第三卷 第四章 決戰
與的交流戰，在競技場進行一共七場比賽。
自彼此學校選拔的小隊數量亦為七。雙方總計一共十四支小隊參加比賽。
一支小隊參加一次戰鬥為原則，無論勝敗七場交流戰都會進行到最後。
去年對比數為二比五，勝少敗多。今年的奪勝欲望自然也特別強烈。
雖然第一戰已經開打，不過彼方等人出賽的是壓軸的第七戰。
因為是上午的最後一場比賽，小隊預留時間提前抵達了會場。
在比賽前的預備室，緊張令室內寂靜無聲。
再度簡單確認過早上說明的戰術後，彼方離開了預備室。
你們已經夠強了，別擔心——只留下這句話。
隨後，E601小隊在大賽人員的引導下，走進了競技場的力場內。
緊接著，仿佛炸彈迸裂般的歡呼聲包圍了全場。
受注目的程度絕非尋常。
畢竟本日交流戰的戰績是三勝三敗，目前完全平手。
換句話說，在最後的第七戰獲得勝利，便能奪下總冠軍。
方的觀戰席上歡聲雷動。
相較之下，方的觀眾們對於F級小隊的登場困惑不已。
這時芙蕾雅等人已經出現在會場上。彼此排成一列飄浮在空中，等候美空等人的到來。
由於開戰前整隊時雙方的小隊長必須面對面，蕾克蒂飛到芙蕾雅的面前後滯空。
蕾克蒂的脖子上掛著手持雙槍的女戰神項鍊。若這項鍊被奪走，或者配戴項鍊者遭到擊墜，比賽便宣告結束。
一般應該會讓隊上實力最為堅強的人配戴才對……芙蕾雅神色困惑。
「你是小隊長……？為什麼不是特務小隊的優莉·弗羅斯特爾？你們是在開玩笑嗎！」
「那、那個……不、不是在開玩笑！」
勉強擠出反駁後，清晰地宣言。
「芙蕾雅同學，這次的小隊長是我。」
「居然選這種弱者當小隊長。看來放棄這場比賽了吧。」
「才、才沒有放棄……！我來到這邊，是為了要獲勝。」
「無所謂。我只要能和彼方·英司交手就夠了。」
芙蕾雅完全不把蕾克蒂視作威脅。由於前天她徹底贏了蕾克蒂，這也是當然的反應吧。
投注全心全意追求更強的對手，持續戰鬥。這就是芙蕾雅的個性。
下一個目標是彼方。
美空指著芙蕾雅宣言：
「敢瞧不起蕾克蒂，你會吃上苦頭喔！」
「哼，美空。你不當小隊長的時候也同樣囂張啊。」
「誰、誰囂張啊！莉子才囂張吧，明明就不是小隊長還對人頤指氣使的！」
「當然。因為我已經是超自然的存在了。」
莉子伸手直指芙蕾雅，高聲說道：
「你不過是區區的人類，不可能敵過身為女神的我。」
「莉子同學，這樣只會讓人家覺得你怪怪的喔……」
「唔嗯。優莉，今天要拜託你了。」
短暫離題之後，美空等人神情認真地對著蕾克蒂說道：
「蕾克蒂，要是芙蕾雅很可怕，任何時候都可以找我幫忙。」
「哼，要是拿不出辦法就呼叫我吧。芙蕾雅這種小角色，我一槍就幫你擊墜。」
「有需要隨時可以依靠我喔，蕾克蒂同學。」
「好，好的！大家，請多多指教！」
現在的蕾克蒂毫無迷惘。
與芙蕾雅對峙依然抬頭挺胸。
「要上嘍！」
美空等人分散往各自的位置。
競技場。天花板已經施加補強的VIP室。
彼方·英司的身影出現在視野最好的窗邊座位上。
宣告比賽開始的紅色煙霧彈飛向遙遠的高空。
同時，芙蕾雅小隊展開行動。
芙蕾雅小隊的戰術是的傳統戰術，個別戰鬥。
實力高強的四人分別對上美空、莉子、蕾克蒂、優莉，一人一殺的戰術。
忽略位置形成的陣型戰術等的效果，直接逼近美空等人。
面對芙蕾雅小隊，美空等人的戰術顛覆了至今為止的常規手法。
蕾克蒂與美空、優莉與莉子，以近身戰鬥系與射炮擊系的兩人一組迎擊。
由於各組分別開始戰鬥，戰鬥便在兩處同時進行。
一般常套手段是四人全員合作迎擊，但她們似乎沒這打算。
比賽的走向自一開場就無法判讀。擔任解說的學生也為之詞窮。
觀眾們也無法推知美空等人的戰術用意何在。
就在這時，有個人推開了VIP室的房門，坐到彼方身旁的座位上。
彼方對那人輕瞥一眼。
「怎麼啦？巡邏任務很累？」
「嗯嗯。因為不知道是誰把勤快的學妹拉去一起休息了。我和洛伊德當然會累壞嘍。」
「哦～～難怪眼睛下面冒出黑眼圈。」
心生不悅的蔻依自椅子上站起身，一語不發地走到彼方面前。緊接著，她抬腳踢向他的小腿。
不過，彼方立刻抽起腳，將坐姿改為盤腿。
「嘿嘿，怎麼可能每次都中招……嗚哇！」
彼方坐著的椅子的腳被彈飛，他就這麼摔到地上。剛才蔻依的指尖射出了魔力彈。
「喂，喂！難道特務可以做這種事嗎！」
「咦？你在說什麼呀？這是教育上的指導喔？（淺笑）」
「唔，我是教官耶……」
「但同時也是我的部下呀。（微笑）」
「唉——……算了。」
那天使般的微笑與隱藏在微笑背後不須言語的壓力，使彼方屈服了。隨後他把注意力拉回到比賽上，拉了另一張椅子，再次坐到窗邊。
「蔻依，這場比賽你覺得哪邊會贏？」
「誰曉得呢。比賽就是不到最後無法得知誰輸誰贏。不過，就基礎能力來看，應該是的小隊吧。」
「嗯，無論誰看都是這樣吧。」
的觀眾們也幾乎沒有人相信美空等人會勝利。包含了曾經目睹美空等人與莉莉的B227小隊的模擬戰的人，也認為那是僥倖。
美空等人的支持者，目前一個人也沒有。
還真是令人懷念啊。彼方想著，一開始我們的小隊也是這樣啊。
預科一年級三人組成的小隊連戰連敗。旁人稱呼他們是吊車尾的隊伍，好幾次有人勸他們解散。
儘管偶爾取勝，也只被當成僥倖獲勝而無法獲得認同。
蔻依像是看穿了彼方的心情似的說道：
「我們的戰鬥也是啊，一開始一定也像這種感覺吧。」
「差不多吧。一開始老是被人家嘲笑啊，預科一年級三人組之類的。」
「嗯，那時完全沒贏過。特別是因為彼方不聽教官的指示。」
「咦！我明明就有看場合啊……」
「那時你老是在反抗教官吧？托你的福，我和洛伊德不知道被訓了幾次……」
「不是，我是看了場合之後才反抗的。畢竟，在左右我們一輩子的時期，沒人想接受爛教官的指導吧。」
「這點倒是可以理解……」
不過只要彼方不反抗，事態肯定會更圓融吧。蔻依感觸良多地喃喃說著。
「所以我當時沒有錯。因為我當時那麼做，現在才能像這樣。」
現在才能像這樣啊——蔻依的眼神流露一抹寂寥。
的確當時的成員大家的實力都變強了。然而，當時與現在有一項決定性的差異。
彼方——蔻依在心中如此低聲詢問。為什麼自從那次事故之後，你就不再參加小隊活動了呢……？
莉子、優莉組的戰鬥空域——
方派出了手持細劍的魔劍士與使用散彈槍的魔槍士來到這片空域。
『嗚……！』
戰鬥開始後沒多久，優莉便被手持細劍的魔劍士所包圍。雖說是包圍，但並不是因為魔劍士分身了。
七顆魔鋼球在優莉身邊毫無停滯地飛竄。上頭刻著如尼文字的魔裝鍊金制鋼球，是細劍魔劍士以意念操控的武器。
其中一顆衝著優莉的背部而來。察覺攻擊的優莉轉身立刻揮出魔槍。
不偏不倚地命中，魔鋼球承受優莉的槍擊而遭到切斷。
但是，趁著這一瞬間，細劍魔劍士一口氣逼近使出突刺。
優莉揮舞魔槍且戰且退。
從剛才她就被魔鋼球包圍，行動遭到牽制。對方是被選為代表的高手。擁
有的運算處理能力足以同時使用細劍狀的魔劍與魔鋼球。的確是個強敵。
不過，優莉繃緊嘴唇，重新舉起長槍擺出架式。
目前她仍然遊刃有餘，無論是魔力存量或者精神力。
問題就在於……
『莉子同學，你那邊狀況如何？』
『問題大了。』
自從戰鬥開始後，便被對方追得滿場逃竄的莉子回答。
手持散彈槍型魔槍的對手緊追不捨。
運用魔力散彈接連不斷的射擊，使莉子完全失去了主導權。
結果，莉子與優莉的合作被破壞了。
雖然在美空等三人之中，莉子擁有格外優秀的戰鬥觀察能力，但面對經驗豐富的代表選手，似乎也陷入了苦戰。
對著敵方魔槍士還擊的同時莉子面有難色。
『你不問我有什麼問題嗎？』
『在這個狀況下，不用問也知道！』
拋下這句話，優莉用魔槍的槍柄擋下細劍的刺擊。
優莉也想立刻前往救援莉子。
然而能突破眼前包圍的空隙，並沒有那麼容易找到。
如果能和莉子同學交換當下對峙的對手的話——
『莉子同學。請往我的方向逃。我們必須攜手合作。』
『我也很想這麼做，不過對方盯得太緊了……』
『沒問題。雖然僅限一次，我能暫時造出空檔。』
優莉一面說一面警戒細劍魔劍士，同時展開魔劍。
右手持魔槍，左手持魔劍的稀奇架式。
無法推量優莉的意圖，細劍魔劍士一瞬間收回魔鋼球與細劍，準備應對攻擊。
優莉左手高高舉起。
緊接著，將左手中的魔劍朝遠方投擲。
灌注了渾身之力而投出的魔劍筆直地飛行，朝著優莉的右斜下方——也就是莉子與魔槍士交戰的空間。
緊接著，沖向緊追著莉子持續射擊的魔槍士。
優莉投出的魔劍掠過魔槍士的視野的瞬間，魔槍士的注意力自莉子脫離，挪向剛才投出魔劍的優莉。
『就是現在，莉子同學！』
『……知道了！』
在對手注意力挪開的瞬間，莉子一口氣逃向優莉所在的空間。
莉子來到優莉的身旁飛行。
優莉注意到莉子的臉色開始轉為蒼白。
體力消耗比預料中更劇烈。
『魔槍士暫時也由我交戰。莉子同學可以幫我警戒拿細劍的魔劍士嗎？』
『……好。不好意思。』
『呵呵。』
『有什麼好笑的？』
『沒什麼。只是我沒想過會從莉子同學口中聽見「不好意思」這句話。』
『哼，光暗之皇帝不但賞信罰必而且心胸寬大。』
莉子仍在拌嘴。優莉轉身向後的瞬間，對方擊出散彈。
『別太欺負莉子同學了！』
優莉將手中魔槍如要花槍般高速旋轉，抵禦散彈。
這時，細劍魔劍士從優莉背後逼近。但在千鈞一髮之際，恢復自由的莉子予以狙擊。使對方無法輕易逼近優莉。
這就是莉子與優莉的極限。就現狀而言，竭盡全力頂多維持不被擊墜。
『……看來沒辦法再支撐太久了。』
雖然不甘心，但這就是與代表選手間的實力差距。
另一方面。美空、蕾克蒂組的戰鬥空域——
方派出了芙蕾雅與手持大劍的魔劍士進入這片空域。
……雖然莉子和優莉學姐似乎正努力奮戰。
但是在彼方的預料中，由於魔力量的差距對方會漸漸取得優勢，最終還是會落敗。
目前，美空唯有抱頭鼠竄一條路可走。
手持大劍的魔劍士試圖從後方接近，美空則拼命想用她擅長的加速力甩開對方。
盯上美空的是足以被選為代表小隊的高手。若是雙方面對面交戰，美空的勝算不到萬分之一。
方的觀戰席響起了如雷的噓聲。
大劍的魔劍士突如其來地出現在美空面前。似乎是預測了美空那缺乏經驗的單調飛行軌道，提前繞了過去。
『嗚……！』
美空前額留下冷汗。不能在這時遭到擊墜。
魔力汽缸內積存的魔力還遠遠不足。
在如此的激戰之中，能夠積存的魔力量微乎其微。況且，一旦讓對手貼近，以美空的實力毫無生存的可能性。
不過，這次她並非獨自逃命。
『我不會讓你對美空同學出手……！』
在美空的視野中，蕾克蒂急遠逼近。她躲過大劍魔劍士的一擊，朝著對方一口氣使出亂
舞般的連擊。劍勢使大劍魔劍士膽怯，以大劍為盾牌暫時向後退開。
『謝、謝謝你！得救了，蕾克蒂！』
『不、不客氣……！』
就在蕾克蒂點頭回應的時候。
武者的戰嚎自上空而來，響徹戰鬥空域。
『喝啊啊啊啊啊啊啊啊！』
急速下降的芙蕾雅將雙劍併攏同時朝著蕾克蒂當頭劈下。察覺了芙蕾雅的攻擊，蕾克蒂連忙以魔雙劍格擋。
『怎麼啦，蕾克蒂。嘴巴上說大話，實力只有這種程度嗎！』
兩對雙劍互相推擠一陣較勁之後，蕾克蒂推開了芙蕾雅的魔雙劍，拉開距離。緊接著轉身背對芙蕾雅與美空一同逃走。
簡直像是在躲避與芙蕾雅之間的戰鬥……
『只懂得逃跑的弱者……別想逃！』
芙蕾雅追擊蕾克蒂。然而蕾克蒂只是與美空一同四處逃竄。
面對實力高於自己的對手，就連逃走也必須耗盡全力般。
這回是芙蕾雅成功搶先繞到了蕾克蒂的逃走方向。
『不和我交手，只是和同伴一起逃嗎？』
軍人般嚴厲的雙眸筆直瞪視蕾克蒂。
『我、我不是只想逃走，是為了要贏……！』
『哼！看來只有嘴皮子有長進啊……！』
芙蕾雅唾棄般說道，被尊稱為劍神的最強魔雙劍術彼此衝突。
那便意味著，以二閃十殺的劍速彼此過招。
無數的斬線眩亂奔馳，相互交錯，噴濺火花。
『還敢在我面前使出艾森納赫流魔雙劍術，真是有膽量啊！』
『…………！』
『別以為無法守護亞莉亞的你能勝過我！只懂得抱頭鼠竄的懦弱傢伙！』
『……表面上看起來也許像是逃走，但、但是，等一下我真的想要和芙蕾雅同學好好一決勝負！』
『顯示人本質的並非話語，而是行動。現在逃避戰鬥的人，口中的話不值得信用！』
『我、我是說真的！我並沒有想要欺騙芙蕾雅同學！』
銳利的斬擊飛舞在四周，蕾克蒂勉強以眼捕捉，予以迎擊、抵銷。無法抵禦的斬擊則向後退躲開。芙蕾雅的魔雙劍術與蕾克蒂相比，斬擊中蘊含著格外沉重的力道。
況且蕾克蒂的動作中仍然留有幾分僵硬。恐怕源自於身為小隊長的自我要求吧。
稱不上是完全流暢華麗的艾森納赫流魔雙劍術。
儘管如此，蕾克蒂勉強防禦了芙蕾雅的連擊，雙方再度拉開距離。
就在這時，耳邊的通訊結晶傳來急迫的話語聲：
『蕾克蒂，拜託援護我！』
美空似乎再度被大劍魔劍士逼入了絕境。
既然能被選拔為代表小隊的一員，自然擁有巧妙運用場地限制追擊的技巧。
『……了解了！』
簡短回答後，蕾克蒂再度背對芙蕾雅，開始逃走。
這時，芙蕾雅向她投出了只含著輕蔑的眼神。
『哼！又要逃走嗎……』
蕾克蒂轉過頭來說道：
『現在只能逃。但是，在這之後我一定會……』
『少胡扯了！誰會相信你說的話！』
以輕蔑的語氣唾棄道。
凝視著眼前只懂得說大話的弱者，芙蕾雅再度展開追擊。
競技場，VIP室。
「營造兩人一組對兩人的狀況，是很獨特沒錯。」
坐在彼方身旁的椅子上，蔻依冷靜分析戰況。
「目的應該是以近接戰鬥與射炮擊係為一組，兩人一組來迎擊吧。不過，既然要這麼做，一開始就營造四人一組對抗四人——也就是整支小隊對抗四人的狀況，可以取得更精密的合作效果。」
「……你說，小隊對四人？」
「
是啊。也許你想要出奇不意，但老實說這是戰術上的錯誤喔。」
「……戰術上的錯誤啊。」
蔻依的評論一針見血。這次的戰術並非最佳的手法。正因如此，播報員與觀眾也都感到不解。
然而，儘管蔻依當面指出錯誤，但彼方依舊神色平靜。
「蔻依，你覺得整體戰況如何？」
「彼方的學生們沒辦法再支撐太久。實力差距相當明顯。」
「…………」
「先撇開優莉不談，美空等人的動作，特別是蕾克蒂的動作格外僵硬。也許你是為了添增她的自信才讓她擔任小隊長，但她似乎因為不習慣小隊長的職務而遲疑。」
就如同蔻依所說，戰鬥中的蕾克蒂的確有所遲疑。
然而，聽了蔻依的想法，彼方在內心否定一半。
蕾克蒂看起來有所遲疑，這一點沒錯。然而，認為蕾克蒂無法應付小隊長的職務而遲疑，這就錯了。
兩人對話的同時，戰況仍持續走向劣勢。
在莉子、優莉組的戰鬥空域只能死守。莉子力量不及對方而遭到追逐，優莉則勉強維持現狀。反擊的狼煙依舊毫無徵兆。
美空、蕾克蒂組的戰鬥空域狀況也相去不遠。
蔻依的腦海中，美空等人的敗相越來越清晰。
被讚賞為密斯特崗最強者的斷言：
「我也明白彼方重視一支小隊在組織上的意義。不過，若要把優劣勢的天秤拉向己方，還需要破壞現況的變化。這樣下去敗北已經越來越接近了。美空光是逃離大劍魔劍士的追擊就已經耗盡力量，魔力收束也不順利。你看，現在魔力汽缸頂多旋轉六分之一，沒辦法指望收束魔炮的一擊逆轉……這樣下去絕對不可能獲勝。」
美空、蕾克蒂組的戰鬥空域——
狀況依舊是劣勢。
美空等人的逃走已經幾乎達到極限。兩人一同停止逃走，被逼到了場地的邊界線。再加上芙蕾雅與大劍魔劍士自上方壓制，蕾克蒂與美空的雙腳已經踩在競技場的地上。
芙蕾雅與手持大劍的魔劍士自上方睥睨。浮游在空中的兩人下一瞬間就要讓手中猙獰的獠牙襲向美空等人。
美空與蕾克蒂已經沒有退路。
然而，她們仍舊冷靜。
『蕾克蒂，讓你久等了。沒問題吧！』
『……要開始了吧，美空同學。』
兩人彼此互看。
芙蕾雅自上空俯視。
『看來也就到此為止了。這種無趣的戰鬥，就讓它趕緊結束吧！』
語畢，芙蕾雅等人如獵鷹般朝向地面俯衝。
自上空俯衝增加速度，兩人打算同時發動近身戰。
一旦兩人同時陷入近身纏鬥，美空等人便束手無策。畢竟美空的魔劍術無法信賴，而蕾克蒂也不可能同時抵抗兩人的攻勢。
大勢已去。然而——
『要上嘍，蕾克蒂！三、二、一——就是現在！』
配合美空的號令，蕾克蒂急速上升。與芙蕾雅等人進入的方向不同。與急速向下俯衝的芙蕾雅等人錯身而過，只有蕾克蒂一個人向上攀升。
要捨棄同伴嗎？芙蕾雅對蕾克蒂更加幻滅。
但在下一個瞬間，芙蕾雅臉上流露出不解。
美空的魔炮劍炮口並未對著自己。一旦接近就毫無退路，卻不反擊嗎？
『想瞄準哪邊……』
芙蕾雅喃喃說著。
這時，不知何時蕾克蒂出現在美空的射線方向上。位置正好位於正向下俯衝的芙蕾雅等人的側面位置。
難道她打算對隊友炮擊嗎？在無法理解現況的芙蕾雅眼前，美空的汽缸型魔力縮退爐旋轉六分之一圈，準備竭盡所有力量射出炮擊。
『我相信你喔，蕾克蒂。』
『請動手吧，美空同學。』
美空咽下口中唾液，朝著蕾克蒂射出炮擊。
銀白色的魔力炮擊朝著蕾克蒂直線延伸。在炮擊即將命中蕾克蒂的瞬間，蕾克蒂將魔力炮擊以魔雙劍迅速切碎。
並未讓炮擊爆炸，而是利落地斬斷、彈開它。
之前在VIP室內，芙蕾雅曾經展露的技巧的活用。
緊接著在下一個瞬間，美空射出的魔力炮擊化作無數小型炮擊，朝芙蕾雅等人撒落。
『怎、怎麼可能……！』
遭受斜向撒落的豪雨般的炮擊，芙蕾雅等人雖然成功下降但軌道已經偏離。她們並非降落在美空所在的位置，而是比預想中更偏側面的三點鐘方向。
勉強平安降落至地面。遭遇預料之外的打擊使芙蕾雅等人感到激憤。
心想至少要擊墜美空，芙蕾雅看向她剛才所在的位置。
然而，她的身影早已不在該處。
芙蕾雅好戰的性格已列入戰術考慮之中。
『我在這裡喔！』
美空的身影位於空中，居高臨下面對地面上的芙蕾雅等人。她將魔炮劍抵在腰邊，準備射擊。
芙蕾雅等人察覺危險，擺出架式做好準備。
她有充分的自信能徹底閃避美空的炮擊。
只要那是瞄準自己的炮擊……
『做好覺悟吧！』
拋下這句話，美空對著地面發射數發炮擊。正好是芙蕾雅等人的腳邊。
大量的煙塵沖天竄起，包圍了芙蕾雅等人的身影。
『……要小聰明！』
遮蔽視線的煙幕。緊接而來的恐怕就是蕾克蒂的近身突襲。
為了隨時都能應對突擊，芙蕾雅集中精神。
然而，預料中的狀況並未造訪。
當煙塵散去時，美空與蕾克蒂的身影已不知去向。
競技場。VIP室。
方的觀戰席上傳出噓聲。對逃走的美空與蕾克蒂拋出的不屑敲打著VIP室的玻璃。
「看來是勉強逃走了……」
雖然暫時鬆了一口氣，但蔻依的表情仍然陰霾籠罩。
「不過這樣下去最後還是……」
打斷蔻依的評語，彼方淡然說道：
「嗯。這樣下去不會贏。我打從一開始就不覺得以兩人一組對兩人有辦法取勝。」
「…………！」
「正面比拼完全沒有勝算。對方是的代表小隊。就如同剛才蔻依所說的，即使以小隊對抗四人最後終究會敵不過對方。基礎能力和經驗的差距太大了。」
「不過，這樣美空她們不就……」
說到一半，蔻依合上嘴。
彼方這個人不打沒勝算的仗。乍看之下不可能或魯莽的行動背後，絕對有他的考慮。
這次肯定也有某些計策才對。
「沒問題啊。同時與四人對戰就打不贏。既然如此，不要同時與四人對戰不就好了。」
「不要與四個人對戰……？」
「對。剛才蔻依提到的，以四人一組的小隊戰鬥，這個方針我也已經思考過了。但是，就算以四人一組對抗四人，美空她們還是不會贏。彼此實力還是有距離。那該怎麼辦——為了解決這個問題，才會設下兩人一組對兩人的布局。打從一開始就劃分出兩個戰鬥空域，裡頭藏著戰術的目的。」
「我看不出什麼目的啊……？」
「給你一點提示。看那邊。」
循著彼方所指的方向看過去，美空與蕾克蒂正頭也不回地朝著某處直線飛翔。
「在芙蕾雅組重整態勢追上之前的短暫時間內，美空和蕾克蒂的行動不受限制。」
芙蕾雅等人的身影自煙塵中緩緩浮現。不知是否因為視線被煙塵蒙蔽，似乎尚未捕捉到美空等人的位置。
在觀眾們的眼中，看起來就像是美空與蕾克蒂仍在逃跑。
噓聲的暴風席捲全場。
煙幕使美空與蕾克蒂重獲自由，而擺脫了芙蕾雅等人的緊迫盯人後，兩人全速趕往的方向是——莉子、優莉組的戰鬥空域。
腦海中浮現了這一連串過程將引導出的結論，蔻依的雙眸因驚愕而圓睜。
「難、難道說你就是為了這個，才會特地營造兩人一組對抗兩人的狀況……？一開始以兩人一組戰鬥並不是為了戰術上的合作，而是為了反擊的布局？」
「是啊。就是這樣。」
不知何時，彼方露出仿佛賭徒般的神情。
「緊接著就是E601小隊的勝敗關鍵了。雖然真正的勝敗還在更後頭，不過只要美空她們能抓住機會發揮實力，就能讓觀眾們吞回噓聲，顛覆所有的預料。」
「…………！」
「嘿嘿，弱者也有弱者的戰法。面對壓倒性的戰力差
距，要背對敵人戰鬥也是需要膽識的決斷喔。」
莉子、優莉的戰鬥空域——
糟、糟了……！
優莉心頭冒出自責與後悔的瞬間，已經太遲了。
魔鋼球自正上方、正後方、左斜下方三個方向衝來。能同時處理的頂多兩個方向，三個方向超越了優莉的應對能力。
以槍尾撞開正後方的魔鋼球，緊接著以槍尖刺穿正上方的魔鋼球。然而，最後自左斜下方而來的攻擊無從防禦。
『優莉，危險啊！』
莉子雖然試圖狙擊，但卻無法穩定瞄準。
優莉做好遭到擊墜的覺悟，就在這時——
高速疾馳而來的銀白色魔力炮擊，命中了左斜下方的魔鋼球。
自意想之外的方向受到攻擊，魔鋼球瞬間消滅。
『謝謝，美空同學。』
優莉簡短道謝，視線指向千鈞一髮之際趕上的美空與蕾克蒂。
這正是彼方的目的。
由於美空與蕾克蒂參戰，戰力差距顛覆為四對二，挽回戰況的可能性就此孕育而生。
在彼方的預料中，直到芙蕾雅組追上大約有三十秒。不過這是相當樂觀估計的數值。
時間緊迫。美空等人立刻展開行動。
『美空同學，蕾克蒂同學，雖然兩位才剛趕到，不過以莉子同學為目標的魔槍士就交給兩位了。』
『我明白了！蕾克蒂！』
『了解！美空同學！』
在美空等人的視野中，莉子正受到散彈槍型魔槍的魔槍士緊迫盯人。那模樣仿佛被獵犬逼入絕境的野鹿般。肩膀隨喘息而劇烈起伏，體力消耗已經逼近極限，雖然不時回擊但精準度已經明顯下降。
在面對面的射擊戰中，莉子已經毫無勝算可言。
然而，攻擊來自下方便是另一回事。
銀白色的魔炮自下方對準魔槍士三連射。突然從腳底方向遭人突刺般的炮擊。手持散彈槍的魔槍士在閃避炮擊的同時，轉而與地面方向的美空應戰，暫時放下滿身瘡痍的莉子。
『我在這裡！』
一面閃躲散彈槍的密集火力，美空再度開炮，將敵方的注意力完全吸引到自已身上。就在這個瞬間——
『就是現在，蕾克蒂！』
『請交給我吧！』
這時，蕾克蒂突然從上空襲向魔槍士。
白天頂方向無聲無息地逼近。由於魔槍士的注意力完全轉移至地面方向的美空，因此蕾克蒂輕易拉近了距離。
運用高低差的雙面挾擊。
——高低機動挾擊。
察覺蕾克蒂的逼近，魔槍士抬頭仰望天頂方向。然而，蕾克蒂的身影早已逼近至占滿魔槍士的視野，已經無從躲避那對雙劍。右肩與左側腹挨了蕾克蒂的斬擊，敵方的魔槍士宛若斷了線的木偶般逐漸墜向地面。
轉瞬間就擊墜了手持散彈槍的魔槍士。
狀況更加好轉，一時之間情勢為四對一。
然而要欣喜還太早。
『哼，因為扮演誘餌的我是無上的存在，會因此鬆懈對周圍的戒備也是人之常情……接下來是優莉那邊了。走吧。』
莉子與美空、蕾克蒂一同加速朝優莉的位置飛行。
美空對著交戰中的優莉問道：
『優莉學姐。優莉學姐的對手是……』
『能同時使用魔鋼球和細劍。老實說，我也不知該從何下手。』
直到芙蕾雅組抵達此處為止，在彼方的預測上剩餘十七秒。
然而，魔鋼球仿佛牢獄般包圍了四人。至今從未展現的自由自在的高速移動。恐怕是察覺了戰況不利，試圖拖延時間吧。如此一來便無法輕易接近細劍魔劍士。
時間限制毫不留情地一秒又一秒逼近——剩餘十秒。
該、該怎麼辦才好？美空心急如焚。
在這緊急時刻，仍有能冷靜觀察狀況的隊員。
『只要沒有魔鋼球就沒問題了吧。』
不知何時，美空背後的莉子戴上了紅框眼鏡。
黑曜石般的雙瞳綻放七色光彩。最高級特有搜查技能「千里眼」。
脫離險境重整態勢後，莉子的體力與魔力似乎已稍微恢復。
『莉子……！』
『優莉雖然死腦筋，但也出乎意料是個好溝通的傢伙。再說剛才危險時讓她出手相助，欠她一個人情，要我稍微幫點小忙也不是不行。因為用這雙眼睛就能看穿。』
在訝異的美空等人面前，莉子舉起魔槍。
千里眼為魔力強化造成的視神經異樣發達，可獲得全周視野。
現在的莉子可認知森羅萬象。
不只是看見急速飛竄的魔鋼球軌跡，甚至能達成簡單的軌道預測。
『哼，就在那邊啊。』
槍口指向高速移動且軌道複雜的魔鋼球。
魔力收束。瞄準。發射。
魔槍戰技——衝力壞射。
強力的魔力彈一發貫穿了兩顆魔鋼球。
緊接著是第二發，同樣擊破了兩顆。
驚人的狙擊率。
藉由千里眼獲得全周視野的莉子看穿了魔鋼球的軌道。
魔鋼球突然間遭到擊墜，細劍魔劍士震驚而動作遲緩。
莉子問道：
『優莉，沒問題吧？』
『當然沒問題，莉子同學！』
優莉急速逼近。對方的魔劍士擺出架式準備迎擊優莉。
優莉在空中展現利落的螺旋軌道後，鐫刻在魔槍上的如尼文字綻放蒼穹色的光芒。
對方對準了優莉接近的軌道，以右手中的細劍突刺。
然而，對方無法完全判讀優莉的螺旋軌道。
細劍只是擦過優莉的頭髮，並未精準命中。
緊接著她仿佛抓緊機會發揮身為特務的實力般，施展槍術。
魔槍戰技——裂翔槍。
纏繞著疾風的槍尖直擊對方的胸部，轉瞬間便擊墜對方。
自四人會合後經過約二十八秒。
在這段時間內擊墜兩名代表選手，難以想像的大逆轉劇上演。
營造極短時間內的局部優勢，一瞬間顛覆戰況的利落手法，會場一瞬間屏息，緊接著便被尖叫的協奏曲所包圍。
支持的學生們歡聲雷動，方的學生們則哀聲嘆息。
然而，觀眾們還不知道自己的吶喊聲還沒到結束的時候。
彼方接下來的計策將帶來更加混亂的局面……
競技場。VIP室。
「居然會讓美空與蕾克蒂暫時擺脫對手，然後將戰力集中在同一處……」
設想得不夠周到啊——蔻依承認自己的判斷錯誤。思考上太過拘泥於讓戰況維持均衡狀態了。
沒想到會在極短時間內，營造出四對二的狀況……
競技場中能看穿美空等人的意圖的究竟有幾人呢。
「因為戰術不只限於維持雙方力量的均衡狀態後爭取優勢壓倒敵人。嗯，到這邊為止沒出問題。」
他的語氣不合驕傲，也沒有誇耀，只是平淡地陳迤理所當然的事實。
蔻依浮現無法按捺興奮的表情，雙手冒汗。
「這場比賽，或許真的能贏也說不定喔！」
至少勝算已經是剛才的數倍。然而彼方想也不想地否定。
「不，不會那麼簡單。其實真正的比賽從現在才開始。」
而接下來美空等人的行動，使得更加超乎意料的驚愕席捲全場。
已經取得優勢的方的學生們扼腕嘆息，而落入壓倒性劣勢的方的學生則突然恢復了活力。
狀態與剛才完全相反。
美空等人莫名其妙的行動在眼前上演。
這樣的戰術選擇，甚至超出了身為童年玩伴的蔻依·瑟凡尼的理解範圍。
競技場，場地上空——
美空四人會合，與芙蕾雅以及剩下的大劍魔劍士對峙。
芙蕾雅與大劍魔劍士大概都在觀察美空等人接下來的動向吧。
並未主動朝美空等人發動攻擊。
『那、那個……各位，不好意思，我……』
蕾克蒂吞吞吐吐地說道：
『接下來，那個……雖然這是我的自私任性……』
隊員們立刻明白她的意思。對於蕾克蒂而言，接下來的戰鬥是比起任何事都更加優先的戰鬥。
秉持著蕾克蒂，艾森納赫的驕傲、矜持、信念……而投身其中的戰鬥。
她似乎打算採取戰前會議時預定的行動。
『快去快回吧，蕾克蒂。』
『哼，讓她瞧瞧你的實力吧，蕾克蒂。』
『呵呵，現在正是勝敗的關鍵喔，蕾克蒂同學。』
明明自己什麼都還沒說，大家已經主動鼓勵自己。
蕾克蒂非常開心。
然而，她仍然懷抱著些許不安——大家真的明白自己的意思嗎？
因為美空等人不讓她把話說到最後。
『……那個，真、真的可以嗎？要、要是我輸了，大家也會跟著輸掉喔！』
若在萬眾矚目的交流戰中獲勝，便能贏取至高的榮譽。若要為了勝利而盡所有力量，就應該要選擇勝算最高的戰術。
『美空同學、莉子同學和優莉學姐的努力，全都會白費喔！』
夥伴們究竟多麼努力才能走到這一步，蕾克蒂心知肚明。今天面對實力更強的對手，依然毫不退怯地奮鬥到這一刻。
『哼，你在胡扯什麼。』
像是要斬斷她的迷惘般，莉子高聲宣言：
『我在平日就注重於避免努力。因此，努力白費對我不成問題，因為根本就沒有應該獲得回報的努力。所以你儘管放手去做。』
『莉子同學……！』
滿臉苦笑的優莉說道：
『不試試看還不曉得誰輸誰贏。我和蕾克蒂同學同年紀時，也常常想飛在彼方學長身旁，結果被擊墜。』
『優莉學姐……』
美空以爽朗的表情大言不慚：
『不管是輸還是贏，我都不怎麼在意。我們之前可是十二連敗喔。而且在排名戰上還沒有贏過，所以紀錄上還是十二連敗就是了。』
『美空同學……！』
語畢，美空輕拍蕾克蒂的肩膀。
『別想得太複雜，讓芙蕾雅見識一下蕾克蒂的全心全意吧。這就是你今天擔任小隊長的任務喔。』
『那個……非、非常謝謝大家！』
蕾克蒂深深低頭行禮後，便一直線朝著芙蕾雅飛翔。美空等人則溫柔地守護魔雙劍士的背影。
在這之後，美空等人與對方的魔劍士面對面對峙。
『接下來，我們就趕緊擊墜最後一個，為蕾克蒂的奮鬥加油吧！』
『好的，要上嘍！美空同學，莉子同學。請以射擊支援我！』
『真受不了。我現在已經累壞了啊。』
競技場，VIP室。
「怎麼回事？」
蔻依問著視線朝向正打算與芙蕾雅一對一決鬥的蕾克蒂。
小隊長之間的一對一戰鬥。超乎魯莽所能解釋的舉動令蔻依啞口無言。
為什麼美空、莉子、優莉三人與手持大劍的魔劍士戰鬥，而芙蕾雅卻要與蕾克蒂一對一單挑？
一旦小隊長落敗，在那瞬間比賽就結束了啊……
「為什麼不四個人聚在一起戰鬥呢？」
彼方露出無畏的笑容回答：
「嘿嘿，其實是因為蕾克蒂那傢伙總是畏畏縮縮的，幾乎不會主動提出自己的要求。但是蕾克蒂昨天卻當著我和E601小隊的面，自己請求：『明天的交流戰，請讓我和芙蕾雅同學一對一決勝負。』你知道這代表什麼意思嗎？」
「對這場交流戰的求勝意志比任何人都堅定，對吧？」
「是啊，就是這樣。」
彼方平靜地點頭回答：
「我無論如何都想實現蕾克蒂的心愿。但是在那之前，必須先分出就每支小隊而言孰優孰劣。成功之後，才能實現蕾克蒂的願望。不然可能決鬥到一半會有人插手，也無法為美空她們帶來成長。」
彼方無所畏懼地輕笑道：
「蔻依，你剛才說過，蕾克蒂因為擔任不熟悉的小隊長職務而不知所措，對吧？」
「……嗯。」
「蕾克蒂確實因為陌生的小隊長職務而不知所措。但是，蕾克蒂並不是因為小隊長必須的判斷和指揮而分心，這些複雜的問題我全部都交給美空了。」
遭過問題時的狀況判斷已經全部都交給美空。
這次將項鍊交給蕾克蒂，讓她擔任小隊長職務，以如此極端的手段寄託的課題其實更加單純。
「我讓蕾克蒂擔任小隊長的目的，不是為了吸引芙蕾雅的注意之類的戰術問題，也不是為了讓她添增自信。真正的目的是，我希望讓蕾克蒂感受只有身為小隊長才能感覺到的，最重要的一項實感。」
「……小隊的命運，以及夥伴們寄託的意志。」
「對。正因為察覺了這一點，蕾克蒂才會手忙腳亂。不過，蕾克蒂原本就有不能輸的理由，現在又增加了更不能輸的理由。我們很幸運喔，也許我們有機會能目擊真正的蕾克蒂·艾森納赫。」
蕾克蒂、芙蕾雅的戰鬥空域——
蕾克蒂朝著姿態超然的芙蕾雅，孤身一人飛抵她面前。
『為什麼你一個人來挑戰我？』
在彼此互相膨脹升溫的殺氣迸裂之前，她這麼問道。
芙蕾雅問，蕾克蒂不回答。無論說什麼，芙蕾雅也聽不進去吧。
要讓對方知道自己的想法，只有兩人交鋒一途。
艾森納赫流中力量就是一切——無力之人的言詞沒有價值。
『你該不會覺得你會贏吧？』
『……我會贏。我為了勝利才來到這裡。』
露出決心已定的表情，擺出架式。
理解了蕾克蒂所說的話，憤怒的芙蕾雅揮劍砍向她。
無須試探對方的注意力，不須思考該往何處如何出劍才能使斬擊生效，也沒有必要去尋找對方集中力較薄弱的位置，在腦海描繪揮下劍的意象。只要發現任何一點點再細微不過的空隙，便立刻揮劍朝該處攻擊即可——用那人稱二閃十殺的神速之劍。
並不是預測對方的破綻，而是在實際的攻防中壓倒對方的斬擊次數，便能奪得勝利。這就是擁有神速之劍的劍士之間的對決。
『光靠這點程度的力量！』
『儘管如此，我還是……不能輸！』
芙蕾雅與蕾克蒂的劍光彼此相交錯綜。
雙方如噴射般飛行，飛行軌道在交鋒與分離之間屢次反覆，呈現混戰的樣貌。彼此撞擊的刀刃之間綻放無數細微的火花，奔馳的斬線彼此交叉。
『區區弱者為什麼想與我抗衡！』
『因為我有無論如何都想傳達的想法……！』
『你讓亞莉亞身負重傷，為什麼我非得傾聽你的想法不可？』
『對於那件事我真的非常抱歉。對不起，芙蕾雅同學。儘管如此，我還是……！』
神速之劍畫出了斬線的真空狀態。當劍身奔馳而過，空間在極短時間內呈現真空狀態。四周空氣填補後的下一個瞬間，新的斬擊便再度撕裂大氣。
芙蕾雅壓倒性的攻勢令蕾克蒂毫無喘息的空間。
大顆的汗珠自蕾克蒂的額頭滑落。蕾克蒂揮出魔雙劍。若聽從身體對氧氣的渴求而增加呼吸次數，劍速便會稍微下降。
雖然那是常人無法察覺的些微空檔，但芙蕾雅立刻抓住了這個破綻。緊接著毫不留情地發動猛虎般的攻勢，試圖咬斷蕾克蒂的咽喉。
戰鬥的關鍵，在於如何抓住剎那間的破綻。
明知這場戰鬥不允許有任何一瞬間的鬆懈……沿著蕾克蒂的額頭滑落的大顆汗珠流入了眼中。
富含鹽分的汗液刺痛乾燥至極的雙眼。
這是刻意減少眨眼次數的代價。
因為只要眨眼，判斷就會遲一瞬間。
蕾克蒂連忙想以衣袖擦拭，但在這瞬間她便後悔了。
分出勝負的關鍵，建立在經驗累積而成的戰鬥直覺上。
『明知敵不過我仍向我挑戰，只有勇氣值得稱讚。然而，無法使用艾森納赫流魔雙劍戰技的你，毫無勝算可言！』
破綻只存在不到一秒的剎那，然而芙蕾雅並未放過大好機會。芙蕾雅的魔雙劍的如尼文字綻放白色光輝。
同時，芙蕾雅揮動魔雙劍。
艾森納赫流魔雙劍戰技——斬空閃。
伴隨真空刀刃的魔力斬擊襲向蕾克蒂。
蕾克蒂勉強重整態勢，連忙試圖反擊。
蕾克蒂的魔雙劍綻放金黃色光芒。
然而，那光芒突然間消逝，蕾克蒂將魔雙劍交叉為十字。防禦的架式。
『嗚……』
在龍捲風命中的前一瞬間，蕾克蒂急遠下降想要減低衝擊力道。
同一時間，斬空閃命中。蕾克蒂的身體被狠狠砸落在場上。
競技場，VIP室。
「剛才那一瞬間，蕾克蒂想發動戰技，但是……」
「嗯。想發動但是沒有
發動。」
彼方神色平靜地說著：
「其實蕾克蒂直到昨天為止因為某些原因，沒辦法發動艾森納赫流魔雙劍戰技。」
自認治好但其實尚未痊癒，這就是心之壁的特色。
蔻依擔憂地問道：
「如果沒辦法發動，那勝算——」
「我剛才不是講過了？我說的是『現在沒有發動』，我可沒說沒辦法發動。她一定有某些想法吧。」
「這樣啊。也許是這樣沒錯……」
有某些想法。
對蔻依而言，這句話正好就是身旁這位男性的寫照。
「對了……」
像是突然回想起什麼似的，彼方開口說道：
「其實觀賞交流課程的熱身賽時，我有句話沒對蕾克蒂說完。」
芙蕾雅衝進VIP室找彼方挑戰前，彼方正好說到一半的那句話。
「就在場的你們幾個來說，戰鬥技能上最突出的是蕾克蒂。萬一運氣不好，蕾克蒂被迫和強力的魔甲蟲一對一戰鬥，到時候——你就遵循本能戰鬥吧。」
不說拔腿就逃，也不要求她奮戰至死。
彼方會想要這麼告訴她，是因為彼方信賴蕾克蒂。不是信任，而是信賴。如同並肩前往分隔生死的戰場的戰友般信賴著蕾克蒂。
「蕾克蒂會怯場而且老是唯唯諾諾。儘管如此，她仍然被選為艾森納赫流的十翼空騎，魔雙劍術的潛能可謂深不見底。這樣的蕾克蒂現在首次要面對強敵，使出所有力量。」
彼方露出無畏的笑容，凝視著站在地面上持劍擺出架式的蕾克蒂。
「蔻依啊，睜大眼睛看好嘍。我們現在正要目擊王牌誕生的瞬間啊。」
競技場，地面上——
『蕾克蒂！聽得見嗎？蕾克蒂！』
同樣的聲音在耳邊反覆響起。
自己究竟昏厥了多久呢？應該不會是段太長的時間才對……
『我、我有聽見！』
『沒事吧！』
『是、是的！我、我沒事！抱歉讓大家擔心了。』
伸手摸向耳邊的通訊結晶，蕾克蒂趕忙回答。
她搖搖晃晃地站起身，芙蕾雅正好悠悠地降落在地面上。
就狀況來看，自己似乎並未被判為擊墜。
「勝負已定，放棄吧。」
對於支持的觀眾而言，芙蕾雅的身影仿佛翩翩降臨於地面的死神。
在那麼嚴苛的戰鬥中取得勝利，現在也仍保有氣勢。
然而，在蕾克蒂眼中只是原來的芙蕾雅。
「還、還沒有！我、我還不能放棄……！而且，在讓芙蕾雅同學看見我的全力之前，我有事想要先問芙蕾雅同學……！」
蕾克蒂重新擺出八雙的架式後，芙蕾雅輕蔑地哼笑。
因為她發現遭到艾森納赫流魔雙劍戰技的直擊，蕾克蒂身上累積的傷害已經逼近極限。況且……雖然蕾克蒂說要展現全力，但至今為止的戰鬥看起來也不像刻意手下留情。
八成——只是唬人吧。
但蕾克蒂不理會嘲笑而繼續往下說：
「這場比賽要是芙蕾雅同學贏了，我會聽芙蕾雅同學的一個願望。反過來說……如果我贏了——如果我能贏……芙蕾雅同學也會聽我的一個心愿吧？」
「當然。那又怎麼樣？」
「我、我知道芙蕾雅同學心裡憎恨著我。但是，如果這場比賽，我能夠贏過芙蕾雅同學的話——」
蕾克蒂以再認真不過的眼神拜託芙蕾雅：
「——請再次成為我的朋友……！」
芙蕾雅愣了一會，睜大了雙眼。
「你、你在胡扯什麼！害亞莉亞受傷的你，要求我和你成為朋友？」
「是的。艾森納赫流的鐵則，我要為了和芙蕾雅同學重新合好而使用……！為了貫徹我的想法……！」
「……鐵則是絕對的。如果你能用鐵則讓我立下約定，我必然遵守。」
「非常謝謝你！這樣一來，我就能毫無顧忌地……拿出全力！」
「你在說什麼……」
蕾克蒂一語不發，手中魔雙劍散發金黃色的光輝，光芒迸裂四射。同時，魔雙劍的劍鋒前方的地面炸裂。
仿佛遭到強烈的魔力光擊中而被挖穿了一個洞。
芙蕾雅不可能看錯。剛才那一擊——的確是艾森納赫流魔雙劍戰技。
「剛才，你做了什麼？」
「……芙蕾雅同學。我，現在能使用艾森納赫流魔雙劍戰技了。」
「………………」
「那時最後造成亞莉亞同學受傷的結果，我真的非常不甘心，非常非常不甘心……儘管如此，我還是無法捨棄想保護他人的意志，所以才會進入就學。在那地方，我在尊敬的教官帶領下，與夥伴們一起變得更強了。正因如此——今天我要在這裡證明我擁有與你對等的力量，再一次……再一次成為芙蕾雅同學的朋友！」
「事、事到如今還在說什麼……！」
蕾克蒂沒有看漏，芙蕾雅雙眸中的怒意僅僅一瞬間變得淡薄。若是過去那個總是怯場、畏畏縮縮的蕾克蒂，恐怕就無法發現吧。
「你那時無法守護亞莉亞，事到如今——」
芙蕾雅展開攻勢。
腳尖猛蹬地面，飛身竄起朝著蕾克蒂出劍。
「芙蕾雅同學不也責備著自己嗎！」
蕾克蒂一面應戰，一面吶喊。
「什、什麼意思？」
「前天晚上，我害怕到沒能發現。但是現在的我能夠明白，那時芙蕾雅同學已經手下留情了！」
「你、你說我手下留情？這麼做對我到底有什麼好處！」
「我想芙蕾雅同學一定——」
「………………」
「芙蕾雅同學一定也因為無法守護亞莉亞同學，而對自己的無能為力感到不甘心吧！」
「吵、吵死了！閉嘴！」
芙蕾雅的魔雙劍疾馳。
衝擊直接劈向蕾克蒂。然而，剛才芙蕾雅勁道強烈無比的魔雙劍術已經不知去向。
就連滿身瘡痍的蕾克蒂也成功抵擋。
蕾克蒂一面與芙蕾雅交手，一面大喊：
「我也知道這樣很自私，沒考慮到你的心情。但是，我想再次以朋友的身分，向亞莉亞同學表達我的歉意……！」
「我叫你閉嘴！」
「我不要……！因為我想和芙蕾雅同學再成為朋友……！」
「你懂我的什麼！那一天，我不只失去了亞莉亞，就連一度以為是朋友的你也失去了，在那之後我一個人留在艾森納赫流是什麼處境，你懂嗎！」
隨著吶喊，芙蕾雅的劍勢更加狂猛。
然而，芙蕾雅揮出的每一劍都無法觸及蕾克蒂。
蕾克蒂的動作變得更加利落靈敏。就體力而言早已疲憊至極才對，但芙蕾雅的攻擊卻無法輕易觸及。
為什麼？芙蕾雅默默自問。
在思考的同時，數次犀利的斬擊亦不停朝著芙蕾雅殺來。
是因為我的心有所動搖嗎……？
恐怕這也是其中一個因素吧。然而，本質並非如此。
蕾克蒂正在成長。芙蕾雅這名強敵解放了蕾克蒂自身的限制，極限狀態下的戰鬥令深藏於蕾克蒂內在的鬥爭心浮現。
「我為了保護亞莉亞不顧一切，只要能創造亞莉亞的居身之處，我什麼都願意。為了讓亞莉亞不被放逐，我以持續拿出成果，成為艾森納赫流的最強魔雙劍士為條件，創造亞莉亞的居身之處。」
「……芙蕾雅同學。既然如此，從今以後請讓我協助你。請讓我以朋友的身分參與。」
使盡全力揮劍將芙蕾雅瞄準額頭的斬擊往上彈開。然而，勉強向上彈開的瞬間，蕾克蒂握在右手中的魔雙劍應聲折斷。
恐怕是在不知不覺之間，劍身已經龜裂了吧。
預料之外的狀況使蕾克蒂的表情更加緊張。
不只是肉體，武器也同樣逼近極限了。芙蕾雅的魔雙劍（素盞嗚尊）改良型比蕾克蒂的魔雙劍擁有更優秀的韌度和威力。
蕾克蒂僅剩的勝算……就只有劍速。
這段時間內無數次的交鋒中，蕾克蒂感覺到論劍遠是自己些微占上風。
劍速。
這是艾森納赫流最突出的優勢，也是當下的蕾克蒂若要貫徹意志，僅存的最後可能性。
……若要取勝，只有現在。
蕾克蒂屈膝壓低重心——跳躍，大幅度拉開距離。
緊接著，雙方以毫無鬆懈的肅穆神情彼此對峙。
「艾森納赫流
十翼空騎，蕾克蒂·艾森納赫。請接招吧！」
報上名號的同時，朝著正前方的芙蕾雅急速奔馳。
目睹了眼前光景，芙蕾雅投出了面對與自身同等戰士的視線。
緊接著，將握在右手中的魔雙劍拋向一旁。
面對只持單劍的蕾克蒂，同樣只持單劍自正面予以擊潰。
芙蕾雅認為面對儘管一劍已折卻仍不放棄挑戰的勇者，這才是禮儀。
「艾森納赫流千翼空騎，芙蕾雅·艾森納赫。全力赴會！」
隨後，芙蕾雅也朝著蕾克蒂拔腿奔馳。
與蕾克蒂同樣，只帶著左手的一柄魔雙劍。
雙方壓低姿勢，仿佛貼地飛行的燕子般沖向彼此。
她們不約而同將手中魔雙劍拉向身後。
當距離拉近到劍鋒足以觸及對方時，雙方將位於後方的手朝前方刺出，同時施展戰技。
艾森納赫流魔雙劍術——飛炎沖天擊。
艾森納赫流魔雙劍術——飛炎沖天擊。
雙方伴隨著高熱的戰技彼此交錯，以附加了火焰轉換之魔力鍍裝的魔雙劍，施展神速的突剌。
凝聚在兩柄魔雙劍的能量激烈碰撞。灼燒地面的熱風橫掃周圍的大氣，熱風的餘波甚至抵達觀眾席。
前天的夜裡，是蕾克蒂完全敗北。
但是，這次在威力上不下於芙蕾雅。
儘管身體已經疲憊至極，但蕾克蒂全力施展的戰技還蘊含了比芙蕾雅早一步起跑的動能，以及……對願意相信蕾克蒂的夥伴們的心意，還有蕾克蒂想與芙蕾雅成為朋友的意志。
這時，突然間傳來了咯吱聲。
蕾克蒂定睛一看，芙蕾雅的魔雙劍出現了龜裂。龜裂漸漸擴散，下一個瞬間，無法承受壓力，芙蕾雅的魔雙劍應聲碎裂。
同時，蕾克蒂力道更勝一籌的飛炎沖天擊炸裂。
產生了搖晃大氣的劇烈爆炸，掛在芙蕾雅脖子的項鍊鎖鏈粉碎而消失無蹤，但芙蕾雅本人執著地屹立於原處。
『……為什麼你有辦法與我纏鬥到這個地步？』
芙蕾雅帶著因苦悶而皺在一起的臉問道。
『因、因為夥伴們……分給我力量。』
蕾克蒂以憔悴已極的表情如此回答。
不到一秒的差距即為分出勝敗的關鍵。較量劍速的戰鬥就存在於此。
『哼，弱者的夥伴嗎？那種玩意，果然……不值……一提……』
芙蕾雅說著陷入昏厥，向後倒在地上。
下一個瞬間，宣告比賽結束的警鈴聲響起。
遲了半拍後，會場中冒出如雷的歡呼聲。在久久不散的掌聲中，疲憊至無法動彈的蕾克蒂跌坐在地上。
自至今為止努力壓抑的恐懼與負荷中獲得了解脫。身體原本就萬分疲倦，這下子更劇烈的虛脫感湧現。
恐懼和疲勞令全身止不住地顫抖。
渾身疲軟而無法自己起身的蕾克蒂打從心底想著，這輩子再也不想當小隊長了。
競技場，VIP室。
「是場很棒的比賽呢。」
「當然嘍。」
「話說回來，看著她們像這樣挑戰強敵的模樣，會不會回想起過去？」
「嗯？你是說過去的什麼？」
「………………」
聽彼方如此反問，蔻依臉上流露幾許愁思。那是躊躇之人露出的表情。
不久後，蔻依像是做好了覺悟似的，輕輕頷首。
「彼方，可以換我問你一個問題嗎？狀況假設在魔甲蟲的戰鬥時。」
蔻依若無其事地問道：
「作戰時陷入孤立無援。周圍放眼望去都是魔甲蟲，我方小隊魔力剩餘量已經不甚充足。在這種時候，彼方會怎麼做？」
彼方腦海中浮現相符的情景。
「……你是在說那次事故？」
那次事故……指的是彼方成為叛徒的原因。
不向任何人解釋，不得不背叛夥伴，最初也是最後的契機。
儘管遭遇嚴重事故，儘管彼方自身也蒙受其害，但彼方仍若無其事地如此宣言：
「蔻依身為小隊長，職責並不是自己犧牲性命，而是護送優莉她們抵達安全的空域。當時我是前鋒，而且是隊上王牌。在有人必須犧牲性命的狀況下，首當其衝理應成為盾牌的人就是我。」
「…………」
「雖然話說得很嚴苛，不過特務小隊的前鋒就是這麼一回事。而且前鋒與魔甲蟲的遭遇率原本就是隊上最高，負傷率也最高。在任務中殉職的機率也是……不過，無論何時都想為了保護他人而戰，貪心謀求勝利的意志強韌度，要說這份意志的強韌，我不輸給任何人。我想上級也是這樣判斷，才會選拔我成為前鋒吧……不過，有時候我方也會陷入無論怎麼掙扎也沒有勝算的狀況。在那種時候該想的是，該如何在敗北中減少犧牲。那就是在毫無勝算的戰鬥中的勝利。」
敗北中的勝利。不會想要逃走。
那便是那場事故的狀況。
以彼方的實力亦無能為力的絕望狀況。
正因如此，當時他賭上了性命。
不過，該說是符合蔻依的預料吧。陳述著那樣痛苦的過去經驗，彼方的表情卻絲毫不合艱辛之色。
一如往常般讓人摸不清想法的表情。
彼方的強韌之處就存在於此……蔻依沒來由地這麼想著。
「好啦，你的學生們的交流戰也結束了，我還有事得忙就先走嘍。」
自彼此學校選拔的小隊數量亦為七。雙方總計一共十四支小隊參加比賽。
一支小隊參加一次戰鬥為原則，無論勝敗七場交流戰都會進行到最後。
去年對比數為二比五，勝少敗多。今年的奪勝欲望自然也特別強烈。
雖然第一戰已經開打，不過彼方等人出賽的是壓軸的第七戰。
因為是上午的最後一場比賽，小隊預留時間提前抵達了會場。
在比賽前的預備室，緊張令室內寂靜無聲。
再度簡單確認過早上說明的戰術後，彼方離開了預備室。
你們已經夠強了，別擔心——只留下這句話。
隨後，E601小隊在大賽人員的引導下，走進了競技場的力場內。
緊接著，仿佛炸彈迸裂般的歡呼聲包圍了全場。
受注目的程度絕非尋常。
畢竟本日交流戰的戰績是三勝三敗，目前完全平手。
換句話說，在最後的第七戰獲得勝利，便能奪下總冠軍。
方的觀戰席上歡聲雷動。
相較之下，方的觀眾們對於F級小隊的登場困惑不已。
這時芙蕾雅等人已經出現在會場上。彼此排成一列飄浮在空中，等候美空等人的到來。
由於開戰前整隊時雙方的小隊長必須面對面，蕾克蒂飛到芙蕾雅的面前後滯空。
蕾克蒂的脖子上掛著手持雙槍的女戰神項鍊。若這項鍊被奪走，或者配戴項鍊者遭到擊墜，比賽便宣告結束。
一般應該會讓隊上實力最為堅強的人配戴才對……芙蕾雅神色困惑。
「你是小隊長……？為什麼不是特務小隊的優莉·弗羅斯特爾？你們是在開玩笑嗎！」
「那、那個……不、不是在開玩笑！」
勉強擠出反駁後，清晰地宣言。
「芙蕾雅同學，這次的小隊長是我。」
「居然選這種弱者當小隊長。看來放棄這場比賽了吧。」
「才、才沒有放棄……！我來到這邊，是為了要獲勝。」
「無所謂。我只要能和彼方·英司交手就夠了。」
芙蕾雅完全不把蕾克蒂視作威脅。由於前天她徹底贏了蕾克蒂，這也是當然的反應吧。
投注全心全意追求更強的對手，持續戰鬥。這就是芙蕾雅的個性。
下一個目標是彼方。
美空指著芙蕾雅宣言：
「敢瞧不起蕾克蒂，你會吃上苦頭喔！」
「哼，美空。你不當小隊長的時候也同樣囂張啊。」
「誰、誰囂張啊！莉子才囂張吧，明明就不是小隊長還對人頤指氣使的！」
「當然。因為我已經是超自然的存在了。」
莉子伸手直指芙蕾雅，高聲說道：
「你不過是區區的人類，不可能敵過身為女神的我。」
「莉子同學，這樣只會讓人家覺得你怪怪的喔……」
「唔嗯。優莉，今天要拜託你了。」
短暫離題之後，美空等人神情認真地對著蕾克蒂說道：
「蕾克蒂，要是芙蕾雅很可怕，任何時候都可以找我幫忙。」
「哼，要是拿不出辦法就呼叫我吧。芙蕾雅這種小角色，我一槍就幫你擊墜。」
「有需要隨時可以依靠我喔，蕾克蒂同學。」
「好，好的！大家，請多多指教！」
現在的蕾克蒂毫無迷惘。
與芙蕾雅對峙依然抬頭挺胸。
「要上嘍！」
美空等人分散往各自的位置。
競技場。天花板已經施加補強的VIP室。
彼方·英司的身影出現在視野最好的窗邊座位上。
宣告比賽開始的紅色煙霧彈飛向遙遠的高空。
同時，芙蕾雅小隊展開行動。
芙蕾雅小隊的戰術是的傳統戰術，個別戰鬥。
實力高強的四人分別對上美空、莉子、蕾克蒂、優莉，一人一殺的戰術。
忽略位置形成的陣型戰術等的效果，直接逼近美空等人。
面對芙蕾雅小隊，美空等人的戰術顛覆了至今為止的常規手法。
蕾克蒂與美空、優莉與莉子，以近身戰鬥系與射炮擊系的兩人一組迎擊。
由於各組分別開始戰鬥，戰鬥便在兩處同時進行。
一般常套手段是四人全員合作迎擊，但她們似乎沒這打算。
比賽的走向自一開場就無法判讀。擔任解說的學生也為之詞窮。
觀眾們也無法推知美空等人的戰術用意何在。
就在這時，有個人推開了VIP室的房門，坐到彼方身旁的座位上。
彼方對那人輕瞥一眼。
「怎麼啦？巡邏任務很累？」
「嗯嗯。因為不知道是誰把勤快的學妹拉去一起休息了。我和洛伊德當然會累壞嘍。」
「哦～～難怪眼睛下面冒出黑眼圈。」
心生不悅的蔻依自椅子上站起身，一語不發地走到彼方面前。緊接著，她抬腳踢向他的小腿。
不過，彼方立刻抽起腳，將坐姿改為盤腿。
「嘿嘿，怎麼可能每次都中招……嗚哇！」
彼方坐著的椅子的腳被彈飛，他就這麼摔到地上。剛才蔻依的指尖射出了魔力彈。
「喂，喂！難道特務可以做這種事嗎！」
「咦？你在說什麼呀？這是教育上的指導喔？（淺笑）」
「唔，我是教官耶……」
「但同時也是我的部下呀。（微笑）」
「唉——……算了。」
那天使般的微笑與隱藏在微笑背後不須言語的壓力，使彼方屈服了。隨後他把注意力拉回到比賽上，拉了另一張椅子，再次坐到窗邊。
「蔻依，這場比賽你覺得哪邊會贏？」
「誰曉得呢。比賽就是不到最後無法得知誰輸誰贏。不過，就基礎能力來看，應該是的小隊吧。」
「嗯，無論誰看都是這樣吧。」
的觀眾們也幾乎沒有人相信美空等人會勝利。包含了曾經目睹美空等人與莉莉的B227小隊的模擬戰的人，也認為那是僥倖。
美空等人的支持者，目前一個人也沒有。
還真是令人懷念啊。彼方想著，一開始我們的小隊也是這樣啊。
預科一年級三人組成的小隊連戰連敗。旁人稱呼他們是吊車尾的隊伍，好幾次有人勸他們解散。
儘管偶爾取勝，也只被當成僥倖獲勝而無法獲得認同。
蔻依像是看穿了彼方的心情似的說道：
「我們的戰鬥也是啊，一開始一定也像這種感覺吧。」
「差不多吧。一開始老是被人家嘲笑啊，預科一年級三人組之類的。」
「嗯，那時完全沒贏過。特別是因為彼方不聽教官的指示。」
「咦！我明明就有看場合啊……」
「那時你老是在反抗教官吧？托你的福，我和洛伊德不知道被訓了幾次……」
「不是，我是看了場合之後才反抗的。畢竟，在左右我們一輩子的時期，沒人想接受爛教官的指導吧。」
「這點倒是可以理解……」
不過只要彼方不反抗，事態肯定會更圓融吧。蔻依感觸良多地喃喃說著。
「所以我當時沒有錯。因為我當時那麼做，現在才能像這樣。」
現在才能像這樣啊——蔻依的眼神流露一抹寂寥。
的確當時的成員大家的實力都變強了。然而，當時與現在有一項決定性的差異。
彼方——蔻依在心中如此低聲詢問。為什麼自從那次事故之後，你就不再參加小隊活動了呢……？
莉子、優莉組的戰鬥空域——
方派出了手持細劍的魔劍士與使用散彈槍的魔槍士來到這片空域。
『嗚……！』
戰鬥開始後沒多久，優莉便被手持細劍的魔劍士所包圍。雖說是包圍，但並不是因為魔劍士分身了。
七顆魔鋼球在優莉身邊毫無停滯地飛竄。上頭刻著如尼文字的魔裝鍊金制鋼球，是細劍魔劍士以意念操控的武器。
其中一顆衝著優莉的背部而來。察覺攻擊的優莉轉身立刻揮出魔槍。
不偏不倚地命中，魔鋼球承受優莉的槍擊而遭到切斷。
但是，趁著這一瞬間，細劍魔劍士一口氣逼近使出突刺。
優莉揮舞魔槍且戰且退。
從剛才她就被魔鋼球包圍，行動遭到牽制。對方是被選為代表的高手。擁
有的運算處理能力足以同時使用細劍狀的魔劍與魔鋼球。的確是個強敵。
不過，優莉繃緊嘴唇，重新舉起長槍擺出架式。
目前她仍然遊刃有餘，無論是魔力存量或者精神力。
問題就在於……
『莉子同學，你那邊狀況如何？』
『問題大了。』
自從戰鬥開始後，便被對方追得滿場逃竄的莉子回答。
手持散彈槍型魔槍的對手緊追不捨。
運用魔力散彈接連不斷的射擊，使莉子完全失去了主導權。
結果，莉子與優莉的合作被破壞了。
雖然在美空等三人之中，莉子擁有格外優秀的戰鬥觀察能力，但面對經驗豐富的代表選手，似乎也陷入了苦戰。
對著敵方魔槍士還擊的同時莉子面有難色。
『你不問我有什麼問題嗎？』
『在這個狀況下，不用問也知道！』
拋下這句話，優莉用魔槍的槍柄擋下細劍的刺擊。
優莉也想立刻前往救援莉子。
然而能突破眼前包圍的空隙，並沒有那麼容易找到。
如果能和莉子同學交換當下對峙的對手的話——
『莉子同學。請往我的方向逃。我們必須攜手合作。』
『我也很想這麼做，不過對方盯得太緊了……』
『沒問題。雖然僅限一次，我能暫時造出空檔。』
優莉一面說一面警戒細劍魔劍士，同時展開魔劍。
右手持魔槍，左手持魔劍的稀奇架式。
無法推量優莉的意圖，細劍魔劍士一瞬間收回魔鋼球與細劍，準備應對攻擊。
優莉左手高高舉起。
緊接著，將左手中的魔劍朝遠方投擲。
灌注了渾身之力而投出的魔劍筆直地飛行，朝著優莉的右斜下方——也就是莉子與魔槍士交戰的空間。
緊接著，沖向緊追著莉子持續射擊的魔槍士。
優莉投出的魔劍掠過魔槍士的視野的瞬間，魔槍士的注意力自莉子脫離，挪向剛才投出魔劍的優莉。
『就是現在，莉子同學！』
『……知道了！』
在對手注意力挪開的瞬間，莉子一口氣逃向優莉所在的空間。
莉子來到優莉的身旁飛行。
優莉注意到莉子的臉色開始轉為蒼白。
體力消耗比預料中更劇烈。
『魔槍士暫時也由我交戰。莉子同學可以幫我警戒拿細劍的魔劍士嗎？』
『……好。不好意思。』
『呵呵。』
『有什麼好笑的？』
『沒什麼。只是我沒想過會從莉子同學口中聽見「不好意思」這句話。』
『哼，光暗之皇帝不但賞信罰必而且心胸寬大。』
莉子仍在拌嘴。優莉轉身向後的瞬間，對方擊出散彈。
『別太欺負莉子同學了！』
優莉將手中魔槍如要花槍般高速旋轉，抵禦散彈。
這時，細劍魔劍士從優莉背後逼近。但在千鈞一髮之際，恢復自由的莉子予以狙擊。使對方無法輕易逼近優莉。
這就是莉子與優莉的極限。就現狀而言，竭盡全力頂多維持不被擊墜。
『……看來沒辦法再支撐太久了。』
雖然不甘心，但這就是與代表選手間的實力差距。
另一方面。美空、蕾克蒂組的戰鬥空域——
方派出了芙蕾雅與手持大劍的魔劍士進入這片空域。
……雖然莉子和優莉學姐似乎正努力奮戰。
但是在彼方的預料中，由於魔力量的差距對方會漸漸取得優勢，最終還是會落敗。
目前，美空唯有抱頭鼠竄一條路可走。
手持大劍的魔劍士試圖從後方接近，美空則拼命想用她擅長的加速力甩開對方。
盯上美空的是足以被選為代表小隊的高手。若是雙方面對面交戰，美空的勝算不到萬分之一。
方的觀戰席響起了如雷的噓聲。
大劍的魔劍士突如其來地出現在美空面前。似乎是預測了美空那缺乏經驗的單調飛行軌道，提前繞了過去。
『嗚……！』
美空前額留下冷汗。不能在這時遭到擊墜。
魔力汽缸內積存的魔力還遠遠不足。
在如此的激戰之中，能夠積存的魔力量微乎其微。況且，一旦讓對手貼近，以美空的實力毫無生存的可能性。
不過，這次她並非獨自逃命。
『我不會讓你對美空同學出手……！』
在美空的視野中，蕾克蒂急遠逼近。她躲過大劍魔劍士的一擊，朝著對方一口氣使出亂
舞般的連擊。劍勢使大劍魔劍士膽怯，以大劍為盾牌暫時向後退開。
『謝、謝謝你！得救了，蕾克蒂！』
『不、不客氣……！』
就在蕾克蒂點頭回應的時候。
武者的戰嚎自上空而來，響徹戰鬥空域。
『喝啊啊啊啊啊啊啊啊！』
急速下降的芙蕾雅將雙劍併攏同時朝著蕾克蒂當頭劈下。察覺了芙蕾雅的攻擊，蕾克蒂連忙以魔雙劍格擋。
『怎麼啦，蕾克蒂。嘴巴上說大話，實力只有這種程度嗎！』
兩對雙劍互相推擠一陣較勁之後，蕾克蒂推開了芙蕾雅的魔雙劍，拉開距離。緊接著轉身背對芙蕾雅與美空一同逃走。
簡直像是在躲避與芙蕾雅之間的戰鬥……
『只懂得逃跑的弱者……別想逃！』
芙蕾雅追擊蕾克蒂。然而蕾克蒂只是與美空一同四處逃竄。
面對實力高於自己的對手，就連逃走也必須耗盡全力般。
這回是芙蕾雅成功搶先繞到了蕾克蒂的逃走方向。
『不和我交手，只是和同伴一起逃嗎？』
軍人般嚴厲的雙眸筆直瞪視蕾克蒂。
『我、我不是只想逃走，是為了要贏……！』
『哼！看來只有嘴皮子有長進啊……！』
芙蕾雅唾棄般說道，被尊稱為劍神的最強魔雙劍術彼此衝突。
那便意味著，以二閃十殺的劍速彼此過招。
無數的斬線眩亂奔馳，相互交錯，噴濺火花。
『還敢在我面前使出艾森納赫流魔雙劍術，真是有膽量啊！』
『…………！』
『別以為無法守護亞莉亞的你能勝過我！只懂得抱頭鼠竄的懦弱傢伙！』
『……表面上看起來也許像是逃走，但、但是，等一下我真的想要和芙蕾雅同學好好一決勝負！』
『顯示人本質的並非話語，而是行動。現在逃避戰鬥的人，口中的話不值得信用！』
『我、我是說真的！我並沒有想要欺騙芙蕾雅同學！』
銳利的斬擊飛舞在四周，蕾克蒂勉強以眼捕捉，予以迎擊、抵銷。無法抵禦的斬擊則向後退躲開。芙蕾雅的魔雙劍術與蕾克蒂相比，斬擊中蘊含著格外沉重的力道。
況且蕾克蒂的動作中仍然留有幾分僵硬。恐怕源自於身為小隊長的自我要求吧。
稱不上是完全流暢華麗的艾森納赫流魔雙劍術。
儘管如此，蕾克蒂勉強防禦了芙蕾雅的連擊，雙方再度拉開距離。
就在這時，耳邊的通訊結晶傳來急迫的話語聲：
『蕾克蒂，拜託援護我！』
美空似乎再度被大劍魔劍士逼入了絕境。
既然能被選拔為代表小隊的一員，自然擁有巧妙運用場地限制追擊的技巧。
『……了解了！』
簡短回答後，蕾克蒂再度背對芙蕾雅，開始逃走。
這時，芙蕾雅向她投出了只含著輕蔑的眼神。
『哼！又要逃走嗎……』
蕾克蒂轉過頭來說道：
『現在只能逃。但是，在這之後我一定會……』
『少胡扯了！誰會相信你說的話！』
以輕蔑的語氣唾棄道。
凝視著眼前只懂得說大話的弱者，芙蕾雅再度展開追擊。
競技場，VIP室。
「營造兩人一組對兩人的狀況，是很獨特沒錯。」
坐在彼方身旁的椅子上，蔻依冷靜分析戰況。
「目的應該是以近接戰鬥與射炮擊係為一組，兩人一組來迎擊吧。不過，既然要這麼做，一開始就營造四人一組對抗四人——也就是整支小隊對抗四人的狀況，可以取得更精密的合作效果。」
「……你說，小隊對四人？」
「
是啊。也許你想要出奇不意，但老實說這是戰術上的錯誤喔。」
「……戰術上的錯誤啊。」
蔻依的評論一針見血。這次的戰術並非最佳的手法。正因如此，播報員與觀眾也都感到不解。
然而，儘管蔻依當面指出錯誤，但彼方依舊神色平靜。
「蔻依，你覺得整體戰況如何？」
「彼方的學生們沒辦法再支撐太久。實力差距相當明顯。」
「…………」
「先撇開優莉不談，美空等人的動作，特別是蕾克蒂的動作格外僵硬。也許你是為了添增她的自信才讓她擔任小隊長，但她似乎因為不習慣小隊長的職務而遲疑。」
就如同蔻依所說，戰鬥中的蕾克蒂的確有所遲疑。
然而，聽了蔻依的想法，彼方在內心否定一半。
蕾克蒂看起來有所遲疑，這一點沒錯。然而，認為蕾克蒂無法應付小隊長的職務而遲疑，這就錯了。
兩人對話的同時，戰況仍持續走向劣勢。
在莉子、優莉組的戰鬥空域只能死守。莉子力量不及對方而遭到追逐，優莉則勉強維持現狀。反擊的狼煙依舊毫無徵兆。
美空、蕾克蒂組的戰鬥空域狀況也相去不遠。
蔻依的腦海中，美空等人的敗相越來越清晰。
被讚賞為密斯特崗最強者的斷言：
「我也明白彼方重視一支小隊在組織上的意義。不過，若要把優劣勢的天秤拉向己方，還需要破壞現況的變化。這樣下去敗北已經越來越接近了。美空光是逃離大劍魔劍士的追擊就已經耗盡力量，魔力收束也不順利。你看，現在魔力汽缸頂多旋轉六分之一，沒辦法指望收束魔炮的一擊逆轉……這樣下去絕對不可能獲勝。」
美空、蕾克蒂組的戰鬥空域——
狀況依舊是劣勢。
美空等人的逃走已經幾乎達到極限。兩人一同停止逃走，被逼到了場地的邊界線。再加上芙蕾雅與大劍魔劍士自上方壓制，蕾克蒂與美空的雙腳已經踩在競技場的地上。
芙蕾雅與手持大劍的魔劍士自上方睥睨。浮游在空中的兩人下一瞬間就要讓手中猙獰的獠牙襲向美空等人。
美空與蕾克蒂已經沒有退路。
然而，她們仍舊冷靜。
『蕾克蒂，讓你久等了。沒問題吧！』
『……要開始了吧，美空同學。』
兩人彼此互看。
芙蕾雅自上空俯視。
『看來也就到此為止了。這種無趣的戰鬥，就讓它趕緊結束吧！』
語畢，芙蕾雅等人如獵鷹般朝向地面俯衝。
自上空俯衝增加速度，兩人打算同時發動近身戰。
一旦兩人同時陷入近身纏鬥，美空等人便束手無策。畢竟美空的魔劍術無法信賴，而蕾克蒂也不可能同時抵抗兩人的攻勢。
大勢已去。然而——
『要上嘍，蕾克蒂！三、二、一——就是現在！』
配合美空的號令，蕾克蒂急速上升。與芙蕾雅等人進入的方向不同。與急速向下俯衝的芙蕾雅等人錯身而過，只有蕾克蒂一個人向上攀升。
要捨棄同伴嗎？芙蕾雅對蕾克蒂更加幻滅。
但在下一個瞬間，芙蕾雅臉上流露出不解。
美空的魔炮劍炮口並未對著自己。一旦接近就毫無退路，卻不反擊嗎？
『想瞄準哪邊……』
芙蕾雅喃喃說著。
這時，不知何時蕾克蒂出現在美空的射線方向上。位置正好位於正向下俯衝的芙蕾雅等人的側面位置。
難道她打算對隊友炮擊嗎？在無法理解現況的芙蕾雅眼前，美空的汽缸型魔力縮退爐旋轉六分之一圈，準備竭盡所有力量射出炮擊。
『我相信你喔，蕾克蒂。』
『請動手吧，美空同學。』
美空咽下口中唾液，朝著蕾克蒂射出炮擊。
銀白色的魔力炮擊朝著蕾克蒂直線延伸。在炮擊即將命中蕾克蒂的瞬間，蕾克蒂將魔力炮擊以魔雙劍迅速切碎。
並未讓炮擊爆炸，而是利落地斬斷、彈開它。
之前在VIP室內，芙蕾雅曾經展露的技巧的活用。
緊接著在下一個瞬間，美空射出的魔力炮擊化作無數小型炮擊，朝芙蕾雅等人撒落。
『怎、怎麼可能……！』
遭受斜向撒落的豪雨般的炮擊，芙蕾雅等人雖然成功下降但軌道已經偏離。她們並非降落在美空所在的位置，而是比預想中更偏側面的三點鐘方向。
勉強平安降落至地面。遭遇預料之外的打擊使芙蕾雅等人感到激憤。
心想至少要擊墜美空，芙蕾雅看向她剛才所在的位置。
然而，她的身影早已不在該處。
芙蕾雅好戰的性格已列入戰術考慮之中。
『我在這裡喔！』
美空的身影位於空中，居高臨下面對地面上的芙蕾雅等人。她將魔炮劍抵在腰邊，準備射擊。
芙蕾雅等人察覺危險，擺出架式做好準備。
她有充分的自信能徹底閃避美空的炮擊。
只要那是瞄準自己的炮擊……
『做好覺悟吧！』
拋下這句話，美空對著地面發射數發炮擊。正好是芙蕾雅等人的腳邊。
大量的煙塵沖天竄起，包圍了芙蕾雅等人的身影。
『……要小聰明！』
遮蔽視線的煙幕。緊接而來的恐怕就是蕾克蒂的近身突襲。
為了隨時都能應對突擊，芙蕾雅集中精神。
然而，預料中的狀況並未造訪。
當煙塵散去時，美空與蕾克蒂的身影已不知去向。
競技場。VIP室。
方的觀戰席上傳出噓聲。對逃走的美空與蕾克蒂拋出的不屑敲打著VIP室的玻璃。
「看來是勉強逃走了……」
雖然暫時鬆了一口氣，但蔻依的表情仍然陰霾籠罩。
「不過這樣下去最後還是……」
打斷蔻依的評語，彼方淡然說道：
「嗯。這樣下去不會贏。我打從一開始就不覺得以兩人一組對兩人有辦法取勝。」
「…………！」
「正面比拼完全沒有勝算。對方是的代表小隊。就如同剛才蔻依所說的，即使以小隊對抗四人最後終究會敵不過對方。基礎能力和經驗的差距太大了。」
「不過，這樣美空她們不就……」
說到一半，蔻依合上嘴。
彼方這個人不打沒勝算的仗。乍看之下不可能或魯莽的行動背後，絕對有他的考慮。
這次肯定也有某些計策才對。
「沒問題啊。同時與四人對戰就打不贏。既然如此，不要同時與四人對戰不就好了。」
「不要與四個人對戰……？」
「對。剛才蔻依提到的，以四人一組的小隊戰鬥，這個方針我也已經思考過了。但是，就算以四人一組對抗四人，美空她們還是不會贏。彼此實力還是有距離。那該怎麼辦——為了解決這個問題，才會設下兩人一組對兩人的布局。打從一開始就劃分出兩個戰鬥空域，裡頭藏著戰術的目的。」
「我看不出什麼目的啊……？」
「給你一點提示。看那邊。」
循著彼方所指的方向看過去，美空與蕾克蒂正頭也不回地朝著某處直線飛翔。
「在芙蕾雅組重整態勢追上之前的短暫時間內，美空和蕾克蒂的行動不受限制。」
芙蕾雅等人的身影自煙塵中緩緩浮現。不知是否因為視線被煙塵蒙蔽，似乎尚未捕捉到美空等人的位置。
在觀眾們的眼中，看起來就像是美空與蕾克蒂仍在逃跑。
噓聲的暴風席捲全場。
煙幕使美空與蕾克蒂重獲自由，而擺脫了芙蕾雅等人的緊迫盯人後，兩人全速趕往的方向是——莉子、優莉組的戰鬥空域。
腦海中浮現了這一連串過程將引導出的結論，蔻依的雙眸因驚愕而圓睜。
「難、難道說你就是為了這個，才會特地營造兩人一組對抗兩人的狀況……？一開始以兩人一組戰鬥並不是為了戰術上的合作，而是為了反擊的布局？」
「是啊。就是這樣。」
不知何時，彼方露出仿佛賭徒般的神情。
「緊接著就是E601小隊的勝敗關鍵了。雖然真正的勝敗還在更後頭，不過只要美空她們能抓住機會發揮實力，就能讓觀眾們吞回噓聲，顛覆所有的預料。」
「…………！」
「嘿嘿，弱者也有弱者的戰法。面對壓倒性的戰力差
距，要背對敵人戰鬥也是需要膽識的決斷喔。」
莉子、優莉的戰鬥空域——
糟、糟了……！
優莉心頭冒出自責與後悔的瞬間，已經太遲了。
魔鋼球自正上方、正後方、左斜下方三個方向衝來。能同時處理的頂多兩個方向，三個方向超越了優莉的應對能力。
以槍尾撞開正後方的魔鋼球，緊接著以槍尖刺穿正上方的魔鋼球。然而，最後自左斜下方而來的攻擊無從防禦。
『優莉，危險啊！』
莉子雖然試圖狙擊，但卻無法穩定瞄準。
優莉做好遭到擊墜的覺悟，就在這時——
高速疾馳而來的銀白色魔力炮擊，命中了左斜下方的魔鋼球。
自意想之外的方向受到攻擊，魔鋼球瞬間消滅。
『謝謝，美空同學。』
優莉簡短道謝，視線指向千鈞一髮之際趕上的美空與蕾克蒂。
這正是彼方的目的。
由於美空與蕾克蒂參戰，戰力差距顛覆為四對二，挽回戰況的可能性就此孕育而生。
在彼方的預料中，直到芙蕾雅組追上大約有三十秒。不過這是相當樂觀估計的數值。
時間緊迫。美空等人立刻展開行動。
『美空同學，蕾克蒂同學，雖然兩位才剛趕到，不過以莉子同學為目標的魔槍士就交給兩位了。』
『我明白了！蕾克蒂！』
『了解！美空同學！』
在美空等人的視野中，莉子正受到散彈槍型魔槍的魔槍士緊迫盯人。那模樣仿佛被獵犬逼入絕境的野鹿般。肩膀隨喘息而劇烈起伏，體力消耗已經逼近極限，雖然不時回擊但精準度已經明顯下降。
在面對面的射擊戰中，莉子已經毫無勝算可言。
然而，攻擊來自下方便是另一回事。
銀白色的魔炮自下方對準魔槍士三連射。突然從腳底方向遭人突刺般的炮擊。手持散彈槍的魔槍士在閃避炮擊的同時，轉而與地面方向的美空應戰，暫時放下滿身瘡痍的莉子。
『我在這裡！』
一面閃躲散彈槍的密集火力，美空再度開炮，將敵方的注意力完全吸引到自已身上。就在這個瞬間——
『就是現在，蕾克蒂！』
『請交給我吧！』
這時，蕾克蒂突然從上空襲向魔槍士。
白天頂方向無聲無息地逼近。由於魔槍士的注意力完全轉移至地面方向的美空，因此蕾克蒂輕易拉近了距離。
運用高低差的雙面挾擊。
——高低機動挾擊。
察覺蕾克蒂的逼近，魔槍士抬頭仰望天頂方向。然而，蕾克蒂的身影早已逼近至占滿魔槍士的視野，已經無從躲避那對雙劍。右肩與左側腹挨了蕾克蒂的斬擊，敵方的魔槍士宛若斷了線的木偶般逐漸墜向地面。
轉瞬間就擊墜了手持散彈槍的魔槍士。
狀況更加好轉，一時之間情勢為四對一。
然而要欣喜還太早。
『哼，因為扮演誘餌的我是無上的存在，會因此鬆懈對周圍的戒備也是人之常情……接下來是優莉那邊了。走吧。』
莉子與美空、蕾克蒂一同加速朝優莉的位置飛行。
美空對著交戰中的優莉問道：
『優莉學姐。優莉學姐的對手是……』
『能同時使用魔鋼球和細劍。老實說，我也不知該從何下手。』
直到芙蕾雅組抵達此處為止，在彼方的預測上剩餘十七秒。
然而，魔鋼球仿佛牢獄般包圍了四人。至今從未展現的自由自在的高速移動。恐怕是察覺了戰況不利，試圖拖延時間吧。如此一來便無法輕易接近細劍魔劍士。
時間限制毫不留情地一秒又一秒逼近——剩餘十秒。
該、該怎麼辦才好？美空心急如焚。
在這緊急時刻，仍有能冷靜觀察狀況的隊員。
『只要沒有魔鋼球就沒問題了吧。』
不知何時，美空背後的莉子戴上了紅框眼鏡。
黑曜石般的雙瞳綻放七色光彩。最高級特有搜查技能「千里眼」。
脫離險境重整態勢後，莉子的體力與魔力似乎已稍微恢復。
『莉子……！』
『優莉雖然死腦筋，但也出乎意料是個好溝通的傢伙。再說剛才危險時讓她出手相助，欠她一個人情，要我稍微幫點小忙也不是不行。因為用這雙眼睛就能看穿。』
在訝異的美空等人面前，莉子舉起魔槍。
千里眼為魔力強化造成的視神經異樣發達，可獲得全周視野。
現在的莉子可認知森羅萬象。
不只是看見急速飛竄的魔鋼球軌跡，甚至能達成簡單的軌道預測。
『哼，就在那邊啊。』
槍口指向高速移動且軌道複雜的魔鋼球。
魔力收束。瞄準。發射。
魔槍戰技——衝力壞射。
強力的魔力彈一發貫穿了兩顆魔鋼球。
緊接著是第二發，同樣擊破了兩顆。
驚人的狙擊率。
藉由千里眼獲得全周視野的莉子看穿了魔鋼球的軌道。
魔鋼球突然間遭到擊墜，細劍魔劍士震驚而動作遲緩。
莉子問道：
『優莉，沒問題吧？』
『當然沒問題，莉子同學！』
優莉急速逼近。對方的魔劍士擺出架式準備迎擊優莉。
優莉在空中展現利落的螺旋軌道後，鐫刻在魔槍上的如尼文字綻放蒼穹色的光芒。
對方對準了優莉接近的軌道，以右手中的細劍突刺。
然而，對方無法完全判讀優莉的螺旋軌道。
細劍只是擦過優莉的頭髮，並未精準命中。
緊接著她仿佛抓緊機會發揮身為特務的實力般，施展槍術。
魔槍戰技——裂翔槍。
纏繞著疾風的槍尖直擊對方的胸部，轉瞬間便擊墜對方。
自四人會合後經過約二十八秒。
在這段時間內擊墜兩名代表選手，難以想像的大逆轉劇上演。
營造極短時間內的局部優勢，一瞬間顛覆戰況的利落手法，會場一瞬間屏息，緊接著便被尖叫的協奏曲所包圍。
支持的學生們歡聲雷動，方的學生們則哀聲嘆息。
然而，觀眾們還不知道自己的吶喊聲還沒到結束的時候。
彼方接下來的計策將帶來更加混亂的局面……
競技場。VIP室。
「居然會讓美空與蕾克蒂暫時擺脫對手，然後將戰力集中在同一處……」
設想得不夠周到啊——蔻依承認自己的判斷錯誤。思考上太過拘泥於讓戰況維持均衡狀態了。
沒想到會在極短時間內，營造出四對二的狀況……
競技場中能看穿美空等人的意圖的究竟有幾人呢。
「因為戰術不只限於維持雙方力量的均衡狀態後爭取優勢壓倒敵人。嗯，到這邊為止沒出問題。」
他的語氣不合驕傲，也沒有誇耀，只是平淡地陳迤理所當然的事實。
蔻依浮現無法按捺興奮的表情，雙手冒汗。
「這場比賽，或許真的能贏也說不定喔！」
至少勝算已經是剛才的數倍。然而彼方想也不想地否定。
「不，不會那麼簡單。其實真正的比賽從現在才開始。」
而接下來美空等人的行動，使得更加超乎意料的驚愕席捲全場。
已經取得優勢的方的學生們扼腕嘆息，而落入壓倒性劣勢的方的學生則突然恢復了活力。
狀態與剛才完全相反。
美空等人莫名其妙的行動在眼前上演。
這樣的戰術選擇，甚至超出了身為童年玩伴的蔻依·瑟凡尼的理解範圍。
競技場，場地上空——
美空四人會合，與芙蕾雅以及剩下的大劍魔劍士對峙。
芙蕾雅與大劍魔劍士大概都在觀察美空等人接下來的動向吧。
並未主動朝美空等人發動攻擊。
『那、那個……各位，不好意思，我……』
蕾克蒂吞吞吐吐地說道：
『接下來，那個……雖然這是我的自私任性……』
隊員們立刻明白她的意思。對於蕾克蒂而言，接下來的戰鬥是比起任何事都更加優先的戰鬥。
秉持著蕾克蒂，艾森納赫的驕傲、矜持、信念……而投身其中的戰鬥。
她似乎打算採取戰前會議時預定的行動。
『快去快回吧，蕾克蒂。』
『哼，讓她瞧瞧你的實力吧，蕾克蒂。』
『呵呵，現在正是勝敗的關鍵喔，蕾克蒂同學。』
明明自己什麼都還沒說，大家已經主動鼓勵自己。
蕾克蒂非常開心。
然而，她仍然懷抱著些許不安——大家真的明白自己的意思嗎？
因為美空等人不讓她把話說到最後。
『……那個，真、真的可以嗎？要、要是我輸了，大家也會跟著輸掉喔！』
若在萬眾矚目的交流戰中獲勝，便能贏取至高的榮譽。若要為了勝利而盡所有力量，就應該要選擇勝算最高的戰術。
『美空同學、莉子同學和優莉學姐的努力，全都會白費喔！』
夥伴們究竟多麼努力才能走到這一步，蕾克蒂心知肚明。今天面對實力更強的對手，依然毫不退怯地奮鬥到這一刻。
『哼，你在胡扯什麼。』
像是要斬斷她的迷惘般，莉子高聲宣言：
『我在平日就注重於避免努力。因此，努力白費對我不成問題，因為根本就沒有應該獲得回報的努力。所以你儘管放手去做。』
『莉子同學……！』
滿臉苦笑的優莉說道：
『不試試看還不曉得誰輸誰贏。我和蕾克蒂同學同年紀時，也常常想飛在彼方學長身旁，結果被擊墜。』
『優莉學姐……』
美空以爽朗的表情大言不慚：
『不管是輸還是贏，我都不怎麼在意。我們之前可是十二連敗喔。而且在排名戰上還沒有贏過，所以紀錄上還是十二連敗就是了。』
『美空同學……！』
語畢，美空輕拍蕾克蒂的肩膀。
『別想得太複雜，讓芙蕾雅見識一下蕾克蒂的全心全意吧。這就是你今天擔任小隊長的任務喔。』
『那個……非、非常謝謝大家！』
蕾克蒂深深低頭行禮後，便一直線朝著芙蕾雅飛翔。美空等人則溫柔地守護魔雙劍士的背影。
在這之後，美空等人與對方的魔劍士面對面對峙。
『接下來，我們就趕緊擊墜最後一個，為蕾克蒂的奮鬥加油吧！』
『好的，要上嘍！美空同學，莉子同學。請以射擊支援我！』
『真受不了。我現在已經累壞了啊。』
競技場，VIP室。
「怎麼回事？」
蔻依問著視線朝向正打算與芙蕾雅一對一決鬥的蕾克蒂。
小隊長之間的一對一戰鬥。超乎魯莽所能解釋的舉動令蔻依啞口無言。
為什麼美空、莉子、優莉三人與手持大劍的魔劍士戰鬥，而芙蕾雅卻要與蕾克蒂一對一單挑？
一旦小隊長落敗，在那瞬間比賽就結束了啊……
「為什麼不四個人聚在一起戰鬥呢？」
彼方露出無畏的笑容回答：
「嘿嘿，其實是因為蕾克蒂那傢伙總是畏畏縮縮的，幾乎不會主動提出自己的要求。但是蕾克蒂昨天卻當著我和E601小隊的面，自己請求：『明天的交流戰，請讓我和芙蕾雅同學一對一決勝負。』你知道這代表什麼意思嗎？」
「對這場交流戰的求勝意志比任何人都堅定，對吧？」
「是啊，就是這樣。」
彼方平靜地點頭回答：
「我無論如何都想實現蕾克蒂的心愿。但是在那之前，必須先分出就每支小隊而言孰優孰劣。成功之後，才能實現蕾克蒂的願望。不然可能決鬥到一半會有人插手，也無法為美空她們帶來成長。」
彼方無所畏懼地輕笑道：
「蔻依，你剛才說過，蕾克蒂因為擔任不熟悉的小隊長職務而不知所措，對吧？」
「……嗯。」
「蕾克蒂確實因為陌生的小隊長職務而不知所措。但是，蕾克蒂並不是因為小隊長必須的判斷和指揮而分心，這些複雜的問題我全部都交給美空了。」
遭過問題時的狀況判斷已經全部都交給美空。
這次將項鍊交給蕾克蒂，讓她擔任小隊長職務，以如此極端的手段寄託的課題其實更加單純。
「我讓蕾克蒂擔任小隊長的目的，不是為了吸引芙蕾雅的注意之類的戰術問題，也不是為了讓她添增自信。真正的目的是，我希望讓蕾克蒂感受只有身為小隊長才能感覺到的，最重要的一項實感。」
「……小隊的命運，以及夥伴們寄託的意志。」
「對。正因為察覺了這一點，蕾克蒂才會手忙腳亂。不過，蕾克蒂原本就有不能輸的理由，現在又增加了更不能輸的理由。我們很幸運喔，也許我們有機會能目擊真正的蕾克蒂·艾森納赫。」
蕾克蒂、芙蕾雅的戰鬥空域——
蕾克蒂朝著姿態超然的芙蕾雅，孤身一人飛抵她面前。
『為什麼你一個人來挑戰我？』
在彼此互相膨脹升溫的殺氣迸裂之前，她這麼問道。
芙蕾雅問，蕾克蒂不回答。無論說什麼，芙蕾雅也聽不進去吧。
要讓對方知道自己的想法，只有兩人交鋒一途。
艾森納赫流中力量就是一切——無力之人的言詞沒有價值。
『你該不會覺得你會贏吧？』
『……我會贏。我為了勝利才來到這裡。』
露出決心已定的表情，擺出架式。
理解了蕾克蒂所說的話，憤怒的芙蕾雅揮劍砍向她。
無須試探對方的注意力，不須思考該往何處如何出劍才能使斬擊生效，也沒有必要去尋找對方集中力較薄弱的位置，在腦海描繪揮下劍的意象。只要發現任何一點點再細微不過的空隙，便立刻揮劍朝該處攻擊即可——用那人稱二閃十殺的神速之劍。
並不是預測對方的破綻，而是在實際的攻防中壓倒對方的斬擊次數，便能奪得勝利。這就是擁有神速之劍的劍士之間的對決。
『光靠這點程度的力量！』
『儘管如此，我還是……不能輸！』
芙蕾雅與蕾克蒂的劍光彼此相交錯綜。
雙方如噴射般飛行，飛行軌道在交鋒與分離之間屢次反覆，呈現混戰的樣貌。彼此撞擊的刀刃之間綻放無數細微的火花，奔馳的斬線彼此交叉。
『區區弱者為什麼想與我抗衡！』
『因為我有無論如何都想傳達的想法……！』
『你讓亞莉亞身負重傷，為什麼我非得傾聽你的想法不可？』
『對於那件事我真的非常抱歉。對不起，芙蕾雅同學。儘管如此，我還是……！』
神速之劍畫出了斬線的真空狀態。當劍身奔馳而過，空間在極短時間內呈現真空狀態。四周空氣填補後的下一個瞬間，新的斬擊便再度撕裂大氣。
芙蕾雅壓倒性的攻勢令蕾克蒂毫無喘息的空間。
大顆的汗珠自蕾克蒂的額頭滑落。蕾克蒂揮出魔雙劍。若聽從身體對氧氣的渴求而增加呼吸次數，劍速便會稍微下降。
雖然那是常人無法察覺的些微空檔，但芙蕾雅立刻抓住了這個破綻。緊接著毫不留情地發動猛虎般的攻勢，試圖咬斷蕾克蒂的咽喉。
戰鬥的關鍵，在於如何抓住剎那間的破綻。
明知這場戰鬥不允許有任何一瞬間的鬆懈……沿著蕾克蒂的額頭滑落的大顆汗珠流入了眼中。
富含鹽分的汗液刺痛乾燥至極的雙眼。
這是刻意減少眨眼次數的代價。
因為只要眨眼，判斷就會遲一瞬間。
蕾克蒂連忙想以衣袖擦拭，但在這瞬間她便後悔了。
分出勝負的關鍵，建立在經驗累積而成的戰鬥直覺上。
『明知敵不過我仍向我挑戰，只有勇氣值得稱讚。然而，無法使用艾森納赫流魔雙劍戰技的你，毫無勝算可言！』
破綻只存在不到一秒的剎那，然而芙蕾雅並未放過大好機會。芙蕾雅的魔雙劍的如尼文字綻放白色光輝。
同時，芙蕾雅揮動魔雙劍。
艾森納赫流魔雙劍戰技——斬空閃。
伴隨真空刀刃的魔力斬擊襲向蕾克蒂。
蕾克蒂勉強重整態勢，連忙試圖反擊。
蕾克蒂的魔雙劍綻放金黃色光芒。
然而，那光芒突然間消逝，蕾克蒂將魔雙劍交叉為十字。防禦的架式。
『嗚……』
在龍捲風命中的前一瞬間，蕾克蒂急遠下降想要減低衝擊力道。
同一時間，斬空閃命中。蕾克蒂的身體被狠狠砸落在場上。
競技場，VIP室。
「剛才那一瞬間，蕾克蒂想發動戰技，但是……」
「嗯。想發動但是沒有
發動。」
彼方神色平靜地說著：
「其實蕾克蒂直到昨天為止因為某些原因，沒辦法發動艾森納赫流魔雙劍戰技。」
自認治好但其實尚未痊癒，這就是心之壁的特色。
蔻依擔憂地問道：
「如果沒辦法發動，那勝算——」
「我剛才不是講過了？我說的是『現在沒有發動』，我可沒說沒辦法發動。她一定有某些想法吧。」
「這樣啊。也許是這樣沒錯……」
有某些想法。
對蔻依而言，這句話正好就是身旁這位男性的寫照。
「對了……」
像是突然回想起什麼似的，彼方開口說道：
「其實觀賞交流課程的熱身賽時，我有句話沒對蕾克蒂說完。」
芙蕾雅衝進VIP室找彼方挑戰前，彼方正好說到一半的那句話。
「就在場的你們幾個來說，戰鬥技能上最突出的是蕾克蒂。萬一運氣不好，蕾克蒂被迫和強力的魔甲蟲一對一戰鬥，到時候——你就遵循本能戰鬥吧。」
不說拔腿就逃，也不要求她奮戰至死。
彼方會想要這麼告訴她，是因為彼方信賴蕾克蒂。不是信任，而是信賴。如同並肩前往分隔生死的戰場的戰友般信賴著蕾克蒂。
「蕾克蒂會怯場而且老是唯唯諾諾。儘管如此，她仍然被選為艾森納赫流的十翼空騎，魔雙劍術的潛能可謂深不見底。這樣的蕾克蒂現在首次要面對強敵，使出所有力量。」
彼方露出無畏的笑容，凝視著站在地面上持劍擺出架式的蕾克蒂。
「蔻依啊，睜大眼睛看好嘍。我們現在正要目擊王牌誕生的瞬間啊。」
競技場，地面上——
『蕾克蒂！聽得見嗎？蕾克蒂！』
同樣的聲音在耳邊反覆響起。
自己究竟昏厥了多久呢？應該不會是段太長的時間才對……
『我、我有聽見！』
『沒事吧！』
『是、是的！我、我沒事！抱歉讓大家擔心了。』
伸手摸向耳邊的通訊結晶，蕾克蒂趕忙回答。
她搖搖晃晃地站起身，芙蕾雅正好悠悠地降落在地面上。
就狀況來看，自己似乎並未被判為擊墜。
「勝負已定，放棄吧。」
對於支持的觀眾而言，芙蕾雅的身影仿佛翩翩降臨於地面的死神。
在那麼嚴苛的戰鬥中取得勝利，現在也仍保有氣勢。
然而，在蕾克蒂眼中只是原來的芙蕾雅。
「還、還沒有！我、我還不能放棄……！而且，在讓芙蕾雅同學看見我的全力之前，我有事想要先問芙蕾雅同學……！」
蕾克蒂重新擺出八雙的架式後，芙蕾雅輕蔑地哼笑。
因為她發現遭到艾森納赫流魔雙劍戰技的直擊，蕾克蒂身上累積的傷害已經逼近極限。況且……雖然蕾克蒂說要展現全力，但至今為止的戰鬥看起來也不像刻意手下留情。
八成——只是唬人吧。
但蕾克蒂不理會嘲笑而繼續往下說：
「這場比賽要是芙蕾雅同學贏了，我會聽芙蕾雅同學的一個願望。反過來說……如果我贏了——如果我能贏……芙蕾雅同學也會聽我的一個心愿吧？」
「當然。那又怎麼樣？」
「我、我知道芙蕾雅同學心裡憎恨著我。但是，如果這場比賽，我能夠贏過芙蕾雅同學的話——」
蕾克蒂以再認真不過的眼神拜託芙蕾雅：
「——請再次成為我的朋友……！」
芙蕾雅愣了一會，睜大了雙眼。
「你、你在胡扯什麼！害亞莉亞受傷的你，要求我和你成為朋友？」
「是的。艾森納赫流的鐵則，我要為了和芙蕾雅同學重新合好而使用……！為了貫徹我的想法……！」
「……鐵則是絕對的。如果你能用鐵則讓我立下約定，我必然遵守。」
「非常謝謝你！這樣一來，我就能毫無顧忌地……拿出全力！」
「你在說什麼……」
蕾克蒂一語不發，手中魔雙劍散發金黃色的光輝，光芒迸裂四射。同時，魔雙劍的劍鋒前方的地面炸裂。
仿佛遭到強烈的魔力光擊中而被挖穿了一個洞。
芙蕾雅不可能看錯。剛才那一擊——的確是艾森納赫流魔雙劍戰技。
「剛才，你做了什麼？」
「……芙蕾雅同學。我，現在能使用艾森納赫流魔雙劍戰技了。」
「………………」
「那時最後造成亞莉亞同學受傷的結果，我真的非常不甘心，非常非常不甘心……儘管如此，我還是無法捨棄想保護他人的意志，所以才會進入就學。在那地方，我在尊敬的教官帶領下，與夥伴們一起變得更強了。正因如此——今天我要在這裡證明我擁有與你對等的力量，再一次……再一次成為芙蕾雅同學的朋友！」
「事、事到如今還在說什麼……！」
蕾克蒂沒有看漏，芙蕾雅雙眸中的怒意僅僅一瞬間變得淡薄。若是過去那個總是怯場、畏畏縮縮的蕾克蒂，恐怕就無法發現吧。
「你那時無法守護亞莉亞，事到如今——」
芙蕾雅展開攻勢。
腳尖猛蹬地面，飛身竄起朝著蕾克蒂出劍。
「芙蕾雅同學不也責備著自己嗎！」
蕾克蒂一面應戰，一面吶喊。
「什、什麼意思？」
「前天晚上，我害怕到沒能發現。但是現在的我能夠明白，那時芙蕾雅同學已經手下留情了！」
「你、你說我手下留情？這麼做對我到底有什麼好處！」
「我想芙蕾雅同學一定——」
「………………」
「芙蕾雅同學一定也因為無法守護亞莉亞同學，而對自己的無能為力感到不甘心吧！」
「吵、吵死了！閉嘴！」
芙蕾雅的魔雙劍疾馳。
衝擊直接劈向蕾克蒂。然而，剛才芙蕾雅勁道強烈無比的魔雙劍術已經不知去向。
就連滿身瘡痍的蕾克蒂也成功抵擋。
蕾克蒂一面與芙蕾雅交手，一面大喊：
「我也知道這樣很自私，沒考慮到你的心情。但是，我想再次以朋友的身分，向亞莉亞同學表達我的歉意……！」
「我叫你閉嘴！」
「我不要……！因為我想和芙蕾雅同學再成為朋友……！」
「你懂我的什麼！那一天，我不只失去了亞莉亞，就連一度以為是朋友的你也失去了，在那之後我一個人留在艾森納赫流是什麼處境，你懂嗎！」
隨著吶喊，芙蕾雅的劍勢更加狂猛。
然而，芙蕾雅揮出的每一劍都無法觸及蕾克蒂。
蕾克蒂的動作變得更加利落靈敏。就體力而言早已疲憊至極才對，但芙蕾雅的攻擊卻無法輕易觸及。
為什麼？芙蕾雅默默自問。
在思考的同時，數次犀利的斬擊亦不停朝著芙蕾雅殺來。
是因為我的心有所動搖嗎……？
恐怕這也是其中一個因素吧。然而，本質並非如此。
蕾克蒂正在成長。芙蕾雅這名強敵解放了蕾克蒂自身的限制，極限狀態下的戰鬥令深藏於蕾克蒂內在的鬥爭心浮現。
「我為了保護亞莉亞不顧一切，只要能創造亞莉亞的居身之處，我什麼都願意。為了讓亞莉亞不被放逐，我以持續拿出成果，成為艾森納赫流的最強魔雙劍士為條件，創造亞莉亞的居身之處。」
「……芙蕾雅同學。既然如此，從今以後請讓我協助你。請讓我以朋友的身分參與。」
使盡全力揮劍將芙蕾雅瞄準額頭的斬擊往上彈開。然而，勉強向上彈開的瞬間，蕾克蒂握在右手中的魔雙劍應聲折斷。
恐怕是在不知不覺之間，劍身已經龜裂了吧。
預料之外的狀況使蕾克蒂的表情更加緊張。
不只是肉體，武器也同樣逼近極限了。芙蕾雅的魔雙劍（素盞嗚尊）改良型比蕾克蒂的魔雙劍擁有更優秀的韌度和威力。
蕾克蒂僅剩的勝算……就只有劍速。
這段時間內無數次的交鋒中，蕾克蒂感覺到論劍遠是自己些微占上風。
劍速。
這是艾森納赫流最突出的優勢，也是當下的蕾克蒂若要貫徹意志，僅存的最後可能性。
……若要取勝，只有現在。
蕾克蒂屈膝壓低重心——跳躍，大幅度拉開距離。
緊接著，雙方以毫無鬆懈的肅穆神情彼此對峙。
「艾森納赫流
十翼空騎，蕾克蒂·艾森納赫。請接招吧！」
報上名號的同時，朝著正前方的芙蕾雅急速奔馳。
目睹了眼前光景，芙蕾雅投出了面對與自身同等戰士的視線。
緊接著，將握在右手中的魔雙劍拋向一旁。
面對只持單劍的蕾克蒂，同樣只持單劍自正面予以擊潰。
芙蕾雅認為面對儘管一劍已折卻仍不放棄挑戰的勇者，這才是禮儀。
「艾森納赫流千翼空騎，芙蕾雅·艾森納赫。全力赴會！」
隨後，芙蕾雅也朝著蕾克蒂拔腿奔馳。
與蕾克蒂同樣，只帶著左手的一柄魔雙劍。
雙方壓低姿勢，仿佛貼地飛行的燕子般沖向彼此。
她們不約而同將手中魔雙劍拉向身後。
當距離拉近到劍鋒足以觸及對方時，雙方將位於後方的手朝前方刺出，同時施展戰技。
艾森納赫流魔雙劍術——飛炎沖天擊。
艾森納赫流魔雙劍術——飛炎沖天擊。
雙方伴隨著高熱的戰技彼此交錯，以附加了火焰轉換之魔力鍍裝的魔雙劍，施展神速的突剌。
凝聚在兩柄魔雙劍的能量激烈碰撞。灼燒地面的熱風橫掃周圍的大氣，熱風的餘波甚至抵達觀眾席。
前天的夜裡，是蕾克蒂完全敗北。
但是，這次在威力上不下於芙蕾雅。
儘管身體已經疲憊至極，但蕾克蒂全力施展的戰技還蘊含了比芙蕾雅早一步起跑的動能，以及……對願意相信蕾克蒂的夥伴們的心意，還有蕾克蒂想與芙蕾雅成為朋友的意志。
這時，突然間傳來了咯吱聲。
蕾克蒂定睛一看，芙蕾雅的魔雙劍出現了龜裂。龜裂漸漸擴散，下一個瞬間，無法承受壓力，芙蕾雅的魔雙劍應聲碎裂。
同時，蕾克蒂力道更勝一籌的飛炎沖天擊炸裂。
產生了搖晃大氣的劇烈爆炸，掛在芙蕾雅脖子的項鍊鎖鏈粉碎而消失無蹤，但芙蕾雅本人執著地屹立於原處。
『……為什麼你有辦法與我纏鬥到這個地步？』
芙蕾雅帶著因苦悶而皺在一起的臉問道。
『因、因為夥伴們……分給我力量。』
蕾克蒂以憔悴已極的表情如此回答。
不到一秒的差距即為分出勝敗的關鍵。較量劍速的戰鬥就存在於此。
『哼，弱者的夥伴嗎？那種玩意，果然……不值……一提……』
芙蕾雅說著陷入昏厥，向後倒在地上。
下一個瞬間，宣告比賽結束的警鈴聲響起。
遲了半拍後，會場中冒出如雷的歡呼聲。在久久不散的掌聲中，疲憊至無法動彈的蕾克蒂跌坐在地上。
自至今為止努力壓抑的恐懼與負荷中獲得了解脫。身體原本就萬分疲倦，這下子更劇烈的虛脫感湧現。
恐懼和疲勞令全身止不住地顫抖。
渾身疲軟而無法自己起身的蕾克蒂打從心底想著，這輩子再也不想當小隊長了。
競技場，VIP室。
「是場很棒的比賽呢。」
「當然嘍。」
「話說回來，看著她們像這樣挑戰強敵的模樣，會不會回想起過去？」
「嗯？你是說過去的什麼？」
「………………」
聽彼方如此反問，蔻依臉上流露幾許愁思。那是躊躇之人露出的表情。
不久後，蔻依像是做好了覺悟似的，輕輕頷首。
「彼方，可以換我問你一個問題嗎？狀況假設在魔甲蟲的戰鬥時。」
蔻依若無其事地問道：
「作戰時陷入孤立無援。周圍放眼望去都是魔甲蟲，我方小隊魔力剩餘量已經不甚充足。在這種時候，彼方會怎麼做？」
彼方腦海中浮現相符的情景。
「……你是在說那次事故？」
那次事故……指的是彼方成為叛徒的原因。
不向任何人解釋，不得不背叛夥伴，最初也是最後的契機。
儘管遭遇嚴重事故，儘管彼方自身也蒙受其害，但彼方仍若無其事地如此宣言：
「蔻依身為小隊長，職責並不是自己犧牲性命，而是護送優莉她們抵達安全的空域。當時我是前鋒，而且是隊上王牌。在有人必須犧牲性命的狀況下，首當其衝理應成為盾牌的人就是我。」
「…………」
「雖然話說得很嚴苛，不過特務小隊的前鋒就是這麼一回事。而且前鋒與魔甲蟲的遭遇率原本就是隊上最高，負傷率也最高。在任務中殉職的機率也是……不過，無論何時都想為了保護他人而戰，貪心謀求勝利的意志強韌度，要說這份意志的強韌，我不輸給任何人。我想上級也是這樣判斷，才會選拔我成為前鋒吧……不過，有時候我方也會陷入無論怎麼掙扎也沒有勝算的狀況。在那種時候該想的是，該如何在敗北中減少犧牲。那就是在毫無勝算的戰鬥中的勝利。」
敗北中的勝利。不會想要逃走。
那便是那場事故的狀況。
以彼方的實力亦無能為力的絕望狀況。
正因如此，當時他賭上了性命。
不過，該說是符合蔻依的預料吧。陳述著那樣痛苦的過去經驗，彼方的表情卻絲毫不合艱辛之色。
一如往常般讓人摸不清想法的表情。
彼方的強韌之處就存在於此……蔻依沒來由地這麼想著。
「好啦，你的學生們的交流戰也結束了，我還有事得忙就先走嘍。」