第九卷 Episode2 莉夏篇•公主下廚奮戰記
我，莉姿夏爾蒂•亞提司瑪特早上起得很晚。
這可不是仗著公主的特權，貪睡懶惰的關係。
晚上晚睡，早上當然晚起。就這麼簡單，非常合理。
如果要上課，我會勉強自己起床。但沒有課的假日或節日，我習慣睡到中午。
「呼啊……」
這裡是位於城塞都市克羅斯菲德一號街區，王立士官學園的校園內。
位於校園內的裝甲機龍工房，我揉了揉眼睛打呵欠。
我的工作室，充滿金屬與油的氣味，無數拆解的零件與設計圖散落一地。
制服外依然披著專用白袍，似乎不知何時睡著了。
由於之前告訴路克斯今天不在工房，因此他也沒來叫我起床。
「唔，喉嚨好痛……」
昨晚實在不應該熬夜熬到天亮的。
不過一旦專注於作業，要中途放棄十分困難。
工匠也好，鐵匠也好，只要是對技術有堅持的人，應該能體會我的心情。
只是——今天的身體狀況有些糟糕。
「……要是這樣感冒的話，可就糟了呢。」
雖然麻煩，但沒辦法。
我拖著倦怠的身子，前往不遠的學園醫務室。
†
「哇，這個時期果然很冷呢……」
深秋的外頭寒意逼人，冷得我肩膀直發抖。
即使是假日，中庭依然看見幾名女同學在替花壇澆水。
「您好，莉夏公主。今天也很冷呢。」
「嗯，早安。有件事情想問一下，學校的校醫已經來了嗎？」
「校醫……是嗎？這個，剛才經過時有打招呼，現在應該還在吧——」
「是嗎，太好了，謝謝。」
在微妙時間差之下與學妹打招呼，我前往校舍的醫務室。
中途來到掛在牆上的鏡子面前，看見自己的容貌。
鮮紅色瞳眸，束在側邊的蜂蜜色秀髮。
以及穿著制服的嬌小身材。
這就是身為新王國公主的我，莉姿夏爾蒂•亞提司瑪特的容貌。
雖然有點愛睏的表情扣了點分數……但現在也沒辦法。
「校醫在嗎？我的喉嚨有點痛，開點藥給我吧。」
輕輕敲敲門後，我進入醫務室。
整理得略為別致的雪白房間內，傳來花香與藥物的獨特氣味。
「哦，這不是公主嗎。你會跑來真是難得呢？」
學園專屬女醫生露出笑容迎接我。
年紀輕輕擔任校醫，還是美女，在同學之間口耳相傳。
「啊……那、那麼醫生，不好意思！」
原本在房間內的女同學擦身而過，顯得有些慌張，走過我的身邊。
動作顯得有些不自然，但我沒放在心上。
我坐在校醫面前的椅子上，保險起見讓校醫檢查喉嚨。
「學園祭才剛結束就有人受傷嗎，大家都很辛苦呢。」
「不是受傷，只是傾聽她的話而已。照顧學生們的心理健康，也是我的工作之一——來，嘴巴張開喔？」
校醫露出意有所指的笑容，診療我的口腔。
似乎沒什麼大問題，拿了點藥就結束治療。
「喉嚨應該還沒問題。不過——熬夜太晚可不好喔？不僅會降低身體免疫力，也會糟蹋難得的漂亮肌膚和秀髮呢。」
「目前是開發的重要關頭。配合新解讀的機龍相關古文書，有機會達到前所未見的境界。這麼一來，他肯定也會高興——」
「『他』該不會是指路克斯吧？」
「啊哇……！？」
被呵呵微笑的女醫生說中，我頓時慌張。
路克斯•阿卡迪亞。
身為曾經實行暴政的舊帝國王子，隨著新王國的建立，淪為「雜務王子」這種背負責任義務的罪人，也是「最弱無敗」。
對他的實力與意志著迷的我，讓他進入學園，成為學園內唯一的男學生。
「不好意思，我打聽了一些他的事情。他也接受了你的要求，成為你的專屬騎士吧——年輕真好呢。」
「……看、看診結束的話，我要回去囉。」
感到害羞的我，起身正準備開溜時——
「不過真是可惜呢。你明明努力試圖獲得他的青睞，卻用錯了方法——」
「……這話怎麼說？」
聽到這句話，我頓時停下腳步回過頭來。
只見女醫生露出意義深遠的笑容凝視我。
「剛才來這裡的女孩找我談的內容，是與好朋友同學處的不好。由於自己整天埋首於必要的課業，導致兩人關係疏遠。」
「事情有輕重緩急之分吧。」
我開口回應後，女醫生輕輕指了指一旁的椅子，敦促我坐下。
「…………」
感到疑惑的同時就坐後，醫生開始繼續講下去。
「沒錯，她的確弄錯了輕重緩急。不過男女之間的感情更加複雜喔？你們的指導教官萊格莉•巴爾哈特就曾經因為過於專注機龍使的任務，導致錯過婚期——情人離她而去呢。」
「原、原來是這樣啊……？」
雖然頭一次聽到，但知道這些內幕的女醫生也讓我有些驚訝。
提到萊格莉教官，可是從舊帝國時代，即使身為女性依然活躍的機龍使，現在仍然是學生們羨慕的對象。
「雖、雖然很可惜，但她的男性運不好吧。」
「你任命他——路克斯成為你的專屬騎士這一點非常好。不過在我看來，你太依賴這項契約，朝錯誤的方向努力喔。」
「呼……」
聽到女醫生穩重地勸說，我一臉苦笑地抬起頭來。
「好歹我也是公主，居然想嚇我來打發時間，我倒不討厭這種膽識喔——但是我現在很忙。研究裝甲機龍也是為了路克斯，接下來的戰鬥需要我的幫忙。我差不多要回去了。」
「哎，你也別這麼說，能再聽我說下去嗎？提供學生建議算是一種職業病，當然我也不會刻意強求——怎樣？」
對我的反駁不為所動，女醫生以成熟的口氣繼續說。
其實我大可以不理她，但也不太好意思不客氣回絕。
「那我就聽聽吧。雖然種類不同，但我們都有職業病呢。」
「謝謝。那麼我就開門見山告訴你囉，你目前已經犯下重大的過失。如果身為女性想擄獲他的心，這種過失相當致命呢。」
「什麼……！？」
冷不防的這句話，聽得我慌張不已。
映照在房間牆上鏡子裡的我，頓時滿臉通紅。
「你在新王國的立場也十分重要，而且具備相當罕見的才能。不論身為公主參加這間學園的『騎士團』，或是開發裝甲機龍，以及公主的公務，勢必會接踵而來。而你都全力以赴，認為這樣才是為了他著想——不過呢。」
女醫生說到這裡頓了半晌，湊近我的臉。
「我認為你的努力值得讚賞——但人終究是動物，尤其『男人』這種生物更是如此。」
「……你想表達什麼？」
「你的做法要擄獲他的心很困難，就是這個意思。」
說到這裡，女醫生一臉苦笑。
「即使展現崇高的目標，追求理想，男人也不會對女人傾心。比起這些，透過更加本能的情感，更可以擄獲男人的心。所以這樣下去會失敗，尤其你身邊的勁敵不是很多嗎？」
「…………」
我沒辦法開口反駁「沒這回事」。
這句話，其實我心裡多少有底。
最近有攻勢特別積極的庫露露席法，以及老是黏著路克斯的青梅竹馬菲爾菲，在學園祭大出風頭，甚至毫不避諱接吻的「騎士團」團長賽莉絲。
而最近連那個色女都纏著路克斯不放。
「你的努力值得讚賞。但要是以為——這樣就等於讓他認同你是『女性』的努力，那可就錯了。這麼一來，對他而言你頂多只是『身為騎士效忠的主人』或『幹練的維修士』囉。」
「…………」
女醫生的話，如針尖般扎著胸口。
的確，直到路克斯成為我的專屬騎士為止都還好，但並非與我加深個人關係……或許是這樣沒錯。
「……知、知道了啦。可、可是——我該怎麼辦才好？」
過去我的生活中幾乎沒有男性，因此不太清楚如何取悅同年紀的男生路克斯。
我坦率詢問女醫生後，得到的回
答是——
「這個呢，要攻陷心儀男性的心，首先得先確認你的武器。」
「我的，武器……？」
「沒錯。就像凡事有擅長不擅長之分，首先確認自己的長處，加以活用後展開進攻最穩當——所以說，能先脫下你的外衣嗎？」
女醫生一臉微笑，下達指示。
總覺得這女人突然變得好起勁，雖然有些不安，但現在已經來不及回頭了。
脫下工作用的白袍後，女醫生的視線從頭頂到腳尖仔細端詳了一番。
過了一段時間後，貌似對我具備的「武器」檢查完畢。
「首先從缺點開始，你這樣的打扮不行。不只還有一些睡亂的頭髮，整晚修理裝甲機龍，散發出金屬與油的氣味也會扣分。」
「嗚哇……！？」
毫不留情專挑弱點，讓我不由得哀號了一聲。
居、居然說出人家微妙地在意的部分……
有什麼辦法，要是這麼說的話，豈不是無法開發與維修了嗎……
「在與他見面前，要好好洗個澡去除氣味，之後再噴一點香水。還有——既然身為公主，穿上可愛的服裝也很重要喔。」
「是、是嗎……」
我幾乎沒有制服以外的衣服，這句話難以啟齒。
畢竟我只有回到王都的城堡，才有換衣服打扮的機會。
屆時也只是換上侍女們為我準備的衣服而已。
「……所以說，打擊我自信的話講完了沒？」
「嗯，接下來講講優點吧。」
對視線忿忿不平的我苦笑，女醫生繼續說。
「首先漂亮的秀髮與瞳眸顏色讓人印象深刻。嬌嫩的嬌小身軀很有女孩味，十分可愛。以身材而言胸部也頗大，只要活用的話男生會忍不住喔。」
「嗚、啊……」
即使是同性別，表情和身材被批評還是很難為情。
我感覺到自己的臉頰發熱，女醫生見狀，咧嘴笑得更開心。
「這樣的害羞表情也很棒。能自然而然露出這樣的表情，可是你的強項喔。」
「……那、那麼，在路克斯面前注重自己的打扮，這樣就行了嗎？」
「不——如果只有這樣，才一半而已喔。」
「咦……？」
臉上露出意義深遠的笑容，女醫生進一步湊近臉龐。
「要和情敵拉開差距，最重要的是滿足男生的本能欲望。我現在特別傳授你具體方法。」
「男、男生的本能欲望……？」
頭一次見到女醫生妖艷的表情，我緊張得喉矓咕嚕一聲。
擄獲男人心的具體對策。
我仔細聆聽方法，並且決定付諸實行。
†
「這個，男生喜歡的食物……是嗎？」
十幾分鐘後，我從校舍前往女生宿舍，來到學園名產三人組——三和音聚集的房間。
沉默寡言的一年級諾珂特。
嘻嘻哈哈的二年級媞爾琺。
以及三人中的老大，三年級的謝里絲組成的三人組，首先聽聽她們的意見。
——之後聽了女醫生的「滿足男性本能欲望的方法」，我為了抓住路克斯的心，決定試著挑戰看看。
「男生的本能欲望——就是食慾。年輕的男性，肚子總是感到飢餓。如何，這樣你也辦得到吧？」
「那、那當然！別看我這樣，最近也勤加練習廚藝，多少進步了一些——」
聽到女醫生這麼說，我用力點頭露出笑容。
但女醫生露出些許傷腦筋的苦笑，繼續說。
「這樣很好，不過還是不夠。不是還有其他廚藝比你好的女孩嗎？」
「唔……」
的確是這樣沒錯。
雖然我多少私底下練習過，但是根據里艾斯島集訓時見到的菜色，能利用現成的材料做出像樣料理的庫露露席法，我終究比不上。
應該說，連長年雜務生活經驗的路克斯，似乎也比不過。
「這時候有一項要訣——練習男生喜歡吃的食物就好。只要能將他喜歡的食物做得比任何人都好吃，就能超越技術與經驗的壁壘喔。」
「……是嗎！那就這麼做吧！」
決定戰略後，接下來就是執行。
接受女醫生薰陶的我，正準備馬上開始練習路克斯喜歡的料理——忽然發覺。
……等一下？
仔細想想，路克斯喜歡的食物是什麼？
發現自己缺乏根本資訊的我，決定首先針對這一點展開調查。
「這個呢。比起蔬菜，男生還是比較偏好肉類吧？」
頓了半晌後，媞爾琺回答我的問題。
聽起來似懂非懂，但我的問題也很模稜兩可，沒辦法。
要是我的作戰被看穿可就糟了，因此沒辦法說出路克斯的名字。
「呣，肉類料理嗎……另外兩人有什麼意見？」
我以小紙條與羽毛筆抄寫筆記，同時跟著詢問謝里絲與諾珂特。
「不好意思，我的男性親戚很少，沒辦法肯定回答。」
謝里絲一臉傷腦筋地苦笑，諾珂特則始終表情冷靜地點頭。
「Yes. 我也是一樣……不過要以個人印象來說，男生似乎沒有特別的好惡之分。」
「原來如此，討厭的食物應該不多，是嗎……嗯？」
我一邊抄筆記，同時對意有所指的這句話感到疑惑。
「……等一下，剛才的口氣是怎麼回事。難道你們知道我要做什麼嗎？」
「咦，莉夏公主不是要為小路克下廚嗎？」
「嗚哇……！？」
媞爾琺毫不保留的一句話，聽得我不由得慌張。
「你、你怎麼會知道的啊！？我還沒問這麼詳細不是嗎！？」
聽到我忍不住提出的疑問，謝里絲輕輕微笑。
「莉夏公主，或許你會覺得我多管閒事。但是世界上有許多即使自己沒發覺，在他人眼中卻一目瞭然的事情喔。」
「不，已經不是那種等級，而是一眼就看得出來吧……」
「Yes. 更何況這間學園，包含相關人士在內的男性原本就屈指可數。」
「…………」
算了，沒關係。
如果只讓她們三人知道，應該不會有大問題。
結果她們三人都不知道路克斯的喜好，因此我決定展開下一項調查。
直接詢問路克斯或許比較快，但我想將這一招留待最後。
希望儘量偷偷練習，要是被身邊的人發現也不好。
因為我必須領先他人才行。
「莉夏公主第一次舉辦的歡迎會，路克斯似乎每一樣都吃得津津有味。試著在這種場合下觀察如何？」
「……！？對啊，還有這一招！」
聽到謝里絲的話後靈光一閃，我決定好下一項作戰。
「幫了大忙囉，三人組！那麼這些話別對其他人說喔！」
我叮囑三和音後，決定等待機會。
†
「辛苦了，莉夏公主。」
「噢，嗯……來的正好。那麼就嘗嘗看吧。」
「可惜今天大家不在有些寂寞，那我開動囉。」
隔天午餐時間，我偶然有機會與路克斯兩人獨處。
若是平常，庫露露席法或青梅竹馬天然女，以及其他女生都想與路克斯同坐。因此很快有這種機會真是幸運。
我們坐在中庭的緣石上，享用從餐廳端來，放在木製托盤上的菜餚。
今天的菜餚有淋上橄欖油與胡椒的沙拉，雞骨與蔬菜燉的鹹湯，剛烤好的麵包，以及撒有香草的烤雞，四分之一個柳橙，再搭配紅茶。
雖然不是很奢侈，但肯定是營養還算均衡的一餐。
不知道路克斯以前在舊帝國吃什麼，不過至少這裡的午餐，路克斯都吃得津津有味。
看起來似乎沒什麼不喜歡吃，卻反而難得知他喜歡吃什麼。
「……嗅？莉夏公主，難道我的臉上沾了什麼嗎？」
「啊，沒有，沒什麼。」
由於我一直盯著他，差點讓他誤會。
可是不能錯過路克斯的用餐模樣，因此我改以偷瞄的方式。
話說這裡的菜色真是美味。
我完全沒自信能端出這麼美味的菜餚，但如果鎖定路克斯的偏好，應該勉強有機會吧？
心中如此想著，同時凝視托盤上的菜餚與路克斯的嘴角。路克斯忽然將插在叉子上的雞肉遞給我。
「請用。」
「咦……？」
「公主肚子餓了吧？我才大病初癒，吃不了那麼多的。」
突如其來的舉動讓我感到困惑時，路克斯忽然一臉微笑，如此告訴我。
「不、不是啦！？我會看著你用餐，不是因為我自己想吃——這個……」
「不用害羞沒關係啦？請用吧。」
屈服於路克斯的純真笑容下，最後我還是接受好意。
（怎、怎麼會這樣……！這麼一來，我不就反而變成貪吃的女人了嗎！）
即使受到打擊，無可奈何下還是吃了烤雞。
味道是不錯，但既然路克斯會分我吃，代表不是他喜歡的食物吧。
「好吃嗎？莉夏公主。」
「噢，嗯……」
可是看到貌似十分開心的路克斯，我甚至覺得，其實這也不壞呢。
「其實，希望你可以，直接餵我吃……」
「咦……？」
聽到自己不小心說出的話，我頓時面紅耳赤。
「沒、沒什麼啦！？那、那麼我還有事情，先走囉！」
迅速將肉吞下肚後，我急忙離開現場。
†
「呼，失敗了呢……不過路克斯究竟喜歡吃什麼呢？」
結束課程，放學後。
走在校舍內的我，腦海里再度思索這些事。
由於我搶走了一半雞肉，原以為路克斯會去其他地方買東西吃，但他一直平淡地持續進行雜務。
「沒辦法。雖然是非常手段，但只得向可能更了解他的人打聽了……」
如此心想的我，在校舍中四處尋找，好不容易在餐廳找到她。
「……？有什麼事嗎，公主？」
我來到座位旁邊，一名女同學隨即表情茫然望向我。
她是大財團千金，學園長的妹妹，天然女孩，菲爾菲•愛格蘭姆。
「有件事情想開門見山問你，你知道路克斯喜歡吃什麼嗎？」
好歹是路克斯青梅竹馬的她，總該知道一兩樣路克斯喜歡的食物吧。
由於我的作戰有曝光危機，原本不太想問她。反正這女孩對這方面似乎十分遲鈍，應該沒問題吧。大概。
「小路他啊，喜歡熱鬆餅，之類的喔？」
「是、是這樣的嗎？真是意外呢……」
當場得到回答的我，假裝平靜的同時迅速抄筆記。
雖然以男性而言很罕見，但說不定真的是這樣。
「還有，甜甜圈啦，餅乾啦，派或蛋糕之類——記得是。」
「……等一下！？話說回來，你以前曾經讓路克斯吃下一塊大得嚇人的熱鬆餅吧以！？那不是你自己喜歡吃的東西嗎！？」
感覺愈聽愈不對勁，我停下抄筆記的手詢問。
「……沒錯啊。我做好後，路克斯也吃得很開心。所以才覺得，肯定沒錯喔？」
「…………」
我在內心嘆了一口氣，跟著將剛寫好的筆記揉掉。
看來問她是錯的。
雖然不是路克斯討厭的食物，但這天然女孩說的話可不能照單全收。
「……好，既然這樣的話，就直接問最關鍵的人！」
我下定決心後，丟下一頭霧水的天然女孩，決定前往某個地方。
†
「哥哥喜歡的食物嗎？這我不清楚喔？」
「怎麼會不清楚呢！？告訴我就對了！」
我忍不住喊出聲音來，周圍的學生隨即盯著我們瞧，眼前的少女跟著半眯著眼，不置可否望向我。
「莉夏公主，這裡可是圖書館，能不能稍微安靜一點？」
「知、知道了啦。不過這是怎麼回事？再怎麼說你是妹妹，總該知道吧。」
沒錯，我跑來找路克斯的妹妹，某位立志當文官的同學——愛理•阿卡迪亞，來到學園內的圖書館。
原本以為既然是親妹妹，肯定知道路克斯喜歡吃什麼——
「這是真的，沒必要說謊騙公主。我發現哥哥從以前就對絕大多數食物說好吃。不過比起豪華大餐，可能比較偏好普通的家常菜吧？」
「……是這樣，的嗎？」
聽到妹妹的平淡回答，我傷起腦筋。
「是的。所以不需要再進一步追問大家了。」
「什麼……！？我、我哪有追問所有人啊！？」
被妹妹一語道破的我，連忙落荒而逃。
可是這該怎麼辦呢。
如果連妹妹都不知道，代表他真的沒有特定喜好吧？
這麼一來，已經有廚藝經驗的庫露露席法等人，還是占有絕對優勢——
「憑我果然不行嗎……」
之後我依然試著不經意問了幾人，卻依然得不到有用的資訊。
†
「——好。」
當天晚上。
過了入浴時間，幾乎所有學生就寢之前的時段。
我走在寂靜無聲的女生宿舍內，跟在路克斯後頭。
雖然手段不太聰明，但事到如今，只能直接問他本人了。
原本想瞞著路克斯練習廚藝，可是已經沒有退路。
因此今天放棄每日開發裝甲機龍的既定工作，跟著路克斯。
「話說他還真的什麼委託都接呢……學園祭不是才剛結束嗎。」
路克斯說，身體的疲勞算是恢復了，因此想趁現在先完成各種工作。
女同學的委託從討論裝甲機龍的武裝選擇，技術指導，到以討論人生為名目的單純茶會。
甚至還包括挑選便服等，顯然會讓身為男性的路克斯感到困擾的內容。
學園會委託路克斯搬運教材，或是幫忙打掃，整理文件。
連宿舍都要求他幫忙丟垃圾、管理器材等各項工作。
「呼，今天的委託大致上都完成了吧……」
從大浴池走出來的路克斯，表情鬆了一口氣說。
該說不愧是持續了五年的雜務生涯嗎，勤奮的態度讓人佩服。
（我委託他的時候，也得稍微手下留情了……）
腦海角落一邊想著這些事情，同時下定決心，正準備向路克斯開口時——
「好吧，差不多該開始囉。」
見到路克斯加快腳步，我停下原本要說出的話。
不太對勁。
他明明說工作完成，但是他的步伐明顯不是要前往新分配到的宿舍個人房。
一瞬間還以為他要去其他女生的房間。但出乎意料，他的目的地是連接宿舍的餐廳。
晚餐時間早已結束，專屬廚師通通都下班了。
但看到路克斯開門進入廚房的一幕，看來有確實得到許可。
（可是他究竟想做什麼？路克斯已經吃過晚餐，今天的委託不是也結束了嗎——）
我也在路克斯沒發覺之下偷偷進入餐廳，躲在陰影內。
心跳加速的同時窺看動靜，發現路克斯排好食材，拿起小鍋子。
以橄欖油炒切細的肉、洋蔥和香菇等食材，加上剩下的少量高湯，進一步在鍋內熬煮。
接著開始飄起美味的香氣，連我都忍不住一吞口水。
晚餐到現在已經過了一段時間，雖然我平時對用餐興趣不太高，但香料的香氣刺激我的食慾。
「好久沒製作了，不知道還順利嗎？」
路克斯將小鍋子內的東西盛進盤子內，開始享用。
不斷將湯匙移至嘴邊細細品嘗，沒多久鬆了口氣綻放笑容。
「嗯。手藝果然比雜務時期退步了一些——但再稍微練習一下，應該就夠了吧。」
然後貌似同意般點了點頭，清洗吃完的鍋子，開始收拾。
「…………」
在路克斯走回我這裡之前，我迅速離開餐廳。
然後十足把握地嘀咕。
「……終於成功囉。」
找到了。
三更半夜，一個人偷偷摸摸做菜給自己吃。
雖然不像路克斯會做的事，但反而證明沒錯。
那份料理肯定是路克斯喜歡的食物。
也符合妹妹說的「不豪華的普通家常菜」。
我盯著路克斯的動作與烹調順序記下筆記，今天就先到此為止。
然後找朋友討論料理名稱與製作方法，重現菜色內容。
看來是從舊帝國時代就有的傳統燉煮料理，做法不會很難。
要是我明目張胆練習蔚藝
會很顯眼，但希望最少要做得比路克斯好吃。
（這時候——還是只能詢問專家了。）
假日我找到丟垃圾的上年紀廚師，卯足全力詢問。
「做肉汁燉菜的訣竅？哈哈哈，只要公主直接說一聲，這點小事難不倒我。」
「別管那麼多，教我就對了！我沒有時間了……畢竟已經很不順利了。」
上了年紀的廚師感到稀罕地笑著追問，我才告訴對方想練習做菜。
叮囑這件事不可以告訴他人後，說服廚師，這幾天我開始練習舊帝國發祥的肉汁燉菜。
要從頭熬煮高湯，對外行人而言十分困難。因此用的是白天廚師做菜時留下來的少量高湯。
由於路克斯在晚上忙東忙西，我利用早上的時間練習了好幾天。
一開始的確十分辛苦，但好不容易烹調出還算可以的味道。
「哦，手藝進步囉，公主。在我們餐廳也可以出色地幫忙了喔，我已經沒東西教你啦。」
「手藝一點也不怎麼樣嘛！？你在愚弄我嗎！？」
我忍不住吐嘈最近拜師的餐廳廚師，上了年紀的男廚師傷腦筋地搔搔頭。
「拜託，這可是誤會哪。味道要再更上一層樓，就與烹調熟練度與細節技術有關啦。公主你們駕駛的機龍不也一樣嗎？對於公主而言，或許這也很重要，但要是連本行都被公主比下去的話，我可就沒飯吃啦。」
苦笑的同時，上了年紀的廚師摸摸自己的鬍鬚。
這句話我也聽得懂。
「……是嗎，也對。受你照顧了，謝謝。」
我接受蔚師這番說法，道謝後隨即離去。
最近幾乎都分神練習下廚，但我還有許多其他該做的事。
這時應該要鼓起勇氣，讓路克斯嘗嘗味道才對。
「好！」
鼓起幹勁，我開始準備。
然後決定，在這一天一決勝負。
†
「路克斯，這個——今晚有些事情想和你聊聊，有時間嗎？」
過了門禁時間，以及晚餐和入浴的時間——深夜。
我去找在宿舍大浴池打掃的路克斯，打聲招呼。
「沒問題。不過委託還剩下一點，會比較晚喔——還是在裝甲機龍工房嗎？」
「不、不是。這、這個——晚一點沒關係。我也還有一些工作要處理。不過會合的地點，希望能在你的房間……」
「我的房間……是嗎？我知道了。那麼工作完成後，我馬上回來。」
「嗯，好……拜託囉。」
看到路克斯一瞬間不明所以，但隨即轉換心情露出笑容，我擔心被路克斯識破。
我就是這麼不會說謊，沒辦法。
下定決心後，我結束工房的工作進度，比會合的時間提早一點，前往已經關門的餐廳。
事先取得過許可的我，打開門鎖前往後方的廚房。
趁白天要了一點高湯，因此接下來只要按部就班完成即可。
但——就在這時，我看到後方傳來微微亮光。
出乎意料的情況讓我感到不解，這時發現一個人影。
「咦？莉夏，公主？」
「路克斯——……等等，你怎麼會在這裡啊！？我還沒找你來呢！」
沒錯。原本應該在我完成料理後才來的路克斯，不知為何早一步抵達餐廳。
這是怎麼回事啊……？
「這、這個，為什麼莉夏公主也會在廚房呢？我還以為——」
「算、算了。總之有話待會再說。」
彼此的對話微妙地牛頭不對馬嘴，然後我一如計畫走進廚房，依序開始製作燉菜。
路克斯也在一旁開始烹調，幾分鐘後，將成品盛裝在盤子上。
然後——
「請問，這個……是相同的料理吧？」
「……應該是吧。」
路克斯臉上浮現難以言喻的表情，我也露出困惑的神色。
餐桌上並列著兩份外觀色澤幾乎一樣的燉菜。
……這是怎麼回事啊。
不對勁，怎麼會變成這樣……？
難道連路克斯都在勤加練習自己喜歡的菜色嗎——
「喂，這是怎麼回事？為什麼你會在這裡和我製作相同的菜？」
「呃，這、這個——看到最近莉夏公主工作過度，肚子似乎很餓，因此才拜託廚師教我適合宵夜享用的菜色——」
「……等、等一下！你怎麼會有這種想法啊！？」
我忍不住反問一臉生硬笑容的路克斯。
「這個，聽三和音她們說，莉夏公主對下廚產生興趣——因此想幫公主做些東西，但好久沒有下廚了，才會稍微練習一下。」
「你也太天然了吧！？」
怎麼會這樣。
光是聽到我對下廚產生興趣，就單純以為我肚子餓……
「等一下？這麼說來，這不是你喜歡吃的東西嗎？」
「啊，我做的味道應該還不錯，請放心吧。」
「不是啦！？我想問的不是這種事——」
哎……
就在我虛脫地低頭，路克斯忽然看著我，表情認真地開口。
「難道這是為了我製作的嗎？」
在路克斯感到意外的眼神凝視下，我微微點點頭。
「……對、對啦，你似乎又開始了雜務，才會心想工作結束後會不會肚子餓。」
其實——我真正的目的，是想學會路克斯喜歡的菜色。
害羞得不敢說出真話，結果我微妙地說了個謊。
「謝謝你，這麼關心我讓我很高興。最近其他雜務很忙，身為莉夏公主的騎士，卻有些怠忽職守呢。」
可是看他露出坦率的笑容，內心深處突然感到一陣暖意，我不由得別過視線。
「這個，既然機會難得，趁涼掉之前一起享用吧？」
就在我難為情地扭動身體時，路克斯以一臉傷腦筋的笑容告訴我。
無可奈何之下，彼此交換料理，享用燉菜。
溶入湯內的肉類與蔬菜的美味，以及刺激食慾的香料香氣，味道十分深奧。
我雖然也練習了一段時間，但路克斯比較熟練，感覺還是比我做的好吃。
不過，該怎麼說呢。
我的燉菜明明不比路克斯自己煮的美味，但路克斯依然笑咪咪地享用。
單純是關心我嗎？還是——
我的心情傳達給他了嗎？
（算了，沒關係。有時候這樣也不錯……）
雖然作戰失敗，但光是看到路克斯開心享用，就感覺喝醉般腦袋茫然，望著路克斯。
「不過啊，我要先訂正一下。我平常可不覺得肚子餓，因此不需要宵夜喔。」
「咦……！？是、是這樣的嗎？」
看到我豎起手指果決說著，路克斯露出有些惋惜的表情，但這是我的作戰。
既然路克斯在訓練與開發機龍上也期待我，我也不能讓他失望。
「聖蝕」與新王國的危機迫在眉睫，我也必須對戰鬥全力以赴才行。
不過——還是想趁著些許空檔練習，比路克斯做得更好。
這不只是戰鬥、裝甲機龍、騎士或公主的關係，而是與路克斯有關。
「你就心懷期待等著吧，路克斯。」
我以略帶弦外之音的語氣，得意地宣告。
路克斯以一臉略為困擾的笑容接受。
「……雖然不太清楚，但我會期待的。還有，今天的料理也十分美味喔，莉夏公主。」
「嗚哇……這、這個……嗯。」
當面聽他這麼說，頓時面紅耳赤的我，忍不住別過臉去嘀咕。
就算是安慰，但我依然打從心底感到開心，我肯定很單純吧。
不過光是這番話與笑容就感到滿足的我，要出師大概得很久囉。
這可不是仗著公主的特權，貪睡懶惰的關係。
晚上晚睡，早上當然晚起。就這麼簡單，非常合理。
如果要上課，我會勉強自己起床。但沒有課的假日或節日，我習慣睡到中午。
「呼啊……」
這裡是位於城塞都市克羅斯菲德一號街區，王立士官學園的校園內。
位於校園內的裝甲機龍工房，我揉了揉眼睛打呵欠。
我的工作室，充滿金屬與油的氣味，無數拆解的零件與設計圖散落一地。
制服外依然披著專用白袍，似乎不知何時睡著了。
由於之前告訴路克斯今天不在工房，因此他也沒來叫我起床。
「唔，喉嚨好痛……」
昨晚實在不應該熬夜熬到天亮的。
不過一旦專注於作業，要中途放棄十分困難。
工匠也好，鐵匠也好，只要是對技術有堅持的人，應該能體會我的心情。
只是——今天的身體狀況有些糟糕。
「……要是這樣感冒的話，可就糟了呢。」
雖然麻煩，但沒辦法。
我拖著倦怠的身子，前往不遠的學園醫務室。
†
「哇，這個時期果然很冷呢……」
深秋的外頭寒意逼人，冷得我肩膀直發抖。
即使是假日，中庭依然看見幾名女同學在替花壇澆水。
「您好，莉夏公主。今天也很冷呢。」
「嗯，早安。有件事情想問一下，學校的校醫已經來了嗎？」
「校醫……是嗎？這個，剛才經過時有打招呼，現在應該還在吧——」
「是嗎，太好了，謝謝。」
在微妙時間差之下與學妹打招呼，我前往校舍的醫務室。
中途來到掛在牆上的鏡子面前，看見自己的容貌。
鮮紅色瞳眸，束在側邊的蜂蜜色秀髮。
以及穿著制服的嬌小身材。
這就是身為新王國公主的我，莉姿夏爾蒂•亞提司瑪特的容貌。
雖然有點愛睏的表情扣了點分數……但現在也沒辦法。
「校醫在嗎？我的喉嚨有點痛，開點藥給我吧。」
輕輕敲敲門後，我進入醫務室。
整理得略為別致的雪白房間內，傳來花香與藥物的獨特氣味。
「哦，這不是公主嗎。你會跑來真是難得呢？」
學園專屬女醫生露出笑容迎接我。
年紀輕輕擔任校醫，還是美女，在同學之間口耳相傳。
「啊……那、那麼醫生，不好意思！」
原本在房間內的女同學擦身而過，顯得有些慌張，走過我的身邊。
動作顯得有些不自然，但我沒放在心上。
我坐在校醫面前的椅子上，保險起見讓校醫檢查喉嚨。
「學園祭才剛結束就有人受傷嗎，大家都很辛苦呢。」
「不是受傷，只是傾聽她的話而已。照顧學生們的心理健康，也是我的工作之一——來，嘴巴張開喔？」
校醫露出意有所指的笑容，診療我的口腔。
似乎沒什麼大問題，拿了點藥就結束治療。
「喉嚨應該還沒問題。不過——熬夜太晚可不好喔？不僅會降低身體免疫力，也會糟蹋難得的漂亮肌膚和秀髮呢。」
「目前是開發的重要關頭。配合新解讀的機龍相關古文書，有機會達到前所未見的境界。這麼一來，他肯定也會高興——」
「『他』該不會是指路克斯吧？」
「啊哇……！？」
被呵呵微笑的女醫生說中，我頓時慌張。
路克斯•阿卡迪亞。
身為曾經實行暴政的舊帝國王子，隨著新王國的建立，淪為「雜務王子」這種背負責任義務的罪人，也是「最弱無敗」。
對他的實力與意志著迷的我，讓他進入學園，成為學園內唯一的男學生。
「不好意思，我打聽了一些他的事情。他也接受了你的要求，成為你的專屬騎士吧——年輕真好呢。」
「……看、看診結束的話，我要回去囉。」
感到害羞的我，起身正準備開溜時——
「不過真是可惜呢。你明明努力試圖獲得他的青睞，卻用錯了方法——」
「……這話怎麼說？」
聽到這句話，我頓時停下腳步回過頭來。
只見女醫生露出意義深遠的笑容凝視我。
「剛才來這裡的女孩找我談的內容，是與好朋友同學處的不好。由於自己整天埋首於必要的課業，導致兩人關係疏遠。」
「事情有輕重緩急之分吧。」
我開口回應後，女醫生輕輕指了指一旁的椅子，敦促我坐下。
「…………」
感到疑惑的同時就坐後，醫生開始繼續講下去。
「沒錯，她的確弄錯了輕重緩急。不過男女之間的感情更加複雜喔？你們的指導教官萊格莉•巴爾哈特就曾經因為過於專注機龍使的任務，導致錯過婚期——情人離她而去呢。」
「原、原來是這樣啊……？」
雖然頭一次聽到，但知道這些內幕的女醫生也讓我有些驚訝。
提到萊格莉教官，可是從舊帝國時代，即使身為女性依然活躍的機龍使，現在仍然是學生們羨慕的對象。
「雖、雖然很可惜，但她的男性運不好吧。」
「你任命他——路克斯成為你的專屬騎士這一點非常好。不過在我看來，你太依賴這項契約，朝錯誤的方向努力喔。」
「呼……」
聽到女醫生穩重地勸說，我一臉苦笑地抬起頭來。
「好歹我也是公主，居然想嚇我來打發時間，我倒不討厭這種膽識喔——但是我現在很忙。研究裝甲機龍也是為了路克斯，接下來的戰鬥需要我的幫忙。我差不多要回去了。」
「哎，你也別這麼說，能再聽我說下去嗎？提供學生建議算是一種職業病，當然我也不會刻意強求——怎樣？」
對我的反駁不為所動，女醫生以成熟的口氣繼續說。
其實我大可以不理她，但也不太好意思不客氣回絕。
「那我就聽聽吧。雖然種類不同，但我們都有職業病呢。」
「謝謝。那麼我就開門見山告訴你囉，你目前已經犯下重大的過失。如果身為女性想擄獲他的心，這種過失相當致命呢。」
「什麼……！？」
冷不防的這句話，聽得我慌張不已。
映照在房間牆上鏡子裡的我，頓時滿臉通紅。
「你在新王國的立場也十分重要，而且具備相當罕見的才能。不論身為公主參加這間學園的『騎士團』，或是開發裝甲機龍，以及公主的公務，勢必會接踵而來。而你都全力以赴，認為這樣才是為了他著想——不過呢。」
女醫生說到這裡頓了半晌，湊近我的臉。
「我認為你的努力值得讚賞——但人終究是動物，尤其『男人』這種生物更是如此。」
「……你想表達什麼？」
「你的做法要擄獲他的心很困難，就是這個意思。」
說到這裡，女醫生一臉苦笑。
「即使展現崇高的目標，追求理想，男人也不會對女人傾心。比起這些，透過更加本能的情感，更可以擄獲男人的心。所以這樣下去會失敗，尤其你身邊的勁敵不是很多嗎？」
「…………」
我沒辦法開口反駁「沒這回事」。
這句話，其實我心裡多少有底。
最近有攻勢特別積極的庫露露席法，以及老是黏著路克斯的青梅竹馬菲爾菲，在學園祭大出風頭，甚至毫不避諱接吻的「騎士團」團長賽莉絲。
而最近連那個色女都纏著路克斯不放。
「你的努力值得讚賞。但要是以為——這樣就等於讓他認同你是『女性』的努力，那可就錯了。這麼一來，對他而言你頂多只是『身為騎士效忠的主人』或『幹練的維修士』囉。」
「…………」
女醫生的話，如針尖般扎著胸口。
的確，直到路克斯成為我的專屬騎士為止都還好，但並非與我加深個人關係……或許是這樣沒錯。
「……知、知道了啦。可、可是——我該怎麼辦才好？」
過去我的生活中幾乎沒有男性，因此不太清楚如何取悅同年紀的男生路克斯。
我坦率詢問女醫生後，得到的回
答是——
「這個呢，要攻陷心儀男性的心，首先得先確認你的武器。」
「我的，武器……？」
「沒錯。就像凡事有擅長不擅長之分，首先確認自己的長處，加以活用後展開進攻最穩當——所以說，能先脫下你的外衣嗎？」
女醫生一臉微笑，下達指示。
總覺得這女人突然變得好起勁，雖然有些不安，但現在已經來不及回頭了。
脫下工作用的白袍後，女醫生的視線從頭頂到腳尖仔細端詳了一番。
過了一段時間後，貌似對我具備的「武器」檢查完畢。
「首先從缺點開始，你這樣的打扮不行。不只還有一些睡亂的頭髮，整晚修理裝甲機龍，散發出金屬與油的氣味也會扣分。」
「嗚哇……！？」
毫不留情專挑弱點，讓我不由得哀號了一聲。
居、居然說出人家微妙地在意的部分……
有什麼辦法，要是這麼說的話，豈不是無法開發與維修了嗎……
「在與他見面前，要好好洗個澡去除氣味，之後再噴一點香水。還有——既然身為公主，穿上可愛的服裝也很重要喔。」
「是、是嗎……」
我幾乎沒有制服以外的衣服，這句話難以啟齒。
畢竟我只有回到王都的城堡，才有換衣服打扮的機會。
屆時也只是換上侍女們為我準備的衣服而已。
「……所以說，打擊我自信的話講完了沒？」
「嗯，接下來講講優點吧。」
對視線忿忿不平的我苦笑，女醫生繼續說。
「首先漂亮的秀髮與瞳眸顏色讓人印象深刻。嬌嫩的嬌小身軀很有女孩味，十分可愛。以身材而言胸部也頗大，只要活用的話男生會忍不住喔。」
「嗚、啊……」
即使是同性別，表情和身材被批評還是很難為情。
我感覺到自己的臉頰發熱，女醫生見狀，咧嘴笑得更開心。
「這樣的害羞表情也很棒。能自然而然露出這樣的表情，可是你的強項喔。」
「……那、那麼，在路克斯面前注重自己的打扮，這樣就行了嗎？」
「不——如果只有這樣，才一半而已喔。」
「咦……？」
臉上露出意義深遠的笑容，女醫生進一步湊近臉龐。
「要和情敵拉開差距，最重要的是滿足男生的本能欲望。我現在特別傳授你具體方法。」
「男、男生的本能欲望……？」
頭一次見到女醫生妖艷的表情，我緊張得喉矓咕嚕一聲。
擄獲男人心的具體對策。
我仔細聆聽方法，並且決定付諸實行。
†
「這個，男生喜歡的食物……是嗎？」
十幾分鐘後，我從校舍前往女生宿舍，來到學園名產三人組——三和音聚集的房間。
沉默寡言的一年級諾珂特。
嘻嘻哈哈的二年級媞爾琺。
以及三人中的老大，三年級的謝里絲組成的三人組，首先聽聽她們的意見。
——之後聽了女醫生的「滿足男性本能欲望的方法」，我為了抓住路克斯的心，決定試著挑戰看看。
「男生的本能欲望——就是食慾。年輕的男性，肚子總是感到飢餓。如何，這樣你也辦得到吧？」
「那、那當然！別看我這樣，最近也勤加練習廚藝，多少進步了一些——」
聽到女醫生這麼說，我用力點頭露出笑容。
但女醫生露出些許傷腦筋的苦笑，繼續說。
「這樣很好，不過還是不夠。不是還有其他廚藝比你好的女孩嗎？」
「唔……」
的確是這樣沒錯。
雖然我多少私底下練習過，但是根據里艾斯島集訓時見到的菜色，能利用現成的材料做出像樣料理的庫露露席法，我終究比不上。
應該說，連長年雜務生活經驗的路克斯，似乎也比不過。
「這時候有一項要訣——練習男生喜歡吃的食物就好。只要能將他喜歡的食物做得比任何人都好吃，就能超越技術與經驗的壁壘喔。」
「……是嗎！那就這麼做吧！」
決定戰略後，接下來就是執行。
接受女醫生薰陶的我，正準備馬上開始練習路克斯喜歡的料理——忽然發覺。
……等一下？
仔細想想，路克斯喜歡的食物是什麼？
發現自己缺乏根本資訊的我，決定首先針對這一點展開調查。
「這個呢。比起蔬菜，男生還是比較偏好肉類吧？」
頓了半晌後，媞爾琺回答我的問題。
聽起來似懂非懂，但我的問題也很模稜兩可，沒辦法。
要是我的作戰被看穿可就糟了，因此沒辦法說出路克斯的名字。
「呣，肉類料理嗎……另外兩人有什麼意見？」
我以小紙條與羽毛筆抄寫筆記，同時跟著詢問謝里絲與諾珂特。
「不好意思，我的男性親戚很少，沒辦法肯定回答。」
謝里絲一臉傷腦筋地苦笑，諾珂特則始終表情冷靜地點頭。
「Yes. 我也是一樣……不過要以個人印象來說，男生似乎沒有特別的好惡之分。」
「原來如此，討厭的食物應該不多，是嗎……嗯？」
我一邊抄筆記，同時對意有所指的這句話感到疑惑。
「……等一下，剛才的口氣是怎麼回事。難道你們知道我要做什麼嗎？」
「咦，莉夏公主不是要為小路克下廚嗎？」
「嗚哇……！？」
媞爾琺毫不保留的一句話，聽得我不由得慌張。
「你、你怎麼會知道的啊！？我還沒問這麼詳細不是嗎！？」
聽到我忍不住提出的疑問，謝里絲輕輕微笑。
「莉夏公主，或許你會覺得我多管閒事。但是世界上有許多即使自己沒發覺，在他人眼中卻一目瞭然的事情喔。」
「不，已經不是那種等級，而是一眼就看得出來吧……」
「Yes. 更何況這間學園，包含相關人士在內的男性原本就屈指可數。」
「…………」
算了，沒關係。
如果只讓她們三人知道，應該不會有大問題。
結果她們三人都不知道路克斯的喜好，因此我決定展開下一項調查。
直接詢問路克斯或許比較快，但我想將這一招留待最後。
希望儘量偷偷練習，要是被身邊的人發現也不好。
因為我必須領先他人才行。
「莉夏公主第一次舉辦的歡迎會，路克斯似乎每一樣都吃得津津有味。試著在這種場合下觀察如何？」
「……！？對啊，還有這一招！」
聽到謝里絲的話後靈光一閃，我決定好下一項作戰。
「幫了大忙囉，三人組！那麼這些話別對其他人說喔！」
我叮囑三和音後，決定等待機會。
†
「辛苦了，莉夏公主。」
「噢，嗯……來的正好。那麼就嘗嘗看吧。」
「可惜今天大家不在有些寂寞，那我開動囉。」
隔天午餐時間，我偶然有機會與路克斯兩人獨處。
若是平常，庫露露席法或青梅竹馬天然女，以及其他女生都想與路克斯同坐。因此很快有這種機會真是幸運。
我們坐在中庭的緣石上，享用從餐廳端來，放在木製托盤上的菜餚。
今天的菜餚有淋上橄欖油與胡椒的沙拉，雞骨與蔬菜燉的鹹湯，剛烤好的麵包，以及撒有香草的烤雞，四分之一個柳橙，再搭配紅茶。
雖然不是很奢侈，但肯定是營養還算均衡的一餐。
不知道路克斯以前在舊帝國吃什麼，不過至少這裡的午餐，路克斯都吃得津津有味。
看起來似乎沒什麼不喜歡吃，卻反而難得知他喜歡吃什麼。
「……嗅？莉夏公主，難道我的臉上沾了什麼嗎？」
「啊，沒有，沒什麼。」
由於我一直盯著他，差點讓他誤會。
可是不能錯過路克斯的用餐模樣，因此我改以偷瞄的方式。
話說這裡的菜色真是美味。
我完全沒自信能端出這麼美味的菜餚，但如果鎖定路克斯的偏好，應該勉強有機會吧？
心中如此想著，同時凝視托盤上的菜餚與路克斯的嘴角。路克斯忽然將插在叉子上的雞肉遞給我。
「請用。」
「咦……？」
「公主肚子餓了吧？我才大病初癒，吃不了那麼多的。」
突如其來的舉動讓我感到困惑時，路克斯忽然一臉微笑，如此告訴我。
「不、不是啦！？我會看著你用餐，不是因為我自己想吃——這個……」
「不用害羞沒關係啦？請用吧。」
屈服於路克斯的純真笑容下，最後我還是接受好意。
（怎、怎麼會這樣……！這麼一來，我不就反而變成貪吃的女人了嗎！）
即使受到打擊，無可奈何下還是吃了烤雞。
味道是不錯，但既然路克斯會分我吃，代表不是他喜歡的食物吧。
「好吃嗎？莉夏公主。」
「噢，嗯……」
可是看到貌似十分開心的路克斯，我甚至覺得，其實這也不壞呢。
「其實，希望你可以，直接餵我吃……」
「咦……？」
聽到自己不小心說出的話，我頓時面紅耳赤。
「沒、沒什麼啦！？那、那麼我還有事情，先走囉！」
迅速將肉吞下肚後，我急忙離開現場。
†
「呼，失敗了呢……不過路克斯究竟喜歡吃什麼呢？」
結束課程，放學後。
走在校舍內的我，腦海里再度思索這些事。
由於我搶走了一半雞肉，原以為路克斯會去其他地方買東西吃，但他一直平淡地持續進行雜務。
「沒辦法。雖然是非常手段，但只得向可能更了解他的人打聽了……」
如此心想的我，在校舍中四處尋找，好不容易在餐廳找到她。
「……？有什麼事嗎，公主？」
我來到座位旁邊，一名女同學隨即表情茫然望向我。
她是大財團千金，學園長的妹妹，天然女孩，菲爾菲•愛格蘭姆。
「有件事情想開門見山問你，你知道路克斯喜歡吃什麼嗎？」
好歹是路克斯青梅竹馬的她，總該知道一兩樣路克斯喜歡的食物吧。
由於我的作戰有曝光危機，原本不太想問她。反正這女孩對這方面似乎十分遲鈍，應該沒問題吧。大概。
「小路他啊，喜歡熱鬆餅，之類的喔？」
「是、是這樣的嗎？真是意外呢……」
當場得到回答的我，假裝平靜的同時迅速抄筆記。
雖然以男性而言很罕見，但說不定真的是這樣。
「還有，甜甜圈啦，餅乾啦，派或蛋糕之類——記得是。」
「……等一下！？話說回來，你以前曾經讓路克斯吃下一塊大得嚇人的熱鬆餅吧以！？那不是你自己喜歡吃的東西嗎！？」
感覺愈聽愈不對勁，我停下抄筆記的手詢問。
「……沒錯啊。我做好後，路克斯也吃得很開心。所以才覺得，肯定沒錯喔？」
「…………」
我在內心嘆了一口氣，跟著將剛寫好的筆記揉掉。
看來問她是錯的。
雖然不是路克斯討厭的食物，但這天然女孩說的話可不能照單全收。
「……好，既然這樣的話，就直接問最關鍵的人！」
我下定決心後，丟下一頭霧水的天然女孩，決定前往某個地方。
†
「哥哥喜歡的食物嗎？這我不清楚喔？」
「怎麼會不清楚呢！？告訴我就對了！」
我忍不住喊出聲音來，周圍的學生隨即盯著我們瞧，眼前的少女跟著半眯著眼，不置可否望向我。
「莉夏公主，這裡可是圖書館，能不能稍微安靜一點？」
「知、知道了啦。不過這是怎麼回事？再怎麼說你是妹妹，總該知道吧。」
沒錯，我跑來找路克斯的妹妹，某位立志當文官的同學——愛理•阿卡迪亞，來到學園內的圖書館。
原本以為既然是親妹妹，肯定知道路克斯喜歡吃什麼——
「這是真的，沒必要說謊騙公主。我發現哥哥從以前就對絕大多數食物說好吃。不過比起豪華大餐，可能比較偏好普通的家常菜吧？」
「……是這樣，的嗎？」
聽到妹妹的平淡回答，我傷起腦筋。
「是的。所以不需要再進一步追問大家了。」
「什麼……！？我、我哪有追問所有人啊！？」
被妹妹一語道破的我，連忙落荒而逃。
可是這該怎麼辦呢。
如果連妹妹都不知道，代表他真的沒有特定喜好吧？
這麼一來，已經有廚藝經驗的庫露露席法等人，還是占有絕對優勢——
「憑我果然不行嗎……」
之後我依然試著不經意問了幾人，卻依然得不到有用的資訊。
†
「——好。」
當天晚上。
過了入浴時間，幾乎所有學生就寢之前的時段。
我走在寂靜無聲的女生宿舍內，跟在路克斯後頭。
雖然手段不太聰明，但事到如今，只能直接問他本人了。
原本想瞞著路克斯練習廚藝，可是已經沒有退路。
因此今天放棄每日開發裝甲機龍的既定工作，跟著路克斯。
「話說他還真的什麼委託都接呢……學園祭不是才剛結束嗎。」
路克斯說，身體的疲勞算是恢復了，因此想趁現在先完成各種工作。
女同學的委託從討論裝甲機龍的武裝選擇，技術指導，到以討論人生為名目的單純茶會。
甚至還包括挑選便服等，顯然會讓身為男性的路克斯感到困擾的內容。
學園會委託路克斯搬運教材，或是幫忙打掃，整理文件。
連宿舍都要求他幫忙丟垃圾、管理器材等各項工作。
「呼，今天的委託大致上都完成了吧……」
從大浴池走出來的路克斯，表情鬆了一口氣說。
該說不愧是持續了五年的雜務生涯嗎，勤奮的態度讓人佩服。
（我委託他的時候，也得稍微手下留情了……）
腦海角落一邊想著這些事情，同時下定決心，正準備向路克斯開口時——
「好吧，差不多該開始囉。」
見到路克斯加快腳步，我停下原本要說出的話。
不太對勁。
他明明說工作完成，但是他的步伐明顯不是要前往新分配到的宿舍個人房。
一瞬間還以為他要去其他女生的房間。但出乎意料，他的目的地是連接宿舍的餐廳。
晚餐時間早已結束，專屬廚師通通都下班了。
但看到路克斯開門進入廚房的一幕，看來有確實得到許可。
（可是他究竟想做什麼？路克斯已經吃過晚餐，今天的委託不是也結束了嗎——）
我也在路克斯沒發覺之下偷偷進入餐廳，躲在陰影內。
心跳加速的同時窺看動靜，發現路克斯排好食材，拿起小鍋子。
以橄欖油炒切細的肉、洋蔥和香菇等食材，加上剩下的少量高湯，進一步在鍋內熬煮。
接著開始飄起美味的香氣，連我都忍不住一吞口水。
晚餐到現在已經過了一段時間，雖然我平時對用餐興趣不太高，但香料的香氣刺激我的食慾。
「好久沒製作了，不知道還順利嗎？」
路克斯將小鍋子內的東西盛進盤子內，開始享用。
不斷將湯匙移至嘴邊細細品嘗，沒多久鬆了口氣綻放笑容。
「嗯。手藝果然比雜務時期退步了一些——但再稍微練習一下，應該就夠了吧。」
然後貌似同意般點了點頭，清洗吃完的鍋子，開始收拾。
「…………」
在路克斯走回我這裡之前，我迅速離開餐廳。
然後十足把握地嘀咕。
「……終於成功囉。」
找到了。
三更半夜，一個人偷偷摸摸做菜給自己吃。
雖然不像路克斯會做的事，但反而證明沒錯。
那份料理肯定是路克斯喜歡的食物。
也符合妹妹說的「不豪華的普通家常菜」。
我盯著路克斯的動作與烹調順序記下筆記，今天就先到此為止。
然後找朋友討論料理名稱與製作方法，重現菜色內容。
看來是從舊帝國時代就有的傳統燉煮料理，做法不會很難。
要是我明目張胆練習蔚藝
會很顯眼，但希望最少要做得比路克斯好吃。
（這時候——還是只能詢問專家了。）
假日我找到丟垃圾的上年紀廚師，卯足全力詢問。
「做肉汁燉菜的訣竅？哈哈哈，只要公主直接說一聲，這點小事難不倒我。」
「別管那麼多，教我就對了！我沒有時間了……畢竟已經很不順利了。」
上了年紀的廚師感到稀罕地笑著追問，我才告訴對方想練習做菜。
叮囑這件事不可以告訴他人後，說服廚師，這幾天我開始練習舊帝國發祥的肉汁燉菜。
要從頭熬煮高湯，對外行人而言十分困難。因此用的是白天廚師做菜時留下來的少量高湯。
由於路克斯在晚上忙東忙西，我利用早上的時間練習了好幾天。
一開始的確十分辛苦，但好不容易烹調出還算可以的味道。
「哦，手藝進步囉，公主。在我們餐廳也可以出色地幫忙了喔，我已經沒東西教你啦。」
「手藝一點也不怎麼樣嘛！？你在愚弄我嗎！？」
我忍不住吐嘈最近拜師的餐廳廚師，上了年紀的男廚師傷腦筋地搔搔頭。
「拜託，這可是誤會哪。味道要再更上一層樓，就與烹調熟練度與細節技術有關啦。公主你們駕駛的機龍不也一樣嗎？對於公主而言，或許這也很重要，但要是連本行都被公主比下去的話，我可就沒飯吃啦。」
苦笑的同時，上了年紀的廚師摸摸自己的鬍鬚。
這句話我也聽得懂。
「……是嗎，也對。受你照顧了，謝謝。」
我接受蔚師這番說法，道謝後隨即離去。
最近幾乎都分神練習下廚，但我還有許多其他該做的事。
這時應該要鼓起勇氣，讓路克斯嘗嘗味道才對。
「好！」
鼓起幹勁，我開始準備。
然後決定，在這一天一決勝負。
†
「路克斯，這個——今晚有些事情想和你聊聊，有時間嗎？」
過了門禁時間，以及晚餐和入浴的時間——深夜。
我去找在宿舍大浴池打掃的路克斯，打聲招呼。
「沒問題。不過委託還剩下一點，會比較晚喔——還是在裝甲機龍工房嗎？」
「不、不是。這、這個——晚一點沒關係。我也還有一些工作要處理。不過會合的地點，希望能在你的房間……」
「我的房間……是嗎？我知道了。那麼工作完成後，我馬上回來。」
「嗯，好……拜託囉。」
看到路克斯一瞬間不明所以，但隨即轉換心情露出笑容，我擔心被路克斯識破。
我就是這麼不會說謊，沒辦法。
下定決心後，我結束工房的工作進度，比會合的時間提早一點，前往已經關門的餐廳。
事先取得過許可的我，打開門鎖前往後方的廚房。
趁白天要了一點高湯，因此接下來只要按部就班完成即可。
但——就在這時，我看到後方傳來微微亮光。
出乎意料的情況讓我感到不解，這時發現一個人影。
「咦？莉夏，公主？」
「路克斯——……等等，你怎麼會在這裡啊！？我還沒找你來呢！」
沒錯。原本應該在我完成料理後才來的路克斯，不知為何早一步抵達餐廳。
這是怎麼回事啊……？
「這、這個，為什麼莉夏公主也會在廚房呢？我還以為——」
「算、算了。總之有話待會再說。」
彼此的對話微妙地牛頭不對馬嘴，然後我一如計畫走進廚房，依序開始製作燉菜。
路克斯也在一旁開始烹調，幾分鐘後，將成品盛裝在盤子上。
然後——
「請問，這個……是相同的料理吧？」
「……應該是吧。」
路克斯臉上浮現難以言喻的表情，我也露出困惑的神色。
餐桌上並列著兩份外觀色澤幾乎一樣的燉菜。
……這是怎麼回事啊。
不對勁，怎麼會變成這樣……？
難道連路克斯都在勤加練習自己喜歡的菜色嗎——
「喂，這是怎麼回事？為什麼你會在這裡和我製作相同的菜？」
「呃，這、這個——看到最近莉夏公主工作過度，肚子似乎很餓，因此才拜託廚師教我適合宵夜享用的菜色——」
「……等、等一下！你怎麼會有這種想法啊！？」
我忍不住反問一臉生硬笑容的路克斯。
「這個，聽三和音她們說，莉夏公主對下廚產生興趣——因此想幫公主做些東西，但好久沒有下廚了，才會稍微練習一下。」
「你也太天然了吧！？」
怎麼會這樣。
光是聽到我對下廚產生興趣，就單純以為我肚子餓……
「等一下？這麼說來，這不是你喜歡吃的東西嗎？」
「啊，我做的味道應該還不錯，請放心吧。」
「不是啦！？我想問的不是這種事——」
哎……
就在我虛脫地低頭，路克斯忽然看著我，表情認真地開口。
「難道這是為了我製作的嗎？」
在路克斯感到意外的眼神凝視下，我微微點點頭。
「……對、對啦，你似乎又開始了雜務，才會心想工作結束後會不會肚子餓。」
其實——我真正的目的，是想學會路克斯喜歡的菜色。
害羞得不敢說出真話，結果我微妙地說了個謊。
「謝謝你，這麼關心我讓我很高興。最近其他雜務很忙，身為莉夏公主的騎士，卻有些怠忽職守呢。」
可是看他露出坦率的笑容，內心深處突然感到一陣暖意，我不由得別過視線。
「這個，既然機會難得，趁涼掉之前一起享用吧？」
就在我難為情地扭動身體時，路克斯以一臉傷腦筋的笑容告訴我。
無可奈何之下，彼此交換料理，享用燉菜。
溶入湯內的肉類與蔬菜的美味，以及刺激食慾的香料香氣，味道十分深奧。
我雖然也練習了一段時間，但路克斯比較熟練，感覺還是比我做的好吃。
不過，該怎麼說呢。
我的燉菜明明不比路克斯自己煮的美味，但路克斯依然笑咪咪地享用。
單純是關心我嗎？還是——
我的心情傳達給他了嗎？
（算了，沒關係。有時候這樣也不錯……）
雖然作戰失敗，但光是看到路克斯開心享用，就感覺喝醉般腦袋茫然，望著路克斯。
「不過啊，我要先訂正一下。我平常可不覺得肚子餓，因此不需要宵夜喔。」
「咦……！？是、是這樣的嗎？」
看到我豎起手指果決說著，路克斯露出有些惋惜的表情，但這是我的作戰。
既然路克斯在訓練與開發機龍上也期待我，我也不能讓他失望。
「聖蝕」與新王國的危機迫在眉睫，我也必須對戰鬥全力以赴才行。
不過——還是想趁著些許空檔練習，比路克斯做得更好。
這不只是戰鬥、裝甲機龍、騎士或公主的關係，而是與路克斯有關。
「你就心懷期待等著吧，路克斯。」
我以略帶弦外之音的語氣，得意地宣告。
路克斯以一臉略為困擾的笑容接受。
「……雖然不太清楚，但我會期待的。還有，今天的料理也十分美味喔，莉夏公主。」
「嗚哇……這、這個……嗯。」
當面聽他這麼說，頓時面紅耳赤的我，忍不住別過臉去嘀咕。
就算是安慰，但我依然打從心底感到開心，我肯定很單純吧。
不過光是這番話與笑容就感到滿足的我，要出師大概得很久囉。