第六卷 第一章 空中旅程
出發前往<薇貝爾>的前一天晚上。
這是個聽得見蟲鳴聲的寧靜夜晚。
豐年蝦宿舍，美空與蕾克蒂的房間。
擁有一頭深紅亮澤長發的少女——美空，惠特兒指責：
「喂，莉子。你為什麼在亂翻別人家的廚房啊！」
那兇惡視線正指著仿佛維納斯轉世下凡般的少女——莉子·弗拉梅爾。
莉子先將冰箱找過一次，隨後毫無顧慮地檢查廚房上方的櫥櫃。
「唔嗯，沒有生菜色拉也沒準備格雷伯爵茶啊。說是有事商量把我找來，沒想到你這小隊長這麼不中用。」
你說什麼——！一臉憤怒的美空正要衝上去跟莉子理論時——
「好了好了，莉子同學，別太過分了。」
藏青色輕柔長發與翡翠藍色眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾馬上介入調停。
在優莉對莉子說教的同時，一股力道輕扯美空的袖口。
美空轉過頭，與金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫四目相交。
「那個……美空同學，呃……這房間其實還是登記在我的名字底下……」
「咦！不、不是啦，我不是刻意忽視蕾克蒂啦……」
明明應該是暫時借住，不知不覺間卻長期住在這房間的美空吞吞吐吐地辯解。
同一時間，一頭閃亮銀髮仿佛月光凝聚而成的少女——芙蕾雅·艾森納赫大剌刺地翻找敞開的櫥櫃。
「嗯？全都是洋芋片啊。」
她發現了美空的宵夜組合餐——預先準備的各種洋芋片，取出其中一包。
「雖然我比較喜歡薄鹽的，不過就試試這包雞汁口味吧。」
「喂！芙蕾雅，那是我的宵夜吧……！」
美空從正打算大口品嘗的芙蕾雅手中奪下洋芋片。
芙蕾雅以若有所求的視線看著美空，但美空置之不理。
最近美空似乎相當重視宵夜時的洋芋片。
「那個……美空同學，就算平常一直有在運動，睡覺前吃洋芋片的習慣……」
「沒關係啦。最近我有增加訓練量了。」
蕾克蒂委婉地勸阻，美空卻洋洋得意地點頭。最近的生活作息較不正常，習慣把零嘴餅乾當作宵夜果腹。
「好了，各位請停止翻箱倒櫃，差不多該往客廳移動了。我自己帶來了柳橙汁和小點心，這次就請用那些吧。此外我也特別準備了莉子同學專用的格雷伯爵茶。」
「唔嗯，真不愧是優莉。和某個派不上用場的小隊長就是不一樣。」
優莉學姐……感覺好像莉子的管家一樣。
傻眼地看著兩人之間的互動，美空等人回到客廳，各自找沙發或椅子坐下。愉快地暢談一段時間後，美空話鋒一轉切入正題。
「我想，大家的行李應該都準備好了吧？」
美空向夥伴們詢問。
明天美空等人就要離開<密斯特崗>前往<薇貝爾>，參加在該處召開的空戰武道祭。
被冠上F級小隊之名飽受嘲弄的少女們馬上就要出發前往爭奪世界最強寶座的舞台。
美空依序看過夥伴們的表情。
「在出發前我想跟大家確認有關那傢伙的問題，所以才集合大家。」
腦海中浮現了引領大家前往夢想舞台的教官身影。
彼方體內懷有咒力。雖然不曉得原因是否在咒力上，目前確定的是現在的彼方幾乎沒有魔力。這一點在場所有人都已經知曉。
「我們已經察覺了那傢伙擁有咒力，這件事我想那傢伙應該也曉得了。但是那傢伙還是什麼也不願意告訴我們，擁有咒力的原因，還有關於咒力究竟知道多少。所以，我希望可以全盤檢討能為那傢伙做的事。」
美空從大家的眼神知道夥伴們的想法也與自己相同。
就在下一個瞬間，黑色小藥丸般的物體被送進美空的口中。台詞被迫中斷，柔和的甜味在口中漾開。
「你、你幹什麼啦，莉子……！」
品嘗著巧克力球的同時，美空如此責難。
「明明腦袋就沒多好，不要開口就講那些一本正經的話，格雷伯爵茶會變難喝。」
「莉、莉子！你、你這傢伙～～～！」
「不是啦，美空同學。莉子同學的意思是別把事情想得太複雜。」
優莉連忙安撫美空的憤怒。
「咦！是這樣嗎，優莉學姐……？」
「呵呵，沒錯吧？莉子同學。」
「隨便你解釋。」
優莉投以微笑後，莉子隨即撇開臉。
由莉子的反應判斷，看來的確真如優莉所說。
該怎麼樣才能讓彼方向大家說明清楚呢？為了彼方，自己究竟能做些什麼呢？除了美空之外的所有人也都思索著。
「那個……雖然彼方教官現在還沒告訴我們關於那力量的事，但是我們應該可以營造讓教官比較容易敔齒的氣氛。」
「說的也是。要由我們主動出擊才行。」
美空肯定蕾克蒂的想法。
接下來，其他夥伴也紛紛發言。
「只要到<薇貝爾>的中央圖書館，我想應該就能收集到有關彼方學長那力量的資料。先分配自由時間時每個人負責的任務應該比較好。就算沒獲得優勝，也許能得到彼方學長也不知道的知識。」
「說的也是。空戰武道祭的獲勝獎品是『世界創世的真相』。也許能更了解咒力，但不一定真的能找到去除人身上咒力的方法。分頭尋找<薇貝爾>中的數據才是上策。」
「我已經透過艾森納赫的關係，請人幫忙尋找了。目前已經安排好讓我妹妹將某樣艾森納赫的資料帶到<薇貝爾>與我碰頭。畢竟是歷史悠久的門派，應該收藏了相當程度的數據才對。」
聽了優莉、莉子與芙蕾雅的發言，美空不由得愣了一會。
優莉輕聲微笑，對美空說：
「你看，美空同學，大家也都認真在想辦法。沒必要由美空同學一個人獨自煩惱。」
「那個……謝啦，各位。」
美空向夥伴們輕聲致謝。
身為教官青梅竹馬的那名少女將他託付給美空。美空有著捨我其誰的意志，但同時也擁有心意相同的夥伴。
現在E601小隊就像一個家庭。
美空甚至覺得只要和這群夥伴一起，就連天空的盡頭都能抵達。
「那我們現在開始討論，明天起該怎麼行動才能有效率地達成目標吧。」
就在美空打算更進一步討論具體方案時，芙蕾雅打斷她說：
「對了，美空。」
「怎麼了，芙蕾雅？」
「洋芋片不夠喔，我還想再吃一包。可以的話，我想吃薄鹽口味的。」
對於毫無顧忌的客人，美空輕敲一拳當作教育。
隔天早上，<密斯特崗>第十一區的起降場。
寬敞的起降場中，一隻接駁艇正在進行啟程準備。
純白的流線型船體上繪有五角形的盾牌與獅鷲的紋章。
<薇貝爾>派遣的史奎拉級接駁艇為了接送空戰武道祭的參加者們而來到此處。
現在為了送代表小隊A177小隊與學園統括長離開，以各學科長為首的群眾們正聚集於此。
「米娜，去展現不愧於<密斯特崗>代表之名的戰鬥。」
「遵命，空戰魔導士科長。」
回答者是有著一頭捲曲金髮與深邃紫瞳的少女。空戰魔導士科本科二年級生——米娜·帕普爾頓。
芙隆對在校內選拔賽留下九勝一敗的優秀成績的米娜說：
「但是，萬一有危險就立刻逃走，把隊員的性命放在第一。如果行有餘力，E601小隊的隊員也麻煩你了。」
「？請問這是什麼意思？」
芙隆沒有回答問題，逕自走向右側。藏青色輕柔長發與翡翠藍眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾就站在該處。
「優莉，你明白吧？」
「我了解。」
優莉如此回答。她會出現在此處有其原因。
其實<密斯特崗>有另一支代表小隊。話雖如此，由於選拔理由過於含糊，在人們之間威脅學園統括長、賄賂空戰魔導士科長等傳聞空穴來風。
前來送行的人當中向E601小隊搭話的也只是極少數派，僅限於知曉選拔原因的人。
「莉子。」
隨後芙隆呼喚那名宛若維納斯轉世
下凡般的少女——莉子·弗拉梅爾。
面對那老是引發問題的妹妹，芙隆語帶諷刺地說：
「因為你就只有耍小聰明特別在行，要好好用來保護大家。」
「哼，你以為你在跟誰說話啊。」
莉子伸手撩起烏黑秀髮，如此說道。
「女神絕不拋棄夥伴。這種事還需要你特別說嗎？」
聽了這句話，芙隆的嘴角微微上揚。
自從某個男人就任莉子的教官後，莉子的確成長了不少。無論就人格的成熟而言或者是就空士的能力而言，包含妹妹在內的F級小隊都有顯著的成長，而且那甚至足以引發名為奇蹟的現象——
身為教官的指導能力已經毫無懷疑的餘地。芙隆將視線轉往創造了如此成就的教官——彼方·英司。站在該處的是除了芙隆之外唯一的送行者，蔻依·瑟凡尼。
「出發時間差不多快到了。有什麼話想對我說的嗎？」
「喔，我去去就回。」
「就這樣？」
「嗯，我會注意點，去去就回。」
「只有這樣？」
「我會和美空她們一起把優勝獎盃抱回來。」
「就只有這樣？」
蔻依臉上浮現了天使般的微笑，將右手食指指向彼方。她的指尖前方飄浮著指向性魔力彈的光球。
彼方無奈地搔了搔後腦杓，正眼看向蔻依的雙眼。
「……我一定會帶著所有人一起回來，也會好好調查這力量。」
【插圖】
「嗯，很好。」
蔻依指尖前端的魔力光芒消散。她露出天使般的微笑，伸手撫摸彼方的頭。
這時彼方心中正想著「超危險的……要是剛才回答錯了，我說不定已經死了」而暗自捏把冷汗。
「還有啊，彼方，這個我先給你。」
「這什麼啊？」
從蔻依手中接下的紙片上寫著一串數字。
「緊急用無線電的頻道。萬一在<薇貝爾>落入了束手無策的狀況，想辦法使用<薇貝爾>的無線電聯絡這個頻道。這樣一來，<密斯特崗>就能派出救援部隊。」
「……真的可以嗎？」
「就最差的情況下可以。當然前提是<密斯特崗（這裡）>的狀況許可。」
蔻依雖然下定決心將彼方託付給別人，但也不打算就此袖手旁觀吧。
恰巧就在這時，史奎拉級接駁艇的搭乘時刻到了。
彼方讓學生們先上船，最後一個爬上接駁艇的梯子。
鑽進向船艙內開啟的艙門時，彼方僅此一次轉身向後。
一眼看向給了自己教官職務的蔻依，恰巧與她四目相對。
彼方在心中輕聲說道——
謝啦，蔻依。
於是，載著彼方等人的接駁艇出發前往決定世界最強的舞台——<薇貝爾>。
自<密斯特崗>出發之後第二天，<薇貝爾>的鄰近空域。
史奎拉級接駁艇的會議室。
這幾個傢伙，不知道在忙什麼啊……
就在彼方借用會議室為學生上室內課程，在白板上簡單說明入門級的運動力學之後。
他默默地掃視一臉苦惱的學生們。不擅長室內學科的學生排在前方座位，不需要補習的學生則被他安排在後方的位子。
現在彼方正為了測驗學生們對已學內容的理解度而命令她們解題。
「啊～～煩死了，為什麼需要念這麼多書啊。」
搞不懂計算式，美空煩躁地抱怨著。
「難得都在校內選拔賽中勝出，可以參加空戰武道祭了。這樣氣勢一整個冷掉耶。喂，你們都不這麼覺得嗎？」
美空向坐在身旁兩側的少女們問道。
坐在右側的蕾克蒂開口：
「那、那個……我們明明一勝九敗，卻能夠參加空戰武道祭。那個……該怎麼說，沒辦法像美空同學那樣理直氣壯……」
左手邊的芙蕾雅深深點頭。
「唔嗯。該怎麼說，美空，你神經還滿大條的。」
「………………！」
被芙蕾雅指責神經大條，美空拉長了臉。
「就連我也曾經對我們能參加空戰武道祭一事感到懷疑。你是不是不曉得有種東西叫作戒心？」
「那個……我覺得芙蕾雅同學說的對。」
蕾克蒂語氣委婉地附和。
「照理來說，現在能參加空戰武道祭的就只有米娜學姐率領的A177小隊而已。」
沒錯。按照規則來說，美空等人的戰績完全不可能參加正式比賽。
「唔……！」
美空為之語塞。這時芙蕾雅追擊道：
「況且讀書是學生的本分吧。你自己已經不怎麼聰明了，可別想逃課啊，儘管你有其他想學的東西。」
站在白板前方的彼方應聲點頭。
「嗯，芙蕾雅說得好。好了，美空，就是因為你傻呼呼的才更要集中精神寫講義啊。」
「只、只有我被當成笨蛋？蕾克蒂和芙蕾雅在讀書考試上和我明明就差不多吧……！」
「爭奪最後一名嗎？還真難看。」
這時插嘴的是坐在後方座位醉心於閱讀的莉子。
美空轉頭向後狠狠瞪向她，隨後彼方詢問莉子。
「對了，莉子，你感覺好像一副很幸福的樣子啊？」
「哼，看得出來啊？」
莉子優雅地輕啜紅茶後，大言不慚道：
「在周圍的凡人正在上課的同時，我一個人像這樣享受品茶時間。而且我這麼做也不會挨罵，還視同出席。我平常總是疑惑為何我也得到學校上課啊。現在我甚至打從心底希望這樣的時間能持續一輩子。」
這麼說完，莉子品嘗著小餅乾，再度沉浸於閱讀中。由於她頭腦聰穎、成績優異，彼方准許她不需要上課。因此在美空等人接受室內課程的同時，她可以自由運用時間。
話雖如此，彼方並沒有準許她上課時飲食。
因為討厭拘泥於形式，彼方也沒有特地制止她……唯有一名無法認同如此現況的常識派隊員。
「這樣子不行喔，莉子同學。最近的莉子同學懶散程度越來越嚴重了。」
如此說的是同樣被分配在自習組的優莉。
她並不打算矯正莉子的個性，但仍或多或少希望讓她走往正面的方向。
這種時候應該就是那個的出場機會了吧。
優莉想著，從背包中取出用來鍛鍊懶散莉子的特製道具。
「不過為了鍛鍊平常就嫌麻煩的莉子同學，我準備了方便的道具喔。來，請用這個。」
「這是什麼玩意？」
莉子從優莉手中接過那黑色的護腕。拿在手上傳來與小巧外觀不相襯的沉重觸感。
而且不知為何上頭加了低年齡層會喜歡的貓的刺繡。
「這是我特製的重量護腕喔。這樣就能在日常生活中鍛鍊身體。」
「哦哦……！那、那是什麼道具……？」
芙蕾雅的視線自講義上抽離，猛然轉頭朝向後方。
然而拿著護腕的當事人莉子卻一臉不滿，仿佛看著不中意的服飾般，注視著貓咪圖案的刺繡。
「……………………」
隨後一語不發地扔進後頭的垃圾桶。
「為、為什麼要這樣……！明明就做得那麼可愛耶……！」
「嗯？垃圾扔進垃圾桶有什麼問題嗎？」
「說、說是垃圾也太過分了……那是我特製的喵咪圖案刺繡耶，而且穿戴在身上就能鍛鍊肌力和耐力喔。」
「在討論實用性云云之前，光看那設計就出局了。既然是日常生活中穿戴在身上的東西，就更該重視外觀吧。」
「那個……優莉學姐，請打起精神來。」
聽著優莉與莉子之間的對話，蕾克蒂如此安慰道。
「對啊，優莉學姐。不嫌棄的話請讓給我使用吧。」
芙蕾雅掀開垃圾桶回收了重量護腕，語氣顯得十分喜悅。
像這樣參雜著閒聊，到了課程結束的五分鐘前。
原本沉浸於閱讀的莉子砰的一聲合上書本，低聲說道：
「差不多是時候了吧？」
這一瞬間，美空等人躁動起來。
果然是在打什麼算盤啊。彼方這麼想著，詢問道：
「怎麼啦？」
「那個……要、要從誰先上？」
美空像在觀察伙
伴們的反應似的環顧眾人，最後與蕾克蒂四目相交。
蕾克蒂的視線左右游移，最後下定決心似的從座位站起身。
「那、那個……彼、彼彼彼、彼方教官。」
她挨近到彼方身邊，將包在半透明塑膠袋內的信紙組遞給彼方。
「請、請您收下。這是信紙組。」
「信紙組？」
彼方滿臉狐疑地反問。
「我說蕾克蒂，這到底是……」
在彼方的問題尚未說完之前——
「主、主人啊，這個供您使用。」
芙蕾雅緩步走到彼方身旁，畢恭畢敬地將捲軸遞給彼方。
「這是書簡。能書寫的量比信紙更多。」
「問題不是這個。要我用這個幹嘛啊？」
然而謎樣的贈禮攻勢仍然持續著。
「來，我選的是這個。」
美空則交給他一本筆記本。彼方隨手翻閱，裡頭一個字也沒寫，完全空白。
彼方覺得莫名其妙，望向美空。只見她隨即紅著臉低下頭，支支吾吾地說：
「——………………日記吧。」
聲音模糊不清，彼方聽不懂她究竟說了什麼。
美空表現出這樣的態度還滿稀奇的。彼方心中這麼想著並反問。
於是美空以變調的聲音說道：
「我、我們來交換日記吧……！」
「啥！為什麼我要和你交換日記啊……！」
彼方不由得驚呼，美空則氣憤得翹起嘴唇。
為、為什麼這傢伙要講這種話啊……！美空心中的想法仿佛清楚寫在臉上。
「我就說嘛，這方法太迂迴了。」
莉子平靜地指出問題點，而優莉則連連點頭。
直到這時，彼方終於察覺了美空等人奇怪行徑的意圖。
因為她們遞給彼方的東西全都是——
「把這些寫字用的東西塞給我，難道是為了……」
「嗯，抱歉搞得很難懂。但是，不這麼做你好像不會老實告訴我們……」
由美空提出的醞釀氣氛好讓彼方坦承秘密的作戰計劃，至此完全失敗。
發現了美空等人難受的眼神，彼方喃喃說道：
「原來是這樣。是為了……那件事吧。」
那件事——關於自己得到咒力的經過，彼方其實已經思考了數種表達的手段。然而在沉重苦悶的氣氛下告知並不符合彼方的個性，假使真的要告訴學生們，彼方希望以教官的身分宣布。
再加上彼方希望美空等人能儘量不和自己的問題扯上關係，同時他也希望美空等人只需要專心思考如何在空戰武道祭上勝出。
彼方緩緩點頭後，開口說道：
「關於那件事，我會在抵達<薇貝爾>之後老實告訴你們。」
「不會繼續隱瞞下去？或是像平常那樣講『嗯？我沒說過嗎？』就隨便矇混過去？」
「都來到了這地步，不會用那種不上道的方法啦。」
這句話讓學生們放心地鬆了口氣。
「還有喔，你們之後要在空戰武道祭——也就是決定世界最強的舞台上登場。所以啊，不要分神去想我的問題，只要一心一意思考如何獲勝。」
「「「「「……………………」」」」」
聽了彼方這番話，美空等人陷入沉默。
喂喂喂，這可是我就算想參加也無法參加的世界最強的舞台啊。幹嘛去管我的問題，只要渴求勝利就夠了啊。
在心中對學生如此說道，理所當然沒有回應。
空戰武道祭已經停辦多年，上次舉辦時彼方還只是幼年學校的學生。
彼方明白了美空等人坐立難安的理由，然而彼方希望美空等人把心力更灌注在她們自己身上。她們還沒見識過世界之大，面對擁有另一種層次的力量的強敵，她們有辦法秉持著不屈的鬥志嗎？
就在這時，會議室的時鐘指針指向了十二點整。
「剛好時間也到了，我們去吃午餐吧。上午的室內講義就到這邊告一段落。」
接下來該怎麼做呢？發現自己的問題成為阻撓美空等人成長的絆腳石而苦惱的同時，彼方開始收拾桌面。
正午時分，史奎拉級接駁艇的餐廳。
彼方正在客滿的餐廳內與學生們一同用餐，其他學校的學生也在。雖然沒有人喜歡在狹窄的空間內用餐，但也無法隨意更改用餐時間。
原因是在於接駁艇雖然乘員數多但餐廳較為狹窄，無法讓所有人同時就座。因此用餐時就必須讓乘員們按照事先排定的時程表依序用餐。
一面品嘗沾滿肉醬的義大利面，彼方說了：
「對了，在接駁艇上的生活來到第二天了，有機會和其他學生交流嗎？」
「哦，學長是指<法魯西翁>的學生們吧？」
優莉答道。
這艘飛行艇上除了<密斯特崗>的相關人士外，還有另一座浮游都市<法魯西翁>的學生們。雖然美空等人不怎麼熟悉，但由於去年曾有接納短期留學生的機會，因此對彼方和優莉而言並非全然陌生。
彼方將視線拋向美空，說道：
「還是老樣子，不喜歡隨便跟人打成一片？」
「因為……說不定會在空戰武道祭上對決啊。」
將義大利面一圈又一圈卷在叉子上，送到口中。美空不再說話。
直到現在，空戰武道祭的比賽形式尚未揭曉。除了出賽條件為「以小隊為單位」之外，其他一切不明。也許是淘汰賽、積分制，或者是其他的賽制。
不過，就算有可能交手也不需要擺出超出必要的警戒心…：
當彼方默默思考時，突然有聲音傳來。
「彼方·英司。」
轉頭一看，米娜單獨一個人走近此處。
前些日子的校內選拔賽上，這位少女因為美空等人的戰術而苦嘗敗績。
難道是打算找碴嗎？美空提高了戒心。然而——
「我想為之前的無禮行徑道歉。我很抱歉。」
語畢，米娜深深低下頭。
「看來當初輕視對手的人是我。為了表示歉意，如果有什麼我能辦到的事，我願意協助各位。以帕普爾頓的騎士之名發誓，我會盡全力辦到。」
「咦！呃、那個……」
面對未曾預料的情境，美空不知所措。
「也沒什麼需要道歉的啦，只是大家的認知有出入，就只是這樣而已。」
彼方不甚在意地說道。
「不過，你像這樣低頭會讓我覺得怪怪的耶。你不是很討厭我嗎？」
「若要問喜歡或討厭，我的確討厭現在的你。明明擁有能在前線戰鬥的力量，卻擔任教官只扮演指導者。當初身為<密斯特崗>最強空士的身影不知到哪去了。」
如此明確地批判後，米娜帶點害羞地挪開視線。
「不過聽傳聞說，你在前些日子的遭遇戰上運用一擊脫離戰術對變異種造成了嚴重打擊。雖然真偽不明，但你前往最前線一事已經傳開了。」
消息恐怕出自於指揮所的操作員或當時在最前線戰鬥的空戰魔導士科的學生們吧。
「擁有那樣強大的力量，你為何把鍛鍊自己的時間消耗在培育這些孩子身上？我不曉得詳細的原因。至少我所知的<黑之劍聖>是朝著更高目標努力的人物。老實說，你成為叛徒之前和之後的形象差異太大，讓人難以理解。不過，我有個問題希望你能回答。」
「…………………………」
「曾經身為一位空士，你難道沒有未完成的遺憾嗎？」
聽了米娜的問題，美空等人不禁屏息。
彼方成為教官的經過和原委，美空等人已經知曉。面對幾乎失去所有魔力的彼方，這是美空等人絕對說不出口的問題。
「嗯，有啊。」
聽了彼方的回答，美空等人偷偷感到緊張。
「就最近想到的事來說，我想參加空戰武道祭，然後與全世界的代表小隊打一場爭奪世界最強的戰鬥。」
彼方如此陳述時，表情甚至透露著憧憬。
他是打從心底想要參加吧。
「不過，雖然和我原本想像的形式不同，但這幾個傢伙把我帶到這最棒的舞台上了。我很感謝有機會能來到決定世界最強的舞台，同時也在做當下的自己能做到的最大努力。雖然有遺憾，但我已經接受了。這樣有回答你的問題了嗎？」
米娜凝視著彼方的雙眸，微微牽動下巴。
「……很足夠了
。不過，我還是討厭明明還擁有充分力量卻選擇當教育者的你。但是，粗暴的言論我會撤回，無禮的行徑我也願意道歉。如果有什麼需要幫忙，可以找我商量。」
「嗯。有必要的話，也許會找你幫忙E601小隊的問題吧。」
「唔嗯。雖然我不曉得詳細的原因，不過米娜學姐真是個耿直坦率的人啊。的確擁有自稱騎士的資格。」
「謝謝你，芙蕾雅。你也不愧為艾森納赫的劍士。」
在溫和平靜的氣氛中，芙蕾雅與米娜閒話家常。
直到這時，美空等人才知道米娜的家族早在空士這個名詞出現之前就已經以騎士的身分保護人們不受魔甲蟲的傷害。
也許是習武之人與騎士有共通之處吧。芙蕾雅與米娜臉上掛著爽朗的笑容，交談熱絡。
不久，蕾克蒂為眾人端來餐後的甜點。
「那個……彼方教官，這個，是我昨天做的起司塔，那個……希望能合您的口味。」
「喔。給我一個吧。」
蕾克蒂製作的點心總是美味。彼方用手拿起司塔送進口中。首先是順口的檸檬風味在口中漾開，緊接著是香濃的奶酪起司在口中融化。
「超好吃的。蕾克蒂還真有一手。」
「那、那個……謝、謝謝教官的稱讚。」
蕾克蒂欣喜又害羞地將雙手食指湊在一塊。彼方在她耳邊悄悄說了幾句話，隨後她點頭，面露幾分緊張地朝著另一張餐桌邁開步伐。
「那個……學園統括長、艾莉絲小姐。請問要不要嘗一塊？」
坐在那張餐桌旁的是將一頭紫發細心綁起的少女——克莉絲緹娜·巴克霍隆，以及隸屬於<薇貝爾>的魔甲蟲學者，身穿白色洋裝，擁有洋娃娃般美貌的金髮少女——艾莉絲·維格特。
「蕾克蒂同學，請別稱呼我學園統括長，叫我克莉絲就好了……那我就吃一個吧。」
先擱下這句話之後，克莉絲伸手拿了一塊起司塔。艾莉絲也與她相同。隨後兩人都對蕾克蒂的起司塔讚不絕口。
蕾克蒂帶著羞怯的表情回到彼方的身旁。
「怎麼樣，蕾克蒂？」
「那個……她們說『很好吃』。」
「是喔。這不是很棒嗎？」
彼方伸手把蕾克蒂的劉海搔得亂七八糟。
「啊嗚啊嗚，彼方教官，好癢喔。」
蕾克蒂看起來很舒服似的露出微笑。
悠哉的午餐時間過去之後，下午也有室內課程在等著眾人。
畢竟搭乘接駁艇的移動時間內難以實施實技訓練。
「喂，要不要到甲板上看看？從昨天開始就一直待在室內，都快悶死了。」
「唔嗯，說的也是。」
在美空的提議下，彼方一行人步出餐廳前往甲板。
看著他們的背影，艾莉絲輕啜紅茶後喃喃說道：
「哦，看來他們還在享受甜美的和平時光啊。」
「艾莉絲，你又安排了什麼嗎？」
「你說呢？不過在抵達<薇貝爾>之後，他應該會過上很嚇人的事吧。」
艾莉絲說著，嘴角浮現了喜歡惡作劇的頑童般的笑意。
* * *
接駁艇上空，高度四千。
幾乎要進入<薇貝爾>防空圈的空域中，以小型種為中心的魔甲蟲群眾於此。
無數高速鑽動的黑影之中，特別顯目的是一隻變異種以及一名年幼女孩。
令人驚訝的是，少女正乘坐在背部長有四枚翅膀的中型變異種背上。
仿佛色素完全流失般的白色頭髮。
與艾莉絲或克莉絲相仿的白皙肌膚。
工整小巧的鼻樑與同樣小巧精緻的柔軟櫻唇。
那純白無瑕的模樣仿佛白色的妖精一般。
儘管乘坐在變異種的背上，女孩並未穿著防護服，而是淡粉紅色的襯衫與藏青色的蛋糕裙，再加上黑色的過膝襪。
乘坐在變異種背上的年幼女孩——莉潔莉特·芙拉爾柴爾德臉上洋溢著笑容。
「因為那位大人有指示了，見面時的歡迎就交給你了喔。」
莉潔莉特如此說道，輕撫變異種的硬質表皮。
「襲擊的時間馬上就到了。到時候就可以盡情破壞了喔。」
仿佛安撫寵物一般，莉潔莉特溫柔地向中型變異種說著。
* * *
接駁艇的甲板。
「嗯～～好久沒出來透透氣了，好舒服啊。」
美空從通往外面的艙門現身。沐浴在陽光下，臉上浮現了神情舒暢的微笑。
搭乘接駁艇的長距離移動，加上封閉環境造成的壓力比想像中還大。
在設有欄杆的寬敞甲板上，莉子與優莉、蕾克蒂與芙蕾雅一面談笑一面漫步。
最後，彼方走出艙門，正打算伸個懶腰的時候——
「別擋路，讓開。」
聲音中透著優雅與高傲。
聽見那聲音的同時，一股力道猛推彼方的背。
彼方向前踉嗆了幾步，轉身一看，一位裝扮如同儀隊般的嬌小少女就站在身後。
附有金色飾繩等裝飾的藍袖背心加上純白的短褲。
帶著幾分自然卷的輕柔粉紅長發，緊繃成一線的櫻色唇瓣。
身材較為嬌小，即使以女生的平均身高來看同樣算是相當矮小。
儘管如此，那少女渾身散發的氣氛仍為她帶來與體格無關的存在感。
仿佛一枝獨秀的盛開薔薇般令人無從親近的尖銳氣息暗示著少女的自信與驕傲。
這傢伙是……
但是就在彼方開口之前——
「喂！你幹什麼啊……！」
美空發現自己重視的教官差點被推倒，扯開了嗓門。
緊接著擋到表情冷淡的少女面前。
「？你是誰啊？」
【插圖】
「<密斯特崗>的<深紅之矢>，美空·惠特兒……！」
「哦？原來還有別名啊。」
高傲的少女如此說著，對美空投出品評般的目光。
好、好像太衝動了……！美空在心中暗自慌張。<深紅之矢>只不過是她當場編的。
覺得被對方瞧不起就太丟臉了，所以才會隨口胡歌……
「幹嘛啦，一直盯著人看……？」
神情冷漠的少女輕吐一口氣，單手扠腰說道：
「<深紅之矢>啊。不就只是個小不點？」
「～～！你、你說什麼！」
完全被對方說中要害，美空的太陽穴青筋暴露。
美空再怎麼也不願意被身高和自己差不多的學生說是矮子。
美空反唇相譏。
「比較矮的人明明就是你吧……！」
「是嗎？我的身高比你多兩公分喔。」
語畢，面無表情的少女顯得有幾分得意。
「氣、氣死人了！你是什麼人啊！好歹報上名字吧！」
聽美空如此問道，那名少女道出自己的姓名：
「我的名字是諾艾兒·魯·薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。學園浮游都市<法魯西翁>的代表。」
那一言一語中透出的尖銳與高傲，仿佛一枝獨秀的盛開薔薇。
「諾、諾艾兒、嚕、三西斯、得阿拉……多瓦夫？」
「你說誰是小矮人啊……！」
諾艾兒厲聲反駁。
「是諾艾兒·魯·薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。<密斯特崗>的空士是不是頭腦不靈光啊？」
美空無言以對，只好悶不吭聲。
那名字長得莫名其妙，況且後半段的誤會，錯根本不在我吧！就在怒火中燒的美空打算衝上前去理論時——
「抱歉抱歉。我們隊上的傻瓜好像給你帶來麻煩了啊。」
彼方伸出左手一把按住了激動的美空。
「等、等一下……！不要在這小不點面前把我當成笨蛋好嗎……！」
「我剛才不是說過了，別叫我小不點。我的名字是——」
「諾艾兒·魯，薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。真是好久不見了。」
「哼，看來你還記得啊。」
話語一落，彼方與諾艾兒同時露出挑釁般的笑容凝視著彼此。從兩人之間的氣氛，美空也能感受到他們並非只是點頭之交。
就在下一個瞬間，彼方一語
不發地走到諾艾兒身旁，把手擱在她的頭上。
「你、你這隻手是什麼意思……！」
「……………………」
「我提醒你，你的行徑是種侮辱……！」
「哪有，我沒有侮辱你啊。只是覺得，在那之後都過了快一年，你還是老樣子人如其名像個小矮人……」
「誰是小矮人啊……！」
諾艾兒揮出犀利的上鉤拳。不過彼方不慌不忙向後退開，利落地閃躲。看來他早已經預料到對方的反應。
諾艾兒咂嘴之後，怨恨地瞪著彼方。
「我明明和你同年，不要把我當小孩子看待。」
以尖銳的語氣如此責難彼方。
和、和這傢伙同年？在一旁聽見兩人對話的美空大吃一驚。不會吧！所以說這個人也算學姐嘍……？明明身材和我差不多耶……！
美空因為那學姐嬌小的身材而驚愕不已。
另一方面，諾艾兒不開心地對彼方問道：
「我問你，為什麼身為<黑之劍聖>的你不在<密斯特崗>的代表小隊裡啊？我在接駁艇上發現你之後去問弗羅斯特爾，才知道你居然不是選手……！我一直很期待能夠和你交手啊……！」
「對喔，你來<密斯特崗>短期留學的時候，沒什麼機會能好好比試一下。」
「<黑之劍聖>居然不在空戰武道祭出賽……<密斯特崗>的代表究竟是怎麼選的？」
「我哪知道。」
「什麼叫『我哪知道』。」
諾艾兒恢復鎮靜，轉頭向美空詢問：
「那邊的紅毛小不點，你代替彼方解釋事情緣由給我聽。」
「那、那是因為……」
美空支支吾吾，因為其實她自己也正等待彼方向她說明。
就在這時，巨響聲冷不防響起，接駁艇劇烈搖晃。
受到突如其來的劇烈搖晃襲擊，甲板上的彼方等人紛紛失去平衡而摔倒。
究竟發生什麼事了？
視野突然變成一片漆黑，令彼方緊張起來。
這時，彼方的耳朵聽見了那再熟悉不過的振翅聲。
小型種的振翅聲。看來接駁艇受到魔甲蟲的突襲了。
剛才的劇烈搖晃恐怕是因為引擎或船身遭到魔甲蟲攻擊吧。
有種具彈性且柔軟的感觸緊貼在臉上。因為礙事，彼方以雙手打算挪開那物體。
「什、什麼！是誰摸我的屁股……啊、呀啊啊啊！」
視野終於恢復明亮時，首先映入眼帘的是滿臉通紅地俯視著彼方的諾艾兒。
「……………………」
彼方理解了自己剛才做了什麼，若無其事地挪開視線。同時，沒有受傷而站起身的美空則不滿地瞪著他們。
不過現在狀況緊急。彼方立刻將思考切換至戰鬥模式。
因為不知何時，熟悉的黑影——水委一級的身影已經環繞在接駁艇周圍。同時，彼方從上空雲層的缺口處以肉眼發現了散發著異樣氣氛的中型變異種。
居然會在這種腹地空域遭遇敵襲。<薇貝爾>的防空圈不是已經不遠了嗎……？
彼方心中疑問油然而生，這時學生們已經迅速集合至他身邊。美空向彼方尋求判斷：
「要、要怎麼辦……！」
「有什麼好猶豫的，該做的事就只有一件。我先上了……！」
諾艾兒斷然說道。她憑空抽出軍刀狀的魔劍，衝上前去迎擊魔甲蟲。
她恐怕已經判斷現況不容許她等待<法魯西翁>的同伴趕到。
的確是快又準的判斷，彼方頷首認同。
「諾艾兒說的沒錯。我們也上吧。」
高度三千，<薇貝爾>防空圈邊緣處。
發動突襲的魔甲蟲們仍未擊沉史奎拉級接駁艇。
「喝啊啊啊啊……！」
少女橫揮魔戰斧。
米娜將闖進視野中的水委一級斬成兩截，隨即尋找下一隻獵物。
剛才她在船艙內休息時突然遭到襲擊而連忙迎戰，因此目前仍無法掌握整體狀況。
「彼方·英司？」
米娜喃喃自語，視線指向單手持匕首接連斬斷敵人翅膀的彼方。發動了飛行魔法的彼方正與美空一同迎戰敵人。
實時迎敵的空士們並未攜帶通訊結晶，難以彼此合作。
為了降低從視線死角遭受攻擊的風險，米娜趕往彼方身旁與他會合。
「為什麼你不用魔炮劍啊？明明不是選手也要隱藏實力？」
「因為狀況還不明朗啊。我想儘量抑制魔力消耗。」
為什麼有必要連那一點魔力消耗都得壓抑？米娜雖然一瞬間感到狐疑，但她隨即將思考切換至眼前的戰鬥上。
「算了，這先不管了。告訴我狀況。」
「敵人數量大概是中隊規模。剛才正好擊退了敵人的第二波攻勢。」
「喂，更多敵人從雲層缺口下降了……！」
在彼方身旁連連射出炮擊的美空喊道。
目前接駁艇的上空處有彼方、美空、諾艾兒、米娜等四名空士在。為了消滅繞向接駁艇腹部方向的敵人，彼方已經先派出莉子等人前去迎戰。
使上空的戰力較薄弱，是為了讓接下來從接駁艇甲板出擊的戰力填補。
這時，敵軍第三波從雲層缺口下降，其中包含了中型變異種的身影，八成是指令型吧。
「那是<布羅肯變異種>……！」
迎戰中的諾艾兒似乎知道那個體的種類。
彼方問道：
「你見過？」
「是啊。簡單的攻擊沒辦法打穿喔。硬質表皮相當厚實，要從正面打穿防禦，就算用戰技也不太容易，主要的攻擊手段是衝撞。不管怎麼說，像你這樣不願意認真戰鬥是不可能打倒它的。」
「那個……這傢伙不是故意隱藏實力……」
美空原本打算說些什麼，但在她說完之前——
「真沒辦法。那就靠這裡的成員迎擊。」
彼方如此說道，自然而然地由他指揮。
「我和諾艾兒擔任<布羅肯變異種>的對手，美空和米娜留在這裡迎戰靠近接駁艇的敵人。因為沒辦法通訊，要加倍留意彼此的動向。」
「等、等一下，我也要和你一起……！」
「你不適合打前鋒。和米娜一起待在這裡當守門員……要上了，諾艾兒！」
「哼！你以為你是在跟誰說話……！」
彼方與艾諾兒縮短彼此距離，一同上前迎擊。
「哼！成為<希法利翁>的刀下亡魂吧……！」
諾艾兒首先沖入敵陣，將水委一級一一肢解。
第一隻的翅膀連接處被斬斷；第二隻頭部與軀幹的體節被削落：第三隻則是軀幹部位的胸神經節被一劍割斷。
看向周圍不停飛竄的水委一級，諾艾兒說道：
「動作笨重又不夠犀利，簡直像停在空中一樣。」
並非以出招次數壓倒敵人，也並不是以斬擊的威力瓦解防禦。諾艾兒的魔劍術是種類完全不同的流暢劍技。另一方面，彼方則是以匕首排除周圍的水委一級，這讓諾艾兒不禁怒火中燒。
「彼方·英司，你差不多也該拿出實力了吧！在這狀況下居然只用匕首……不要再暗藏實力了，快拿出魔炮劍啊……！」
雖然她如此斥責，但彼方仍舊不打算取出魔炮劍。
為什麼他不拿出全力呢？只要<黑之劍聖>認真起來，這點程度的水委一級不過只是數量稍微多一些罷了……
心中浮現疑問的同時，諾艾兒與彼方一同突破了戰線。
逼近正朝著此處下降的<布羅肯變異種>。
變異種下顎左右兩側突出的兩根巨大尖牙特別醒目，那令人聯想到恐龍的肌肉壯碩的身軀長著四枚翅膀。體表呈現不祥的紫色，粗糙且充滿凹凸起伏。
「隨隨便便的攻擊可不管用。拿出覺悟與它決戰吧……！」
語畢，諾艾兒一劍斬向變異種。剛才一劍便擊殺水委一級的刀刃也無法刺穿<布羅肯變異種>的硬質表皮。
「搞什麼，你不是也砍不穿嗎？」
「看來的確是這樣。輪到你了，彼方。不使出全力可沒辦法擊墜這傢伙。」
「……嗯，看來是這樣沒錯。」
雖然彼方如此回答，但他仍不打算使用魔炮劍。
「
笨蛋！你不攻擊的話防線會被突破啊……！」
在她指責的同時，<布羅肯變異種>已經從兩人之間穿過，朝著美空與米娜所在的後衛全速突擊……！
「看來它打算撞上來啊。」
如此喃喃自語的是在後衛位置觀察戰況的米娜。
要是遭受中型變異種的衝撞，非武裝的接駁艇肯定毫無招架之力。
換言之，只要這道防線被突破，之後就束手無策。
「那傢伙和諾艾兒學姐還不是同樣都沒攔住它……！」
「不過，他們至少幫我們攔下了水委一級。現在這時機，我們可以主動向<布羅肯變異種>展開攻勢。」
「米娜學姐，其實比起防禦戰，我比較喜歡進攻。」
「真巧，我也是……我來打頭陣。雖然不曉得會不會用上，就拜託你先完成魔力填充做預備。」
也許是因為曾經一度交手吧，米娜的說話聲中透露著對美空的信賴。
「了解了，米娜學姐。」
米娜一眼瞥向美空並點頭後，朝著<布羅肯變異種>飛行。
「賭上帕普爾頓的騎士之名，不會讓你闖過這一關。」
目標僅一隻，距離已經逼近至兵器可及之處。
米娜將魔力注入手中的巨大魔戰斧，釋放最大限度的戰技。
魔戰斧戰技——雷電衝斬（Thunder Axe）。
挾帶雷擊的巨斧劈擊命中<布羅肯變異種>的側腹。無法承受這強烈的一擊，硬質表皮被砍出缺口。
然而離致命傷還有一段距離。
不在乎自身的損傷，<布羅肯變異種>朝著接駁艇繼續衝刺。
這時，美空自丹田大吼：
「別想擊墜接駁艇……！」
背對著接駁艇，美空將魔炮劍架在腰際，瞄準目標。
魔炮劍戰技——收束魔炮。
銀白色的光之漩渦命中<布羅肯變異種>的頭部，隨即劇烈爆炸。爆炸的煙霧吞沒了目標身影。
成功了……！
完全命中。吃上這一招不可能還——
「…………！」
然而，下一個瞬間從消散的煙霧中現身的是其中一邊獠牙被粉碎的<布羅肯變異種>。
究竟是沒有擊中要害或者是以強韌的獠牙抵禦了炮擊，美空無法分辨。沖入美空眼中的事實只有一項。
那就是有一隻中型變異種已經衝到她的眼前。
糟、糟糕了……！我沒辦法躲開……
接駁艇就位在美空的背後。就算現在美空能躲開，也無法改變變異種直接撞擊接駁艇的路徑。雖然這時恰巧剛才被派遣至接駁艇腹部防守的莉子等人開始回到上方，但這距離不可能趕上。
該怎麼辦才好——思考抵達終點，美空展開了魔法障蔽，以不顧一切的覺悟試圖正面抵擋那龐然大物。
就在這時，一句話突然飛入耳中。
「在這狀況下真虧你沒逃命啊，美空。」
隨著那話語聲，彼方與諾艾兒從天而降。
「不過，狀況判斷太輕率了。居然想用魔法障蔽阻擋那大個子的突擊，<密斯特崗>的空士該不會都是笨蛋吧……！」
「什、什麼笨蛋啊……諾艾兒學姐雖然是<法魯西翁>的代表小隊，攻擊還不是同樣沒效果……！」
「冷靜點，美空。諾艾兒還沒拿出真正的實力。」
「咦！這、這是什麼意思……！」
「八成是因為我沒拿出魔炮劍，所以這傢伙也故意保留實力吧。」
「保、保留實力……？」
美空對諾艾兒瞥了一眼，諾艾兒冷靜地說道：
「錯在彼方不認真動手。況且我也沒料想到<密斯特崗>中擁有別名的空士居然打不倒這種程度的變異種……看來<深紅之矢>也沒什麼大不了的，叫你紅毛小不點就夠了。」
不好意思喔，這傢伙的別名只是她自己取的。彼方在心中如此補充道。
「沒、沒什麼大不了……？在這種狀況你還有時間講風涼話啊……！」
認為自己遭到輕視的美空如此大叫，但諾艾兒毫不理會。
看著全速沖向此處的<布羅肯變異種>，諾艾兒撩起波浪般的長髮。
「看清楚了，紅毛小不點。」
語畢，諾艾兒主動沖向已經逼近至眼前的<布羅肯變異種>，龐大的縮退魔力開始寄宿於她手中的軍刀。縮退魔力轉化為壓縮凝聚的空氣刀刃，以軍刀為中心如螺旋般旋轉。
「難道是在剛才的戰鬥中凝鍊縮退魔力嗎……？而且還沒用魔力縮退爐……！」
那異樣高度的技巧令美空瞠目結舌。
凝鍊縮退魔力需要相當纖細的魔力控制，因此在戰鬥中進行凝鍊的難度極端地高。
同時，諾艾兒以縮退魔力構築螺旋狀的空氣長槍，毫不保留地連同軍刀一起劈向<布羅肯變異種>。
「攻擊就是要像這樣……！」
魔劍戰技——螺旋龍風破（Drag Tornado）。
縮退魔力的螺旋槍命中的瞬間，狂風橫掃四周。
<布羅肯變異種>的頭部出現龜裂，隨後頭部便被螺旋槍搗碎並吹散。
掌管神經系統的器官遭到破壞，<布羅肯變異種>渾身無力地向下墜落。在變異種被擊破的同時，小型種也開始撤退。
「看到沒有？這才是真正的攻擊。」
諾艾兒仿佛一枝獨秀的高傲薔薇般得意洋洋。
比起米娜的雷電衝斬和美空的收束魔炮都更加強烈的一擊。
美空的雙唇因震驚而打顫。
「好、好厲害！這就是<法魯西翁>代表小隊的實力嗎……！」
擁有<密斯特崗>最高級破壞力的米娜的魔戰斧戰技也無法破壞的變異種，諾艾兒卻輕易地一擊擊殺。再加上剛才若無其事地與彼方一同參與混戰……顯然就空士的水平而言遠在美空之上。
這就是空戰武道祭參加者的實力嗎！不安掠過美空的腦海，她不甘心地緊緊捏住自己的裙襬。
觀察著美空的反應，彼方稍稍眯起眼。隨後他若無其事般轉身面向諾艾兒。
「哦～在戰鬥中凝鍊縮退魔力，引發指向性的大爆炸啊。就近身戰鬥而言，攻擊力確實是最高級吧。」
讚嘆般如此說完後，彼方問道：
「不過，用來出招的右手沒事嗎？雖然隔著軍刀，但回傳的反作用力應該也很強吧。」
「這點小事不需要你掛心。」
諾艾兒擺出毫不在乎的冷淡神情。
「只要對方是弱者，儘管是討厭的傢伙的學生，<法魯西翁>的空士一律伸手援助。我只是遵從我們的作風罷了……對了，順便告訴你，剛才那招還不是我的全力。要是我拿出全力，無論對方是誰都會化作灰燼。」
雖然談吐高傲，但美空不知為何感覺不到鄙視。
也許是因為諾艾兒的行動其實同樣奠基於互助的精神吧。
「美空，受人幫助時該說什麼？」
「……那個……非常謝謝你救了我，諾艾兒學姐。」
考慮到對方畢竟是前輩，美空有禮地低下頭。
或許是剛剛看了諾艾兒的戰鬥，同樣身為空士有所感觸吧。
面對態度誠懇的美空，諾艾兒愣了一會。
「真叫人渾身不對勁。我不是因為想救你才出力的，是因為<密斯特崗>的代表沒一個象樣，我沒辦法只好伸出援手。」
挑釁般拋下這句話，諾艾兒回到接駁艇內。但美空不知為何完全沒有感覺到不快，烙印在腦海中的只有諾艾兒的強悍。
<薇貝爾>防空圈內，高度四千。
「嗯～～那孩子真不中用，我還以為能多撐幾下耶。」
正朝著<薇貝爾>撤退的莉潔莉特像是鬧彆扭般鼓著臉頰。
引導中型變異種前來並觀察戰鬥過程是那位大人的指示。
雖然莉潔莉特一點也不盡興，但這次她也只能放目標一馬。
只要莉潔莉特自己拿出全力，要擊墜接駁艇當然絕非難事。然而要是真的這麼做，就會違反那位大人指定的歡迎方式。
只有這件事絕對不能觸犯。
搞不好自己的名字也會被添加在<薇貝爾>排除對象的名
單上。
親眼目睹戰鬥結束後，莉潔莉特隨即踏上回到<薇貝爾>的歸途。
當莉潔莉特的身影自空域中消失後，有個人影從空域上空的積雲中現身。
褐色眼眸的金髮美少年——里帕·恩迪凱斯。
里帕仿佛一切發展皆在預料之中般露出微笑，隨後便如同莉潔莉特一樣朝著<薇貝爾>撤退。
* * *
教皇浮游都市<薇貝爾>，諾艾西斯宮殿，議事堂。
浮游都市聯盟評議會會場。
以教皇陛下的代理人身分出席的哈爾德曼·恩迪凱斯議長站在會場中。座位圍繞著他排成u字型，座位上坐著依民意選出的<薇貝爾>的評議員，以及行政府的首長們。
在哈爾德曼背後有一張專為教皇陛下而設的玉座，不過今天依舊空著。
「接下來是從<薇貝爾>人事局與都市警察處接到的報告。」
翻閱手上的數據，哈爾德曼進行議程。
「根據報告，調查行蹤不明的克萊德·馬肯吉評議員自家後，在玄關處發現了類似血跡的痕跡。同時報告中列出了近年<薇貝爾>的失蹤者名單，發現——」
隨著哈爾德曼進入正題，<薇貝爾>評議員們的臉色明顯蒙上陰影。
「唔嗯，這幾個月失蹤者數量壓倒性地多啊。」
「這是不是集體失蹤啊？」
「馬肯吉評議員也有可能成了犧牲者之一。」
「雖然不可能，但還是得注意組織犯罪的可能性。這可是大事件，在真相水落石出之前應該取消空戰武道祭……！」
在評議員們的批判聲包圍之中，哈爾德曼說道：
「我不打算取消空戰武道祭。」
「你、你在說什麼蠢話啊！萬一空戰武道祭的參加空士們也成為了犧牲者，你打算怎麼負責……！」
「哈爾德曼·恩迪凱斯議長！你瘋了不成？」
「肯定是因為你平常就和失蹤的馬肯吉評議員不合吧……！」
「住口。身為議長的我，是以教皇陛下代理人的身分如此宣布。」
銳利目光掃視周圍的眾人，哈爾德曼厲聲說道。
「空戰武道祭絕不能取消。難道各位試圖違逆教皇陛下的旨意嗎……！」
教皇陛下即為執掌浮游都市聯合全權的總代表，地位在各浮游都市的市議會之上，同時更在浮游都市聯盟評議會的更上層。
換言之，教皇陛下即為人類的全權代理人。
「就算是教皇陛下的意向，這件事還是……」
「況且若沒有教皇陛下的親口宣告，根本就無法信任。」
「沒錯。為什麼教皇陛下仍舊不出席……！」
數名評議員如此主張。
當下事態非同小可，哈爾德曼並非無法理解他們的主張。哈爾德曼也認為如果自己不了解背後的理由，恐怕也會提出與他們相同的意見吧。
然而，那樣的意見不可行。
「請冷靜下來，各位評議員。」
就在這時，一名青年的聲音響起。出席者的視線往那人身上集中。與艾莉絲髮色相同，猶如青年創業家般的男子如此說道：
「我們聚集在此並非為了互相爭執，而是為了實現教皇陛下的旨意。」
藍水晶般閃閃發光的眼眸以及強勢地往上揚起的眉毛。
身高與彼方差不多，渾身散發著毫無破綻的氣氛，與那身黑色套裝十分相襯。
他是評議會會長——傑斯·維格特。這位青年不只是如此年輕就成功擠進評議會的窄門，甚至還登上會長職位，同時也是在對抗魔甲蟲的戰爭上奪得輝煌戰績的空士。在政治面的能力同樣不容小覷，在暗地裡化解了數項浮游都市之間的潛在性爭端。
在評議員中屬於手腕高超的一類，同時如影隨形般的負面謠言也令旁人對他心懷敬畏。
「事到如今也無法取消空戰武道祭了。空戰武道祭本身已經以其強迫性質，要求各學園浮游都市派出參加選手了。到了開賽前夕卻又突然取消，對於其他浮游都市而言，不就好像浮游都市聯盟的領袖<薇貝爾>在耍小孩子脾氣一樣嗎？」
其中一名評議員提問：
「但是，維格特會長，您打算如何解決失蹤人數日益增加的現況？」
「空戰武道祭的出賽者都是經過戰鬥訓練的空士。假設這次的集團失蹤事件是人為案件，身為空戰魔導士培訓生的他們肯定也能輕易處置吧。當然，我們<薇貝爾>也會為了解決集團失蹤事件而不惜任何努力。」
語畢，傑斯朝哈爾德曼拋出視線。
像是在說「交給我」。
「我以議長身分提問。萬一最後還是有參賽者失蹤，那該如何？」
「屆時就由我來負責吧。雖然超越了本分，請指派我擔任警備負責人。」
「很好。那麼就央請維格特會長擔任警備工作負責人。」
在這之後，評議會仍持續進行。
<薇貝爾>諾艾西斯宮殿，議長辦公室。
在會議結束後沒過多久。
辦公室的大門傳來敲門聲，里帕推門入室。
「我回來了，議長。這是這次的報告書。」
從里帕手中接過報告書，哈爾德曼輕撫他那修剪整齊的鬍鬚。
「唔嗯，對彼方，英司的歡迎似乎得到了超乎預料的成果啊。他的實力如何？」
「似乎還無法自在使用那力量。」
在接駁艇遭受襲擊時，彼方幾乎沒有使用魔力。若明白背後原因的人在旁觀察，可說是一目了然。
「不過他的戰鬥技巧、對戰鬥的預判能力水平相當不錯。只要明白那力量的使用方式，應該會成為有價值的戰力。」
「嗯，辛苦你了。我還有另一位客人希望你先打聲招呼。下一位是這張照片上的人。」
里帕的視線掃視自哈爾德曼手中接過的照片。
「您是指這位克莉絲緹娜·巴克霍隆？」
「對，這名對象預定會在今天失蹤。我想說的意思你明白吧，里帕？」
「是！我了解……！」
這是個聽得見蟲鳴聲的寧靜夜晚。
豐年蝦宿舍，美空與蕾克蒂的房間。
擁有一頭深紅亮澤長發的少女——美空，惠特兒指責：
「喂，莉子。你為什麼在亂翻別人家的廚房啊！」
那兇惡視線正指著仿佛維納斯轉世下凡般的少女——莉子·弗拉梅爾。
莉子先將冰箱找過一次，隨後毫無顧慮地檢查廚房上方的櫥櫃。
「唔嗯，沒有生菜色拉也沒準備格雷伯爵茶啊。說是有事商量把我找來，沒想到你這小隊長這麼不中用。」
你說什麼——！一臉憤怒的美空正要衝上去跟莉子理論時——
「好了好了，莉子同學，別太過分了。」
藏青色輕柔長發與翡翠藍色眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾馬上介入調停。
在優莉對莉子說教的同時，一股力道輕扯美空的袖口。
美空轉過頭，與金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫四目相交。
「那個……美空同學，呃……這房間其實還是登記在我的名字底下……」
「咦！不、不是啦，我不是刻意忽視蕾克蒂啦……」
明明應該是暫時借住，不知不覺間卻長期住在這房間的美空吞吞吐吐地辯解。
同一時間，一頭閃亮銀髮仿佛月光凝聚而成的少女——芙蕾雅·艾森納赫大剌刺地翻找敞開的櫥櫃。
「嗯？全都是洋芋片啊。」
她發現了美空的宵夜組合餐——預先準備的各種洋芋片，取出其中一包。
「雖然我比較喜歡薄鹽的，不過就試試這包雞汁口味吧。」
「喂！芙蕾雅，那是我的宵夜吧……！」
美空從正打算大口品嘗的芙蕾雅手中奪下洋芋片。
芙蕾雅以若有所求的視線看著美空，但美空置之不理。
最近美空似乎相當重視宵夜時的洋芋片。
「那個……美空同學，就算平常一直有在運動，睡覺前吃洋芋片的習慣……」
「沒關係啦。最近我有增加訓練量了。」
蕾克蒂委婉地勸阻，美空卻洋洋得意地點頭。最近的生活作息較不正常，習慣把零嘴餅乾當作宵夜果腹。
「好了，各位請停止翻箱倒櫃，差不多該往客廳移動了。我自己帶來了柳橙汁和小點心，這次就請用那些吧。此外我也特別準備了莉子同學專用的格雷伯爵茶。」
「唔嗯，真不愧是優莉。和某個派不上用場的小隊長就是不一樣。」
優莉學姐……感覺好像莉子的管家一樣。
傻眼地看著兩人之間的互動，美空等人回到客廳，各自找沙發或椅子坐下。愉快地暢談一段時間後，美空話鋒一轉切入正題。
「我想，大家的行李應該都準備好了吧？」
美空向夥伴們詢問。
明天美空等人就要離開<密斯特崗>前往<薇貝爾>，參加在該處召開的空戰武道祭。
被冠上F級小隊之名飽受嘲弄的少女們馬上就要出發前往爭奪世界最強寶座的舞台。
美空依序看過夥伴們的表情。
「在出發前我想跟大家確認有關那傢伙的問題，所以才集合大家。」
腦海中浮現了引領大家前往夢想舞台的教官身影。
彼方體內懷有咒力。雖然不曉得原因是否在咒力上，目前確定的是現在的彼方幾乎沒有魔力。這一點在場所有人都已經知曉。
「我們已經察覺了那傢伙擁有咒力，這件事我想那傢伙應該也曉得了。但是那傢伙還是什麼也不願意告訴我們，擁有咒力的原因，還有關於咒力究竟知道多少。所以，我希望可以全盤檢討能為那傢伙做的事。」
美空從大家的眼神知道夥伴們的想法也與自己相同。
就在下一個瞬間，黑色小藥丸般的物體被送進美空的口中。台詞被迫中斷，柔和的甜味在口中漾開。
「你、你幹什麼啦，莉子……！」
品嘗著巧克力球的同時，美空如此責難。
「明明腦袋就沒多好，不要開口就講那些一本正經的話，格雷伯爵茶會變難喝。」
「莉、莉子！你、你這傢伙～～～！」
「不是啦，美空同學。莉子同學的意思是別把事情想得太複雜。」
優莉連忙安撫美空的憤怒。
「咦！是這樣嗎，優莉學姐……？」
「呵呵，沒錯吧？莉子同學。」
「隨便你解釋。」
優莉投以微笑後，莉子隨即撇開臉。
由莉子的反應判斷，看來的確真如優莉所說。
該怎麼樣才能讓彼方向大家說明清楚呢？為了彼方，自己究竟能做些什麼呢？除了美空之外的所有人也都思索著。
「那個……雖然彼方教官現在還沒告訴我們關於那力量的事，但是我們應該可以營造讓教官比較容易敔齒的氣氛。」
「說的也是。要由我們主動出擊才行。」
美空肯定蕾克蒂的想法。
接下來，其他夥伴也紛紛發言。
「只要到<薇貝爾>的中央圖書館，我想應該就能收集到有關彼方學長那力量的資料。先分配自由時間時每個人負責的任務應該比較好。就算沒獲得優勝，也許能得到彼方學長也不知道的知識。」
「說的也是。空戰武道祭的獲勝獎品是『世界創世的真相』。也許能更了解咒力，但不一定真的能找到去除人身上咒力的方法。分頭尋找<薇貝爾>中的數據才是上策。」
「我已經透過艾森納赫的關係，請人幫忙尋找了。目前已經安排好讓我妹妹將某樣艾森納赫的資料帶到<薇貝爾>與我碰頭。畢竟是歷史悠久的門派，應該收藏了相當程度的數據才對。」
聽了優莉、莉子與芙蕾雅的發言，美空不由得愣了一會。
優莉輕聲微笑，對美空說：
「你看，美空同學，大家也都認真在想辦法。沒必要由美空同學一個人獨自煩惱。」
「那個……謝啦，各位。」
美空向夥伴們輕聲致謝。
身為教官青梅竹馬的那名少女將他託付給美空。美空有著捨我其誰的意志，但同時也擁有心意相同的夥伴。
現在E601小隊就像一個家庭。
美空甚至覺得只要和這群夥伴一起，就連天空的盡頭都能抵達。
「那我們現在開始討論，明天起該怎麼行動才能有效率地達成目標吧。」
就在美空打算更進一步討論具體方案時，芙蕾雅打斷她說：
「對了，美空。」
「怎麼了，芙蕾雅？」
「洋芋片不夠喔，我還想再吃一包。可以的話，我想吃薄鹽口味的。」
對於毫無顧忌的客人，美空輕敲一拳當作教育。
隔天早上，<密斯特崗>第十一區的起降場。
寬敞的起降場中，一隻接駁艇正在進行啟程準備。
純白的流線型船體上繪有五角形的盾牌與獅鷲的紋章。
<薇貝爾>派遣的史奎拉級接駁艇為了接送空戰武道祭的參加者們而來到此處。
現在為了送代表小隊A177小隊與學園統括長離開，以各學科長為首的群眾們正聚集於此。
「米娜，去展現不愧於<密斯特崗>代表之名的戰鬥。」
「遵命，空戰魔導士科長。」
回答者是有著一頭捲曲金髮與深邃紫瞳的少女。空戰魔導士科本科二年級生——米娜·帕普爾頓。
芙隆對在校內選拔賽留下九勝一敗的優秀成績的米娜說：
「但是，萬一有危險就立刻逃走，把隊員的性命放在第一。如果行有餘力，E601小隊的隊員也麻煩你了。」
「？請問這是什麼意思？」
芙隆沒有回答問題，逕自走向右側。藏青色輕柔長發與翡翠藍眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾就站在該處。
「優莉，你明白吧？」
「我了解。」
優莉如此回答。她會出現在此處有其原因。
其實<密斯特崗>有另一支代表小隊。話雖如此，由於選拔理由過於含糊，在人們之間威脅學園統括長、賄賂空戰魔導士科長等傳聞空穴來風。
前來送行的人當中向E601小隊搭話的也只是極少數派，僅限於知曉選拔原因的人。
「莉子。」
隨後芙隆呼喚那名宛若維納斯轉世
下凡般的少女——莉子·弗拉梅爾。
面對那老是引發問題的妹妹，芙隆語帶諷刺地說：
「因為你就只有耍小聰明特別在行，要好好用來保護大家。」
「哼，你以為你在跟誰說話啊。」
莉子伸手撩起烏黑秀髮，如此說道。
「女神絕不拋棄夥伴。這種事還需要你特別說嗎？」
聽了這句話，芙隆的嘴角微微上揚。
自從某個男人就任莉子的教官後，莉子的確成長了不少。無論就人格的成熟而言或者是就空士的能力而言，包含妹妹在內的F級小隊都有顯著的成長，而且那甚至足以引發名為奇蹟的現象——
身為教官的指導能力已經毫無懷疑的餘地。芙隆將視線轉往創造了如此成就的教官——彼方·英司。站在該處的是除了芙隆之外唯一的送行者，蔻依·瑟凡尼。
「出發時間差不多快到了。有什麼話想對我說的嗎？」
「喔，我去去就回。」
「就這樣？」
「嗯，我會注意點，去去就回。」
「只有這樣？」
「我會和美空她們一起把優勝獎盃抱回來。」
「就只有這樣？」
蔻依臉上浮現了天使般的微笑，將右手食指指向彼方。她的指尖前方飄浮著指向性魔力彈的光球。
彼方無奈地搔了搔後腦杓，正眼看向蔻依的雙眼。
「……我一定會帶著所有人一起回來，也會好好調查這力量。」
【插圖】
「嗯，很好。」
蔻依指尖前端的魔力光芒消散。她露出天使般的微笑，伸手撫摸彼方的頭。
這時彼方心中正想著「超危險的……要是剛才回答錯了，我說不定已經死了」而暗自捏把冷汗。
「還有啊，彼方，這個我先給你。」
「這什麼啊？」
從蔻依手中接下的紙片上寫著一串數字。
「緊急用無線電的頻道。萬一在<薇貝爾>落入了束手無策的狀況，想辦法使用<薇貝爾>的無線電聯絡這個頻道。這樣一來，<密斯特崗>就能派出救援部隊。」
「……真的可以嗎？」
「就最差的情況下可以。當然前提是<密斯特崗（這裡）>的狀況許可。」
蔻依雖然下定決心將彼方託付給別人，但也不打算就此袖手旁觀吧。
恰巧就在這時，史奎拉級接駁艇的搭乘時刻到了。
彼方讓學生們先上船，最後一個爬上接駁艇的梯子。
鑽進向船艙內開啟的艙門時，彼方僅此一次轉身向後。
一眼看向給了自己教官職務的蔻依，恰巧與她四目相對。
彼方在心中輕聲說道——
謝啦，蔻依。
於是，載著彼方等人的接駁艇出發前往決定世界最強的舞台——<薇貝爾>。
自<密斯特崗>出發之後第二天，<薇貝爾>的鄰近空域。
史奎拉級接駁艇的會議室。
這幾個傢伙，不知道在忙什麼啊……
就在彼方借用會議室為學生上室內課程，在白板上簡單說明入門級的運動力學之後。
他默默地掃視一臉苦惱的學生們。不擅長室內學科的學生排在前方座位，不需要補習的學生則被他安排在後方的位子。
現在彼方正為了測驗學生們對已學內容的理解度而命令她們解題。
「啊～～煩死了，為什麼需要念這麼多書啊。」
搞不懂計算式，美空煩躁地抱怨著。
「難得都在校內選拔賽中勝出，可以參加空戰武道祭了。這樣氣勢一整個冷掉耶。喂，你們都不這麼覺得嗎？」
美空向坐在身旁兩側的少女們問道。
坐在右側的蕾克蒂開口：
「那、那個……我們明明一勝九敗，卻能夠參加空戰武道祭。那個……該怎麼說，沒辦法像美空同學那樣理直氣壯……」
左手邊的芙蕾雅深深點頭。
「唔嗯。該怎麼說，美空，你神經還滿大條的。」
「………………！」
被芙蕾雅指責神經大條，美空拉長了臉。
「就連我也曾經對我們能參加空戰武道祭一事感到懷疑。你是不是不曉得有種東西叫作戒心？」
「那個……我覺得芙蕾雅同學說的對。」
蕾克蒂語氣委婉地附和。
「照理來說，現在能參加空戰武道祭的就只有米娜學姐率領的A177小隊而已。」
沒錯。按照規則來說，美空等人的戰績完全不可能參加正式比賽。
「唔……！」
美空為之語塞。這時芙蕾雅追擊道：
「況且讀書是學生的本分吧。你自己已經不怎麼聰明了，可別想逃課啊，儘管你有其他想學的東西。」
站在白板前方的彼方應聲點頭。
「嗯，芙蕾雅說得好。好了，美空，就是因為你傻呼呼的才更要集中精神寫講義啊。」
「只、只有我被當成笨蛋？蕾克蒂和芙蕾雅在讀書考試上和我明明就差不多吧……！」
「爭奪最後一名嗎？還真難看。」
這時插嘴的是坐在後方座位醉心於閱讀的莉子。
美空轉頭向後狠狠瞪向她，隨後彼方詢問莉子。
「對了，莉子，你感覺好像一副很幸福的樣子啊？」
「哼，看得出來啊？」
莉子優雅地輕啜紅茶後，大言不慚道：
「在周圍的凡人正在上課的同時，我一個人像這樣享受品茶時間。而且我這麼做也不會挨罵，還視同出席。我平常總是疑惑為何我也得到學校上課啊。現在我甚至打從心底希望這樣的時間能持續一輩子。」
這麼說完，莉子品嘗著小餅乾，再度沉浸於閱讀中。由於她頭腦聰穎、成績優異，彼方准許她不需要上課。因此在美空等人接受室內課程的同時，她可以自由運用時間。
話雖如此，彼方並沒有準許她上課時飲食。
因為討厭拘泥於形式，彼方也沒有特地制止她……唯有一名無法認同如此現況的常識派隊員。
「這樣子不行喔，莉子同學。最近的莉子同學懶散程度越來越嚴重了。」
如此說的是同樣被分配在自習組的優莉。
她並不打算矯正莉子的個性，但仍或多或少希望讓她走往正面的方向。
這種時候應該就是那個的出場機會了吧。
優莉想著，從背包中取出用來鍛鍊懶散莉子的特製道具。
「不過為了鍛鍊平常就嫌麻煩的莉子同學，我準備了方便的道具喔。來，請用這個。」
「這是什麼玩意？」
莉子從優莉手中接過那黑色的護腕。拿在手上傳來與小巧外觀不相襯的沉重觸感。
而且不知為何上頭加了低年齡層會喜歡的貓的刺繡。
「這是我特製的重量護腕喔。這樣就能在日常生活中鍛鍊身體。」
「哦哦……！那、那是什麼道具……？」
芙蕾雅的視線自講義上抽離，猛然轉頭朝向後方。
然而拿著護腕的當事人莉子卻一臉不滿，仿佛看著不中意的服飾般，注視著貓咪圖案的刺繡。
「……………………」
隨後一語不發地扔進後頭的垃圾桶。
「為、為什麼要這樣……！明明就做得那麼可愛耶……！」
「嗯？垃圾扔進垃圾桶有什麼問題嗎？」
「說、說是垃圾也太過分了……那是我特製的喵咪圖案刺繡耶，而且穿戴在身上就能鍛鍊肌力和耐力喔。」
「在討論實用性云云之前，光看那設計就出局了。既然是日常生活中穿戴在身上的東西，就更該重視外觀吧。」
「那個……優莉學姐，請打起精神來。」
聽著優莉與莉子之間的對話，蕾克蒂如此安慰道。
「對啊，優莉學姐。不嫌棄的話請讓給我使用吧。」
芙蕾雅掀開垃圾桶回收了重量護腕，語氣顯得十分喜悅。
像這樣參雜著閒聊，到了課程結束的五分鐘前。
原本沉浸於閱讀的莉子砰的一聲合上書本，低聲說道：
「差不多是時候了吧？」
這一瞬間，美空等人躁動起來。
果然是在打什麼算盤啊。彼方這麼想著，詢問道：
「怎麼啦？」
「那個……要、要從誰先上？」
美空像在觀察伙
伴們的反應似的環顧眾人，最後與蕾克蒂四目相交。
蕾克蒂的視線左右游移，最後下定決心似的從座位站起身。
「那、那個……彼、彼彼彼、彼方教官。」
她挨近到彼方身邊，將包在半透明塑膠袋內的信紙組遞給彼方。
「請、請您收下。這是信紙組。」
「信紙組？」
彼方滿臉狐疑地反問。
「我說蕾克蒂，這到底是……」
在彼方的問題尚未說完之前——
「主、主人啊，這個供您使用。」
芙蕾雅緩步走到彼方身旁，畢恭畢敬地將捲軸遞給彼方。
「這是書簡。能書寫的量比信紙更多。」
「問題不是這個。要我用這個幹嘛啊？」
然而謎樣的贈禮攻勢仍然持續著。
「來，我選的是這個。」
美空則交給他一本筆記本。彼方隨手翻閱，裡頭一個字也沒寫，完全空白。
彼方覺得莫名其妙，望向美空。只見她隨即紅著臉低下頭，支支吾吾地說：
「——………………日記吧。」
聲音模糊不清，彼方聽不懂她究竟說了什麼。
美空表現出這樣的態度還滿稀奇的。彼方心中這麼想著並反問。
於是美空以變調的聲音說道：
「我、我們來交換日記吧……！」
「啥！為什麼我要和你交換日記啊……！」
彼方不由得驚呼，美空則氣憤得翹起嘴唇。
為、為什麼這傢伙要講這種話啊……！美空心中的想法仿佛清楚寫在臉上。
「我就說嘛，這方法太迂迴了。」
莉子平靜地指出問題點，而優莉則連連點頭。
直到這時，彼方終於察覺了美空等人奇怪行徑的意圖。
因為她們遞給彼方的東西全都是——
「把這些寫字用的東西塞給我，難道是為了……」
「嗯，抱歉搞得很難懂。但是，不這麼做你好像不會老實告訴我們……」
由美空提出的醞釀氣氛好讓彼方坦承秘密的作戰計劃，至此完全失敗。
發現了美空等人難受的眼神，彼方喃喃說道：
「原來是這樣。是為了……那件事吧。」
那件事——關於自己得到咒力的經過，彼方其實已經思考了數種表達的手段。然而在沉重苦悶的氣氛下告知並不符合彼方的個性，假使真的要告訴學生們，彼方希望以教官的身分宣布。
再加上彼方希望美空等人能儘量不和自己的問題扯上關係，同時他也希望美空等人只需要專心思考如何在空戰武道祭上勝出。
彼方緩緩點頭後，開口說道：
「關於那件事，我會在抵達<薇貝爾>之後老實告訴你們。」
「不會繼續隱瞞下去？或是像平常那樣講『嗯？我沒說過嗎？』就隨便矇混過去？」
「都來到了這地步，不會用那種不上道的方法啦。」
這句話讓學生們放心地鬆了口氣。
「還有喔，你們之後要在空戰武道祭——也就是決定世界最強的舞台上登場。所以啊，不要分神去想我的問題，只要一心一意思考如何獲勝。」
「「「「「……………………」」」」」
聽了彼方這番話，美空等人陷入沉默。
喂喂喂，這可是我就算想參加也無法參加的世界最強的舞台啊。幹嘛去管我的問題，只要渴求勝利就夠了啊。
在心中對學生如此說道，理所當然沒有回應。
空戰武道祭已經停辦多年，上次舉辦時彼方還只是幼年學校的學生。
彼方明白了美空等人坐立難安的理由，然而彼方希望美空等人把心力更灌注在她們自己身上。她們還沒見識過世界之大，面對擁有另一種層次的力量的強敵，她們有辦法秉持著不屈的鬥志嗎？
就在這時，會議室的時鐘指針指向了十二點整。
「剛好時間也到了，我們去吃午餐吧。上午的室內講義就到這邊告一段落。」
接下來該怎麼做呢？發現自己的問題成為阻撓美空等人成長的絆腳石而苦惱的同時，彼方開始收拾桌面。
正午時分，史奎拉級接駁艇的餐廳。
彼方正在客滿的餐廳內與學生們一同用餐，其他學校的學生也在。雖然沒有人喜歡在狹窄的空間內用餐，但也無法隨意更改用餐時間。
原因是在於接駁艇雖然乘員數多但餐廳較為狹窄，無法讓所有人同時就座。因此用餐時就必須讓乘員們按照事先排定的時程表依序用餐。
一面品嘗沾滿肉醬的義大利面，彼方說了：
「對了，在接駁艇上的生活來到第二天了，有機會和其他學生交流嗎？」
「哦，學長是指<法魯西翁>的學生們吧？」
優莉答道。
這艘飛行艇上除了<密斯特崗>的相關人士外，還有另一座浮游都市<法魯西翁>的學生們。雖然美空等人不怎麼熟悉，但由於去年曾有接納短期留學生的機會，因此對彼方和優莉而言並非全然陌生。
彼方將視線拋向美空，說道：
「還是老樣子，不喜歡隨便跟人打成一片？」
「因為……說不定會在空戰武道祭上對決啊。」
將義大利面一圈又一圈卷在叉子上，送到口中。美空不再說話。
直到現在，空戰武道祭的比賽形式尚未揭曉。除了出賽條件為「以小隊為單位」之外，其他一切不明。也許是淘汰賽、積分制，或者是其他的賽制。
不過，就算有可能交手也不需要擺出超出必要的警戒心…：
當彼方默默思考時，突然有聲音傳來。
「彼方·英司。」
轉頭一看，米娜單獨一個人走近此處。
前些日子的校內選拔賽上，這位少女因為美空等人的戰術而苦嘗敗績。
難道是打算找碴嗎？美空提高了戒心。然而——
「我想為之前的無禮行徑道歉。我很抱歉。」
語畢，米娜深深低下頭。
「看來當初輕視對手的人是我。為了表示歉意，如果有什麼我能辦到的事，我願意協助各位。以帕普爾頓的騎士之名發誓，我會盡全力辦到。」
「咦！呃、那個……」
面對未曾預料的情境，美空不知所措。
「也沒什麼需要道歉的啦，只是大家的認知有出入，就只是這樣而已。」
彼方不甚在意地說道。
「不過，你像這樣低頭會讓我覺得怪怪的耶。你不是很討厭我嗎？」
「若要問喜歡或討厭，我的確討厭現在的你。明明擁有能在前線戰鬥的力量，卻擔任教官只扮演指導者。當初身為<密斯特崗>最強空士的身影不知到哪去了。」
如此明確地批判後，米娜帶點害羞地挪開視線。
「不過聽傳聞說，你在前些日子的遭遇戰上運用一擊脫離戰術對變異種造成了嚴重打擊。雖然真偽不明，但你前往最前線一事已經傳開了。」
消息恐怕出自於指揮所的操作員或當時在最前線戰鬥的空戰魔導士科的學生們吧。
「擁有那樣強大的力量，你為何把鍛鍊自己的時間消耗在培育這些孩子身上？我不曉得詳細的原因。至少我所知的<黑之劍聖>是朝著更高目標努力的人物。老實說，你成為叛徒之前和之後的形象差異太大，讓人難以理解。不過，我有個問題希望你能回答。」
「…………………………」
「曾經身為一位空士，你難道沒有未完成的遺憾嗎？」
聽了米娜的問題，美空等人不禁屏息。
彼方成為教官的經過和原委，美空等人已經知曉。面對幾乎失去所有魔力的彼方，這是美空等人絕對說不出口的問題。
「嗯，有啊。」
聽了彼方的回答，美空等人偷偷感到緊張。
「就最近想到的事來說，我想參加空戰武道祭，然後與全世界的代表小隊打一場爭奪世界最強的戰鬥。」
彼方如此陳述時，表情甚至透露著憧憬。
他是打從心底想要參加吧。
「不過，雖然和我原本想像的形式不同，但這幾個傢伙把我帶到這最棒的舞台上了。我很感謝有機會能來到決定世界最強的舞台，同時也在做當下的自己能做到的最大努力。雖然有遺憾，但我已經接受了。這樣有回答你的問題了嗎？」
米娜凝視著彼方的雙眸，微微牽動下巴。
「……很足夠了
。不過，我還是討厭明明還擁有充分力量卻選擇當教育者的你。但是，粗暴的言論我會撤回，無禮的行徑我也願意道歉。如果有什麼需要幫忙，可以找我商量。」
「嗯。有必要的話，也許會找你幫忙E601小隊的問題吧。」
「唔嗯。雖然我不曉得詳細的原因，不過米娜學姐真是個耿直坦率的人啊。的確擁有自稱騎士的資格。」
「謝謝你，芙蕾雅。你也不愧為艾森納赫的劍士。」
在溫和平靜的氣氛中，芙蕾雅與米娜閒話家常。
直到這時，美空等人才知道米娜的家族早在空士這個名詞出現之前就已經以騎士的身分保護人們不受魔甲蟲的傷害。
也許是習武之人與騎士有共通之處吧。芙蕾雅與米娜臉上掛著爽朗的笑容，交談熱絡。
不久，蕾克蒂為眾人端來餐後的甜點。
「那個……彼方教官，這個，是我昨天做的起司塔，那個……希望能合您的口味。」
「喔。給我一個吧。」
蕾克蒂製作的點心總是美味。彼方用手拿起司塔送進口中。首先是順口的檸檬風味在口中漾開，緊接著是香濃的奶酪起司在口中融化。
「超好吃的。蕾克蒂還真有一手。」
「那、那個……謝、謝謝教官的稱讚。」
蕾克蒂欣喜又害羞地將雙手食指湊在一塊。彼方在她耳邊悄悄說了幾句話，隨後她點頭，面露幾分緊張地朝著另一張餐桌邁開步伐。
「那個……學園統括長、艾莉絲小姐。請問要不要嘗一塊？」
坐在那張餐桌旁的是將一頭紫發細心綁起的少女——克莉絲緹娜·巴克霍隆，以及隸屬於<薇貝爾>的魔甲蟲學者，身穿白色洋裝，擁有洋娃娃般美貌的金髮少女——艾莉絲·維格特。
「蕾克蒂同學，請別稱呼我學園統括長，叫我克莉絲就好了……那我就吃一個吧。」
先擱下這句話之後，克莉絲伸手拿了一塊起司塔。艾莉絲也與她相同。隨後兩人都對蕾克蒂的起司塔讚不絕口。
蕾克蒂帶著羞怯的表情回到彼方的身旁。
「怎麼樣，蕾克蒂？」
「那個……她們說『很好吃』。」
「是喔。這不是很棒嗎？」
彼方伸手把蕾克蒂的劉海搔得亂七八糟。
「啊嗚啊嗚，彼方教官，好癢喔。」
蕾克蒂看起來很舒服似的露出微笑。
悠哉的午餐時間過去之後，下午也有室內課程在等著眾人。
畢竟搭乘接駁艇的移動時間內難以實施實技訓練。
「喂，要不要到甲板上看看？從昨天開始就一直待在室內，都快悶死了。」
「唔嗯，說的也是。」
在美空的提議下，彼方一行人步出餐廳前往甲板。
看著他們的背影，艾莉絲輕啜紅茶後喃喃說道：
「哦，看來他們還在享受甜美的和平時光啊。」
「艾莉絲，你又安排了什麼嗎？」
「你說呢？不過在抵達<薇貝爾>之後，他應該會過上很嚇人的事吧。」
艾莉絲說著，嘴角浮現了喜歡惡作劇的頑童般的笑意。
* * *
接駁艇上空，高度四千。
幾乎要進入<薇貝爾>防空圈的空域中，以小型種為中心的魔甲蟲群眾於此。
無數高速鑽動的黑影之中，特別顯目的是一隻變異種以及一名年幼女孩。
令人驚訝的是，少女正乘坐在背部長有四枚翅膀的中型變異種背上。
仿佛色素完全流失般的白色頭髮。
與艾莉絲或克莉絲相仿的白皙肌膚。
工整小巧的鼻樑與同樣小巧精緻的柔軟櫻唇。
那純白無瑕的模樣仿佛白色的妖精一般。
儘管乘坐在變異種的背上，女孩並未穿著防護服，而是淡粉紅色的襯衫與藏青色的蛋糕裙，再加上黑色的過膝襪。
乘坐在變異種背上的年幼女孩——莉潔莉特·芙拉爾柴爾德臉上洋溢著笑容。
「因為那位大人有指示了，見面時的歡迎就交給你了喔。」
莉潔莉特如此說道，輕撫變異種的硬質表皮。
「襲擊的時間馬上就到了。到時候就可以盡情破壞了喔。」
仿佛安撫寵物一般，莉潔莉特溫柔地向中型變異種說著。
* * *
接駁艇的甲板。
「嗯～～好久沒出來透透氣了，好舒服啊。」
美空從通往外面的艙門現身。沐浴在陽光下，臉上浮現了神情舒暢的微笑。
搭乘接駁艇的長距離移動，加上封閉環境造成的壓力比想像中還大。
在設有欄杆的寬敞甲板上，莉子與優莉、蕾克蒂與芙蕾雅一面談笑一面漫步。
最後，彼方走出艙門，正打算伸個懶腰的時候——
「別擋路，讓開。」
聲音中透著優雅與高傲。
聽見那聲音的同時，一股力道猛推彼方的背。
彼方向前踉嗆了幾步，轉身一看，一位裝扮如同儀隊般的嬌小少女就站在身後。
附有金色飾繩等裝飾的藍袖背心加上純白的短褲。
帶著幾分自然卷的輕柔粉紅長發，緊繃成一線的櫻色唇瓣。
身材較為嬌小，即使以女生的平均身高來看同樣算是相當矮小。
儘管如此，那少女渾身散發的氣氛仍為她帶來與體格無關的存在感。
仿佛一枝獨秀的盛開薔薇般令人無從親近的尖銳氣息暗示著少女的自信與驕傲。
這傢伙是……
但是就在彼方開口之前——
「喂！你幹什麼啊……！」
美空發現自己重視的教官差點被推倒，扯開了嗓門。
緊接著擋到表情冷淡的少女面前。
「？你是誰啊？」
【插圖】
「<密斯特崗>的<深紅之矢>，美空·惠特兒……！」
「哦？原來還有別名啊。」
高傲的少女如此說著，對美空投出品評般的目光。
好、好像太衝動了……！美空在心中暗自慌張。<深紅之矢>只不過是她當場編的。
覺得被對方瞧不起就太丟臉了，所以才會隨口胡歌……
「幹嘛啦，一直盯著人看……？」
神情冷漠的少女輕吐一口氣，單手扠腰說道：
「<深紅之矢>啊。不就只是個小不點？」
「～～！你、你說什麼！」
完全被對方說中要害，美空的太陽穴青筋暴露。
美空再怎麼也不願意被身高和自己差不多的學生說是矮子。
美空反唇相譏。
「比較矮的人明明就是你吧……！」
「是嗎？我的身高比你多兩公分喔。」
語畢，面無表情的少女顯得有幾分得意。
「氣、氣死人了！你是什麼人啊！好歹報上名字吧！」
聽美空如此問道，那名少女道出自己的姓名：
「我的名字是諾艾兒·魯·薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。學園浮游都市<法魯西翁>的代表。」
那一言一語中透出的尖銳與高傲，仿佛一枝獨秀的盛開薔薇。
「諾、諾艾兒、嚕、三西斯、得阿拉……多瓦夫？」
「你說誰是小矮人啊……！」
諾艾兒厲聲反駁。
「是諾艾兒·魯·薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。<密斯特崗>的空士是不是頭腦不靈光啊？」
美空無言以對，只好悶不吭聲。
那名字長得莫名其妙，況且後半段的誤會，錯根本不在我吧！就在怒火中燒的美空打算衝上前去理論時——
「抱歉抱歉。我們隊上的傻瓜好像給你帶來麻煩了啊。」
彼方伸出左手一把按住了激動的美空。
「等、等一下……！不要在這小不點面前把我當成笨蛋好嗎……！」
「我剛才不是說過了，別叫我小不點。我的名字是——」
「諾艾兒·魯，薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。真是好久不見了。」
「哼，看來你還記得啊。」
話語一落，彼方與諾艾兒同時露出挑釁般的笑容凝視著彼此。從兩人之間的氣氛，美空也能感受到他們並非只是點頭之交。
就在下一個瞬間，彼方一語
不發地走到諾艾兒身旁，把手擱在她的頭上。
「你、你這隻手是什麼意思……！」
「……………………」
「我提醒你，你的行徑是種侮辱……！」
「哪有，我沒有侮辱你啊。只是覺得，在那之後都過了快一年，你還是老樣子人如其名像個小矮人……」
「誰是小矮人啊……！」
諾艾兒揮出犀利的上鉤拳。不過彼方不慌不忙向後退開，利落地閃躲。看來他早已經預料到對方的反應。
諾艾兒咂嘴之後，怨恨地瞪著彼方。
「我明明和你同年，不要把我當小孩子看待。」
以尖銳的語氣如此責難彼方。
和、和這傢伙同年？在一旁聽見兩人對話的美空大吃一驚。不會吧！所以說這個人也算學姐嘍……？明明身材和我差不多耶……！
美空因為那學姐嬌小的身材而驚愕不已。
另一方面，諾艾兒不開心地對彼方問道：
「我問你，為什麼身為<黑之劍聖>的你不在<密斯特崗>的代表小隊裡啊？我在接駁艇上發現你之後去問弗羅斯特爾，才知道你居然不是選手……！我一直很期待能夠和你交手啊……！」
「對喔，你來<密斯特崗>短期留學的時候，沒什麼機會能好好比試一下。」
「<黑之劍聖>居然不在空戰武道祭出賽……<密斯特崗>的代表究竟是怎麼選的？」
「我哪知道。」
「什麼叫『我哪知道』。」
諾艾兒恢復鎮靜，轉頭向美空詢問：
「那邊的紅毛小不點，你代替彼方解釋事情緣由給我聽。」
「那、那是因為……」
美空支支吾吾，因為其實她自己也正等待彼方向她說明。
就在這時，巨響聲冷不防響起，接駁艇劇烈搖晃。
受到突如其來的劇烈搖晃襲擊，甲板上的彼方等人紛紛失去平衡而摔倒。
究竟發生什麼事了？
視野突然變成一片漆黑，令彼方緊張起來。
這時，彼方的耳朵聽見了那再熟悉不過的振翅聲。
小型種的振翅聲。看來接駁艇受到魔甲蟲的突襲了。
剛才的劇烈搖晃恐怕是因為引擎或船身遭到魔甲蟲攻擊吧。
有種具彈性且柔軟的感觸緊貼在臉上。因為礙事，彼方以雙手打算挪開那物體。
「什、什麼！是誰摸我的屁股……啊、呀啊啊啊！」
視野終於恢復明亮時，首先映入眼帘的是滿臉通紅地俯視著彼方的諾艾兒。
「……………………」
彼方理解了自己剛才做了什麼，若無其事地挪開視線。同時，沒有受傷而站起身的美空則不滿地瞪著他們。
不過現在狀況緊急。彼方立刻將思考切換至戰鬥模式。
因為不知何時，熟悉的黑影——水委一級的身影已經環繞在接駁艇周圍。同時，彼方從上空雲層的缺口處以肉眼發現了散發著異樣氣氛的中型變異種。
居然會在這種腹地空域遭遇敵襲。<薇貝爾>的防空圈不是已經不遠了嗎……？
彼方心中疑問油然而生，這時學生們已經迅速集合至他身邊。美空向彼方尋求判斷：
「要、要怎麼辦……！」
「有什麼好猶豫的，該做的事就只有一件。我先上了……！」
諾艾兒斷然說道。她憑空抽出軍刀狀的魔劍，衝上前去迎擊魔甲蟲。
她恐怕已經判斷現況不容許她等待<法魯西翁>的同伴趕到。
的確是快又準的判斷，彼方頷首認同。
「諾艾兒說的沒錯。我們也上吧。」
高度三千，<薇貝爾>防空圈邊緣處。
發動突襲的魔甲蟲們仍未擊沉史奎拉級接駁艇。
「喝啊啊啊啊……！」
少女橫揮魔戰斧。
米娜將闖進視野中的水委一級斬成兩截，隨即尋找下一隻獵物。
剛才她在船艙內休息時突然遭到襲擊而連忙迎戰，因此目前仍無法掌握整體狀況。
「彼方·英司？」
米娜喃喃自語，視線指向單手持匕首接連斬斷敵人翅膀的彼方。發動了飛行魔法的彼方正與美空一同迎戰敵人。
實時迎敵的空士們並未攜帶通訊結晶，難以彼此合作。
為了降低從視線死角遭受攻擊的風險，米娜趕往彼方身旁與他會合。
「為什麼你不用魔炮劍啊？明明不是選手也要隱藏實力？」
「因為狀況還不明朗啊。我想儘量抑制魔力消耗。」
為什麼有必要連那一點魔力消耗都得壓抑？米娜雖然一瞬間感到狐疑，但她隨即將思考切換至眼前的戰鬥上。
「算了，這先不管了。告訴我狀況。」
「敵人數量大概是中隊規模。剛才正好擊退了敵人的第二波攻勢。」
「喂，更多敵人從雲層缺口下降了……！」
在彼方身旁連連射出炮擊的美空喊道。
目前接駁艇的上空處有彼方、美空、諾艾兒、米娜等四名空士在。為了消滅繞向接駁艇腹部方向的敵人，彼方已經先派出莉子等人前去迎戰。
使上空的戰力較薄弱，是為了讓接下來從接駁艇甲板出擊的戰力填補。
這時，敵軍第三波從雲層缺口下降，其中包含了中型變異種的身影，八成是指令型吧。
「那是<布羅肯變異種>……！」
迎戰中的諾艾兒似乎知道那個體的種類。
彼方問道：
「你見過？」
「是啊。簡單的攻擊沒辦法打穿喔。硬質表皮相當厚實，要從正面打穿防禦，就算用戰技也不太容易，主要的攻擊手段是衝撞。不管怎麼說，像你這樣不願意認真戰鬥是不可能打倒它的。」
「那個……這傢伙不是故意隱藏實力……」
美空原本打算說些什麼，但在她說完之前——
「真沒辦法。那就靠這裡的成員迎擊。」
彼方如此說道，自然而然地由他指揮。
「我和諾艾兒擔任<布羅肯變異種>的對手，美空和米娜留在這裡迎戰靠近接駁艇的敵人。因為沒辦法通訊，要加倍留意彼此的動向。」
「等、等一下，我也要和你一起……！」
「你不適合打前鋒。和米娜一起待在這裡當守門員……要上了，諾艾兒！」
「哼！你以為你是在跟誰說話……！」
彼方與艾諾兒縮短彼此距離，一同上前迎擊。
「哼！成為<希法利翁>的刀下亡魂吧……！」
諾艾兒首先沖入敵陣，將水委一級一一肢解。
第一隻的翅膀連接處被斬斷；第二隻頭部與軀幹的體節被削落：第三隻則是軀幹部位的胸神經節被一劍割斷。
看向周圍不停飛竄的水委一級，諾艾兒說道：
「動作笨重又不夠犀利，簡直像停在空中一樣。」
並非以出招次數壓倒敵人，也並不是以斬擊的威力瓦解防禦。諾艾兒的魔劍術是種類完全不同的流暢劍技。另一方面，彼方則是以匕首排除周圍的水委一級，這讓諾艾兒不禁怒火中燒。
「彼方·英司，你差不多也該拿出實力了吧！在這狀況下居然只用匕首……不要再暗藏實力了，快拿出魔炮劍啊……！」
雖然她如此斥責，但彼方仍舊不打算取出魔炮劍。
為什麼他不拿出全力呢？只要<黑之劍聖>認真起來，這點程度的水委一級不過只是數量稍微多一些罷了……
心中浮現疑問的同時，諾艾兒與彼方一同突破了戰線。
逼近正朝著此處下降的<布羅肯變異種>。
變異種下顎左右兩側突出的兩根巨大尖牙特別醒目，那令人聯想到恐龍的肌肉壯碩的身軀長著四枚翅膀。體表呈現不祥的紫色，粗糙且充滿凹凸起伏。
「隨隨便便的攻擊可不管用。拿出覺悟與它決戰吧……！」
語畢，諾艾兒一劍斬向變異種。剛才一劍便擊殺水委一級的刀刃也無法刺穿<布羅肯變異種>的硬質表皮。
「搞什麼，你不是也砍不穿嗎？」
「看來的確是這樣。輪到你了，彼方。不使出全力可沒辦法擊墜這傢伙。」
「……嗯，看來是這樣沒錯。」
雖然彼方如此回答，但他仍不打算使用魔炮劍。
「
笨蛋！你不攻擊的話防線會被突破啊……！」
在她指責的同時，<布羅肯變異種>已經從兩人之間穿過，朝著美空與米娜所在的後衛全速突擊……！
「看來它打算撞上來啊。」
如此喃喃自語的是在後衛位置觀察戰況的米娜。
要是遭受中型變異種的衝撞，非武裝的接駁艇肯定毫無招架之力。
換言之，只要這道防線被突破，之後就束手無策。
「那傢伙和諾艾兒學姐還不是同樣都沒攔住它……！」
「不過，他們至少幫我們攔下了水委一級。現在這時機，我們可以主動向<布羅肯變異種>展開攻勢。」
「米娜學姐，其實比起防禦戰，我比較喜歡進攻。」
「真巧，我也是……我來打頭陣。雖然不曉得會不會用上，就拜託你先完成魔力填充做預備。」
也許是因為曾經一度交手吧，米娜的說話聲中透露著對美空的信賴。
「了解了，米娜學姐。」
米娜一眼瞥向美空並點頭後，朝著<布羅肯變異種>飛行。
「賭上帕普爾頓的騎士之名，不會讓你闖過這一關。」
目標僅一隻，距離已經逼近至兵器可及之處。
米娜將魔力注入手中的巨大魔戰斧，釋放最大限度的戰技。
魔戰斧戰技——雷電衝斬（Thunder Axe）。
挾帶雷擊的巨斧劈擊命中<布羅肯變異種>的側腹。無法承受這強烈的一擊，硬質表皮被砍出缺口。
然而離致命傷還有一段距離。
不在乎自身的損傷，<布羅肯變異種>朝著接駁艇繼續衝刺。
這時，美空自丹田大吼：
「別想擊墜接駁艇……！」
背對著接駁艇，美空將魔炮劍架在腰際，瞄準目標。
魔炮劍戰技——收束魔炮。
銀白色的光之漩渦命中<布羅肯變異種>的頭部，隨即劇烈爆炸。爆炸的煙霧吞沒了目標身影。
成功了……！
完全命中。吃上這一招不可能還——
「…………！」
然而，下一個瞬間從消散的煙霧中現身的是其中一邊獠牙被粉碎的<布羅肯變異種>。
究竟是沒有擊中要害或者是以強韌的獠牙抵禦了炮擊，美空無法分辨。沖入美空眼中的事實只有一項。
那就是有一隻中型變異種已經衝到她的眼前。
糟、糟糕了……！我沒辦法躲開……
接駁艇就位在美空的背後。就算現在美空能躲開，也無法改變變異種直接撞擊接駁艇的路徑。雖然這時恰巧剛才被派遣至接駁艇腹部防守的莉子等人開始回到上方，但這距離不可能趕上。
該怎麼辦才好——思考抵達終點，美空展開了魔法障蔽，以不顧一切的覺悟試圖正面抵擋那龐然大物。
就在這時，一句話突然飛入耳中。
「在這狀況下真虧你沒逃命啊，美空。」
隨著那話語聲，彼方與諾艾兒從天而降。
「不過，狀況判斷太輕率了。居然想用魔法障蔽阻擋那大個子的突擊，<密斯特崗>的空士該不會都是笨蛋吧……！」
「什、什麼笨蛋啊……諾艾兒學姐雖然是<法魯西翁>的代表小隊，攻擊還不是同樣沒效果……！」
「冷靜點，美空。諾艾兒還沒拿出真正的實力。」
「咦！這、這是什麼意思……！」
「八成是因為我沒拿出魔炮劍，所以這傢伙也故意保留實力吧。」
「保、保留實力……？」
美空對諾艾兒瞥了一眼，諾艾兒冷靜地說道：
「錯在彼方不認真動手。況且我也沒料想到<密斯特崗>中擁有別名的空士居然打不倒這種程度的變異種……看來<深紅之矢>也沒什麼大不了的，叫你紅毛小不點就夠了。」
不好意思喔，這傢伙的別名只是她自己取的。彼方在心中如此補充道。
「沒、沒什麼大不了……？在這種狀況你還有時間講風涼話啊……！」
認為自己遭到輕視的美空如此大叫，但諾艾兒毫不理會。
看著全速沖向此處的<布羅肯變異種>，諾艾兒撩起波浪般的長髮。
「看清楚了，紅毛小不點。」
語畢，諾艾兒主動沖向已經逼近至眼前的<布羅肯變異種>，龐大的縮退魔力開始寄宿於她手中的軍刀。縮退魔力轉化為壓縮凝聚的空氣刀刃，以軍刀為中心如螺旋般旋轉。
「難道是在剛才的戰鬥中凝鍊縮退魔力嗎……？而且還沒用魔力縮退爐……！」
那異樣高度的技巧令美空瞠目結舌。
凝鍊縮退魔力需要相當纖細的魔力控制，因此在戰鬥中進行凝鍊的難度極端地高。
同時，諾艾兒以縮退魔力構築螺旋狀的空氣長槍，毫不保留地連同軍刀一起劈向<布羅肯變異種>。
「攻擊就是要像這樣……！」
魔劍戰技——螺旋龍風破（Drag Tornado）。
縮退魔力的螺旋槍命中的瞬間，狂風橫掃四周。
<布羅肯變異種>的頭部出現龜裂，隨後頭部便被螺旋槍搗碎並吹散。
掌管神經系統的器官遭到破壞，<布羅肯變異種>渾身無力地向下墜落。在變異種被擊破的同時，小型種也開始撤退。
「看到沒有？這才是真正的攻擊。」
諾艾兒仿佛一枝獨秀的高傲薔薇般得意洋洋。
比起米娜的雷電衝斬和美空的收束魔炮都更加強烈的一擊。
美空的雙唇因震驚而打顫。
「好、好厲害！這就是<法魯西翁>代表小隊的實力嗎……！」
擁有<密斯特崗>最高級破壞力的米娜的魔戰斧戰技也無法破壞的變異種，諾艾兒卻輕易地一擊擊殺。再加上剛才若無其事地與彼方一同參與混戰……顯然就空士的水平而言遠在美空之上。
這就是空戰武道祭參加者的實力嗎！不安掠過美空的腦海，她不甘心地緊緊捏住自己的裙襬。
觀察著美空的反應，彼方稍稍眯起眼。隨後他若無其事般轉身面向諾艾兒。
「哦～在戰鬥中凝鍊縮退魔力，引發指向性的大爆炸啊。就近身戰鬥而言，攻擊力確實是最高級吧。」
讚嘆般如此說完後，彼方問道：
「不過，用來出招的右手沒事嗎？雖然隔著軍刀，但回傳的反作用力應該也很強吧。」
「這點小事不需要你掛心。」
諾艾兒擺出毫不在乎的冷淡神情。
「只要對方是弱者，儘管是討厭的傢伙的學生，<法魯西翁>的空士一律伸手援助。我只是遵從我們的作風罷了……對了，順便告訴你，剛才那招還不是我的全力。要是我拿出全力，無論對方是誰都會化作灰燼。」
雖然談吐高傲，但美空不知為何感覺不到鄙視。
也許是因為諾艾兒的行動其實同樣奠基於互助的精神吧。
「美空，受人幫助時該說什麼？」
「……那個……非常謝謝你救了我，諾艾兒學姐。」
考慮到對方畢竟是前輩，美空有禮地低下頭。
或許是剛剛看了諾艾兒的戰鬥，同樣身為空士有所感觸吧。
面對態度誠懇的美空，諾艾兒愣了一會。
「真叫人渾身不對勁。我不是因為想救你才出力的，是因為<密斯特崗>的代表沒一個象樣，我沒辦法只好伸出援手。」
挑釁般拋下這句話，諾艾兒回到接駁艇內。但美空不知為何完全沒有感覺到不快，烙印在腦海中的只有諾艾兒的強悍。
<薇貝爾>防空圈內，高度四千。
「嗯～～那孩子真不中用，我還以為能多撐幾下耶。」
正朝著<薇貝爾>撤退的莉潔莉特像是鬧彆扭般鼓著臉頰。
引導中型變異種前來並觀察戰鬥過程是那位大人的指示。
雖然莉潔莉特一點也不盡興，但這次她也只能放目標一馬。
只要莉潔莉特自己拿出全力，要擊墜接駁艇當然絕非難事。然而要是真的這麼做，就會違反那位大人指定的歡迎方式。
只有這件事絕對不能觸犯。
搞不好自己的名字也會被添加在<薇貝爾>排除對象的名
單上。
親眼目睹戰鬥結束後，莉潔莉特隨即踏上回到<薇貝爾>的歸途。
當莉潔莉特的身影自空域中消失後，有個人影從空域上空的積雲中現身。
褐色眼眸的金髮美少年——里帕·恩迪凱斯。
里帕仿佛一切發展皆在預料之中般露出微笑，隨後便如同莉潔莉特一樣朝著<薇貝爾>撤退。
* * *
教皇浮游都市<薇貝爾>，諾艾西斯宮殿，議事堂。
浮游都市聯盟評議會會場。
以教皇陛下的代理人身分出席的哈爾德曼·恩迪凱斯議長站在會場中。座位圍繞著他排成u字型，座位上坐著依民意選出的<薇貝爾>的評議員，以及行政府的首長們。
在哈爾德曼背後有一張專為教皇陛下而設的玉座，不過今天依舊空著。
「接下來是從<薇貝爾>人事局與都市警察處接到的報告。」
翻閱手上的數據，哈爾德曼進行議程。
「根據報告，調查行蹤不明的克萊德·馬肯吉評議員自家後，在玄關處發現了類似血跡的痕跡。同時報告中列出了近年<薇貝爾>的失蹤者名單，發現——」
隨著哈爾德曼進入正題，<薇貝爾>評議員們的臉色明顯蒙上陰影。
「唔嗯，這幾個月失蹤者數量壓倒性地多啊。」
「這是不是集體失蹤啊？」
「馬肯吉評議員也有可能成了犧牲者之一。」
「雖然不可能，但還是得注意組織犯罪的可能性。這可是大事件，在真相水落石出之前應該取消空戰武道祭……！」
在評議員們的批判聲包圍之中，哈爾德曼說道：
「我不打算取消空戰武道祭。」
「你、你在說什麼蠢話啊！萬一空戰武道祭的參加空士們也成為了犧牲者，你打算怎麼負責……！」
「哈爾德曼·恩迪凱斯議長！你瘋了不成？」
「肯定是因為你平常就和失蹤的馬肯吉評議員不合吧……！」
「住口。身為議長的我，是以教皇陛下代理人的身分如此宣布。」
銳利目光掃視周圍的眾人，哈爾德曼厲聲說道。
「空戰武道祭絕不能取消。難道各位試圖違逆教皇陛下的旨意嗎……！」
教皇陛下即為執掌浮游都市聯合全權的總代表，地位在各浮游都市的市議會之上，同時更在浮游都市聯盟評議會的更上層。
換言之，教皇陛下即為人類的全權代理人。
「就算是教皇陛下的意向，這件事還是……」
「況且若沒有教皇陛下的親口宣告，根本就無法信任。」
「沒錯。為什麼教皇陛下仍舊不出席……！」
數名評議員如此主張。
當下事態非同小可，哈爾德曼並非無法理解他們的主張。哈爾德曼也認為如果自己不了解背後的理由，恐怕也會提出與他們相同的意見吧。
然而，那樣的意見不可行。
「請冷靜下來，各位評議員。」
就在這時，一名青年的聲音響起。出席者的視線往那人身上集中。與艾莉絲髮色相同，猶如青年創業家般的男子如此說道：
「我們聚集在此並非為了互相爭執，而是為了實現教皇陛下的旨意。」
藍水晶般閃閃發光的眼眸以及強勢地往上揚起的眉毛。
身高與彼方差不多，渾身散發著毫無破綻的氣氛，與那身黑色套裝十分相襯。
他是評議會會長——傑斯·維格特。這位青年不只是如此年輕就成功擠進評議會的窄門，甚至還登上會長職位，同時也是在對抗魔甲蟲的戰爭上奪得輝煌戰績的空士。在政治面的能力同樣不容小覷，在暗地裡化解了數項浮游都市之間的潛在性爭端。
在評議員中屬於手腕高超的一類，同時如影隨形般的負面謠言也令旁人對他心懷敬畏。
「事到如今也無法取消空戰武道祭了。空戰武道祭本身已經以其強迫性質，要求各學園浮游都市派出參加選手了。到了開賽前夕卻又突然取消，對於其他浮游都市而言，不就好像浮游都市聯盟的領袖<薇貝爾>在耍小孩子脾氣一樣嗎？」
其中一名評議員提問：
「但是，維格特會長，您打算如何解決失蹤人數日益增加的現況？」
「空戰武道祭的出賽者都是經過戰鬥訓練的空士。假設這次的集團失蹤事件是人為案件，身為空戰魔導士培訓生的他們肯定也能輕易處置吧。當然，我們<薇貝爾>也會為了解決集團失蹤事件而不惜任何努力。」
語畢，傑斯朝哈爾德曼拋出視線。
像是在說「交給我」。
「我以議長身分提問。萬一最後還是有參賽者失蹤，那該如何？」
「屆時就由我來負責吧。雖然超越了本分，請指派我擔任警備負責人。」
「很好。那麼就央請維格特會長擔任警備工作負責人。」
在這之後，評議會仍持續進行。
<薇貝爾>諾艾西斯宮殿，議長辦公室。
在會議結束後沒過多久。
辦公室的大門傳來敲門聲，里帕推門入室。
「我回來了，議長。這是這次的報告書。」
從里帕手中接過報告書，哈爾德曼輕撫他那修剪整齊的鬍鬚。
「唔嗯，對彼方，英司的歡迎似乎得到了超乎預料的成果啊。他的實力如何？」
「似乎還無法自在使用那力量。」
在接駁艇遭受襲擊時，彼方幾乎沒有使用魔力。若明白背後原因的人在旁觀察，可說是一目了然。
「不過他的戰鬥技巧、對戰鬥的預判能力水平相當不錯。只要明白那力量的使用方式，應該會成為有價值的戰力。」
「嗯，辛苦你了。我還有另一位客人希望你先打聲招呼。下一位是這張照片上的人。」
里帕的視線掃視自哈爾德曼手中接過的照片。
「您是指這位克莉絲緹娜·巴克霍隆？」
「對，這名對象預定會在今天失蹤。我想說的意思你明白吧，里帕？」
「是！我了解……！」