第四卷 第一章 一絲憂慮
上空高度四千，第三訓練空域。
『我要上嘍……！』
銀色髮絲仿佛月光凝聚般閃爍光芒，銀髮少女——芙蕾雅·艾森納赫奔馳在蒼穹之中。發動了飛行魔法的她視線直指金髮碧眼的少女——蕾克蒂·艾森納赫的身影。
『儘管出招吧，芙蕾雅同學……！』
兩人分為敵我不同陣營，雙方的魔雙劍激烈交鋒。
目前E601小隊正分為兩隊進行演習。
演習內容為B8，目的是鍛鍊置身於劣勢狀況時，如何開創突破點的能力。
演習重點在於劣勢方的小隊，由莉子與蕾克蒂組成。
優勢方戰力包含了美空、優莉、芙蕾雅，再加上水委一級飛行靶。
蕾克蒂與芙蕾雅展開神速之劍之間的對決。這時耳邊的通訊結晶傳來聲響。
『蕾克蒂，我要支援你嘍。』
『了解了，莉子同學……！』
抓住一瞬間的交戰空檔，蕾克蒂向後拉開一段距離。這一瞬間，犀利的三發射擊襲向芙蕾雅。
『唔……！』
芙蕾雅將魔雙劍交叉成十字防禦，無法完全吸收衝擊而向後退開。
蕾克蒂朝身後瞥了一眼，說道：
『非常謝謝你，莉子同學……！時間點抓得太棒了……！』
『哼，畢竟我是女神，這也是理所當然的。』
在她的身後，一位仿佛維納斯像的少女——莉子·弗拉梅爾飛在空中。
莉子總是自稱女神。雖然蕾克蒂不懂為何她要自稱女神，但受到她支持射擊協助的次數多到數不清。
無比精準的優異狙擊術。
對於擔任前鋒的蕾克蒂而言，她是不可或缺的隊友。
另一方面，說到試圖包圍莉子與蕾克蒂兩人的美空隊伍……
留著一頭紅色亮澤長發的少女——美空·惠特兒勸阻：
『不行啦，芙蕾雅……！調整步調和隊友一起進攻……！』
『唔，集團戰鬥還真是不容易啊。』
現在美空正在中鋒位置，專心指揮擔任前鋒的優莉與芙蕾雅。這是為了觀察莉子隊的動靜，下達正確的指示。
擁有藏青色輕柔頭髮與翡翠藍色雙眸的少女——優莉·弗羅斯特爾試圖安撫芙蕾雅。
『請先冷靜下來。大家一起包圍，漸漸削弱對手……』
說到一半，前鋒優莉突然揮動魔槍。
下一個瞬間，莉子射出的藍白色魔力彈被彈向遠方。
狙擊目標並非優莉。位於射線上的是中鋒美空。
『精準的射擊，真不愧是莉子同學……！』
優莉展現不愧於特務小隊之名的靈敏反應並稱讚道。
就連交談的空檔都沒有。
有人自更上空處俯瞰著小隊的演習情景。
嗯，到這邊為止和預料中一樣。
乘著漆黑衝浪板狀的移動工具，身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司在心中如此自言自語。
他的職稱是空戰魔導士教官，負責指導E601小隊——人稱F級小隊的隊員們。
『水委一級飛行靶差不多要開始進攻了。打個漂亮的一仗吧。』
遵循事先設定好的行動準則，飛行靶在莉子與蕾克蒂身旁高速穿梭。
轉瞬之間，狀況開始劇變。
『趁現在一口氣進攻……！優莉學姐和芙蕾雅一口氣接近……！我會負責支援你們！』
美空隊即刻展開行動。
『朝包圍網最薄的方向突破。我會用狙擊在美空她們的陣勢上鑿出缺口。在這期間，我的護衛就拜託蕾克蒂了。』
為了與之對抗，莉子隊也有所動靜。
雙方隊伍以複雜的軌跡飛行。
決勝關鍵差不多就是現在吧。彼方凝神注視，觀察著戰況的轉變。光靠蕾克蒂一個人可抵擋不了優莉和芙蕾雅的攻勢喔。
……不出彼方所料，無法承受攻勢的壓力，蕾克蒂瞬間就被迫退回後衛莉子的附近。
除了美空之外，其餘所有人都陷入了混戰。
就連平常位於後方的莉子也被卷進了敵我雙方交錯飛行的混沌中。
緊接著，莉子的表情變得緊繃。戰鬥的同時注意不規則的軌道以及周圍的一切，似乎比想像中更加費神。儘管如此，她仍然躲過了優莉與芙蕾雅的追擊，閃避美空的炮擊，同時不斷閃躲不時以身體撞向她的水委一級飛行靶。
但她不只是單純閃躲，逃竄有其目的。
四處逃竄的莉子手中的魔槍槍口處，化為可視狀態的球狀魔力塊正逐漸凝聚。
……是魔槍戰技啊——彼方看穿了莉子的目的。以莉子的技術，她馬上就能擊中美空，打破當下的狀況吧。
『那個……莉子同學，我來保護你的後方……！接下來就拜託你了……！』
蕾克蒂察覺了莉子的想法，與直逼莉子背後的優莉展開戰鬥，目的是暫時吸引優莉與芙蕾雅的注意力，讓莉子能將精神專注在狙擊上。
隨後如同蕾克蒂的預料，莉子為了狙擊而在空中靜止。槍口直指著從遠方朝此處射出炮擊的美空。
這樣一來，勝負已定——彼方這麼想。
然而，莉子並沒有立刻扣下扳機。
『怎、怎麼了嗎？莉子同學……？』
焦急的蕾克蒂詢問。
『那、那個……請莉子同學認真練習啦……憑、憑我的力量要拖住優莉學姐和芙蕾雅同學也有限度……』
『……這我知道。』
莉子語調平淡地回答。
然而她的模樣似乎不太對勁。莉子手中的魔槍槍口正在顫抖。在彼方察覺到這個事實的瞬間——
『唔……！』
莉子咂嘴作聲的同時扣下扳機。
魔槍戰技——衝力壞射（Vega Bullet）。
期望必中擊墜而放出戰技，但高速奔馳的藍白色魔力塊背叛了眾人的預料，自擺出射擊姿勢的美空身旁擦過，僅僅劃破空無一物之處。
『沒、沒打中……？』
美空愣了一會。
同一時間，自上空俯瞰戰況的彼方表情轉為嚴肅。
在莉子的戰技落空之後，蕾克蒂馬上就抵擋不住優莉與芙蕾雅的壓力，刀刃抵在她的喉頭前。至此彼方下了判決。
『嗯，到此為止。勝利方是美空隊。』
美空、優莉、芙蕾雅三人彼此擊掌分享喜悅。
彼方將視線轉向莉子。雖然她的態度看似與平常一般滿不在乎，但表情似乎隱約藏著一抹消沉。
「唔，幹嘛盯著我看？」
「你該不會是身體不舒服吧？」
「參加訓練每次都很累人——要是我這麼說，你會讓我休息嗎？」
莉子如此反問，彼方並未回答而陷入沉思。
身體似乎沒有異狀，莉子的精神也絕非容易受壓力影響……原來如此，在混戰中魔槍戰技會射歪的原因就是——
「這麼專情地凝視著我，該不會是愛上我了吧？」
「不是那樣……不過，你應該也知道我為什麼盯著你看吧？」
「……」
「算了，這先放一旁。對了，你能使用千里眼的本領『憑神（角杙）』嗎？」
「……你也知道有這玩意啊。」
「當然啦。以那股力量知名的程度，身為教官的我也無法不抱持期待啊。」
「不過那股力量對我而言派不上用場，就算沒有也無所謂吧。」
「哦……」
沒有那樣強大的力量也無所謂嗎？確實憑你的狙擊技術，沒有「憑神」也能取得充分的成果沒錯啦——
彼方讓話題就此打住，掃視自己的四周。
「話說回來……還真多人來觀摩啊。」
等級各有不同，各式各樣的小隊相關人士來到此處，都是為了觀摩E601小隊的訓練狀況。
由於在前些日子的交流戰上獲得勝利，過去視如草芥的態度一百八十度轉變。叛徒率領的黑馬小隊之名不陘而走，獲得眾人的注目。
在今天的訓練大致結束之後，彼方命令美空等人集合。讓隊員圍成一圈，對著美空等人下達指示。
「緩和運動結束後，今天就可以解散了。辛苦啦……美空，剩下的就統統交給你嘍。」
「？那你呢？」
「空戰魔導士科長不曉得為什麼指名找我。我記得最近應該沒引起什麼麻煩才對啊。」
「我……我也沒引起什麼麻煩啦……！」
「我知道啊。頂多就考試不及格吧。」
「為、為什麼你會知道啦……！」
「學生考不及格，室內課程的教官就會通知實技訓練的教官啊……那我走嘍。」
彼方正打算前往空戰魔導士科的辦公室時，制服被人一把抓住。轉頭一看，俯著臉的美空近在身旁。
「？又怎麼了？」
「那、那個喔……今天晚上我們要辦芙蕾雅的歡迎會，你、你要不要也一起來……？」
美空怯生生地抬起臉這麼說道。
同時，彼方發現其他隊員也對自己投以期待的目光。
看來……大家也都希望彼方能夠參加。
「那多算我一個吧。我想想……你們先到小隊室等我吧。」
大概約好了碰面的地點後，彼方的緩緩朝著下降。
午後的實技訓練結束後，空戰魔導士科辦公室。
「換句話說，大量人數參加的一般搜索，變異種可能有所戒備而不現身。此外在遇敵時也有遭到擊墜的危險性。」
「就是這麼一回事。無論如何，培訓生集團就只有人數優勢，就算能取勝，犧牲也會太重。根據這一點，對哨戒部隊下達提升戒備的指示，戰鬥則全交給特務小隊——是誰？」
芙隆銳利的視線轉向辦公室大門。門緩緩敞開，彼方自門後現身。
「什麼嘛，原來是彼方啊。」
蔻依的語氣仿佛鬆了口氣似的安心。
「你們自己叫我過來，這話是什麼意思啊。是說，別那樣瞪著我嘛。」
「……彼方·英司，你一直在房間外面偷聽嗎？」
「偷聽？你在說什麼啊？」
彼方的態度若無其事。芙隆無從判斷剛才的對話是否被他聽見。
「算了。會把你叫來是因為有兩件事要傳達給你。第一點，因為有特別任務，優莉·弗羅斯特爾必須暫時專注於特務小隊活動，所以無法參加E601小隊的小隊活動。」
「……我知道了。」
「第二點，莉子·弗拉梅爾將暫時交由特務小隊指揮。這件事由你來轉告莉子·弗拉梅爾。這是命令。」
換句話說，莉子要參加特別任務吧。既然特地動用了命令這個字眼，看來我似乎沒有否決權。
雖然莉子相當優秀，但就戰力而言仍未臻成熟。既然如此，任務上需要的應該是莉子擁有的特有技能——「千里眼」吧。
八成是由特務小隊擔任護衛，讓莉子以千里眼搜索。一般搜索行動會動員大規模的人數進行，特意不採用大規模搜索，恐怕是有某些理由吧。
感覺背後有鬼啊。彼方這麼想著，臉色一沉。
「你幹嘛不自己告訴她？你是她的姐姐，而且住在一起不是嗎？」
莉子的個人資料書上記載著她目前與芙隆同居。
「我是以空戰魔導士科長的身分下令。空戰魔導士科長的命令必須經由符合規定的傳達途徑正式受理，否則無法發揮效力。」
「幹嘛那麼拘泥於形式啊……我說啊，你該不會和莉子相處得不好吧？」
「彼、彼方……！」
在一旁聽兩人對話的蔻依臉色鐵青。
「這是站在教官立場的發言？還是彼方·英司個人的發言？」
「嗯～～真要分的話，應該算是我個人的發言吧。因為你這個人有點死腦筋，和莉子感覺也不太合。該怎麼說，姐妹之間感情應該不太好嘛～～」
就在這一瞬間——鏘……
芙隆自系在腰間的劍帶迅速拔出佩刀，站起身離開座位，揚起軍刀狀的魔劍抵在彼方的咽喉前方並瞪向他。
銳利如猛禽一般，蘊含著沸騰憤怒的雙眸。
「哦，這眼神好久沒看到了。」
彼方並未因此膽怯，露出了無所畏懼的笑容。
「我還以為你最近老是坐在辦公桌前處理事務，身手變差了，看這樣子技術還很好嘛，就算遇上麻煩的敵人也還能與之一戰吧。關心莉子的態度我也中意……要是遇上什麼麻煩，我也會出手幫你一把的。」
「……我還沒落魄到需要藉助叛徒的力量。有蔻依在我身邊。」
一時氣上心頭，中了低級的挑釁啊。芙隆這麼想著，收起刀。
彼方原本的目的就是為了試探芙隆。
「還有關於莉子的任務，我有個條件。莉子即將參加的搜索任務，我也要以護衛的身分參加。」
「我什麼時候告訴過你這是搜索任務了……」
「既然特別指定莉子，就代表需要千里眼的力量吧。而且不是過去慣例的大規模搜索，而是以莉子為中心，加上少數精銳執行搜索任務。不動用大量學生是因為有某些特殊原因，沒錯吧？」
「………………」
「我不曉得莉子要參加的任務有多重要，不過，既然學生要參加特別任務，在旁協助就是身為教官的我的職責。應該有吧？教官必須最大限度地顧慮學生的安全，我記得在學生手冊上的哪一頁有寫吧。」
看似飄忽不定卻很機靈。
芙隆不情不願地開口說道：
「……空戰魔導士教官規則第四條第三項。顧慮安全之義務。」
「對了對了，就是那個。況且我也是特務小隊的一員，我有資格跟去吧？」
「……隨便你吧。既然你也要幫忙，那我就告知你特別任務的內容。就如同你的推測，要交給你和莉子的是搜索任務，希望能找到失去行蹤的偵察艇，儘可能避免聲張且迅速……不過，任務也有可能不單純只是搜索，很有可能遭遇強大的變異種，屆時就得同時進行武力偵察。」
……看來聲明參加是正確選擇啊。
「我知道啦。我會盡我所能協助……就這樣。」
彼方一如往常地轉身背對兩人，舉起單手，離開了辦公室。
「這樣真的好嗎？」
「彼方·英司以教官的身分申請，而我以空戰魔導士科長的身分准許，就這麼單純，沒有好或不好介入的餘地。況且那男人身為教官擔憂學生的安全，同時也是特務小隊的成員，因此沒有合理的理由能拒絕他參加這次的特別任務。」
芙隆口中的理由聽來合乎道理沒錯，然而她身旁的蔻依是個聰慧的少女。她已經隱約察覺了隱藏在芙隆話語中的真意。
事情比想像中更早敲定。彼方抵達小隊室之後，發現美空正在小隊室內，其他學生似乎還在更衣。
美空說她已經預約了芙蕾雅的歡迎會會場。既然擔任歡迎會幹事的美空特地在這裡等彼方，彼方決定就先和美空早一步前往會場。地點位在三號區的某間餐飲店。
現代風的店內裝潢以充滿潔淨感的白色為基本色調。彼方與美空踏入店門的同時，在入口處恭候客人到來的女僕們一同鞠躬。
「歡迎回來，老爺、大小姐。」
「嗯？我該說我回來了？」
女僕帶領兩人上座。彼方坐在美空的對面，一臉疑惑地詢問：
「我說美空啊……」
「怎、怎樣啦……！」
「這種店真的好嗎？這是芙蕾雅的歡迎會吧。既然這樣，不是應該選更符合芙蕾雅興趣的店嗎？」
「但、但是……芙蕾雅說選你會喜歡的店就好啊……！」
美空戰戰兢兢地說出口。
「所、所以啊……你、你不是喜歡這種店嗎……？像、像之前，你不是強迫蕾克蒂玩角色扮演，還有叫優莉學姐女扮男裝……」
「我大概知道你想說什麼了。不過你可別搞錯了，那些全都是訓練的一部分。」
「咦！訓練的一部分……不是因為你喜歡女僕嗎……？」
學生親口說出天大的誤會。彼方的身子向前傾，對準了坐在對面的美空額頭，用指頭使勁一彈。
「好、好痛……！你、你幹什麼啦！」
「曲解教官嗜好的懲罰。是說，你到底把我當成哪種人了啊……」
「我、我覺得你很厲害啊……！也帶領我們在交流戰上獲勝了……但、但是現在回想起來，第一次見面的時候，那、那個……揉了我的胸邵……！」
「什麼啊？最後那句太模糊了根本聽不到喔……」
「～～～～！少、少囉嗦……！」
這種話我怎麼能大聲說出來啊……！漲紅著臉低下頭之後，美空抬起視線詢問：
「既、既然這樣……我、我問你喔，那、那個……你、你喜歡哪種類型的人？」
難得能兩人獨處，美空鼓起勇氣詢問彼方喜歡的女性類型。
「嗯～～～我想想……」
彼方搔著後腦杓，陷入短暫的沉思。
隨後，他正色說道：
「像美空這
類的吧。」
「咦……！你、你你你說我……？」
「那又怎樣？我喜歡你有什麼好奇怪的嗎？」
「我、我不是這個意思……只、只是說……真、真的……是、是是是我嗎……！」
美空整張臉連鼻尖都染上緋紅。畢竟她原本只打算旁敲側擊，卻冷不防當著面被告白「喜歡的就是你」。
太、太太太突然了吧……！這、這傢伙喜歡的人是我？
美空的心臟仿佛剛剛才全力奔跑似的劇烈跳動，從未體驗過的興奮包圍了她。
美空鼓起更多勇氣，開口問道：
「那、那那那、那我問你喔。你你你、你是喜歡我的哪、哪哪哪個地方……？」
「嗯～～應該是眼睛吧？」
「？眼睛……？」
眼睛的哪裡呢？比方說鮮紅澄澈的眼眸之類的？
面對滿心期待的美空，彼方面不改色地說：
「我很中意像你這種眼神率直的傢伙喔。」
「？眼神率直？」
「是啊。擁有這種眼神的人，直到最後的最後都不會放棄。」
「？？？？？」
美空愣了半晌，歪過頭沉吟。
好像不太對勁，雙方似乎雞同鴨講。
「那個喔，我剛才問的是你喜歡的女生類型吧？」
「沒有吧？你問的不是女生吧？」
彼方毫無遲疑地回答：
「美空剛才問的是『你喜歡哪種類型的人』，所以我就回答我中意哪種類型的人。就這樣而已。」
「～～～～！」
美空的拳頭因憤怒而不停顫抖。
我就知道是這樣……
一拳使勁敲在桌面上，美空怒吼：
「有夠惡劣！」
「你是怎麼了啦？幹嘛突然大吼大叫？」
彼方仍然完全沒察覺。美空深深嘆了一口氣。
為什麼他就只說得出這種回答呢……難得兩人獨處，但美空完全無法自彼方身上嗅著一絲戀愛方面的氣氛。
腦袋裡裝著的總是只有學生的問題。
雖然這份誠實也是他的優點沒錯啦……
「對了，關於莉子……今天的訓練，你不覺得不太正常嗎？」
「你是說狙擊打歪的那件事？我也覺得就完美的莉子而言，還滿稀奇的就是了。」
將思考切換至正事上，美空回答。
「但是，狙擊從不打歪才異常吧。我也是射炮擊系的所以很明白，莉子平常的命中率高得嚇人，一次沒打中也沒什麼不太正常的吧？」
「話是這麼說沒錯，但是啊……」
在彼方要繼續說下去的同時，訪客到來的鈴聲響起。蕾克蒂、優莉、芙蕾雅三人到了。
「那個……彼方教官，讓您久等了。」
蕾克蒂低頭行禮。
「彼方學長。會選女僕咖啡廳，是因為彼方學長的興趣嗎……？」
優莉神色複雜地注視著彼方。
「剛才女僕們對我們畢恭畢敬的。在場的所有女僕都是主人你的僕從嗎？」
不知道這類店家的芙蕾雅有所誤會。
「不是，在這裡的女僕和我的興趣無關，也不是我的女僕。順便告訴你們，選女僕咖啡廳的是美空。」
「是美空同學……？」
優莉訝異地歪過頭。
「不、不是你想的那樣，優莉學姐……！只是出了一點小差錯……！」
「真是的，你犯的錯好像常常特別嚴重耶。話說你第一次實戰的時候，還失手用收束魔炮把自己家炸掉。」
「等、等一下……！那麼久的事情了你幹嘛翻舊帳啦……！」
「美空傻呼呼的也沒什麼好驚訝吧。我也曾因為美空的行動嚇到冒出冷汗。」
「咦！我對芙蕾雅做過什麼嗎……？」
「有啊。第一次見到你時，你毫不留情地對著我開炮。」
芙蕾雅挺胸直言。
「老實說，我還以為你是個瘋子。」
「誰、誰是瘋子啊……！」
美空動怒反駁：
「你還不是一樣，第一次見面就拿劍抵著我的喉嚨……！」
芙蕾雅輕嘆一聲。經過與的交流課程後，轉學來到此地的她露出無法接受的神情說：
「雖然我當時的確怒火中燒，但我並沒有忘了控制力道。事實上在場的每個人都沒有受傷吧。不過你那一發炮擊要是我沒躲過，那可會造成致命傷喔。」
「怎、怎麼可能……！」
蕾克蒂介入對話說道：
「那個……當時芙蕾雅同學真的已經手下留情了。如果芙蕾雅同學拿出全力……那個，至少在近身戰鬥上，美空同學……」
「——八成會被砍成碎片吧。」
「是的。美空同學要是和芙蕾雅同學戰鬥，恐怕會被砍成碎片……啊，彼彼彼方教官您害我說了什麼啦……！」
啊哇哇哇哇……！
蕾克蒂責怪彼方。
「我只是老實說出自己的想法罷了。蕾克蒂自己也同意吧。」
美空原本眼眶已經泛出大顆淚珠，這下露出了仿佛下一秒就要號啕大哭的表情抱怨：
「嗚……！蕾、蕾克蒂……！你、你覺得要是我和拿出全力的芙蕾雅戰鬥，一定會被砍成碎片喔……？」
「我、我不是那個意思啦……！那、那個……芙蕾雅同學是艾森納赫流中的高手，在近身戰鬥上……那個……憑美空同學的實力……」
的確，憑美空低劣的魔劍術肯定會被秒殺吧。
「嗚……」
「不必在意啊，美空，我不怎麼看重你的戰鬥力。不過，你率直的眼神我很中意喔。」
「這、這聽起來好像也不算稱讚……」
剛才那傢伙同樣也稱讚我這一點。如果可以的話，還是希望戰鬥力能受到重視……芙蕾雅毫無惡意的真心話讓美空不知該如何應對。
隨後，美空突然失去自信般詢問：
「我、我問你們喔……我從很久之前就一直有這個疑問……我、我是不是欠缺身為小隊長該有的威嚴啊……？」
「唔，說起來確實是這樣沒錯。就單純的戰鬥力而書，蕾克蒂和芙蕾雅在你之上，在判斷力與知識層面是莉子較為優秀，說到領導魅力和人氣，則是優莉第一。我這個當教官的有時也想問為什麼是你當小隊長。」
「果、果然……會這樣想……對吧……？」
這下美空幾乎就要掉淚。
不過，彼方的話還沒說完。
「這樣也無所謂啊，這就是美空的優點。明明是個沒有威嚴的小隊長，卻受到大家的景仰。這可是很了不起的事喔。」
「……………………咦？」
「夥伴在戰場上生死與共，你的職責就是率領這群夥伴。一般來說，小隊長會因為我剛才說的要素而受到夥伴們的仰慕。不過，你是因為其他某些要素而獲得夥伴們的景仰。這真的很難得喔。」
彼方烏黑的雙眸看起來不像在說謊。
美空直覺明白這是他發自內心的稱讚。
「……謝、謝謝！」
鼻尖幾乎染上緋紅的美空展露微笑。
優莉問道：
「話說，莉子同學還沒到耶。她怎麼了嗎？」
「那、那個……我、我最後一次看到莉子同學的時候，莉子同學站在更衣室的穿衣鏡前擺著姿勢。那個……感覺好像……看自己看到入迷了……！我有問她：『那個……要不要一起去呢？』她卻說：『哼，孤高的女神不喜歡群眾。』拒絕了……」
「莉子的症狀又發作了啊……」
美空儍眼地說道。不過優莉卻陷入了沉思。經過交流課程，優莉與莉子加深了對彼此的認識。
「莉子同學明明是個能體諒他人心情的女孩……為什麼就是無法與團體行動一致呢？」
「咦……！這怎麼可能嘛，優莉學姐，莉子才不懂其他人的心情……」
美空連連擺手予以否定。
「真的是這樣嗎？我也覺得莉子其實懂得體恤他人。」
彼方如此說完後，在場所有人在腦海中回想莉子的形象。明明懂得體恤夥伴，個性卻又不喜歡與人親近。然而，眾人不約而同聯想到代表了莉子的象徵性詞彙。
「照理來說是這樣，但就是很奇怪。」彼方說道。
「真的很奇怪。」蕾克蒂說道。
「是很奇怪。」優莉說道。
「她很怪吧。」美空說道。
所有人的腦海里同時浮現了某一
個名詞，然而沒有人開口。眾人都因忌諱而無法說出那個相當於莉子代名詞的字眼。
雖然不清楚原因，但大家總覺得一旦開口詢問就等於輸了，因此將這個問題一直擱置到現在。
就在這時，芙蕾雅緩緩開口問道：
「……追根究底，為什麼莉子要自稱為女神？」
「「「「……………………（也許是有病？）」」」」
這是包含彼方在內的每個人都覺得一吐槽就輸了，因此從未深究的問題。
對那不可侵犯的領域，芙蕾雅單刀直入。
芙蕾雅可謂習武之人的典範，面對任何事物都毫無怯意。
正好就在這時，通知客人上門的鈴聲響起，莉子現身於店內。
「怎麼了？對我的美貌看得著迷了？」
「「「「…………………… 」」」」
「話說回來，這家店提供的服務還真有特色啊。是美空的個人興趣嗎？」
「才、才不是我……！這不是你想的那樣……」
不理會一旁忸忸怩怩的美空，芙蕾雅直截了斷地問道：
「我說莉子，你為什麼要自稱為女神？就在場這幾位的評論，你也並非傻瓜，其實是個聰慧的人才。」
「哼，那當然是因為我是完美無缺的。」
莉子撩起長發。
「自稱女神是為了向旁人宣言，我是世界第一優秀。不僅是這份美貌，論空士的實力也不例外。」
「我就知道是這樣……」
美空無奈地喃喃說著。
不過，彼方臉上浮現了若有所思的表情望向莉子的側臉。
追根究底，為什麼要固執於第一優秀呢？你明明就很怕麻煩啊……
彼方稍稍甩頭，改變話題。
「對了，說到下一次的排名戰……」
正好E601小隊全員到齊了，彼方便以教官的身分交代幾件事。
「剛才空戰魔導士科長有指令，優莉在任務告一段落前必須集中參加特務小隊的訓練，排名戰也無法參加。因為是特別任務，所以詳細情形是秘密。還有關於明天的排名戰，這次我想放手讓你們自己去嘗試，可以讓你們學到在實戰的現場該怎麼行動。」
就現在美空等人的實力，這場戰鬥理應能取勝——彼方如此估計。就這一點而言，美空等人似乎也抱持同樣意見。
「現在這樣就很夠了。配置上，前鋒就蕾克蒂和芙蕾雅，我中鋒，莉子後衛。戰術就我看情況來判斷。」
「能再次和芙蕾雅同學一起戰鬥，我好開心……！」
「哼，兩名艾森納赫流魔雙劍士並肩戰鬥，我沒辦法想像戰敗的可能性。」
「確實按照這個陣容的話，沒辦法想像戰敗的狀況呢。對吧，莉子同學？」
「是啊。萬一真的輸了，到時候我就要離開這支小隊。」
「莉子又在講這種話……」
「哼，我每次說都是認真的。」
不曉得莉子是說真的還是開玩笑，不過全員都勢在必得。
好像有點樂觀過頭了。為防萬一，彼方決定先叮嚀眾人。
「單論個人能力的話，現在的你們絕對足以抗衡。但是，戰鬥對象也絕不是笨蛋。你們已經在交流戰上當眾大展身手，對手一定會分析你們，全力破壞你們的戰術。剛才訓練時也有很多觀眾對吧，你們之前的戰鬥手法應該都已經被研究過了。別大意，今天的勝者不一定明天也是勝者，這才是比賽的鐵則。」
「別擔心，一定行的……！」
正好就在這時，女僕們開始將菜餚擺放在餐桌上。美空等人手中拿著倒滿了葡萄汁的玻璃杯。
「好啦，既然菜都上桌了，大家就乾杯吧。慶祝芙蕾雅人隊——」
美空舉起了葡萄汁。
「乾杯……！」
眾人呼應這句話，舉起玻璃杯相碰乾杯。
* * *
哼，沒想到那個女的居然會需要我的力量……
芙蕾雅的歡迎會結束，與夥伴們道別後，莉子一個人踏上了歸途。
莉子的住處並非學校宿舍，而是公寓。學生一般都會住進宿舍，但莉子被強迫與姐姐芙隆共同生活。據說是為了節省宿舍費用。
空戰魔導士科長擁有數項特權，其中之一是免費租借公寓。
莉子取出備用鑰匙想打開門鎖，但門並沒有上鎖。推開玄關的門，燈光自客廳泄出。莉子走進客廳。
「F級小隊還真輕鬆寫意啊。放蕩到這麼晚才回家？」
正與堆積如山的文件搏鬥中的芙隆拋出一句話。看來是事務處理不完，將工作帶回自家繼續處理。
雖然忙碌但不在學校久待。遵守維持秩序的所建議的離校時間是芙隆的原則。
「不過你卻需要這种放盪學生的力量吧？」
莉子毫不退讓地頂嘴，坐在芙隆對面的椅子上。
「……看來彼方·英司已經通知你了啊。」
「哼，聽說芙隆這下子終於需要動用到我的力量了。看來你總算承認身為女神的我的實力了。」
「講過多少次，在家裡要叫我姐姐……！」
「噢，知道了，芙隆。」
「………………你就是因為老是擺著這種狗眼看人低的態度，才會現在還停留在E級小隊。」
芙隆說明道：
「況且這次命令你參加特別任務，並非對你有特別待遇。我需要你的力量，是因為這對來說是最合理的選擇，不是因為其他任何原因。」
「我在交流戰上獲得勝利就心生嫉妒嗎？還真難看。」
莉子毫不在乎地反駁。確實芙隆的小隊並未被選為交流戰上的代表小隊。
「你現在明明還在E級小隊，別說得好像已經獨當一面似的。不過是運氣好在交流戰上獲勝，最好不要太神氣。我和你同年紀的時候，已經進入C級小隊了。像你現在這樣，無論經過多久永遠都是E級。」
「今天已經累了，我要睡了。要說教之後再說吧。」
莉子說完走向寢室的途中，拋下一句話：
「明天的排名戰，有空的話就來看吧。保證讓你瞠目結舌。」
「可惜我是空戰魔導士科長，忙得很，沒那種空閒去視察區區一名培訓生的排名戰。」
芙隆一口回絕。然而，明天排名戰的行程表就參雜在攤放在桌上的文件中，莉子並沒有察覺。
* * *
隔天。競技場，觀眾席。
「我來勞軍了。來，這個給你。統統都是運動飲料，等一下幫我交給美空她們吧。還有，幫我向她們說聲抱歉，不好意思把優莉借走了。」
彼方收下了裝著運動飲料的塑膠袋。
「沒有人因為優莉沒來訓練覺得不滿啦。優莉有她身為特務小隊應盡的職責，這點程度的事美空她們也能體諒的。」
聽了彼方的回答，蔻依點了點頭。順帶一提，優莉正與同樣身為特務小隊的洛伊德進行鍛鍊。
「是喔。不過既然這樣，為什麼彼方看起來不太開心？」
「嗯？看起來有嗎？」
「嗯，看起來似乎有些不滿。」
蔻依仿佛看出了彼方細微的表情變化。雖然表面上沒有任何改變，但自幼相識的蔻依似乎能看穿。
「八成是因為我對美空她們還不滿意吧。」
「滿意……？」
「對。能變得比現在更強的可能性就在身旁，卻完全沒察覺。所有成員的視線只指著遠方，沒有注意腳邊，明明只要改正缺點就能更紮實地向上提升啊。」
彼方的視線投向飄浮在空中一臉無所謂的莉子。
「發生了什麼事嗎？」
「是啊……」
還不曉得問題會不會更加表面化就是了。
今天的排名戰對手E565小隊恐怕已經事先偵察過美空等人訓練時的狀況了吧。儘管如此，弱點是否已經被看穿還很難說。
「雖然我不太清楚狀況，似乎很複雜呢……對了，你有發現嗎？」
「發現什麼？」
「你看那邊。」
蔻依指向位於上層斜後方的觀眾席。出現在該處的人影是——
「空戰魔導士科長也到了，百忙之中特地挪出空檔來看莉子。」
「？什麼意思啊？」
「之前我想告訴她E601小隊有排名戰時，發現她已經知道日期了。那反應算得上相當在意喔。」
「對喔，被她叫去辦公室那次也是這樣。那個人被立場束縛得太死了啦，舉止更隨意一些
不是很好嗎……」
討厭受形式拘束的彼方露出了嫌麻煩的表情。
「因為她是空戰魔導士科長，那也是沒辦法的事。身處那個立場，一旦出事時也許要命令空戰魔導士科的學生奮戰至死，態度當然一定要大公無私。既然擔任那樣的職務，自然不能公開為莉子加油打氣。如果頂頭上司特別照顧自己的親朋好友，大家也會心生不滿吧。不是每個人都能像彼方這樣過得無拘無束。」
「哦，是這樣喔。」
彼方應聲之後，低聲喃喃說道：
「就算真是這樣，那傢伙為什麼專挑這種時候來觀戰啊。」
「怎麼了嗎？難道出了什麼問題嗎？」
蔻依一臉呆愣地注視著彼方。看來蔻依也對E601小隊會勝利深信不疑。在交流戰上贏得勝利的意義就是這麼大。
然而，彼方卻以沉重嚴肅的眼神瞪視著競技場。
競技場，力場內部，中鋒空域——
咦……！剛、剛才發生什麼事了……？
在美空的視線直指之處，蕾克蒂與芙蕾雅兩人混亂得不知所措。
這也是理所當然的吧，因為在比賽開始的同時，戰鬥對象E565小隊整群朝著我方發動突擊。
所有成員都放棄了陣型位置，五人組成的整支小隊一起沖了上來。
『唔，別讓他們突破……！要上了，蕾克蒂……！』
『好、好的……！芙蕾雅同學……！』
前鋒蕾克蒂與芙蕾雅勉強迎擊。雖然因為出乎預料而慢了半拍，但兩人立即開始攔截對方的攻勢。
兩人急速展開行動，成功拖延對戰小隊中的三名魔劍士。
然而剩下兩人成了問題，對手的兩名魔槍士藉助人數優勢突破了前鋒。他們兩人並非直接沖向中鋒位置，而是朝著前鋒芙蕾雅與蕾克蒂的背後射擊。
看來一切都是事先計劃好的。
『唔……！居然在這種時機射擊……！』
芙蕾雅與蕾克蒂以不規則的飛行軌道躲避魔力彈。然而在躲避時，就連剛才攔截的三名魔劍士也都輕易穿越了防線。
『糟、糟了……！』
芙蕾雅大喊。
E565小隊全員不顧一切朝著中鋒美空衝刺。
在對方還來不及下判斷時，一口氣決定勝負的戰術。
——電擊式突擊戰術（Blitz）。
美空愣愣地看著對方的戰術。
她還沒真正理解眼前的狀況。這樣一來勝負已定。就在所有人都這麼想的同時，藍白色魔力彈牽制了對手的進攻。
成功應對突發狀況的，是擔任後衛的莉子。她以精準的牽制射擊吸引兩名對手的注意，同時說道：
『冷靜點。只要打下對方的小隊長就是我們的勝利。美空，你先想辦法逃走，我用狙擊擊墜敵方的小隊長。』
『……我懂了！』
然而美空無法順利擺脫對方的追擊，被迫退向後衛（莉子）的位置。直至此刻，蕾克蒂與芙蕾雅終於趕到己方陣營的後衛位置。E601小隊與戰鬥對手E565小隊所有人都集合在莉子身旁，場面陷入混亂。
兩小隊的隊員們毫無章法地在空中穿梭並交戰。
在這片混亂之中，莉子瞄準，發射。
射出的魔力彈擦過對方的小隊長，劃破天空。
『可惡，這傢伙還滿機靈的。』
『交給我……！我來想辦法讓他停下來！』
美空察覺了莉子的意圖，展開魔法障壁並衝撞。對方小隊長的移動停止了，緊接著兩人互相纏鬥，雙方的魔法障壁劇烈地抗拒彼此。
——就是現在……！
莉子判斷這正是狙擊的大好時機。
透過狙擊鏡瞄準對方小隊長的身影。
就在此時，芙蕾雅傳來通訊：
『莉子，待在原位別動……！』
察覺異狀的莉子看向身後，發現芙蕾雅就在不遠處舉劍招架敵人的攻擊。
對方的魔劍士試圖突襲莉子，但受到芙蕾雅的阻攔。
『別管背後……！儘速擊墜對方的小隊長就對了……！』
聽芙蕾雅這麼說，莉子再度看向狙擊鏡。
槍口輕微顫動。呼吸失去規律，思考不再明晰。
背後已經交給夥伴守護，不安卻油然而生。
『你還在幹什麼啊，莉子……！快一點啊……！』
美空正緊纏著對方的小隊長不放。
莉子輕聲咂嘴後試著重新瞄準目標。但由於指尖輕微顫抖，准心正不規則地飄動。
儘管如此，現在可是大好機會。莉子猶豫了一瞬間後，扣下扳機。
魔力彈自槍口衝出。
子彈一直線向前疾馳，最後——
『唔……！』
莉子不快地發出聲音。
『啊啊……！』
通訊結晶傳來了驚愕聲。
恐怕是蕾克蒂的聲音吧。
究竟發生了什麼事？真相就在莉子槍口的延長線上。
她射出的魔力彈擊中的目標並非對方的小隊長。難道擊中了美空——並非如此，也不是美空。
那是誰呢？不，命中的對象並不是人。
是墜飾。
莉子射出的魔力彈擊中了與對方糾纏的美空脖子上的墜飾鎖鏈。
飛舞在空中的墜飾被對方的小隊長輕而易舉地一把奪下。
出乎意料的轉折點就發生在剎那之間。
下一個瞬間，宣告比賽結束的鈴聲響起。
狀況出乎預料。對方小隊喜形於色，美空等人則愣愣地看著對方。
其中特別失落的莉子不知所措地看向觀眾席，想要窺探彼方的反應。
就在這時，她的雙眼圓睜。
因為在彼方上層的座位，她看見了不應出現在此的人物。
坐在該處的是理應忙到抽不出身的芙隆。芙隆並未察覺莉子的視線，表情文風不動地喃喃自語後，自座位站起身。
莉子緊緊咬住下嘴唇。
從芙隆嘴唇的開合，莉子明白地讀出了她究竟說了什麼。
——真是難堪啊。
芙隆擺著與平常毫無二致的嚴厲表情如此說道。
小隊大樓，E601小隊室。
吃了意料之外的敗仗後，彼方指示美空等人自己開反省會。關於今天的排名戰，彼方全部都交給美空她們自己解決，因此，包含預料中氣氛將會相當糟糕的反省會也全都交給美空她們自己執行到結束。彼方所做的事，就只有把蔻依送的運動飲料倒到紙杯中，分給所有人而已。
首先由美空簡略地報告戰鬥過程，接著開始尋找問題點。
「為什麼那時莉子會打中美空？我想以你的技術來說，那種程度的狙擊應該是易如反掌才對。」
首先提及莉子失誤的是芙蕾雅。語調中不含責備之意，純粹只為了尋求問題的解答。
「只、只是偶然而已啦……！莉子偶爾也是會失手的嘛……！」
「對、對呀……！就算是熟練的老手也是會誤擊……！只是不巧正好打中美空同學的墜飾而已……」
「…………………………」
雖然美空與蕾克蒂兩人幫忙說話，但莉子卻一語不發。若是平常的她，恐怕已經頂嘴反駁了吧。
然而這次她只是沉默不語。
這也是理所當然的反應，畢竟落敗的原因出在自己的射擊……美空與蕾克蒂體恤的辯護令她感觸良多。
美空和蕾克蒂個性溫柔，視莉子為夥伴，為莉子打氣。
然而她們並不知道這份溫柔多麼銳利地撕裂莉子的心。
在那誤擊的狀況下，在那一個瞬間，莉子的行動某種意義上可說是背叛了夥伴們對她的信賴……
「對、對吧？我、我認識的莉子真的是很厲害的夥伴喔……！每次都一下子就看穿那傢伙特訓的目的，魔槍的技術也是一流。不過，莉子再怎麼厲害也免不了不小心失手嘛……」
「你懂我的什麼……！」
平常理性冷靜的莉子一拍桌子，拉高了音量。
「如果你覺得是我的錯，打從一開始就這樣講清楚啊……！」
「我、我又不是那個意思……！」
「原來如此。看來你根本不懂。」
莉子加重了語氣。
「那時的狙擊不是偶然，是必然的結果。」
「你、你說什麼……！這、這是什麼意思……？」
「就是我說的意思。就只是這樣。」
仿佛尋求情緒的出口般，莉子
冷漠地說道。
「你、你騙人……！」
美空愣了半晌。
我，直把莉子當成夥伴，而且我自己也是射炮擊系，明白戰鬥小隨時可能發生誤擊。原本只覺得就事事完美的莉子來說有點稀奇，但並不覺得有必要特別針對這點予以責難。
但是……莉子卻說她是故意的？
「你……你為什麼要瞄準我！難道你跟我有仇嗎……！」
美空按捺不住怒火，不由得對莉子破口大罵。
「美、美空同學……！那、那個……請先冷靜下來……！」
「莉子故意瞄準你也沒有任何好處啊……！」
蕾克蒂與芙蕾雅試著安撫。然而……
「我怎麼可能有辦法冷靜……！她剛才說的你們有聽到嗎……？莉子居然說她的狙擊會打中我，是必然的結果……！」
「……是啊。我剛才就是這樣說的。」
聽見這句話的瞬間，美空倏地站起身，使勁全力一掌拍在桌面上。
「你給我適可而止喔，莉子……！你到底是想怎樣啊……！」
「那、那個……美、美空同學……！請、請冷靜下來……！」
蕾克蒂試著介入兩人的爭執。
與兩人相處時間相當長的蕾克蒂冷靜地理解了現況。
「為什麼蕾克蒂叫我要冷靜下來啊……？現在應該是清楚糾正她的時候吧……！」
「那、那是因為……那、那個……芙蕾雅同學。」
美空的怒意令蕾克蒂退縮，蕾克蒂轉而向芙蕾雅求助。
對爭執場面毫無懼色的芙蕾雅雙臂抱胸，面色不改地宣言：
「這是當事人之間的問題吧。況且在艾森納赫流中，力量就是一切。既然如此，只要讓美空和莉子互毆，看誰最後還能站著，誰的主張就正確。這樣不就好了？」
「一、一點也不好……！」
蕾克蒂束手無策。唉，要是這時候優莉學姐在場就好了……雖然蕾克蒂這麼想，但不巧優莉因為有特務小隊的要事在身，必須離隊一段時間。
蕾克蒂並非全然無法理解美空憤慨的情緒，但是至今為止後衛（莉子）的支持射擊不知幾次救了身為前鋒的自己。蕾克蒂無法相信在那樣的狀況下，莉子會故意瞄準同伴開槍。
「那、那個……莉子同學。」
突然回想起賽前的事，蕾克蒂戰戰兢兢地問道。關於在排名戰之前，莉子的驚人發言。
「那個，之前莉子同學說過『要是萬一真的輸了，到時候我就要離開這支小隊』。那應該只是開玩笑的吧……？」
「……誰知道。」
莉子只是不悅地低聲回答，並沒有否定。
該、該怎麼辦……！
在旁看著僵持不下的美空與莉子，蕾克蒂慌了手腳。能、能處理這個狀況的就只有——
「那、那個……啊！彼、彼方教官……！」
蕾克蒂向彼方投出了求助的眼神。
然而彼方絲毫不打算介入。
「關於今天的事，我已經全部交給你們了。有什麼事你們自己想辦法解決吧。」
「話是這樣說，但是………現現現、現在E601小隊遇到解散的危機了啊……！」
蕾克蒂神色焦急地大叫。
蕾克蒂說的也沒錯——彼方在心中點頭。
小隊由於隊員之間的爭執而解散並不稀奇，美空等人之中也有人體驗過類似的經驗。
不過，想變更強是大家共通的念頭吧。
在旁聽著美空與莉子之間的口角，彼方開始思考反省之處。
光就這次的排名戰來說，問題在於對對方感到恐懼而慌了手腳。太輕敵了。因為之前在交流戰上表現出色便洋洋得意，好高騖遠。明明還只是步伐不穩的幼雛，走路卻不看清楚腳邊，於是遭到重挫……
這時，敲門聲突然響起。
喀擦一聲門被推開，一名皮膚曬得黝黑的時髦男子以及隨侍在旁的戴眼鏡的少女現身。
嗯？這傢伙是……彼方看向突如其來的訪客。
「哈哈哈，你們之間氣氛也太糟糕了吧。爭執的聲音連走廊上都聽得見喔。」
走進室內的同時，黝黑的時髦男子朗聲說道。
「你、你是誰啊……！」
「唔？你不認識我啊。這還真是失禮了，公主。我的名字是阿涅斯特·傑菲藍薩斯。空戰魔導士科本科三年級，目前擔任C333小隊的教官。」
房內緊張的氣氛一瞬間轉變。在所有人的注視下，阿涅斯特看向彼方。
「好久不見啦，。」
「嗯，好久不見。每次看到你，都像遇見素行不良的大叔一樣。年紀沒多大，整個人看起來倒是很老氣。」
看來似乎是與彼方有交情的人物。
阿涅斯特略為敞開的制服領口處露出了厚實的胸膛與閃耀著金光的項鍊。
「請注意你的用詞……！叛徒彼方居然敢對我們教官出言不遜……！」
伴隨在阿涅斯特身旁的眼鏡少女指責彼方。此話一出，美空等人隨即展露敵意。
因為心中尊敬的教官遭到輕蔑。
阿涅斯特立刻以手勢制止戴眼鏡的少女。
「哈哈哈。該注意用詞的是露意絲你啊……啊，我平常不就這樣教導你們嗎？對要心懷敬意。因為這男人的眼神是意志堅定者才擁有的眼神。」
他將懷著善意的視線轉向彼方。
至於當事人彼方只是無所畏懼地笑了笑。
「話說阿涅斯特你到底是來幹嘛的？你現在明明是C級小隊的教官，之前卻跑來偷看我們的訓練狀況吧？」
「唔嗯，我想以你的洞察力，就算不特地問我為何而來，心裡大概也已經有底了吧。」
「挖角吧？」
「沒錯。我希望你讓我招攬我構想中小隊所需要的人才。」
不、不會吧……！挖角……？
在旁觀察事態發展的美空臉色慘白。
思考追不上突然發生的狀況。不過，隊伍之間的挖角本就是時常發生的事。想要更加提升實力，與更優秀的隊員一同爬上更高的階級——懷抱著如此的想法，利害關係一致的學生之間就有可能成立。
但、但是……這樣一來，我們的小隊就會被拆散……！不、不會吧？那傢伙應該不會同意吧……
美空以擔憂的眼神注視著彼方。
站在教官的立場，絕對不允許挖角——美空期待彼方斬釘截鐵地回絕……
「可以啊。隨便你。」
但彼方卻想也不想地說了。
「等、等一下……！你……？」
「彼、彼彼彼方教官您怎麼會這樣說呢……！」
美空與蕾克蒂慌張失措不知如何是好；莉子不再說話；芙蕾雅則全面信任彼方的選擇，充滿信心地站在一旁。
對兩位學生的意見充耳不聞，彼方直視著阿涅斯特。
「像這樣特地挑我們都在的時候找上門來，就代表你想要正大光明地挖角吧。挖角這種事只要你願意，私底下偷偷找想要的那一個人談也很容易。」
「不過，要是談成了我就會奪走你苦心栽培的學生。就算這樣你也沒意見嗎？」
「我無所謂。如果被挖角的人真心想去你的小隊成長，我會尊重她的意見。畢竟把這類問題隱藏起來，最後造成內部分裂而解散的小隊也不勝枚舉。」
「原來如此。既然如此，我也在此宣言我要招攬的對象。」
阿涅斯特明白了彼方的意圖，舉起手直指其中一名學生。
「我想要招攬到C333小隊的人，就是你。」
他的指尖對準了神情不悅的莉子。
「——莉子·弗拉梅爾。我希望你來C333小隊大展身手……！」
『我要上嘍……！』
銀色髮絲仿佛月光凝聚般閃爍光芒，銀髮少女——芙蕾雅·艾森納赫奔馳在蒼穹之中。發動了飛行魔法的她視線直指金髮碧眼的少女——蕾克蒂·艾森納赫的身影。
『儘管出招吧，芙蕾雅同學……！』
兩人分為敵我不同陣營，雙方的魔雙劍激烈交鋒。
目前E601小隊正分為兩隊進行演習。
演習內容為B8，目的是鍛鍊置身於劣勢狀況時，如何開創突破點的能力。
演習重點在於劣勢方的小隊，由莉子與蕾克蒂組成。
優勢方戰力包含了美空、優莉、芙蕾雅，再加上水委一級飛行靶。
蕾克蒂與芙蕾雅展開神速之劍之間的對決。這時耳邊的通訊結晶傳來聲響。
『蕾克蒂，我要支援你嘍。』
『了解了，莉子同學……！』
抓住一瞬間的交戰空檔，蕾克蒂向後拉開一段距離。這一瞬間，犀利的三發射擊襲向芙蕾雅。
『唔……！』
芙蕾雅將魔雙劍交叉成十字防禦，無法完全吸收衝擊而向後退開。
蕾克蒂朝身後瞥了一眼，說道：
『非常謝謝你，莉子同學……！時間點抓得太棒了……！』
『哼，畢竟我是女神，這也是理所當然的。』
在她的身後，一位仿佛維納斯像的少女——莉子·弗拉梅爾飛在空中。
莉子總是自稱女神。雖然蕾克蒂不懂為何她要自稱女神，但受到她支持射擊協助的次數多到數不清。
無比精準的優異狙擊術。
對於擔任前鋒的蕾克蒂而言，她是不可或缺的隊友。
另一方面，說到試圖包圍莉子與蕾克蒂兩人的美空隊伍……
留著一頭紅色亮澤長發的少女——美空·惠特兒勸阻：
『不行啦，芙蕾雅……！調整步調和隊友一起進攻……！』
『唔，集團戰鬥還真是不容易啊。』
現在美空正在中鋒位置，專心指揮擔任前鋒的優莉與芙蕾雅。這是為了觀察莉子隊的動靜，下達正確的指示。
擁有藏青色輕柔頭髮與翡翠藍色雙眸的少女——優莉·弗羅斯特爾試圖安撫芙蕾雅。
『請先冷靜下來。大家一起包圍，漸漸削弱對手……』
說到一半，前鋒優莉突然揮動魔槍。
下一個瞬間，莉子射出的藍白色魔力彈被彈向遠方。
狙擊目標並非優莉。位於射線上的是中鋒美空。
『精準的射擊，真不愧是莉子同學……！』
優莉展現不愧於特務小隊之名的靈敏反應並稱讚道。
就連交談的空檔都沒有。
有人自更上空處俯瞰著小隊的演習情景。
嗯，到這邊為止和預料中一樣。
乘著漆黑衝浪板狀的移動工具，身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司在心中如此自言自語。
他的職稱是空戰魔導士教官，負責指導E601小隊——人稱F級小隊的隊員們。
『水委一級飛行靶差不多要開始進攻了。打個漂亮的一仗吧。』
遵循事先設定好的行動準則，飛行靶在莉子與蕾克蒂身旁高速穿梭。
轉瞬之間，狀況開始劇變。
『趁現在一口氣進攻……！優莉學姐和芙蕾雅一口氣接近……！我會負責支援你們！』
美空隊即刻展開行動。
『朝包圍網最薄的方向突破。我會用狙擊在美空她們的陣勢上鑿出缺口。在這期間，我的護衛就拜託蕾克蒂了。』
為了與之對抗，莉子隊也有所動靜。
雙方隊伍以複雜的軌跡飛行。
決勝關鍵差不多就是現在吧。彼方凝神注視，觀察著戰況的轉變。光靠蕾克蒂一個人可抵擋不了優莉和芙蕾雅的攻勢喔。
……不出彼方所料，無法承受攻勢的壓力，蕾克蒂瞬間就被迫退回後衛莉子的附近。
除了美空之外，其餘所有人都陷入了混戰。
就連平常位於後方的莉子也被卷進了敵我雙方交錯飛行的混沌中。
緊接著，莉子的表情變得緊繃。戰鬥的同時注意不規則的軌道以及周圍的一切，似乎比想像中更加費神。儘管如此，她仍然躲過了優莉與芙蕾雅的追擊，閃避美空的炮擊，同時不斷閃躲不時以身體撞向她的水委一級飛行靶。
但她不只是單純閃躲，逃竄有其目的。
四處逃竄的莉子手中的魔槍槍口處，化為可視狀態的球狀魔力塊正逐漸凝聚。
……是魔槍戰技啊——彼方看穿了莉子的目的。以莉子的技術，她馬上就能擊中美空，打破當下的狀況吧。
『那個……莉子同學，我來保護你的後方……！接下來就拜託你了……！』
蕾克蒂察覺了莉子的想法，與直逼莉子背後的優莉展開戰鬥，目的是暫時吸引優莉與芙蕾雅的注意力，讓莉子能將精神專注在狙擊上。
隨後如同蕾克蒂的預料，莉子為了狙擊而在空中靜止。槍口直指著從遠方朝此處射出炮擊的美空。
這樣一來，勝負已定——彼方這麼想。
然而，莉子並沒有立刻扣下扳機。
『怎、怎麼了嗎？莉子同學……？』
焦急的蕾克蒂詢問。
『那、那個……請莉子同學認真練習啦……憑、憑我的力量要拖住優莉學姐和芙蕾雅同學也有限度……』
『……這我知道。』
莉子語調平淡地回答。
然而她的模樣似乎不太對勁。莉子手中的魔槍槍口正在顫抖。在彼方察覺到這個事實的瞬間——
『唔……！』
莉子咂嘴作聲的同時扣下扳機。
魔槍戰技——衝力壞射（Vega Bullet）。
期望必中擊墜而放出戰技，但高速奔馳的藍白色魔力塊背叛了眾人的預料，自擺出射擊姿勢的美空身旁擦過，僅僅劃破空無一物之處。
『沒、沒打中……？』
美空愣了一會。
同一時間，自上空俯瞰戰況的彼方表情轉為嚴肅。
在莉子的戰技落空之後，蕾克蒂馬上就抵擋不住優莉與芙蕾雅的壓力，刀刃抵在她的喉頭前。至此彼方下了判決。
『嗯，到此為止。勝利方是美空隊。』
美空、優莉、芙蕾雅三人彼此擊掌分享喜悅。
彼方將視線轉向莉子。雖然她的態度看似與平常一般滿不在乎，但表情似乎隱約藏著一抹消沉。
「唔，幹嘛盯著我看？」
「你該不會是身體不舒服吧？」
「參加訓練每次都很累人——要是我這麼說，你會讓我休息嗎？」
莉子如此反問，彼方並未回答而陷入沉思。
身體似乎沒有異狀，莉子的精神也絕非容易受壓力影響……原來如此，在混戰中魔槍戰技會射歪的原因就是——
「這麼專情地凝視著我，該不會是愛上我了吧？」
「不是那樣……不過，你應該也知道我為什麼盯著你看吧？」
「……」
「算了，這先放一旁。對了，你能使用千里眼的本領『憑神（角杙）』嗎？」
「……你也知道有這玩意啊。」
「當然啦。以那股力量知名的程度，身為教官的我也無法不抱持期待啊。」
「不過那股力量對我而言派不上用場，就算沒有也無所謂吧。」
「哦……」
沒有那樣強大的力量也無所謂嗎？確實憑你的狙擊技術，沒有「憑神」也能取得充分的成果沒錯啦——
彼方讓話題就此打住，掃視自己的四周。
「話說回來……還真多人來觀摩啊。」
等級各有不同，各式各樣的小隊相關人士來到此處，都是為了觀摩E601小隊的訓練狀況。
由於在前些日子的交流戰上獲得勝利，過去視如草芥的態度一百八十度轉變。叛徒率領的黑馬小隊之名不陘而走，獲得眾人的注目。
在今天的訓練大致結束之後，彼方命令美空等人集合。讓隊員圍成一圈，對著美空等人下達指示。
「緩和運動結束後，今天就可以解散了。辛苦啦……美空，剩下的就統統交給你嘍。」
「？那你呢？」
「空戰魔導士科長不曉得為什麼指名找我。我記得最近應該沒引起什麼麻煩才對啊。」
「我……我也沒引起什麼麻煩啦……！」
「我知道啊。頂多就考試不及格吧。」
「為、為什麼你會知道啦……！」
「學生考不及格，室內課程的教官就會通知實技訓練的教官啊……那我走嘍。」
彼方正打算前往空戰魔導士科的辦公室時，制服被人一把抓住。轉頭一看，俯著臉的美空近在身旁。
「？又怎麼了？」
「那、那個喔……今天晚上我們要辦芙蕾雅的歡迎會，你、你要不要也一起來……？」
美空怯生生地抬起臉這麼說道。
同時，彼方發現其他隊員也對自己投以期待的目光。
看來……大家也都希望彼方能夠參加。
「那多算我一個吧。我想想……你們先到小隊室等我吧。」
大概約好了碰面的地點後，彼方的緩緩朝著下降。
午後的實技訓練結束後，空戰魔導士科辦公室。
「換句話說，大量人數參加的一般搜索，變異種可能有所戒備而不現身。此外在遇敵時也有遭到擊墜的危險性。」
「就是這麼一回事。無論如何，培訓生集團就只有人數優勢，就算能取勝，犧牲也會太重。根據這一點，對哨戒部隊下達提升戒備的指示，戰鬥則全交給特務小隊——是誰？」
芙隆銳利的視線轉向辦公室大門。門緩緩敞開，彼方自門後現身。
「什麼嘛，原來是彼方啊。」
蔻依的語氣仿佛鬆了口氣似的安心。
「你們自己叫我過來，這話是什麼意思啊。是說，別那樣瞪著我嘛。」
「……彼方·英司，你一直在房間外面偷聽嗎？」
「偷聽？你在說什麼啊？」
彼方的態度若無其事。芙隆無從判斷剛才的對話是否被他聽見。
「算了。會把你叫來是因為有兩件事要傳達給你。第一點，因為有特別任務，優莉·弗羅斯特爾必須暫時專注於特務小隊活動，所以無法參加E601小隊的小隊活動。」
「……我知道了。」
「第二點，莉子·弗拉梅爾將暫時交由特務小隊指揮。這件事由你來轉告莉子·弗拉梅爾。這是命令。」
換句話說，莉子要參加特別任務吧。既然特地動用了命令這個字眼，看來我似乎沒有否決權。
雖然莉子相當優秀，但就戰力而言仍未臻成熟。既然如此，任務上需要的應該是莉子擁有的特有技能——「千里眼」吧。
八成是由特務小隊擔任護衛，讓莉子以千里眼搜索。一般搜索行動會動員大規模的人數進行，特意不採用大規模搜索，恐怕是有某些理由吧。
感覺背後有鬼啊。彼方這麼想著，臉色一沉。
「你幹嘛不自己告訴她？你是她的姐姐，而且住在一起不是嗎？」
莉子的個人資料書上記載著她目前與芙隆同居。
「我是以空戰魔導士科長的身分下令。空戰魔導士科長的命令必須經由符合規定的傳達途徑正式受理，否則無法發揮效力。」
「幹嘛那麼拘泥於形式啊……我說啊，你該不會和莉子相處得不好吧？」
「彼、彼方……！」
在一旁聽兩人對話的蔻依臉色鐵青。
「這是站在教官立場的發言？還是彼方·英司個人的發言？」
「嗯～～真要分的話，應該算是我個人的發言吧。因為你這個人有點死腦筋，和莉子感覺也不太合。該怎麼說，姐妹之間感情應該不太好嘛～～」
就在這一瞬間——鏘……
芙隆自系在腰間的劍帶迅速拔出佩刀，站起身離開座位，揚起軍刀狀的魔劍抵在彼方的咽喉前方並瞪向他。
銳利如猛禽一般，蘊含著沸騰憤怒的雙眸。
「哦，這眼神好久沒看到了。」
彼方並未因此膽怯，露出了無所畏懼的笑容。
「我還以為你最近老是坐在辦公桌前處理事務，身手變差了，看這樣子技術還很好嘛，就算遇上麻煩的敵人也還能與之一戰吧。關心莉子的態度我也中意……要是遇上什麼麻煩，我也會出手幫你一把的。」
「……我還沒落魄到需要藉助叛徒的力量。有蔻依在我身邊。」
一時氣上心頭，中了低級的挑釁啊。芙隆這麼想著，收起刀。
彼方原本的目的就是為了試探芙隆。
「還有關於莉子的任務，我有個條件。莉子即將參加的搜索任務，我也要以護衛的身分參加。」
「我什麼時候告訴過你這是搜索任務了……」
「既然特別指定莉子，就代表需要千里眼的力量吧。而且不是過去慣例的大規模搜索，而是以莉子為中心，加上少數精銳執行搜索任務。不動用大量學生是因為有某些特殊原因，沒錯吧？」
「………………」
「我不曉得莉子要參加的任務有多重要，不過，既然學生要參加特別任務，在旁協助就是身為教官的我的職責。應該有吧？教官必須最大限度地顧慮學生的安全，我記得在學生手冊上的哪一頁有寫吧。」
看似飄忽不定卻很機靈。
芙隆不情不願地開口說道：
「……空戰魔導士教官規則第四條第三項。顧慮安全之義務。」
「對了對了，就是那個。況且我也是特務小隊的一員，我有資格跟去吧？」
「……隨便你吧。既然你也要幫忙，那我就告知你特別任務的內容。就如同你的推測，要交給你和莉子的是搜索任務，希望能找到失去行蹤的偵察艇，儘可能避免聲張且迅速……不過，任務也有可能不單純只是搜索，很有可能遭遇強大的變異種，屆時就得同時進行武力偵察。」
……看來聲明參加是正確選擇啊。
「我知道啦。我會盡我所能協助……就這樣。」
彼方一如往常地轉身背對兩人，舉起單手，離開了辦公室。
「這樣真的好嗎？」
「彼方·英司以教官的身分申請，而我以空戰魔導士科長的身分准許，就這麼單純，沒有好或不好介入的餘地。況且那男人身為教官擔憂學生的安全，同時也是特務小隊的成員，因此沒有合理的理由能拒絕他參加這次的特別任務。」
芙隆口中的理由聽來合乎道理沒錯，然而她身旁的蔻依是個聰慧的少女。她已經隱約察覺了隱藏在芙隆話語中的真意。
事情比想像中更早敲定。彼方抵達小隊室之後，發現美空正在小隊室內，其他學生似乎還在更衣。
美空說她已經預約了芙蕾雅的歡迎會會場。既然擔任歡迎會幹事的美空特地在這裡等彼方，彼方決定就先和美空早一步前往會場。地點位在三號區的某間餐飲店。
現代風的店內裝潢以充滿潔淨感的白色為基本色調。彼方與美空踏入店門的同時，在入口處恭候客人到來的女僕們一同鞠躬。
「歡迎回來，老爺、大小姐。」
「嗯？我該說我回來了？」
女僕帶領兩人上座。彼方坐在美空的對面，一臉疑惑地詢問：
「我說美空啊……」
「怎、怎樣啦……！」
「這種店真的好嗎？這是芙蕾雅的歡迎會吧。既然這樣，不是應該選更符合芙蕾雅興趣的店嗎？」
「但、但是……芙蕾雅說選你會喜歡的店就好啊……！」
美空戰戰兢兢地說出口。
「所、所以啊……你、你不是喜歡這種店嗎……？像、像之前，你不是強迫蕾克蒂玩角色扮演，還有叫優莉學姐女扮男裝……」
「我大概知道你想說什麼了。不過你可別搞錯了，那些全都是訓練的一部分。」
「咦！訓練的一部分……不是因為你喜歡女僕嗎……？」
學生親口說出天大的誤會。彼方的身子向前傾，對準了坐在對面的美空額頭，用指頭使勁一彈。
「好、好痛……！你、你幹什麼啦！」
「曲解教官嗜好的懲罰。是說，你到底把我當成哪種人了啊……」
「我、我覺得你很厲害啊……！也帶領我們在交流戰上獲勝了……但、但是現在回想起來，第一次見面的時候，那、那個……揉了我的胸邵……！」
「什麼啊？最後那句太模糊了根本聽不到喔……」
「～～～～！少、少囉嗦……！」
這種話我怎麼能大聲說出來啊……！漲紅著臉低下頭之後，美空抬起視線詢問：
「既、既然這樣……我、我問你喔，那、那個……你、你喜歡哪種類型的人？」
難得能兩人獨處，美空鼓起勇氣詢問彼方喜歡的女性類型。
「嗯～～～我想想……」
彼方搔著後腦杓，陷入短暫的沉思。
隨後，他正色說道：
「像美空這
類的吧。」
「咦……！你、你你你說我……？」
「那又怎樣？我喜歡你有什麼好奇怪的嗎？」
「我、我不是這個意思……只、只是說……真、真的……是、是是是我嗎……！」
美空整張臉連鼻尖都染上緋紅。畢竟她原本只打算旁敲側擊，卻冷不防當著面被告白「喜歡的就是你」。
太、太太太突然了吧……！這、這傢伙喜歡的人是我？
美空的心臟仿佛剛剛才全力奔跑似的劇烈跳動，從未體驗過的興奮包圍了她。
美空鼓起更多勇氣，開口問道：
「那、那那那、那我問你喔。你你你、你是喜歡我的哪、哪哪哪個地方……？」
「嗯～～應該是眼睛吧？」
「？眼睛……？」
眼睛的哪裡呢？比方說鮮紅澄澈的眼眸之類的？
面對滿心期待的美空，彼方面不改色地說：
「我很中意像你這種眼神率直的傢伙喔。」
「？眼神率直？」
「是啊。擁有這種眼神的人，直到最後的最後都不會放棄。」
「？？？？？」
美空愣了半晌，歪過頭沉吟。
好像不太對勁，雙方似乎雞同鴨講。
「那個喔，我剛才問的是你喜歡的女生類型吧？」
「沒有吧？你問的不是女生吧？」
彼方毫無遲疑地回答：
「美空剛才問的是『你喜歡哪種類型的人』，所以我就回答我中意哪種類型的人。就這樣而已。」
「～～～～！」
美空的拳頭因憤怒而不停顫抖。
我就知道是這樣……
一拳使勁敲在桌面上，美空怒吼：
「有夠惡劣！」
「你是怎麼了啦？幹嘛突然大吼大叫？」
彼方仍然完全沒察覺。美空深深嘆了一口氣。
為什麼他就只說得出這種回答呢……難得兩人獨處，但美空完全無法自彼方身上嗅著一絲戀愛方面的氣氛。
腦袋裡裝著的總是只有學生的問題。
雖然這份誠實也是他的優點沒錯啦……
「對了，關於莉子……今天的訓練，你不覺得不太正常嗎？」
「你是說狙擊打歪的那件事？我也覺得就完美的莉子而言，還滿稀奇的就是了。」
將思考切換至正事上，美空回答。
「但是，狙擊從不打歪才異常吧。我也是射炮擊系的所以很明白，莉子平常的命中率高得嚇人，一次沒打中也沒什麼不太正常的吧？」
「話是這麼說沒錯，但是啊……」
在彼方要繼續說下去的同時，訪客到來的鈴聲響起。蕾克蒂、優莉、芙蕾雅三人到了。
「那個……彼方教官，讓您久等了。」
蕾克蒂低頭行禮。
「彼方學長。會選女僕咖啡廳，是因為彼方學長的興趣嗎……？」
優莉神色複雜地注視著彼方。
「剛才女僕們對我們畢恭畢敬的。在場的所有女僕都是主人你的僕從嗎？」
不知道這類店家的芙蕾雅有所誤會。
「不是，在這裡的女僕和我的興趣無關，也不是我的女僕。順便告訴你們，選女僕咖啡廳的是美空。」
「是美空同學……？」
優莉訝異地歪過頭。
「不、不是你想的那樣，優莉學姐……！只是出了一點小差錯……！」
「真是的，你犯的錯好像常常特別嚴重耶。話說你第一次實戰的時候，還失手用收束魔炮把自己家炸掉。」
「等、等一下……！那麼久的事情了你幹嘛翻舊帳啦……！」
「美空傻呼呼的也沒什麼好驚訝吧。我也曾因為美空的行動嚇到冒出冷汗。」
「咦！我對芙蕾雅做過什麼嗎……？」
「有啊。第一次見到你時，你毫不留情地對著我開炮。」
芙蕾雅挺胸直言。
「老實說，我還以為你是個瘋子。」
「誰、誰是瘋子啊……！」
美空動怒反駁：
「你還不是一樣，第一次見面就拿劍抵著我的喉嚨……！」
芙蕾雅輕嘆一聲。經過與的交流課程後，轉學來到此地的她露出無法接受的神情說：
「雖然我當時的確怒火中燒，但我並沒有忘了控制力道。事實上在場的每個人都沒有受傷吧。不過你那一發炮擊要是我沒躲過，那可會造成致命傷喔。」
「怎、怎麼可能……！」
蕾克蒂介入對話說道：
「那個……當時芙蕾雅同學真的已經手下留情了。如果芙蕾雅同學拿出全力……那個，至少在近身戰鬥上，美空同學……」
「——八成會被砍成碎片吧。」
「是的。美空同學要是和芙蕾雅同學戰鬥，恐怕會被砍成碎片……啊，彼彼彼方教官您害我說了什麼啦……！」
啊哇哇哇哇……！
蕾克蒂責怪彼方。
「我只是老實說出自己的想法罷了。蕾克蒂自己也同意吧。」
美空原本眼眶已經泛出大顆淚珠，這下露出了仿佛下一秒就要號啕大哭的表情抱怨：
「嗚……！蕾、蕾克蒂……！你、你覺得要是我和拿出全力的芙蕾雅戰鬥，一定會被砍成碎片喔……？」
「我、我不是那個意思啦……！那、那個……芙蕾雅同學是艾森納赫流中的高手，在近身戰鬥上……那個……憑美空同學的實力……」
的確，憑美空低劣的魔劍術肯定會被秒殺吧。
「嗚……」
「不必在意啊，美空，我不怎麼看重你的戰鬥力。不過，你率直的眼神我很中意喔。」
「這、這聽起來好像也不算稱讚……」
剛才那傢伙同樣也稱讚我這一點。如果可以的話，還是希望戰鬥力能受到重視……芙蕾雅毫無惡意的真心話讓美空不知該如何應對。
隨後，美空突然失去自信般詢問：
「我、我問你們喔……我從很久之前就一直有這個疑問……我、我是不是欠缺身為小隊長該有的威嚴啊……？」
「唔，說起來確實是這樣沒錯。就單純的戰鬥力而書，蕾克蒂和芙蕾雅在你之上，在判斷力與知識層面是莉子較為優秀，說到領導魅力和人氣，則是優莉第一。我這個當教官的有時也想問為什麼是你當小隊長。」
「果、果然……會這樣想……對吧……？」
這下美空幾乎就要掉淚。
不過，彼方的話還沒說完。
「這樣也無所謂啊，這就是美空的優點。明明是個沒有威嚴的小隊長，卻受到大家的景仰。這可是很了不起的事喔。」
「……………………咦？」
「夥伴在戰場上生死與共，你的職責就是率領這群夥伴。一般來說，小隊長會因為我剛才說的要素而受到夥伴們的仰慕。不過，你是因為其他某些要素而獲得夥伴們的景仰。這真的很難得喔。」
彼方烏黑的雙眸看起來不像在說謊。
美空直覺明白這是他發自內心的稱讚。
「……謝、謝謝！」
鼻尖幾乎染上緋紅的美空展露微笑。
優莉問道：
「話說，莉子同學還沒到耶。她怎麼了嗎？」
「那、那個……我、我最後一次看到莉子同學的時候，莉子同學站在更衣室的穿衣鏡前擺著姿勢。那個……感覺好像……看自己看到入迷了……！我有問她：『那個……要不要一起去呢？』她卻說：『哼，孤高的女神不喜歡群眾。』拒絕了……」
「莉子的症狀又發作了啊……」
美空儍眼地說道。不過優莉卻陷入了沉思。經過交流課程，優莉與莉子加深了對彼此的認識。
「莉子同學明明是個能體諒他人心情的女孩……為什麼就是無法與團體行動一致呢？」
「咦……！這怎麼可能嘛，優莉學姐，莉子才不懂其他人的心情……」
美空連連擺手予以否定。
「真的是這樣嗎？我也覺得莉子其實懂得體恤他人。」
彼方如此說完後，在場所有人在腦海中回想莉子的形象。明明懂得體恤夥伴，個性卻又不喜歡與人親近。然而，眾人不約而同聯想到代表了莉子的象徵性詞彙。
「照理來說是這樣，但就是很奇怪。」彼方說道。
「真的很奇怪。」蕾克蒂說道。
「是很奇怪。」優莉說道。
「她很怪吧。」美空說道。
所有人的腦海里同時浮現了某一
個名詞，然而沒有人開口。眾人都因忌諱而無法說出那個相當於莉子代名詞的字眼。
雖然不清楚原因，但大家總覺得一旦開口詢問就等於輸了，因此將這個問題一直擱置到現在。
就在這時，芙蕾雅緩緩開口問道：
「……追根究底，為什麼莉子要自稱為女神？」
「「「「……………………（也許是有病？）」」」」
這是包含彼方在內的每個人都覺得一吐槽就輸了，因此從未深究的問題。
對那不可侵犯的領域，芙蕾雅單刀直入。
芙蕾雅可謂習武之人的典範，面對任何事物都毫無怯意。
正好就在這時，通知客人上門的鈴聲響起，莉子現身於店內。
「怎麼了？對我的美貌看得著迷了？」
「「「「…………………… 」」」」
「話說回來，這家店提供的服務還真有特色啊。是美空的個人興趣嗎？」
「才、才不是我……！這不是你想的那樣……」
不理會一旁忸忸怩怩的美空，芙蕾雅直截了斷地問道：
「我說莉子，你為什麼要自稱為女神？就在場這幾位的評論，你也並非傻瓜，其實是個聰慧的人才。」
「哼，那當然是因為我是完美無缺的。」
莉子撩起長發。
「自稱女神是為了向旁人宣言，我是世界第一優秀。不僅是這份美貌，論空士的實力也不例外。」
「我就知道是這樣……」
美空無奈地喃喃說著。
不過，彼方臉上浮現了若有所思的表情望向莉子的側臉。
追根究底，為什麼要固執於第一優秀呢？你明明就很怕麻煩啊……
彼方稍稍甩頭，改變話題。
「對了，說到下一次的排名戰……」
正好E601小隊全員到齊了，彼方便以教官的身分交代幾件事。
「剛才空戰魔導士科長有指令，優莉在任務告一段落前必須集中參加特務小隊的訓練，排名戰也無法參加。因為是特別任務，所以詳細情形是秘密。還有關於明天的排名戰，這次我想放手讓你們自己去嘗試，可以讓你們學到在實戰的現場該怎麼行動。」
就現在美空等人的實力，這場戰鬥理應能取勝——彼方如此估計。就這一點而言，美空等人似乎也抱持同樣意見。
「現在這樣就很夠了。配置上，前鋒就蕾克蒂和芙蕾雅，我中鋒，莉子後衛。戰術就我看情況來判斷。」
「能再次和芙蕾雅同學一起戰鬥，我好開心……！」
「哼，兩名艾森納赫流魔雙劍士並肩戰鬥，我沒辦法想像戰敗的可能性。」
「確實按照這個陣容的話，沒辦法想像戰敗的狀況呢。對吧，莉子同學？」
「是啊。萬一真的輸了，到時候我就要離開這支小隊。」
「莉子又在講這種話……」
「哼，我每次說都是認真的。」
不曉得莉子是說真的還是開玩笑，不過全員都勢在必得。
好像有點樂觀過頭了。為防萬一，彼方決定先叮嚀眾人。
「單論個人能力的話，現在的你們絕對足以抗衡。但是，戰鬥對象也絕不是笨蛋。你們已經在交流戰上當眾大展身手，對手一定會分析你們，全力破壞你們的戰術。剛才訓練時也有很多觀眾對吧，你們之前的戰鬥手法應該都已經被研究過了。別大意，今天的勝者不一定明天也是勝者，這才是比賽的鐵則。」
「別擔心，一定行的……！」
正好就在這時，女僕們開始將菜餚擺放在餐桌上。美空等人手中拿著倒滿了葡萄汁的玻璃杯。
「好啦，既然菜都上桌了，大家就乾杯吧。慶祝芙蕾雅人隊——」
美空舉起了葡萄汁。
「乾杯……！」
眾人呼應這句話，舉起玻璃杯相碰乾杯。
* * *
哼，沒想到那個女的居然會需要我的力量……
芙蕾雅的歡迎會結束，與夥伴們道別後，莉子一個人踏上了歸途。
莉子的住處並非學校宿舍，而是公寓。學生一般都會住進宿舍，但莉子被強迫與姐姐芙隆共同生活。據說是為了節省宿舍費用。
空戰魔導士科長擁有數項特權，其中之一是免費租借公寓。
莉子取出備用鑰匙想打開門鎖，但門並沒有上鎖。推開玄關的門，燈光自客廳泄出。莉子走進客廳。
「F級小隊還真輕鬆寫意啊。放蕩到這麼晚才回家？」
正與堆積如山的文件搏鬥中的芙隆拋出一句話。看來是事務處理不完，將工作帶回自家繼續處理。
雖然忙碌但不在學校久待。遵守維持秩序的所建議的離校時間是芙隆的原則。
「不過你卻需要這种放盪學生的力量吧？」
莉子毫不退讓地頂嘴，坐在芙隆對面的椅子上。
「……看來彼方·英司已經通知你了啊。」
「哼，聽說芙隆這下子終於需要動用到我的力量了。看來你總算承認身為女神的我的實力了。」
「講過多少次，在家裡要叫我姐姐……！」
「噢，知道了，芙隆。」
「………………你就是因為老是擺著這種狗眼看人低的態度，才會現在還停留在E級小隊。」
芙隆說明道：
「況且這次命令你參加特別任務，並非對你有特別待遇。我需要你的力量，是因為這對來說是最合理的選擇，不是因為其他任何原因。」
「我在交流戰上獲得勝利就心生嫉妒嗎？還真難看。」
莉子毫不在乎地反駁。確實芙隆的小隊並未被選為交流戰上的代表小隊。
「你現在明明還在E級小隊，別說得好像已經獨當一面似的。不過是運氣好在交流戰上獲勝，最好不要太神氣。我和你同年紀的時候，已經進入C級小隊了。像你現在這樣，無論經過多久永遠都是E級。」
「今天已經累了，我要睡了。要說教之後再說吧。」
莉子說完走向寢室的途中，拋下一句話：
「明天的排名戰，有空的話就來看吧。保證讓你瞠目結舌。」
「可惜我是空戰魔導士科長，忙得很，沒那種空閒去視察區區一名培訓生的排名戰。」
芙隆一口回絕。然而，明天排名戰的行程表就參雜在攤放在桌上的文件中，莉子並沒有察覺。
* * *
隔天。競技場，觀眾席。
「我來勞軍了。來，這個給你。統統都是運動飲料，等一下幫我交給美空她們吧。還有，幫我向她們說聲抱歉，不好意思把優莉借走了。」
彼方收下了裝著運動飲料的塑膠袋。
「沒有人因為優莉沒來訓練覺得不滿啦。優莉有她身為特務小隊應盡的職責，這點程度的事美空她們也能體諒的。」
聽了彼方的回答，蔻依點了點頭。順帶一提，優莉正與同樣身為特務小隊的洛伊德進行鍛鍊。
「是喔。不過既然這樣，為什麼彼方看起來不太開心？」
「嗯？看起來有嗎？」
「嗯，看起來似乎有些不滿。」
蔻依仿佛看出了彼方細微的表情變化。雖然表面上沒有任何改變，但自幼相識的蔻依似乎能看穿。
「八成是因為我對美空她們還不滿意吧。」
「滿意……？」
「對。能變得比現在更強的可能性就在身旁，卻完全沒察覺。所有成員的視線只指著遠方，沒有注意腳邊，明明只要改正缺點就能更紮實地向上提升啊。」
彼方的視線投向飄浮在空中一臉無所謂的莉子。
「發生了什麼事嗎？」
「是啊……」
還不曉得問題會不會更加表面化就是了。
今天的排名戰對手E565小隊恐怕已經事先偵察過美空等人訓練時的狀況了吧。儘管如此，弱點是否已經被看穿還很難說。
「雖然我不太清楚狀況，似乎很複雜呢……對了，你有發現嗎？」
「發現什麼？」
「你看那邊。」
蔻依指向位於上層斜後方的觀眾席。出現在該處的人影是——
「空戰魔導士科長也到了，百忙之中特地挪出空檔來看莉子。」
「？什麼意思啊？」
「之前我想告訴她E601小隊有排名戰時，發現她已經知道日期了。那反應算得上相當在意喔。」
「對喔，被她叫去辦公室那次也是這樣。那個人被立場束縛得太死了啦，舉止更隨意一些
不是很好嗎……」
討厭受形式拘束的彼方露出了嫌麻煩的表情。
「因為她是空戰魔導士科長，那也是沒辦法的事。身處那個立場，一旦出事時也許要命令空戰魔導士科的學生奮戰至死，態度當然一定要大公無私。既然擔任那樣的職務，自然不能公開為莉子加油打氣。如果頂頭上司特別照顧自己的親朋好友，大家也會心生不滿吧。不是每個人都能像彼方這樣過得無拘無束。」
「哦，是這樣喔。」
彼方應聲之後，低聲喃喃說道：
「就算真是這樣，那傢伙為什麼專挑這種時候來觀戰啊。」
「怎麼了嗎？難道出了什麼問題嗎？」
蔻依一臉呆愣地注視著彼方。看來蔻依也對E601小隊會勝利深信不疑。在交流戰上贏得勝利的意義就是這麼大。
然而，彼方卻以沉重嚴肅的眼神瞪視著競技場。
競技場，力場內部，中鋒空域——
咦……！剛、剛才發生什麼事了……？
在美空的視線直指之處，蕾克蒂與芙蕾雅兩人混亂得不知所措。
這也是理所當然的吧，因為在比賽開始的同時，戰鬥對象E565小隊整群朝著我方發動突擊。
所有成員都放棄了陣型位置，五人組成的整支小隊一起沖了上來。
『唔，別讓他們突破……！要上了，蕾克蒂……！』
『好、好的……！芙蕾雅同學……！』
前鋒蕾克蒂與芙蕾雅勉強迎擊。雖然因為出乎預料而慢了半拍，但兩人立即開始攔截對方的攻勢。
兩人急速展開行動，成功拖延對戰小隊中的三名魔劍士。
然而剩下兩人成了問題，對手的兩名魔槍士藉助人數優勢突破了前鋒。他們兩人並非直接沖向中鋒位置，而是朝著前鋒芙蕾雅與蕾克蒂的背後射擊。
看來一切都是事先計劃好的。
『唔……！居然在這種時機射擊……！』
芙蕾雅與蕾克蒂以不規則的飛行軌道躲避魔力彈。然而在躲避時，就連剛才攔截的三名魔劍士也都輕易穿越了防線。
『糟、糟了……！』
芙蕾雅大喊。
E565小隊全員不顧一切朝著中鋒美空衝刺。
在對方還來不及下判斷時，一口氣決定勝負的戰術。
——電擊式突擊戰術（Blitz）。
美空愣愣地看著對方的戰術。
她還沒真正理解眼前的狀況。這樣一來勝負已定。就在所有人都這麼想的同時，藍白色魔力彈牽制了對手的進攻。
成功應對突發狀況的，是擔任後衛的莉子。她以精準的牽制射擊吸引兩名對手的注意，同時說道：
『冷靜點。只要打下對方的小隊長就是我們的勝利。美空，你先想辦法逃走，我用狙擊擊墜敵方的小隊長。』
『……我懂了！』
然而美空無法順利擺脫對方的追擊，被迫退向後衛（莉子）的位置。直至此刻，蕾克蒂與芙蕾雅終於趕到己方陣營的後衛位置。E601小隊與戰鬥對手E565小隊所有人都集合在莉子身旁，場面陷入混亂。
兩小隊的隊員們毫無章法地在空中穿梭並交戰。
在這片混亂之中，莉子瞄準，發射。
射出的魔力彈擦過對方的小隊長，劃破天空。
『可惡，這傢伙還滿機靈的。』
『交給我……！我來想辦法讓他停下來！』
美空察覺了莉子的意圖，展開魔法障壁並衝撞。對方小隊長的移動停止了，緊接著兩人互相纏鬥，雙方的魔法障壁劇烈地抗拒彼此。
——就是現在……！
莉子判斷這正是狙擊的大好時機。
透過狙擊鏡瞄準對方小隊長的身影。
就在此時，芙蕾雅傳來通訊：
『莉子，待在原位別動……！』
察覺異狀的莉子看向身後，發現芙蕾雅就在不遠處舉劍招架敵人的攻擊。
對方的魔劍士試圖突襲莉子，但受到芙蕾雅的阻攔。
『別管背後……！儘速擊墜對方的小隊長就對了……！』
聽芙蕾雅這麼說，莉子再度看向狙擊鏡。
槍口輕微顫動。呼吸失去規律，思考不再明晰。
背後已經交給夥伴守護，不安卻油然而生。
『你還在幹什麼啊，莉子……！快一點啊……！』
美空正緊纏著對方的小隊長不放。
莉子輕聲咂嘴後試著重新瞄準目標。但由於指尖輕微顫抖，准心正不規則地飄動。
儘管如此，現在可是大好機會。莉子猶豫了一瞬間後，扣下扳機。
魔力彈自槍口衝出。
子彈一直線向前疾馳，最後——
『唔……！』
莉子不快地發出聲音。
『啊啊……！』
通訊結晶傳來了驚愕聲。
恐怕是蕾克蒂的聲音吧。
究竟發生了什麼事？真相就在莉子槍口的延長線上。
她射出的魔力彈擊中的目標並非對方的小隊長。難道擊中了美空——並非如此，也不是美空。
那是誰呢？不，命中的對象並不是人。
是墜飾。
莉子射出的魔力彈擊中了與對方糾纏的美空脖子上的墜飾鎖鏈。
飛舞在空中的墜飾被對方的小隊長輕而易舉地一把奪下。
出乎意料的轉折點就發生在剎那之間。
下一個瞬間，宣告比賽結束的鈴聲響起。
狀況出乎預料。對方小隊喜形於色，美空等人則愣愣地看著對方。
其中特別失落的莉子不知所措地看向觀眾席，想要窺探彼方的反應。
就在這時，她的雙眼圓睜。
因為在彼方上層的座位，她看見了不應出現在此的人物。
坐在該處的是理應忙到抽不出身的芙隆。芙隆並未察覺莉子的視線，表情文風不動地喃喃自語後，自座位站起身。
莉子緊緊咬住下嘴唇。
從芙隆嘴唇的開合，莉子明白地讀出了她究竟說了什麼。
——真是難堪啊。
芙隆擺著與平常毫無二致的嚴厲表情如此說道。
小隊大樓，E601小隊室。
吃了意料之外的敗仗後，彼方指示美空等人自己開反省會。關於今天的排名戰，彼方全部都交給美空她們自己解決，因此，包含預料中氣氛將會相當糟糕的反省會也全都交給美空她們自己執行到結束。彼方所做的事，就只有把蔻依送的運動飲料倒到紙杯中，分給所有人而已。
首先由美空簡略地報告戰鬥過程，接著開始尋找問題點。
「為什麼那時莉子會打中美空？我想以你的技術來說，那種程度的狙擊應該是易如反掌才對。」
首先提及莉子失誤的是芙蕾雅。語調中不含責備之意，純粹只為了尋求問題的解答。
「只、只是偶然而已啦……！莉子偶爾也是會失手的嘛……！」
「對、對呀……！就算是熟練的老手也是會誤擊……！只是不巧正好打中美空同學的墜飾而已……」
「…………………………」
雖然美空與蕾克蒂兩人幫忙說話，但莉子卻一語不發。若是平常的她，恐怕已經頂嘴反駁了吧。
然而這次她只是沉默不語。
這也是理所當然的反應，畢竟落敗的原因出在自己的射擊……美空與蕾克蒂體恤的辯護令她感觸良多。
美空和蕾克蒂個性溫柔，視莉子為夥伴，為莉子打氣。
然而她們並不知道這份溫柔多麼銳利地撕裂莉子的心。
在那誤擊的狀況下，在那一個瞬間，莉子的行動某種意義上可說是背叛了夥伴們對她的信賴……
「對、對吧？我、我認識的莉子真的是很厲害的夥伴喔……！每次都一下子就看穿那傢伙特訓的目的，魔槍的技術也是一流。不過，莉子再怎麼厲害也免不了不小心失手嘛……」
「你懂我的什麼……！」
平常理性冷靜的莉子一拍桌子，拉高了音量。
「如果你覺得是我的錯，打從一開始就這樣講清楚啊……！」
「我、我又不是那個意思……！」
「原來如此。看來你根本不懂。」
莉子加重了語氣。
「那時的狙擊不是偶然，是必然的結果。」
「你、你說什麼……！這、這是什麼意思……？」
「就是我說的意思。就只是這樣。」
仿佛尋求情緒的出口般，莉子
冷漠地說道。
「你、你騙人……！」
美空愣了半晌。
我，直把莉子當成夥伴，而且我自己也是射炮擊系，明白戰鬥小隨時可能發生誤擊。原本只覺得就事事完美的莉子來說有點稀奇，但並不覺得有必要特別針對這點予以責難。
但是……莉子卻說她是故意的？
「你……你為什麼要瞄準我！難道你跟我有仇嗎……！」
美空按捺不住怒火，不由得對莉子破口大罵。
「美、美空同學……！那、那個……請先冷靜下來……！」
「莉子故意瞄準你也沒有任何好處啊……！」
蕾克蒂與芙蕾雅試著安撫。然而……
「我怎麼可能有辦法冷靜……！她剛才說的你們有聽到嗎……？莉子居然說她的狙擊會打中我，是必然的結果……！」
「……是啊。我剛才就是這樣說的。」
聽見這句話的瞬間，美空倏地站起身，使勁全力一掌拍在桌面上。
「你給我適可而止喔，莉子……！你到底是想怎樣啊……！」
「那、那個……美、美空同學……！請、請冷靜下來……！」
蕾克蒂試著介入兩人的爭執。
與兩人相處時間相當長的蕾克蒂冷靜地理解了現況。
「為什麼蕾克蒂叫我要冷靜下來啊……？現在應該是清楚糾正她的時候吧……！」
「那、那是因為……那、那個……芙蕾雅同學。」
美空的怒意令蕾克蒂退縮，蕾克蒂轉而向芙蕾雅求助。
對爭執場面毫無懼色的芙蕾雅雙臂抱胸，面色不改地宣言：
「這是當事人之間的問題吧。況且在艾森納赫流中，力量就是一切。既然如此，只要讓美空和莉子互毆，看誰最後還能站著，誰的主張就正確。這樣不就好了？」
「一、一點也不好……！」
蕾克蒂束手無策。唉，要是這時候優莉學姐在場就好了……雖然蕾克蒂這麼想，但不巧優莉因為有特務小隊的要事在身，必須離隊一段時間。
蕾克蒂並非全然無法理解美空憤慨的情緒，但是至今為止後衛（莉子）的支持射擊不知幾次救了身為前鋒的自己。蕾克蒂無法相信在那樣的狀況下，莉子會故意瞄準同伴開槍。
「那、那個……莉子同學。」
突然回想起賽前的事，蕾克蒂戰戰兢兢地問道。關於在排名戰之前，莉子的驚人發言。
「那個，之前莉子同學說過『要是萬一真的輸了，到時候我就要離開這支小隊』。那應該只是開玩笑的吧……？」
「……誰知道。」
莉子只是不悅地低聲回答，並沒有否定。
該、該怎麼辦……！
在旁看著僵持不下的美空與莉子，蕾克蒂慌了手腳。能、能處理這個狀況的就只有——
「那、那個……啊！彼、彼方教官……！」
蕾克蒂向彼方投出了求助的眼神。
然而彼方絲毫不打算介入。
「關於今天的事，我已經全部交給你們了。有什麼事你們自己想辦法解決吧。」
「話是這樣說，但是………現現現、現在E601小隊遇到解散的危機了啊……！」
蕾克蒂神色焦急地大叫。
蕾克蒂說的也沒錯——彼方在心中點頭。
小隊由於隊員之間的爭執而解散並不稀奇，美空等人之中也有人體驗過類似的經驗。
不過，想變更強是大家共通的念頭吧。
在旁聽著美空與莉子之間的口角，彼方開始思考反省之處。
光就這次的排名戰來說，問題在於對對方感到恐懼而慌了手腳。太輕敵了。因為之前在交流戰上表現出色便洋洋得意，好高騖遠。明明還只是步伐不穩的幼雛，走路卻不看清楚腳邊，於是遭到重挫……
這時，敲門聲突然響起。
喀擦一聲門被推開，一名皮膚曬得黝黑的時髦男子以及隨侍在旁的戴眼鏡的少女現身。
嗯？這傢伙是……彼方看向突如其來的訪客。
「哈哈哈，你們之間氣氛也太糟糕了吧。爭執的聲音連走廊上都聽得見喔。」
走進室內的同時，黝黑的時髦男子朗聲說道。
「你、你是誰啊……！」
「唔？你不認識我啊。這還真是失禮了，公主。我的名字是阿涅斯特·傑菲藍薩斯。空戰魔導士科本科三年級，目前擔任C333小隊的教官。」
房內緊張的氣氛一瞬間轉變。在所有人的注視下，阿涅斯特看向彼方。
「好久不見啦，。」
「嗯，好久不見。每次看到你，都像遇見素行不良的大叔一樣。年紀沒多大，整個人看起來倒是很老氣。」
看來似乎是與彼方有交情的人物。
阿涅斯特略為敞開的制服領口處露出了厚實的胸膛與閃耀著金光的項鍊。
「請注意你的用詞……！叛徒彼方居然敢對我們教官出言不遜……！」
伴隨在阿涅斯特身旁的眼鏡少女指責彼方。此話一出，美空等人隨即展露敵意。
因為心中尊敬的教官遭到輕蔑。
阿涅斯特立刻以手勢制止戴眼鏡的少女。
「哈哈哈。該注意用詞的是露意絲你啊……啊，我平常不就這樣教導你們嗎？對要心懷敬意。因為這男人的眼神是意志堅定者才擁有的眼神。」
他將懷著善意的視線轉向彼方。
至於當事人彼方只是無所畏懼地笑了笑。
「話說阿涅斯特你到底是來幹嘛的？你現在明明是C級小隊的教官，之前卻跑來偷看我們的訓練狀況吧？」
「唔嗯，我想以你的洞察力，就算不特地問我為何而來，心裡大概也已經有底了吧。」
「挖角吧？」
「沒錯。我希望你讓我招攬我構想中小隊所需要的人才。」
不、不會吧……！挖角……？
在旁觀察事態發展的美空臉色慘白。
思考追不上突然發生的狀況。不過，隊伍之間的挖角本就是時常發生的事。想要更加提升實力，與更優秀的隊員一同爬上更高的階級——懷抱著如此的想法，利害關係一致的學生之間就有可能成立。
但、但是……這樣一來，我們的小隊就會被拆散……！不、不會吧？那傢伙應該不會同意吧……
美空以擔憂的眼神注視著彼方。
站在教官的立場，絕對不允許挖角——美空期待彼方斬釘截鐵地回絕……
「可以啊。隨便你。」
但彼方卻想也不想地說了。
「等、等一下……！你……？」
「彼、彼彼彼方教官您怎麼會這樣說呢……！」
美空與蕾克蒂慌張失措不知如何是好；莉子不再說話；芙蕾雅則全面信任彼方的選擇，充滿信心地站在一旁。
對兩位學生的意見充耳不聞，彼方直視著阿涅斯特。
「像這樣特地挑我們都在的時候找上門來，就代表你想要正大光明地挖角吧。挖角這種事只要你願意，私底下偷偷找想要的那一個人談也很容易。」
「不過，要是談成了我就會奪走你苦心栽培的學生。就算這樣你也沒意見嗎？」
「我無所謂。如果被挖角的人真心想去你的小隊成長，我會尊重她的意見。畢竟把這類問題隱藏起來，最後造成內部分裂而解散的小隊也不勝枚舉。」
「原來如此。既然如此，我也在此宣言我要招攬的對象。」
阿涅斯特明白了彼方的意圖，舉起手直指其中一名學生。
「我想要招攬到C333小隊的人，就是你。」
他的指尖對準了神情不悅的莉子。
「——莉子·弗拉梅爾。我希望你來C333小隊大展身手……！」