第七卷 第一章 疑心的連鎖情結
台版 轉自 輕之國度
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事情發生在交流課程結束後，芙蕾雅正在辦理轉學手續的時間點。
嗚嗚，為什麼事情會變成這樣……？
夕陽已將天空染成一片嫣紅。下午的實技訓練結束之後，E601小隊室內。
空戰魔導士本科一年級——優莉·弗羅斯特爾露出不知如何是好的表情。在她的視線所指之處，美空等人聚集在窗邊的座位。
美空與夥伴們一起眾在窗邊前方的莉子座位旁竊竊私語，和對角在線靠走廊側的優莉座位隔了整個教室。
簡直像是要讓優莉無法加入對話般，美空、莉子、蕾克蒂等三人把臉湊在一塊，壓低聲音不知在討論什麼。只有一件事優莉敢肯定，那就是她們不願意讓自己加入她們的對話。
從前幾天開始，優莉便感覺到與美空等人之間有一段尷尬的距離。
困惑的優莉心中浮現一抹疑心。
該、該不會我被大家討厭了吧……！經過交流課程的戰鬥後，我還以為已經成為E601的一分子了耶……
正好就在這時，校內廣播響起。空戰魔導士科長在找優莉，不過沉浸在心事當中的優莉沒有注意到。
擁有一頭紅色亮澤長發的少女——美空·惠特兒發現優莉正在發呆，趕忙提醒她。
「那個……優莉學姐，廣播在叫你喔！」
「咦……啊，謝、謝謝你提醒我。」
優莉浮現了尷尬的神情稍稍眯起眼睛，看著再度交頭接耳展開秘密會談的美空等三人。凝神傾聽，灌注所有的集中力，但仍無法聽清楚對話的內容。
優莉在心中長長嘆了一口氣。
交流課程已經過去數天了，實技訓練結束後總是這副德行。美空等三人會立刻朝莉子的座位快步移動，並且竊竊私語開始秘密會談。
也許是感覺到優莉的視線，猶如維納斯像的美少女——莉子·弗拉梅爾不再與同伴交頭接耳。坐在椅子上的她把視線投向優莉。
「怎麼了？為什麼盯著我看？雖然看著我會不由得出神也是很正常的現象就是了。」
聽了莉子的話，優莉沉默不語。
關於優莉與美空等人之間的某種疏離感，優莉並非全無頭緒。優莉是本科一年級生，而美空等人是預科二年級生，學年上足足差了兩年。同時優莉也是特務小隊的一員，在（密斯特崗）內算是眾人欣羨的對象。
也許是因為這些要素，形成了自己與美空等人之間的距離吧。
擔任教官的彼方也在小隊室內，不過坐在講桌前的他正忙著寫教官日誌，似乎沒有注意到這一連串的狀況。
「那個……優莉學姐。廣播在叫你喔，不去真的沒關係嗎？」
金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫如此對優莉說，優莉突然回過神來。
「……說的也是。謝謝兩位的提醒，那我就先離開了。」
儘管心中放不下那份芥蒂，優莉仍心不甘情不願地決定去找空戰魔導士科長。
形成距離感的確切原因，優莉尚未找到。
「「「今天辛苦了——！」」」
發現優莉要離開，美空等人朗聲與她道別。
優莉露出摸不頭腦的表情離開了小隊室。
隔天早上，空戰魔導士科本科二年C班教室。
優莉與蔻依每天的特務活動討論會結束時，坐在自己座位上的彼方對著優莉招了招手。彼方桌上擺著大概是用來驅趕睡意的罐裝咖啡。
「學長，怎麼了嗎？」
優莉一問，彼方便突兀地開口問道：
「優莉，你這個周末有事嗎？」
「目前沒有安排……請問怎麼了嗎？」
「是喔，那正好啊。」
彼方挑起嘴角笑了笑。
「周末的下午能不能留個時間？我有點東西想買，陪我一下吧？」
「可以是可以啦……」
上回彼方主動約優莉周末出去已經是不知多久前的事了。由於諸多理由，這半年來連一次也沒有。在這之前，優莉其實常常與他一同在假日勤於鍛鍊。感覺兩人恢復過去的關係，優莉開心得在心中蹦蹦跳跳。
「既然這樣，在那之後可以陪我一起做課外鍛鍊嗎？」
「嗯～～你打算練到幾點左右？」
「當然是到天黑為止！」
難得又有這機會，優莉希望能接受彼方的密集指導。
然而一聽優莉這麼說，彼方馬上回答：
「啊，這樣不行。」
「？為什麼？」
「嗯～～我有事不能到太晚。有些其他安排。」
「……什麼安排？」
「這個嘛，安排就是安排。」
「這回答什麼也沒解釋到。」
「唉，總之就是這樣……反正我已經轉達給你了喔。至於當天嘛，大概下午三點在常去的那個冰淇淋小攤前面等著，時間到了我也會過去。」
心中懷有疑問的優莉正要離開彼方的座位時，彼方像是突然想到什麼似的問道：
「對了，優莉。你加入E601小隊已經有好一段時間了，有遇到什麼問題嗎？」
這瞬間，優莉的表情為之僵硬。
「這、這是什麼意思……！」
難道彼方學長發現了我沒有和小隊隊員們打成一片嗎……
「沒有啊，也沒什麼特別的意思。只是以防萬一，問你一下而已。畢竟我好歹也算是教官嘛。」
「……………………」
至少不想在彼方面前露出難堪的模樣。無法向彼方吐露自己的煩惱，優莉的臉尷尬地皺了起來。
「嗯？有什麼問題嗎？」
「沒、沒有。沒什麼……」
訓練進行得相當順利，與美空等人在合作戰鬥上也逐漸建立默契。
況且難以言喻的疏離感說不定只是自己的誤會。
「沒問題是再好不過啦……因為你有時候太愛逞強，會跟旁人處不好嘛。像是明明討厭苦味，還要硬是忍耐在人前喝咖啡之類的。」
「才、才沒這回事！我、我本來就很喜歡咖啡！」
再度被彼方一語說中要害，優莉不禁將身子往前傾如此主張。然而彼方冷靜地回應：
「是喔。那你喝喝看這個。」
彼方把擱在桌上的罐裝咖啡遞給優莉。拉環已經拉開了，從拿在手上的重量感估計，裡頭大概只剩不到一半吧。
「咦！要、要我喝彼方學長的咖啡嗎……！」
該、該怎麼辦！雖然我確實很討厭咖啡，但這罐可是彼方學長喝到一半的咖啡啊……！優莉暗自吞下一口唾液。換句話說，這就是間接接吻的天賜良機——
優莉下定決心緩緩地舉起咖啡罐。然而就在這瞬間，彼方一把奪回了咖啡罐。
「好了啦，就叫你不要逞強。」
隨後彼方舉起罐子大喝一口。這時他才發現優莉滿臉遺憾地垂下肩膀。
「怎麼啦？有什麼好失望的？」
「我、我才沒有失望……！」
「表情明明就寫著『我很失望』嘛。」
「才、才沒有呢！……今天我就先告辭了！」
最後優莉氣憤之下離開了彼方的教室。也因此，優莉無法針對與美空等人之間的「疏離感」向彼方尋求意見。
於是——到了周末的早晨。
在豐年蝦宿舍的房間內，優莉在平常習慣的時間清醒。打從入學之後，優莉便注意維持穩定的生活作息。在學生餐廳簡單用過早餐，接下來就是清洗衣物與整理室內。這就是優莉假日時的習慣。明明平日大部分時間都在學校度過，房間卻會自然而然地越來越亂，優莉也覺得不可思議。
完成例行公事後，時間剛過十點。與彼方約好的時間在下午三點左右，還有些空閒時間。就在優莉打算到交誼室打發時間，走在走廊上的時候——
「咦？優莉學姐，早安。」
恰巧撞見了一手拿著便條紙的美空。
「嗯，早安，美空同學。」
優莉也向身穿制服的美空道早。這時，優莉發現美空胸口處的緞帶左右不均衡。
「領帶歪了喔。趕時間是沒什麼不好，但服裝儀容也要保持整齊喔。」
「咦？那、那個……謝、謝謝學姐。」
優莉以熟練的動作為美空調整領帶，美空愣了一瞬間，隨即對優莉投以尊敬的目光。對預科生們而言，優莉可是令人懂憬的學姐。
這時，紙條從美空的手中滑落，飄在空中落向地
面。
「啊……！」
「啊，沒關係。我來撿。」
「那、那個是……！」
優莉制止連忙想俯身撿拾的美空，自己撿起了便條紙。這時，便條紙上的內容不經意地躍入優莉的眼帘。
「培根、生菜、酪梨、茄子、麵粉、橄欖油還有……」
那是一張寫著大量食材名稱的列表。
「好像是很大量的食材呢，簡直像是要開宴會一樣。」
「你、你你你在說什麼呢？」
「為什麼要這麼慌張啊？」
「沒、沒什麼……！」
「話說回來，要採買的量也太多了些。」
優莉如此喃喃自語後，靈光一閃。今天時間還很充裕，難得有這機會，何不利用空閒時間幫美空同學採買食材呢？也許這就是能與美空同學打好關係的好機會。
「美空同學，我來幫你一起買東西吧。」
「咦！這、這樣不好啦。優莉學姐平常那麼忙，難得休息。」
「沒關係。拜託讓我幫忙。」
「很、很不好意思耶……」
該說是敬而遠之嗎？優莉對不斷說著客氣話的美空有禮但態度堅定地提出請求。美空雖然原本不斷回絕，但最後仍然不敵優莉的連番請求，點頭答應了。
設於都市郊區的大型購物中心。
從娛樂設施到衣物、生鮮食品等種類繁多的商家都進駐於此。優莉告訴美空來這裡便能買齊單子上所有的食材，之後便與美空一起來到購物中心一樓的生鮮食材販賣區採購。
優莉一隻手拿著便條紙走在販賣區，美空則一面推著購物車一面尋找目標。優莉向美空提供食材的優劣以及店家的口碑等建議。
「啊，那邊的蔬菜選後面的比較好，前面的大多放比較久了。」
「是、是這樣啊……！」
「嗯。還有喔，這件事你別說出去，這間店的現成小菜真的不要買比較好。因為他們會把超過有效日期的食材做成小菜，延長有效日期。」
「咦！原來還有這種招數喔……？」
不只是戰鬥力，優莉也擁有豐富的生活知識。
「優莉學姐懂很多呢。」
「因為我偶爾會來這裡買東西。還有，這邊的蛋比較便宜喔，假日為了招攬客人會比平日便宜兩成。」
美空投向優莉的視線中蘊含的尊敬成分又添了幾分，優莉回以微笑。
在這之後，兩人依舊相談甚歡，愉快地繼續採買行程。
至少在一起逛街買東西的過程中，優莉感覺不到之前那種疏離感。看來也許真的是自己想太多了。就在優莉這麼想著，結帳後兩人一起把食材裝進袋子裡的時候——
「那、那個……優莉學姐。」
「？有什麼事嗎？」
美空的態度似乎不太對勁。她無法正眼迎向優莉的視線，難以啟齒似的低著頭。
她結結巴巴地說道：
「今天和優莉學姐一起買東西這件事……可、可以幫我向大家保、保密嗎？」
「大家……是指誰？」
「就是那個腦袋裡不知道在想什麼的教官，還有莉子跟蕾克蒂……」
話一說完，美空便尷尬地俯著臉不再說話。優莉等了好一會，美空也沒多解釋理由。
優莉一語不發地思考，開始整理狀況。
想對彼方學長、莉子同學以及蕾克蒂同學保密……？
把美空這句話反過來想，就意味著萬一大家知道美空和優莉在一起，會讓美空遭遇某些麻煩。
和這幾天來的疏離感有什麼關聯嗎？
美空對沉思中的優莉懇求：
「不、不行嗎……！」
「可以是可以……但是，究竟是為什麼？」
美空的回答可說是致命的一擊。
「細節我不能說，但是喔，要是和優莉學姐一起買東西這件事曝光了，我說不定會被他們痛罵一頓！」
優莉仍然佯裝一副自然的態度，渾身僵硬。
什麼？和我在一起就會被痛罵一頓……？
「請問怎麼了嗎，優莉學姐？」
「呃，沒什麼……！」
為什麼啊！優莉好不容易按捺下想這麼大喊的衝動。總不能在尊敬自己的學妹面前失去學姐該有的穩重。
雖然在表面上維持著前輩的威嚴，但優莉的腦海中已經捲起了狂風暴雨的漩渦，陷入混亂狀態。
和我在一起就會被痛罵一頓？也就是說……問題在於和我相處這件事。難道說我努力維持身為學姐該有的風範反而造成了反效果嗎……！對、對了，我記得在以前居住的浮游都市確實有這種故意疏遠別人的霸凌方法……這、這該不會是優莉菌吧……！
優莉的腦海中浮現了一種可能性。
在人的名字後面加上「菌」字，把人當作病菌般對待的整人方法。周圍的孩童也許只是當作遊戲般覺得有趣，但這時常遠遠超越開玩笑的程度。像現在的優莉就感受到其他隊員與自己之間的鴻溝。
不對，只要從今以後讓大家明白就好，以誠意對待大家就對了。
優莉重新振作起來，提議道：
「……那個袋子給我拿吧。」
優莉發揮服務精神，想替美空拿購物袋。然而——
「咦！這、這絕對不可以啦……！」
不知為何，美空以莫名緊張的表情回絕。
「我絕對不能讓優莉學姐拿這個袋子！」
美空迅速地挪開拿著塑膠袋的手。
儘管臉上仍然掛著溫和的微笑，優莉的表情再度僵掉。
果然被當成優莉菌了……！優莉更加確信。肯定是因為只要大家知道美空同學和我相處，連美空同學也會被當成美空菌……！
在優莉混亂的腦海中，優莉菌假說逐漸成形。
「那、那個，優莉學姐，關於今天的事……」
「我、我明白了。這件事就當成我和美空同學的秘密……」
就在這時，一句話冷不防傳來。
「？什麼秘密？」
優莉與美空的視線一同轉向不知何時現身的莉子。
她懷裡抱著兩個大紙袋。
「莉、莉子？為什麼你會出現在這個購物中心……？」
「我也是來採買的。先不管這個，你還不快點回到蕾克蒂那邊……唔？」
發現優莉身影的瞬間，莉子合上了嘴。
隨後莉子像是要責備美空似的狠狠瞪向她。
「你該不會要她幫忙了吧？」
「這、這麼失禮的事我怎麼可能做啊！」
在斷然否定之後，美空壓低聲音說道：
「……但是，我承認學姐說要幫忙，我想不到好藉口拒絕就是了。」
美空對莉子的懷疑目光開始拼命解釋。
這段時間內，優莉深深反省。要是美空同學剛才和我在一起這件事被拆穿了，接下來美空同學也會受害。肯定是這樣沒錯。現在就算不自然也得改變話題才行。
「對、對了。莉子同學，你的東西看起來很重呢。我來幫忙吧。」
優莉鼓起勇氣介入兩人的對話。
總是怕麻煩的莉子抱著紙袋的模樣確實滿稀奇的。就莉子的個性，現在正常來說應該會把紙袋交給優莉才對……畢竟莉子可是懶散到會以怕累為理由拒絕參加訓練。
「唔嗯。若是平常的話，我、我的確會要你幫忙拿……」
莉子少見地說起話來吞吞吐吐。在這之後，她斬釘截鐵說道：
「我偏偏拒絕！」
「…………！」
優莉無法置信似的雙眼圓睜。那懶散至極的莉子居然會拒絕有人幫忙提行李的大好機會，這可是異常事態。
為、為什麼會這樣？難道明天世界末日的十字連星就要顯現了嗎……！就在這時，優莉腦海中閃現一抹靈光。對了！還、還有另一種可能性……！
慌張失措的優莉不由得說出了那個字眼：
「我、我身上沒有什麼優莉菌喔……！」
「？你在說什麼啊？」
一臉覺得莫名其妙的莉子歪著頭問道。
就在這時，美空快嘴說道：
「那、那我就……那個……我趕時間，就先走了……！」
美空逃命似的快步離開，簡直像是不願意被卷進麻煩事一般……因此優莉也沒辦法跟著美空離開，留在原地。
隨後，她將那爽朗的笑容轉向莉子。
「唔。你該不會打算跟著我走吧？」
「是的。請務必讓我
幫忙喔，莉子同學。」
優莉如此說完，拿走了莉子的其中一個紙袋。
目前還只是可能，並非真的確定。只要詢問莉子的意見，或許能找到解決的方法。
如此想著的優莉與臉上寫著千百個不願意的莉子並肩邁開步伐。
時間正午剛過。
優莉與莉子來到E601小隊室。
「在假日來到小隊室……是要自主練習嗎？」
「那種累死人不償命的事，身為女神的我怎麼可能去做。」
莉子把沉甸甸的紙袋擺在彼方的講桌上。莉子一面以眼角餘光觀察優莉的反應，一面把美空等人的四張桌子在小隊室中央合併。隨後便從紙袋中取出純白的桌巾，鋪在桌上。
「唔嗯。這樣就差不多了吧。」
看著並起來的大桌子，莉子喃喃說道。
優莉也脫口說出感想：
「把桌子並在一起鋪上桌巾，感覺好像要開派對一樣啊。現在回想起來，美空同學買的食材數量好像也特別多。」
這時，一向冷靜沉著的莉子臉上不停冒出冷汗。這可是十分少見的反應。心生疑惑的優莉問道：
「怎麼了嗎？」
「我、我不知道你在問什麼……沒、沒什麼。」
不知為何，莉子回答時有點結巴。隨後莉子恢復了平常那若無其事的表情。
就在這時——
「還有其他裝飾要做吧？讓我也一起幫忙吧。」
機靈貼心的優莉把手伸向擺在講桌上的沉重紙袋。然而一隻手從旁邊伸了過來，奪走紙袋。優莉圓睜雙眼看向抱著紙袋的莉子。
「不好意思。紙袋裡頭裝著什麼，不能再讓優莉你知道更多了。」
「呃，這……這到底是什麼意思……？」
「簡單說，你沒有觸碰這些東西的資格。」
咚——仿佛猛力敲擊鋼琴鍵盤的聲響在優莉腦海中迴蕩。
沒、沒有觸碰的資格？果然我被當成優莉菌了……？不、不對。先等等，冷靜下來，要放棄還太早……！
優莉重新打起精神，苦苦懇求。
「莉、莉子同學！別說這種見外的話嘛，讓我稍微幫點小忙就好。」
「我不是說過不行了嗎？別用這種任性的請求讓我頭痛。」
「咦！我只是想幫忙也算任性喔……？」
優莉的表情再度僵住。明明是出自好意的請求，為什麼會被當成任性？在深受打擊的優莉身旁，莉子開始製作華麗的裝飾，以剪刀裁剪色紙再用糍糊製成五彩繽紛的紙圈。
莉子一語不發地只顧著製作紙圈。優莉觀察她的側臉，看起來並沒有特別對自己懷抱不快的情緒。
「唔嗯？你還在啊。」
莉子突然轉頭看向優莉。
「這裡沒什麼需要你幫忙的。你今天可以先回去了吧。」
莉子神色並沒有流露反感，卻建議優莉離開。
「……說～～說的也是。那我就先走了。」
優莉消沉地回答。因為莉子很明顯想趕走優莉。
果、果然是這樣……我——我被當成優莉菌了！
優莉的肩膀悄悄垂下。就在她打算離開小隊室的時候——
「對了，有件事得先說好。」
莉子毫不留情地對優莉落井下石。
「今天我和你曾經見面這件事，別告訴那個男人和蕾克蒂。萬一他們得知我和你一起待在這個地方，會引來某些麻煩。」
在這之後，優莉六種無主地在校舍內四處遊蕩。
時間已經過了下午兩點。
暇日的學校幾乎沒有人影。沉浸在紛亂思緒中的優莉情緒低落地走在一樓的走廊上。
沒想到我居然這麼不受大家的歡迎……
這時，突然有股美味的氣味飄過優莉的鼻問。她像是被那氣味所吸引，步伐轉向餐廳。
優莉站在配膳台旁，朝廚房的方向放聲問道：
「請問有誰在嗎？」
照理來說，學生餐廳假日應該沒有營業。
「啊！優莉學姐，你好……咦！優、優莉學姐！那個……你怎麼會在這裡……！」
從廚房出現的是身穿制服外加可愛圍裙的蕾克蒂。起初她對優莉露出了友善的微笑，但神情馬上轉為不知所措。
「為、為什麼優莉學姐會在這裡……？」
優莉才想這麼問。
好奇的優莉鑽過了只有相關人員可以進入的櫃檯，來到在廚房裡的蕾克蒂身旁。但不知為何，蕾克蒂卻躲到了洗滌區的角落，縮起身子。
「我、我沒看見喔……！我、我真的沒看到優莉學姐喔……！」
簡直像是撞見了不存在於世間的東西似的，蕾克蒂自言自語。
她看起來似乎完全不知如何是好，而優莉也相同。
儘管如此，優莉把那份情緒按捺在心中。雖然表面上硬撐著身為學姐的威嚴，但心裡其實很受打擊。
該不會連蕾克蒂同學也這樣吧……
「那、那個，蕾克蒂同學……？」
優莉佯裝不在意的態度，語氣溫柔地問道：
「你怎麼突然躲起來？發生什麼事了嗎？」
「優、優莉學姐……」
糟、糟糕，被發現了。蕾克蒂仰望優莉的表情仿佛正這麼說著。隨後她像是認命似的從洗滌區的角落緩緩站起身來。
優莉放眼環顧料理台。她並沒有特別在意蕾克蒂躲躲藏藏的，注意力反倒被料理台上的豐富菜餚所吸引。
盛裝在大盤子上的裹皮炸熱狗、炸薯條、當季蔬菜的生菜色拉以及肉醬通心粉等豐盛菜色散發著濃郁的美味香氣。
「你做了不少料理呢。之後預定要開派對嗎？」
「沒、沒有啊！這個是……那、那個……呃……」
蕾克蒂滿頭冷汗，結結巴巴。她的視線搖擺不定好一會後，像是突然想起什麼似的說：
「這個是那個……對、對了，是練習！」
「練習做菜？」
「是、是的！我想要增加一些自己懂的菜色……」
「原來是這樣啊。蕾克蒂同學真的很努力呢。我也得好好學習才行……話說回來，你做的量真的很多呢。」
優莉這麼喃喃說著的同時，蕾克蒂的額頭再度冒出冷汗。
果然在這裡同樣能感受到那股尷尬的氣氛。
這樣下去可不行。面對眼前的狀況，優莉靈機一動。
「對了，難得有這個機會，讓我教蕾克蒂同學我最擅長的一道菜吧。」
優莉面露微笑向蕾克蒂如此說道。
「我對甜點滿有一手的喔。機會難得，要不要跟我一起做特製巧克力片餅乾？」
這樣就無懈可擊了。
優莉對甜點製作頗有經驗，也有自信能給蕾克蒂充分的建議。
然而當事人蕾克蒂的反應卻是—
「那、那個……那聽起來感覺真的非常美味，我也很希望學姐能教我……但、但是我不能接受！」
在遲疑了好一段時間後，蕾克蒂十分為難地如此說道。
居然連蕾克蒂同學都拒絕我了……
儘管深受打擊，優莉仍不放棄。
不能再繼續放任狀況惡化下去了。優莉不能輕易退縮。
「為、為什麼不行呢？」
「呃，因、因為……那個，該怎麼說才好？那個，優莉學姐……我、我手藝還很差，要讓優莉學姐指導……那個，很難為情……！絕對不是因為優莉學姐幫忙會讓我有點那個……絕對沒有喔……」
「……難道是因為讓我幫忙會帶給你某些不方便？」
「這、這種事怎麼……那個……呃……那、那個……」
蕾克蒂吞吞吐吐不知如何是好。優莉注視著她的眼睛，她緊張地瞪大了雙眼。
這是有所隱瞞的證據。
看穿了蕾克蒂的謊言，優莉追問：
「難道是有什麼事情瞞著我？」
關於被當成優莉菌的最糟事態，優莉已經做好心理準備。
所以她希望至少能清楚得知。在背地裡被大家當成優莉菌不合優莉的個性。
優莉已經做好了覺悟才如此問道。
然而儘管她這麼認為，蕾克蒂仍然一副困窘的模樣。優莉從她的神情中看見帶有使命感的堅毅，也看見了難分難解的情緒糾葛。
欲言又止、手足無措。雖然感覺得到她想對優莉全盤托出，但仍硬是按捺住這股衝動，強迫自己守口如瓶……不知為何，優莉從她的表情中感覺到近似義務感的情緒。無論從哪個
角度來看，都不像是陰狠的霸凌或惡作劇……
這時，表情凝重的蕾克蒂突然眼眶泛淚。直到這時，優莉才察覺自己剛才對蕾克蒂毫無 顧忌的逼迫。
「蕾、蕾克蒂同學……！」
「那、那個……優莉學姐。今天在這裡遇見我，還有剛才學姐看見聽見的所有事，可以幫我對美空同學他們保密嗎？」
「我、我知道了……」
眼裡噙著淚水如此懇求的蕾克蒂讓優莉語帶遲疑的同時，她終於敢肯定——
不會錯，這肯定就是那個優莉菌。
明明最想哭的人應該是自己才對，但蕾克蒂驚恐的態度讓優莉心生哀憐，花了好一段時間努力安慰蕾克蒂。
唉……我究竟是錯在哪裡呢……自從入隊以來便秉持著身為學姐的義務，時時提醒自己要做好學妹們的榜樣，難道就是這一點不好嗎……？
下午三點。與彼方約好的時間。
優莉魂不守舍地走在商店街的路上。
在學生餐廳與蕾克蒂道別後到抵達商店街為止，這之間的過程，優莉一點印象也沒有。自己究竟是怎麼走到這裡的呢？
人家說墜入谷底般的心情，大概就像這樣吧……
儘管如此，優莉還是想履行之前期待已久的與彼方之間的約定，好不容易打起精神走向約定見面的地點。那間冰淇淋小攤是優莉最喜歡的甜點小鋪之一。
優莉抵達時，彼方已經站在小攤前面。
「哦，等你好久了。」
彼方若無其事地走向優莉後，仔細打量她的表情。
「嗯？怎麼啦？一副很悲慘的表情。」
「誰、誰悲慘啦……！」
從早上開始，煩惱只是不斷加深，完全沒找到解決問題的頭緒。但是優莉又不想告訴彼方自己正深深煩惱。
在心儀的彼方面前，優莉希望能展現最成熟的自己。
「？你幹嘛這麼激動啊？」
「沒什麼……！」
「唉，隨便你吧。這個請你吃，別生氣了。」
彼方說著把手中的冰淇淋遞給優莉。反射性接下冰淇淋之後，優莉反悔說道：
「不、不用啦。我自己買就好。」
「不用客氣啦。我已經連自己的份都買了。要是你把冰淇淋還給我，在我吃之前就會融掉耶。」
「如、如果是這樣，我就負起責任幫學長吃掉吧。」
優莉如此說完，伸出舌頭舔冰淇淋。
首先是沁涼的寒意自舌尖漾開——緊接著是足以讓優莉一瞬間忘卻眼前煩憂的柔和甜味充滿整個口腔。
「心情已經好起來的話，就出發去買東西吧。」
彼方一面品嘗冰淇淋一面邁開步伐。
「那個……不好意思，讓學長操心了。」
優莉一板一眼地道歉後，走在彼方身旁。
彼方回應「好了，我們走吧」，兩人便一同走在商店街。
也許這樣會是不錯的轉換心情的方法——優莉這麼想著。兩人一同逛主打貴金屬或飾品的精品店和專賣店。然而彼方從頭到尾都沒顯露出要購物的跡象，恐怕原本就沒什麼要買的目標吧。
「學長純粹是來逛櫥窗的？」
「是啊，偶爾一次也沒什麼不好吧。訓練之間留點喘息空間也很重要。」
彼方嘴巴上這麼說著，不時觀察優莉的樣子。
注意優莉的視線動向，立刻就察覺她想要的東西，有時會請店員從展示櫃中取出飾品讓優莉試戴。
心上人像這樣殷勤服務，身為年輕女孩的優莉自然免不了心情輕飄飄的。
就在兩人走進第五間飾品店的時候——
「哇！這個，好可愛……！」
重新打起精神的優莉看向掛在牆上的飾品。銀質項鍊上掛著形似鳥類單片翅膀的墜飾，翅膀上細緻地雕著一根根羽毛，洋溢著立體感。不過項鍊被掛在稍高的架子上，優莉就算踮起腳尖也還差一個頭的高度。
這時，站在優莉身旁的彼方不假思索地伸出手。
「來，我幫你戴上。」
彼方以指尖捏著項鍊，手就要繞向優莉的頸項。
「不、不用啦！戰鬥時會礙事，而且……我又不適合。」
彼方的臉突然挨近，優莉連忙拉開距離。
雖然優莉無意間脫口稱讚這條項鍊，但其實她怕自己反而配不上這項鍊。況且優莉平常就沒有穿戴首飾的興趣，對自己的品味也沒有自信。也許在這個狀況下，應該選擇女孩子喜歡的心型飾品才對。
「別擔心，一定會很適合你。」
「我、我就說不適合嘛……！」
焦急的優莉鬧起彆扭，使勁推開彼方。
這害得彼方失去平衡而向後倒。優莉察覺危險，連忙伸手抓住彼方的袖口，反而被彼方倒下的力道拖向地面，整個人向前傾——結果優莉與彼方就這麼跌成了一團。
彼方的臉龐就近在眼前。兩人清楚感覺到對方輕微的氣息以及制服底下身體的觸感。
與彼方四目相對，優莉的臉頰迅速染上嫣紅。
「我、我先說好，不是我的錯吧，優莉？」
「我、我知道啦！我當然知道……！」
優莉倏地站起身，立刻轉身背對彼方隱藏自己變紅的臉頰。
重新站起身的彼方看起來不怎麼在意地說道：
「那我們去下一家吧。」
「……嗯。說、說的也是。」
優莉略顯害羞地縮著肩膀，如此回答。
在這之後，兩人又逛了幾家店，結束了逛櫥窗的行程。彼方和優莉在設有噴水池的廣場找了一張長椅並肩而坐。
「那個，彼方學長。」
「怎樣？」
「那個……我、我是不是不受大家歡迎呢？」
優莉的確不願意讓彼方多操心，但嘴巴卻不受控制地說著。
她直覺認為自己可以依靠現在的彼方。
然而彼方卻沒有正眼看向優莉，視線反而停在廣場上的時鐘塔。看起來似乎很在意現在的時間。
「……你有在聽嗎，彼方學長？」
「不好意思，我有點事得處理。接下來就分頭行動。」
彼方突然逕自從長椅站起身。
「分、分頭行動……？」
「我接下來得趕去某個地方，你可以隨便找個地方消磨時間嗎？六點在校門口碰頭。總之就這樣……」
「等、等一下！彼方學長……！」
彼方不理會優莉的制止，背對著她揮了揮手離開廣場。一個人被留在原地的優莉傻眼地呆站著。
唉，為什麼我不早點說出口呢？難得遇上好機會能與彼方學長討論自己的煩惱啊……
優莉在公園裡一個人寂寞地盪著鞦韆。
雖然一度覺得彼方莫名親近，但他最後又像股輕煙般不知飄向何方。
不過彼方的行動莫名其妙、找不出理由也不是第一天的事了。只是在確定了自己與大家的疏離感之後，優莉對此格外敏感。
自己究竟對美空等人做了什麼不該做的事呢？無論再怎麼想，優莉仍然找不到答案。
儘管如此——
優莉走向彼方正在等候的學校校門口。
雖然遭到美空等人的拒絕，也沒有成功與彼方商量……不過他們都不是壞人，一同並肩作戰的優莉很明白這一點。
優莉想著希望能和大家面對面說清楚，傳達自己的心情。
「哦，優莉。你來得很準時嘛。」
在約好的時間抵達校門時，正好彼方也從校舍的方向走向校門口。
「那這個給你。」
彼方的手中拿著黑色的布條。
「這是什麼？」
「遮眼布啊。」
「？？？？」
「好了啦，總之先戴上。」
「可、可以是可以啦……」
看來接下來要前往的地點，彼方似乎想先對優莉保密。
在彼方牽著手引導之下，被包圍在黑暗中的優莉走進了某間建築物的內部。
唉，這個人究竟在想些什麼呢……？
今天腦海里被優莉菌所帶來的煩惱占滿，優莉已經沒有氣力去責備彼方莫名其妙的突兀行動。
突然間彼方鬆開了手，停下步伐。看來已經抵達目的地了。優莉可以感覺到複數的人的氣息。
大概是一間不怎麼大的房間吧。
「可以拿掉了。」
優莉聽從彼方的指示，緩緩解下遮眼布——
砰！啪砰砰砰！拉炮
迸裂的聲音同時響起。
「「「優莉學姐，歡迎來到E601小隊～！！！」」」
美空、莉子、蕾克蒂等三人說出歡迎的台詞。
「那個，謝謝學姐今天陪我一起去採買。從今以後也請多多指教！」
「哼，今後還得讓你多擔待了，優莉。自願代替我做扛行李這種累死人不償命的事，誠意可嘉，我給予很高的評價。」
「那、那個！優莉學姐，交流課程的時候，真的很謝謝你！還有那個……下次有機會，請你務必教我特製巧克力脆片餅乾的做法！」
「咦！不、不會吧……！」
目睹了美空等人滿臉的笑容，優莉不禁愣了好一會。
彼方牽著優莉的手，帶著她最後抵達的地方正是601小隊室。
在小隊室中央並排的桌子上鋪著桌巾，桌面上排列著豐盛的餐點。仔細一看，今天優莉和美空一起去採買的食材全部都用上了，擺在桌上的菜餚絕大多數也都是優莉看到蕾克蒂在餐廳廚房親手製作的。
而美空等人都帶著派對用的尖帽子，室內則以七彩紙圈營造歡欣洋溢的氣氛。
驚喜歡迎會。
——因為過上交流課程而延期了。
美空等人之前會那樣遼遮掩掩，原因就在眼前。實技訓練結束之後，美空等人的竊竊私語恐怕就是為了事前的工作分配。
美空她們肯定也沒人料想到歡迎會當天會撞見優莉吧。怎麼可以讓歡迎會的主角幫忙準備呢？於是美空她們才會堅決拒絕想出手幫忙的優莉，同時拼命地想支開她。
「怎麼啦，優莉？該不會是被拉炮震暈了吧？」
彼方如此問道。
「…………咦？」
原本呆站在原地的優莉突然回過神來。
「你醒了啊。這種時候該怎麼回答大家？」
彼方點點頭，對優莉展露充滿學長風範的笑容。
「呃，啊……！」
優莉露出了入隊以來最燦爛的笑容。
「我真的很開心！謝謝大家！……各位，今後請多多指教！」
……疑心生暗鬼的自己讓優莉不禁感到慚愧。
她重新振作起精神，正要走向隊員們跟大夥暢談時——
在這之前，彼方先叫住了她。
「接下來，這玩意是我的禮物。」
彼方遞出一個以可愛的包裝紙與緞帶精美裝飾的莫約手掌大的盒子。
「打開看看吧。」
聽彼方這麼說，優莉拆開包裝。盒子裡裝著單邊羽翼造型的銀質項鍊，就是下午逛街時感覺優莉最有興趣的飾品。
「這、這是……」
「來，我幫你戴上。借我一下。」
彼方說著以指尖捏著項鍊，將手繞到優莉的後頸。銀質羽翼掛在優莉的胸口。
彼方挑起嘴角微笑。
「什麼嘛，明明就很適合啊。」
「～～～～～～～！」
一語不發的優莉臉頰染上緋紅，羞怯地低下了頭。這時，彼方也與隊員們同樣對她說出歡迎的話語。
「從今以後得讓你多擔待了，優莉。」
「是、是的！請多多指教，彼方學長……！」
包含教官在內，這是一支很棒的小隊。優莉打從心底覺得能成為這個小隊的一分子真是太好了。
「……幸好沒有優莉菌。」
「優莉菌？」
「沒、沒事啦！我只是在自言自語……！」
於是，優莉菌的可能性消失，優莉更加下定決心要為E601小隊盡心盡力。
（初次刊載於《DragonMagazine》2014年5月號）
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錄入：千里朱音
事情發生在交流課程結束後，芙蕾雅正在辦理轉學手續的時間點。
嗚嗚，為什麼事情會變成這樣……？
夕陽已將天空染成一片嫣紅。下午的實技訓練結束之後，E601小隊室內。
空戰魔導士本科一年級——優莉·弗羅斯特爾露出不知如何是好的表情。在她的視線所指之處，美空等人聚集在窗邊的座位。
美空與夥伴們一起眾在窗邊前方的莉子座位旁竊竊私語，和對角在線靠走廊側的優莉座位隔了整個教室。
簡直像是要讓優莉無法加入對話般，美空、莉子、蕾克蒂等三人把臉湊在一塊，壓低聲音不知在討論什麼。只有一件事優莉敢肯定，那就是她們不願意讓自己加入她們的對話。
從前幾天開始，優莉便感覺到與美空等人之間有一段尷尬的距離。
困惑的優莉心中浮現一抹疑心。
該、該不會我被大家討厭了吧……！經過交流課程的戰鬥後，我還以為已經成為E601的一分子了耶……
正好就在這時，校內廣播響起。空戰魔導士科長在找優莉，不過沉浸在心事當中的優莉沒有注意到。
擁有一頭紅色亮澤長發的少女——美空·惠特兒發現優莉正在發呆，趕忙提醒她。
「那個……優莉學姐，廣播在叫你喔！」
「咦……啊，謝、謝謝你提醒我。」
優莉浮現了尷尬的神情稍稍眯起眼睛，看著再度交頭接耳展開秘密會談的美空等三人。凝神傾聽，灌注所有的集中力，但仍無法聽清楚對話的內容。
優莉在心中長長嘆了一口氣。
交流課程已經過去數天了，實技訓練結束後總是這副德行。美空等三人會立刻朝莉子的座位快步移動，並且竊竊私語開始秘密會談。
也許是感覺到優莉的視線，猶如維納斯像的美少女——莉子·弗拉梅爾不再與同伴交頭接耳。坐在椅子上的她把視線投向優莉。
「怎麼了？為什麼盯著我看？雖然看著我會不由得出神也是很正常的現象就是了。」
聽了莉子的話，優莉沉默不語。
關於優莉與美空等人之間的某種疏離感，優莉並非全無頭緒。優莉是本科一年級生，而美空等人是預科二年級生，學年上足足差了兩年。同時優莉也是特務小隊的一員，在（密斯特崗）內算是眾人欣羨的對象。
也許是因為這些要素，形成了自己與美空等人之間的距離吧。
擔任教官的彼方也在小隊室內，不過坐在講桌前的他正忙著寫教官日誌，似乎沒有注意到這一連串的狀況。
「那個……優莉學姐。廣播在叫你喔，不去真的沒關係嗎？」
金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫如此對優莉說，優莉突然回過神來。
「……說的也是。謝謝兩位的提醒，那我就先離開了。」
儘管心中放不下那份芥蒂，優莉仍心不甘情不願地決定去找空戰魔導士科長。
形成距離感的確切原因，優莉尚未找到。
「「「今天辛苦了——！」」」
發現優莉要離開，美空等人朗聲與她道別。
優莉露出摸不頭腦的表情離開了小隊室。
隔天早上，空戰魔導士科本科二年C班教室。
優莉與蔻依每天的特務活動討論會結束時，坐在自己座位上的彼方對著優莉招了招手。彼方桌上擺著大概是用來驅趕睡意的罐裝咖啡。
「學長，怎麼了嗎？」
優莉一問，彼方便突兀地開口問道：
「優莉，你這個周末有事嗎？」
「目前沒有安排……請問怎麼了嗎？」
「是喔，那正好啊。」
彼方挑起嘴角笑了笑。
「周末的下午能不能留個時間？我有點東西想買，陪我一下吧？」
「可以是可以啦……」
上回彼方主動約優莉周末出去已經是不知多久前的事了。由於諸多理由，這半年來連一次也沒有。在這之前，優莉其實常常與他一同在假日勤於鍛鍊。感覺兩人恢復過去的關係，優莉開心得在心中蹦蹦跳跳。
「既然這樣，在那之後可以陪我一起做課外鍛鍊嗎？」
「嗯～～你打算練到幾點左右？」
「當然是到天黑為止！」
難得又有這機會，優莉希望能接受彼方的密集指導。
然而一聽優莉這麼說，彼方馬上回答：
「啊，這樣不行。」
「？為什麼？」
「嗯～～我有事不能到太晚。有些其他安排。」
「……什麼安排？」
「這個嘛，安排就是安排。」
「這回答什麼也沒解釋到。」
「唉，總之就是這樣……反正我已經轉達給你了喔。至於當天嘛，大概下午三點在常去的那個冰淇淋小攤前面等著，時間到了我也會過去。」
心中懷有疑問的優莉正要離開彼方的座位時，彼方像是突然想到什麼似的問道：
「對了，優莉。你加入E601小隊已經有好一段時間了，有遇到什麼問題嗎？」
這瞬間，優莉的表情為之僵硬。
「這、這是什麼意思……！」
難道彼方學長發現了我沒有和小隊隊員們打成一片嗎……
「沒有啊，也沒什麼特別的意思。只是以防萬一，問你一下而已。畢竟我好歹也算是教官嘛。」
「……………………」
至少不想在彼方面前露出難堪的模樣。無法向彼方吐露自己的煩惱，優莉的臉尷尬地皺了起來。
「嗯？有什麼問題嗎？」
「沒、沒有。沒什麼……」
訓練進行得相當順利，與美空等人在合作戰鬥上也逐漸建立默契。
況且難以言喻的疏離感說不定只是自己的誤會。
「沒問題是再好不過啦……因為你有時候太愛逞強，會跟旁人處不好嘛。像是明明討厭苦味，還要硬是忍耐在人前喝咖啡之類的。」
「才、才沒這回事！我、我本來就很喜歡咖啡！」
再度被彼方一語說中要害，優莉不禁將身子往前傾如此主張。然而彼方冷靜地回應：
「是喔。那你喝喝看這個。」
彼方把擱在桌上的罐裝咖啡遞給優莉。拉環已經拉開了，從拿在手上的重量感估計，裡頭大概只剩不到一半吧。
「咦！要、要我喝彼方學長的咖啡嗎……！」
該、該怎麼辦！雖然我確實很討厭咖啡，但這罐可是彼方學長喝到一半的咖啡啊……！優莉暗自吞下一口唾液。換句話說，這就是間接接吻的天賜良機——
優莉下定決心緩緩地舉起咖啡罐。然而就在這瞬間，彼方一把奪回了咖啡罐。
「好了啦，就叫你不要逞強。」
隨後彼方舉起罐子大喝一口。這時他才發現優莉滿臉遺憾地垂下肩膀。
「怎麼啦？有什麼好失望的？」
「我、我才沒有失望……！」
「表情明明就寫著『我很失望』嘛。」
「才、才沒有呢！……今天我就先告辭了！」
最後優莉氣憤之下離開了彼方的教室。也因此，優莉無法針對與美空等人之間的「疏離感」向彼方尋求意見。
於是——到了周末的早晨。
在豐年蝦宿舍的房間內，優莉在平常習慣的時間清醒。打從入學之後，優莉便注意維持穩定的生活作息。在學生餐廳簡單用過早餐，接下來就是清洗衣物與整理室內。這就是優莉假日時的習慣。明明平日大部分時間都在學校度過，房間卻會自然而然地越來越亂，優莉也覺得不可思議。
完成例行公事後，時間剛過十點。與彼方約好的時間在下午三點左右，還有些空閒時間。就在優莉打算到交誼室打發時間，走在走廊上的時候——
「咦？優莉學姐，早安。」
恰巧撞見了一手拿著便條紙的美空。
「嗯，早安，美空同學。」
優莉也向身穿制服的美空道早。這時，優莉發現美空胸口處的緞帶左右不均衡。
「領帶歪了喔。趕時間是沒什麼不好，但服裝儀容也要保持整齊喔。」
「咦？那、那個……謝、謝謝學姐。」
優莉以熟練的動作為美空調整領帶，美空愣了一瞬間，隨即對優莉投以尊敬的目光。對預科生們而言，優莉可是令人懂憬的學姐。
這時，紙條從美空的手中滑落，飄在空中落向地
面。
「啊……！」
「啊，沒關係。我來撿。」
「那、那個是……！」
優莉制止連忙想俯身撿拾的美空，自己撿起了便條紙。這時，便條紙上的內容不經意地躍入優莉的眼帘。
「培根、生菜、酪梨、茄子、麵粉、橄欖油還有……」
那是一張寫著大量食材名稱的列表。
「好像是很大量的食材呢，簡直像是要開宴會一樣。」
「你、你你你在說什麼呢？」
「為什麼要這麼慌張啊？」
「沒、沒什麼……！」
「話說回來，要採買的量也太多了些。」
優莉如此喃喃自語後，靈光一閃。今天時間還很充裕，難得有這機會，何不利用空閒時間幫美空同學採買食材呢？也許這就是能與美空同學打好關係的好機會。
「美空同學，我來幫你一起買東西吧。」
「咦！這、這樣不好啦。優莉學姐平常那麼忙，難得休息。」
「沒關係。拜託讓我幫忙。」
「很、很不好意思耶……」
該說是敬而遠之嗎？優莉對不斷說著客氣話的美空有禮但態度堅定地提出請求。美空雖然原本不斷回絕，但最後仍然不敵優莉的連番請求，點頭答應了。
設於都市郊區的大型購物中心。
從娛樂設施到衣物、生鮮食品等種類繁多的商家都進駐於此。優莉告訴美空來這裡便能買齊單子上所有的食材，之後便與美空一起來到購物中心一樓的生鮮食材販賣區採購。
優莉一隻手拿著便條紙走在販賣區，美空則一面推著購物車一面尋找目標。優莉向美空提供食材的優劣以及店家的口碑等建議。
「啊，那邊的蔬菜選後面的比較好，前面的大多放比較久了。」
「是、是這樣啊……！」
「嗯。還有喔，這件事你別說出去，這間店的現成小菜真的不要買比較好。因為他們會把超過有效日期的食材做成小菜，延長有效日期。」
「咦！原來還有這種招數喔……？」
不只是戰鬥力，優莉也擁有豐富的生活知識。
「優莉學姐懂很多呢。」
「因為我偶爾會來這裡買東西。還有，這邊的蛋比較便宜喔，假日為了招攬客人會比平日便宜兩成。」
美空投向優莉的視線中蘊含的尊敬成分又添了幾分，優莉回以微笑。
在這之後，兩人依舊相談甚歡，愉快地繼續採買行程。
至少在一起逛街買東西的過程中，優莉感覺不到之前那種疏離感。看來也許真的是自己想太多了。就在優莉這麼想著，結帳後兩人一起把食材裝進袋子裡的時候——
「那、那個……優莉學姐。」
「？有什麼事嗎？」
美空的態度似乎不太對勁。她無法正眼迎向優莉的視線，難以啟齒似的低著頭。
她結結巴巴地說道：
「今天和優莉學姐一起買東西這件事……可、可以幫我向大家保、保密嗎？」
「大家……是指誰？」
「就是那個腦袋裡不知道在想什麼的教官，還有莉子跟蕾克蒂……」
話一說完，美空便尷尬地俯著臉不再說話。優莉等了好一會，美空也沒多解釋理由。
優莉一語不發地思考，開始整理狀況。
想對彼方學長、莉子同學以及蕾克蒂同學保密……？
把美空這句話反過來想，就意味著萬一大家知道美空和優莉在一起，會讓美空遭遇某些麻煩。
和這幾天來的疏離感有什麼關聯嗎？
美空對沉思中的優莉懇求：
「不、不行嗎……！」
「可以是可以……但是，究竟是為什麼？」
美空的回答可說是致命的一擊。
「細節我不能說，但是喔，要是和優莉學姐一起買東西這件事曝光了，我說不定會被他們痛罵一頓！」
優莉仍然佯裝一副自然的態度，渾身僵硬。
什麼？和我在一起就會被痛罵一頓……？
「請問怎麼了嗎，優莉學姐？」
「呃，沒什麼……！」
為什麼啊！優莉好不容易按捺下想這麼大喊的衝動。總不能在尊敬自己的學妹面前失去學姐該有的穩重。
雖然在表面上維持著前輩的威嚴，但優莉的腦海中已經捲起了狂風暴雨的漩渦，陷入混亂狀態。
和我在一起就會被痛罵一頓？也就是說……問題在於和我相處這件事。難道說我努力維持身為學姐該有的風範反而造成了反效果嗎……！對、對了，我記得在以前居住的浮游都市確實有這種故意疏遠別人的霸凌方法……這、這該不會是優莉菌吧……！
優莉的腦海中浮現了一種可能性。
在人的名字後面加上「菌」字，把人當作病菌般對待的整人方法。周圍的孩童也許只是當作遊戲般覺得有趣，但這時常遠遠超越開玩笑的程度。像現在的優莉就感受到其他隊員與自己之間的鴻溝。
不對，只要從今以後讓大家明白就好，以誠意對待大家就對了。
優莉重新振作起來，提議道：
「……那個袋子給我拿吧。」
優莉發揮服務精神，想替美空拿購物袋。然而——
「咦！這、這絕對不可以啦……！」
不知為何，美空以莫名緊張的表情回絕。
「我絕對不能讓優莉學姐拿這個袋子！」
美空迅速地挪開拿著塑膠袋的手。
儘管臉上仍然掛著溫和的微笑，優莉的表情再度僵掉。
果然被當成優莉菌了……！優莉更加確信。肯定是因為只要大家知道美空同學和我相處，連美空同學也會被當成美空菌……！
在優莉混亂的腦海中，優莉菌假說逐漸成形。
「那、那個，優莉學姐，關於今天的事……」
「我、我明白了。這件事就當成我和美空同學的秘密……」
就在這時，一句話冷不防傳來。
「？什麼秘密？」
優莉與美空的視線一同轉向不知何時現身的莉子。
她懷裡抱著兩個大紙袋。
「莉、莉子？為什麼你會出現在這個購物中心……？」
「我也是來採買的。先不管這個，你還不快點回到蕾克蒂那邊……唔？」
發現優莉身影的瞬間，莉子合上了嘴。
隨後莉子像是要責備美空似的狠狠瞪向她。
「你該不會要她幫忙了吧？」
「這、這麼失禮的事我怎麼可能做啊！」
在斷然否定之後，美空壓低聲音說道：
「……但是，我承認學姐說要幫忙，我想不到好藉口拒絕就是了。」
美空對莉子的懷疑目光開始拼命解釋。
這段時間內，優莉深深反省。要是美空同學剛才和我在一起這件事被拆穿了，接下來美空同學也會受害。肯定是這樣沒錯。現在就算不自然也得改變話題才行。
「對、對了。莉子同學，你的東西看起來很重呢。我來幫忙吧。」
優莉鼓起勇氣介入兩人的對話。
總是怕麻煩的莉子抱著紙袋的模樣確實滿稀奇的。就莉子的個性，現在正常來說應該會把紙袋交給優莉才對……畢竟莉子可是懶散到會以怕累為理由拒絕參加訓練。
「唔嗯。若是平常的話，我、我的確會要你幫忙拿……」
莉子少見地說起話來吞吞吐吐。在這之後，她斬釘截鐵說道：
「我偏偏拒絕！」
「…………！」
優莉無法置信似的雙眼圓睜。那懶散至極的莉子居然會拒絕有人幫忙提行李的大好機會，這可是異常事態。
為、為什麼會這樣？難道明天世界末日的十字連星就要顯現了嗎……！就在這時，優莉腦海中閃現一抹靈光。對了！還、還有另一種可能性……！
慌張失措的優莉不由得說出了那個字眼：
「我、我身上沒有什麼優莉菌喔……！」
「？你在說什麼啊？」
一臉覺得莫名其妙的莉子歪著頭問道。
就在這時，美空快嘴說道：
「那、那我就……那個……我趕時間，就先走了……！」
美空逃命似的快步離開，簡直像是不願意被卷進麻煩事一般……因此優莉也沒辦法跟著美空離開，留在原地。
隨後，她將那爽朗的笑容轉向莉子。
「唔。你該不會打算跟著我走吧？」
「是的。請務必讓我
幫忙喔，莉子同學。」
優莉如此說完，拿走了莉子的其中一個紙袋。
目前還只是可能，並非真的確定。只要詢問莉子的意見，或許能找到解決的方法。
如此想著的優莉與臉上寫著千百個不願意的莉子並肩邁開步伐。
時間正午剛過。
優莉與莉子來到E601小隊室。
「在假日來到小隊室……是要自主練習嗎？」
「那種累死人不償命的事，身為女神的我怎麼可能去做。」
莉子把沉甸甸的紙袋擺在彼方的講桌上。莉子一面以眼角餘光觀察優莉的反應，一面把美空等人的四張桌子在小隊室中央合併。隨後便從紙袋中取出純白的桌巾，鋪在桌上。
「唔嗯。這樣就差不多了吧。」
看著並起來的大桌子，莉子喃喃說道。
優莉也脫口說出感想：
「把桌子並在一起鋪上桌巾，感覺好像要開派對一樣啊。現在回想起來，美空同學買的食材數量好像也特別多。」
這時，一向冷靜沉著的莉子臉上不停冒出冷汗。這可是十分少見的反應。心生疑惑的優莉問道：
「怎麼了嗎？」
「我、我不知道你在問什麼……沒、沒什麼。」
不知為何，莉子回答時有點結巴。隨後莉子恢復了平常那若無其事的表情。
就在這時——
「還有其他裝飾要做吧？讓我也一起幫忙吧。」
機靈貼心的優莉把手伸向擺在講桌上的沉重紙袋。然而一隻手從旁邊伸了過來，奪走紙袋。優莉圓睜雙眼看向抱著紙袋的莉子。
「不好意思。紙袋裡頭裝著什麼，不能再讓優莉你知道更多了。」
「呃，這……這到底是什麼意思……？」
「簡單說，你沒有觸碰這些東西的資格。」
咚——仿佛猛力敲擊鋼琴鍵盤的聲響在優莉腦海中迴蕩。
沒、沒有觸碰的資格？果然我被當成優莉菌了……？不、不對。先等等，冷靜下來，要放棄還太早……！
優莉重新打起精神，苦苦懇求。
「莉、莉子同學！別說這種見外的話嘛，讓我稍微幫點小忙就好。」
「我不是說過不行了嗎？別用這種任性的請求讓我頭痛。」
「咦！我只是想幫忙也算任性喔……？」
優莉的表情再度僵住。明明是出自好意的請求，為什麼會被當成任性？在深受打擊的優莉身旁，莉子開始製作華麗的裝飾，以剪刀裁剪色紙再用糍糊製成五彩繽紛的紙圈。
莉子一語不發地只顧著製作紙圈。優莉觀察她的側臉，看起來並沒有特別對自己懷抱不快的情緒。
「唔嗯？你還在啊。」
莉子突然轉頭看向優莉。
「這裡沒什麼需要你幫忙的。你今天可以先回去了吧。」
莉子神色並沒有流露反感，卻建議優莉離開。
「……說～～說的也是。那我就先走了。」
優莉消沉地回答。因為莉子很明顯想趕走優莉。
果、果然是這樣……我——我被當成優莉菌了！
優莉的肩膀悄悄垂下。就在她打算離開小隊室的時候——
「對了，有件事得先說好。」
莉子毫不留情地對優莉落井下石。
「今天我和你曾經見面這件事，別告訴那個男人和蕾克蒂。萬一他們得知我和你一起待在這個地方，會引來某些麻煩。」
在這之後，優莉六種無主地在校舍內四處遊蕩。
時間已經過了下午兩點。
暇日的學校幾乎沒有人影。沉浸在紛亂思緒中的優莉情緒低落地走在一樓的走廊上。
沒想到我居然這麼不受大家的歡迎……
這時，突然有股美味的氣味飄過優莉的鼻問。她像是被那氣味所吸引，步伐轉向餐廳。
優莉站在配膳台旁，朝廚房的方向放聲問道：
「請問有誰在嗎？」
照理來說，學生餐廳假日應該沒有營業。
「啊！優莉學姐，你好……咦！優、優莉學姐！那個……你怎麼會在這裡……！」
從廚房出現的是身穿制服外加可愛圍裙的蕾克蒂。起初她對優莉露出了友善的微笑，但神情馬上轉為不知所措。
「為、為什麼優莉學姐會在這裡……？」
優莉才想這麼問。
好奇的優莉鑽過了只有相關人員可以進入的櫃檯，來到在廚房裡的蕾克蒂身旁。但不知為何，蕾克蒂卻躲到了洗滌區的角落，縮起身子。
「我、我沒看見喔……！我、我真的沒看到優莉學姐喔……！」
簡直像是撞見了不存在於世間的東西似的，蕾克蒂自言自語。
她看起來似乎完全不知如何是好，而優莉也相同。
儘管如此，優莉把那份情緒按捺在心中。雖然表面上硬撐著身為學姐的威嚴，但心裡其實很受打擊。
該不會連蕾克蒂同學也這樣吧……
「那、那個，蕾克蒂同學……？」
優莉佯裝不在意的態度，語氣溫柔地問道：
「你怎麼突然躲起來？發生什麼事了嗎？」
「優、優莉學姐……」
糟、糟糕，被發現了。蕾克蒂仰望優莉的表情仿佛正這麼說著。隨後她像是認命似的從洗滌區的角落緩緩站起身來。
優莉放眼環顧料理台。她並沒有特別在意蕾克蒂躲躲藏藏的，注意力反倒被料理台上的豐富菜餚所吸引。
盛裝在大盤子上的裹皮炸熱狗、炸薯條、當季蔬菜的生菜色拉以及肉醬通心粉等豐盛菜色散發著濃郁的美味香氣。
「你做了不少料理呢。之後預定要開派對嗎？」
「沒、沒有啊！這個是……那、那個……呃……」
蕾克蒂滿頭冷汗，結結巴巴。她的視線搖擺不定好一會後，像是突然想起什麼似的說：
「這個是那個……對、對了，是練習！」
「練習做菜？」
「是、是的！我想要增加一些自己懂的菜色……」
「原來是這樣啊。蕾克蒂同學真的很努力呢。我也得好好學習才行……話說回來，你做的量真的很多呢。」
優莉這麼喃喃說著的同時，蕾克蒂的額頭再度冒出冷汗。
果然在這裡同樣能感受到那股尷尬的氣氛。
這樣下去可不行。面對眼前的狀況，優莉靈機一動。
「對了，難得有這個機會，讓我教蕾克蒂同學我最擅長的一道菜吧。」
優莉面露微笑向蕾克蒂如此說道。
「我對甜點滿有一手的喔。機會難得，要不要跟我一起做特製巧克力片餅乾？」
這樣就無懈可擊了。
優莉對甜點製作頗有經驗，也有自信能給蕾克蒂充分的建議。
然而當事人蕾克蒂的反應卻是—
「那、那個……那聽起來感覺真的非常美味，我也很希望學姐能教我……但、但是我不能接受！」
在遲疑了好一段時間後，蕾克蒂十分為難地如此說道。
居然連蕾克蒂同學都拒絕我了……
儘管深受打擊，優莉仍不放棄。
不能再繼續放任狀況惡化下去了。優莉不能輕易退縮。
「為、為什麼不行呢？」
「呃，因、因為……那個，該怎麼說才好？那個，優莉學姐……我、我手藝還很差，要讓優莉學姐指導……那個，很難為情……！絕對不是因為優莉學姐幫忙會讓我有點那個……絕對沒有喔……」
「……難道是因為讓我幫忙會帶給你某些不方便？」
「這、這種事怎麼……那個……呃……那、那個……」
蕾克蒂吞吞吐吐不知如何是好。優莉注視著她的眼睛，她緊張地瞪大了雙眼。
這是有所隱瞞的證據。
看穿了蕾克蒂的謊言，優莉追問：
「難道是有什麼事情瞞著我？」
關於被當成優莉菌的最糟事態，優莉已經做好心理準備。
所以她希望至少能清楚得知。在背地裡被大家當成優莉菌不合優莉的個性。
優莉已經做好了覺悟才如此問道。
然而儘管她這麼認為，蕾克蒂仍然一副困窘的模樣。優莉從她的神情中看見帶有使命感的堅毅，也看見了難分難解的情緒糾葛。
欲言又止、手足無措。雖然感覺得到她想對優莉全盤托出，但仍硬是按捺住這股衝動，強迫自己守口如瓶……不知為何，優莉從她的表情中感覺到近似義務感的情緒。無論從哪個
角度來看，都不像是陰狠的霸凌或惡作劇……
這時，表情凝重的蕾克蒂突然眼眶泛淚。直到這時，優莉才察覺自己剛才對蕾克蒂毫無 顧忌的逼迫。
「蕾、蕾克蒂同學……！」
「那、那個……優莉學姐。今天在這裡遇見我，還有剛才學姐看見聽見的所有事，可以幫我對美空同學他們保密嗎？」
「我、我知道了……」
眼裡噙著淚水如此懇求的蕾克蒂讓優莉語帶遲疑的同時，她終於敢肯定——
不會錯，這肯定就是那個優莉菌。
明明最想哭的人應該是自己才對，但蕾克蒂驚恐的態度讓優莉心生哀憐，花了好一段時間努力安慰蕾克蒂。
唉……我究竟是錯在哪裡呢……自從入隊以來便秉持著身為學姐的義務，時時提醒自己要做好學妹們的榜樣，難道就是這一點不好嗎……？
下午三點。與彼方約好的時間。
優莉魂不守舍地走在商店街的路上。
在學生餐廳與蕾克蒂道別後到抵達商店街為止，這之間的過程，優莉一點印象也沒有。自己究竟是怎麼走到這裡的呢？
人家說墜入谷底般的心情，大概就像這樣吧……
儘管如此，優莉還是想履行之前期待已久的與彼方之間的約定，好不容易打起精神走向約定見面的地點。那間冰淇淋小攤是優莉最喜歡的甜點小鋪之一。
優莉抵達時，彼方已經站在小攤前面。
「哦，等你好久了。」
彼方若無其事地走向優莉後，仔細打量她的表情。
「嗯？怎麼啦？一副很悲慘的表情。」
「誰、誰悲慘啦……！」
從早上開始，煩惱只是不斷加深，完全沒找到解決問題的頭緒。但是優莉又不想告訴彼方自己正深深煩惱。
在心儀的彼方面前，優莉希望能展現最成熟的自己。
「？你幹嘛這麼激動啊？」
「沒什麼……！」
「唉，隨便你吧。這個請你吃，別生氣了。」
彼方說著把手中的冰淇淋遞給優莉。反射性接下冰淇淋之後，優莉反悔說道：
「不、不用啦。我自己買就好。」
「不用客氣啦。我已經連自己的份都買了。要是你把冰淇淋還給我，在我吃之前就會融掉耶。」
「如、如果是這樣，我就負起責任幫學長吃掉吧。」
優莉如此說完，伸出舌頭舔冰淇淋。
首先是沁涼的寒意自舌尖漾開——緊接著是足以讓優莉一瞬間忘卻眼前煩憂的柔和甜味充滿整個口腔。
「心情已經好起來的話，就出發去買東西吧。」
彼方一面品嘗冰淇淋一面邁開步伐。
「那個……不好意思，讓學長操心了。」
優莉一板一眼地道歉後，走在彼方身旁。
彼方回應「好了，我們走吧」，兩人便一同走在商店街。
也許這樣會是不錯的轉換心情的方法——優莉這麼想著。兩人一同逛主打貴金屬或飾品的精品店和專賣店。然而彼方從頭到尾都沒顯露出要購物的跡象，恐怕原本就沒什麼要買的目標吧。
「學長純粹是來逛櫥窗的？」
「是啊，偶爾一次也沒什麼不好吧。訓練之間留點喘息空間也很重要。」
彼方嘴巴上這麼說著，不時觀察優莉的樣子。
注意優莉的視線動向，立刻就察覺她想要的東西，有時會請店員從展示櫃中取出飾品讓優莉試戴。
心上人像這樣殷勤服務，身為年輕女孩的優莉自然免不了心情輕飄飄的。
就在兩人走進第五間飾品店的時候——
「哇！這個，好可愛……！」
重新打起精神的優莉看向掛在牆上的飾品。銀質項鍊上掛著形似鳥類單片翅膀的墜飾，翅膀上細緻地雕著一根根羽毛，洋溢著立體感。不過項鍊被掛在稍高的架子上，優莉就算踮起腳尖也還差一個頭的高度。
這時，站在優莉身旁的彼方不假思索地伸出手。
「來，我幫你戴上。」
彼方以指尖捏著項鍊，手就要繞向優莉的頸項。
「不、不用啦！戰鬥時會礙事，而且……我又不適合。」
彼方的臉突然挨近，優莉連忙拉開距離。
雖然優莉無意間脫口稱讚這條項鍊，但其實她怕自己反而配不上這項鍊。況且優莉平常就沒有穿戴首飾的興趣，對自己的品味也沒有自信。也許在這個狀況下，應該選擇女孩子喜歡的心型飾品才對。
「別擔心，一定會很適合你。」
「我、我就說不適合嘛……！」
焦急的優莉鬧起彆扭，使勁推開彼方。
這害得彼方失去平衡而向後倒。優莉察覺危險，連忙伸手抓住彼方的袖口，反而被彼方倒下的力道拖向地面，整個人向前傾——結果優莉與彼方就這麼跌成了一團。
彼方的臉龐就近在眼前。兩人清楚感覺到對方輕微的氣息以及制服底下身體的觸感。
與彼方四目相對，優莉的臉頰迅速染上嫣紅。
「我、我先說好，不是我的錯吧，優莉？」
「我、我知道啦！我當然知道……！」
優莉倏地站起身，立刻轉身背對彼方隱藏自己變紅的臉頰。
重新站起身的彼方看起來不怎麼在意地說道：
「那我們去下一家吧。」
「……嗯。說、說的也是。」
優莉略顯害羞地縮著肩膀，如此回答。
在這之後，兩人又逛了幾家店，結束了逛櫥窗的行程。彼方和優莉在設有噴水池的廣場找了一張長椅並肩而坐。
「那個，彼方學長。」
「怎樣？」
「那個……我、我是不是不受大家歡迎呢？」
優莉的確不願意讓彼方多操心，但嘴巴卻不受控制地說著。
她直覺認為自己可以依靠現在的彼方。
然而彼方卻沒有正眼看向優莉，視線反而停在廣場上的時鐘塔。看起來似乎很在意現在的時間。
「……你有在聽嗎，彼方學長？」
「不好意思，我有點事得處理。接下來就分頭行動。」
彼方突然逕自從長椅站起身。
「分、分頭行動……？」
「我接下來得趕去某個地方，你可以隨便找個地方消磨時間嗎？六點在校門口碰頭。總之就這樣……」
「等、等一下！彼方學長……！」
彼方不理會優莉的制止，背對著她揮了揮手離開廣場。一個人被留在原地的優莉傻眼地呆站著。
唉，為什麼我不早點說出口呢？難得遇上好機會能與彼方學長討論自己的煩惱啊……
優莉在公園裡一個人寂寞地盪著鞦韆。
雖然一度覺得彼方莫名親近，但他最後又像股輕煙般不知飄向何方。
不過彼方的行動莫名其妙、找不出理由也不是第一天的事了。只是在確定了自己與大家的疏離感之後，優莉對此格外敏感。
自己究竟對美空等人做了什麼不該做的事呢？無論再怎麼想，優莉仍然找不到答案。
儘管如此——
優莉走向彼方正在等候的學校校門口。
雖然遭到美空等人的拒絕，也沒有成功與彼方商量……不過他們都不是壞人，一同並肩作戰的優莉很明白這一點。
優莉想著希望能和大家面對面說清楚，傳達自己的心情。
「哦，優莉。你來得很準時嘛。」
在約好的時間抵達校門時，正好彼方也從校舍的方向走向校門口。
「那這個給你。」
彼方的手中拿著黑色的布條。
「這是什麼？」
「遮眼布啊。」
「？？？？」
「好了啦，總之先戴上。」
「可、可以是可以啦……」
看來接下來要前往的地點，彼方似乎想先對優莉保密。
在彼方牽著手引導之下，被包圍在黑暗中的優莉走進了某間建築物的內部。
唉，這個人究竟在想些什麼呢……？
今天腦海里被優莉菌所帶來的煩惱占滿，優莉已經沒有氣力去責備彼方莫名其妙的突兀行動。
突然間彼方鬆開了手，停下步伐。看來已經抵達目的地了。優莉可以感覺到複數的人的氣息。
大概是一間不怎麼大的房間吧。
「可以拿掉了。」
優莉聽從彼方的指示，緩緩解下遮眼布——
砰！啪砰砰砰！拉炮
迸裂的聲音同時響起。
「「「優莉學姐，歡迎來到E601小隊～！！！」」」
美空、莉子、蕾克蒂等三人說出歡迎的台詞。
「那個，謝謝學姐今天陪我一起去採買。從今以後也請多多指教！」
「哼，今後還得讓你多擔待了，優莉。自願代替我做扛行李這種累死人不償命的事，誠意可嘉，我給予很高的評價。」
「那、那個！優莉學姐，交流課程的時候，真的很謝謝你！還有那個……下次有機會，請你務必教我特製巧克力脆片餅乾的做法！」
「咦！不、不會吧……！」
目睹了美空等人滿臉的笑容，優莉不禁愣了好一會。
彼方牽著優莉的手，帶著她最後抵達的地方正是601小隊室。
在小隊室中央並排的桌子上鋪著桌巾，桌面上排列著豐盛的餐點。仔細一看，今天優莉和美空一起去採買的食材全部都用上了，擺在桌上的菜餚絕大多數也都是優莉看到蕾克蒂在餐廳廚房親手製作的。
而美空等人都帶著派對用的尖帽子，室內則以七彩紙圈營造歡欣洋溢的氣氛。
驚喜歡迎會。
——因為過上交流課程而延期了。
美空等人之前會那樣遼遮掩掩，原因就在眼前。實技訓練結束之後，美空等人的竊竊私語恐怕就是為了事前的工作分配。
美空她們肯定也沒人料想到歡迎會當天會撞見優莉吧。怎麼可以讓歡迎會的主角幫忙準備呢？於是美空她們才會堅決拒絕想出手幫忙的優莉，同時拼命地想支開她。
「怎麼啦，優莉？該不會是被拉炮震暈了吧？」
彼方如此問道。
「…………咦？」
原本呆站在原地的優莉突然回過神來。
「你醒了啊。這種時候該怎麼回答大家？」
彼方點點頭，對優莉展露充滿學長風範的笑容。
「呃，啊……！」
優莉露出了入隊以來最燦爛的笑容。
「我真的很開心！謝謝大家！……各位，今後請多多指教！」
……疑心生暗鬼的自己讓優莉不禁感到慚愧。
她重新振作起精神，正要走向隊員們跟大夥暢談時——
在這之前，彼方先叫住了她。
「接下來，這玩意是我的禮物。」
彼方遞出一個以可愛的包裝紙與緞帶精美裝飾的莫約手掌大的盒子。
「打開看看吧。」
聽彼方這麼說，優莉拆開包裝。盒子裡裝著單邊羽翼造型的銀質項鍊，就是下午逛街時感覺優莉最有興趣的飾品。
「這、這是……」
「來，我幫你戴上。借我一下。」
彼方說著以指尖捏著項鍊，將手繞到優莉的後頸。銀質羽翼掛在優莉的胸口。
彼方挑起嘴角微笑。
「什麼嘛，明明就很適合啊。」
「～～～～～～～！」
一語不發的優莉臉頰染上緋紅，羞怯地低下了頭。這時，彼方也與隊員們同樣對她說出歡迎的話語。
「從今以後得讓你多擔待了，優莉。」
「是、是的！請多多指教，彼方學長……！」
包含教官在內，這是一支很棒的小隊。優莉打從心底覺得能成為這個小隊的一分子真是太好了。
「……幸好沒有優莉菌。」
「優莉菌？」
「沒、沒事啦！我只是在自言自語……！」
於是，優莉菌的可能性消失，優莉更加下定決心要為E601小隊盡心盡力。
（初次刊載於《DragonMagazine》2014年5月號）