萊夫的視線。那輛推車上，似乎放置著什麼物體。
其中一名女騎士，將那台推車推到了崔斯坦跟前。
「小、小貓們，你們在做什麼！主角我陷入危機了耶！？快幫幫我！」
「沒有用的。您以為用A級的隱蔽技能，就能掩飾您對魔法騎士團施加魅惑的事實嗎？國家之所以至今都保持沉默，是因為您具有莫大的價值。畢竟特萊申奉行實力主義，只要有相應的價值便能獲得默許。然而您已經失敗，接下來的事就很簡單了。魔法騎士團也將由我作為代理納入麾下。」
「你說……什麼……！？」
崔斯坦拿起了擺置於推車上的物品。那是把纏繞著不祥氣息的短劍。
「我從進出城內的商人那裡，籌措了大量武器。很驚人吧？這些全都是被詛咒的武器。哇，這形狀可真獵奇。」
「你、你想做什麼……？」
「別擔心，我不會殺了您。畢竟您的肉體非常、非常貴重啊。」
噗滋。些微生鏽的短劍刀刃，刺進了庫萊夫的右肩。
「呃啊、啊啊、啊啊……！」
「畢竟是被詛咒的武器，應該痛得幾乎讓人昏厥吧？不過儘管放心，我不會讓您如願的。」
崔斯坦施展召喚術，如貘一般的怪物隨即現身於庫萊夫枕邊。
「這隻食夢縛非常弱小，卻擁有吞噬夢境、解放情感的力量。您瞧，就像這樣。」
食夢縛在庫萊夫頭頂嚼了嚼嘴巴。庫萊夫因痛楚而遠去的意識，又逐漸回到了現實。
──理所當然地，劇痛沒有消失。
「你、你做、什麼──……！」
「醒來了啊。別人說的話要聽到最後嘛，您瞧。」_
處於現實與夢境交界線的庫萊夫，意識朦朧不清。他使盡全力看向了崔斯坦所指的方向。只見女騎士們頭頂上，皆覆蓋著粉色的霧。
女騎士們徐徐垂下眼瞼。
「我將從您身上奪取的夢境，轉移到了女騎士們身上，引導她們達成此刻最想滿足的欲求。這並非魅惑，比較接近催眠。」
「難、難──不成………」
「別擔心。若如您所言，她們是真心愛著您的話，理應會做出符合您期望的事才對。」
站在前頭的女騎士邁向庫萊夫，並拿起了推車上的物品。
「對了，我已經在她們手上，纏繞了簡易的詛咒防護，所以儘管放心。」
「住、住──手──」
女騎士高舉手中的，是把西洋劍。她以熟稔的動作揮出一擊，刨開了庫萊夫的腿。
「──！！！」
「哎呀，看來她碰巧心情不太好呢。不過您還有大批部下，肯定會有人願意回報您的。唔，HP差不多有點不妙了呢。你，還有你，輪流替將軍大人回復。他肯定會萬分欣喜的。」
受到指名的女騎士，嘴角綻露出一抹燦笑。
「竟──敢對我──做這種──事──！！！」
「哎呀，非常抱歉。我接下來還得開會，暫且不會回來。這幾周時間您就盡情享受吧。我已經備妥詛咒武器的補充品，請自便。」
「等──等一下──」
「再會囉。」
──砰咚。門扉無情地闔上了。庫萊夫瞥見門扉之外，是女騎士們等待的隊列。至今那幅光景一直是他至高無上的幸福，如今卻如同惡夢一場。
庫萊夫這場無止境的惡夢，暫時還得持續下去。
◇ ◇ ◇
心情愉悅的崔斯坦，於走廊踩著輕盈的腳步聲。
（事前準備的武器合計有1342把。不得不佩服吉爾鐸拉短期間內能收集這麼多武器。不過當中也有一些劣質品。直到庫萊夫
的身體徹底習慣，果然還是需要時間。屆時他應該早就喪失自我了吧。不過他應該能變成相當不錯的怪物。）
魔法騎士團本部不尋常地寂靜，外頭聽不見一絲哀嚎聲。
（說起才能，弟弟卡歇爾也稍～微有那麼一點才能。要不是他離家出走，我就能將他培育成出色的部下了……不過卡歇爾既膽小，又是個以殺人為樂的變態，還是免了吧。再來──）
「距離對各國宣戰，只剩沒多久了。事情開始有趣起來了呢。」
◇ ◇ ◇
──特萊申城
崔斯坦自紋章之森返回後翌晨，國王傑魯一大清早便將眾將軍召集至特萊申城的圓桌會議室。現在身處房內的有阿茲葛拉德、旦恩、崔斯坦與修托菈。除了庫萊夫以外的所有將軍都露面了。
「庫萊夫那傢伙再度缺席──不是這麼回事對吧？」
「他似乎把副官們都帶出去了。有部下在幾天前深夜，目擊他用綠魔法飛越天空。」
「嗯。今天之所以召集各位，就是為了這個原因。」
「庫萊夫嗎？那傢伙又闖了什麼禍嗎？老爸？」
阿茲葛拉德不耐地深深嘆了口氣。
「王子，這件事由在下來說明吧。」
「崔斯坦？」
崔斯坦從座位起身，邁向房間正中央，他的動作顯得輕飄飄的。
「事情的開端，是四天前深夜。旦恩將軍的部下目擊庫萊夫將軍的那天，包含副官、大隊長在內，我混合魔獸團中約半數士兵全都行蹤不明。」
「行蹤不明？你在說什麼。混合魔獸團不是正在遠征嗎？記得是要討伐……不，捕獲怪物不是嗎？」
「是的。我令副官沃費德領軍執行計畫，且還帶著我軍的殺手鐧『巨人之王』隨行。」
「我更加不明白行蹤不明的原因何在了。」
巨人之王是S級怪物。具備無比破壞力與堅韌度的它，特萊申國內幾乎無人能出其右。若率軍攻打還另當別論，但能夠獨力應付巨人之王的，恐怕僅限庫萊夫的S級魔法、乘龍的阿茲葛拉德與旦恩而已。再加上四周還有混合魔獸團半數的馴獸師，以及他們麾下的怪物們坐鎮。縱使敵人是S級怪物，也不會屈於劣勢。
「老夫也一頭霧水。況且這與庫萊夫又有何關連──喂，難不成……」
「不愧是旦恩將軍，您察覺了呢。沒錯，庫萊夫將軍對我軍士兵施加了魅惑，就像他對自家部下們所做的事一樣。」
崔斯坦的一句話，令眾人一陣譁然。特別是隨同的副官們都深受動搖。
鋼鐵騎士團副官金恩亦不例外。因為他壓根兒不曉得，庫萊夫原來擁有那種力量。庫萊夫的魅惑能力，加上他就任後魔法騎士團赫然驟變，答案已呼之欲出。
「旦恩將軍，魔法騎士團那些人之所以變成那樣，難道也是因為……？」
「……是啊。這本來是個秘密。」
「為、為什麼保持沉默！？那樣未免太──」
「我們簽訂了契約。」
不堪入耳的事實，令怒火中燒的金恩憤慨不已。但聽見傑魯嗓音的瞬間，他宛如被澆了一盆冷水般，神奇地冷靜了下來。但他的背脊卻冷汗直流，極度不適。
（……剛才那究竟是？）
金恩渾然不知國王對自己做了什麼。傑魯絲毫不放在心上，逕自往下說。
「兩年前，前任將軍路諾亞•維多利亞與副官一同離開軍隊的事，各位都曉得吧？」
「路諾亞啊，真叫人懷念。從以前到現在，能與我的槍相抗衡的人，就只有旦恩和那傢伙而已。」
「而且他還是歷代最年少的將軍呢。哎呀哎呀，年輕的力量真叫人畏懼。記得他只留了封信說要離開軍隊，然後就消失無蹤了。實在太可惜了……」
「是啊，失去路諾亞的缺口，對我國特萊申而言損失甚鉅。發下搜索令仍遍尋不著，也沒有足以取代他的人才。」
「就在這時，庫萊夫那傢伙現身了，對吧。」
──事情追溯至兩年前。
路諾亞消失後過了幾天，有情報指出街上出現了一名手腕高超的綠魔導士。那名男子的魔法實力之高，特萊申內無人能與之匹敵，且尤其擅長防禦魔法。不僅如此，他還具有超凡脫俗的美聲與美貌。男子名震四方，也只是時間的問題。
特萊申當然也前往遊說男子。他們認為若是這名男子，或許能填補路諾亞的空缺。被秘密召集至城內的男子，備受眾人矚目。
然而男子口中，卻道出了令人難以置信的話。
「如果職場內都是女孩子，我倒是能考慮看看唷～」
思考模式簡直就像披著大人外衣的幼稚孩子，使當時的幹部們都失望透頂。傳聞終究只是傳聞。
然而他們立即排除了這種想法。全因男子展現出了驚人的魔法，以及他持有的稀有裝備及道具。
不僅如此，透過男子的謎之人脈介紹而來的商人，亦是充滿魅力。雖是個用長袍掩飾面容的可疑矮人，但帶來的全是高級商品。當中甚至還有傳說級道具。
不久後他成了國家的御用商人，男子則晉升為魔法騎士團將軍。條件便是男子能自由處置魔法騎士團的女騎士們──
「這便是庫萊夫歸屬我軍的來龍去脈。」
「我們也提出了幾項條件，例如他得持續累積功績等等，契約才得以成立。」
「當然，這是僅有少部分人知曉的機密情報。倘若泄漏給外部……你們明白吧？」
傑魯不由分說的壓迫感，讓副官們激動地猛搖頭。唯獨金恩不發一語，保持緘默。
「金恩啊，我想你應該明白。雖然事實叫人作嘔……但對特萊申而言，這是必要之惡。」
「……屬下明白。」
啪！崔斯坦的拍手聲，響徹了房間內部。
「離題了呢。好了，接下來才是正題。這位庫萊夫將軍不僅對我的混合魔獸團施加魅惑，還命令他們攻打獸國高恩的紋章之森！」
「提到紋章之森，是妖精的棲息地嗎？」
「不愧是暗部將軍修托菈大人，您可真清楚。」
「但他為何不惜以身犯險，也要攻打紋章之森？」
「是啊。若只有國家默認的魔法騎士團也就罷了，對混合魔獸團也施加魅惑的話，可就釀成問題了。」
「各位，請你們仔～細地思考。對象是妖精，再加上庫萊夫將軍的個性……問起庫萊夫將軍葫蘆里賣什麼藥，答案只能有一個吧？自然是為了擄獲妖精啊。」
「「「……」」」
房內瀰漫著微妙的氣氛。
「喂喂，就算是庫萊夫那小子，也不至於做這種事吧？」
「但、但是王兄大人，最近情報確實指出有怪物在抓捕妖精。」
「……不過事到如今，真相已深陷黑暗之中，因為庫萊夫將軍陣亡了。」
「啊？庫萊夫他死了？」
「沒錯。聽說他反被碰巧途經妖精聚落的冒險者們將了一軍。」
「少說蠢話！那傢伙雖然是個無可救藥的色魔，但實力貨真價實。他和克里斯托福那個花瓶可不一樣！」
激動之餘，阿茲葛拉德用拳頭奮力敲向圓桌。
「好了好了，請把話聽到最後。其實我也用可愛的怪物，拜見過那名冒險者。有趣的是，對方的長相與克里斯托福被捕時，與勇者共同行動的冒險者一致。修托菈大人，我說得對吧？」
「……沒錯。王兄大人，就是您之前委託我調查的那件事。獲取勇者的情報後，我依循搜索到了近幾個月聲名大噪的帕茲冒險者，其名為凱爾文。」
「你想說那傢伙擊敗了庫萊夫嗎？」
「不光是庫萊夫將軍。就連被魅惑的混合魔獸團及巨人之王，都被他的同夥殲滅了。回想起來，與勇者等級相當的克里斯托福隊伍，竟然輕而易舉便被抓捕，這件事也令人難以信服。不過，倘若那件事亦是冒險者所為呢？」
「或許一切就說得通了。」
「……崔斯坦，那名冒險者長什麼樣子？」
暫時沉默不語的傑魯也產生了興趣。
「一言以蔽之，其姿態猶如死神。手持巨大鐮刀，身穿漆黑長袍。最令人印象深刻的，是他與庫萊夫將軍的戰鬥中，不曾卸下臉上的笑容。」
「死神嗎？這樣啊，那傢伙很強嗎……？」
「呵呵，偏偏是死神。庫萊夫被不得了的對手盯上了呢。」
特萊申的狀況愈發險惡。但國王傑魯卻龍心大悅，阿茲葛拉德亦雙眸閃爍。
「現在再問各位一次。我國今後該何去何從？」
◇ ◇ ◇
「可
惡，頭痛欲裂。國王究竟是怎麼了……？」
會議已經結束，幾乎所有人皆已離席。留在圓桌前的人，僅剩旦恩、金恩，以及修托菈而已。
「旦恩將軍，你沒事吧？」
「無需擔憂老夫。但不僅確定宣戰，還將魔法騎士團轉讓給崔斯坦……令人無法苟同的事一數不勝數。國王也變了。以前的他應該像修托菈大人您一樣，是位穩重的大人才對。」
看見旦恩垂頭喪氣的模樣後，修托菈像是要消除緊張感似地，徐徐嘆了口氣。
「……旦恩，金恩。我有事想與你們商量，能聽我說幾句嗎？」
◇ ◇ ◇
──特萊申•龍騎兵團本部
龍騎兵團據點的地下有著龍的巢穴。不，應該說他們在深不見底的溪谷上架起了橋樑，並將之設為據點才對。
龍騎兵團士兵們騎乘的龍就棲息於這座溪谷，且每天與夥伴切磋琢磨。特萊申雖然崇尚人族至上主義，但唯獨這支龍騎兵團例外。士兵與龍互相信賴著彼此。
這支軍隊原先屬於混合魔獸團的一部分。但阿茲葛拉德就任將軍之際，以方針不同為由，將其分割為另外一支部隊。
愈往溪谷巢穴深處前進，棲息其中的龍愈是強悍。至於阿茲葛拉德的愛龍，更是盤踞於溪谷最下層。那場所伸手不見五指，唯有太陽日正當中之際，才好不容易能隱約看到前方，一頭龍正沉眠於此。
「嗨，過得好嗎？問這也沒用，因為你老是在呼呼大睡。喂，你還在鬧彆扭啊？」
阿茲葛拉德向龍出聲搭話，語氣如同和親昵的友人對話一般。
「其實那項圈不符合我的作風。畢竟唯有與龍心靈相通，才算得上是龍騎兵。不過今天我帶了個有趣的消息給你。打倒巨人之王和庫萊夫的傢伙出現了。」
龍的眼瞼顫動了一下。
「是啊，沒錯！不為此熱血沸騰，怎能算是個男人！這才是偉大的暗龍王之子啊！」
◇ ◇ ◇
──紋章之森•妖精之鄉
我們請獸王萊恩哈特於工會證蓋上許可印後，便在傳送門的目的地中新增了獸國高恩。高恩的傳送門似乎與托勒傑同樣保管於城內。萊恩哈特大方地表示，他已經事先與門的負責人溝通過，因此我們可以盡情使用。
順帶一提，高恩軍當天夜裡便進入紋章之森，並配置了新的國境警備隊。雖然沒見到本人，但那似乎是由王子，也就是萊恩哈特之子所統率的精銳部隊。
「部隊的怪物討伐任務正巧結束，於是決定讓他們直接負責警衛。」
萊恩哈特嘴上這麼說，但他恐怕是為了以防萬一，才讓部隊埋伏附近吧。畢竟要是測驗失敗，導致村里人民被趕盡殺絕，可就本末倒置了。
然後當天夜晚，我們與妖精們一同熱烈舉杯狂歡。集結整座妖精之鄉所開設的宴席，也令平時有女僕工作在身的艾斐爾相當享受這段時光，還罕見地大快朵頤了一番。雖說艾斐爾是混血兒，但她對食物的喜好或許也與妖精類似。
料理以水果與蕈類等森林採摘的食物居多，調味亦很樸實。除此之外，他們還提供了狩獵捕獲的豬型怪物肉料理。真要說起來，這應該是考慮到我們，以及警備村裡的士兵們而準備的。對吃慣艾斐爾做的料理的我來說雖然稍嫌不足，但由於妖精們盛情難卻，我也不小心吃多了。不，話雖如此也吃不到玫璐妃娜五分之一的量。那傢伙明顯吃進了超過身體體積的料理。
宴會期間，長老女兒時不時會來為我倒水果酒。每次斟酒都令我神經緊繃，深怕對方其實是獸王。用鑑定眼也無法看穿實在棘手，而且連氛圍都如出一轍。強求長老分辨出來，未免對他太過苛求。
之後便是一如往常的宴會流程。酩酊大醉的莎拉緊纏著我不放。傑拉爾則佇立於不知何時設置的舞台上，開始演出這次的精彩戰鬥場景。
「凱～爾文～再稍微──噶！多誇獎我一點嘛～快點嘛～！」
「知道了、知道了。莎拉你也很努力了，乖～乖。所以別再使勁絞住我的手臂了。」
「不～夠～別想敷衍過去～！」
「然後老夫如此放聲吶喊──想通過這裡，先過老夫這關！」
「「「哦哦──！」」」
（呃，你根本沒動手吧。）
「餵～你在看哪裡啦～？」
──（緊抱）。
起初按照自己步調喝酒的我，最終仍舊被卷進了騷動之中。還有我的骨頭在嘎吱作響了，不妙。
「啊，發現凱爾哥了！我跟你說，玫璐姊那裡不得了了！」
「我的左臂也不得了囉。」
「咦，這樣不算吃到甜頭嗎？漫畫經常有這種場景啊。」
不，我的手臂根本沒知覺了好嗎？趁骨折之前施展回復魔法來重整骨架，也相當費勁耶。
「啊，對了對了！玫璐姊正在和高恩士兵舉行大胃王比賽，現在已經勝過六人了！由於食材不足，妖精們似乎還出門狩獵了呢。」
「……玫璐那傢伙竟然還吃得下。」
和我吃飯的時候，她就已經掃光好幾人份的料理了……
「莉～歐～現在是屬於我的時間～別來打擾我們啦～」
「是、是，莎拉姊差不多該睡了吧？明天早上就要出發了。」
「不～要～！」
身形嬌小的莉歐強制將莎拉從我身上拉開，並直接背起了她。莎拉雖然也有稍作抵抗，但爛醉如泥的她也敵不過清醒的莉歐。被人背起而湧起睡意的莎拉，隨即進入了夢鄉。
「辛苦你了，凱爾哥。」
「幫大忙了，莉歐。我的手臂差不多真的要被折到詭異的角度了。」
「這表示莎拉姊真的很傾慕你嘛，身為男人就該誠心接受。」
我是努力過了啊。看來得提升『鐵壁』的技能等級了。
「那麼時間也晚了，我帶莎拉姊去睡覺囉。」
「是嗎？晚安，莉歐。雖然已說過很多次了，但你今天真的表現得很好。」
「是凱爾哥指揮得當，我也只是順從自己的心意去做罷了。不過，我也想要一些獎勵～」
「獎勵？你有什麼想要的東西嗎？」
「嗯～還是保密好了。晚安～」
目送莉歐與莎拉離去後，總算剩我單獨一人了。
接下來，時間也差不多了。明天預計白天便要回到帕茲。莉歐與莎拉已經就寢，我也該去睡覺，好為明天做準備才是。就算放傑拉爾不管他也會準時起床，因此不必擔心。玫璐妃娜早上容易起不來。她現在應該還在如火如荼地進行大胃王比賽，不過還是強迫她快睡吧。
「接下來是……艾斐爾。」
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉•防壁
和風吹拂的防壁之上，自廣場傳來的宴席歡聲，在這裡也顯得靜謐寂寥。
黃金髮絲隨風飄揚的艾斐爾獨自佇立於此，並凝望著東方的天空。
「你在這種地方做什麼？」
「啊……主人。」
出聲搭話後艾斐爾也立即發現了我，於是綻露微笑給予回應。或許是因為啜飲了少許不習慣的酒，她的臉染著一抹紅暈。
「明天還得解除這座防壁才行，畢竟已經答應過妖精們會恢復原狀了。」
「長老大人說維持現狀也無妨。這座防壁意外地深受居民們好評呢。」
「是嗎？那就保持這樣吧。」
「他們肯定會欣喜萬分的。不過護城河裡的水，還是恢復原樣比較好吧。」
艾斐爾輕輕地嘻笑幾聲。
「你臉很紅呢，喝太多了嗎？」
「不、不。不是因為酒精。我只在一開始喝了一杯酒而已……」
「是嗎？大概是村裡的人不斷道謝，所以累了吧，別逞強。」
「是，非常感謝。」
對話中斷，就這麼過了一會兒。艾斐爾仍然面紅耳赤，表情顯得有些飄然。
「我真心覺得，能來到這座妖精之鄉真是太好了。長老大人和村里居民都熱情地迎接我，最重要的是還得知了我母親的事。」
艾斐爾的母親，露米爾。與艾斐爾容貌如出一轍，如今已是離世故人。雖然沒有實際重逢，但對至今孤苦無依的艾斐爾而言，這或許是無比珍貴的消息。
「雖仍不曉得父親是誰，也還不知道我為何會出生。但發生了遠勝過這些的喜事……」
話說到後面，她的音量也隨之變小，最後只聽得見呢喃聲。然而與音量相反，艾斐爾的雙頰卻愈發火紅。
「艾、艾斐爾，你真的沒事嗎？已經很晚了，該睡了。」
「是、是的！我也去睡！……那個，主人。」
當我準備步下防壁階梯之際，艾斐爾再度叫住了我。
「我會比以前更加鞠躬盡瘁。所以能容我將今後的一生，全都奉獻給主人您嗎……？」
艾斐爾將手抵上自己的項圈，並微微別開目光，顯得有些緊張。艾斐爾戴在頸部的東西，名為『從屬項圈』。本來是強迫奴隸服從的道具，對艾斐爾而言壓根兒不需要這東西。我無數次提議要解除項圈，但艾斐爾卻每每都頑抗拒絕。
『這是主人賜給我的東西，亦是我的驕傲。務必讓我繼續戴著它……』
艾斐爾靜候著我的回覆。用不著露出那麼憂心的神情，我的答案早已有了定論。
◇ ◇ ◇
──紋章之森•妖精之鄉
場景轉移到傑拉爾熱烈演出的舞台上。
「然後吾主凱爾文對敵軍將領如此吶喊……不准對我的女人出手！」
「「「咻──！」」」
「呼，真是美味絕倫的佳肴。多謝款待。」
傑拉爾生動的演技，將妖精們的情緒帶到了最高潮。玫璐妃娜則在橫屍遍野的高恩士兵中央雙手合十，場面相當混亂。
『好了，傑拉爾。我也差不多該就寢──啊！？』
『唔，怎麼了，公主殿下？』
彷佛一件事大功告成的傑拉爾顯得活力充沛。
『傑拉爾，注意防壁上頭。請透過跟隨艾斐爾身旁的克洛索，傾聽她周遭的聲音。』
『──哦哦，這可真是……王雖然關閉了意識交流，看來卻忘了克洛索的存在呢。』
『好、好做作的台詞，我光是聽都覺得難為情。』
『……好！』傑拉爾再次登上了舞台。
「讓各位久候了！接下來才是重頭戲，務必洗耳恭聽！傑拉爾飾演的故事最終章，即將展開──！」
「「「唔哦哦哦──！」」」
妖精歡聲起舞，高恩士兵們不知何時也恢復了生氣。
「啊，他說出來了……對不起您了。」
那晚，凱爾文的內心深深烙印了一段黑歷史。
◇ ◇ ◇
翌日清晨，我們揮別了妖精之鄉，並出發前往帕茲。長老及村裡的妖精們，都勸我們多留一陣子慢慢享受，但總不能一直放任帕茲的宅邸無人照看。我也不想讓等候我們歸來的依莉及琉珈操無謂的心。
妖精們從整座村里籌措了錢，並想交給我們，但我斷然拒絕了。
足以動搖妖精之鄉財政狀況的大筆金錢，我當然不能收下。取而代之，我請妖精們挑選了幾樣森林特產後，他們才總算同意了。於是我們獲得了艾斐爾喜歡的水果。
仍保持妖精姿態的萊恩哈特與長老等人，在妖精之鄉門前目送我們。
「村裡的警衛就交給高恩，還有下次，你們可以利用傳送門造訪高恩，本王隨時歡迎。」
「是。屆時務必讓我們拜見您真正的尊容。」
「哈哈哈！好，本王保證。不過在晉級S級的影響下，你恐怕得忙上好一陣子呢。」
「會發生什麼事嗎？」
「新任S級冒險者誕生之際，將會舉辦舉街歡慶的熱烈慶典。畢竟這是全世界數年僅有一次的大喜事啊。」
「我倒是希望別太高調……」
「別這麼說嘛，打響名聲也有益處。況且祭典是民眾最大的樂趣之一。正式晉級時就要華麗慶祝，這可是慣例。上次是──啊啊，是一年前希爾維亞那時吧。那傢伙也和凱爾文你一樣，勢如破竹地迅速晉級。這麼一想，最近的新人可真是優秀。順帶一提，希爾維亞是在高恩盛大慶祝的！不過那傢伙太害羞，根本沒有出席！」
那個人根本是逃跑了吧……主角本人不在場的狀況下還能繼續慶祝，這股氣概著實驚人。
「凱爾文閣下，艾斐爾小姐。你們要離開了呢。」
「長老大人，昨天真是非常感謝您。」
「不會不會！那只是我們獻上的微薄謝禮，該低頭道謝的人是我們才對！」
艾斐爾維持一貫的女僕作風，鄭重向對方致意。長老與妖精們也倉皇失措地深深低下頭來。這麼多人向我們低頭，反而叫人靜不下心來。
「請把妖精之鄉當作真正的故鄉，我們隨時都會敞開大門。村里全體居民都誠心等候你們的到來。對了，差點忘了。」
長老將一個小巧的寶石盒遞給了艾斐爾。
「艾斐爾小姐，請收下這個。」
「那個……這是？」
「是你母親露米爾的遺物，請務必由艾斐爾小姐你來保管。露米爾肯定也會很開心的。」
「媽媽的遺物……」
艾斐爾收下寶石盒，接著平靜地開啟盒蓋並窺探內部。
「這是髮夾嗎？」
「是我們發現露米爾時，她戴在身上的東西。那個髮夾是唯一毫髮無損的物品……」
「鑲嵌其上的翡翠真是美麗璀璨。太好了呢，艾斐爾！」
艾斐爾身旁的莎拉仔細端詳那個髮夾。我也利用鑑定眼，從莎拉一旁瞥向髮夾。
『魔力寶石髮夾』。不僅裝飾精緻，還活用魔力寶石的特性來進行加工。效果反倒比原石狀態更卓越，毫無疑問出自名家之手。髮夾呈現小花造型，花瓣部分鑲嵌著翡翠。雖不特別奢華，卻高雅而秀麗。
「艾斐爾，要不要戴戴看那個髮夾？肯定很相襯。」
「可、可以嗎？」
「那已經是艾斐爾小姐你的所有物了，我們沒有必要拒絕。」
「那、那麼，主人，拜託您了……」
「瞭解。」
我暫且鬆開艾斐爾在後腦勺紮成一束的秀髮，接著用魔力寶石髮夾細心地重新綁起。在宅邸早上起床時，我也時而會幫艾斐爾梳理髮絲。不知不覺就學會了綁頭髮的技巧。
「如何？」
艾斐爾望向身後，徵詢眾人的意見。
「哦哦，果然……不，相當適合。」
「嗯嗯！艾斐爾的金髮和翡翠綠相輔相成呢──！」
「沒錯，非常美麗。」
如大家所言，這髮夾宛如一開始就是為艾斐爾量身打造一般，與她極為合襯。認識艾斐爾母親的長老等人，或許把兩人的身影重疊了。
艾斐爾備感欣喜，同時又一直瞄向這裡，相當在意我的意見。我也得好好說出口才行。
「艾斐爾，非常適合你喔。」
「──萬分感謝。我實在太幸福了。」
我們凝望彼此，四周逐漸滿溢甜膩的氛圍……
「好了好了！凱爾哥和艾斐姊，這種事麻煩你們回家後再做。」
莉歐拍了拍手，讓氣氛恢復原樣。總覺得我家妹妹最近變得相當爭氣。雖然是值得高興的事，但可以的話真希望能再慢一點。
──不對。門後的妖精們和防壁上的高恩士兵目不轉睛地死盯著我們。或許儘快撤退才是正確答案。
「咳咳！那麼獸王大人，長老。我們就此告辭了。」
「嗯。之後也要持續精進實力。」
「真是非常感謝，祝各位旅途一帆風順。」
回程也和去程一樣拔腿馳騁。來吧，讓我們在今天內奔回家中。
『王啊，老夫也差不多想出去外頭了～……』
『傑拉爾，你要待在我的魔力內反省一個禮拜。』
昨天你在慶祝宴席上做出的愚昧舉動，我可還沒忘。你知道後來我和艾斐爾走下防壁之後，吃了多少苦頭嗎？剛才眾人之所以對我們投以好奇的目光，主因也是傑拉爾你。最重要的是，你竟然把我那些清醒時聽到都不禁起雞皮疙瘩的台詞爆料出來。簡直罪孽深重，不可饒恕。
『不，剛才那應該不是老夫的錯吧。』
『傑拉爺爺，我明白你的心情，但不可以做那種事喔。』
『唔，連莉歐都這麼說，老夫真是無地自容。』
『不過碰巧待在現場卻沒有阻止傑拉爾，我也有責任。我也禁止自己續碗一周吧。』
『『『『咦咦！？』』』』
玫璐妃娜驚天動地的發言，令一行人飽受震撼。
『玫、玫璐妃娜，你別衝動啊！』
『就是說啊！再怎麼說，整整一周玫璐妃娜身體會吃不消的！』
『公主殿下！您不需要為老夫這麼做啊！』
『玫璐姊，我做不出那麼殘忍的事……』
『真令人困擾。我購買食材時已把玫璐妃娜大人的消耗量考慮進去了……若玫璐妃娜大人無法享用的話，只能讓小克吃。不，還是送給克萊兒小姐……』
眾人都傾全力說服玫璐妃娜。
大家已看慣她豪邁的吃相，玫璐妃娜抑制食慾的模樣反倒讓人焦躁，甚至擔心她會生病。
『各位……！我明白了。我會努力吃的！』進行這般搞笑對話的同時，我們返回了帕茲。
◇ ◇ ◇
──凱爾文邸
抵達帕茲之際，太陽正要西沉。宅邸正門與平時無異，兩具哥雷姆單手握著斧槍坐鎮原地。看來這裡也沒有異狀。
通過正門，途經庭園噴水池前時，我們發現琉珈正在庭園一隅除草。出聲搭話前便察覺到我們的琉珈，踏著輕巧步伐小跑步往這裡奔來。
「主人！歡迎回來！」
「哦，琉珈。有沒有當個好孩子，乖乖聽依莉的話啊？」
「嗯！我有和媽媽一起好好看家唷！也歡迎女僕長回來！」
「我回來了。那麼讓我們立刻確認各處狀況吧。」
「這、這麼快！？稍微休息一下嘛～」
琉珈露出一目瞭然的嫌惡表情。因為艾斐爾的指導相當嚴格。平時性情敦厚，對任何人都很溫柔的艾斐爾，提到女僕職務卻是一絲不苟。而她對部下依莉與琉珈似乎也抱持同樣態度，每天都給予高難度教育。即便如此，兩人仍對艾斐爾寄予深厚的信賴。因為艾斐爾是為了讓兩人抵達更高的目標，才設身處地一步步訓練她們。
此外，艾斐爾偶爾為兩人料理的女僕供餐，或許也是原因之一。我還曾經偶然經過走廊時，目睹琉珈含淚享用供餐的景象。不只主人，連部下的心都從胃袋開始掌握。艾斐爾也真是了不起的謀士呢。
──不過畢竟是艾斐爾，她大概沒有任何意圖，純粹是為慰勞琉珈而做的吧。
多虧了艾斐爾的教育方針，連外行人都看得出來，兩人的女僕技巧已有飛躍性成長。不僅等級提升許多，也賺取了不少技能點數。她們的將來著實叫人期待。
「啊，對了。有土產唷。看──！」
莉歐拿出了在妖精之鄉收下的水果，並遞給琉珈。
「哇，從沒見過的水果耶！莉歐大人，我也可以吃嗎？」
「嗯！吃起來像梨子，很美味喔。這裡還有很多，之後請艾斐姊幫忙切吧。」
「我也已經會自己切水果了唷！好～讓你們見識我特訓的成果──」
「琉珈，什麼事這麼吵？哎呀，主人？」
依莉似乎聽見了我們的聲響，於是自宅邸門扉探出了頭來。與琉珈相同，依莉也立即察覺到了我們。她大概正在清掃玄關大廳吧。
「歡迎您回來。很抱歉沒有及時出來迎接。」
「別在意，我們也才剛回來而已。」
「依莉，有沒有什麼狀況？」
「不，一切都很順利……不過冒險者工會寄了一份文件給主人。」
這時間點收到工會聯絡，應該是晉級相關的事吧。
「信嗎……稍後拿到起居室來給我。」
「遵命。」時間也晚了。今天先看過信，明天再到工會露面吧。
「奇怪？說起來，爺爺去哪了？」
「……傑拉爾要踏上一周左右的修行之旅。」
「這樣啊？本來還想讓爺爺見識我的刀工呢～」
琉珈用手擺出刀子的模樣，嘟著嘴假裝削著果皮。
「沒問題的。傑拉爾的份會由我負起責任處理掉。」
「啊，我也要吃。這水果相當好吃嘛。」
「好，晚飯後大家一起享用吧。」
好了，進屋去歇息一會兒吧。
『王、王啊！求求您，讓我吃那些水果吧！這是老夫一生的請求──！』
溺愛的琉珈親手做的料理……不，親手切的水果，令傑拉爾無論如何都想品嘗一口。
他發出了震盪靈魂的吶喊，且空虛地響徹腦海。
順帶一提，傑拉爾關禁閉時我多少降低了他的音量，因此一點也不吵。
就連我自己都覺得這是惡魔般的懲罰，甚至不禁覺得這樣下去傑拉爾的精神會承受不了。看來還是稍微縮短禁閉期間比較好。
◇ ◇ ◇
──凱爾文邸•起居室
起居室設置於宅邸一樓相對寬敞的房間。這個休憩空間可以容納許多人歇息，家具也是由我和艾斐爾一起精挑細選的。
充滿西洋風的暖爐，加上自備的白獸牙毛皮地毯，尺寸龐大的長沙發則深得莎拉與莉歐喜愛。每到這個時間她們便會在上頭無所事事。
「啊～果然還是自己家裡最舒適～」
「就是說啊～久違回家一趟以後感覺更好～」
「才剛回來就占領了沙發啊……」
我踏入房間時，莎拉與莉歐早已懶洋洋地癱在上頭。
雖說沙發很寬敞，但有兩人躺在上頭，也微妙地占去了我能坐的空間。不知何時從莉歐影子裡出來的亞歷克斯，也蜷縮在暖爐前。
正當我考慮要不要再購買一張沙發時，艾斐爾從身後出聲搭話了。
她端著托盤，上頭放了倒滿茶的杯子。茶的香氣獨特，大概是妖精之鄉的土產之一吧。
「失禮了。主人，要何時享用晚餐呢？」
「現在大家都還在休息，等一小時之後吧。啊，不過艾斐爾你應該也很累了吧？」
雖然路途中不時會休息，但從妖精之鄉奔回帕茲仍相當費勁。才剛回來就讓艾斐爾下廚，未免太對不起她了。
「我沒問題的。話是這麼說，依莉及琉珈卻極力阻止我……於是今日由她們兩人來準備餐點。」
「哦，這可真是稀奇。雖然你會教導廚藝，也會讓她們幫忙，但至今你都不曾把下廚工作全權委任她們倆吧？」
艾斐爾對廚房有種執著，或者該說對此抱持驕傲，因此無論多疲憊都堅持要親自下廚。所以我本來還想強制她休息的。
「因為她們是真的很擔心你呀。」
玫璐妃娜端了一大盤堆積如山的餅乾現身了。
「玫璐大人，點心讓我來端就好了。」
「不行，這盤由我來拿。你忘記依莉她們剛才說過的話了嗎？艾斐爾？你不該凡事都自己來的。」
「可、可是……」
「沒什麼好可是的，你應該多依賴周遭的人，特別是你的部下。她們兩人都渴望能助你一臂之力。」
「……發生什麼事了嗎？」
看來她們在我不知道的地方，似乎起了一點紛爭。
「沒什麼。只是我正準備下廚時，被另外兩人給阻止了。她們堅持說：『女僕長您一定要休息才行。』」
「就在此時我瀟灑登場，並對琉珈及依莉表示支持。」
玫璐將一塊餅乾塞進了艾斐爾的嘴裡。艾斐爾難為情地嚼著餅乾。
「就算你說要比之前更加努力，也不該逞強。萬一最後你倒下了，最傷心的將是比任何人都珍視你的那個人。」
「……說得也是，或許真的會害大家擔心也說不定。主人，依莉與琉珈兩人的成長由我擔保，務必請您品嘗看看她們的料理，可以嗎？」
「這個嘛～」我用雙手扯了扯艾斐爾的雙頰。
「唔咦！？」
「這種事還用問嗎？艾斐爾心愛弟子的料理，我反倒很想嘗看看呢。」
「對啊對啊，艾斐爾你應該稍微放鬆一點比較好。」
「嗯嗯，就像我們一樣。」
莎拉和莉歐，你們倒是放鬆過頭了。
「認真面對女僕工作是很好，但偶爾也該鬆口氣。事情就是這樣，把你們的慵懶分一點給艾斐爾吧～」
「「瞭解！」」我接收了艾斐爾手上的托盤。
「咦？咦咦？」
「來吧艾斐爾，一起到那裡發懶吧！」
「謳歌休息時間！快來快來！」
艾斐爾就這麼被拖向魔性的沙發。雖然不願艾斐爾變成那兩人那樣，我仍希望她能稍微輕鬆一下。
「玫璐，多謝你顧慮到艾斐爾。自從有部下後，她似乎太有衝勁了。你幫了大忙。」
「縱使我不出手，琉珈她們也會讓艾斐爾休息的。何況如此一來，我便能品嘗到那兩人的手藝了。」
「你啊……」這傢伙還是死性不改呢。不，難道她在掩飾害羞？
『王啊……琉珈親手做的料理……』傑拉爾幾乎快流出血淚了。
知道了啦！晚飯前會解除禁閉啦！
『王啊──！』我感覺傑拉爾的忠誠心似乎又提升了。
就這樣，我們迎接了一段喧鬧嘈雜的晚餐時光。然而四天後，一場至關重大的活動正等著我們。方才，我稍微瀏覽了一遍工會寄來的信。簡單歸
納過後，上頭記載了下列內容。
①認可晉級測驗合格。
②正式的晉級典禮將於四天後在冒險者工會舉行。
③典禮之後，新任S級冒險者將與現役S級冒險者進行模擬戰。
就我個人而言是很值得欣喜，但項目③未免太突然了吧。所謂祭典，原來是指這個啊……
村里彼端的森林東側，發生了異變。高聳入天的巨大龍捲風現形，並以之為中心將事物四分五裂。村裡的妖精們，都心懷恐懼地凝望著那災難。
龍捲風四散所引發的衝擊波，甚至殃及了村里。離發生源相距甚遠的村里雖然沒有危險，但被捲入龍捲風內的樹木紛紛墜落鄰近區域。這幅光景亦令妖精們心生畏懼。
「餵、喂！那個大得誇張的龍捲風消失了，戰鬥結束了嗎？」
「我怎麼知道……無論妖精的視力再怎麼優秀，也不可能看見那麼遙遠的地方。」
妖精之鄉中戰鬥經驗豐富，等級也較高的妖精們手持擅長使用的弓，在防壁之上警戒著村里四周。幸虧現階段輪不到他們上場，但仍不曉得敵人會在何時何地出現。再加上目睹了遠方的天災級魔法，令勇敢的他們也不禁心生恐懼與焦慮。
「不過艾斐爾小姐剛才的弓術真是厲害，耳朵到現在還隱隱作痛呢！」
「是啊。本來從箭樓聽不見那震耳欲聾的聲音，所以吃了一驚呢，而且她似乎能準確看見遙遠彼端的景象。」
「同為弓箭手真讓人崇拜～而且又耀眼動人！」
不過足以令他們振奮精神的存在，亦佇立於同一場所。那就是用從未目睹、亦未曾耳聞的弓術擊出箭矢的艾斐爾。與楚楚可憐的身姿截然不同，她嬌柔的雙手伴隨轟然巨響，射出了業火箭矢。遙在天邊的距離也難不倒她的雙眼，使她得以施展出準確無比的射擊技巧。
實際上，妖精們不曉得箭矢是否真的命中了目標。但對他們而言，那種小事根本不足掛齒。每當艾斐爾擊出箭矢，妖精們的內心便會澎湃激昂，怦然心動。
「艾斐爾小姐，戰鬥已經結束了嗎？」
「……啊，長老大人。」
登上防壁階梯的涅拉斯詢問艾斐爾，然而艾斐爾卻顯得有些呆滯。
「哎呀？艾斐爾小姐，您的臉好像有點紅……」
話還沒說完，涅拉斯便像是驚覺了什麼。
「難不成是魔法造成的反作用！？救護班──！火速趕來這裡！艾斐爾小姐不好了──！」
「不、不是的，您誤會了！」
涅拉斯從防壁上方探出頭，朝村里吶喊。那聲音令村里一下子倉皇失措起來。
「艾斐爾小姐好像受傷了！會使用白魔法的人急速趕去！」
「老公，快從倉庫拿出最上等的回覆藥！分秒必爭啊！」
「交給我吧──！」
「各、各位～！不是的！我身體非常健全──！」
在艾斐爾苦口相勸（？）之下，混亂總算平息了下來。
「這種節骨眼上我還貿然下定論，真是非常抱歉……」
「不會……比起這個，主人的戰鬥似乎已經結束了。他接下來將返回村里，其他人亦同。」
「這、這麼說──」
聽了涅拉斯的提問後，艾斐爾綻露燦爛的微笑。
「是的，敵軍已經瓦解，我們成功守住妖精之鄉了。」
身處防壁之上的妖精們各個歡聲起舞。那陣歡呼聲很快遍及防壁內側的村里，整座妖精之鄉都被喜悅之聲所包圍。
「艾、艾斐爾小姐！萬分感謝、萬分感謝……！」
有些人喜極而泣，有些人則難掩興奮之情。眾人都紛紛對艾斐爾傾訴感謝的話語。
（真、真是困擾。該感謝的人，應該是立了大功的主人和莉歐大人才對呀……）
艾斐爾雖然不居功，但她亦在防衛戰中留下了許多功績。用實體不明的攻擊，將恐懼深植敵軍內心，進而徹底阻止軍隊行進。村里也因此毫髮無損。此外，艾斐爾支援凱爾文的身姿亦鼓舞了妖精們。她充分具備接受謝辭的資格。
（不過主人剛才那番話，真是叫人開心……）
『不准對她出手──他是這麼說的吧？』
羞恥心瞬間爆發。從頭頂冒出熱氣的艾斐爾當場倒地。
「艾、艾斐爾小姐！？救護班──！」
混亂二度掀起。艾斐爾退出戰局──
『唔，超越極限了嗎？』
傑拉爾雖然守在正門，但由於離防壁很近，因此他察覺到爬下箭樓的艾斐爾氣氛有些奇怪。
『傑拉爾，你在幹嘛……我不是叫你保持警戒嗎？』
『哎呀，明顯到那種程度，當然會想捉弄她一下嘛。』
正在返回村裡的凱爾文傳來了心電感應。
『來到防壁之後艾斐爾就一直是那副德性，不時還會發呆。至於原因，只可能是您在箭樓上說的那句話吧？不准對我的女人──』
『我也由衷感到難為情，拜託你別說了……』
『呵呵，用不著擔心啦。公主殿下她們似乎也回來了。』
傑拉爾將目光投向橋的對岸。只見森林之中揚起陣陣沙塵，而元兇們正朝正門狂奔而來。
「看到終點傑拉爾了！還差一點！」
「喝啊──！」
「這次我絕不會輸──！」
身體迸裂出電氣的莉歐疾速奔騰，將魔人鬥爭纏繞於雙翼的莎拉一面翱翔一面狂奔，玫璐妃娜則以一般狀態全力奔馳。不知怎地，她們似乎正在賽跑。
『……你們在做什麼？』
『『『比賽誰能獲得最多（凱爾文的）獎勵！』』』
『這、這樣啊……』
竟然把老夫當成終點？傑拉爾一瞬間在內心深處如此暗想，但那種小事已被前方直逼而來的三道壓力吹到九霄雲外去了。
莉歐以微小的差距率先通過傑拉爾身旁，緊接著玫璐妃娜及莎拉同時抵達終點。
「太好了──！多虧了我靈光一閃創造的魔法行得通！」
「唔，玫璐也就罷了，竟然輸給莉歐……」
「莎拉，我們該為莉歐的成長感到欣喜。」
「……也對。恭喜你，莉歐。雖然不甘心，但能率先向凱爾文報告戰果的人就是你了！」
「莎拉姊，玫璐姊……我會努力的！」
三人胸懷熾熱的友情雙手交握。
「從旁打擾很抱歉，你們是怎麼搞的？」
「這是青春。」
「哎呀哎呀……」
據她們所言，巨人之王倒下之後，敵軍頓時渙散瓦解，幾乎沒半個人繼續反抗，大部分的人都選擇投降或是逃跑。
「保險起見，我們已經調查過周遭一帶。不過從中途開始，就變成在比賽誰能抓到更多人。」
「然後由於三人在路上處理掉的餘黨人數幾乎不相上下，最後決定以村里為終點，比起了一賽跑。」
「好好玩喔～對吧，亞歷克斯！」
亞歷克斯從莉歐的影子中探出頭來，回應一聲。
「你們還真是可靠啊……」
「話說回來，傑拉爾。我們把擄獲的敵人交給了克洛索們，讓它們先一步搬回來。平安送達了嗎？」
「嗯，最後一隻克洛索剛才來過了。牢房都已經塞滿了呢。」
村里廣場設置了一處巨大牢房，克洛索搬運回來的敵兵通通被塞進了裡頭。本來製作時還留有一定程度的空間，但現在就像客滿的電車一樣。
「啊，凱爾哥也回來了！」
莉歐指向東方天空，凱爾文往此處翱翔而來的身影映入了眼帘。雖然多少略顯疲勞，但乍看之下似乎沒有受傷。
「嗨，看來我是最後一名呢。各位都辛苦了。」
「凱爾哥，歡迎回來！聽我說唷，我打倒了一頭非常厲害的怪物喔！」
莉歐在凱爾文面前蹦蹦跳跳，闡述自己的活躍表現。
「嗯，我都看在眼裡。你很努力呢，莉歐。」
◇ ◇ ◇
被我溫柔撫摸黑髮的莉歐，顯得相當開心。對照之下，她身後的莎拉懊惱地咬牙切齒，玫璐妃娜則「哎呀哎呀」地漾起笑容。忍不住也想摸摸莉歐的頭的傑拉爾則別開了目光。
同伴們溫暖迎接我的光景一如既往。這件事令我由衷感激，滿懷喜悅。然而放敵將逃跑的我仍心有芥蒂。不因能力值及技能驕矜自滿一直是我的信條，我也總是讓同伴們牢記這點。然而我自己卻沒能遵守，懊悔之情無法止歇。
誤使庫萊夫逃跑的代價便是如此龐大。自尊心甚高的他，下回不曉得會祭出多麼卑劣的手段。我和艾斐爾的面貌已經被看見了。與國家情勢無關，我們很可能被鎖定為目標。
為了防範最糟的結果，為了不讓他危害到同伴，我必須自我警惕才行。
（──我再也不想後悔了。）
「……後悔？」
我的內心深處，似乎
響起了某個人的聲音。
「──哥，凱爾文哥！你有在聽嗎？」
「啊，抱歉，我在聽喔。」
「真是的，突然就開始發呆。那我繼續說囉，然後巨人的身體忽然瞬間發紅──」
莉歐的英勇事跡似乎還要持續一段時間。雖不曉得剛剛那聲音為何，但現在得好好聽莉歐說話才行，因為這就是哥哥的職責啊。
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉
朝陽升起，晨光逐漸灑落大地。我讓興奮之情冷卻下來的莉歐坐在我肩上，並穿過村裡的大門。
「雖然莉歐立了大功，但敵兵的擄獲人數是我位居首位。」
「這樣說的話我也一樣，怪物的擊倒數量我才是第一！」
玫璐妃娜不知從哪裡拿出了丸子串，開始大快朵頤。莎拉則一如往常抬頭挺胸，挺起下顎一臉得意。玫璐妃娜大概是事先把丸子放進克洛索的保管箱內了吧。克洛索啊，別太寵她了。玫璐妃娜會變胖的。
而且不知為何，兩人都直盯著我動也不動……啊，是希望我褒獎她們嗎？
「嗯，你們倆都做得很好。」
「對吧！那麼──」
「可是現在是屬於我的時間唷～」
坐在肩上的莉歐，用臉頰蹭了蹭我的髮絲。莎拉與玫璐妃娜一臉無可奈何地退了一步。換作平時她們肯定會糾纏不休，今天難得這麼乾脆呢。
「凱爾哥的頭髮好柔順喔。」
「是嗎？莉歐你的髮絲摸起來更舒服吧？」
我與莉歐互相撥弄彼此的髮絲。我姑且還是挺注重儀容的。而且住在豪宅裡頭，每天都能在心滿意足地在浴池泡澡，我家的女性們當然也不例外。澡堂文化萬歲！
「王啊，卿卿我我是無妨，但妖精們差不多要出來迎接我們了。」
「你在說什麼？這是正當的兄妹互動。」
「就是說嘛，傑拉爺爺。就算給別人看到，也沒什麼好難為情的。」
「唔，是這樣嗎？嗯嗯？」
傑拉爾（似乎）露出了微妙的神情。不過這種程度的互動只是家常便飯罷了。
「您似乎慢慢被莉歐毒害了呢……」
閒聊的期間，我們抵達了廣場。艾斐爾倒下而引起的騷動，似乎令妖精們深陷混亂。但都走到了這裡，他們也總算察覺到我們了。正巧回過頭來的長老與我們對上了視線。
「凱、凱爾文閣下！」
「長老，我們回來──」
「凱爾文大人──」
只見長老一個箭步朝我狂奔而來。
總覺得他的個性和初次見面時判若兩人耶？怎麼說呢，明明是妖精卻格外熱情。
「真是萬分抱歉！艾斐爾小姐倒下了──！」
「總之您先冷靜下來，艾斐爾她沒事的。」
就這麼下跪磕頭的長老涅拉斯先生，以及尾隨其後的村里妖精們都出來盛情迎接我們。看來沒有人受傷，太好了。
告訴他們艾斐爾只是輕度疲勞後，他們才勉強接受。然而緊接著襲來的，是長老他們千言萬語道不盡的感謝。村里所有妖精都聚集起來，音量震耳欲聾。那盛情難卻的模樣，令人不忍潑他們冷水。剛才獨自首當其衝的艾斐爾，應該也手足無措吧。
「真的不曉得該如何致謝才好……」
「長老，在那之前能請您稍待一會兒嗎？我想先確認牢籠的狀況。」
「您是指被俘擄的特萊申士兵是嗎？想不到怪物襲擊事件背後，竟是特萊申在暗地操弄……這邊請。」
我用綠魔法打造的特製牢籠，就設置於廣場。藉由部下溝通網確認的結果，這次在防線捕獲的人，有『混合魔獸團』旗下副官一名，大隊長兩名，隊長五名，以及眾多雜兵。『魔法騎士團』魔下則有副官一名，與大隊長三名。
貼心的是擁有軍階的每個人，頸部的裝備上都別著代表軍階的勳章，因此一目瞭然。
確認詳細情報後，我得知庫萊夫似乎將自己騎士團中的最高戰力，當作護衛帶了過來。且庫萊夫自己也說過這些人是他中意的對象。這下子，敵方實質上應該已損失了大半戰力。
「噴、噫！？」
我們一走近牢籠，被俘虜的特萊申士兵立刻發出沒用的尖叫聲，並倒退至牢籠的深處。士兵似乎對我們……應該說對莎拉深感恐懼。
「幹嘛啦，很失禮耶！」
莎拉有些氣惱，但目睹了部分戰鬥始末的我，倒是能理解他們的心情。窮兇惡極的B級怪物如紙屑般慘遭蹂躪，身分不明的敵人一齊直逼而來。外貌看來是美女•美少女，又更加驚悚。戰況後期連統率軍隊的司令官都消失無蹤，士兵們紛紛拔腿就跑。想必有很多人都留下了心理創傷吧。
「嘿呀！你們看～不可怕唷～」
「來這邊了！？救、救命啊──！」
莉歐從我肩上一躍而起，前空翻後於牢籠前方著地，接著滿臉燦笑地輕揮雙手走近士兵。但結果卻和莎拉無異。
「唔～對女孩子來說這種反應還真傷人。」
「別再捉弄他們了，況且我要找的也不是那些人。」
我將視線投向在牢籠中屈膝而坐的四名女性，也就是庫萊夫麾下的魔法騎士團女騎士。四人的眼眸都空虛無神，與混合魔獸團的士兵不同，她們毫無反應。
「克洛索，把那裡的女騎士們搬來這裡。」
克洛索從我的長袍中探出頭來，並爬到地面。接著它讓部分身體肥大化，自牢籠間隙侵入
內部，如觸手一般捲起女騎士……乍聽之下有點變態，但總之克洛索抬起了女騎士，將她們搬到牢籠這側之後排成一列。四周的混合魔獸團成員瘋狂鬼吼鬼叫，但我要忍耐、忍耐。
『您說，魅惑了她們的那名叫庫萊夫的男人，真的是轉生者嗎？』
玫璐妃娜對我發送心電感應。
『嗯？是啊，他本人是這麼說的。』
『……這樣啊。』
『有什麼在意的事嗎？』
『不，之後再談吧。現在先專心處理這件事。』
『是嗎？』
我隔著牢籠，將右手舉向其中一名女騎士，接著詠唱魔法『全晴』。除了詛咒之外，這魔法能治癒大部分異常狀態。不過這是我頭一次治癒『魅惑』，希望有效。
「嗚、嗚嗚……」
對方的雙眸逐漸恢復了光采。很好，也對其他女騎士們施加全晴吧。
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉•長老住居
「她們的身體狀況如何？」
「已設置了簡易床鋪，並安排她們睡在其他牢籠中。魅惑的效果已徹底消除，其餘只要等體力恢復便無大礙。」
為女騎士治療完畢後，我們讓傑拉爾與莎拉留在牢籠負責看守，接著動身前往長老家。我已用地圖確認過艾斐爾正在此休息。
「不過她們原先就是特萊申的軍人……這樣沒問題嗎？」
「總好過對維持魅惑狀態的她們置之不理吧，敵方甚至有可能命令她們自殺。之後預計會交託給高恩的冒險者工會。」
獸王萊恩哈特•高恩的信上，寫明了若能成功防衛妖精之鄉，S級晉級測驗就算合格。至於俘虜的特萊申士兵，倒是隻字未提。這回的委託……更正，這次晉級測驗是經由冒險者工會委任的。既然如此，身為冒險者的我應該將俘虜交給工會，抑或是擔任測驗官的獸王比較妥當。不過在那之前，還得經由莎拉之手，逼他們招供情報才行。
「不過獸王大人究竟在何處監視我們啊？他真的知道我們確實保護好村里了嗎？」
「關於這點，其實──」
「好了，涅拉斯。由本王來說吧。」
突然間，一個標悍的嗓音自房門處傳入耳際。打開門扉的人，正是替我們沖泡紅茶的侍女。
「……你是？」
「以這副姿態見人，真是抱歉。本王就是高恩的獸王，萊恩哈特•高恩。」
「咦咦！？」
莉歐驚愕高喊。我雖然面不改色，內心亦是震驚不已。級便用鑑定眼確認，顯示出來的也只是一般女性的能力值。且種族還是妖精。
「您是女性嗎？」
「不，這是用我國代代相傳的魔法道具，所偽裝出來的姿態。類似於一種幻術。很遺憾，本王是男性，本來是為以防萬一才在此待命。事情能平安落幕，總算令本王放心了。」
萊恩哈特心滿意足地綻露笑容。
不僅姿態，連能力值也能一併偽裝的魔法道具嗎？從性能來考量的話，應該相當於S級的價值。
「這、這樣
好嗎？國王陛下？那道具可是國寶，怎能漫不經心地透露給別人知道……」
「無妨。透過這場防衛戰的戰鬥方式，本王已經瞭解你們的為人。況且凱爾文現在可是妖精之鄉的英雄。涅拉斯，你也有同感吧？」
「……是！」
萊恩哈特闊氣地坐上沙發，與我四目相對。
「凱爾文啊，這次測驗你合格了。不僅沒有危害到村里，甚至還揭發了幕後黑手。感謝你的功勞。」
對方深深地低頭致意。即便現在是女性的姿態，在領地內這麼做實在不妙。於是我連忙阻止他。
「用不著介意。當本王以這副姿態示人時，不需視本王為萊恩哈特。知曉此事的，僅有涅拉斯一人。實際上這副姿態，就是映照出了涅拉斯女兒的模樣，我們是在中途替換的。當涅拉斯誤對真正的女兒屈膝下跪時，本王簡直要笑掉大牙了！」
「國、國王，這件事就……」
涅拉斯先生已經泫然欲泣了。
「唔，是嗎？本王還想再多聊一會兒呢。不過罷了，這回俘虜的士兵，就交給高恩來處置吧。還有，作為這次的一部分報酬──」
萊恩哈特從懷裡拿出了類似印章的東西。
「由本王親自下達高恩傳送門的使用許可印。來，快把工會證拿出來吧。」
◇ ◇ ◇
──特萊申•魔法騎士團本部
「嗚、唔……這裡是……？」
庫萊夫甦醒了。起床的狀況糟糕透頂，宛如從一場噩夢驚醒一般。臉頰與雙腳劇痛不已，渾身都疲軟無力。
「這個天花板……這裡是我的房間嗎？是嗎？呵呵！我活下來了啊……！」
雖然身體狀況還很差，庫萊夫卻發自內心高聲歡笑。雖然沒能宰掉那個狂妄的黑袍男，但這下又有機會了。既然無法戰勝那傢伙，只要利用他的同伴就行了。
「對了，下回就用我的魅惑眼──」
「您好像醒了呢。」
庫萊夫轉向右側，一名熟悉的金髮男子就佇立一旁。
「什麼嘛，是崔斯坦啊。」
庫萊夫確認四周。不僅庫萊夫，他麾下的女騎士們也在現場。她們團團圍住了睡在房內床鋪上的庫萊夫。
「連小貓們都來探望我呀？對了崔斯坦，當時你真是幫了大忙！多虧你把我救出來！」
「不、不，身為轉生者的您的身體，在這世界可是至寶。這是我應盡的義務。」
「呵呵，你真的很瞭解我呢！推舉我成為魔法騎士團將軍時也是，崔斯坦你相當識貨呢。」
「當時前任將軍正巧卸任……話說回來，您來到特萊申也已經兩年了，著實叫人懷念。」
「自從那之後，你讓我度過了一段美好的時光呢。對了，作為謝禮，若你喜歡哪一個女孩──」
當庫萊夫準備自床鋪起身之際，他察覺到有哪裡不對勁。手、手臂、頸部、胸以及腿部，身體每個部位都被繩索給束縛住，完全動彈不得。
「……咦？崔斯坦，這是什麼？」
「總算察覺了啊。看來您愚鈍的腦袋，意外地還沒清醒呢。」
崔斯坦將食指抵上太陽穴，並揚起了嘴角。
庫萊夫曾經見過崔斯坦這副笑容。他心血來潮回應召集之後，崔斯坦訕笑鋼鐵騎士團的旦恩將軍時，也露出了相同的笑容。露出這種笑容的時候，崔斯坦必定心懷不軌。屬於同類人的庫萊夫與崔斯坦交情較深，因此他才能看穿崔斯坦這個習慣。
庫萊夫額頭滲出了汗水。
「餵、喂喂，快停止這種奇怪的玩笑。」
「玩笑？玩笑是指什麼？是您獨斷出兵混合魔獸團以及魔法騎士團，卻敗給區區一介冒險者，最後還恬不知恥地夾著尾巴逃回來這件事嗎？」
「你在說什麼？明明是你勸我那麼做的！而且由我率領的只有魔法騎士團的部下！」
「我聽不懂您在說什麼。包含我的混合魔獸團幹部，以及他們旗下的怪物們在內……對半數以上軍隊下達命令的人，正是庫萊夫您啊。」
「少開玩笑了！」
庫萊夫使盡力量，試圖掙脫束縛。
「這種程度的繩索，只要施展我的魔法──」
「沒用的，這是魔法道具，能夠封印束縛對象的魔力。能獨力掙脫的人，僅限王子和旦恩將軍而已。啊，順帶一提，我會向國王上報您已經戰死了。」
「……你究竟有什麼目的？」
庫萊夫對崔斯坦投以責難的眼神，但崔斯坦卻無動於衷。
「我說過了吧？先不論腦子，身為轉生者的您的身體價值連城。異世界人在這世界可是很稀有的，而轉生者又是更加珍貴。根據狀況不同，有時甚至數百年都難得一見。我怎麼可能眼睜睜放過如此寶貴的肉體。」
崔斯坦眼神示意，對身旁的女騎士發出指令。女騎士們接著分成左右兩側，位於深處的桌型手推車隨即映入庫萊夫的視線。那輛推車上，似乎放置著什麼物體。
其中一名女騎士，將那台推車推到了崔斯坦跟前。
「小、小貓們，你們在做什麼！主角我陷入危機了耶！？快幫幫我！」
「沒有用的。您以為用A級的隱蔽技能，就能掩飾您對魔法騎士團施加魅惑的事實嗎？國家之所以至今都保持沉默，是因為您具有莫大的價值。畢竟特萊申奉行實力主義，只要有相應的價值便能獲得默許。然而您已經失敗，接下來的事就很簡單了。魔法騎士團也將由我作為代理納入麾下。」
「你說……什麼……！？」
崔斯坦拿起了擺置於推車上的物品。那是把纏繞著不祥氣息的短劍。
「我從進出城內的商人那裡，籌措了大量武器。很驚人吧？這些全都是被詛咒的武器。哇，這形狀可真獵奇。」
「你、你想做什麼……？」
「別擔心，我不會殺了您。畢竟您的肉體非常、非常貴重啊。」
噗滋。些微生鏽的短劍刀刃，刺進了庫萊夫的右肩。
「呃啊、啊啊、啊啊……！」
「畢竟是被詛咒的武器，應該痛得幾乎讓人昏厥吧？不過儘管放心，我不會讓您如願的。」
崔斯坦施展召喚術，如貘一般的怪物隨即現身於庫萊夫枕邊。
「這隻食夢縛非常弱小，卻擁有吞噬夢境、解放情感的力量。您瞧，就像這樣。」
食夢縛在庫萊夫頭頂嚼了嚼嘴巴。庫萊夫因痛楚而遠去的意識，又逐漸回到了現實。
──理所當然地，劇痛沒有消失。
「你、你做、什麼──……！」
「醒來了啊。別人說的話要聽到最後嘛，您瞧。」_
處於現實與夢境交界線的庫萊夫，意識朦朧不清。他使盡全力看向了崔斯坦所指的方向。只見女騎士們頭頂上，皆覆蓋著粉色的霧。
女騎士們徐徐垂下眼瞼。
「我將從您身上奪取的夢境，轉移到了女騎士們身上，引導她們達成此刻最想滿足的欲求。這並非魅惑，比較接近催眠。」
「難、難──不成………」
「別擔心。若如您所言，她們是真心愛著您的話，理應會做出符合您期望的事才對。」
站在前頭的女騎士邁向庫萊夫，並拿起了推車上的物品。
「對了，我已經在她們手上，纏繞了簡易的詛咒防護，所以儘管放心。」
「住、住──手──」
女騎士高舉手中的，是把西洋劍。她以熟稔的動作揮出一擊，刨開了庫萊夫的腿。
「──！！！」
「哎呀，看來她碰巧心情不太好呢。不過您還有大批部下，肯定會有人願意回報您的。唔，HP差不多有點不妙了呢。你，還有你，輪流替將軍大人回復。他肯定會萬分欣喜的。」
受到指名的女騎士，嘴角綻露出一抹燦笑。
「竟──敢對我──做這種──事──！！！」
「哎呀，非常抱歉。我接下來還得開會，暫且不會回來。這幾周時間您就盡情享受吧。我已經備妥詛咒武器的補充品，請自便。」
「等──等一下──」
「再會囉。」
──砰咚。門扉無情地闔上了。庫萊夫瞥見門扉之外，是女騎士們等待的隊列。至今那幅光景一直是他至高無上的幸福，如今卻如同惡夢一場。
庫萊夫這場無止境的惡夢，暫時還得持續下去。
◇ ◇ ◇
心情愉悅的崔斯坦，於走廊踩著輕盈的腳步聲。
（事前準備的武器合計有1342把。不得不佩服吉爾鐸拉短期間內能收集這麼多武器。不過當中也有一些劣質品。直到庫萊夫
的身體徹底習慣，果然還是需要時間。屆時他應該早就喪失自我了吧。不過他應該能變成相當不錯的怪物。）
魔法騎士團本部不尋常地寂靜，外頭聽不見一絲哀嚎聲。
（說起才能，弟弟卡歇爾也稍～微有那麼一點才能。要不是他離家出走，我就能將他培育成出色的部下了……不過卡歇爾既膽小，又是個以殺人為樂的變態，還是免了吧。再來──）
「距離對各國宣戰，只剩沒多久了。事情開始有趣起來了呢。」
◇ ◇ ◇
──特萊申城
崔斯坦自紋章之森返回後翌晨，國王傑魯一大清早便將眾將軍召集至特萊申城的圓桌會議室。現在身處房內的有阿茲葛拉德、旦恩、崔斯坦與修托菈。除了庫萊夫以外的所有將軍都露面了。
「庫萊夫那傢伙再度缺席──不是這麼回事對吧？」
「他似乎把副官們都帶出去了。有部下在幾天前深夜，目擊他用綠魔法飛越天空。」
「嗯。今天之所以召集各位，就是為了這個原因。」
「庫萊夫嗎？那傢伙又闖了什麼禍嗎？老爸？」
阿茲葛拉德不耐地深深嘆了口氣。
「王子，這件事由在下來說明吧。」
「崔斯坦？」
崔斯坦從座位起身，邁向房間正中央，他的動作顯得輕飄飄的。
「事情的開端，是四天前深夜。旦恩將軍的部下目擊庫萊夫將軍的那天，包含副官、大隊長在內，我混合魔獸團中約半數士兵全都行蹤不明。」
「行蹤不明？你在說什麼。混合魔獸團不是正在遠征嗎？記得是要討伐……不，捕獲怪物不是嗎？」
「是的。我令副官沃費德領軍執行計畫，且還帶著我軍的殺手鐧『巨人之王』隨行。」
「我更加不明白行蹤不明的原因何在了。」
巨人之王是S級怪物。具備無比破壞力與堅韌度的它，特萊申國內幾乎無人能出其右。若率軍攻打還另當別論，但能夠獨力應付巨人之王的，恐怕僅限庫萊夫的S級魔法、乘龍的阿茲葛拉德與旦恩而已。再加上四周還有混合魔獸團半數的馴獸師，以及他們麾下的怪物們坐鎮。縱使敵人是S級怪物，也不會屈於劣勢。
「老夫也一頭霧水。況且這與庫萊夫又有何關連──喂，難不成……」
「不愧是旦恩將軍，您察覺了呢。沒錯，庫萊夫將軍對我軍士兵施加了魅惑，就像他對自家部下們所做的事一樣。」
崔斯坦的一句話，令眾人一陣譁然。特別是隨同的副官們都深受動搖。
鋼鐵騎士團副官金恩亦不例外。因為他壓根兒不曉得，庫萊夫原來擁有那種力量。庫萊夫的魅惑能力，加上他就任後魔法騎士團赫然驟變，答案已呼之欲出。
「旦恩將軍，魔法騎士團那些人之所以變成那樣，難道也是因為……？」
「……是啊。這本來是個秘密。」
「為、為什麼保持沉默！？那樣未免太──」
「我們簽訂了契約。」
不堪入耳的事實，令怒火中燒的金恩憤慨不已。但聽見傑魯嗓音的瞬間，他宛如被澆了一盆冷水般，神奇地冷靜了下來。但他的背脊卻冷汗直流，極度不適。
（……剛才那究竟是？）
金恩渾然不知國王對自己做了什麼。傑魯絲毫不放在心上，逕自往下說。
「兩年前，前任將軍路諾亞•維多利亞與副官一同離開軍隊的事，各位都曉得吧？」
「路諾亞啊，真叫人懷念。從以前到現在，能與我的槍相抗衡的人，就只有旦恩和那傢伙而已。」
「而且他還是歷代最年少的將軍呢。哎呀哎呀，年輕的力量真叫人畏懼。記得他只留了封信說要離開軍隊，然後就消失無蹤了。實在太可惜了……」
「是啊，失去路諾亞的缺口，對我國特萊申而言損失甚鉅。發下搜索令仍遍尋不著，也沒有足以取代他的人才。」
「就在這時，庫萊夫那傢伙現身了，對吧。」
──事情追溯至兩年前。
路諾亞消失後過了幾天，有情報指出街上出現了一名手腕高超的綠魔導士。那名男子的魔法實力之高，特萊申內無人能與之匹敵，且尤其擅長防禦魔法。不僅如此，他還具有超凡脫俗的美聲與美貌。男子名震四方，也只是時間的問題。
特萊申當然也前往遊說男子。他們認為若是這名男子，或許能填補路諾亞的空缺。被秘密召集至城內的男子，備受眾人矚目。
然而男子口中，卻道出了令人難以置信的話。
「如果職場內都是女孩子，我倒是能考慮看看唷～」
思考模式簡直就像披著大人外衣的幼稚孩子，使當時的幹部們都失望透頂。傳聞終究只是傳聞。
然而他們立即排除了這種想法。全因男子展現出了驚人的魔法，以及他持有的稀有裝備及道具。
不僅如此，透過男子的謎之人脈介紹而來的商人，亦是充滿魅力。雖是個用長袍掩飾面容的可疑矮人，但帶來的全是高級商品。當中甚至還有傳說級道具。
不久後他成了國家的御用商人，男子則晉升為魔法騎士團將軍。條件便是男子能自由處置魔法騎士團的女騎士們──
「這便是庫萊夫歸屬我軍的來龍去脈。」
「我們也提出了幾項條件，例如他得持續累積功績等等，契約才得以成立。」
「當然，這是僅有少部分人知曉的機密情報。倘若泄漏給外部……你們明白吧？」
傑魯不由分說的壓迫感，讓副官們激動地猛搖頭。唯獨金恩不發一語，保持緘默。
「金恩啊，我想你應該明白。雖然事實叫人作嘔……但對特萊申而言，這是必要之惡。」
「……屬下明白。」
啪！崔斯坦的拍手聲，響徹了房間內部。
「離題了呢。好了，接下來才是正題。這位庫萊夫將軍不僅對我的混合魔獸團施加魅惑，還命令他們攻打獸國高恩的紋章之森！」
「提到紋章之森，是妖精的棲息地嗎？」
「不愧是暗部將軍修托菈大人，您可真清楚。」
「但他為何不惜以身犯險，也要攻打紋章之森？」
「是啊。若只有國家默認的魔法騎士團也就罷了，對混合魔獸團也施加魅惑的話，可就釀成問題了。」
「各位，請你們仔～細地思考。對象是妖精，再加上庫萊夫將軍的個性……問起庫萊夫將軍葫蘆里賣什麼藥，答案只能有一個吧？自然是為了擄獲妖精啊。」
「「「……」」」
房內瀰漫著微妙的氣氛。
「喂喂，就算是庫萊夫那小子，也不至於做這種事吧？」
「但、但是王兄大人，最近情報確實指出有怪物在抓捕妖精。」
「……不過事到如今，真相已深陷黑暗之中，因為庫萊夫將軍陣亡了。」
「啊？庫萊夫他死了？」
「沒錯。聽說他反被碰巧途經妖精聚落的冒險者們將了一軍。」
「少說蠢話！那傢伙雖然是個無可救藥的色魔，但實力貨真價實。他和克里斯托福那個花瓶可不一樣！」
激動之餘，阿茲葛拉德用拳頭奮力敲向圓桌。
「好了好了，請把話聽到最後。其實我也用可愛的怪物，拜見過那名冒險者。有趣的是，對方的長相與克里斯托福被捕時，與勇者共同行動的冒險者一致。修托菈大人，我說得對吧？」
「……沒錯。王兄大人，就是您之前委託我調查的那件事。獲取勇者的情報後，我依循搜索到了近幾個月聲名大噪的帕茲冒險者，其名為凱爾文。」
「你想說那傢伙擊敗了庫萊夫嗎？」
「不光是庫萊夫將軍。就連被魅惑的混合魔獸團及巨人之王，都被他的同夥殲滅了。回想起來，與勇者等級相當的克里斯托福隊伍，竟然輕而易舉便被抓捕，這件事也令人難以信服。不過，倘若那件事亦是冒險者所為呢？」
「或許一切就說得通了。」
「……崔斯坦，那名冒險者長什麼樣子？」
暫時沉默不語的傑魯也產生了興趣。
「一言以蔽之，其姿態猶如死神。手持巨大鐮刀，身穿漆黑長袍。最令人印象深刻的，是他與庫萊夫將軍的戰鬥中，不曾卸下臉上的笑容。」
「死神嗎？這樣啊，那傢伙很強嗎……？」
「呵呵，偏偏是死神。庫萊夫被不得了的對手盯上了呢。」
特萊申的狀況愈發險惡。但國王傑魯卻龍心大悅，阿茲葛拉德亦雙眸閃爍。
「現在再問各位一次。我國今後該何去何從？」
◇ ◇ ◇
「可
惡，頭痛欲裂。國王究竟是怎麼了……？」
會議已經結束，幾乎所有人皆已離席。留在圓桌前的人，僅剩旦恩、金恩，以及修托菈而已。
「旦恩將軍，你沒事吧？」
「無需擔憂老夫。但不僅確定宣戰，還將魔法騎士團轉讓給崔斯坦……令人無法苟同的事一數不勝數。國王也變了。以前的他應該像修托菈大人您一樣，是位穩重的大人才對。」
看見旦恩垂頭喪氣的模樣後，修托菈像是要消除緊張感似地，徐徐嘆了口氣。
「……旦恩，金恩。我有事想與你們商量，能聽我說幾句嗎？」
◇ ◇ ◇
──特萊申•龍騎兵團本部
龍騎兵團據點的地下有著龍的巢穴。不，應該說他們在深不見底的溪谷上架起了橋樑，並將之設為據點才對。
龍騎兵團士兵們騎乘的龍就棲息於這座溪谷，且每天與夥伴切磋琢磨。特萊申雖然崇尚人族至上主義，但唯獨這支龍騎兵團例外。士兵與龍互相信賴著彼此。
這支軍隊原先屬於混合魔獸團的一部分。但阿茲葛拉德就任將軍之際，以方針不同為由，將其分割為另外一支部隊。
愈往溪谷巢穴深處前進，棲息其中的龍愈是強悍。至於阿茲葛拉德的愛龍，更是盤踞於溪谷最下層。那場所伸手不見五指，唯有太陽日正當中之際，才好不容易能隱約看到前方，一頭龍正沉眠於此。
「嗨，過得好嗎？問這也沒用，因為你老是在呼呼大睡。喂，你還在鬧彆扭啊？」
阿茲葛拉德向龍出聲搭話，語氣如同和親昵的友人對話一般。
「其實那項圈不符合我的作風。畢竟唯有與龍心靈相通，才算得上是龍騎兵。不過今天我帶了個有趣的消息給你。打倒巨人之王和庫萊夫的傢伙出現了。」
龍的眼瞼顫動了一下。
「是啊，沒錯！不為此熱血沸騰，怎能算是個男人！這才是偉大的暗龍王之子啊！」
◇ ◇ ◇
──紋章之森•妖精之鄉
我們請獸王萊恩哈特於工會證蓋上許可印後，便在傳送門的目的地中新增了獸國高恩。高恩的傳送門似乎與托勒傑同樣保管於城內。萊恩哈特大方地表示，他已經事先與門的負責人溝通過，因此我們可以盡情使用。
順帶一提，高恩軍當天夜裡便進入紋章之森，並配置了新的國境警備隊。雖然沒見到本人，但那似乎是由王子，也就是萊恩哈特之子所統率的精銳部隊。
「部隊的怪物討伐任務正巧結束，於是決定讓他們直接負責警衛。」
萊恩哈特嘴上這麼說，但他恐怕是為了以防萬一，才讓部隊埋伏附近吧。畢竟要是測驗失敗，導致村里人民被趕盡殺絕，可就本末倒置了。
然後當天夜晚，我們與妖精們一同熱烈舉杯狂歡。集結整座妖精之鄉所開設的宴席，也令平時有女僕工作在身的艾斐爾相當享受這段時光，還罕見地大快朵頤了一番。雖說艾斐爾是混血兒，但她對食物的喜好或許也與妖精類似。
料理以水果與蕈類等森林採摘的食物居多，調味亦很樸實。除此之外，他們還提供了狩獵捕獲的豬型怪物肉料理。真要說起來，這應該是考慮到我們，以及警備村裡的士兵們而準備的。對吃慣艾斐爾做的料理的我來說雖然稍嫌不足，但由於妖精們盛情難卻，我也不小心吃多了。不，話雖如此也吃不到玫璐妃娜五分之一的量。那傢伙明顯吃進了超過身體體積的料理。
宴會期間，長老女兒時不時會來為我倒水果酒。每次斟酒都令我神經緊繃，深怕對方其實是獸王。用鑑定眼也無法看穿實在棘手，而且連氛圍都如出一轍。強求長老分辨出來，未免對他太過苛求。
之後便是一如往常的宴會流程。酩酊大醉的莎拉緊纏著我不放。傑拉爾則佇立於不知何時設置的舞台上，開始演出這次的精彩戰鬥場景。
「凱～爾文～再稍微──噶！多誇獎我一點嘛～快點嘛～！」
「知道了、知道了。莎拉你也很努力了，乖～乖。所以別再使勁絞住我的手臂了。」
「不～夠～別想敷衍過去～！」
「然後老夫如此放聲吶喊──想通過這裡，先過老夫這關！」
「「「哦哦──！」」」
（呃，你根本沒動手吧。）
「餵～你在看哪裡啦～？」
──（緊抱）。
起初按照自己步調喝酒的我，最終仍舊被卷進了騷動之中。還有我的骨頭在嘎吱作響了，不妙。
「啊，發現凱爾哥了！我跟你說，玫璐姊那裡不得了了！」
「我的左臂也不得了囉。」
「咦，這樣不算吃到甜頭嗎？漫畫經常有這種場景啊。」
不，我的手臂根本沒知覺了好嗎？趁骨折之前施展回復魔法來重整骨架，也相當費勁耶。
「啊，對了對了！玫璐姊正在和高恩士兵舉行大胃王比賽，現在已經勝過六人了！由於食材不足，妖精們似乎還出門狩獵了呢。」
「……玫璐那傢伙竟然還吃得下。」
和我吃飯的時候，她就已經掃光好幾人份的料理了……
「莉～歐～現在是屬於我的時間～別來打擾我們啦～」
「是、是，莎拉姊差不多該睡了吧？明天早上就要出發了。」
「不～要～！」
身形嬌小的莉歐強制將莎拉從我身上拉開，並直接背起了她。莎拉雖然也有稍作抵抗，但爛醉如泥的她也敵不過清醒的莉歐。被人背起而湧起睡意的莎拉，隨即進入了夢鄉。
「辛苦你了，凱爾哥。」
「幫大忙了，莉歐。我的手臂差不多真的要被折到詭異的角度了。」
「這表示莎拉姊真的很傾慕你嘛，身為男人就該誠心接受。」
我是努力過了啊。看來得提升『鐵壁』的技能等級了。
「那麼時間也晚了，我帶莎拉姊去睡覺囉。」
「是嗎？晚安，莉歐。雖然已說過很多次了，但你今天真的表現得很好。」
「是凱爾哥指揮得當，我也只是順從自己的心意去做罷了。不過，我也想要一些獎勵～」
「獎勵？你有什麼想要的東西嗎？」
「嗯～還是保密好了。晚安～」
目送莉歐與莎拉離去後，總算剩我單獨一人了。
接下來，時間也差不多了。明天預計白天便要回到帕茲。莉歐與莎拉已經就寢，我也該去睡覺，好為明天做準備才是。就算放傑拉爾不管他也會準時起床，因此不必擔心。玫璐妃娜早上容易起不來。她現在應該還在如火如荼地進行大胃王比賽，不過還是強迫她快睡吧。
「接下來是……艾斐爾。」
◇ ◇ ◇
──妖精之鄉•防壁
和風吹拂的防壁之上，自廣場傳來的宴席歡聲，在這裡也顯得靜謐寂寥。
黃金髮絲隨風飄揚的艾斐爾獨自佇立於此，並凝望著東方的天空。
「你在這種地方做什麼？」
「啊……主人。」
出聲搭話後艾斐爾也立即發現了我，於是綻露微笑給予回應。或許是因為啜飲了少許不習慣的酒，她的臉染著一抹紅暈。
「明天還得解除這座防壁才行，畢竟已經答應過妖精們會恢復原狀了。」
「長老大人說維持現狀也無妨。這座防壁意外地深受居民們好評呢。」
「是嗎？那就保持這樣吧。」
「他們肯定會欣喜萬分的。不過護城河裡的水，還是恢復原樣比較好吧。」
艾斐爾輕輕地嘻笑幾聲。
「你臉很紅呢，喝太多了嗎？」
「不、不。不是因為酒精。我只在一開始喝了一杯酒而已……」
「是嗎？大概是村裡的人不斷道謝，所以累了吧，別逞強。」
「是，非常感謝。」
對話中斷，就這麼過了一會兒。艾斐爾仍然面紅耳赤，表情顯得有些飄然。
「我真心覺得，能來到這座妖精之鄉真是太好了。長老大人和村里居民都熱情地迎接我，最重要的是還得知了我母親的事。」
艾斐爾的母親，露米爾。與艾斐爾容貌如出一轍，如今已是離世故人。雖然沒有實際重逢，但對至今孤苦無依的艾斐爾而言，這或許是無比珍貴的消息。
「雖仍不曉得父親是誰，也還不知道我為何會出生。但發生了遠勝過這些的喜事……」
話說到後面，她的音量也隨之變小，最後只聽得見呢喃聲。然而與音量相反，艾斐爾的雙頰卻愈發火紅。
「艾、艾斐爾，你真的沒事嗎？已經很晚了，該睡了。」
「是、是的！我也去睡！……那個，主人。」
當我準備步下防壁階梯之際，艾斐爾再度叫住了我。
「我會比以前更加鞠躬盡瘁。所以能容我將今後的一生，全都奉獻給主人您嗎……？」
艾斐爾將手抵上自己的項圈，並微微別開目光，顯得有些緊張。艾斐爾戴在頸部的東西，名為『從屬項圈』。本來是強迫奴隸服從的道具，對艾斐爾而言壓根兒不需要這東西。我無數次提議要解除項圈，但艾斐爾卻每每都頑抗拒絕。
『這是主人賜給我的東西，亦是我的驕傲。務必讓我繼續戴著它……』
艾斐爾靜候著我的回覆。用不著露出那麼憂心的神情，我的答案早已有了定論。
◇ ◇ ◇
──紋章之森•妖精之鄉
場景轉移到傑拉爾熱烈演出的舞台上。
「然後吾主凱爾文對敵軍將領如此吶喊……不准對我的女人出手！」
「「「咻──！」」」
「呼，真是美味絕倫的佳肴。多謝款待。」
傑拉爾生動的演技，將妖精們的情緒帶到了最高潮。玫璐妃娜則在橫屍遍野的高恩士兵中央雙手合十，場面相當混亂。
『好了，傑拉爾。我也差不多該就寢──啊！？』
『唔，怎麼了，公主殿下？』
彷佛一件事大功告成的傑拉爾顯得活力充沛。
『傑拉爾，注意防壁上頭。請透過跟隨艾斐爾身旁的克洛索，傾聽她周遭的聲音。』
『──哦哦，這可真是……王雖然關閉了意識交流，看來卻忘了克洛索的存在呢。』
『好、好做作的台詞，我光是聽都覺得難為情。』
『……好！』傑拉爾再次登上了舞台。
「讓各位久候了！接下來才是重頭戲，務必洗耳恭聽！傑拉爾飾演的故事最終章，即將展開──！」
「「「唔哦哦哦──！」」」
妖精歡聲起舞，高恩士兵們不知何時也恢復了生氣。
「啊，他說出來了……對不起您了。」
那晚，凱爾文的內心深深烙印了一段黑歷史。
◇ ◇ ◇
翌日清晨，我們揮別了妖精之鄉，並出發前往帕茲。長老及村裡的妖精們，都勸我們多留一陣子慢慢享受，但總不能一直放任帕茲的宅邸無人照看。我也不想讓等候我們歸來的依莉及琉珈操無謂的心。
妖精們從整座村里籌措了錢，並想交給我們，但我斷然拒絕了。
足以動搖妖精之鄉財政狀況的大筆金錢，我當然不能收下。取而代之，我請妖精們挑選了幾樣森林特產後，他們才總算同意了。於是我們獲得了艾斐爾喜歡的水果。
仍保持妖精姿態的萊恩哈特與長老等人，在妖精之鄉門前目送我們。
「村裡的警衛就交給高恩，還有下次，你們可以利用傳送門造訪高恩，本王隨時歡迎。」
「是。屆時務必讓我們拜見您真正的尊容。」
「哈哈哈！好，本王保證。不過在晉級S級的影響下，你恐怕得忙上好一陣子呢。」
「會發生什麼事嗎？」
「新任S級冒險者誕生之際，將會舉辦舉街歡慶的熱烈慶典。畢竟這是全世界數年僅有一次的大喜事啊。」
「我倒是希望別太高調……」
「別這麼說嘛，打響名聲也有益處。況且祭典是民眾最大的樂趣之一。正式晉級時就要華麗慶祝，這可是慣例。上次是──啊啊，是一年前希爾維亞那時吧。那傢伙也和凱爾文你一樣，勢如破竹地迅速晉級。這麼一想，最近的新人可真是優秀。順帶一提，希爾維亞是在高恩盛大慶祝的！不過那傢伙太害羞，根本沒有出席！」
那個人根本是逃跑了吧……主角本人不在場的狀況下還能繼續慶祝，這股氣概著實驚人。
「凱爾文閣下，艾斐爾小姐。你們要離開了呢。」
「長老大人，昨天真是非常感謝您。」
「不會不會！那只是我們獻上的微薄謝禮，該低頭道謝的人是我們才對！」
艾斐爾維持一貫的女僕作風，鄭重向對方致意。長老與妖精們也倉皇失措地深深低下頭來。這麼多人向我們低頭，反而叫人靜不下心來。
「請把妖精之鄉當作真正的故鄉，我們隨時都會敞開大門。村里全體居民都誠心等候你們的到來。對了，差點忘了。」
長老將一個小巧的寶石盒遞給了艾斐爾。
「艾斐爾小姐，請收下這個。」
「那個……這是？」
「是你母親露米爾的遺物，請務必由艾斐爾小姐你來保管。露米爾肯定也會很開心的。」
「媽媽的遺物……」
艾斐爾收下寶石盒，接著平靜地開啟盒蓋並窺探內部。
「這是髮夾嗎？」
「是我們發現露米爾時，她戴在身上的東西。那個髮夾是唯一毫髮無損的物品……」
「鑲嵌其上的翡翠真是美麗璀璨。太好了呢，艾斐爾！」
艾斐爾身旁的莎拉仔細端詳那個髮夾。我也利用鑑定眼，從莎拉一旁瞥向髮夾。
『魔力寶石髮夾』。不僅裝飾精緻，還活用魔力寶石的特性來進行加工。效果反倒比原石狀態更卓越，毫無疑問出自名家之手。髮夾呈現小花造型，花瓣部分鑲嵌著翡翠。雖不特別奢華，卻高雅而秀麗。
「艾斐爾，要不要戴戴看那個髮夾？肯定很相襯。」
「可、可以嗎？」
「那已經是艾斐爾小姐你的所有物了，我們沒有必要拒絕。」
「那、那麼，主人，拜託您了……」
「瞭解。」
我暫且鬆開艾斐爾在後腦勺紮成一束的秀髮，接著用魔力寶石髮夾細心地重新綁起。在宅邸早上起床時，我也時而會幫艾斐爾梳理髮絲。不知不覺就學會了綁頭髮的技巧。
「如何？」
艾斐爾望向身後，徵詢眾人的意見。
「哦哦，果然……不，相當適合。」
「嗯嗯！艾斐爾的金髮和翡翠綠相輔相成呢──！」
「沒錯，非常美麗。」
如大家所言，這髮夾宛如一開始就是為艾斐爾量身打造一般，與她極為合襯。認識艾斐爾母親的長老等人，或許把兩人的身影重疊了。
艾斐爾備感欣喜，同時又一直瞄向這裡，相當在意我的意見。我也得好好說出口才行。
「艾斐爾，非常適合你喔。」
「──萬分感謝。我實在太幸福了。」
我們凝望彼此，四周逐漸滿溢甜膩的氛圍……
「好了好了！凱爾哥和艾斐姊，這種事麻煩你們回家後再做。」
莉歐拍了拍手，讓氣氛恢復原樣。總覺得我家妹妹最近變得相當爭氣。雖然是值得高興的事，但可以的話真希望能再慢一點。
──不對。門後的妖精們和防壁上的高恩士兵目不轉睛地死盯著我們。或許儘快撤退才是正確答案。
「咳咳！那麼獸王大人，長老。我們就此告辭了。」
「嗯。之後也要持續精進實力。」
「真是非常感謝，祝各位旅途一帆風順。」
回程也和去程一樣拔腿馳騁。來吧，讓我們在今天內奔回家中。
『王啊，老夫也差不多想出去外頭了～……』
『傑拉爾，你要待在我的魔力內反省一個禮拜。』
昨天你在慶祝宴席上做出的愚昧舉動，我可還沒忘。你知道後來我和艾斐爾走下防壁之後，吃了多少苦頭嗎？剛才眾人之所以對我們投以好奇的目光，主因也是傑拉爾你。最重要的是，你竟然把我那些清醒時聽到都不禁起雞皮疙瘩的台詞爆料出來。簡直罪孽深重，不可饒恕。
『不，剛才那應該不是老夫的錯吧。』
『傑拉爺爺，我明白你的心情，但不可以做那種事喔。』
『唔，連莉歐都這麼說，老夫真是無地自容。』
『不過碰巧待在現場卻沒有阻止傑拉爾，我也有責任。我也禁止自己續碗一周吧。』
『『『『咦咦！？』』』』
玫璐妃娜驚天動地的發言，令一行人飽受震撼。
『玫、玫璐妃娜，你別衝動啊！』
『就是說啊！再怎麼說，整整一周玫璐妃娜身體會吃不消的！』
『公主殿下！您不需要為老夫這麼做啊！』
『玫璐姊，我做不出那麼殘忍的事……』
『真令人困擾。我購買食材時已把玫璐妃娜大人的消耗量考慮進去了……若玫璐妃娜大人無法享用的話，只能讓小克吃。不，還是送給克萊兒小姐……』
眾人都傾全力說服玫璐妃娜。
大家已看慣她豪邁的吃相，玫璐妃娜抑制食慾的模樣反倒讓人焦躁，甚至擔心她會生病。
『各位……！我明白了。我會努力吃的！』進行這般搞笑對話的同時，我們返回了帕茲。
◇ ◇ ◇
──凱爾文邸
抵達帕茲之際，太陽正要西沉。宅邸正門與平時無異，兩具哥雷姆單手握著斧槍坐鎮原地。看來這裡也沒有異狀。
通過正門，途經庭園噴水池前時，我們發現琉珈正在庭園一隅除草。出聲搭話前便察覺到我們的琉珈，踏著輕巧步伐小跑步往這裡奔來。
「主人！歡迎回來！」
「哦，琉珈。有沒有當個好孩子，乖乖聽依莉的話啊？」
「嗯！我有和媽媽一起好好看家唷！也歡迎女僕長回來！」
「我回來了。那麼讓我們立刻確認各處狀況吧。」
「這、這麼快！？稍微休息一下嘛～」
琉珈露出一目瞭然的嫌惡表情。因為艾斐爾的指導相當嚴格。平時性情敦厚，對任何人都很溫柔的艾斐爾，提到女僕職務卻是一絲不苟。而她對部下依莉與琉珈似乎也抱持同樣態度，每天都給予高難度教育。即便如此，兩人仍對艾斐爾寄予深厚的信賴。因為艾斐爾是為了讓兩人抵達更高的目標，才設身處地一步步訓練她們。
此外，艾斐爾偶爾為兩人料理的女僕供餐，或許也是原因之一。我還曾經偶然經過走廊時，目睹琉珈含淚享用供餐的景象。不只主人，連部下的心都從胃袋開始掌握。艾斐爾也真是了不起的謀士呢。
──不過畢竟是艾斐爾，她大概沒有任何意圖，純粹是為慰勞琉珈而做的吧。
多虧了艾斐爾的教育方針，連外行人都看得出來，兩人的女僕技巧已有飛躍性成長。不僅等級提升許多，也賺取了不少技能點數。她們的將來著實叫人期待。
「啊，對了。有土產唷。看──！」
莉歐拿出了在妖精之鄉收下的水果，並遞給琉珈。
「哇，從沒見過的水果耶！莉歐大人，我也可以吃嗎？」
「嗯！吃起來像梨子，很美味喔。這裡還有很多，之後請艾斐姊幫忙切吧。」
「我也已經會自己切水果了唷！好～讓你們見識我特訓的成果──」
「琉珈，什麼事這麼吵？哎呀，主人？」
依莉似乎聽見了我們的聲響，於是自宅邸門扉探出了頭來。與琉珈相同，依莉也立即察覺到了我們。她大概正在清掃玄關大廳吧。
「歡迎您回來。很抱歉沒有及時出來迎接。」
「別在意，我們也才剛回來而已。」
「依莉，有沒有什麼狀況？」
「不，一切都很順利……不過冒險者工會寄了一份文件給主人。」
這時間點收到工會聯絡，應該是晉級相關的事吧。
「信嗎……稍後拿到起居室來給我。」
「遵命。」時間也晚了。今天先看過信，明天再到工會露面吧。
「奇怪？說起來，爺爺去哪了？」
「……傑拉爾要踏上一周左右的修行之旅。」
「這樣啊？本來還想讓爺爺見識我的刀工呢～」
琉珈用手擺出刀子的模樣，嘟著嘴假裝削著果皮。
「沒問題的。傑拉爾的份會由我負起責任處理掉。」
「啊，我也要吃。這水果相當好吃嘛。」
「好，晚飯後大家一起享用吧。」
好了，進屋去歇息一會兒吧。
『王、王啊！求求您，讓我吃那些水果吧！這是老夫一生的請求──！』
溺愛的琉珈親手做的料理……不，親手切的水果，令傑拉爾無論如何都想品嘗一口。
他發出了震盪靈魂的吶喊，且空虛地響徹腦海。
順帶一提，傑拉爾關禁閉時我多少降低了他的音量，因此一點也不吵。
就連我自己都覺得這是惡魔般的懲罰，甚至不禁覺得這樣下去傑拉爾的精神會承受不了。看來還是稍微縮短禁閉期間比較好。
◇ ◇ ◇
──凱爾文邸•起居室
起居室設置於宅邸一樓相對寬敞的房間。這個休憩空間可以容納許多人歇息，家具也是由我和艾斐爾一起精挑細選的。
充滿西洋風的暖爐，加上自備的白獸牙毛皮地毯，尺寸龐大的長沙發則深得莎拉與莉歐喜愛。每到這個時間她們便會在上頭無所事事。
「啊～果然還是自己家裡最舒適～」
「就是說啊～久違回家一趟以後感覺更好～」
「才剛回來就占領了沙發啊……」
我踏入房間時，莎拉與莉歐早已懶洋洋地癱在上頭。
雖說沙發很寬敞，但有兩人躺在上頭，也微妙地占去了我能坐的空間。不知何時從莉歐影子裡出來的亞歷克斯，也蜷縮在暖爐前。
正當我考慮要不要再購買一張沙發時，艾斐爾從身後出聲搭話了。
她端著托盤，上頭放了倒滿茶的杯子。茶的香氣獨特，大概是妖精之鄉的土產之一吧。
「失禮了。主人，要何時享用晚餐呢？」
「現在大家都還在休息，等一小時之後吧。啊，不過艾斐爾你應該也很累了吧？」
雖然路途中不時會休息，但從妖精之鄉奔回帕茲仍相當費勁。才剛回來就讓艾斐爾下廚，未免太對不起她了。
「我沒問題的。話是這麼說，依莉及琉珈卻極力阻止我……於是今日由她們兩人來準備餐點。」
「哦，這可真是稀奇。雖然你會教導廚藝，也會讓她們幫忙，但至今你都不曾把下廚工作全權委任她們倆吧？」
艾斐爾對廚房有種執著，或者該說對此抱持驕傲，因此無論多疲憊都堅持要親自下廚。所以我本來還想強制她休息的。
「因為她們是真的很擔心你呀。」
玫璐妃娜端了一大盤堆積如山的餅乾現身了。
「玫璐大人，點心讓我來端就好了。」
「不行，這盤由我來拿。你忘記依莉她們剛才說過的話了嗎？艾斐爾？你不該凡事都自己來的。」
「可、可是……」
「沒什麼好可是的，你應該多依賴周遭的人，特別是你的部下。她們兩人都渴望能助你一臂之力。」
「……發生什麼事了嗎？」
看來她們在我不知道的地方，似乎起了一點紛爭。
「沒什麼。只是我正準備下廚時，被另外兩人給阻止了。她們堅持說：『女僕長您一定要休息才行。』」
「就在此時我瀟灑登場，並對琉珈及依莉表示支持。」
玫璐將一塊餅乾塞進了艾斐爾的嘴裡。艾斐爾難為情地嚼著餅乾。
「就算你說要比之前更加努力，也不該逞強。萬一最後你倒下了，最傷心的將是比任何人都珍視你的那個人。」
「……說得也是，或許真的會害大家擔心也說不定。主人，依莉與琉珈兩人的成長由我擔保，務必請您品嘗看看她們的料理，可以嗎？」
「這個嘛～」我用雙手扯了扯艾斐爾的雙頰。
「唔咦！？」
「這種事還用問嗎？艾斐爾心愛弟子的料理，我反倒很想嘗看看呢。」
「對啊對啊，艾斐爾你應該稍微放鬆一點比較好。」
「嗯嗯，就像我們一樣。」
莎拉和莉歐，你們倒是放鬆過頭了。
「認真面對女僕工作是很好，但偶爾也該鬆口氣。事情就是這樣，把你們的慵懶分一點給艾斐爾吧～」
「「瞭解！」」我接收了艾斐爾手上的托盤。
「咦？咦咦？」
「來吧艾斐爾，一起到那裡發懶吧！」
「謳歌休息時間！快來快來！」
艾斐爾就這麼被拖向魔性的沙發。雖然不願艾斐爾變成那兩人那樣，我仍希望她能稍微輕鬆一下。
「玫璐，多謝你顧慮到艾斐爾。自從有部下後，她似乎太有衝勁了。你幫了大忙。」
「縱使我不出手，琉珈她們也會讓艾斐爾休息的。何況如此一來，我便能品嘗到那兩人的手藝了。」
「你啊……」這傢伙還是死性不改呢。不，難道她在掩飾害羞？
『王啊……琉珈親手做的料理……』傑拉爾幾乎快流出血淚了。
知道了啦！晚飯前會解除禁閉啦！
『王啊──！』我感覺傑拉爾的忠誠心似乎又提升了。
就這樣，我們迎接了一段喧鬧嘈雜的晚餐時光。然而四天後，一場至關重大的活動正等著我們。方才，我稍微瀏覽了一遍工會寄來的信。簡單歸
納過後，上頭記載了下列內容。
①認可晉級測驗合格。
②正式的晉級典禮將於四天後在冒險者工會舉行。
③典禮之後，新任S級冒險者將與現役S級冒險者進行模擬戰。
就我個人而言是很值得欣喜，但項目③未免太突然了吧。所謂祭典，原來是指這個啊……