第七卷 Episode1 回到懷念之地
「那樣做真的好嗎……」
回想起自己做過的事，路克斯苦笑之後因寒冷的空氣哆嗦了一下。
雖然天還未降雪，但街區一帶都染上了冬日寧靜的色彩。
為避寒所建造的厚實的石築房屋。
其間能看見幾座由樽板築成的教會樣式的建築物，而它們的構造讓人認識到這裡是由信仰維持的地域——北方大國尤米璐的現實。【樽：裝酒、大醬、醬油等的，帶蓋的筒形容器。把板條對好，用箍箍起來製成。（帶蓋）木桶。樽板，簡單理解成木板就行】
教會的數量相較新王國也有過之而不及，往更北方向眺望便能看見代替這座聖都的王城而屹立於建築間的大聖堂。
「之後天氣會變得更冷，領口扣緊點為好喲」
身旁的庫露露希琺低聲呢喃，悄悄繞向路克斯的脖子。
透過手套感受到少女纖細的手指與眼前的笑顏令路克斯心頭微微高鳴。
從新王國花了半天移動來到尤米璐教國相當累人。
通常情況會換乘馬車和船隻花上十幾天航程，但路克斯和庫露露希琺無視基本做法。
最大限度活用身為適性高的機龍使的特性，展開了一場最速的翱翔之旅。
要是其他學生飛行那麼長距離早就累得筋疲力盡了。而兩人在途中經過幾次小休息，完成了航程。
然後二人如今踏入教國的聖都眺望著街道景色。
「畢竟到此為止相當亂來了一番，如果嫌累的話不如找個地方休息一下？」
對於走在身旁的少女的關心，路克斯輕輕搖頭。
庫露露希琺本來就是名美少女，但身處這聖都中又別有一番風味。
勻稱柔美的身材加上雪白潤滑的肌膚。
幻想般蒼藍的長髮以及冰晶般的雙眸，如同超越人之美的精靈一般。
「沒關係的。而且這次是我跟著庫露露希琺同學來的」
說沒累顯然是謊言，路克斯一如既往逞強地回答。
此番，路克斯隨她而來事出有因。
出身尤米璐教國的留學生庫露露希琺的老家艾恩法爾克家寄來老家有要事的緊急信件召回她。
而庫露露希琺身上懷有出生於位於教國的第四遺蹟 『坑道』的秘密，恐怕這次召回與此有關。
為了成為少女的力量，作為重要的友人拔刀相助地跟來了。
「沒必要逞強喔？要是你感冒了可就一無所獲了」
少女漏出竊笑將肩膀靠了過去。
「你，你怎麼了，庫露露希琺同學！？挨得那麼緊，走、走路很苦難啊……」
「我是想為了不讓路克斯君不受寒稍微給你暖暖身。討厭嗎？」
如此惡作劇說笑的少女臉頰上透著些許紅潮。
甘甜的吐息和耳邊的呢喃讓路克斯也紅透了臉。
「沒，沒問題的啦。比起這個——大家見我突然不見了會很驚訝吧？」
「想必現在已經亂成一鍋粥了吧」
如此說道的庫露露希琺的聲音顯得些許開心。
雖然她基本上給人以才女的印象，但卻意外地具有幽默感和玩心。
這次的旅行方面，路克斯聽從她的建議做好了事前準備。
首先他不希望將事情鬧大把其他少女也卷進來。
不論是路克斯作為專屬騎士侍奉的利夏，還是擔任『七龍騎聖』輔佐的賽麗絲。
因而，只將這件事告知包括蕾莉學園長在內的極個別人。並讓夜架作為傳話人，在露餡兒前讓其他人都以為路克斯還在學園。
基本上，夜架只聽從路克斯的話，所以他按照庫露露希琺的提案如是命令夜架——
「可是，夜架能傳達好嗎？果然該在離開學園時向大伙兒打聲招呼……」
「那可不行。你不下令讓她留在新王國的話，她會自作主張地跟來的吧？那樣的話，連我的計劃也就跟著泡湯了」
「誒……？剛才，你說什——」
自然而然地聽見計劃一詞，那是指旅行的計劃嗎？
「比起這些，碰到熟人咯」
正當路克斯想要詢問之際，庫露露希琺將視線移向前方。
站在那兒的是身著黑色禮服顯得成熟的女性。
「恭候您回來，大小姐。路克斯殿下——久疏問候了」
艾爾特麗澤·梅克雷爾。
身居艾恩法爾克家忠誠正直且嚴格的女性，過去因舉薦四大貴族巴爾傑里德曾彼此對立，但最終認同路克斯，與庫露露希琺也重歸於好。
數個月之後的再會，她如今露出親切的笑容前來出迎。
「你也還好吧？信上聽你說今年已經開始下雪了？」
「雖然相比往年較為寒冷，不過我身體挺健康的。畢竟我也出生於這個國家」
庫露露希琺跟她寒暄，艾爾特麗澤平靜地微笑著。
二人性格正好相反且在立場上還屬於主從關係，但彼此都有著被艾恩法爾克家收養並養育成人的經歷，路克斯認為二人之間存在著不可思議的羈絆。
「馬車已經為二位備好了。這邊請」
艾爾特麗澤行完一禮走向大道，路克斯倆人也跟上她。
（不錯呢。相比以前，二人的關係要好多了）
對於庫露露希琺而言艾恩法爾克家這個老家總令人呆著不舒服，但她肯幫助庫露露希琺的話那就安心多了。
路克斯放下心中的不安一邊如此想到。艾爾特麗澤突然減緩走路的速度靠近庫露露希琺身旁。
接著用視線瞟了一眼走在稍後方的路克斯。
「說回來，大小姐。那個——您跟他的關係現在怎樣了？」
「啊啦？一本正經的你也逐漸對男女關係感興趣了呢？」
「咳……請別嘲弄我呀！？這是因為，我有著向家族報告的義務」
艾爾特麗澤紅著臉假裝咳嗽回應庫露露希琺的反擊。
而蒼髮千金稍作猶豫開口說道。
「是呢。我倆的戀情順利升溫中喔，如此形容現狀也毫不為過」
「那，那可真是太好了。那——能，能講講具體怎樣嗎？」
「如你之前所見，我倆關係親密到在王都祭典期間散步時他會主動吻我的程度」
「……！？」
「而且呀，在學園時每晚都會兩人單獨享受夜晚時光」
「那，那也太，稍微有點親密過度了吧！？」
「沒關係噠。我們把握好了作為學生的分寸」
庫露露希琺乾脆地以別有深意的語氣告訴手足無措的艾爾特麗澤。
然而，其內容太具衝擊性，女執事只能僵在原地。
（兩人在聊艾恩法爾克家的事情嗎？）
路克斯在不知道兩人談話內容的情況下守望著二人。艾爾特麗澤拉緩步伐走到路克斯一旁。
「那個，路克斯殿下。行李讓我來拿吧」
「感謝」
路克斯帶著柔和的笑容回應艾爾特麗澤的幫忙。
可是，不知為何她沒有回到走在前方的庫露露希琺身邊而是繼續留在路克斯一旁。
「不好意思，路克斯殿下。恕我僭越，有一事相詢，可否告知最近您跟大小姐關係怎樣？」
「欸……？」
路克斯愣了一下稍作思考。
數月以前二人有必要讓艾爾特麗澤以為兩人是情侶。
而這次路克斯是陪同聽從老家命令返鄉的庫露露希琺而來，那麼應該回答成兩人是關係很好的友人吧。
「嗯。平日裡多虧了庫露露希琺同學的照顧」
「是，是那樣嗎？聽小姐說你們比以前更加親密？在王都也親密相處，在學園還每晚兩人一起度過……」
「啊，是啊。正如她所說——」
路克斯表示肯定帶著笑容點頭說道。
畢竟路克斯是因插班而課程落後於人，而庫露露希琺則一直幫他補習。
「是，是真的嗎！？那位大小姐竟然會做出這種事，稍稍有些意料之外啊」
「真的。雖然是她主動邀請我的，不過我也樂意接受了。庫露露希琺同學的教法十分拿手」【誘う：路克斯指的偏重於「邀請」（對象雙方不分男女）之意，艾爾特麗澤理解偏重於「引誘」（女性主動邀請男性喵喵喵）之意】
「由，由大小姐來引領嗎！？」
「……？那個，我想是那樣的。我也努力緊跟她的節奏」
「明，明明我比她年長四歲……！竟，竟然發生這種事……先，先不提這個，難道在學園裡都干到那種程度嗎！？」
「不僅是教室
，女子寮和食堂都有過。時間不充裕時，在中庭也會稍微做回兒」
「在，在外面都做過！？那，那也太超過了吧——」
難以掩飾衝擊的艾爾特麗澤踉蹌地再次向前邁出步伐。
路克斯疑惑地歪著頭，庫露露希琺走到身旁來。
「你跟艾爾特麗澤聊了些什麼？庫露露希琺同學」
「我只是將我倆的關係正確地傳達給她而已喔」
一行人乘上艾爾特麗澤準備好的馬車通行在教國中樞都市聖都的大道上。
從小窗向外眺望，路克斯感覺到了違和感。
「和王都相比，聖都的街區如何？」
「總覺得有些不可思議。乍看之下平靜的氛圍，但城裡的人們似乎有些慌慌張張的樣子——」
體會到充滿信仰國度的莊嚴肅穆，令路克斯有些興奮。
路克斯說出體會到的印象，坐在馬車後面的艾爾特麗澤附和他說道。
「明察秋毫。因為從明日起，對於尤米璐教國信徒來說重要的儀式『巡禮祭』即將舉行」
在抵達目的地期間，路克斯從艾爾特麗澤那兒打聽到教國的文化。
所謂『巡禮祭』，即尤米璐教國每年舉行的一大祭典，似乎是個具有重大教義意義的儀式。
當天，人們祭祀教國尊為神明的存在並獻上祈禱。
雖然會踏足與神結緣之地舉行巡禮儀式，但實際上前往聖地的就只有教皇、主教等高級神官及其護衛，或者國內有權勢的貴族信徒。
而且，尤米璐教國的一個聖地位於遺蹟附近。
因而，在幻神獸出現頻率攀升的當下，巡禮期間會帶上大量護衛。
「現在我們不是朝著艾恩法爾克家而是聖都中央——神殿前進。本來教皇猊下應該待在大聖堂，但這次因謁見才屈尊駕臨」
「……明白了」
路克斯手裡拿著拉菲女王陛下的信函。
雖然沒能讀到封存的內容，但跟蕾莉學園長取得出行許可之際，不知為何連拉爾夫宰相都提及了。
作為受命擔任『七龍騎聖』之人，去跟同盟國打聲招呼——想必是這個意思吧。
終於，馬車來到神殿前。
聖都中最顯眼且醞釀出莊嚴氣氛，有著白色牆壁的殿堂。
建築外觀並非過分華麗，但卻令人能夠察覺到具有歷史權威的獨具匠心感。
「大小姐。您還記得神殿裡的禮法嗎？」
「別看我這樣，我還算是個虔誠的信徒喔？即便被逐出老家一段時間，但一兩年是不會忘記的」
聽了走下馬車的艾爾特麗澤的詢問，庫露露希琺擺出難以令人感覺到虔誠心的自嘲的笑容如此回答。
見到大小姐的態度，艾爾特麗澤苦笑著遞出包裹。
「這是用於儀式的衣服。我會在此等候二位」
「我們走吧，路克斯君」
「好，好的」
跟隨庫露露希琺，路克斯穿過神殿大門。
內部的柱子和天井雕刻著圖形文字，整個構型讓人感受到歷史感和教國的文化色彩。
連接建築物的迴廊間鋪著細長的絨毯，吊燈淡淡的燈光照亮四周。
路克斯沉浸在那樣獨特的氛圍之中時，庫露露希琺突然停下腳步。
「從這裡直走就到等候室了。不好意思，能在那兒稍微等等我嗎？最好呆在那兒哪都別去」
「雖然沒問題，有什麼事嗎？」
「有些要辦的事情。信徒久違進入神殿之際，有許多麻煩的程序」
臉上浮現出微笑如此說完後，庫露露希琺朝著岔道走去。
還沒來得及反應，只見她的背影漸行漸遠。
「總之，在那邊等候就行了吧……？」
走向走廊方向的等候室，喘口氣坐在沙發上。
尤米璐教國的神殿主要用於謁見和進行儀式。雖然衛兵數量並不怎麼多，但現場卻飄蕩著奇妙的緊張感。
（話說，庫露露希琺同學沒問題吧）
庫露露希琺被召回艾恩法爾克家的理由還不明朗。
她那出生於遺蹟的被隱藏的身世之謎。
對於被那個事實所束縛的庫露露希琺，路克斯希望成為她的力量。
「一定要幫上庫露露希琺同學的忙才行」
如此自言自語的時候，突然傳來啪嗒啪嗒的腳步聲。
「那邊的小哥，有什麼煩惱嗎？」
「誒……？」
路克斯循著聲音回過頭發現一個小小人影站在那兒。
純白無垢的法衣蓋住那還顯得年幼嬌小的身軀。
從戴在頭上的同色面紗下面可以窺見可愛的笑容。
少女如同剛發芽的白薔薇散發著憐愛的氣息。
「啊，嗯……是有點。小女孩你是信徒？是來神殿祈禱的嗎？」
路克斯回以笑容，少女嗯嗯點頭。
「是呀。之前我就在這兒祈禱喲。小哥你是外國人吧？我當你導遊怎樣？」
年幼的少女帶著親昵的笑容提議。
「可是，我在等一起來的朋友」
「沒事噠。不會走太遠，馬上就能回來，怎樣」
少女發出活潑開朗的聲音拉了拉路克斯制服的袖子。
最終輸給少女的積極進攻，決定稍微陪陪她。
少女拉著路克斯的手碎步快速往前走。
接著打開庫露露希琺剛剛走過的通道稍稍靠邊的房間。
「好啦，你先進去看看吧？」
「啊，嗯……」
受到少女催促，路克斯進入她指向的房間。
陰涼的石制房間昏昏暗暗，跟通道一樣狹窄。
「……啊嘞？」
縱長的小屋子內只有一盞油燈，連數米爾的前方都看不清。
幾個架子靠在牆邊，相反方向有幾扇格子小窗。
屋子深處更是被門扉鎖著，裡面傳來輕輕水聲。
「那個，這裡是——？」
「噓。小聲點，會被聽見的」
路克斯正為奇妙的房間格局感到疑惑時，年幼的少女在臉前豎起食指。
然後她露出淡淡惡作劇的笑顏把某樣東西交給路克斯讓她握住。
「……那個，這是啥？」
略帶暖意且柔滑質地的觸感讓他困惑，而年幼的修道女卻指了指格子窗。
她想說快看那邊吧。
然而，路克斯把臉湊向格子窗時，難以相信的景色躍入視野。
「……！？」
路克斯不由得懷疑自己的眼睛。
庫露露希琺正在淋浴的果體在燈火之下浮現出來。
略帶憂鬱的冰晶般雙眸，綻放光澤柔滑的肌膚上吸附著純白透明的薄紗。
貼身的衣服只有這件，而她下面則是光溜溜的。
不論是水靈靈的美麗蒼髮，還是緊緻肢體的線條都完美展露出來。少女那沒有一絲累贅的身體的胸口上微微透出小巧而鮮明的隆起。
那番官能而美好的景色讓路克斯胸口轟鳴。
（啥！？為，為什麼——！？）
慢了一拍，啪地回想起來。
虔誠的信徒在進入神殿之際似乎需要在入口清潔身體去除外界的污穢。
先前艾爾特麗澤遞出的布包里大概放有洗浴用的衣服吧。
可是，即使找尋到答案，路克斯頭腦仍是混亂一團。
「——呼」
格子窗對面突然傳來嫵媚的聲音。
（不妙！這樣不就成了我偷窺庫露露希琺的狀況了嗎——）
回過神來不禁想移開視線之際，牆對面的少女微微動了下身子。
「誰在那兒——！？」
庫露露希琺發出緊張的聲音，路克斯則biku地抖了下身體。
她那要射穿人的視線從格子窗對面扎了過來。
「路克斯，君……？」
「不，不是這樣的，庫露露希琺同學！？我這不是在偷窺，那是，只是被偶然帶到這裡——」
路克斯手忙腳亂地向困惑的庫露露希琺辯解。
用雙手遮掩胸口的她羞赧地紅著臉，帶著怨憤的視線瞪了過來。
「路克斯君是痴漢內衣小偷的事實，我還以為只是入學時候的事情，看來那都是我的錯覺呢」
「兩件事都是誤會！？真的只是參觀被帶到這裡來的。並不是懷著不軌的心理——誒，那個孩子竟然不見了！？」
路克斯環視周圍發現帶著自己過來的修道女消失了。
庫露露希琺以冰冷的視
線瞧著這一幕，哈地嘆了口氣。
「是嗎？雖然我也想相信路克斯君，但可惜的是看來完全沒有說服力呢……首先請你先把手中的東西放下再說？」
被這麼一說，路克斯低下頭一瞧，自己手中的東西躍入視野。
適應了黑暗的眼睛所見到的是手中緊握著的淡綠色的胖次。
「……誒，這難道是庫露露希琺同學的——！？」
路克斯的血流突然加速，心臟快要跳出來般鼓動著。
「不，不好意思！？那，之後見——！？」
路克斯悲鳴般慘叫著放下胖次離開屋子。
回想起來，自己進入的是沐浴的脫衣間，而且——還是女性專用。
「哈，哈啊……為毛啊！？為什麼會成這樣——！」
略感涼意的神殿中，自己卻汗水奔涌。
路克斯回到等候室方面通道的沙發上腦袋亂作一團。
「見到天國了吧？不過接下來等待你的確是地獄哦」
「……！？你——！？」
突然傳來聲音，便發現剛才的修道女出現在眼前。
年幼憐愛的少女如今搖身一變，她的臉上浮現出邪惡的笑容。
可是，令人驚訝的理由並非只是這樣。
路克斯對少女的相貌和氣氛有著印象。
在回想起之前，她自己先挑明身份。
脫下法衣和面紗，典雅的黑色禮裙暴露在外。
白金色的波浪捲髮和毫不動搖且充滿自信的笑顏。
凡海姆公國邂逅的『七龍騎聖』之一——『征伐者』梅璐·基扎魯特。
「為什麼你在這裡——！？」
路克斯無意中說出這句話，而梅璐卻天真無邪地微笑著。
「啊啦，我可是尤米璐教國的『七龍騎聖』喔？出入本國的神殿有什麼好奇怪的？」
少女剛才天真爛漫的態度消失得無影無蹤，相對地她纏繞上一股嫵媚蠱惑的氣息。
因而，路克斯頓時醒悟。
剛才的意外自己完全被這名少女給坑了。
「新王國的『黑之英雄』還意外地沒什麼了不起的嘛。還是說對小孩抱有天真的想法？竟然輕易地就著了這種老套手法的道」
「為，為什麼提起這些——」
路克斯對撲哧一笑的梅璐的言行感到困惑，少女挺直背從下打量路克斯的神色。
「我說，你跟庫露露希琺關係進展到哪種程度啦？」
少女唐突地這麼問了一句。
「哪種程度，就是……」
嘴上支支吾吾的路克斯在內心自問自答。
作為友人，十分珍視的少女。
自從接下扮演戀人角色的委託以來，兩人關係逐漸升溫。
梅璐像是看透了路克斯內心一樣將臉貼得更近。
「哼唔。看來還算不上是戀人呢。不過你也並非沒有那個意思」
「戀，戀人什麼的，我和庫露露希琺同學，又不——」
路克斯因其指摘臉紅心跳。
「那讓我來幫你和她重歸於好吧？」
梅璐突然展現出稚氣的笑顏說道。
「庫露露希琺回來之後，我幫你為偷窺一事辯解。那不是故意的，就當作不幸的偶然吧」
「那倒是幫大忙了——……喂，那本來就是你陷害我的吧！？」
「只不過，我有一個條件。隨便什麼都行，你能告訴我那個庫露露希琺的弱點嗎？」
「……誒？」
梅璐意外之語令路克斯不禁傾首。
「那是，怎麼——」
「沒什麼深意。於是，你打算怎樣？」
小少女如小惡魔般的誘惑。
然而，路克斯稍作猶豫之後決定了答案。
「我不知道，也不能回答你。我不會背著庫露露希琺同學做出那種事」
路克斯果斷拒絕，梅璐也毫不動搖地哼笑。
「我就知道你會這麼回答。不過，就憑你能夠解開誤會嗎？」
「我並不打算將過錯全算在你頭上，畢竟我知道有一半是自己的失誤」
不光是被騙一事，對於自己不經思考照做的行動也深刻反省。
對此，唯有真切地獻上歉意一途。
「所以我不會透露她任何弱點。 能回答我一個問題嗎？你，跟庫露露希琺同學是什麼關係？」
艾恩法爾克家是尤米璐教國大貴族的知名一族。
可想而知，梅璐的基扎魯特家恐怕也是一樣的吧。
不過，路克斯不認為她們並非簡單的貴族對手的關係。
「嘿誒」
見到路克斯反應的梅璐稍顯意外地睜大眼睛。
「不甩鍋，是嗎？看來，你似乎不是多一事不如少一事的和平主義者呢。竟然藏著那個女人的秘密，偷偷探我底」
聊得越久就越能看出這名叫梅璐的少女是個深思熟慮之人。
被其年幼的外表所騙，想必會吃大苦頭的吧。
「我又不是想跟你做交換——」
「無所謂啦，優男。介於你很有趣，我是想告訴你，不過之後你去問庫露露希琺吧。我討厭說明討厭打聽」【譯註：上卷也出現過這詞，不過好像當時沒咋注意隨便翻譯的……優男如字面意思，有「溫柔、重情義、關心人的男人」的正面意思，另外還有「軟弱、靠不住、纖細」的負面意思；雖然語感上兩個意思都有，不過傾向後者的情況較多。中國有「瓷男」一詞（沒聽過，孤陋寡聞了）符合後者意思。只是我個人認為保留原文更好，日文這類詞很多情況下在人物行動發生變化時，詞義會自動匹配其行動時的心理情態等，無需多作翻譯修改字詞更能保留日文原有風味。我只是談個人理解，你們咋想看你們咋理解了】
梅璐露出別有深意的笑容，將視線移向路克斯身後。
路克斯回過頭發現一臉表情複雜的庫露露希琺正站在那兒。
「拜拜咯。路克斯大哥哥」
梅璐揚起無憂無慮的笑容徑直離去。
只留下氣氛尷尬的路克斯跟庫露露希琺。
「…………」
數秒的沉默。
「庫，庫露露希琺同學！？唔，那個，剛才那——」
路克斯煩惱著該怎麼道歉，如往常一樣一臉若無其事表情的庫露露希琺攏了攏頭髮。
「那件事就留到後面再說吧。走吧，教皇猊下還等著呢」
冷靜地說完，踏著神殿的地板走了出去。
路克斯也躊躇了一下跟在其後。
†
「艾恩法爾克家的庫露露希琺，而貴公就是提名的『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞嗎。此番，感謝二位親臨此地。遠道而來，辛苦兩位了」
裝飾著天使的雕像，彩色玻璃熠熠生輝的謁見之間。
被稱為神殿騎士團的機龍騎士的護衛和三名主教屹立一側，路克斯遞出拉菲女王的信函，教皇倪亞思獻上歡迎的言辭。
（那位，就是尤米璐教國的教皇猊下嗎……？）
路克斯雖有聽過傳聞，不過內心掩不住驚訝。
「無需緊張。神明對於全天下的人民都同等寬容。放輕鬆就好」
如此操著煞有介事的語氣的是一名還很年幼的少年。
雖然穿著典禮用的法袍，但尺寸配合小孩體型製作的衣服讓整體顯得沉重。
即使年紀輕輕，路克斯也不會輕視他。
而倪亞思教皇察覺到了路克斯的疑惑便微笑說道。
「想必汝聽說過余的傳聞了吧？嘛啊，如你所見，余剛接替前教皇不久，不擅長難理解的話題。奧菲露，之後就交予汝了」
「領命」
恭敬行禮走上前的是候在教皇背後的側近的一名主教。
妙齡且給人以理智印象的美麗女性。
聽聞庫露露希琺以前也受過其照顧，梅璐也跟她關係很好，是名高尚之人。
「那麼，接下來就明日起開始的『巡禮祭』以及此番召喚本國一事給予簡單說明」
以此作為開場白，主教奧菲露開始說明這次的經緯。
首先，依照信徒的階級不同，巡禮的路線也不同，其中位階最高的教皇所要通過的路線最為危險。
因為那條路線貼著第四遺蹟『坑道』一側延伸開來。
而幻神獸本來自會從遺蹟現身，再加上最近其出現頻率和強度都有所上升。
因此，至今都是讓身為機龍使的大量神殿騎士精銳們參與護衛。
然而，加之近年來被稱作『龍匪賊』的戰爭屋活躍
於暗處，又不能單就『巡禮祭』而疏忽國防。
為了留下能與其對抗的兵力讓教皇的巡禮順利結束，必須考慮到增援優秀的機龍使。
「那，也就是說——」
倪亞思教皇立刻面向如此低語的庫露露希琺點頭肯定。
「唔姆。預定跟余同行參加巡禮的有神殿騎士團的精銳和『七龍騎聖』梅璐·基扎魯特。還有貴公庫露露希琺」
至於經過遺蹟附近的危險路段一事，只要有包含兩名神裝機龍使在內的部隊就沒問題。
「——到此為止是本來的預定，不過我等希望追加委託。『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞，可否請貴公也一同參與教皇猊下的巡禮？」
緊接著奧菲露道出的一語令路克斯微微驚訝。
要說意外，確實挺意外。
本來路克斯本只是打算隨庫露露希琺一道而來。
然而，『七龍騎聖』本來就是為應對幻神獸及『龍匪賊』的威脅而協力形成的制度。
作為教國方面來說，他們也必要介意請求外援。
「當然，報酬會由教國向新王國支付。而且，單是接下巡禮護衛一職，作為機龍使的評價也會得到提升。您意下如何？」
提升機龍使的世界等級順位，增強在『七龍騎聖』內部的發言力也是路克斯的目的之一。
那麼，便沒有拒絕的理由。
「明白了。我也會一道參加巡禮的」
「喔喔！不愧是同盟國的代表。至於預定詳情，去向奧菲露打聽便可。那麼，明天就拜託各位了」
倪亞思教皇喜出望外地說道就此打住話題。
順帶一提，僅次於教皇位階的大主教似乎因病無法外出。
之後在雅間從主教奧菲露那裡聽取具體的安排，二人便暫且離開神殿。
因日落的緣故，氣溫比起之前還涼颼颼的，路克斯微微哆嗦了下——
「在這個國家硬是逞強的話，可是會馬上凍傷的喲？」
庫露露希琺輕輕地從身旁把一件披肩搭在路克斯頭上。
帶有毛茸茸觸感的毛皮製的披肩正是她特地為這種狀況所準備的。
她的關心讓路克斯很是安心，但同時又回想起偷窺那件事。
「那個，庫露露希琺同學。額，之前那事——」
「你不需要再為此道歉咯。我並沒有為之生氣，只是感到害羞而已……」
庫露露希琺向前走著如此呢喃的同時臉上微微泛起紅潮。
神殿前，馬車跟艾爾特麗澤正等候在那兒。
「畢竟那之後，我偷聽到了路克斯君和梅璐的對話」
「啊，唔，嗯」
雖然她似乎還有些不滿，但看來是原諒自己了，路克斯鬆了口氣。
而另一方面，庫露露希琺仍然不敢以嫣紅的表情面對路克斯。
「比起那些，竟然被他瞧見我大意的瞬間，好羞人哪……」
少女用身旁路克斯聽不見的聲音這樣低聲嘀咕了一句。
雖說不上是長途跋涉，但穿了一整天用過的貼身小褲褲卻被他攥在手裡視奸。
自認為並不是很不乾淨，但自己不得不裝作生氣的樣子。
「難道自己比起以前，更不想被他看到叫人害羞的地方嗎……」
庫露露希琺悄聲嘟噥著乘上馬車。
雖然確定了明日之後的預定，但還有一個試煉正逐漸臨近。
相隔約一年半回到老家——艾恩法爾克。
略帶緊張的吐息消失在染上白色的虛空中。
†
「於是，結果連學園長也閉口不提嗎？這麼重大的事情——」
同一時刻，傍晚。
新王國城塞都市，數名少女殺到王立士官學園的學園長室。
雖然今天是創立紀念日，蕾莉也本該休息的，不過僅限這天她留在學園長室坐在桌前苦苦笑著。
「路克斯君消失不見，你們確實很震驚，不過我也沒什麼過錯啊」
站在她面前的不僅有一臉不滿的利夏。
還有賽麗絲提亞、菲爾菲、艾麗，甚至連三和音成員都在。『騎士團』的主要成員全部且不知為何地都整整齊齊集合在一起。
路克斯沒有任何事前告知地動身前往尤米璐教國一事。
經由夜架之口聽取了他的傳話，但光是這樣她們不肯接受，於是殺到或許知道事情原委的蕾莉這裡來。
然後從蕾莉口中聽來的是，路克斯和庫露露希琺本來打算今天夜裡從新王國出發，而不是昨天。
而且原本在啟程前打算跟大伙兒打聲招呼的，可是——
「哈啊，也就是說被庫露露希琺的計策給擺了一道嗎」
艾麗吐出夾雜著放棄意味的嘆息。
「就今天來看，這假說更為在理呢」
蕾莉接著隨聲附和。
假如路克斯跟著被命回國的庫露露希琺過去的話，甚至連利夏她們都將表示出隨行的意志，而城塞都市的防衛兵力可能會大幅下降。
因此，希望在萬不得已之際才傳達兩人啟程的消息——這個才是庫露露希琺本來的表面藉口。
然而，到了預定出發日的前天，發現把日期搞錯了一天，於是沒來得及跟大家打聲招呼便匆匆忙忙啟程，另外拜託夜架向大家傳話——才是這一事件的真正劇本。
「完全就是計劃好了的嘛。庫露露希琺那姑娘挺有一手的呢」
「嘛啊，真像她會做的事情呢」
緹爾法應和夏利絲的苦笑一言，最後諾珂特默默地點頭肯定。
「——而這個女人就那樣認同了」
接著利夏瞪著房間角落，一行人的視線都集中過去。
罕見地穿著學園制服的少女——切姬夜架正站在那兒。
「我只是聽命於主人而已」
少女展現出明朗的笑容輕鬆地接下眾人的視線。
然而，利夏卻快速邁步走向她，叉著雙腕站在其面前。
「……之前我就想問你了，你到底怎麼看待路克斯的？」
「不好意思，我的原則是不考慮複雜的事情」
對於利夏的提問，夜架態度上沒有表現出變化。
「為了主人而生，作為道具死去便是我的夙願。話已經傳達到了，接下來我打算照吩咐老實地待著」
「——真讓人不爽。聽你自稱是隨從，真是服了」
聞言利夏不滿地撅著嘴用食指指著她。
「你那樣光是聽從指示就好的做法反倒表明你自身對路克斯本人沒有任何想法吧？不就是因為這樣才被庫露露希琺坑了嗎。作為機龍使的實力雖然還算強大，但關鍵的本人確實空洞的」
「真令人困擾呢。我並不擁有回應那種感情起伏方面的言辭」
「嘛啊，說簡單一點，利夏殿下是想對夜架親說『明明你也喜歡路克斯，被庫露露希琺給騙了難道不生氣嗎？』。她沒有惡意，別在意」
「什！？別，別擅自亂翻譯啊！？比，比起這些。既然知道路克斯的去向，我現在就去尤米——」
「雖然對你們不好意思，但遺憾的是你們不能那麼做」
蕾莉苦笑著說完，利夏正了正腰身挺起胸膛。
「路克斯可是我的專屬騎士哪！？作為同行的理由夠充分了吧！？」
「不，讓我來說，也不會同意。身為王女的你要離開本國，只要沒有緊急必要的理由就應該避免」
賽麗絲也插話進來規勸利夏。
「可是——」
「因此，我認為該由身為『七龍騎聖』輔佐官的我前去」
「——喂，給我等下！？你打算去嗎！？」
「至少，我認為在職責方面說得過去吧？」
「……哈啊，我就知道會成這樣」
蕾莉無奈地笑著托著下巴望著她們。
如果有一人想趕到路克斯身邊的話，其他的少女也必定會紛紛舉手自薦。
這樣看來，或許庫露露希琺出發前為避免爭論作出的判斷實在是正確的選擇。
（……不過，年輕人，真好哪）
瞧著她們以純粹的心追求自己的欲求，以彼此真實的感情相互碰撞，蕾莉感到欣慰地微笑著。
說是這麼說，但如今自己是大人，有著學園長這個立場。
本來蕾莉也不是強迫主義，但這時不得不履行自己的責任。
「大家，到此為止吧。關於此次事件，禁止你們去追他們。雖然知道你們有所不滿，但要恨就恨我吧。所以——」
蕾莉這樣打算以堅決的口吻平息問題之際。
「我也不知道」
身旁的菲爾菲突然一臉認真地嘀咕了一句。
「唔，那個，菲……？」
溺愛的妹妹的一言讓蕾莉反應顯得戰戰兢兢。
「我也沒聽姐姐說過。我明明跟路醬約定，今天要去新開張的可麗餅店」
淡淡的表情和語氣中透露出明顯的不滿。
本來感情表現淡薄的菲爾菲竟表現出露骨的態度，這讓蕾莉也很為難。
「你，你說的也有道理，不，不過這次就忍忍，好吧？」
勉強掛著笑容撫慰菲爾菲，但菲爾菲卻噗地把頭扭向一邊。
「誒……！？」
看都不看僵硬的蕾莉，菲爾菲維持著一臉認真的表情。
奇妙的沉默持續數秒之後，最終她只嘟噥了一句。
「……姐姐，討厭」
「……！？」
聽到這句話的瞬間，平時總是滿不在乎的蕾莉變得臉色蒼白。
她連忙走到菲爾菲面前以顫抖的聲音搭話。
「我，我說啊。這，這是無可奈何的事情。畢竟那也在我預料之外，現在去追路克斯君也太不現實——」
「…………」
然而，菲爾菲仍舊一臉認真地再次把頭扭向另一邊。
見此，蕾莉如同石化般僵在原地，數秒後就屈服了。
「知，知道啦。我，我會想辦法去交涉的！雖然不能一次性讓所有人都去，但至少會許可菲爾菲去尤米璐教國的！所以，不要討厭姐姐啊！」
蕾莉說完便回到書桌開始草擬文件。
「成為被討厭的角色究竟去哪了呢……？」
「話說，實際上那個天然娘是計算好的吧……？」
賽麗絲愕然嘟噥，利夏也以複雜的表情附和。
可是，從國防上來講，並不是那麼簡單就能推翻這個狀況。
「我也得想個行動理由呢。餵色情女，你還知道其他什麼嗎？」
正當利夏質問夜架時，艾麗和三和音望著她們的鬧劇。
「……話說回來，萬一得到前往尤米璐的許可，我們也會跟去吧。你看，比如附帶的隨從之類的」
「No，我認為不可能。我說，稍微隱藏下你的心裡話啊」
「遺憾的是只能放棄了。嘛啊，要說我不想去的話，那是騙自己」
緹爾法開玩笑的說法立刻被諾珂特和夏利絲給念叨了。
充滿少女們喧譁聲的學園長室內，艾麗不開心地嘆了口氣。
「大家，真是些讓人頭疼的人呢……」
所有人都有著一定貴族的立場，作為機龍使也是佼佼者，但一牽扯到路克斯的事情，就像群小孩子似的。
（嘛啊，這話讓我來說也沒多少說服力呢）
先不提適性值高低，或許自己沒有操縱裝甲機龍的技術在某種意義上算是幸運的。
雖說表面假裝鎮定，但說實話自己——是最想去見哥哥的。
（我也，是個讓人困擾的妹妹呢……）
在心中默默呢喃，艾麗再次望向眼前的喧鬧。
事態在新王國慢慢有了變化。
†
一方面，日暮將近時分的尤米璐教國的聖都。
路克斯隨庫露露希琺順路回到旅館做著拜訪艾恩法爾克家的準備。
雖說身為伯爵千金的庫露露希琺的本家在別的領地，但像這次儀式將近之日，家族會搬到聖都內的別墅來住。
因為拜訪別墅之前需要事先做準備，首先得整理好著裝。
平時和利夏、菲爾菲這些學園的少女們相處融洽的緣故不知不覺就忘記了，不過貴族的規矩基本上很麻煩。
「……嗯，這種感覺就差不多了吧？」
脫下學園制服換上黑色禮服的路克斯打量著鏡中的自己嘟噥。
這家衣服也是庫露露希琺幫忙準備的，似乎價格不菲，不過沒去打聽。
這種正裝讓人回想起身為舊帝國皇族時期的事情，路克斯倒是感覺有些不大適應——
「能讓我也看看嗎？彼此都確認一下？」
「哇啊！？」
突然冒出的聲音讓路克斯慌忙瞧向身旁。
站在那兒的是身著肩部微開顯得端莊的禮裙的庫露露希琺。
高雅光滑的黑色質感襯托出少女白皙的肌膚，小銀飾恰到好處地增添別樣風味。
儘管沒有過多的裝飾，但她所擁有的伶俐的魅力仍得到完美展現。
無論怎麼看毋庸置疑的是位完美伯爵千金。
「我很久沒回過老家，對打扮是否得體有些不安」
盯著雖這麼說著又若無其事地攏攏頭髮的庫露露希琺，路克斯不由得看呆了。
察覺到她在尋求自己的意見，於是連忙開口。
「非常適合你喔，庫露露希琺同學」
「是嗎？謝謝。不過，你呢，還差那麼一點」
走近生硬地露出微笑的路克斯，庫露露希琺悄悄地把臉貼過去。
被她這麼帶著略顯妖嬈笑容一貼，路克斯感到難堪。
「啊，庫、庫露露希琺同學！？」
再那麼一推，唇瓣就要接觸——或者說胸口就將貼在一起的距離。
意識到髮絲飄來香味的瞬間，少女的纖纖細指觸碰到路克斯胸膛。
「哇啊……！？」
「好啦，別動。領口有些歪掉咯」
光是一聲耳邊的呢喃，庫露露希琺就封住了路克斯的行動。
她用手指捏了捏胸口的襯衫輕輕地稍事調整。
「好的，完成。這下你也是位非常帥氣的王子殿下啦」
「謝，謝謝」
儘管覺得有點小題大做，不過被她這麼一誇獎，路克斯沒有感到不舒服反倒是臉漸漸紅了起來。
（話說回來，感覺立場弄反了吧……？）
一旦兩人在一起時，總是被庫露露希琺玩弄於鼓掌間。
不過多虧如此，兩人間的略顯緊張氣氛得到緩解。
正當這樣思考時，庫露露希琺突然轉身。
「啊啦，偷窺可不是好興趣喲。艾爾特麗澤」
「不，不是的！？我只是過來看看二位打扮好了沒！」
在走廊上偷看路克斯二人的女執事慌張地回應庫露露希琺的玩笑話。
「馬、馬上就到訪問的時間。太晚的話會錯過晚餐時間」
女執事面帶微微紅潮生硬地移開視線。
給人以正直老實印象的她似乎不擅長應付戀愛的話題。
「羨慕的話，你也去找個戀人怎樣？」
「總有一天我會通過相親結婚的，就別，別聊我的話題了」
艾爾特麗澤紅著臉搪塞過去後出了旅館走向馬車。
結果只剩下路克斯和庫露露希琺二人。
「話說回來，庫露露希琺同學是怎樣向老家傳達我們倆的事情的？」
路克斯突然對被談起『戀人』時的艾爾特麗澤的反應感到在意，於是問道。
幾個月前，庫露露希琺為迴避不請自來的婚約就委託路克斯扮演假戀人。
事情進展順利，她與四大貴族巴爾傑里德的婚約作廢，可當時艾爾特麗澤應該是誤解了二人關係認為她倆有婚約才是。
「…………」
就庫露露希琺而言，罕見地認真思考了數秒。然後，
「在意那些小事也於事無補。好了，我們走吧」
「等等啊！？那是十分重要的問題吧！？我們倆的關係，她究竟是怎麼報告的！？」
「路克斯君，是想讓我把那麼羞人的事情說出來呢。彼此情投意合，至於我倆關係怎麼個叫法都行吧？」
「就這麼隨便的下結論！？至少我認為你沒回答我的問題吧！？」
「路克斯君，你討厭我嗎？」
聲調突然降下來的少女露出側臉。
「誒……？」
帶著憂鬱的冰晶般的雙眸寂寞而濕潤地打著轉。
見狀路克斯胸口微微一震。
當場立刻搖頭。
「怎，怎麼會！我並沒有討厭庫露露希琺同學——」
聽見他認真的回答，庫露露希琺撲哧一笑向前邁出步伐。
「是嘛，謝謝。我也喜歡你喔。既然你肯定我們彼此喜歡對方，那就上車吧」
「……」
路克斯伸到半空的手彷徨地定在虛空。
完全被玩弄於鼓掌……
「還有啊，路克斯君。給你一個忠告，你太老好人了。雖然這也是你
的優點，但剛被梅璐騙，馬上就該留個心眼兒」
「好過分！庫露露希琺同學」
她那惡作劇的笑容令路克斯不禁慘叫。
在寒冬的天空下等後二人的艾爾特麗澤正以怨恨的眼神瞪著他們。
在那之後馬車行駛幾分鐘，外面景色終於從厚實的石制街區變成大量模仿教會樣式的住房。
恐怕這裡就是有著高度信仰的信徒所居住的區域。
其中某片尤為寬廣的腹地內矗立著一座豪宅。
「為了禦寒，構造上外側才設有迴廊。裡面沒外觀那麼寬敞」
庫露露希琺如此補充說道，但即便如此路克斯也覺得夠寬了。
興許是為了讓積雪落下，大宅邸那斜斜尖尖的屋頂重在一起形成三層構型。
二層相比一層窗戶較多大概是因為到了冬天，部分窗戶被埋在雪下了吧。
尤米璐教國的名門，在教國與軍隊的神殿騎士團頗有聯繫的艾恩法爾克家。
帶著人快要被淹沒的緊張感，路克斯隨庫露露希琺穿過大門。
「恭候您回來，大小姐。家主正在等候您」
進入宅邸，兩名侍女前來出迎。
經過的客廳里擺放著上等的家具和日用具，暖爐中正熊熊燃燒著。
「我回來了，父親。您身體可安好」
庫露露希琺恭敬地行禮問候。
聽聞她與家族處得不是很好，路克斯心裡稍有不安，但少女的父親姑且還是溫和地回應。
「嗯，旅途辛苦了，女兒啊」
長有鬍鬚的壯年男子——史提魯·艾恩法爾克作為家主的同時也是她的義父。
那嚴格銳利的眼神顯示出武門家主的風範。
「初次見面。我是庫露露希琺同學級友，新王國的『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞。此次承蒙您關照了」
路克斯接著照例行禮，然後現在抵達此處的艾恩法爾克家的其他家族也出來露面。
名為扎因的長男用一句話來描述的話就是常見的貴族嫡男。
五官雖然端正，但身形纖弱，總覺得有些陰鬱。
說得好聽點就是帶有神殿騎士的禁慾感，說得不好聽就是冥頑不靈。
三女的尤妮琺善於待人接物給人以優雅的印象，可她的笑容卻讓人感覺像是戴著知書達理的大家閨秀的假面。
四女的伊爾瑪寡言且溫順，她給人的印象就是真正的千金小姐。
直系家族還有其餘三人，不過到聖都參加此次『巡禮祭』的在這裡就是全員。
因為舊帝國元王子的身份以及五年間的雜務生活，路克斯自認為已經習慣受人注目，不過還是有點緊張。
只是，他們打量自己的目光感覺與其說是估價不如說出於純粹的好奇心。
「貴公就是路克斯·阿卡迪亞嗎。我聽執事艾爾特麗澤說了，貴公雖身為罪人，但作為機龍使不僅優秀還與新王國大貴族千金們聯繫密切」
全員自我介紹完後，家主史提魯開口說道。
擔當庫露露希琺和艾恩法爾克家聯絡員的艾爾特麗澤說過她會積極向老家推薦路克斯。
然而，
「恕我失禮，不過就我來看你似乎沒有報告中那麼優秀。而且本是罪人，聽說你作為機龍使實際上才剛晉升中級。而被任命為『七龍騎聖』也讓人懷疑有內幕」
言下之意就是路克斯的地位不是靠實力，而是出於政治考慮由跟路克斯親密的王女利茲夏爾特暗地安排的。
對於史提魯的指摘本身，路克斯並沒有感到特別反感。
說到底，旁人角度來看路克斯的立場就是這麼特殊。
如今本應是被人唾棄的舊帝國元皇族，新王國的罪人。
但與此同時，在受命於新王國王女後甚至獲得特別的地位和職務。
奇妙的經歷之後必有古怪——這樣受到警戒是當然的。
而推薦路克斯為婚約者候補的艾爾特麗澤立即想要反駁。
「家主大人，這——」
「休得無禮，艾爾特麗澤。現在父親大人正是問話」
受到長男扎因制止，艾爾特麗澤噤聲不語。
相對地，庫露露希琺從旁開口。
「是嗎？不過把我趕到目不所及的地方又沒目睹過程就說無法信用什麼的，真叫人困擾呢。對他感到不滿的話，您就明說吧？父親大人」
「……」
對於少女冷靜依舊的反論，史提魯沉默不言。
乍一看是大貴族名門的父親和義理女兒的對立。
光是這一幕沒什麼好奇怪的，可是路克斯察覺到某個問題。
「……那個，庫露露希琺同學？」
接著把聲音放低到極限湊到身旁庫露露希琺耳邊詢問。
「什麼事？我現在忙於論戰，有問題的話之後再說」
她立刻小聲回應，看起來仍有餘裕。
「我說，聽你們的對話似乎我還是庫露露希琺同學的婚約者，難道沒有搞錯嗎？」
「…………」
庫露露希琺一臉認真地陷入沉默。
「沒有誤會哦。因為就是那樣傳達的」
「誒，等下！？庫露露希琺同學！」
被這麼幹脆地告知，路克斯不禁大叫。史提魯和長男扎因一齊瞥向路克斯。
路克斯見狀連忙閉上嘴。
妹妹二人一副事不關己的態度觀望事情發展。
唯有暖爐啪嘰啪嘰的炸裂聲聯繫著沉悶的氣氛。
（……庫露露希琺同學果然跟家族處的不是很好嗎？可是）
怎麼回事啊，這個氣氛……路克斯感到奇妙的違和感。
其一，暫且不提她是在遺蹟被發現收養的義理女兒一事，他們的態度稍顯嚴厲一點，另一點——
「聽聞你將作為護衛一起參加教皇猊下的『巡禮』，是吧？我艾恩法爾克家從屬神殿騎士團的人，還有你和扎因在內的數名人員也將參加」
「不錯。他作為『七龍騎聖』也將參加護衛」
庫露露希琺如此回答，史提魯點頭說道。
「是嗎，那樣的話就好辦了。假如，他真的有氣量和實力，『巡禮』護衛期間你就拿出一定成果吧」
「什麼意思？」
「字面上的意思。近年遺蹟的狀況來看，此次教皇猊下『巡禮』所經過的路線必定會出現幻神獸。如果你能作為艾恩法爾克家的人取得功績囊獲殊勛，那麼多少能聽取你那任性妄為的言辭。同時也是了解搭救你的他的實力的好機會」
這次用信件召回她是為了『巡禮』的護衛任務。
此外還要求庫露露希琺和路克斯斬獲一定成果。
難得家族的再會，迎面而來的確實過於事務性的要求。
即使如此，庫露露希琺遊刃有餘的表情毫無改變。
「把我當作麻煩的最後工作嗎？無所謂啦」
「庫露露希琺同學。那——」
「不好意思，路克斯君。讓你陪我聽了那麼久的嘮叨。那麼我們就先告辭了。帶他到房間去，艾爾特麗澤」
「好，好的」
隔了一下呼吸的時間，一臉不安的艾爾特麗澤有了動作。
她就那樣出了客廳走向三樓，路克斯被帶到分配給客人用的寢室。
在晚餐之前暫且與庫露露希琺她們分開，路克斯準備先休息。
「呼……」
首先在房間內放下行李後，路克斯輕輕嘆氣。
再次觀察發現是間不錯的房間。
適度寬敞的空間裡放有日用品，放著羽毛毛巾的大型床也令人感到安心舒適。
掃除也做的很周到，四處不見一絲灰塵。
然而，一想到剛才的交談就讓人無法沉下心來。
「本次『巡禮』期間作為護衛取得功績斬獲殊勛嗎……」
在順路去到神殿的時間點上，就想像到庫露露希琺被召回的理由恐怕是當教皇的護衛。
然而，路克斯心中還有難以釋懷的地方。
她與艾恩法爾克家疏遠的理由真的僅僅如此嗎。
庫露露希琺出身於遺蹟，是養女。
而且作為機龍使在艾恩法爾克家中也出類拔萃擁有卓越的才能。
或許是那樣沒錯。
但是總感覺並非僅僅如此。
「——話說回來，結果我和她的婚約究竟怎麼啦！？」
雖然想在晚餐結束後詢問庫露露希琺，但因為有預感會被她糊弄過去，最後路克斯頭疼得抱起頭來。
†
嘎嗞嘎嗞。
腳步聲迴蕩在昏暗的走廊里。
走下石制階梯，前方正開著一個寬敞的空間。
被無數書架包圍的室內，大桌和實驗器材按照一定規則排列著。
新王國城塞都市。存在於學園腹地內的圖書館地下的研究室。
「在這種沒有情調的房間會面，吾輩也是被小瞧了呢。難得期待著暌違已久的再會，難道愛因格拉姆財閥也沒落了嗎？」【譯註：わし，第一人稱近世多用於女性；現在是上年紀的男性用語。開山貓姬的坑時提過（別吐槽坑好久填，我也沒底，請把它想成片山憲太郎的紅那麼坑），輕小說里偶爾見到用わし的女性角色，且二次元用法不像三次元那麼死板，不用照註解理解單純當成第一人稱即可】
曾向路克斯和艾麗說明過關於角笛一事的房間。
那裡面，蕾莉·愛因格拉姆和一名少女並肩而立。
「雖然我倒是想招待你，不巧的是不能那麼做。尤其是近年不知道敵人藏在何處的時期」
「……『龍匪賊』嗎，真是群煩人的傢伙呢。拜你所賜，物價急劇變化。吾輩的買賣也頗有收穫」
「那種面向世間的說辭對我不管用喔。反正那方面你老早就摸清特需市場，如今已是盆滿缽滿吧？」
「說得真過分。明明吾輩只是守護心愛的商會而已」
如此應付回答的少女——不，雖然看上去年輕，但這名和蕾莉幾乎相同年紀的妙齡女性卻展現出吃人般的壞笑。
偏橙色的金髮的一部分圈成一個環。
而這種富有特徵的髮型毫無違和感地十分適合她那威風凜凜且稍顯浮誇的氛圍。
繡著黃金刺繡的赤色和黑色的布料疊在一起套在身上，幾個小型挎包懸在腰間。
重視樣式美的同時也具備著優秀功能的特製衣裝。
好似貴族千金與商人的工作服奇妙結合的裝扮。
其中大放異彩的是配在她腰間的機攻殼劍和劍帶。
「——於是，今日找來吾輩這個世上最美的美少女有何貴幹呀？表面上說是關於國防的話題，不錯吧」
揚起略顯惡毒笑容的自稱美少女抬頭看向一旁的蕾莉。
平時總會隨口開玩笑地吐槽『少女』一詞，但此時蕾莉偏偏卻沉默不語。
跨境數十個國家君臨頂點的世界最大商會派閥。
而蕾莉有求於身為范布里克商會首領的這位女性。
「不好意思，今日無法滿足你的期待。雖然本不該從我口中道出，但真的是涉及國防的話題。而且——還關乎世界呢」
蕾莉這麼說著將一份報告書放到桌上。
那上面記述的是『龍匪賊』間諜的某個男人的報告書以及王都高層解讀的結果。
迪爾威·弗洛耶斯。
追求『龍匪賊』持有的遺蹟秘藥——『Elixir』，背叛新王國的男武官。
調查他的房間後便發現記錄跟『龍匪賊』交流的文件。
「……嚯，那群傢伙的下個目標是教國嗎。不過真是多事之秋呢。即使那些人察覺這個情報的泄露也可能引發事端」
他們的計劃——搞垮國家的目標其一包括尤米璐教國。
儘管實施的詳細日期不明，可是『巡禮祭』期間瞅準保衛聖都和教皇導致兵力分散的機會是理所當然的歸結。
「不錯……而我抱著某種確信。無論他們目的如何，恐怕引發戰爭本身就存在意義」
『龍匪賊』跟支援他們的權力者彰顯對大國的叛逆和抵抗的意志。
當下目的則是利用遺蹟將戰火燒向城市削弱大國國力。
「不問成果與否。比起這個，一部分目的能夠達成……這麼回事嗎。於是，汝對於吾輩這個舊知有何請求？」
「我希望稍微藉助你的力量，相對地，我會從這個學園抽出解救教國的戰力並送過去。上面也放話可能的話就執行」
聽了蕾莉坦然的言辭，商家女性不羈地笑了。
「來這一套啊。打算假借吾輩之手，你還真亂來呢。嘛啊，大致上能猜到你為了什麼。——吾輩的愛徒可還精神？」
「無法否定，不過不單是為了家妹。而且欠他的恩情也不得不還」
乾脆地開誠布公，蕾莉展開準備好的契約書。
「路克斯·阿卡迪亞嗎。雖有聽過他的傳言，看來還真是個相當的英傑呢。而且聽聞相貌受女性喜愛，還真是期待與他的邂逅呢」
妙齡女性這樣念念有詞地迅速在契約書上簽字。
她那急不可待的樣子讓蕾莉苦笑連連地裝作沒看見。
美女性格雖然強硬老練，但她卻忠於自己的欲望。
傳聞她尤為鍾愛年下美型的男子並且一味地雇來侍奉自己。
在這層意義上倒是不希望或將成為她喜好本命的路克斯與之見面。
（對於這件事倒是無可奈何）
無論如何，稱其主宰著世界裡側也不為過的她總有一日會跟路克斯碰上面。
如今在各自的立場上，她與路克斯非常接近。
在此之前，只有讓路克斯和菲爾菲的關係穩固下來。
「那麼明日起就請你動身吧。新王國的守衛工作就拜託你咯。瑪琪阿爾卡」
美女只是以滿懷餘裕的笑容回敬她。
秘密的計劃已經開始運作。
回想起自己做過的事，路克斯苦笑之後因寒冷的空氣哆嗦了一下。
雖然天還未降雪，但街區一帶都染上了冬日寧靜的色彩。
為避寒所建造的厚實的石築房屋。
其間能看見幾座由樽板築成的教會樣式的建築物，而它們的構造讓人認識到這裡是由信仰維持的地域——北方大國尤米璐的現實。【樽：裝酒、大醬、醬油等的，帶蓋的筒形容器。把板條對好，用箍箍起來製成。（帶蓋）木桶。樽板，簡單理解成木板就行】
教會的數量相較新王國也有過之而不及，往更北方向眺望便能看見代替這座聖都的王城而屹立於建築間的大聖堂。
「之後天氣會變得更冷，領口扣緊點為好喲」
身旁的庫露露希琺低聲呢喃，悄悄繞向路克斯的脖子。
透過手套感受到少女纖細的手指與眼前的笑顏令路克斯心頭微微高鳴。
從新王國花了半天移動來到尤米璐教國相當累人。
通常情況會換乘馬車和船隻花上十幾天航程，但路克斯和庫露露希琺無視基本做法。
最大限度活用身為適性高的機龍使的特性，展開了一場最速的翱翔之旅。
要是其他學生飛行那麼長距離早就累得筋疲力盡了。而兩人在途中經過幾次小休息，完成了航程。
然後二人如今踏入教國的聖都眺望著街道景色。
「畢竟到此為止相當亂來了一番，如果嫌累的話不如找個地方休息一下？」
對於走在身旁的少女的關心，路克斯輕輕搖頭。
庫露露希琺本來就是名美少女，但身處這聖都中又別有一番風味。
勻稱柔美的身材加上雪白潤滑的肌膚。
幻想般蒼藍的長髮以及冰晶般的雙眸，如同超越人之美的精靈一般。
「沒關係的。而且這次是我跟著庫露露希琺同學來的」
說沒累顯然是謊言，路克斯一如既往逞強地回答。
此番，路克斯隨她而來事出有因。
出身尤米璐教國的留學生庫露露希琺的老家艾恩法爾克家寄來老家有要事的緊急信件召回她。
而庫露露希琺身上懷有出生於位於教國的第四遺蹟 『坑道』的秘密，恐怕這次召回與此有關。
為了成為少女的力量，作為重要的友人拔刀相助地跟來了。
「沒必要逞強喔？要是你感冒了可就一無所獲了」
少女漏出竊笑將肩膀靠了過去。
「你，你怎麼了，庫露露希琺同學！？挨得那麼緊，走、走路很苦難啊……」
「我是想為了不讓路克斯君不受寒稍微給你暖暖身。討厭嗎？」
如此惡作劇說笑的少女臉頰上透著些許紅潮。
甘甜的吐息和耳邊的呢喃讓路克斯也紅透了臉。
「沒，沒問題的啦。比起這個——大家見我突然不見了會很驚訝吧？」
「想必現在已經亂成一鍋粥了吧」
如此說道的庫露露希琺的聲音顯得些許開心。
雖然她基本上給人以才女的印象，但卻意外地具有幽默感和玩心。
這次的旅行方面，路克斯聽從她的建議做好了事前準備。
首先他不希望將事情鬧大把其他少女也卷進來。
不論是路克斯作為專屬騎士侍奉的利夏，還是擔任『七龍騎聖』輔佐的賽麗絲。
因而，只將這件事告知包括蕾莉學園長在內的極個別人。並讓夜架作為傳話人，在露餡兒前讓其他人都以為路克斯還在學園。
基本上，夜架只聽從路克斯的話，所以他按照庫露露希琺的提案如是命令夜架——
「可是，夜架能傳達好嗎？果然該在離開學園時向大伙兒打聲招呼……」
「那可不行。你不下令讓她留在新王國的話，她會自作主張地跟來的吧？那樣的話，連我的計劃也就跟著泡湯了」
「誒……？剛才，你說什——」
自然而然地聽見計劃一詞，那是指旅行的計劃嗎？
「比起這些，碰到熟人咯」
正當路克斯想要詢問之際，庫露露希琺將視線移向前方。
站在那兒的是身著黑色禮服顯得成熟的女性。
「恭候您回來，大小姐。路克斯殿下——久疏問候了」
艾爾特麗澤·梅克雷爾。
身居艾恩法爾克家忠誠正直且嚴格的女性，過去因舉薦四大貴族巴爾傑里德曾彼此對立，但最終認同路克斯，與庫露露希琺也重歸於好。
數個月之後的再會，她如今露出親切的笑容前來出迎。
「你也還好吧？信上聽你說今年已經開始下雪了？」
「雖然相比往年較為寒冷，不過我身體挺健康的。畢竟我也出生於這個國家」
庫露露希琺跟她寒暄，艾爾特麗澤平靜地微笑著。
二人性格正好相反且在立場上還屬於主從關係，但彼此都有著被艾恩法爾克家收養並養育成人的經歷，路克斯認為二人之間存在著不可思議的羈絆。
「馬車已經為二位備好了。這邊請」
艾爾特麗澤行完一禮走向大道，路克斯倆人也跟上她。
（不錯呢。相比以前，二人的關係要好多了）
對於庫露露希琺而言艾恩法爾克家這個老家總令人呆著不舒服，但她肯幫助庫露露希琺的話那就安心多了。
路克斯放下心中的不安一邊如此想到。艾爾特麗澤突然減緩走路的速度靠近庫露露希琺身旁。
接著用視線瞟了一眼走在稍後方的路克斯。
「說回來，大小姐。那個——您跟他的關係現在怎樣了？」
「啊啦？一本正經的你也逐漸對男女關係感興趣了呢？」
「咳……請別嘲弄我呀！？這是因為，我有著向家族報告的義務」
艾爾特麗澤紅著臉假裝咳嗽回應庫露露希琺的反擊。
而蒼髮千金稍作猶豫開口說道。
「是呢。我倆的戀情順利升溫中喔，如此形容現狀也毫不為過」
「那，那可真是太好了。那——能，能講講具體怎樣嗎？」
「如你之前所見，我倆關係親密到在王都祭典期間散步時他會主動吻我的程度」
「……！？」
「而且呀，在學園時每晚都會兩人單獨享受夜晚時光」
「那，那也太，稍微有點親密過度了吧！？」
「沒關係噠。我們把握好了作為學生的分寸」
庫露露希琺乾脆地以別有深意的語氣告訴手足無措的艾爾特麗澤。
然而，其內容太具衝擊性，女執事只能僵在原地。
（兩人在聊艾恩法爾克家的事情嗎？）
路克斯在不知道兩人談話內容的情況下守望著二人。艾爾特麗澤拉緩步伐走到路克斯一旁。
「那個，路克斯殿下。行李讓我來拿吧」
「感謝」
路克斯帶著柔和的笑容回應艾爾特麗澤的幫忙。
可是，不知為何她沒有回到走在前方的庫露露希琺身邊而是繼續留在路克斯一旁。
「不好意思，路克斯殿下。恕我僭越，有一事相詢，可否告知最近您跟大小姐關係怎樣？」
「欸……？」
路克斯愣了一下稍作思考。
數月以前二人有必要讓艾爾特麗澤以為兩人是情侶。
而這次路克斯是陪同聽從老家命令返鄉的庫露露希琺而來，那麼應該回答成兩人是關係很好的友人吧。
「嗯。平日裡多虧了庫露露希琺同學的照顧」
「是，是那樣嗎？聽小姐說你們比以前更加親密？在王都也親密相處，在學園還每晚兩人一起度過……」
「啊，是啊。正如她所說——」
路克斯表示肯定帶著笑容點頭說道。
畢竟路克斯是因插班而課程落後於人，而庫露露希琺則一直幫他補習。
「是，是真的嗎！？那位大小姐竟然會做出這種事，稍稍有些意料之外啊」
「真的。雖然是她主動邀請我的，不過我也樂意接受了。庫露露希琺同學的教法十分拿手」【誘う：路克斯指的偏重於「邀請」（對象雙方不分男女）之意，艾爾特麗澤理解偏重於「引誘」（女性主動邀請男性喵喵喵）之意】
「由，由大小姐來引領嗎！？」
「……？那個，我想是那樣的。我也努力緊跟她的節奏」
「明，明明我比她年長四歲……！竟，竟然發生這種事……先，先不提這個，難道在學園裡都干到那種程度嗎！？」
「不僅是教室
，女子寮和食堂都有過。時間不充裕時，在中庭也會稍微做回兒」
「在，在外面都做過！？那，那也太超過了吧——」
難以掩飾衝擊的艾爾特麗澤踉蹌地再次向前邁出步伐。
路克斯疑惑地歪著頭，庫露露希琺走到身旁來。
「你跟艾爾特麗澤聊了些什麼？庫露露希琺同學」
「我只是將我倆的關係正確地傳達給她而已喔」
一行人乘上艾爾特麗澤準備好的馬車通行在教國中樞都市聖都的大道上。
從小窗向外眺望，路克斯感覺到了違和感。
「和王都相比，聖都的街區如何？」
「總覺得有些不可思議。乍看之下平靜的氛圍，但城裡的人們似乎有些慌慌張張的樣子——」
體會到充滿信仰國度的莊嚴肅穆，令路克斯有些興奮。
路克斯說出體會到的印象，坐在馬車後面的艾爾特麗澤附和他說道。
「明察秋毫。因為從明日起，對於尤米璐教國信徒來說重要的儀式『巡禮祭』即將舉行」
在抵達目的地期間，路克斯從艾爾特麗澤那兒打聽到教國的文化。
所謂『巡禮祭』，即尤米璐教國每年舉行的一大祭典，似乎是個具有重大教義意義的儀式。
當天，人們祭祀教國尊為神明的存在並獻上祈禱。
雖然會踏足與神結緣之地舉行巡禮儀式，但實際上前往聖地的就只有教皇、主教等高級神官及其護衛，或者國內有權勢的貴族信徒。
而且，尤米璐教國的一個聖地位於遺蹟附近。
因而，在幻神獸出現頻率攀升的當下，巡禮期間會帶上大量護衛。
「現在我們不是朝著艾恩法爾克家而是聖都中央——神殿前進。本來教皇猊下應該待在大聖堂，但這次因謁見才屈尊駕臨」
「……明白了」
路克斯手裡拿著拉菲女王陛下的信函。
雖然沒能讀到封存的內容，但跟蕾莉學園長取得出行許可之際，不知為何連拉爾夫宰相都提及了。
作為受命擔任『七龍騎聖』之人，去跟同盟國打聲招呼——想必是這個意思吧。
終於，馬車來到神殿前。
聖都中最顯眼且醞釀出莊嚴氣氛，有著白色牆壁的殿堂。
建築外觀並非過分華麗，但卻令人能夠察覺到具有歷史權威的獨具匠心感。
「大小姐。您還記得神殿裡的禮法嗎？」
「別看我這樣，我還算是個虔誠的信徒喔？即便被逐出老家一段時間，但一兩年是不會忘記的」
聽了走下馬車的艾爾特麗澤的詢問，庫露露希琺擺出難以令人感覺到虔誠心的自嘲的笑容如此回答。
見到大小姐的態度，艾爾特麗澤苦笑著遞出包裹。
「這是用於儀式的衣服。我會在此等候二位」
「我們走吧，路克斯君」
「好，好的」
跟隨庫露露希琺，路克斯穿過神殿大門。
內部的柱子和天井雕刻著圖形文字，整個構型讓人感受到歷史感和教國的文化色彩。
連接建築物的迴廊間鋪著細長的絨毯，吊燈淡淡的燈光照亮四周。
路克斯沉浸在那樣獨特的氛圍之中時，庫露露希琺突然停下腳步。
「從這裡直走就到等候室了。不好意思，能在那兒稍微等等我嗎？最好呆在那兒哪都別去」
「雖然沒問題，有什麼事嗎？」
「有些要辦的事情。信徒久違進入神殿之際，有許多麻煩的程序」
臉上浮現出微笑如此說完後，庫露露希琺朝著岔道走去。
還沒來得及反應，只見她的背影漸行漸遠。
「總之，在那邊等候就行了吧……？」
走向走廊方向的等候室，喘口氣坐在沙發上。
尤米璐教國的神殿主要用於謁見和進行儀式。雖然衛兵數量並不怎麼多，但現場卻飄蕩著奇妙的緊張感。
（話說，庫露露希琺同學沒問題吧）
庫露露希琺被召回艾恩法爾克家的理由還不明朗。
她那出生於遺蹟的被隱藏的身世之謎。
對於被那個事實所束縛的庫露露希琺，路克斯希望成為她的力量。
「一定要幫上庫露露希琺同學的忙才行」
如此自言自語的時候，突然傳來啪嗒啪嗒的腳步聲。
「那邊的小哥，有什麼煩惱嗎？」
「誒……？」
路克斯循著聲音回過頭發現一個小小人影站在那兒。
純白無垢的法衣蓋住那還顯得年幼嬌小的身軀。
從戴在頭上的同色面紗下面可以窺見可愛的笑容。
少女如同剛發芽的白薔薇散發著憐愛的氣息。
「啊，嗯……是有點。小女孩你是信徒？是來神殿祈禱的嗎？」
路克斯回以笑容，少女嗯嗯點頭。
「是呀。之前我就在這兒祈禱喲。小哥你是外國人吧？我當你導遊怎樣？」
年幼的少女帶著親昵的笑容提議。
「可是，我在等一起來的朋友」
「沒事噠。不會走太遠，馬上就能回來，怎樣」
少女發出活潑開朗的聲音拉了拉路克斯制服的袖子。
最終輸給少女的積極進攻，決定稍微陪陪她。
少女拉著路克斯的手碎步快速往前走。
接著打開庫露露希琺剛剛走過的通道稍稍靠邊的房間。
「好啦，你先進去看看吧？」
「啊，嗯……」
受到少女催促，路克斯進入她指向的房間。
陰涼的石制房間昏昏暗暗，跟通道一樣狹窄。
「……啊嘞？」
縱長的小屋子內只有一盞油燈，連數米爾的前方都看不清。
幾個架子靠在牆邊，相反方向有幾扇格子小窗。
屋子深處更是被門扉鎖著，裡面傳來輕輕水聲。
「那個，這裡是——？」
「噓。小聲點，會被聽見的」
路克斯正為奇妙的房間格局感到疑惑時，年幼的少女在臉前豎起食指。
然後她露出淡淡惡作劇的笑顏把某樣東西交給路克斯讓她握住。
「……那個，這是啥？」
略帶暖意且柔滑質地的觸感讓他困惑，而年幼的修道女卻指了指格子窗。
她想說快看那邊吧。
然而，路克斯把臉湊向格子窗時，難以相信的景色躍入視野。
「……！？」
路克斯不由得懷疑自己的眼睛。
庫露露希琺正在淋浴的果體在燈火之下浮現出來。
略帶憂鬱的冰晶般雙眸，綻放光澤柔滑的肌膚上吸附著純白透明的薄紗。
貼身的衣服只有這件，而她下面則是光溜溜的。
不論是水靈靈的美麗蒼髮，還是緊緻肢體的線條都完美展露出來。少女那沒有一絲累贅的身體的胸口上微微透出小巧而鮮明的隆起。
那番官能而美好的景色讓路克斯胸口轟鳴。
（啥！？為，為什麼——！？）
慢了一拍，啪地回想起來。
虔誠的信徒在進入神殿之際似乎需要在入口清潔身體去除外界的污穢。
先前艾爾特麗澤遞出的布包里大概放有洗浴用的衣服吧。
可是，即使找尋到答案，路克斯頭腦仍是混亂一團。
「——呼」
格子窗對面突然傳來嫵媚的聲音。
（不妙！這樣不就成了我偷窺庫露露希琺的狀況了嗎——）
回過神來不禁想移開視線之際，牆對面的少女微微動了下身子。
「誰在那兒——！？」
庫露露希琺發出緊張的聲音，路克斯則biku地抖了下身體。
她那要射穿人的視線從格子窗對面扎了過來。
「路克斯，君……？」
「不，不是這樣的，庫露露希琺同學！？我這不是在偷窺，那是，只是被偶然帶到這裡——」
路克斯手忙腳亂地向困惑的庫露露希琺辯解。
用雙手遮掩胸口的她羞赧地紅著臉，帶著怨憤的視線瞪了過來。
「路克斯君是痴漢內衣小偷的事實，我還以為只是入學時候的事情，看來那都是我的錯覺呢」
「兩件事都是誤會！？真的只是參觀被帶到這裡來的。並不是懷著不軌的心理——誒，那個孩子竟然不見了！？」
路克斯環視周圍發現帶著自己過來的修道女消失了。
庫露露希琺以冰冷的視
線瞧著這一幕，哈地嘆了口氣。
「是嗎？雖然我也想相信路克斯君，但可惜的是看來完全沒有說服力呢……首先請你先把手中的東西放下再說？」
被這麼一說，路克斯低下頭一瞧，自己手中的東西躍入視野。
適應了黑暗的眼睛所見到的是手中緊握著的淡綠色的胖次。
「……誒，這難道是庫露露希琺同學的——！？」
路克斯的血流突然加速，心臟快要跳出來般鼓動著。
「不，不好意思！？那，之後見——！？」
路克斯悲鳴般慘叫著放下胖次離開屋子。
回想起來，自己進入的是沐浴的脫衣間，而且——還是女性專用。
「哈，哈啊……為毛啊！？為什麼會成這樣——！」
略感涼意的神殿中，自己卻汗水奔涌。
路克斯回到等候室方面通道的沙發上腦袋亂作一團。
「見到天國了吧？不過接下來等待你的確是地獄哦」
「……！？你——！？」
突然傳來聲音，便發現剛才的修道女出現在眼前。
年幼憐愛的少女如今搖身一變，她的臉上浮現出邪惡的笑容。
可是，令人驚訝的理由並非只是這樣。
路克斯對少女的相貌和氣氛有著印象。
在回想起之前，她自己先挑明身份。
脫下法衣和面紗，典雅的黑色禮裙暴露在外。
白金色的波浪捲髮和毫不動搖且充滿自信的笑顏。
凡海姆公國邂逅的『七龍騎聖』之一——『征伐者』梅璐·基扎魯特。
「為什麼你在這裡——！？」
路克斯無意中說出這句話，而梅璐卻天真無邪地微笑著。
「啊啦，我可是尤米璐教國的『七龍騎聖』喔？出入本國的神殿有什麼好奇怪的？」
少女剛才天真爛漫的態度消失得無影無蹤，相對地她纏繞上一股嫵媚蠱惑的氣息。
因而，路克斯頓時醒悟。
剛才的意外自己完全被這名少女給坑了。
「新王國的『黑之英雄』還意外地沒什麼了不起的嘛。還是說對小孩抱有天真的想法？竟然輕易地就著了這種老套手法的道」
「為，為什麼提起這些——」
路克斯對撲哧一笑的梅璐的言行感到困惑，少女挺直背從下打量路克斯的神色。
「我說，你跟庫露露希琺關係進展到哪種程度啦？」
少女唐突地這麼問了一句。
「哪種程度，就是……」
嘴上支支吾吾的路克斯在內心自問自答。
作為友人，十分珍視的少女。
自從接下扮演戀人角色的委託以來，兩人關係逐漸升溫。
梅璐像是看透了路克斯內心一樣將臉貼得更近。
「哼唔。看來還算不上是戀人呢。不過你也並非沒有那個意思」
「戀，戀人什麼的，我和庫露露希琺同學，又不——」
路克斯因其指摘臉紅心跳。
「那讓我來幫你和她重歸於好吧？」
梅璐突然展現出稚氣的笑顏說道。
「庫露露希琺回來之後，我幫你為偷窺一事辯解。那不是故意的，就當作不幸的偶然吧」
「那倒是幫大忙了——……喂，那本來就是你陷害我的吧！？」
「只不過，我有一個條件。隨便什麼都行，你能告訴我那個庫露露希琺的弱點嗎？」
「……誒？」
梅璐意外之語令路克斯不禁傾首。
「那是，怎麼——」
「沒什麼深意。於是，你打算怎樣？」
小少女如小惡魔般的誘惑。
然而，路克斯稍作猶豫之後決定了答案。
「我不知道，也不能回答你。我不會背著庫露露希琺同學做出那種事」
路克斯果斷拒絕，梅璐也毫不動搖地哼笑。
「我就知道你會這麼回答。不過，就憑你能夠解開誤會嗎？」
「我並不打算將過錯全算在你頭上，畢竟我知道有一半是自己的失誤」
不光是被騙一事，對於自己不經思考照做的行動也深刻反省。
對此，唯有真切地獻上歉意一途。
「所以我不會透露她任何弱點。 能回答我一個問題嗎？你，跟庫露露希琺同學是什麼關係？」
艾恩法爾克家是尤米璐教國大貴族的知名一族。
可想而知，梅璐的基扎魯特家恐怕也是一樣的吧。
不過，路克斯不認為她們並非簡單的貴族對手的關係。
「嘿誒」
見到路克斯反應的梅璐稍顯意外地睜大眼睛。
「不甩鍋，是嗎？看來，你似乎不是多一事不如少一事的和平主義者呢。竟然藏著那個女人的秘密，偷偷探我底」
聊得越久就越能看出這名叫梅璐的少女是個深思熟慮之人。
被其年幼的外表所騙，想必會吃大苦頭的吧。
「我又不是想跟你做交換——」
「無所謂啦，優男。介於你很有趣，我是想告訴你，不過之後你去問庫露露希琺吧。我討厭說明討厭打聽」【譯註：上卷也出現過這詞，不過好像當時沒咋注意隨便翻譯的……優男如字面意思，有「溫柔、重情義、關心人的男人」的正面意思，另外還有「軟弱、靠不住、纖細」的負面意思；雖然語感上兩個意思都有，不過傾向後者的情況較多。中國有「瓷男」一詞（沒聽過，孤陋寡聞了）符合後者意思。只是我個人認為保留原文更好，日文這類詞很多情況下在人物行動發生變化時，詞義會自動匹配其行動時的心理情態等，無需多作翻譯修改字詞更能保留日文原有風味。我只是談個人理解，你們咋想看你們咋理解了】
梅璐露出別有深意的笑容，將視線移向路克斯身後。
路克斯回過頭發現一臉表情複雜的庫露露希琺正站在那兒。
「拜拜咯。路克斯大哥哥」
梅璐揚起無憂無慮的笑容徑直離去。
只留下氣氛尷尬的路克斯跟庫露露希琺。
「…………」
數秒的沉默。
「庫，庫露露希琺同學！？唔，那個，剛才那——」
路克斯煩惱著該怎麼道歉，如往常一樣一臉若無其事表情的庫露露希琺攏了攏頭髮。
「那件事就留到後面再說吧。走吧，教皇猊下還等著呢」
冷靜地說完，踏著神殿的地板走了出去。
路克斯也躊躇了一下跟在其後。
†
「艾恩法爾克家的庫露露希琺，而貴公就是提名的『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞嗎。此番，感謝二位親臨此地。遠道而來，辛苦兩位了」
裝飾著天使的雕像，彩色玻璃熠熠生輝的謁見之間。
被稱為神殿騎士團的機龍騎士的護衛和三名主教屹立一側，路克斯遞出拉菲女王的信函，教皇倪亞思獻上歡迎的言辭。
（那位，就是尤米璐教國的教皇猊下嗎……？）
路克斯雖有聽過傳聞，不過內心掩不住驚訝。
「無需緊張。神明對於全天下的人民都同等寬容。放輕鬆就好」
如此操著煞有介事的語氣的是一名還很年幼的少年。
雖然穿著典禮用的法袍，但尺寸配合小孩體型製作的衣服讓整體顯得沉重。
即使年紀輕輕，路克斯也不會輕視他。
而倪亞思教皇察覺到了路克斯的疑惑便微笑說道。
「想必汝聽說過余的傳聞了吧？嘛啊，如你所見，余剛接替前教皇不久，不擅長難理解的話題。奧菲露，之後就交予汝了」
「領命」
恭敬行禮走上前的是候在教皇背後的側近的一名主教。
妙齡且給人以理智印象的美麗女性。
聽聞庫露露希琺以前也受過其照顧，梅璐也跟她關係很好，是名高尚之人。
「那麼，接下來就明日起開始的『巡禮祭』以及此番召喚本國一事給予簡單說明」
以此作為開場白，主教奧菲露開始說明這次的經緯。
首先，依照信徒的階級不同，巡禮的路線也不同，其中位階最高的教皇所要通過的路線最為危險。
因為那條路線貼著第四遺蹟『坑道』一側延伸開來。
而幻神獸本來自會從遺蹟現身，再加上最近其出現頻率和強度都有所上升。
因此，至今都是讓身為機龍使的大量神殿騎士精銳們參與護衛。
然而，加之近年來被稱作『龍匪賊』的戰爭屋活躍
於暗處，又不能單就『巡禮祭』而疏忽國防。
為了留下能與其對抗的兵力讓教皇的巡禮順利結束，必須考慮到增援優秀的機龍使。
「那，也就是說——」
倪亞思教皇立刻面向如此低語的庫露露希琺點頭肯定。
「唔姆。預定跟余同行參加巡禮的有神殿騎士團的精銳和『七龍騎聖』梅璐·基扎魯特。還有貴公庫露露希琺」
至於經過遺蹟附近的危險路段一事，只要有包含兩名神裝機龍使在內的部隊就沒問題。
「——到此為止是本來的預定，不過我等希望追加委託。『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞，可否請貴公也一同參與教皇猊下的巡禮？」
緊接著奧菲露道出的一語令路克斯微微驚訝。
要說意外，確實挺意外。
本來路克斯本只是打算隨庫露露希琺一道而來。
然而，『七龍騎聖』本來就是為應對幻神獸及『龍匪賊』的威脅而協力形成的制度。
作為教國方面來說，他們也必要介意請求外援。
「當然，報酬會由教國向新王國支付。而且，單是接下巡禮護衛一職，作為機龍使的評價也會得到提升。您意下如何？」
提升機龍使的世界等級順位，增強在『七龍騎聖』內部的發言力也是路克斯的目的之一。
那麼，便沒有拒絕的理由。
「明白了。我也會一道參加巡禮的」
「喔喔！不愧是同盟國的代表。至於預定詳情，去向奧菲露打聽便可。那麼，明天就拜託各位了」
倪亞思教皇喜出望外地說道就此打住話題。
順帶一提，僅次於教皇位階的大主教似乎因病無法外出。
之後在雅間從主教奧菲露那裡聽取具體的安排，二人便暫且離開神殿。
因日落的緣故，氣溫比起之前還涼颼颼的，路克斯微微哆嗦了下——
「在這個國家硬是逞強的話，可是會馬上凍傷的喲？」
庫露露希琺輕輕地從身旁把一件披肩搭在路克斯頭上。
帶有毛茸茸觸感的毛皮製的披肩正是她特地為這種狀況所準備的。
她的關心讓路克斯很是安心，但同時又回想起偷窺那件事。
「那個，庫露露希琺同學。額，之前那事——」
「你不需要再為此道歉咯。我並沒有為之生氣，只是感到害羞而已……」
庫露露希琺向前走著如此呢喃的同時臉上微微泛起紅潮。
神殿前，馬車跟艾爾特麗澤正等候在那兒。
「畢竟那之後，我偷聽到了路克斯君和梅璐的對話」
「啊，唔，嗯」
雖然她似乎還有些不滿，但看來是原諒自己了，路克斯鬆了口氣。
而另一方面，庫露露希琺仍然不敢以嫣紅的表情面對路克斯。
「比起那些，竟然被他瞧見我大意的瞬間，好羞人哪……」
少女用身旁路克斯聽不見的聲音這樣低聲嘀咕了一句。
雖說不上是長途跋涉，但穿了一整天用過的貼身小褲褲卻被他攥在手裡視奸。
自認為並不是很不乾淨，但自己不得不裝作生氣的樣子。
「難道自己比起以前，更不想被他看到叫人害羞的地方嗎……」
庫露露希琺悄聲嘟噥著乘上馬車。
雖然確定了明日之後的預定，但還有一個試煉正逐漸臨近。
相隔約一年半回到老家——艾恩法爾克。
略帶緊張的吐息消失在染上白色的虛空中。
†
「於是，結果連學園長也閉口不提嗎？這麼重大的事情——」
同一時刻，傍晚。
新王國城塞都市，數名少女殺到王立士官學園的學園長室。
雖然今天是創立紀念日，蕾莉也本該休息的，不過僅限這天她留在學園長室坐在桌前苦苦笑著。
「路克斯君消失不見，你們確實很震驚，不過我也沒什麼過錯啊」
站在她面前的不僅有一臉不滿的利夏。
還有賽麗絲提亞、菲爾菲、艾麗，甚至連三和音成員都在。『騎士團』的主要成員全部且不知為何地都整整齊齊集合在一起。
路克斯沒有任何事前告知地動身前往尤米璐教國一事。
經由夜架之口聽取了他的傳話，但光是這樣她們不肯接受，於是殺到或許知道事情原委的蕾莉這裡來。
然後從蕾莉口中聽來的是，路克斯和庫露露希琺本來打算今天夜裡從新王國出發，而不是昨天。
而且原本在啟程前打算跟大伙兒打聲招呼的，可是——
「哈啊，也就是說被庫露露希琺的計策給擺了一道嗎」
艾麗吐出夾雜著放棄意味的嘆息。
「就今天來看，這假說更為在理呢」
蕾莉接著隨聲附和。
假如路克斯跟著被命回國的庫露露希琺過去的話，甚至連利夏她們都將表示出隨行的意志，而城塞都市的防衛兵力可能會大幅下降。
因此，希望在萬不得已之際才傳達兩人啟程的消息——這個才是庫露露希琺本來的表面藉口。
然而，到了預定出發日的前天，發現把日期搞錯了一天，於是沒來得及跟大家打聲招呼便匆匆忙忙啟程，另外拜託夜架向大家傳話——才是這一事件的真正劇本。
「完全就是計劃好了的嘛。庫露露希琺那姑娘挺有一手的呢」
「嘛啊，真像她會做的事情呢」
緹爾法應和夏利絲的苦笑一言，最後諾珂特默默地點頭肯定。
「——而這個女人就那樣認同了」
接著利夏瞪著房間角落，一行人的視線都集中過去。
罕見地穿著學園制服的少女——切姬夜架正站在那兒。
「我只是聽命於主人而已」
少女展現出明朗的笑容輕鬆地接下眾人的視線。
然而，利夏卻快速邁步走向她，叉著雙腕站在其面前。
「……之前我就想問你了，你到底怎麼看待路克斯的？」
「不好意思，我的原則是不考慮複雜的事情」
對於利夏的提問，夜架態度上沒有表現出變化。
「為了主人而生，作為道具死去便是我的夙願。話已經傳達到了，接下來我打算照吩咐老實地待著」
「——真讓人不爽。聽你自稱是隨從，真是服了」
聞言利夏不滿地撅著嘴用食指指著她。
「你那樣光是聽從指示就好的做法反倒表明你自身對路克斯本人沒有任何想法吧？不就是因為這樣才被庫露露希琺坑了嗎。作為機龍使的實力雖然還算強大，但關鍵的本人確實空洞的」
「真令人困擾呢。我並不擁有回應那種感情起伏方面的言辭」
「嘛啊，說簡單一點，利夏殿下是想對夜架親說『明明你也喜歡路克斯，被庫露露希琺給騙了難道不生氣嗎？』。她沒有惡意，別在意」
「什！？別，別擅自亂翻譯啊！？比，比起這些。既然知道路克斯的去向，我現在就去尤米——」
「雖然對你們不好意思，但遺憾的是你們不能那麼做」
蕾莉苦笑著說完，利夏正了正腰身挺起胸膛。
「路克斯可是我的專屬騎士哪！？作為同行的理由夠充分了吧！？」
「不，讓我來說，也不會同意。身為王女的你要離開本國，只要沒有緊急必要的理由就應該避免」
賽麗絲也插話進來規勸利夏。
「可是——」
「因此，我認為該由身為『七龍騎聖』輔佐官的我前去」
「——喂，給我等下！？你打算去嗎！？」
「至少，我認為在職責方面說得過去吧？」
「……哈啊，我就知道會成這樣」
蕾莉無奈地笑著托著下巴望著她們。
如果有一人想趕到路克斯身邊的話，其他的少女也必定會紛紛舉手自薦。
這樣看來，或許庫露露希琺出發前為避免爭論作出的判斷實在是正確的選擇。
（……不過，年輕人，真好哪）
瞧著她們以純粹的心追求自己的欲求，以彼此真實的感情相互碰撞，蕾莉感到欣慰地微笑著。
說是這麼說，但如今自己是大人，有著學園長這個立場。
本來蕾莉也不是強迫主義，但這時不得不履行自己的責任。
「大家，到此為止吧。關於此次事件，禁止你們去追他們。雖然知道你們有所不滿，但要恨就恨我吧。所以——」
蕾莉這樣打算以堅決的口吻平息問題之際。
「我也不知道」
身旁的菲爾菲突然一臉認真地嘀咕了一句。
「唔，那個，菲……？」
溺愛的妹妹的一言讓蕾莉反應顯得戰戰兢兢。
「我也沒聽姐姐說過。我明明跟路醬約定，今天要去新開張的可麗餅店」
淡淡的表情和語氣中透露出明顯的不滿。
本來感情表現淡薄的菲爾菲竟表現出露骨的態度，這讓蕾莉也很為難。
「你，你說的也有道理，不，不過這次就忍忍，好吧？」
勉強掛著笑容撫慰菲爾菲，但菲爾菲卻噗地把頭扭向一邊。
「誒……！？」
看都不看僵硬的蕾莉，菲爾菲維持著一臉認真的表情。
奇妙的沉默持續數秒之後，最終她只嘟噥了一句。
「……姐姐，討厭」
「……！？」
聽到這句話的瞬間，平時總是滿不在乎的蕾莉變得臉色蒼白。
她連忙走到菲爾菲面前以顫抖的聲音搭話。
「我，我說啊。這，這是無可奈何的事情。畢竟那也在我預料之外，現在去追路克斯君也太不現實——」
「…………」
然而，菲爾菲仍舊一臉認真地再次把頭扭向另一邊。
見此，蕾莉如同石化般僵在原地，數秒後就屈服了。
「知，知道啦。我，我會想辦法去交涉的！雖然不能一次性讓所有人都去，但至少會許可菲爾菲去尤米璐教國的！所以，不要討厭姐姐啊！」
蕾莉說完便回到書桌開始草擬文件。
「成為被討厭的角色究竟去哪了呢……？」
「話說，實際上那個天然娘是計算好的吧……？」
賽麗絲愕然嘟噥，利夏也以複雜的表情附和。
可是，從國防上來講，並不是那麼簡單就能推翻這個狀況。
「我也得想個行動理由呢。餵色情女，你還知道其他什麼嗎？」
正當利夏質問夜架時，艾麗和三和音望著她們的鬧劇。
「……話說回來，萬一得到前往尤米璐的許可，我們也會跟去吧。你看，比如附帶的隨從之類的」
「No，我認為不可能。我說，稍微隱藏下你的心裡話啊」
「遺憾的是只能放棄了。嘛啊，要說我不想去的話，那是騙自己」
緹爾法開玩笑的說法立刻被諾珂特和夏利絲給念叨了。
充滿少女們喧譁聲的學園長室內，艾麗不開心地嘆了口氣。
「大家，真是些讓人頭疼的人呢……」
所有人都有著一定貴族的立場，作為機龍使也是佼佼者，但一牽扯到路克斯的事情，就像群小孩子似的。
（嘛啊，這話讓我來說也沒多少說服力呢）
先不提適性值高低，或許自己沒有操縱裝甲機龍的技術在某種意義上算是幸運的。
雖說表面假裝鎮定，但說實話自己——是最想去見哥哥的。
（我也，是個讓人困擾的妹妹呢……）
在心中默默呢喃，艾麗再次望向眼前的喧鬧。
事態在新王國慢慢有了變化。
†
一方面，日暮將近時分的尤米璐教國的聖都。
路克斯隨庫露露希琺順路回到旅館做著拜訪艾恩法爾克家的準備。
雖說身為伯爵千金的庫露露希琺的本家在別的領地，但像這次儀式將近之日，家族會搬到聖都內的別墅來住。
因為拜訪別墅之前需要事先做準備，首先得整理好著裝。
平時和利夏、菲爾菲這些學園的少女們相處融洽的緣故不知不覺就忘記了，不過貴族的規矩基本上很麻煩。
「……嗯，這種感覺就差不多了吧？」
脫下學園制服換上黑色禮服的路克斯打量著鏡中的自己嘟噥。
這家衣服也是庫露露希琺幫忙準備的，似乎價格不菲，不過沒去打聽。
這種正裝讓人回想起身為舊帝國皇族時期的事情，路克斯倒是感覺有些不大適應——
「能讓我也看看嗎？彼此都確認一下？」
「哇啊！？」
突然冒出的聲音讓路克斯慌忙瞧向身旁。
站在那兒的是身著肩部微開顯得端莊的禮裙的庫露露希琺。
高雅光滑的黑色質感襯托出少女白皙的肌膚，小銀飾恰到好處地增添別樣風味。
儘管沒有過多的裝飾，但她所擁有的伶俐的魅力仍得到完美展現。
無論怎麼看毋庸置疑的是位完美伯爵千金。
「我很久沒回過老家，對打扮是否得體有些不安」
盯著雖這麼說著又若無其事地攏攏頭髮的庫露露希琺，路克斯不由得看呆了。
察覺到她在尋求自己的意見，於是連忙開口。
「非常適合你喔，庫露露希琺同學」
「是嗎？謝謝。不過，你呢，還差那麼一點」
走近生硬地露出微笑的路克斯，庫露露希琺悄悄地把臉貼過去。
被她這麼帶著略顯妖嬈笑容一貼，路克斯感到難堪。
「啊，庫、庫露露希琺同學！？」
再那麼一推，唇瓣就要接觸——或者說胸口就將貼在一起的距離。
意識到髮絲飄來香味的瞬間，少女的纖纖細指觸碰到路克斯胸膛。
「哇啊……！？」
「好啦，別動。領口有些歪掉咯」
光是一聲耳邊的呢喃，庫露露希琺就封住了路克斯的行動。
她用手指捏了捏胸口的襯衫輕輕地稍事調整。
「好的，完成。這下你也是位非常帥氣的王子殿下啦」
「謝，謝謝」
儘管覺得有點小題大做，不過被她這麼一誇獎，路克斯沒有感到不舒服反倒是臉漸漸紅了起來。
（話說回來，感覺立場弄反了吧……？）
一旦兩人在一起時，總是被庫露露希琺玩弄於鼓掌間。
不過多虧如此，兩人間的略顯緊張氣氛得到緩解。
正當這樣思考時，庫露露希琺突然轉身。
「啊啦，偷窺可不是好興趣喲。艾爾特麗澤」
「不，不是的！？我只是過來看看二位打扮好了沒！」
在走廊上偷看路克斯二人的女執事慌張地回應庫露露希琺的玩笑話。
「馬、馬上就到訪問的時間。太晚的話會錯過晚餐時間」
女執事面帶微微紅潮生硬地移開視線。
給人以正直老實印象的她似乎不擅長應付戀愛的話題。
「羨慕的話，你也去找個戀人怎樣？」
「總有一天我會通過相親結婚的，就別，別聊我的話題了」
艾爾特麗澤紅著臉搪塞過去後出了旅館走向馬車。
結果只剩下路克斯和庫露露希琺二人。
「話說回來，庫露露希琺同學是怎樣向老家傳達我們倆的事情的？」
路克斯突然對被談起『戀人』時的艾爾特麗澤的反應感到在意，於是問道。
幾個月前，庫露露希琺為迴避不請自來的婚約就委託路克斯扮演假戀人。
事情進展順利，她與四大貴族巴爾傑里德的婚約作廢，可當時艾爾特麗澤應該是誤解了二人關係認為她倆有婚約才是。
「…………」
就庫露露希琺而言，罕見地認真思考了數秒。然後，
「在意那些小事也於事無補。好了，我們走吧」
「等等啊！？那是十分重要的問題吧！？我們倆的關係，她究竟是怎麼報告的！？」
「路克斯君，是想讓我把那麼羞人的事情說出來呢。彼此情投意合，至於我倆關係怎麼個叫法都行吧？」
「就這麼隨便的下結論！？至少我認為你沒回答我的問題吧！？」
「路克斯君，你討厭我嗎？」
聲調突然降下來的少女露出側臉。
「誒……？」
帶著憂鬱的冰晶般的雙眸寂寞而濕潤地打著轉。
見狀路克斯胸口微微一震。
當場立刻搖頭。
「怎，怎麼會！我並沒有討厭庫露露希琺同學——」
聽見他認真的回答，庫露露希琺撲哧一笑向前邁出步伐。
「是嘛，謝謝。我也喜歡你喔。既然你肯定我們彼此喜歡對方，那就上車吧」
「……」
路克斯伸到半空的手彷徨地定在虛空。
完全被玩弄於鼓掌……
「還有啊，路克斯君。給你一個忠告，你太老好人了。雖然這也是你
的優點，但剛被梅璐騙，馬上就該留個心眼兒」
「好過分！庫露露希琺同學」
她那惡作劇的笑容令路克斯不禁慘叫。
在寒冬的天空下等後二人的艾爾特麗澤正以怨恨的眼神瞪著他們。
在那之後馬車行駛幾分鐘，外面景色終於從厚實的石制街區變成大量模仿教會樣式的住房。
恐怕這裡就是有著高度信仰的信徒所居住的區域。
其中某片尤為寬廣的腹地內矗立著一座豪宅。
「為了禦寒，構造上外側才設有迴廊。裡面沒外觀那麼寬敞」
庫露露希琺如此補充說道，但即便如此路克斯也覺得夠寬了。
興許是為了讓積雪落下，大宅邸那斜斜尖尖的屋頂重在一起形成三層構型。
二層相比一層窗戶較多大概是因為到了冬天，部分窗戶被埋在雪下了吧。
尤米璐教國的名門，在教國與軍隊的神殿騎士團頗有聯繫的艾恩法爾克家。
帶著人快要被淹沒的緊張感，路克斯隨庫露露希琺穿過大門。
「恭候您回來，大小姐。家主正在等候您」
進入宅邸，兩名侍女前來出迎。
經過的客廳里擺放著上等的家具和日用具，暖爐中正熊熊燃燒著。
「我回來了，父親。您身體可安好」
庫露露希琺恭敬地行禮問候。
聽聞她與家族處得不是很好，路克斯心裡稍有不安，但少女的父親姑且還是溫和地回應。
「嗯，旅途辛苦了，女兒啊」
長有鬍鬚的壯年男子——史提魯·艾恩法爾克作為家主的同時也是她的義父。
那嚴格銳利的眼神顯示出武門家主的風範。
「初次見面。我是庫露露希琺同學級友，新王國的『七龍騎聖』路克斯·阿卡迪亞。此次承蒙您關照了」
路克斯接著照例行禮，然後現在抵達此處的艾恩法爾克家的其他家族也出來露面。
名為扎因的長男用一句話來描述的話就是常見的貴族嫡男。
五官雖然端正，但身形纖弱，總覺得有些陰鬱。
說得好聽點就是帶有神殿騎士的禁慾感，說得不好聽就是冥頑不靈。
三女的尤妮琺善於待人接物給人以優雅的印象，可她的笑容卻讓人感覺像是戴著知書達理的大家閨秀的假面。
四女的伊爾瑪寡言且溫順，她給人的印象就是真正的千金小姐。
直系家族還有其餘三人，不過到聖都參加此次『巡禮祭』的在這裡就是全員。
因為舊帝國元王子的身份以及五年間的雜務生活，路克斯自認為已經習慣受人注目，不過還是有點緊張。
只是，他們打量自己的目光感覺與其說是估價不如說出於純粹的好奇心。
「貴公就是路克斯·阿卡迪亞嗎。我聽執事艾爾特麗澤說了，貴公雖身為罪人，但作為機龍使不僅優秀還與新王國大貴族千金們聯繫密切」
全員自我介紹完後，家主史提魯開口說道。
擔當庫露露希琺和艾恩法爾克家聯絡員的艾爾特麗澤說過她會積極向老家推薦路克斯。
然而，
「恕我失禮，不過就我來看你似乎沒有報告中那麼優秀。而且本是罪人，聽說你作為機龍使實際上才剛晉升中級。而被任命為『七龍騎聖』也讓人懷疑有內幕」
言下之意就是路克斯的地位不是靠實力，而是出於政治考慮由跟路克斯親密的王女利茲夏爾特暗地安排的。
對於史提魯的指摘本身，路克斯並沒有感到特別反感。
說到底，旁人角度來看路克斯的立場就是這麼特殊。
如今本應是被人唾棄的舊帝國元皇族，新王國的罪人。
但與此同時，在受命於新王國王女後甚至獲得特別的地位和職務。
奇妙的經歷之後必有古怪——這樣受到警戒是當然的。
而推薦路克斯為婚約者候補的艾爾特麗澤立即想要反駁。
「家主大人，這——」
「休得無禮，艾爾特麗澤。現在父親大人正是問話」
受到長男扎因制止，艾爾特麗澤噤聲不語。
相對地，庫露露希琺從旁開口。
「是嗎？不過把我趕到目不所及的地方又沒目睹過程就說無法信用什麼的，真叫人困擾呢。對他感到不滿的話，您就明說吧？父親大人」
「……」
對於少女冷靜依舊的反論，史提魯沉默不言。
乍一看是大貴族名門的父親和義理女兒的對立。
光是這一幕沒什麼好奇怪的，可是路克斯察覺到某個問題。
「……那個，庫露露希琺同學？」
接著把聲音放低到極限湊到身旁庫露露希琺耳邊詢問。
「什麼事？我現在忙於論戰，有問題的話之後再說」
她立刻小聲回應，看起來仍有餘裕。
「我說，聽你們的對話似乎我還是庫露露希琺同學的婚約者，難道沒有搞錯嗎？」
「…………」
庫露露希琺一臉認真地陷入沉默。
「沒有誤會哦。因為就是那樣傳達的」
「誒，等下！？庫露露希琺同學！」
被這麼幹脆地告知，路克斯不禁大叫。史提魯和長男扎因一齊瞥向路克斯。
路克斯見狀連忙閉上嘴。
妹妹二人一副事不關己的態度觀望事情發展。
唯有暖爐啪嘰啪嘰的炸裂聲聯繫著沉悶的氣氛。
（……庫露露希琺同學果然跟家族處的不是很好嗎？可是）
怎麼回事啊，這個氣氛……路克斯感到奇妙的違和感。
其一，暫且不提她是在遺蹟被發現收養的義理女兒一事，他們的態度稍顯嚴厲一點，另一點——
「聽聞你將作為護衛一起參加教皇猊下的『巡禮』，是吧？我艾恩法爾克家從屬神殿騎士團的人，還有你和扎因在內的數名人員也將參加」
「不錯。他作為『七龍騎聖』也將參加護衛」
庫露露希琺如此回答，史提魯點頭說道。
「是嗎，那樣的話就好辦了。假如，他真的有氣量和實力，『巡禮』護衛期間你就拿出一定成果吧」
「什麼意思？」
「字面上的意思。近年遺蹟的狀況來看，此次教皇猊下『巡禮』所經過的路線必定會出現幻神獸。如果你能作為艾恩法爾克家的人取得功績囊獲殊勛，那麼多少能聽取你那任性妄為的言辭。同時也是了解搭救你的他的實力的好機會」
這次用信件召回她是為了『巡禮』的護衛任務。
此外還要求庫露露希琺和路克斯斬獲一定成果。
難得家族的再會，迎面而來的確實過於事務性的要求。
即使如此，庫露露希琺遊刃有餘的表情毫無改變。
「把我當作麻煩的最後工作嗎？無所謂啦」
「庫露露希琺同學。那——」
「不好意思，路克斯君。讓你陪我聽了那麼久的嘮叨。那麼我們就先告辭了。帶他到房間去，艾爾特麗澤」
「好，好的」
隔了一下呼吸的時間，一臉不安的艾爾特麗澤有了動作。
她就那樣出了客廳走向三樓，路克斯被帶到分配給客人用的寢室。
在晚餐之前暫且與庫露露希琺她們分開，路克斯準備先休息。
「呼……」
首先在房間內放下行李後，路克斯輕輕嘆氣。
再次觀察發現是間不錯的房間。
適度寬敞的空間裡放有日用品，放著羽毛毛巾的大型床也令人感到安心舒適。
掃除也做的很周到，四處不見一絲灰塵。
然而，一想到剛才的交談就讓人無法沉下心來。
「本次『巡禮』期間作為護衛取得功績斬獲殊勛嗎……」
在順路去到神殿的時間點上，就想像到庫露露希琺被召回的理由恐怕是當教皇的護衛。
然而，路克斯心中還有難以釋懷的地方。
她與艾恩法爾克家疏遠的理由真的僅僅如此嗎。
庫露露希琺出身於遺蹟，是養女。
而且作為機龍使在艾恩法爾克家中也出類拔萃擁有卓越的才能。
或許是那樣沒錯。
但是總感覺並非僅僅如此。
「——話說回來，結果我和她的婚約究竟怎麼啦！？」
雖然想在晚餐結束後詢問庫露露希琺，但因為有預感會被她糊弄過去，最後路克斯頭疼得抱起頭來。
†
嘎嗞嘎嗞。
腳步聲迴蕩在昏暗的走廊里。
走下石制階梯，前方正開著一個寬敞的空間。
被無數書架包圍的室內，大桌和實驗器材按照一定規則排列著。
新王國城塞都市。存在於學園腹地內的圖書館地下的研究室。
「在這種沒有情調的房間會面，吾輩也是被小瞧了呢。難得期待著暌違已久的再會，難道愛因格拉姆財閥也沒落了嗎？」【譯註：わし，第一人稱近世多用於女性；現在是上年紀的男性用語。開山貓姬的坑時提過（別吐槽坑好久填，我也沒底，請把它想成片山憲太郎的紅那麼坑），輕小說里偶爾見到用わし的女性角色，且二次元用法不像三次元那麼死板，不用照註解理解單純當成第一人稱即可】
曾向路克斯和艾麗說明過關於角笛一事的房間。
那裡面，蕾莉·愛因格拉姆和一名少女並肩而立。
「雖然我倒是想招待你，不巧的是不能那麼做。尤其是近年不知道敵人藏在何處的時期」
「……『龍匪賊』嗎，真是群煩人的傢伙呢。拜你所賜，物價急劇變化。吾輩的買賣也頗有收穫」
「那種面向世間的說辭對我不管用喔。反正那方面你老早就摸清特需市場，如今已是盆滿缽滿吧？」
「說得真過分。明明吾輩只是守護心愛的商會而已」
如此應付回答的少女——不，雖然看上去年輕，但這名和蕾莉幾乎相同年紀的妙齡女性卻展現出吃人般的壞笑。
偏橙色的金髮的一部分圈成一個環。
而這種富有特徵的髮型毫無違和感地十分適合她那威風凜凜且稍顯浮誇的氛圍。
繡著黃金刺繡的赤色和黑色的布料疊在一起套在身上，幾個小型挎包懸在腰間。
重視樣式美的同時也具備著優秀功能的特製衣裝。
好似貴族千金與商人的工作服奇妙結合的裝扮。
其中大放異彩的是配在她腰間的機攻殼劍和劍帶。
「——於是，今日找來吾輩這個世上最美的美少女有何貴幹呀？表面上說是關於國防的話題，不錯吧」
揚起略顯惡毒笑容的自稱美少女抬頭看向一旁的蕾莉。
平時總會隨口開玩笑地吐槽『少女』一詞，但此時蕾莉偏偏卻沉默不語。
跨境數十個國家君臨頂點的世界最大商會派閥。
而蕾莉有求於身為范布里克商會首領的這位女性。
「不好意思，今日無法滿足你的期待。雖然本不該從我口中道出，但真的是涉及國防的話題。而且——還關乎世界呢」
蕾莉這麼說著將一份報告書放到桌上。
那上面記述的是『龍匪賊』間諜的某個男人的報告書以及王都高層解讀的結果。
迪爾威·弗洛耶斯。
追求『龍匪賊』持有的遺蹟秘藥——『Elixir』，背叛新王國的男武官。
調查他的房間後便發現記錄跟『龍匪賊』交流的文件。
「……嚯，那群傢伙的下個目標是教國嗎。不過真是多事之秋呢。即使那些人察覺這個情報的泄露也可能引發事端」
他們的計劃——搞垮國家的目標其一包括尤米璐教國。
儘管實施的詳細日期不明，可是『巡禮祭』期間瞅準保衛聖都和教皇導致兵力分散的機會是理所當然的歸結。
「不錯……而我抱著某種確信。無論他們目的如何，恐怕引發戰爭本身就存在意義」
『龍匪賊』跟支援他們的權力者彰顯對大國的叛逆和抵抗的意志。
當下目的則是利用遺蹟將戰火燒向城市削弱大國國力。
「不問成果與否。比起這個，一部分目的能夠達成……這麼回事嗎。於是，汝對於吾輩這個舊知有何請求？」
「我希望稍微藉助你的力量，相對地，我會從這個學園抽出解救教國的戰力並送過去。上面也放話可能的話就執行」
聽了蕾莉坦然的言辭，商家女性不羈地笑了。
「來這一套啊。打算假借吾輩之手，你還真亂來呢。嘛啊，大致上能猜到你為了什麼。——吾輩的愛徒可還精神？」
「無法否定，不過不單是為了家妹。而且欠他的恩情也不得不還」
乾脆地開誠布公，蕾莉展開準備好的契約書。
「路克斯·阿卡迪亞嗎。雖有聽過他的傳言，看來還真是個相當的英傑呢。而且聽聞相貌受女性喜愛，還真是期待與他的邂逅呢」
妙齡女性這樣念念有詞地迅速在契約書上簽字。
她那急不可待的樣子讓蕾莉苦笑連連地裝作沒看見。
美女性格雖然強硬老練，但她卻忠於自己的欲望。
傳聞她尤為鍾愛年下美型的男子並且一味地雇來侍奉自己。
在這層意義上倒是不希望或將成為她喜好本命的路克斯與之見面。
（對於這件事倒是無可奈何）
無論如何，稱其主宰著世界裡側也不為過的她總有一日會跟路克斯碰上面。
如今在各自的立場上，她與路克斯非常接近。
在此之前，只有讓路克斯和菲爾菲的關係穩固下來。
「那麼明日起就請你動身吧。新王國的守衛工作就拜託你咯。瑪琪阿爾卡」
美女只是以滿懷餘裕的笑容回敬她。
秘密的計劃已經開始運作。