第五卷 第一章 敗北與起點
競技場，力場內——
『優、優莉學姐……！攻擊正集中在我這邊……！』
滲叫般的驚呼聲來自一位金髮碧眼的嬌小少女。猛烈的射擊正攻向負責前鋒左翼位置的蕾克蒂·艾森納赫。
本日的比賽對手是C333小隊，所有隊員都使用射炮擊系的武器，是強調射擊火力的小隊。
在無等級限制的校內選拔賽中，美空等人總是必須面對比自己強大的對手，這樣的狀況自然也在預料之內。
彼方心中也有預想對手的手法後予以制衡的計策。然而——
『唔，優莉學姐，我還能分得出身。我可以前去支持蕾克蒂吧……！』
『冷靜點，芙蕾雅同學。別讓對手主導戰鬥步調了。』
擁有宛若月光凝聚般銀色髮絲的少女——芙蕾雅·艾森納赫提出意見，但是另一位有著藏青色輕柔長發與翡翠藍色眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾予以否決。
優莉不只是三名前鋒的領袖，同時也身負前鋒中央的位置。
隸屬特務小隊的她深受隊員們的信賴，然而對方小隊五人同時施展速射與連射，軟硬兼施的壓制射擊令她深感棘手。
光是讓兩側的夥伴們維持冷靜就已經竭盡心力。
只要有夥伴的支持，要一舉沖入敵陣並非辦不到。然而為達成此目的所需的行動，優莉不認為目前的蕾克蒂與芙蕾雅能辦到。
就在這時，中鋒美空傳來通訊。
『優莉學姐，前鋒的狀況怎樣？』
『偏向劣勢。這樣下去不久後防禦會被打破吧。』
在這次的戰鬥同樣也仿效過去成功的例子。長時間承受對方的炮擊，美空充填魔力，最後在對手疲勞使得火網出現漏洞時，突擊在對方後衛位置指揮隊伍的露意絲，目的在於經歷持久戰後予以致命的一擊。
就在這時，平靜的語音傳來回報：
『看來我們的戰術已經被看穿了。』
發訊者是宛若維納斯雕像的少女——莉子·弗拉梅爾。從後衛位置將整體戰況盡收眼底的莉子在像是傾盆大雨般灑落的射擊炮火間稍稍眯起雙眼，咬住下嘴唇。
整體的行動顯得驚惶。恐怕是因為……E601小隊的弱點已經被分析了吧。
過去敗給E級小隊時的電擊式突擊戰術。那一次的戰敗中發現的弱點並不只有「空士的羈絆」。
『那、那個……對方朝我負責的左翼施加的壓力太強了……』
『唔，右翼的火網從剛才開始就很薄弱喔。優莉學姐，我可以推進嗎？』
『請冷靜下來，芙蕾雅同學。那恐怕是陷阱。』
在彈雨中閃避的同時安撫芙蕾雅，對優莉來說也是件苦差事。
芙蕾雅負責的敵方左翼有空隙。
那真的是陷阱……誘敵深入的陷阱嗎？
然而，優莉為了自身閃避炮火以及掌握蕾克蒂與芙蕾雅的戰況便已竭盡精神，無法正確判斷對方意圖。能分析這類細微的氣氛差異的，就只有芙蕾雅而已。
『但只要能突破對方陣線，就能一口氣展開近身戰鬥啊。』
就像打從觀眾席與戰場上所能觀察到的事物不同。既然芙蕾雅同學判斷有機會，說不定真的有辦法突破。但就在優莉說出回答之前——
『大家久等了。接下來就靠我來……！』
擁有亮澤紅色長髮的少女——美空·惠特兒一口氣沖至最前方。完成魔力充填的她一頭闖進敵陣中，以毫無保留的加速能力突破敵陣，為了對露意絲施展渾身解數的一擊。
筆直的瞬間加速力。
一般而言，面對美空的飛行能力，對手大多會倒抽一口氣，畢竟速度與持久力都是一等一，甚至達到彼方也拍胸膛保證的等級。
然而C333小隊卻一面持續著射擊，同時試圖應對美空的突擊。
『…………！美空同學，小心點……！』
優莉發出警告與對方的行動幾乎是在同一瞬間。在美空的飛行路徑前方出現了手持機關槍的魔槍士。
『不會吧……！飛行軌道居然剛好對上……！』
那不是真正的目標露意絲。美空連忙改變飛行軌道，然而加速途中的過彎弧度自然比較大。那優秀的加速力使得美空無法靈敏迴旋，迴轉半徑過大。
就在這時——
『不對。那不是巧合……！對方是故意擋在前面……！』
優莉的警告再度剌入耳中。
故意擋在前方……？
下一瞬間，魔槍士朝美空無情地開火。斷斷續續撒出的魔彈刺向美空毫無防備的側面。
『嗚……！』
數發魔彈命中美空。承受著經過精神轉換的痛楚，美空連忙展開魔法障蔽。然而這個瞬間，美空停止了移動。
『美空，別停下來……！』
察覺危險的莉子厲聲警告，但已經太遲了。遠在後衛處預備的露意絲已將步槍型的魔槍槍口對準了美空。
『糟了……！』
美空連忙想向後跳開。然而剛受到傷害的她還無法完全掌握狀況。緊接著，藍色的魔力光芒環抱她的身軀，美空的意識落入了黑暗之中。
競技場·觀眾席最前排。
唉，果然如同預料啊……
如此一來，加上先前對A154小隊與B322小隊的敗北後，在爭奪前往薇貝爾門票的校內選拔賽中，E601小隊已經苦吞三連敗。
身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司板著臉接受了結果。
雖然不甘心，但這也是理所當然的結果。
高等小隊是上級生組成的隊伍，擁有美空等人所沒有的狡猾。
分析E601小隊並訂立戰術只是最基本的能力，在戰鬥中也能及時搜集對手情報，採取適當的迎擊對策。
對應出乎預料的事態。
令戰況趨於有利所需的機智。
美空等人欠缺這方面的能力，優莉則因為不熟悉指揮蕾克蒂與芙蕾雅而分神，無法顧及全局。
彼方將手放在下巴陷入沉思。
接下來該怎麼辦呢……？
『接下來是目前在A級排名戰上遙遙領先的第一名A177小隊，以及A139小隊的比賽。』
競技場上的廣播結束後，兩隻小隊降落在場上。所有人都是經驗豐富的本科生，每一個人都綻放著強烈的個人風格。彼方在這群人中發現了過去曾經彼此競爭的對象。
「嗯？那傢伙不是……？」
彼方的雙眸中映著一位少女，少女手持與身高全然不相襯的巨大戰斧。
競技場，力場內——
紅色煙幕彈被射入高空，敵我雙方展開混戰。
在這之中只有一人自後衛位置遠眺整體戰況，沉穩的姿態展露大將之風。
螺旋狀彎曲的金色捲髮，教養良好的千金大小姐般的氣氛。
長發以藍色發箍固定，細長的紫色雙眸中含著深邃的眼神。
「差不多該由我上了。」
那模樣仿佛傳說中在上古時代縱橫戰場的騎士般，模仿板甲造型的防護服僅限於胸部、手臂與腿的一部分，設計上兼具了防禦與敏捷。而且防護服上還刻印著魔法障蔽，雖然魔力消耗劇烈但防禦力可說是無可挑剔。
身穿騎士鎧甲型的防護服，手握巨大戰斧的少女——米娜·帕普爾頓，其人格亦如真正的騎士般誠實耿直，不與其外貌相背。
「我要上了……！就是現在，一口氣擊潰對方。」
口出此言的同時，她奔馳於天空中。
隊友們的視線僅僅一瞬間聚焦在騎士般的少女身上。
儘管身穿看似沉重的防護服，然而整體速度卻異樣地快。朝著第一個鎖定的對象，令凝聚在腳部的魔力爆發式燃燒，轉瞬間逼近。米娜與位於自己身後的魔槍士——萊拉以一個眼神溝通後，支持射擊立刻趕到。
同一時間，披戴鎧甲的騎士在眨眼間就逼近至對方的前鋒，揮出握於手中的戰斧。
障蔽破壞（Guard Break）。
如同鐵錘般雄渾沉重的一擊，直接將對手連同魔法障蔽一同擊飛。
負責解說的學生連珠炮般解釋那斧擊的破壞力，同時米娜沖向下一名獵物。接下來鎖定的目標是A139小隊的隊長——東尼·夏利奇。東尼看穿了米娜強橫的衝刺軌道，手中機關槍開火。魔彈擦過米娜的身軀，然而對於她牢固的魔法障蔽而言只不過是輕微的損傷，她毫不在意。
A139小隊見狀，為了掩護隊長而展開行動，但米娜的隊友們立刻予以攔截。
在彼此拼命試圖甩開對方追擊的混戰中，A177小隊的中鋒—
—萊拉的牽制射擊殺向東尼。一次一發但接連射出的射擊明顯牽制了東尼的行動，削減了東尼的集中力。
技術真不錯。在彼方這麼想著的同時，米娜趁著大好機會，毫不留情地攻向東尼。
魔戰斧戰技——雷電衝斬。
夾帶雷電的戰斧剎那之間猛然逼近東尼。
雷電衝斬是高手專用的戰技。將龐大的魔力瞬間轉換為雷擊並附加在戰斧上，讓原本威力已經異樣驚人的斧擊轉變為更加強韌，一擊必殺的雷光之刃。
速度如閃光般的雷光之刃能使接觸的對象渾身麻痹，一旦逼近至範圍內便絕不允許獵物再度脫逃。
也因此，米娜手握的魔戰斧，人稱擊墜王之矛。
米娜豪快揮出的凶煞巨斧捕捉到了東尼。
第一擊，將對方舉起來充當盾牌的魔槍一分為二。第二擊，將戰斧朝著對方的腦門全力一劈。東尼連同急遠展開的魔法障蔽一同被彈飛，被沉重地甩落在地上。下一個瞬間，宣告勝敗的鈐聲響起。
「哦哦，犀利的一擊。不愧是號稱的米娜·帕普爾頓，A級第一名小隊的王牌……！」
無視於驚嘆連連的司儀，米娜的神色靜如止水，王者的風格不言而喻……
競技場，觀眾席。
「哦，現在A級的第一名（TOP）是他們啊。」
紮實的基本戰術，無從挑剔的合作，攻擊力也相當充分。
練就了一支相當不錯的小隊啊。彼方這麼想著，檢視手中的循環賽賽程表，E601小隊和A177小隊間的戰鬥是在循環賽的最後一天。
參加校內選拔賽的小隊，A級有五組，B級有三組，C級有一組，E級有一組，共十組小隊。由所有參加小隊進行循環賽，藉此選拔之後將於空戰武道祭出賽的隊伍。
代表小隊只有一支。
為了爭奪唯一的出場機會，彼此切磋琢磨。
理所當然的，參加校內選拔賽的小隊便暫時不需出席排名戰。賽事制度上也特別顧慮參賽小隊不會因此在排名戰上蒙受不利。畢竟這是動員全學園浮游都市所舉辦的重要行事。
話雖如此，參加隊伍少到只有十隊，恐怕是因為A級的王者——A177小隊老早就宣布決定出賽吧。
校內選拔賽的出賽條件不限等級。換言之，A級以外也能參賽。不過，儘管等級上不設限，但要低等級小隊擁有能擊倒高等級小隊——而且是A級小隊——的覺悟，這樣的小隊幾乎不存在。
況且校內選拔賽並非淘汰制，而是循環賽。若要在這賽制中步步高升，就需要紮實的綜合實力與明確的勝算。當然，最低級的E級小隊中出賽的只有E601小隊。C級以下小隊若要出賽，需要責任教官的推薦書，不過這文件也已經確實繳交了。
彼方原本對E601小隊參賽保持否定的態度，但隊員們的強烈意願讓他最後點了頭。
這時，換穿回制服的美空等人來到了正在最前排觀戰的彼方身旁。苦吞三連敗，全員的表情明顯僵硬，情緒低落。
「好啦，更衣也結束了。我們回去吧。」
彼方若無其事自座位上站起身。
哎呀呀，看來打擊好像很大啊……
自競技場回去的路上，走在人來人往的正午時的商店街，彼方環顧身旁眾人。吃了敗仗的學生們鮮少開口說話，死氣沉沉。
在他赴任E601小隊的教官之後，在排名戰上同樣是連戰連敗。不過那些敗北絕大多數都是必然敗北的戰鬥，有其明確的原因，比方說小隊合作不足或是睡眠不足等。
儘管確實準備了戰術，卻仍然被對方玩弄於股掌之間，被打得抬不起頭來。這種事至今為止仍未體驗過。面對高等級的小隊，美空等人感受最深的事實是——儘管以最佳的狀態挑戰，仍然無法抓住勝利。
「別那麼喪氣嘛。就現在的你們來說，光是要贏一場都極度困難，說到爭奪冠軍更只是遙遠的夢想。這點我不是早就講過了嗎？」
彼方滿不在乎地安慰眾人。以教官身分撰寫推薦書時，同樣的話他已經說明了數次。
現在的反應也同樣。儘管在比賽上落敗，他也完全沒有任何一句責備。敗北完全在預料的範圍內。
不過這幾個傢伙好像格外消沉啊，其實輸掉也不會怎樣啊……彼方一面沉思一面走在大街上。就在這時——
「嗯……？『費夫爾』正在特價中啊。」
路過的甜點店旁邊立著一連串特價中的GG旗幟。雖然人多到似乎有點擁擠，不過此處的店評價相當不錯。
過去曾有幾次與蕾克蒂一起來過，有許多匠心獨具的特別甜點，味道也無可挑剔。
「我說你們幾個，肚子餓不餓？」
「才、才不餓呢……」
咕嚕～～
「……………！但、但是今天要儘快回去，在宿舍稍微休息過後再各自訓練……」
咕嚕嚕～～
「～～～～！別、別誤會喔……！這、這個是……那個……！」
「肚子怎麼會餓成這樣？你有吃飽嗎？」
「因、因為那個……比賽前很緊張。還有，我也不想吃太多結果動彈不得……」
「不過之前交流戰還有一直以來的模擬戰，你都有好好吃飽不是嗎？怎麼來到校內選拔賽就變成這樣？」
「那、那是因為……」
咕嚕～～
在美空回答之前，另一個人的肚子開始抱怨。
「……蕾克蒂？」
在彼方視線前方，臉紅的蕾克蒂害羞地伸手按著腹部。
「啊嗚啊嗚……！那、那個……彼、彼方教官……！」
直巴巴地盯著彼方瞧了好一會後，蕾克蒂放棄了抵抗般輕聲說道：
「那、那個……其、其實……我、我也想吃。」
說完，蕾克蒂露出了若有所求的眼神抬頭看向彼方。
「喂，我想吃藍莓蛋糕，藍莓含有的花色素苜對眼睛有益喔。」
莉子見狀也立刻點菜。結果——
「彼、彼方學長……！其、其實我想吃巧克力蛋糕……！」
「主、主人……！我可以點一份草莓奶油蛋糕嗎……？」
優莉與芙蕾雅也跟著提出要求。彼方傻眼般說道：
「……什麼嘛。原來你們每個人都想吃嘛。」
如果這樣就能打起精神，這點小錢也太值得了。彼方挑起嘴角一笑。
原本一行人打算就這麼入店，但因為半價促銷活動，店內座無虛席，最後只好在店外等候。光是等候也閒著沒事，學生們就各自到附近逛了有興趣的店家櫥窗。彼方則和美空與蕾克蒂一起逛街。
就在這時，冷不防傳來一句話：
「好久不見了呢，蕾克蒂同學。今天也是和朋友一起嗎？」
「啊……！克莉絲學姐……！」
搭話者擁有一頭細心綁起的紫發。儘管今天是假日，克莉絲緹娜·巴克霍隆同樣穿著本科生的制服。
克莉絲狀甚親昵地與蕾克蒂交談。
而且居然連美空都與她互相認識，這令彼方不禁蹙起眉心。
「我說美空，你是不是又做了什麼壞事？」
「為、為什麼會想到那邊啦……！」
美空無法接受地開始說明：
「我們和克莉絲學姐是在交流課程上認識，一起抓住了竊盜團。就是那個，蕾克蒂變得能使出戰技的那一次。」
恰巧就在這時，克莉絲詢問蕾克蒂：
「對了，兩位的教練究竟是哪位呢？」
「啊，我都忘記了，一直沒向您介紹呢。」
語畢，蕾克蒂走到自己的教官身旁，輕輕攬住彼方的手臂。蕾克蒂靦腆卻又自豪地清楚說道：
「那、那個……這位就是我們的教官，彼方教官……！」
對於蕾克蒂來說彼方是引以為傲的教官。然而對於的眾人而言，對彼方的印象絕對算不上良好。
「………………彼方·英司……」
仿佛全然超乎預料，克莉絲為之語塞。然而那反應並非敵意，也非善意。那驚愕的程度簡直像是在路邊突然撞見因緣難解的對象般。
「嗨，學園統括長。好久不見。」
「學、學園統括長……？」站在彼方身旁的美空愣愣地說道。
美空之前甚至不曉得莉子的姐姐就是空戰魔導士科長，因此彼方對於她的無知已經不打算再特地吐槽了。
只是在心中為那不成材的學生嘆息：唉，這傻瓜……
「這樣啊。彼方同學就是蕾克蒂同學她們的……」
「嗯？怎麼啦？看起來這麼驚訝。」
「……沒什麼。我確實聽聞您最近以教官的身分有令人驚嘆的表現，看來傳聞是真的呢。不好意思，我接下來還有急事……」
話說到一半，克莉絲像是突然想起什麼似的停下腳步。
「不，在告辭之前有件事非得詢問你不可……彼方同學，有機會的話，我也可以觀摩各位的小隊戰鬥嗎？」
「我沒有刻意限制旁觀啦，想看的話隨時都可以來。E601小隊目前沒有參加排名戰，都在參加空戰武道祭的校內選拔賽。」
簡單交換隻字詞組後，克莉絲與彼方等人告別。
甜點店費夫爾內。彼方與美空等六人圍繞圓桌而坐。
少女們各自品嘗著甜美的甜點，臉上洋溢著幸福的笑容。
「怎麼了嗎，芙蕾雅？奶油蛋糕的草莓你不吃嗎？」
「唔，絕對不準拿喔，美空。那是我最後才要吃的……！」
「再怎麼樣我也不會做這麼過分的事啦……」
「哼，以美空的個性很難講喔。」
「莉、莉子……！」
「那個……優莉學姐，我可以用栗子和你交換一口巧克力蛋糕嗎？」
「可以呀，蕾克蒂同學。來，一口給你。」
少女們吵吵鬧鬧地享受著幸福時光。
就在這時，彼方輕啜一口咖啡後，緩緩開口說道：
「我說你們啊，是不是有事瞞著我？為何突然決定要參加空戰武道祭的校內選拔賽？」
談笑戛然而止，全場氣氛轉瞬間凍結。
美空代表彼方的學生們，語氣不自然地說道：
「沒、沒什麼啦……！」
「是喔。那蕾克蒂，我問你喔。」
彼方直視著圓桌對面心腸比較軟的蕾克蒂，面對面詢問：
「我該不會沒被你們看作是夥伴吧？」
「沒、沒這回事啊……！」
心地善良的蕾克蒂立刻就否定。
「那、那個……我、我們不是刻意疏遠彼方教官，我、我……我們絕對沒有那種想法……！其、其實喔……」
「不可以，蕾克蒂。這件事要對主人保密。」
「那、那個……對、對不起！」
差一點就問出來了耶。彼方心中這麼想著，滿不在乎地問：
「嗯～～美空？」
「怎、怎樣啦……！」
「這秘密和你們突然想要參加空戰武道祭的校內選拔賽有關聯嗎？你們之前不是一直想參加排名戰嗎？」
「因、因為我們也想參加名譽崇高的空戰武道祭啊……！」
在彼方筆直的眼神注視下，美空默默地別過視線。
彼方輕哼一聲後不再說話，轉而注視著正優雅地啜飲紅茶的莉子。
「怎樣？不小心愛上我的美貌了嗎？」
「隨便你想吧。」
居然連個性懶散的莉子都願意參加……看來應該是相當程度的理由吧。
就在這時，一個人影走向彼方等人的座位。
「可以借點時間嗎？有點事想談……」
「嗯？你居然知道我們在這。」
「嗯。剛才見到學園統括長，她告訴我彼方你們在這裡。」
出現在美空等人面前的是蔻依。她面露與平常毫無二致的天使般的笑容，開口說道：
「對了，美空同學。」
「？請問有什麼事嗎？」
「美空你們之所以會決心參加空戰武道祭的校內選拔賽，並不只是為了累積經驗。目的是接下來也得贏得勝利，取得正賽的出場權，然後在取得冠軍，對吧？」
「呃，是這樣沒錯……」
「嗯，那太好了。」
蔻依說完，仿佛理所當然般神色和緩。
接著對E601小隊的所有人發問：
「我說……能讓我擔任E601小隊的輔佐教官嗎？」
「咦……！但是，我們怎麼能讓蔻依學姐來擔任教官……？」
這樣太不好意思了。美空會感到惶恐也是正常的反應。
蔻依是特務小隊的隊長。美空等人也相當明白她的實力。
在三位一體的變異種的殲滅戰上，蔻依雖然負傷卻仍然適宜地判斷狀況，不因受傷而動搖，若無其事般持續參與戰鬥。
那份強悍——並非戰鬥技術亦非肉體的強韌——身為空士的堅毅態度，深深地刻印在美空等人的心中。
「我也會盡全力指導大家，一直持續到校內選拔賽賽程的最後一天。」
語氣和緩沉穩，表情一如往常。
蔻依悠悠說道：
「交換條件是若各位無法在空戰武道祭的校內選拔賽上取得充分的成果，屆時我就得讓彼方辭去教官職務，回到特務小隊。我不能讓彼方就這樣繼續擔任美空你們的教官。」
「「「「「………………！！」」」」」
美空等人啞口無言。
不過，只有看穿了蔻依意圖的彼方在心中喃喃自語。
……原來是這麼一回事啊。
在我的力量曝光的這個時期，主動擔任輔佐教官的職務。再加上特地詢問了美空她們的意圖……彼方緩緩將臉轉向蔻依。
「……你這話是認真的吧？」
「嗯，認真的。」
彼方與蔻依只交換了一個眼神便已經了解對方的意思。在這之間存在著超越言語往來，純屬心意上的交流。
彼方與蔻依之間的關係之深絕不僅止於「空士的羈絆」，甚至有種同為特務小隊的優莉也無從介入的氣氛。
「這樣啊，也可以啊。美空你們也沒意見吧？」
「但、但是……！輸了就要辭掉教官耶……！」
美空一面說一面想著。
剛才那是怎麼回事……？這傢伙和蔻依學姐只用眼神就能溝通……？
「不只是蔻依，我也希望能這樣。美空，拜託了。」
彼方如此請求後，美空雖然躊躇但也回答：
「……既然你這樣講，那就這樣吧。」
敵不過兩人的堅持，美空勉為其難接受了彼方辭職的條件。
「呵呵，不好意思提出了任性的要求，美空。」
蔻依語氣和緩地道歉。在她的反應中感覺不到敵意，沒有謀略或算計之類的要素存在，也沒有個人的怨恨或欲望介入。
然而正因如此，蔻依·瑟凡尼是百分之百認真的。
「那今天我就先走一步囉。」
簡單向眾人道別後，蔻依離開了甜點店。似乎是特務的工作尚未完全結束。
「哎呀，也別因為這樣就變得太緊張。」
彼方看向美空等人並安撫道：
「蔻依會提出成為輔佐教官的要求，肯定是有她的理由。」
彼方這麼說著的同時，神色隱約透露著幾分寂寥。
「對了，話說下次校內選拔戰的作戰計劃……」
話說到一半，彼方暫時合上嘴。學生們的視線自然聚在他身上。
緊接著，彼方伸了個大懶腰，裝模作樣地來回敲著自己的兩邊肩頭。
「今天感覺有點累了。反省會或下次的作戰會議就算了吧……」
「「「「「………………（這、這反應是……！）」」」」」
「今天接下來的小隊活動就取消，然後從明天開始一般訓練也休息。」
明白了彼方意圖的學生們七嘴八舌說道：
「先、先等等，彼方學長……！現在這重要時期你是在想什麼……！」
「讓我想想，哪個比較好呢。對了，這種時候果然就是該……」
「喂，餵……你到底在想什麼啦……！」
「嗯？這也是教學的一部分啊。」
「那、那個……您說教學的一部分，那果然就代表——」
美空等人自然而然提高警覺。不過只有莉子像是期待彼方的反應似的嘴角悄悄揚起。
嘿嘿，看來大家好像也都知道嘛。
「就如你們所想的一樣，明天開始我們要來玩『那個』。」
彼方若無其事地說著，自座位站起身。
「……就這樣啦，我要為明天作準備，今天就先回去了。帳我會先付，你們就慢慢享受吧。明天早上九點在校門口集合，可別遲到了喔。」
差不多該是前進至「下個舞台」的時候了。彼方這麼想著，邁步走出店門口。
五號區，商業大樓二樓的咖啡廳，窗邊的座位。
「哎呀，居然敢讓我等，你現在變得很了不起喔？」
這麼說完，艾莉絲
優雅地微笑。那微笑的高雅氣質中隱含著近似頑童般的純真。
的貴賓艾莉絲的視線正指著——
「非常不好意思。出乎預料遇見了曾有點緣分的人。」
優雅地深深鞠躬致歉的學園統括長——克莉絲。克莉絲與艾莉斯同樣儀態優雅，但明顯蘊含著有別於艾莉絲的內斂。
應該是為了遵守約定的時間而連忙趕來的吧，克莉絲以手帕輕拭浮現在額頭的汗珠。
除了高水平的美貌之外，兩人看起來就像是普通的高年級生。然而兩人的舉手投足之中透露的成熟洗鍊，令人無法與她們的外貌年齡相聯想，眼神則深邃得幾乎無從看透。
「呵呵，你應該不會有緣分比我更深的朋友吧。」
別有深意的一句話。
「畢竟打從另一邊的世界就認識了，這也是理所當然的吧。」
克莉絲這麼說完後就座。
周圍的客人紛紛忘了禮節，對這一組格調高雅的兩名少女投以參雜好奇與欣羨的目光。艾莉絲將目光轉向眾人，嘻嘻一笑展露笑容後，旁人的視線仿佛解除了魔法般紛紛移開。
「……還是老樣子呢。」
克莉絲顯得有些傻眼。她喚來侍者，點了飲料之後詢問道：
「話說，您是不是也該告訴我為何長期逗留在了？」
這個疑問是個試探。
艾莉絲·維格特。與艾莉絲屬於同一組織的克莉絲非常明白，她並非單純只是魔甲蟲的學者。
這兩人的確結識已久，這並非謊言。然而這份關係對的任何人都無法公開表明。如果這事實傳遍，甚至可能使世界的秩序為之崩潰。
這對於雙方都是不願見到的事態，同時也是事實。
艾莉絲並不回答疑問，回以嘻嘻輕笑。
「克莉絲啊，你對我——更正，對我們是不是有什麼隱瞞？」
「隱瞞……？我不明白您指的是什麼……」
「你似乎不明白你為什麼身為的學園統括長呢。你的職責是找出可能對我們構成威脅的人物，並且予以排除。」
她似乎已經對克莉絲的秘密有所掌握了。
克莉絲早已設想過她會如此回答，優雅的態度未有分毫改變。
「這是什麼意思呢？只能使用咒力的我另當別論，您除了魔力與咒力，連崩力都能掌握，什麼人物有那本事成為您的敵人呢？」
「哦，要裝傻也可以啦……不過，我認為你絕對不可能不曉得那力量的存在。如果那力量是你賦予的，那可是對我們的重大背叛行為，說不定你也會成為消除的對象喔。」
魅惑般的笑容直衝著克莉絲而來。
然而克莉絲的臉龐沒有顯露一絲緊張或僵硬。
對艾莉絲而言，目前我仍是她的朋友。正因如此，現在我們還能像這樣心平氣和交談。
這就是我當下仍然安全的最佳證明。
因為就艾莉絲的個性和立場來判斷，如果她知道我的真實想法——知道彼方·英司背後的真相，就算當場殺了我也不值得驚訝……
「我想貴為學園統括長的你應該已經讀過戰鬥報告了吧？我麾下的變異種遭到擊破了。雖然還未臻成熟，但那可是我非常中意的孩子們……而且好像是被擁有的人類給打敗的。就我個人的觀察，蔻依·瑟凡尼，或是以養病為名離開前線的彼方·英司，這兩個人最可疑。」
「如果覺得可疑，不消滅真的不要緊嗎？」
「才不要呢。在你的管轄之下，哪有身為賓客的我隨便出手的道理，你說是吧？」
「……………………」
「我會先取得你的許可之後再動用武力。況且我想儘可能活捉那玩意，帶到哥哥大人面前炫耀一下。」
「……您還是老樣子，滿心都是您的兄長呢。是不是差不多該順著您自己的——」
「就算是你，也不准侮辱哥哥大人。」
風平浪靜的氣氛轉瞬即逝。在那個剎那，刺骨寒意穿透了克莉絲的背脊。在克莉絲發現那並非寒意而是殺氣時，艾莉絲已經收斂起來。
「接下來……究竟誰才是壞孩子呢？」
正好就在這時，侍者將紅茶端上桌。相對於表情看來五味雜陳的克莉絲，艾莉絲歡欣地啜飲紅茶。
『優、優莉學姐……！攻擊正集中在我這邊……！』
滲叫般的驚呼聲來自一位金髮碧眼的嬌小少女。猛烈的射擊正攻向負責前鋒左翼位置的蕾克蒂·艾森納赫。
本日的比賽對手是C333小隊，所有隊員都使用射炮擊系的武器，是強調射擊火力的小隊。
在無等級限制的校內選拔賽中，美空等人總是必須面對比自己強大的對手，這樣的狀況自然也在預料之內。
彼方心中也有預想對手的手法後予以制衡的計策。然而——
『唔，優莉學姐，我還能分得出身。我可以前去支持蕾克蒂吧……！』
『冷靜點，芙蕾雅同學。別讓對手主導戰鬥步調了。』
擁有宛若月光凝聚般銀色髮絲的少女——芙蕾雅·艾森納赫提出意見，但是另一位有著藏青色輕柔長發與翡翠藍色眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾予以否決。
優莉不只是三名前鋒的領袖，同時也身負前鋒中央的位置。
隸屬特務小隊的她深受隊員們的信賴，然而對方小隊五人同時施展速射與連射，軟硬兼施的壓制射擊令她深感棘手。
光是讓兩側的夥伴們維持冷靜就已經竭盡心力。
只要有夥伴的支持，要一舉沖入敵陣並非辦不到。然而為達成此目的所需的行動，優莉不認為目前的蕾克蒂與芙蕾雅能辦到。
就在這時，中鋒美空傳來通訊。
『優莉學姐，前鋒的狀況怎樣？』
『偏向劣勢。這樣下去不久後防禦會被打破吧。』
在這次的戰鬥同樣也仿效過去成功的例子。長時間承受對方的炮擊，美空充填魔力，最後在對手疲勞使得火網出現漏洞時，突擊在對方後衛位置指揮隊伍的露意絲，目的在於經歷持久戰後予以致命的一擊。
就在這時，平靜的語音傳來回報：
『看來我們的戰術已經被看穿了。』
發訊者是宛若維納斯雕像的少女——莉子·弗拉梅爾。從後衛位置將整體戰況盡收眼底的莉子在像是傾盆大雨般灑落的射擊炮火間稍稍眯起雙眼，咬住下嘴唇。
整體的行動顯得驚惶。恐怕是因為……E601小隊的弱點已經被分析了吧。
過去敗給E級小隊時的電擊式突擊戰術。那一次的戰敗中發現的弱點並不只有「空士的羈絆」。
『那、那個……對方朝我負責的左翼施加的壓力太強了……』
『唔，右翼的火網從剛才開始就很薄弱喔。優莉學姐，我可以推進嗎？』
『請冷靜下來，芙蕾雅同學。那恐怕是陷阱。』
在彈雨中閃避的同時安撫芙蕾雅，對優莉來說也是件苦差事。
芙蕾雅負責的敵方左翼有空隙。
那真的是陷阱……誘敵深入的陷阱嗎？
然而，優莉為了自身閃避炮火以及掌握蕾克蒂與芙蕾雅的戰況便已竭盡精神，無法正確判斷對方意圖。能分析這類細微的氣氛差異的，就只有芙蕾雅而已。
『但只要能突破對方陣線，就能一口氣展開近身戰鬥啊。』
就像打從觀眾席與戰場上所能觀察到的事物不同。既然芙蕾雅同學判斷有機會，說不定真的有辦法突破。但就在優莉說出回答之前——
『大家久等了。接下來就靠我來……！』
擁有亮澤紅色長髮的少女——美空·惠特兒一口氣沖至最前方。完成魔力充填的她一頭闖進敵陣中，以毫無保留的加速能力突破敵陣，為了對露意絲施展渾身解數的一擊。
筆直的瞬間加速力。
一般而言，面對美空的飛行能力，對手大多會倒抽一口氣，畢竟速度與持久力都是一等一，甚至達到彼方也拍胸膛保證的等級。
然而C333小隊卻一面持續著射擊，同時試圖應對美空的突擊。
『…………！美空同學，小心點……！』
優莉發出警告與對方的行動幾乎是在同一瞬間。在美空的飛行路徑前方出現了手持機關槍的魔槍士。
『不會吧……！飛行軌道居然剛好對上……！』
那不是真正的目標露意絲。美空連忙改變飛行軌道，然而加速途中的過彎弧度自然比較大。那優秀的加速力使得美空無法靈敏迴旋，迴轉半徑過大。
就在這時——
『不對。那不是巧合……！對方是故意擋在前面……！』
優莉的警告再度剌入耳中。
故意擋在前方……？
下一瞬間，魔槍士朝美空無情地開火。斷斷續續撒出的魔彈刺向美空毫無防備的側面。
『嗚……！』
數發魔彈命中美空。承受著經過精神轉換的痛楚，美空連忙展開魔法障蔽。然而這個瞬間，美空停止了移動。
『美空，別停下來……！』
察覺危險的莉子厲聲警告，但已經太遲了。遠在後衛處預備的露意絲已將步槍型的魔槍槍口對準了美空。
『糟了……！』
美空連忙想向後跳開。然而剛受到傷害的她還無法完全掌握狀況。緊接著，藍色的魔力光芒環抱她的身軀，美空的意識落入了黑暗之中。
競技場·觀眾席最前排。
唉，果然如同預料啊……
如此一來，加上先前對A154小隊與B322小隊的敗北後，在爭奪前往薇貝爾門票的校內選拔賽中，E601小隊已經苦吞三連敗。
身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司板著臉接受了結果。
雖然不甘心，但這也是理所當然的結果。
高等小隊是上級生組成的隊伍，擁有美空等人所沒有的狡猾。
分析E601小隊並訂立戰術只是最基本的能力，在戰鬥中也能及時搜集對手情報，採取適當的迎擊對策。
對應出乎預料的事態。
令戰況趨於有利所需的機智。
美空等人欠缺這方面的能力，優莉則因為不熟悉指揮蕾克蒂與芙蕾雅而分神，無法顧及全局。
彼方將手放在下巴陷入沉思。
接下來該怎麼辦呢……？
『接下來是目前在A級排名戰上遙遙領先的第一名A177小隊，以及A139小隊的比賽。』
競技場上的廣播結束後，兩隻小隊降落在場上。所有人都是經驗豐富的本科生，每一個人都綻放著強烈的個人風格。彼方在這群人中發現了過去曾經彼此競爭的對象。
「嗯？那傢伙不是……？」
彼方的雙眸中映著一位少女，少女手持與身高全然不相襯的巨大戰斧。
競技場，力場內——
紅色煙幕彈被射入高空，敵我雙方展開混戰。
在這之中只有一人自後衛位置遠眺整體戰況，沉穩的姿態展露大將之風。
螺旋狀彎曲的金色捲髮，教養良好的千金大小姐般的氣氛。
長發以藍色發箍固定，細長的紫色雙眸中含著深邃的眼神。
「差不多該由我上了。」
那模樣仿佛傳說中在上古時代縱橫戰場的騎士般，模仿板甲造型的防護服僅限於胸部、手臂與腿的一部分，設計上兼具了防禦與敏捷。而且防護服上還刻印著魔法障蔽，雖然魔力消耗劇烈但防禦力可說是無可挑剔。
身穿騎士鎧甲型的防護服，手握巨大戰斧的少女——米娜·帕普爾頓，其人格亦如真正的騎士般誠實耿直，不與其外貌相背。
「我要上了……！就是現在，一口氣擊潰對方。」
口出此言的同時，她奔馳於天空中。
隊友們的視線僅僅一瞬間聚焦在騎士般的少女身上。
儘管身穿看似沉重的防護服，然而整體速度卻異樣地快。朝著第一個鎖定的對象，令凝聚在腳部的魔力爆發式燃燒，轉瞬間逼近。米娜與位於自己身後的魔槍士——萊拉以一個眼神溝通後，支持射擊立刻趕到。
同一時間，披戴鎧甲的騎士在眨眼間就逼近至對方的前鋒，揮出握於手中的戰斧。
障蔽破壞（Guard Break）。
如同鐵錘般雄渾沉重的一擊，直接將對手連同魔法障蔽一同擊飛。
負責解說的學生連珠炮般解釋那斧擊的破壞力，同時米娜沖向下一名獵物。接下來鎖定的目標是A139小隊的隊長——東尼·夏利奇。東尼看穿了米娜強橫的衝刺軌道，手中機關槍開火。魔彈擦過米娜的身軀，然而對於她牢固的魔法障蔽而言只不過是輕微的損傷，她毫不在意。
A139小隊見狀，為了掩護隊長而展開行動，但米娜的隊友們立刻予以攔截。
在彼此拼命試圖甩開對方追擊的混戰中，A177小隊的中鋒—
—萊拉的牽制射擊殺向東尼。一次一發但接連射出的射擊明顯牽制了東尼的行動，削減了東尼的集中力。
技術真不錯。在彼方這麼想著的同時，米娜趁著大好機會，毫不留情地攻向東尼。
魔戰斧戰技——雷電衝斬。
夾帶雷電的戰斧剎那之間猛然逼近東尼。
雷電衝斬是高手專用的戰技。將龐大的魔力瞬間轉換為雷擊並附加在戰斧上，讓原本威力已經異樣驚人的斧擊轉變為更加強韌，一擊必殺的雷光之刃。
速度如閃光般的雷光之刃能使接觸的對象渾身麻痹，一旦逼近至範圍內便絕不允許獵物再度脫逃。
也因此，米娜手握的魔戰斧，人稱擊墜王之矛。
米娜豪快揮出的凶煞巨斧捕捉到了東尼。
第一擊，將對方舉起來充當盾牌的魔槍一分為二。第二擊，將戰斧朝著對方的腦門全力一劈。東尼連同急遠展開的魔法障蔽一同被彈飛，被沉重地甩落在地上。下一個瞬間，宣告勝敗的鈐聲響起。
「哦哦，犀利的一擊。不愧是號稱的米娜·帕普爾頓，A級第一名小隊的王牌……！」
無視於驚嘆連連的司儀，米娜的神色靜如止水，王者的風格不言而喻……
競技場，觀眾席。
「哦，現在A級的第一名（TOP）是他們啊。」
紮實的基本戰術，無從挑剔的合作，攻擊力也相當充分。
練就了一支相當不錯的小隊啊。彼方這麼想著，檢視手中的循環賽賽程表，E601小隊和A177小隊間的戰鬥是在循環賽的最後一天。
參加校內選拔賽的小隊，A級有五組，B級有三組，C級有一組，E級有一組，共十組小隊。由所有參加小隊進行循環賽，藉此選拔之後將於空戰武道祭出賽的隊伍。
代表小隊只有一支。
為了爭奪唯一的出場機會，彼此切磋琢磨。
理所當然的，參加校內選拔賽的小隊便暫時不需出席排名戰。賽事制度上也特別顧慮參賽小隊不會因此在排名戰上蒙受不利。畢竟這是動員全學園浮游都市所舉辦的重要行事。
話雖如此，參加隊伍少到只有十隊，恐怕是因為A級的王者——A177小隊老早就宣布決定出賽吧。
校內選拔賽的出賽條件不限等級。換言之，A級以外也能參賽。不過，儘管等級上不設限，但要低等級小隊擁有能擊倒高等級小隊——而且是A級小隊——的覺悟，這樣的小隊幾乎不存在。
況且校內選拔賽並非淘汰制，而是循環賽。若要在這賽制中步步高升，就需要紮實的綜合實力與明確的勝算。當然，最低級的E級小隊中出賽的只有E601小隊。C級以下小隊若要出賽，需要責任教官的推薦書，不過這文件也已經確實繳交了。
彼方原本對E601小隊參賽保持否定的態度，但隊員們的強烈意願讓他最後點了頭。
這時，換穿回制服的美空等人來到了正在最前排觀戰的彼方身旁。苦吞三連敗，全員的表情明顯僵硬，情緒低落。
「好啦，更衣也結束了。我們回去吧。」
彼方若無其事自座位上站起身。
哎呀呀，看來打擊好像很大啊……
自競技場回去的路上，走在人來人往的正午時的商店街，彼方環顧身旁眾人。吃了敗仗的學生們鮮少開口說話，死氣沉沉。
在他赴任E601小隊的教官之後，在排名戰上同樣是連戰連敗。不過那些敗北絕大多數都是必然敗北的戰鬥，有其明確的原因，比方說小隊合作不足或是睡眠不足等。
儘管確實準備了戰術，卻仍然被對方玩弄於股掌之間，被打得抬不起頭來。這種事至今為止仍未體驗過。面對高等級的小隊，美空等人感受最深的事實是——儘管以最佳的狀態挑戰，仍然無法抓住勝利。
「別那麼喪氣嘛。就現在的你們來說，光是要贏一場都極度困難，說到爭奪冠軍更只是遙遠的夢想。這點我不是早就講過了嗎？」
彼方滿不在乎地安慰眾人。以教官身分撰寫推薦書時，同樣的話他已經說明了數次。
現在的反應也同樣。儘管在比賽上落敗，他也完全沒有任何一句責備。敗北完全在預料的範圍內。
不過這幾個傢伙好像格外消沉啊，其實輸掉也不會怎樣啊……彼方一面沉思一面走在大街上。就在這時——
「嗯……？『費夫爾』正在特價中啊。」
路過的甜點店旁邊立著一連串特價中的GG旗幟。雖然人多到似乎有點擁擠，不過此處的店評價相當不錯。
過去曾有幾次與蕾克蒂一起來過，有許多匠心獨具的特別甜點，味道也無可挑剔。
「我說你們幾個，肚子餓不餓？」
「才、才不餓呢……」
咕嚕～～
「……………！但、但是今天要儘快回去，在宿舍稍微休息過後再各自訓練……」
咕嚕嚕～～
「～～～～！別、別誤會喔……！這、這個是……那個……！」
「肚子怎麼會餓成這樣？你有吃飽嗎？」
「因、因為那個……比賽前很緊張。還有，我也不想吃太多結果動彈不得……」
「不過之前交流戰還有一直以來的模擬戰，你都有好好吃飽不是嗎？怎麼來到校內選拔賽就變成這樣？」
「那、那是因為……」
咕嚕～～
在美空回答之前，另一個人的肚子開始抱怨。
「……蕾克蒂？」
在彼方視線前方，臉紅的蕾克蒂害羞地伸手按著腹部。
「啊嗚啊嗚……！那、那個……彼、彼方教官……！」
直巴巴地盯著彼方瞧了好一會後，蕾克蒂放棄了抵抗般輕聲說道：
「那、那個……其、其實……我、我也想吃。」
說完，蕾克蒂露出了若有所求的眼神抬頭看向彼方。
「喂，我想吃藍莓蛋糕，藍莓含有的花色素苜對眼睛有益喔。」
莉子見狀也立刻點菜。結果——
「彼、彼方學長……！其、其實我想吃巧克力蛋糕……！」
「主、主人……！我可以點一份草莓奶油蛋糕嗎……？」
優莉與芙蕾雅也跟著提出要求。彼方傻眼般說道：
「……什麼嘛。原來你們每個人都想吃嘛。」
如果這樣就能打起精神，這點小錢也太值得了。彼方挑起嘴角一笑。
原本一行人打算就這麼入店，但因為半價促銷活動，店內座無虛席，最後只好在店外等候。光是等候也閒著沒事，學生們就各自到附近逛了有興趣的店家櫥窗。彼方則和美空與蕾克蒂一起逛街。
就在這時，冷不防傳來一句話：
「好久不見了呢，蕾克蒂同學。今天也是和朋友一起嗎？」
「啊……！克莉絲學姐……！」
搭話者擁有一頭細心綁起的紫發。儘管今天是假日，克莉絲緹娜·巴克霍隆同樣穿著本科生的制服。
克莉絲狀甚親昵地與蕾克蒂交談。
而且居然連美空都與她互相認識，這令彼方不禁蹙起眉心。
「我說美空，你是不是又做了什麼壞事？」
「為、為什麼會想到那邊啦……！」
美空無法接受地開始說明：
「我們和克莉絲學姐是在交流課程上認識，一起抓住了竊盜團。就是那個，蕾克蒂變得能使出戰技的那一次。」
恰巧就在這時，克莉絲詢問蕾克蒂：
「對了，兩位的教練究竟是哪位呢？」
「啊，我都忘記了，一直沒向您介紹呢。」
語畢，蕾克蒂走到自己的教官身旁，輕輕攬住彼方的手臂。蕾克蒂靦腆卻又自豪地清楚說道：
「那、那個……這位就是我們的教官，彼方教官……！」
對於蕾克蒂來說彼方是引以為傲的教官。然而對於的眾人而言，對彼方的印象絕對算不上良好。
「………………彼方·英司……」
仿佛全然超乎預料，克莉絲為之語塞。然而那反應並非敵意，也非善意。那驚愕的程度簡直像是在路邊突然撞見因緣難解的對象般。
「嗨，學園統括長。好久不見。」
「學、學園統括長……？」站在彼方身旁的美空愣愣地說道。
美空之前甚至不曉得莉子的姐姐就是空戰魔導士科長，因此彼方對於她的無知已經不打算再特地吐槽了。
只是在心中為那不成材的學生嘆息：唉，這傻瓜……
「這樣啊。彼方同學就是蕾克蒂同學她們的……」
「嗯？怎麼啦？看起來這麼驚訝。」
「……沒什麼。我確實聽聞您最近以教官的身分有令人驚嘆的表現，看來傳聞是真的呢。不好意思，我接下來還有急事……」
話說到一半，克莉絲像是突然想起什麼似的停下腳步。
「不，在告辭之前有件事非得詢問你不可……彼方同學，有機會的話，我也可以觀摩各位的小隊戰鬥嗎？」
「我沒有刻意限制旁觀啦，想看的話隨時都可以來。E601小隊目前沒有參加排名戰，都在參加空戰武道祭的校內選拔賽。」
簡單交換隻字詞組後，克莉絲與彼方等人告別。
甜點店費夫爾內。彼方與美空等六人圍繞圓桌而坐。
少女們各自品嘗著甜美的甜點，臉上洋溢著幸福的笑容。
「怎麼了嗎，芙蕾雅？奶油蛋糕的草莓你不吃嗎？」
「唔，絕對不準拿喔，美空。那是我最後才要吃的……！」
「再怎麼樣我也不會做這麼過分的事啦……」
「哼，以美空的個性很難講喔。」
「莉、莉子……！」
「那個……優莉學姐，我可以用栗子和你交換一口巧克力蛋糕嗎？」
「可以呀，蕾克蒂同學。來，一口給你。」
少女們吵吵鬧鬧地享受著幸福時光。
就在這時，彼方輕啜一口咖啡後，緩緩開口說道：
「我說你們啊，是不是有事瞞著我？為何突然決定要參加空戰武道祭的校內選拔賽？」
談笑戛然而止，全場氣氛轉瞬間凍結。
美空代表彼方的學生們，語氣不自然地說道：
「沒、沒什麼啦……！」
「是喔。那蕾克蒂，我問你喔。」
彼方直視著圓桌對面心腸比較軟的蕾克蒂，面對面詢問：
「我該不會沒被你們看作是夥伴吧？」
「沒、沒這回事啊……！」
心地善良的蕾克蒂立刻就否定。
「那、那個……我、我們不是刻意疏遠彼方教官，我、我……我們絕對沒有那種想法……！其、其實喔……」
「不可以，蕾克蒂。這件事要對主人保密。」
「那、那個……對、對不起！」
差一點就問出來了耶。彼方心中這麼想著，滿不在乎地問：
「嗯～～美空？」
「怎、怎樣啦……！」
「這秘密和你們突然想要參加空戰武道祭的校內選拔賽有關聯嗎？你們之前不是一直想參加排名戰嗎？」
「因、因為我們也想參加名譽崇高的空戰武道祭啊……！」
在彼方筆直的眼神注視下，美空默默地別過視線。
彼方輕哼一聲後不再說話，轉而注視著正優雅地啜飲紅茶的莉子。
「怎樣？不小心愛上我的美貌了嗎？」
「隨便你想吧。」
居然連個性懶散的莉子都願意參加……看來應該是相當程度的理由吧。
就在這時，一個人影走向彼方等人的座位。
「可以借點時間嗎？有點事想談……」
「嗯？你居然知道我們在這。」
「嗯。剛才見到學園統括長，她告訴我彼方你們在這裡。」
出現在美空等人面前的是蔻依。她面露與平常毫無二致的天使般的笑容，開口說道：
「對了，美空同學。」
「？請問有什麼事嗎？」
「美空你們之所以會決心參加空戰武道祭的校內選拔賽，並不只是為了累積經驗。目的是接下來也得贏得勝利，取得正賽的出場權，然後在取得冠軍，對吧？」
「呃，是這樣沒錯……」
「嗯，那太好了。」
蔻依說完，仿佛理所當然般神色和緩。
接著對E601小隊的所有人發問：
「我說……能讓我擔任E601小隊的輔佐教官嗎？」
「咦……！但是，我們怎麼能讓蔻依學姐來擔任教官……？」
這樣太不好意思了。美空會感到惶恐也是正常的反應。
蔻依是特務小隊的隊長。美空等人也相當明白她的實力。
在三位一體的變異種的殲滅戰上，蔻依雖然負傷卻仍然適宜地判斷狀況，不因受傷而動搖，若無其事般持續參與戰鬥。
那份強悍——並非戰鬥技術亦非肉體的強韌——身為空士的堅毅態度，深深地刻印在美空等人的心中。
「我也會盡全力指導大家，一直持續到校內選拔賽賽程的最後一天。」
語氣和緩沉穩，表情一如往常。
蔻依悠悠說道：
「交換條件是若各位無法在空戰武道祭的校內選拔賽上取得充分的成果，屆時我就得讓彼方辭去教官職務，回到特務小隊。我不能讓彼方就這樣繼續擔任美空你們的教官。」
「「「「「………………！！」」」」」
美空等人啞口無言。
不過，只有看穿了蔻依意圖的彼方在心中喃喃自語。
……原來是這麼一回事啊。
在我的力量曝光的這個時期，主動擔任輔佐教官的職務。再加上特地詢問了美空她們的意圖……彼方緩緩將臉轉向蔻依。
「……你這話是認真的吧？」
「嗯，認真的。」
彼方與蔻依只交換了一個眼神便已經了解對方的意思。在這之間存在著超越言語往來，純屬心意上的交流。
彼方與蔻依之間的關係之深絕不僅止於「空士的羈絆」，甚至有種同為特務小隊的優莉也無從介入的氣氛。
「這樣啊，也可以啊。美空你們也沒意見吧？」
「但、但是……！輸了就要辭掉教官耶……！」
美空一面說一面想著。
剛才那是怎麼回事……？這傢伙和蔻依學姐只用眼神就能溝通……？
「不只是蔻依，我也希望能這樣。美空，拜託了。」
彼方如此請求後，美空雖然躊躇但也回答：
「……既然你這樣講，那就這樣吧。」
敵不過兩人的堅持，美空勉為其難接受了彼方辭職的條件。
「呵呵，不好意思提出了任性的要求，美空。」
蔻依語氣和緩地道歉。在她的反應中感覺不到敵意，沒有謀略或算計之類的要素存在，也沒有個人的怨恨或欲望介入。
然而正因如此，蔻依·瑟凡尼是百分之百認真的。
「那今天我就先走一步囉。」
簡單向眾人道別後，蔻依離開了甜點店。似乎是特務的工作尚未完全結束。
「哎呀，也別因為這樣就變得太緊張。」
彼方看向美空等人並安撫道：
「蔻依會提出成為輔佐教官的要求，肯定是有她的理由。」
彼方這麼說著的同時，神色隱約透露著幾分寂寥。
「對了，話說下次校內選拔戰的作戰計劃……」
話說到一半，彼方暫時合上嘴。學生們的視線自然聚在他身上。
緊接著，彼方伸了個大懶腰，裝模作樣地來回敲著自己的兩邊肩頭。
「今天感覺有點累了。反省會或下次的作戰會議就算了吧……」
「「「「「………………（這、這反應是……！）」」」」」
「今天接下來的小隊活動就取消，然後從明天開始一般訓練也休息。」
明白了彼方意圖的學生們七嘴八舌說道：
「先、先等等，彼方學長……！現在這重要時期你是在想什麼……！」
「讓我想想，哪個比較好呢。對了，這種時候果然就是該……」
「喂，餵……你到底在想什麼啦……！」
「嗯？這也是教學的一部分啊。」
「那、那個……您說教學的一部分，那果然就代表——」
美空等人自然而然提高警覺。不過只有莉子像是期待彼方的反應似的嘴角悄悄揚起。
嘿嘿，看來大家好像也都知道嘛。
「就如你們所想的一樣，明天開始我們要來玩『那個』。」
彼方若無其事地說著，自座位站起身。
「……就這樣啦，我要為明天作準備，今天就先回去了。帳我會先付，你們就慢慢享受吧。明天早上九點在校門口集合，可別遲到了喔。」
差不多該是前進至「下個舞台」的時候了。彼方這麼想著，邁步走出店門口。
五號區，商業大樓二樓的咖啡廳，窗邊的座位。
「哎呀，居然敢讓我等，你現在變得很了不起喔？」
這麼說完，艾莉絲
優雅地微笑。那微笑的高雅氣質中隱含著近似頑童般的純真。
的貴賓艾莉絲的視線正指著——
「非常不好意思。出乎預料遇見了曾有點緣分的人。」
優雅地深深鞠躬致歉的學園統括長——克莉絲。克莉絲與艾莉斯同樣儀態優雅，但明顯蘊含著有別於艾莉絲的內斂。
應該是為了遵守約定的時間而連忙趕來的吧，克莉絲以手帕輕拭浮現在額頭的汗珠。
除了高水平的美貌之外，兩人看起來就像是普通的高年級生。然而兩人的舉手投足之中透露的成熟洗鍊，令人無法與她們的外貌年齡相聯想，眼神則深邃得幾乎無從看透。
「呵呵，你應該不會有緣分比我更深的朋友吧。」
別有深意的一句話。
「畢竟打從另一邊的世界就認識了，這也是理所當然的吧。」
克莉絲這麼說完後就座。
周圍的客人紛紛忘了禮節，對這一組格調高雅的兩名少女投以參雜好奇與欣羨的目光。艾莉絲將目光轉向眾人，嘻嘻一笑展露笑容後，旁人的視線仿佛解除了魔法般紛紛移開。
「……還是老樣子呢。」
克莉絲顯得有些傻眼。她喚來侍者，點了飲料之後詢問道：
「話說，您是不是也該告訴我為何長期逗留在了？」
這個疑問是個試探。
艾莉絲·維格特。與艾莉絲屬於同一組織的克莉絲非常明白，她並非單純只是魔甲蟲的學者。
這兩人的確結識已久，這並非謊言。然而這份關係對的任何人都無法公開表明。如果這事實傳遍，甚至可能使世界的秩序為之崩潰。
這對於雙方都是不願見到的事態，同時也是事實。
艾莉絲並不回答疑問，回以嘻嘻輕笑。
「克莉絲啊，你對我——更正，對我們是不是有什麼隱瞞？」
「隱瞞……？我不明白您指的是什麼……」
「你似乎不明白你為什麼身為的學園統括長呢。你的職責是找出可能對我們構成威脅的人物，並且予以排除。」
她似乎已經對克莉絲的秘密有所掌握了。
克莉絲早已設想過她會如此回答，優雅的態度未有分毫改變。
「這是什麼意思呢？只能使用咒力的我另當別論，您除了魔力與咒力，連崩力都能掌握，什麼人物有那本事成為您的敵人呢？」
「哦，要裝傻也可以啦……不過，我認為你絕對不可能不曉得那力量的存在。如果那力量是你賦予的，那可是對我們的重大背叛行為，說不定你也會成為消除的對象喔。」
魅惑般的笑容直衝著克莉絲而來。
然而克莉絲的臉龐沒有顯露一絲緊張或僵硬。
對艾莉絲而言，目前我仍是她的朋友。正因如此，現在我們還能像這樣心平氣和交談。
這就是我當下仍然安全的最佳證明。
因為就艾莉絲的個性和立場來判斷，如果她知道我的真實想法——知道彼方·英司背後的真相，就算當場殺了我也不值得驚訝……
「我想貴為學園統括長的你應該已經讀過戰鬥報告了吧？我麾下的變異種遭到擊破了。雖然還未臻成熟，但那可是我非常中意的孩子們……而且好像是被擁有的人類給打敗的。就我個人的觀察，蔻依·瑟凡尼，或是以養病為名離開前線的彼方·英司，這兩個人最可疑。」
「如果覺得可疑，不消滅真的不要緊嗎？」
「才不要呢。在你的管轄之下，哪有身為賓客的我隨便出手的道理，你說是吧？」
「……………………」
「我會先取得你的許可之後再動用武力。況且我想儘可能活捉那玩意，帶到哥哥大人面前炫耀一下。」
「……您還是老樣子，滿心都是您的兄長呢。是不是差不多該順著您自己的——」
「就算是你，也不准侮辱哥哥大人。」
風平浪靜的氣氛轉瞬即逝。在那個剎那，刺骨寒意穿透了克莉絲的背脊。在克莉絲發現那並非寒意而是殺氣時，艾莉絲已經收斂起來。
「接下來……究竟誰才是壞孩子呢？」
正好就在這時，侍者將紅茶端上桌。相對於表情看來五味雜陳的克莉絲，艾莉絲歡欣地啜飲紅茶。