第九卷 第二章 遭遇未知的戰鬥
空戰武道祭第二天，早晨。
教皇浮游都市〈薇貝爾〉，諾艾西斯宮殿議事廳。
「胡說八道！不可能……！」
這是馬爾克•阿達爾貝魯特評議員得知消息後的第一反應。
一大清早被告知事態緊急的緊急通訊吵醒，他連忙趕到議事廳。在所有評議員齊聚一堂之後，右眼戴著單眼鏡、蓄著長而彎曲的鬍鬚的中老年紳士──哈爾德曼•恩迪凱斯議長向眾人告知重大事態。
現在正在舉辦空戰武道祭的第九人工空島已經失去聯絡，同時人工空島上出現了謎樣的黃昏色障蔽，現在無法進入島內。這障蔽非常可能出自魔甲蟲的力量。
最糟糕的預料同時掠過眾評議員的腦海。阿達爾貝魯特扯開嗓門吼道：
「人工空島的戒備不是萬無一失嗎！現在卻因為莫名其妙的黃昏色障蔽阻隔，無法得知內部狀況，究竟是怎麼一回事……！」
「恩迪凱斯議長，你打算怎麼負責啊……！」
「責任在強行舉辦空戰武道祭的議長身上吧。」
其他評議員們也齊聲批評哈爾德曼。
這也是理所當然的吧。空戰武道祭是哈爾德曼以實現教皇旨意為理由強行舉辦的。
雖然哈爾德曼背後似乎有教皇的支持，但是長時間未與教皇謀面的評議員之中，已經有人開始對教皇本身的生死存疑。
其中也有不少評議員認為唯一獲准晉見教皇的哈爾德曼狐假虎威，借教皇之名推行自己的政策。立場上哈爾德曼的確有此嫌疑，不過他對此也有自覺，立刻辯解：
「看來各位似乎有誤會啊。」
在評議員們的注視下，哈爾德曼昂首說道：
「首先，決定舉辦此次空戰武道祭的並不是我，而是教皇陛下。此外，警備負責人也不是我，是傑斯•維格特會長。傑斯•維格特會長自願擔任警備負責人，在上次的會議得到議會的承認，我想各位應該記憶猶新才是。因此我將在此提出對維格特會長的不信任案。」
「這是狡辯……！」
「這就是你陷害維格特會長的伎倆嗎……！」
接下來，會怎麼反擊呢？哈爾德曼忽視評議員們的批判，靜候傑斯的反應。
教皇派與會長派之間的對立。在這會議廳中明白個中秘密的只有哈爾德曼與傑斯兩人。既然身為教皇的安涅羅傑不願意讓對立浮上檯面，就只能像這樣拖延傑斯想推行的政策。
事先預料到傑斯恐怕會動手腳，讓他擔任警備負責人算是僥倖。
「有道理。就如同恩迪凱斯議長所說，現在我也許該負起責任。」
這次輪到傑斯在眾評議員的視線之下，神色自若地說道：
「然而，這樣真的算得上充分完成了警備負責人的責任嗎？假設在這狀況下出現了犧牲者，為回報其靈魂，我願意鞠躬盡瘁直到最後。」
那口吻彷佛強調這做法絕對正確。以說著「我也認為這才合理」的阿達爾貝魯特議員為首，有其他數名評議員點頭同意。
引發如此事態的真正犯人究竟有什麼臉說這種話……！強忍住想揮拳猛敲議長桌的衝動，哈爾德曼追究：
「回報其靈魂，具體來說是什麼意思？」
「就算翻遍全〈薇貝爾〉也要找出襲擊犯人，送上法庭。」
傑斯以正氣凜然的表情侃侃而談。
「請容我再度強調，現在在這裡的諸位大人應該比任何人都清楚，要將襲擊者送上行刑台，沒有比我更適合的人選。在對抗魔甲蟲的戰爭中，我已經以空士的身分留下紮實的功績。若要處理當下的狀況，我的經驗與知識肯定是不可或缺的吧。」
確實，警備負責人沒有比傑斯更好的人選。傑斯先提出前提後，話鋒一轉精準地刺向哈爾德曼的要害。
「除此之外，我目前正打算與數位大人共同構築不須教皇陛下也能決定政策的體制。只要此體制完成，評議會便能在行政上發揮遠勝過去的效率。為了推行此政策，希望各位大人給我一點時間。請各位明白後，再追究我應負的責任。」
每位評議員對於教皇的缺席或多或少都懷有不滿。鴿派的議員雖然皺起眉頭，卻也未公然批評傑斯。
唔……情勢不好啊。
「抱歉，岔題了。那麼恩迪凱斯議長，讓我們回來討論原本的議題──空戰武道祭的緊急應變吧？」
哈爾德曼板著臉緊瞪著一臉若無其事的傑斯。
空戰武道祭第二天，早晨。
第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
昨晚在這座人工空島中央區發生的異常事態尚未波及美空等人，然而她們已經漸漸察覺事態有異。
「氣流感覺不太平靜。」
「唔？學姊是指什麼意思？」
聽了優莉這句話，芙蕾雅納悶地問道。
優莉眯著眼睛仰望變得昏暗的上空。
現在早過了太陽升起的時間，但四周仍然一片昏暗。原因恐怕是不知為何出現了一道黃昏色的障蔽包圍著第九人工空島。
雖然芙蕾雅是第一次見到這障蔽，但優莉等人並非全然陌生。把準備早餐的工作交給美空與蕾克蒂，莉子、芙蕾雅與優莉三人討論今天的行動方針。
「你沒感覺嗎？有種不好的預感。偵察用無人機的動靜也明顯與昨天不同了。」
聽莉子這麼說，芙蕾雅緩緩閉上雙眼。芙蕾雅原本就是直覺型的空士，在直觀或預判危險等方面特別優秀。
消除期待戰鬥的興奮感，讓意識靜如止水，芙蕾雅感覺到異狀的徵兆。
「唔，確實……有種不好的感覺。」
雖然還不明白究竟發生了什麼事。
但是身為戰士的本能已經明白當下的狀況充滿危機。
那不是競技上敗北的危險性，而是攸關生死的危機。
「今天早上醒來之後，通訊結晶就無法使用了。一直傳出收不到訊號般的雜音，沒辦法和任何人通訊。不只我的，莉子同學的通訊結晶也相同，我想恐怕不是因為故障吧。」
芙蕾雅裝上自己的通訊結晶嘗試，同樣聽見了雜訊聲。
「唔嗯。的確只聽得見雜音。」
「嗯。我想可能有人刻意妨礙通訊吧。如果要干擾整座人工空島的電波，我覺得在上空飛行的無人機最可疑。除此之外，現在覆蓋第九人工空島的黃昏色障蔽可能是藉由〈崩力〉創造的。我們以前也有過類似的經驗，當時連蔻依學姊的炮擊也無法打破這種障蔽。」
「什、什麼……！」
聽了優莉仔細的說明，芙蕾雅不禁瞠目結舌。得知那障蔽的防禦力足以抵禦蔻依的炮擊，這也是理所當然的反應吧。
就當下的戰力來看，要打破〈崩力〉的障蔽恐怕極為困難。
優莉進一步補充說昨晚自己數次目擊照明彈升空。照明彈雖然原本是為了夜間戰鬥而設計，但在生存競賽的主要用途是告知需要夜間急診的病患位置。
依照大會官方的事先說明，首先要以通訊結晶要求救援，然後將照明彈射向正上方的天空以告知救助隊自己的正確位置。
然而，一個晚上會出現這麼多緊急病患嗎？
就在這時，狀況仍未恢復的美空對三人說道：
「大家，蕾克蒂說早餐準備好了喔。」
「哼，也好，總之就先用早餐吧。」
「說的也是。畢竟昨晚已經做了不少準備。」
「唔嗯，用餐很重要。」
隨著時間經過，美空的精神狀況確實逐漸恢復。她原本精神層面就夠強韌，而且也克服過無數的挫折。夥伴們靜靜地觀察手拿果醬麵包與熱牛奶吃得津津有味的美空。
「？你們幹嘛啊？」
「美空同學吃麵包的表情，感覺好像很幸福呢。」
「咦？是嗎？」
美空雖然顯得有些害臊，還是露出了淺淺笑靨。優莉那不著痕跡的掩護讓芙蕾雅似乎相當敬佩。
自從空戰武道祭開始以來，美空從未展露笑容。
希望美空儘快打起精神，芙蕾雅也開口說道：
「唔嗯，我也和優莉學姊有同感。美空，你吃的麵包看起來就是格外美味。不嫌棄的話，我的草莓果醬麵包也可以讓你咬一口。」
「草莓果醬……」
聽了芙蕾雅這句話，美空突然陷入消沉，長長嘆了口氣。
芙蕾雅無從得知在彼方與美空初次邂逅時，就是因為塗了草莓果醬的麵包而引發了一連串的麻煩。因此美空一聽見草莓果醬這個字眼，就不由得回想起當初與彼方的相遇。
理所當然不明白個
中原委的夥伴們迅速圍成一圈，開始竊竊私語。
「（餵、喂，芙蕾雅同學！為什麼要讓美空同學更加喪氣啊……！）」
「（唔、唔？是、是我的錯嗎……？）」
「（那、那個……雖然原因不太清楚，但芙蕾雅同學提到草莓果醬之後，美空同學看起來變得非常消沉喔。）」
「（哼，少廢話了，秀個搞笑絕活給她打氣吧。）」
「（唔、唔嗯。明白了。）」
眾人解除陣型，芙蕾雅來到美空面前。
原本這種秀一手搞笑絕活是傻瓜美空的責任，但是──
「現在也由不得我了。」
芙蕾雅下定決心，悠悠地展開魔雙劍。隨後她在裝著糧食的背包中東翻西找，找出了小香腸之後插在魔雙劍的劍峰前端。
她到底想幹嘛啊？在莉子等人納悶的視線環繞下，芙蕾雅高高舉起魔雙劍高聲說道：
「仔細看好，美空。」
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
芙蕾雅的魔雙劍綻放微弱的銀白色光芒。同時一抹魔力之炎湧現，將小香腸烤出適度的焦痕。
芙蕾雅對著雙眼圓睜的美空自豪地說道：
「給你夾在麵包裡面吃。」
然而就在下一瞬間──
「那、那個喔……芙、芙蕾雅同學，你到底把艾森納赫流的戰技當成什麼了……！」
超乎想像的輕忽舉動讓蕾克蒂面露慍色。轉頭一看，不只蕾克蒂，莉子和優莉也向她投以「這樣好嗎？」的眼神。
「但、但這是……為了讓美空打起精神啊……」
芙蕾雅支支吾吾地辯解時──
「嗯，很好吃喔。」
美空用指頭捏起了熟透的小香腸，扔進口中。
「「美、美空同學……！」」
從未料想的舉動讓蕾克蒂與優莉一同驚呼。
芙蕾雅得意地挺起胸膛，莉子則是輕聲哼笑。
「雖然看起來還沒完全恢復，但也算是有進步吧。」
美空漸漸取回了原本的精神。這一點所有隊員也都同時感受到了。
「反正要是美空繼續萎靡下去，我也能趁機奪走小隊長的位子……」
「莉子同學，最應該負責支持小隊長的人講這種話應該嗎？」
莉子也覺得肩上重擔輕了幾分，有心情能開玩笑了。雖然還不完全，但E601小隊確實漸漸取回自己應有的風格。
「那我們今天該怎麼做？」
「關於這件事，周遭的狀況不太對勁，讓我很介意。」
聽了優莉的問題，莉子提議：
「上午先兵分兩路偵察情況如何？我和優莉沿著河川溯流而上，偵察中央區情形。美空、蕾克蒂跟芙蕾雅負責另一邊的叢林。」
「呃，嗯。那就這樣……」
「啊，那個……現在分散戰力難道不會有危險嗎？」
「唔嗯，蕾克蒂，我也敢保證，不會有問題。」
「可、可是喔……」
優莉對仍不放心的蕾克蒂使了個眼神，告訴她：沒有問題，儘管放心。
「那麼，早餐結束後就展開偵察行動，結束後再在這個陣地集合。我和優莉會在中午回來，你們就在那之前先掌握這附近的狀況吧。」
聽了莉子這番話，優莉在心中頷首稱讚：真不愧是莉子同學。
空戰武道祭第二天，上午九點剛過。
第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
「莉子同學還真溫柔呢。」
「？你在說什麼？」
優莉一面注意四周狀況一面沿著河川往上游前進時，如此說道：
「你要美空同學她們去偵察的叢林因為視線不良，我們昨天特別密集設下了陷阱啊。你應該知道那地方沒有其他小隊在吧。」
「我不知道你在說什麼。」
莉子語氣冷淡地回答，優莉忍不住噗哧一笑。
「像這種不著痕跡的體貼，越來越像彼方學長了呢。該不會是受到學長的影響吧？」
「～～～～！優、優莉，你是不是忘了我們現在的處境啊……！」
「別這麼害羞嘛，莉子同學。」
莉子少見地無法擺脫優莉的捉弄。由於這是莉子第一次擔任副隊長，也許心中扛著自己也沒察覺的負擔吧。而優莉在特務小隊中也擔任副隊長，對照自己的經驗讓她或多或少能推知莉子的心境。
「對了，萬一在中央區撞見敵人該怎麼辦？」
「這個嘛，如果實力不怎麼樣就當場交戰，如果是強敵……我想應該要把美空帶來。」
「？這是為什麼？」
「第九人工空島的中央區地底下有巨大的儲水槽，只要讓美空的收束魔炮準確命中，就能利用地底下的水蒸氣爆炸把敵人一網打盡。」
「剛、剛才的溫柔跑哪去了？這麼做的話，美空同學說不定會背上擊墜人工空島的罪名耶……！」
「這你不用擔心，美空在〈密斯特崗〉已經做過類似的事了。她也知道怎麼拿捏破壞時的分寸吧。」
「我想問題應該不在這裡……」
就在這時，兩人走在生苔的濕滑地面的雙腳突然靜止。莉子與優莉互看了一眼。
「看來不好的預感成真了。」
「嗯。先躲起來吧。」
兩人迅速躲進茂密的樹叢中，展開魔裝鍊金制的武器。
原本是為了檢查〈魔導士領域〉和通訊設備的狀況才溯溪而上，但看來已經沒那個必要了。察覺殺氣而隱藏身影的兩人凝視著不遠處，擁有灰色表皮的人形怪物正沿著河川往下游前進。
「那是……〈阿斯莫德〉！為、為什麼會出現在這裡……！」
「沒想到居然會在這裡撞見啊……」
如果通訊結晶還能使用，那還有辦法提醒美空等人提高戒備──但很不幸，現在依然無法聯絡。再加上〈魔導士領域〉已經被置換為黃昏色的障蔽，這個場地已經從競技場變成殺戮戰場了。
若與〈阿斯莫德〉戰鬥並敗北……後果不堪設想。
「可別主動出手啊，優莉。那傢伙不會只有一隻，肯定是群體行動。」
「我明白。看來狀況比我們預料的更糟啊。」
恐怕昨晚已經有許多代表小隊遭到〈阿斯莫德〉夜間突襲了吧。在通訊結晶無法生效的環境下，在不熟悉的地面戰鬥，陷入恐慌的代表小隊們恐怕沒辦法有效反擊。
看來應該已經有不少犧牲者了──莉子想著。這對舉辦空戰武道祭的官方而言，肯定也是預料之外的事態。
曾與〈阿斯莫德〉交手，而且也了解〈薇貝爾〉中疑雲密布的莉子等人另當別論，一無所知的其他代表小隊不可能與那怪物對等戰鬥。
不出所料，其他〈阿斯莫德〉現身並沿著河川往下游移動。同一時間，兩人發現有個人影沿著河岸貼地飛行，正被那群〈阿斯莫德〉追殺。那是一名有著桃色自然卷頭髮的少女。
「那是……〈法魯西翁〉的……！」
遭到〈阿斯莫德〉埋伏，諾艾兒停止飛行與敵人對峙，看起來似乎正在迷惘該直接交戰或逃進叢林。現在追擊諾艾兒的〈阿斯莫德〉一共有五隻。若殲滅時耗費太多時間，很可能會有其他〈阿斯莫德〉趕來支援。
「莉子同學，雖然現在還在空戰武道祭期間……」
「真沒辦法。對凡人伸出援手也是女神的職責。」
兩人之間的默契已經不需要多說些什麼。由於優莉手中的魔槍〈托里修拉〉能有效對抗擁有高速再生能力的〈阿斯莫德〉，所以由她率先突擊。莉子則趴在叢林中擺出臥射姿勢，將瞄準鏡中的准心對準灰色怪物的頭部，毫不留情地扣下扳機……！
莉子等人與〈阿斯莫德〉展開戰鬥不久前。
第九人工空島外緣區，營地附近的叢林。
「芙蕾雅同學，我這邊沒有異狀。那個……你那邊還好嗎？」
「唔嗯。我這邊也沒異狀。」
與芙蕾雅交換情報的同時，蕾克蒂注意不讓美空脫離自己的視線範圍。
由於美空提議分頭偵察效率比較好，因此三人分開行動。雖然蕾克蒂考慮到可能會有萬一而提議三人一同行動，但芙蕾雅支持美空的意見。
啊嗚啊嗚！這、這樣真的不會出事嗎……？蕾克蒂不安的眼神緊追著美空的身影。萬一運氣不好撞見敵人，現在的美空同學一定會……就在這時，一隻手拍在蕾克蒂的肩頭。
「蕾克蒂，你鎮定點。」
芙蕾雅與美空保持著隨時可以衝上前去支援的距離，說道：
「這地方是人工空島的外緣區，好戰的傢伙們八成會往中央區移動尋找對手吧。」
「話是這麼說，但是……我就是覺得心裡靜不下來。而且不知何時，天空也被黃昏色的障蔽蓋住了。這個狀況，實在不太好……」
「唔嗯。現在莉子她們就是去調查這件事。你昨天傍晚一直跟著美空，所以不曉得吧，在這片叢林的另一側，莉子和優莉學姊已經設下了簡易的警報裝置，所以偵察時只要不走得太遠，十之八九不會發生遭遇戰。」
「原、原來是這樣啊……！」
聽了芙蕾雅的說明，蕾克蒂感到安心多了。
蕾克蒂明白莉子指派的偵察任務已顧慮到美空的心理狀態，但蕾克蒂不知道這地方的安全其實有保障。
「看來美空也已經確認完沒有異狀，開始回頭了。那我們就直接會合回到營地，讓美空休息吧。」
聽了芙蕾雅這番話，蕾克蒂也覺得應當如此。美空現在正靠自力逐漸恢復，只要有更多時間讓她面對自己，便能重新振作。但在同一時間，還是有種難以言喻的感受在蕾克蒂腦海中揮之不去。
有點類似忘記在考卷上寫下名字，照理來說應該要注意到的重大錯誤。
「嗯，這附近的搜索差不多結束了呢。」
確定周遭沒有異狀之後，美空回到兩人身旁。
芙蕾雅彷佛等候時機已久，立刻開口說道：
「我想也是。那麼，美空，既然莉子交代的偵察工作完成了，接下來就……」
回到營地吧──但是芙蕾雅這句話還來不及說出口，蕾克蒂剛才的疏忽便化為現實。沒想到美空居然說：
「那我們去偵察其他地方吧。現在離中午還有一段時間。」
咦咦──！我、我們現在是為了美空同學刻意避免戰鬥啊……！蕾克蒂困惑地睜圓了雙眼，看向芙蕾雅。
「唔，美空，太努力也不是件好事喔。你現在狀況不怎麼好，應該要適度休息吧？」
「不會。我沒問題。」
美空如此說完，露出了與平常精神飽滿的笑容截然不同，透露著虛弱的笑容。
「昨天沒能大展身手的份，今天一定要補回來才行……」
那若有似無的微笑正代表了美空尚未復原。雖然美空似乎也正為了不給夥伴們帶來麻煩而強顏歡笑，卻完全沒注意到夥伴們的用心。隊員們雖然刻意想減輕美空的負擔，但她完全沒察覺。
當蕾克蒂看著美空朝叢林深處前進的背影，一旁的芙蕾雅對她說：
「蕾克蒂，我……不對，包含莉子和優莉學姊，我們可能都有個天大的誤會。」
「這、這個嘛……可能真的是這樣。」
兩人沒有說出口，只在心中吶喊：
「「……（美、美空同學，你這個人真的傻得遠超過我們的想像耶……！）」」
看著對眾人的體恤渾然不覺的美空，傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅在心中嘆息。
「你們怎麼了啊？莉子和優莉學姊都在努力啊，我們快走吧。」
「問題不在那邊啊……」
看來不把話說明白，傻呼呼的美空不會理解。芙蕾雅這麼想著，就要把話挑明了說的時候，傳來了喀啦喀啦的聲響。像是石頭在空罐中滾動的聲音。
「對面傳來聲音了。好像有敵人來了。大家，戴上通訊結晶。」
美空將通訊結晶戴在耳邊，這才察覺異狀。
「奇怪？這個壞掉了嗎？」
只聽見雜訊般的聲音，無線通訊功能失效了。
「唔嗯。優莉學姊說過好像受到干擾了。」
芙蕾雅說完，突然感到疑問。
「我說美空，雖然我想應該不至於，但你該不會還沒發現覆蓋這座人工空島的已經不是〈魔導士領域〉……」
芙蕾雅話還沒說完，突然間巨響聲傳來，搖晃地面的衝擊傳到蕾克蒂等人的腳邊。
「芙蕾雅同學，狀況好像……」
「唔嗯。不太尋常。若是索敵或偵察等秘密行動，應該不會發出這麼響亮的聲音。這應該是戰鬥中……」
芙蕾雅說到一半，立刻依狀況做出判斷。
「美空，現在我們撤退。既然不知道敵方人數，繼續停留在此處太危險了。」
「芙蕾雅，你在說什麼啊？」
美空疑惑地問道。
「我們是來偵察的，當然要確認對方的人數啊。」
糟、糟糕了！雖然美空同學說的話很合理，但她完全還沒搞清楚狀況……！看向運氣差到簡直致命的美空，蕾克蒂心焦如焚。
「那、那個喔……美、美空同學！雖然你說的沒錯，但、但是事情不是那樣的……！」
「就、就是這樣！雖然美空你講的沒錯……但該怎麼說……那個，總之就是不對啊！」
「你們兩個在講什麼莫名其妙的話？好了，我們該去偵察了。」
芙蕾雅再度抗議，但美空完全不予理會。
「少說些有的沒的了。該走了，芙蕾雅。該不會艾森納赫門下的劍士聽到敵人動靜就嚇破膽了吧？」
「艾森納赫流門下劍士在戰場上毫無畏懼！……等等，問題不在這裡……！」
美空忽視芙蕾雅的抗議，朝著戰鬥聲的方向邁步奔跑。芙蕾雅盯著看不清周遭狀況，同時也聽不進旁人建言的美空背影，對蕾克蒂提議：
「沒辦法了。蕾克蒂，總之硬把美空拖回去吧。」
「呃……好像也只能這樣了。」
一臉傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅一同追在美空身後，兩人就要撲上去時──美空突然躲進了樹叢暗處。
「大家快躲起來，前面有人。」
聽見美空這句話，兩人儘管不情願也只好先找地方躲藏。
蕾克蒂一面注意別暴露自己的身影，一面悄悄地探頭窺探。
這在這時，擁有灰色硬皮的人型怪物現身了。
「咦！那是……」
「為、為什麼〈阿斯莫德〉會出現在這裡……？」
「看來在我們渾然不覺的時候，發生了某些事啊。」
美空與蕾克蒂的雙眼訝異地圓睜，芙蕾雅則是表情凝重地注視著敵人。
映入美空等人視野的〈阿斯莫德〉一共兩隻。簡直像是為了埋伏而來到這裡，視線直指著某一處。不久，手持巨大魔戰斧的人物彷佛被獵犬追趕的野兔，現身了。
「你們看，是米娜學姊……！」
緊追著在叢林中奔跑逃竄的米娜，又出現了另外兩隻〈阿斯莫德〉。無論誰都能在瞬間理解這絕對是異常狀況。
「嗚……！」
與埋伏在此的兩隻怪物對峙，米娜停下腳步。
因為受到前後夾擊，似乎正煩惱該如何應對。
該、該怎麼辦……？個性較優柔寡斷的蕾克蒂一時之間亂了方寸。就在這時，義無反顧的說話聲響起。
「雖然搞不清楚狀況，總之先助陣吧！蕾克蒂、芙蕾雅，前鋒拜託你們了……！」
美空向兩人投以毫無迷惘的急迫眼神。
或許美空是因為撞見攸關性命的緊急狀況而條件反射般做出決定。自責的陰霾仍包圍著她的心靈，距離真正復原還有好一段距離。儘管如此，那一如美空往常風格的指示，讓蕾克蒂感覺自己得到了遠勝一切的力量，就好像原本以為已經死去的戰友在緊要關頭現身馳援那樣的安心感。
「我、我明白了……！」
雖然就美空的狀況來說不該交手，但狀況緊急。
況且，也許為了保護他人而戰鬥能讓美空取回平常的意志力。
蕾克蒂看向芙蕾雅，芙蕾雅堅定地點頭回應。
「芙蕾雅•艾森納赫，拔刀相助……！」
「蕾克蒂•艾森納赫，參戰。」
兩名前鋒展開魔雙劍的同時拔腿奔馳，跑在美空前方。
恰巧，美空等人開始戰鬥時，莉子與優莉也在同一時間開始戰鬥。
第九人工空島，河岸邊。
唔！今天真是走霉運……！
逃亡時撞見灰色怪物的埋兵，諾艾兒不愉快地瞪著對手。
昨天傍晚敗給〈薇貝爾〉代表小隊之後，狀況一路惡化。最大的原因就是從昨天的深夜起，第九人工空島開始有灰色的怪物四處徘徊。這些敵人不知從何而來，再生能力卻是不容小覷。而且現在通訊結晶無法使用，〈魔導士領域〉消失無蹤，取而代之的是無法突破的黃昏色障蔽。
若依據〈法魯西翁〉的戰鬥準則（Doctrine），如此狀況下的第一選項是撤退，第二選項是防禦並等待救援。
然而現況不可能撤退，也無法與外界聯絡取得救援。
既然如此……除了戰鬥別無選擇。諾艾兒緊握魔劍劍柄，揮舞軍刀狀魔劍，沖向阻擋在眼前的灰色怪物，首先以魔力斬擊切斷那硬皮覆蓋的粗壯手臂。啪！被斬斷的一條手臂向一旁彈飛。然而，灰色怪物若無其事般讓另一條手臂轉變為刀刃狀的刀臂，砍向諾艾兒。
「嘖……！」
諾艾兒發動飛行魔法，敏捷地閃避攻擊的同時，發揮她那嬌小身軀的靈敏度繞向敵方的背後。在灰色怪物轉身之前，閃光般的一劍斬斷了怪物的粗頸，長著尖角的頭隨著鮮血一同墜地。
這樣應該夠了吧……！諾艾兒確信自己已擊殺敵人。
然而灰色怪物依舊挺立，筋肉纖維立刻從頸部與手臂的切斷處伸出，開始構築剛才失去的身體部位。隨後灰色硬皮開始覆蓋再生完成的組織，而且居然同時高舉起完好無缺的刀臂砍向諾艾兒。
「有夠纏人……！」
諾艾兒連忙閃躲謎樣的不死怪物的斬擊。然而，她躲避後正好跳進另一隻埋伏怪物的攻擊範圍內。灰色怪物立刻舉起刀臂全力劈向諾艾兒。
糟了……！諾艾兒打算展開障蔽的瞬間，一發魔力彈貫穿了正攻向諾艾兒的灰色怪物的頭部。
咦……！諾艾兒訝異地轉頭看向射擊來源的方向。下一瞬間，叢林另一頭斷斷續續地射出魔力彈的同時，手持〈托里修拉〉的優莉現身了。
「優莉•弗羅斯特爾……！」
「請別動喔……！」
優莉啟動魔力超振動裝置，毫不留情地割裂灰色怪物的身軀。疾速突刺、槍柄掃擊、衝鋒突刺、連環突刺──歷經鍛鍊的魔槍術揮灑閃光般的刺擊，消滅了兩隻灰色怪物。
「諾艾兒學姊，有受傷嗎……？」
「我沒問題，但不太清楚狀況……」
諾艾兒注意到倒地的怪物身軀逐漸復原為人類的模樣。
「這種敵人叫作〈阿斯莫德〉，是用人類當材料，在體內埋藏黑晶當作力量源頭。破壞黑晶或是給予不可能再生的傷害就能打倒。」
優莉認得這敵人……！由於事出突然，諾艾兒一時之間無法理解狀況。不過……
「看來剛才追逐諾艾兒學姊的三隻要攻過來了。當場收拾吧。請助我一臂之力。」
諾艾兒點頭，重新握緊魔劍迎擊〈阿斯莫德〉。手持〈托里修拉〉的優莉，再加上叢林中不知何處射來的精準支援射擊，從後頭追上來的〈阿斯莫德〉轉瞬間就遭到殲滅。
戰鬥結束後，一名美若維納斯像的少女從樹林後方現身。那是曾在接駁艇上見過的E601小隊的隊員。
「畢竟現在狀況混亂，要不要和我們聯手？」
「……我和你們終究是對手。」
聽了這句話，優莉一瞬間露出不知如何是好的表情。但諾艾兒的話還沒說完。
「雖然我很想這麼說，但是既然讓你們救了一命，這份人情我一定會還。那邊那位魔槍士也一樣，感謝你們。」
諾艾兒讓魔劍消失，對美貌有如維納斯像的少女說道：
「我之前短期留學時認識了優莉，和你是初次見面吧。我是學園浮游都市〈法魯西翁〉的諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。」
「諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫啊。」
聽見莉子一字不差地復誦自己的名字，諾艾兒在心中暗暗稱讚她的頭腦。至少和某個紅毛小不點不同，這女生應該很可靠。在諾艾兒這麼想的當下──有如活維納斯像的少女撩起一頭烏黑秀髮，如此自我介紹：
「哼，我的名字是莉子•弗拉梅爾，是女神轉世。」
女、女神……！莉子對著傻眼的諾艾兒，神氣地接著說：
「可別迷上身為女神的我。」
「誰會啊……！」
「莉、莉子同學！發言請看場合，你看諾艾兒學姊都傻眼了……！」
優莉連忙打圓場勸阻莉子，但諾艾兒幾乎沒聽進去。她打從心底懷疑：這女生腦袋還好吧？在這之後，優莉鄭重地為莉子的失禮行為致歉，諾艾兒決定與兩人一同前往E601小隊的營地。
第九人工空島外緣區，營地附近的森林。
「喝啊──……！」
揮舞著巨大魔戰斧的米娜雙眼直視著眼前四頭灰色怪物。挨了一斧而失去一條手臂的灰色怪物向後退，米娜自然為了給予最後一擊而衝上前。
然而下一瞬間，預料之外的狀況發生了。其他怪物居然上前攔阻，掩護受傷的怪物。
居、居然懂得掩護同伴……！目睹未曾預料到的光景，米娜感到不知所措。敵人的智能似乎比想像中高出許多。
此時，兩頭灰色怪物從米娜背後撲向她。米娜立刻扭腰全力揮斧，將其中一隻攔腰砍成兩截，挾著剩餘的力道沖向下一隻怪物。然而，魔戰斧砍進另一隻的右臂時停了下來，敵人強忍痛楚，直接以化為刀臂的左臂砍向米娜。
不、不畏懼死亡……！
灰色怪物的戰法令米娜不禁戰慄。這是之前米娜只把對方當成野獸般的怪物，輕視對方智能的代價。
唔……！米娜連忙展開魔法障蔽。形狀模仿板甲又維持高機動性的防護服展開了牢固的魔法障蔽，抵擋刀臂的攻擊。這障蔽無法輕易突破。
然而，就在米娜停下腳步的瞬間，其他以她為目標的灰色怪物趁機沖了上來。
就算魔法障蔽再怎麼牢固，受到圍攻也支撐不了多久。米娜陷入絕境的瞬間，銀白色的炮擊炸飛了障蔽外側的灰色怪物。
「蕾克蒂、芙蕾雅！解決米娜學姊旁邊的〈阿斯莫德〉……！」
那清晰堅定的聲音傳來的同時，熟悉的人影衝進戰場。
「芙、芙蕾雅同學！用戰技決勝負吧……！」
「唔嗯。敵人身軀強韌，戰技務必瞄準要害……！」
蕾克蒂與芙蕾雅壓低姿勢，有如貼地飛行的燕子般急速接近。
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
施展附加炎熱的神速突刺。戰技破壞力較高的芙蕾雅擊破怪物，蕾克蒂刺穿另一隻怪物的軀幹。軀幹開了個大洞但仍活著，這時緊追在後的美空在極近距離下開炮。名為〈阿斯莫德〉的怪物被炸得不留痕跡，轉瞬間就被擊倒兩隻。
那流暢的高效率戰鬥讓米娜感到驚愕。甚至連她出手相助的空檔都沒有，毫無空隙的聯手攻擊。
恐怕是理解了戰況不利，剩餘的一隻〈阿斯莫德〉開始撤退。
糟了！我方的情報會被帶回敵方本營……！就在米娜連忙要追擊的瞬間，美空已經展開行動。
「美空同學……！」
「請交給我吧，米娜學姊……！」
美空有如一發子彈，以幾乎直線的貼地飛行直追〈阿斯莫德〉。察覺美空逼近的〈阿斯莫德〉轉身立刻揮出刀臂。
那速度會躲不過……！發現美空加速過度，米娜在心中暗叫不好。
變速式加速──幻想加速。
〈阿斯莫德〉斬斷的是美空的幻影。真正的美空巧妙地控制速度緩急，以流暢的弧線滑入了〈阿斯莫德〉的背後。
「嘗嘗這招吧……！」
美空將魔炮劍刺進〈阿斯莫德〉背部的同時開炮。挨了零距離炮擊的〈阿斯莫德〉一瞬間膨脹後迸裂，炸開。下半身化作碎片消失，上半身則被炸飛到樹叢的另一頭。
應對狀況的反應速度令米娜驚嘆。
這、這真的是過去人稱F級小隊的E601小隊嗎……？米娜在〈密斯特崗〉的校內選拔賽敗北時，E601小隊徹底準備了針對戰術。然而這次呢？無法預先準備任何戰術，在突發狀況下，E601小隊同樣迅速地適應情況。那靈活的狀況判斷力甚至足以令熟練的小隊也為之汗顏。
還真有一手啊，彼方•英司。
現在不在這裡的男性名字掠過米娜的腦海。
如果訓練課程單單只為了在排行戰上得勝，不可能有這種表現。他可能時時都以實戰當作目標，讓學生們從平日就培養自己思考的能力吧。
「沒事嗎，米娜學姊？」
「呃，嗯，我沒事。謝謝你，美空同學。」
米娜走向剛解決〈阿斯莫德〉的美空，向她道謝。然而下一瞬間，米娜看見新出現的〈阿斯莫德〉自樹叢中衝出。恐怕是剛才那群怪物的同伴吧。
「在背後！美空……！」
察覺危機的芙蕾雅叫道，但美空甚至連回頭的時間都沒有。在〈阿斯莫德〉的刀臂就要觸及毫無防備的美空的剎那，米娜出手了。
讓自己的身體硬是擠向美空與〈阿斯莫德〉之間，以防護服的護手擋下了刀臂。當然米娜沒忘記展開魔法障蔽，但在展開的過程中就被刀臂破壞了。
「嗚……！」
強忍左臂傳來的痛楚，米娜揮出魔戰斧。
「不過，力道不夠啊……！」
米娜如此說道，斧擊沖向〈阿斯莫德〉。以右臂與腰部使出的那一斧，將〈阿斯莫德〉的軀幹連同硬皮一同擊潰。腰椎化為碎片的〈阿斯莫德〉當場跪地，第二發斧擊隨即將它的頭連同黑晶一同粉碎。
「米、米娜學姊……！」
「沒事的，彈開了。」
米娜對著連忙關心的美空露出沉穩的微笑。
雖然護手碎裂了，但在戰鬥上沒有問題。米娜像是要對美空展現證據，若無其事地動著其實仍有幾分酸麻的左手，告訴美空自己真的沒事。
「我、我又犯下同樣的……」
「怎麼了嗎，美空同學？」
剛才現身救援時的氣勢轉瞬間消失，美空情緒消沉地喃喃說道，也不回應米娜的問題，像是深陷強迫症似的臉色蒼白。雖然美空的反應叫米娜很介意，但現在應該先掌握狀況。米娜很快就切換思路。
「話說只看見你們三個人，優莉同學和莉子同學呢？」
「那個……她們現在前往中央區偵察了。」
「糟糕了。如果是這樣，那兩人可能也撞見了灰色怪物……」
聽了蕾克蒂的回答，米娜表情轉為凝重。因為從一大清早就在島上逃竄，米娜很清楚敵方的配置。這群灰色怪物是以第九人工空島的中央區為大本營。
就在這時，芙蕾雅突然說了句米娜沒想過的話。
「關於這一點，我想不需擔憂。莉子和優莉學姊都很明白進退應變。既然出現了〈阿斯莫德〉，就有可能與〈崩力〉持有者戰鬥。她們應該正往營地移動才對。」
「芙、芙蕾雅同學……！」
蕾克蒂表情僵硬地連忙想勸阻，但米娜已經察覺了。
「你們在作戰時也稱呼這種灰色怪物為〈阿斯莫德〉對吧？還有你說的〈崩力〉持有者又是指什麼……？」
米娜進一步逼問，蕾克蒂與芙蕾雅為之辭窮。
〈阿斯莫德〉另當別論。雖然真實情形不明，反正肯定是變異種。
但是米娜沒有輕忽到聽漏〈崩力〉持有者這字眼。
這些女孩們──E601小隊正在和什麼戰鬥……？
感覺到黑暗在自己不知情的背後蠢動，米娜的眼神轉為銳利。
「美空同學，可以把你們所知的情報告訴我嗎？」
她對著一語不發的美空如此說道：
「當然了，在能讓我得知的程度範圍內也無所謂。若得知情報可能遭受危險，我會為自己負責。」
米娜以堅定的口吻問道，美空淺淺地點頭。
……於是，米娜與美空等人同行回到營地。但是眾人犯了個非常大的失誤，那就是剛剛以為美空已經炸飛的〈阿斯莫德〉其實仍然活著。
只剩下上半身的〈阿斯莫德〉的固體咒核──黑晶仍完好無缺。美空的精神狀況不良，甚至讓她疏忽了要確認確實已經擊殺。
逃過一劫的〈阿斯莫德〉的上半身開始長出無數的肌肉纖維。沒讓逐漸遠去的美空等人察覺，灰色怪物慢慢重新構築自己的下半身。
＊ ＊ ＊
空戰武道祭第二天，十一點左右。
第九人工空島叢林地區，〈黃雷〉的營地。
「請問要怎麼做呢？」
「待在這裡靜觀其變。」
身穿沒有鈕扣的麻製衣物，留著黑色長髮、嘴唇緊抿的少年──喬辛克斷然說道。他的視線凝視著在叢林中徘徊的〈阿斯莫德〉身影。
喬躲藏在樹叢後方，對部下們下令。
「我們的目的只有一個，就是突破生存競賽，擊破〈薇貝爾〉代表隊。如此一來才能協助教皇陛下。」
就像〈薇貝爾〉代表隊身負傑斯的密令，〈黃雷〉代表隊聽命於教皇。
「在這狀況下，如果我們主動攻擊〈阿斯莫德〉，〈薇貝爾〉代表隊就會察覺我們屬於教皇陛下那一方。屆時我們就無法發揮特地隱藏身分參加空戰武道祭的利處。我們現在貫徹〈黃雷〉代表的身分，在真正的時候到來之前，不能暴露我們是持有力量的集團。」
對部下說明的同時，喬想著──
從昨天深夜到今天早上，應該已經有許多代表小隊受到〈阿斯莫德〉的襲擊。空戰武道祭第一天就在叢林中激戰的學生們，肯定從未設想過會遭到夜襲。
在身心俱疲欠缺集中力的狀況下遭到突襲，肯定會有不少犧牲者吧，但是在樹林中找不到半具屍體。
敵人把遺體帶走了嗎？但又是為了什麼？……不，思考這件事也沒意義。
喬嚴格命令部下：
「現階段徹底避免與敵方接觸，靜觀狀況演變。不要隨便想打倒〈阿斯莫德〉，那些傢伙是以集團戰鬥為前提，一受到攻擊就會群聚。不過，察覺我方存在的個體絕對要消滅。」
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島中央區，中央控制樓附近。
『嗯，很順利喔！完全沒問題……！』
將大型通訊器擺在草地上，莉潔莉特正向優米耶爾報告作戰過程。因為干擾電波已經遍布全島，只有這類通訊器的頻道能使用。
由於傑斯正在緊急會議中無法聯絡上，因此由優米耶爾代為聽取報告。
『了解了。一切順利就好。徹底粉碎妨礙我方大義的人類。』
最後留下這句話，優米耶爾傳來的通訊結束了。
面對〈阿斯莫德〉的夜襲，幾乎所有代表小隊都無法應對。大部分都在通訊結晶無法使用的環境下陷入集體恐慌，最後遭到殲滅。甚至有些代表小隊誤以為〈阿斯莫德〉的介入也是空戰武道祭競賽的一部分。
能儘快抵抗的隊伍大多是第一天有隊員被其他代表小隊擊敗，夜間時時提高警覺準備應付其他小隊突襲。然而，在人數缺少的情況下無法對抗成群結隊的〈阿斯莫德〉，同樣可說是束手無策。
就結果來說，莉潔莉特只付出些微損傷便順利執行任務，但同時也有出乎預料之處。
「不過，去那邊的孩子們都沒回來耶。」
莉潔莉特微微歪著頭，喃喃自語。
「嗯？所以說，在那個方向的人能夠應付這個狀況？」
一般來說〈阿斯莫德〉以三隻組成小隊，現在又額外加上索敵用的兩隻，一共五隻。這樣的小隊有兩組下落不明。莉潔莉特不認為有空士能單身抵抗這個數量，恐怕是組織性的抵抗吧。
不過就單純的代表小隊等級，還是無法處理這個狀況。
莉潔莉特唯一想到的就是一度殲滅〈阿斯莫德〉的美空的小隊。
恰巧就在這時，一隻〈阿斯莫德〉從樹叢中衝出。
莉潔莉特立刻就判斷那個體是目前下落不明的隊伍的成員。
對所有〈阿斯莫德〉施加精神操縱的她能分辨灰色怪物之間些許的個體差異。
「啊！回來了耶……！」
平安歸來的〈阿斯莫德〉在莉潔莉特面前單膝跪地，深深垂下頭。
「嗯嗯！平安回來很棒喔……！」
莉潔莉特溫柔地撫著忠實寵物的頭。隨後，〈阿斯莫德〉開始以低吼般的語言報告。
「哼哼，原來是這樣啊。滿厲害的嘛，美空。」
清楚讀取〈阿斯莫德〉的語言和思考，莉潔莉特如此自言自語。一聽見報告中提到紅髮少女，莉潔莉特馬上就猜測那是美空。再加上同時有持魔雙劍的兩名少女一同現身，肯定不會錯。
雖然使魔戰斧的傢伙身分不明，但這一點也不重要。
我絕對要讓美空後悔……！莉潔莉特的〈阿斯莫德〉曾經遭美空等人殲滅，現在她一心只想著要報仇雪恨。
「地點我大概知道了。你可以幫我先去偵察嗎？我會召集夥伴從後面趕上的。」
收到莉潔莉特的命令，回來報告的〈阿斯莫德〉再度消失在叢林之中。同一時間，從中央控制樓走出的〈阿斯莫德〉向莉潔莉特報告。
「嗯，我知道了。那我接下來就在裡面增加新的寵物吧……你就留在這裡，告訴所有回來向我報告的〈阿斯莫德〉，等一下我要去跟認識的人打個招呼，現在的任務暫時中止。叫大家先留在這裡待命。」
莉潔莉特露出滿臉笑容，看向美空等人可能潛伏的方向。
「等我喔，美空。我會特別直接去拜訪你喔。」
拋下這句話，少女走向中央控制樓。
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島外緣區，E601小隊的營地。
「我們到了。就是這裡。」
帶頭的優莉如此說完後，諾艾兒放眼環顧四周。
「地方挑得還不錯嘛。這地形不容易被圍攻，逃亡時也方便。」
優莉也同意諾艾兒的評價。
原本挑選這個位置就是看中這裡的防禦性。
因為此處很靠近黃昏色障蔽，需要警戒的範圍比較窄。而且隔著叢林的不遠處有條河，遇上萬一時能當作撤退路線。河面上和叢林不同，沒有障礙物，適合以飛行魔法發揮速度。
「哼，這地方可是身為女神的我選的，怎麼可能有缺點。」
諾艾兒瞄了洋洋得意的莉子一眼，板起了臉走向帳篷。那表情與其說是對莉子感到不愉快，更像是難以捉摸這號人物而困惑。
諾艾兒學姊，這經驗我也有過，你的心情我明白啊──優莉在心中暗自同情。
「看來美空也平安無事啊。」
「看起來好像沒事。」
在帳篷前，芙蕾雅手拿菜刀，美空在削皮，蕾克蒂正把鍋子擺到火上。看著氣氛平穩地烹煮午餐的美空等人，莉子與優莉頓時鬆了口氣。看來〈阿斯莫德〉的魔掌似乎還未伸至外緣區。
美空發現優莉等人靠近，抬起了臉。
就在這時，不應存在於此的人影從帳篷中現身。
「米、米娜學姊！為什麼你會在這裡……？」
優莉驚聲喊道。映入她眼帘的是脫下防護服與內衣，以近乎半裸的模樣走出帳篷的米娜。掛在脖子上的毛巾遮擋胸部，下半身只穿著內褲。
大概是在附近的河川洗過澡了吧。平常被騎士甲冑型的防護服壓扁的豐滿乳房現在有如兩記正拳闖進優莉的視野中。從同性的眼光來看也不禁令人稱羨的挺拔雙峰。
「原因嘛，因為我受到〈阿斯莫德〉襲擊的時候，被美空同學她們救了一命……」
「救、救了一命？被〈阿斯莫德〉襲擊的時候……？」
聽聞衝擊性的事實，優莉為之震驚。
精神上仍不安定的美空成功度過了〈阿斯莫德〉戰的確是個喜訊，但一想到當時可能發生的危險就讓優莉捏把冷汗。總之沒事真是太好了，優莉如此安撫自己。
另一方面，莉子與諾艾兒的視線集中在米娜那對傲人的巨乳。
「？怎麼了嗎？」
「………………」
莉子默默地看著米娜的胸脯，伸出指尖輕戳。陷入乳房的指尖傳來很有彈性的觸感，確定為天然產物。「唔……！」莉子似乎感到十分不甘心。原本就對自己的嬌小身材懷有情結的諾艾兒則是與成熟女性凹凸有致的輪廓扯不上關係，打從一開始就無法相比。
「乳牛女。」
因為對身體的自卑感，諾艾兒低聲咒罵。
就在這時，在一旁靜觀的美空等人紛紛參與對話。
「請問，優莉學姊，為什麼諾艾兒學姊會在這裡啊？」
「那個……該不會諾艾兒學姊也遇到了那個……？」
「莉子，該不會你們那邊也和〈阿斯莫德〉……」
E601小隊隊員彼此交換情報。這時優莉一直注意著美空的反應，看起來似乎漸漸回復了平常的狀況。也許是因為突然遭遇生命危險，強迫腦袋切換了思考模式吧。
在這段時間，米娜迅速地更衣，穿上了防護服的內襯。就在她換好衣服的時候，發現了諾艾兒正瞪向她。
「怎麼了嗎，〈法魯西翁〉的諾艾兒同學？」
「你就是那時趁火打劫的〈密斯特崗〉小隊吧？」
諾艾兒不愉快地板著臉瞪著對方，如此說道。
「跑來介入人家的戰場趁火打劫，卻反被〈薇貝爾〉代表小隊殲滅。和這種人一起，未來還真令人不安。」
這話真叫人不愉快啊。米娜這麼想著，於是回答：
「哎呀，諾艾兒同學用的字眼有點怪呢。外表加上言行，簡直像只迷你虎在吠一樣。以後我就稱你為迷你虎吧？」
雖然心中憤慨翻騰，但米娜還是儘可能裝出了高雅的柔和微笑。
「在我們介入的時候，〈法魯西翁〉代表隊已經幾乎全滅了啊。請問你說的『人家的戰場』是什麼意思呢？該不會你要我察覺到已經被強制轉移的淘汰者們的存在嗎？不好意思，我是魔法師，不是心電感應者啊。」
「～～～～！擺明就想奪取漁翁之利趁火打劫，講話不要這麼囂張！如果我的夥伴還在，你們這種〈密斯特崗〉的候補小隊三分鐘就全滅了……！」
「嗯？候補小隊不是A177小隊，而是E601小隊喔。而且你愉快的夥伴們也已經落敗了，現在應該正待在〈薇貝爾〉吧！」
「胸大無腦的傢伙也敢大言不慚，你還不是一樣，重要的夥伴全沒了。」
啪嘰啪嘰啪嘰！諾艾兒與米娜之間迸射看不見的火花。
「那、那個……」
兩、兩位請冷靜下來……！慌張的蕾克蒂正要如此出聲勸阻時，兩人的爭執剎那間告終。平息兩人爭執的是出自美空口中的沉鬱話語。
「……重要的夥伴沒了。」
沉重的氣氛突然籠罩了E601小隊的營地。米娜與諾艾兒也感受到無比沉鬱的氣息，怒氣迅速消散。
不知道美空的情緒為何突然陷入低潮，米娜與諾艾兒面露疑惑。這時，芙蕾雅毫不留情地指責：
「喂！米娜學姊和諾艾兒學姊！怎麼可以這樣對待美空呢……！」
「乳牛女就算了，連我也有錯？」
「呃……確定是我們的問題嗎？」
聽見米娜這麼問，芙蕾雅一臉認真地點頭。「重要的夥伴沒了」這句話讓美空聯想到彼方生死未卜的現況，不屬於E601小隊的兩人自然無從得知。
「要是欺負美空，根據E601小隊的內規，必須表演自己的拿手搞笑絕活。請兩位學姊使出渾身解數……（嗚唔唔！）」
「不好意思，剛才的請當作沒聽到。」
優莉首先摀住了芙蕾雅的嘴。也許芙蕾雅也受到美空的狀況不良影響吧。優莉開始思索接下來該怎麼做的時候，莉子開口了。
「美空，接下來要怎麼做？」
優莉想著：莉子的目的恐怕是要衡量美空的恢復狀況吧。雖然美空身負小隊長職責，必須統整眾人意志，引導隊伍前進，然而──
「呃，這個嘛……」
說不出半句話。
恐怕還需要一點時間吧。就在優莉打算提出建言的時候，突然聽見了咕嚕嚕的聲音。美空轉頭看向害臊地按著肚子的蕾克蒂，提案道：
「呃……那就先吃午餐吧？」
感覺這支小隊不是我認識的那支E601小隊啊。
米娜手拿塑膠制湯碗，看著坐在草地上的美空。
在米娜與諾艾兒說出問題發言後，美空就一副心不在焉的模樣，只顧著默默將濃湯送入口中。坐在美空身旁的蕾克蒂不時用眼角餘光觀察她，但她渾然不覺。在美空附近品嘗濃湯的諾艾兒似乎同樣覺得美空不太對勁，視線不時飄向她。
「我說優莉同學，美空同學是怎麼了？」
「那個……發生了一些不好的事。」
米娜對讓美空消沉至此的原因很在意。就在這時，諾艾兒高聲說道：
「個人的問題現在先擺一邊，總之先說明現況吧。」
「諾艾兒說的沒錯。」
莉子同意諾艾兒的意見，開口說道：
「米娜，諾艾兒，我現在會把擁有的部分情報告訴你們。但是你們要答應我，無論聽到什麼都不能傳出去，事情過後就當作沒這回事。」
雖然這個少女總是以女神自居，但現在不像是開玩笑的氣氛。
米娜明白接下來她要公開的情報肯定相當重大，毅然說道：
「我出身騎士家系，賭上帕普爾頓的騎士之名及貴族的義務（Noblesse Oblige），發誓守口如瓶。」
「那個……請問貴族的義務是指什麼呢？」
「雖然我還無法詳細說明，就類似擁有力量之人所應負的責任與義務。」
「連米娜學姊也無法說明，真是深奧啊。」
米娜淺淺點頭回應芙蕾雅。
莉子問道：
「諾艾兒呢？」
「我家代代都是專職都市
間貿易的商家，我明白情報的重要性。當然我也願意賭上薩斯西家的名譽。」
聽了兩人的發言後，莉子默默地看向芙蕾雅與蕾克蒂。
「那個……我認為可以相信她們兩人。」
「唔嗯。對兩位學姊而言，賭上家族的名譽就相當於賭上性命。」
出身魔雙劍術名門的兩人似乎能理解米娜與諾艾兒的決心。
優莉似乎也同意兩人的意見，輕喚莉子。
「莉子同學。」
「好吧。那我也賭上女神之名，向你們揭露事實。」
在夥伴們的催促下，莉子向兩人說明了數項情報。
現在襲擊這座第九人工空島的變異種〈阿斯莫德〉的特性；這些怪物背後很可能有身懷咒力的人類存在；持有咒力的人類同時也能使喚〈崩力〉；與〈崩力〉持有者的戰鬥異常艱難，基本上不可能憑正面比拚力量取勝。
身為曾經見過彼方戰鬥的E601小隊的一員，莉子詳細地說明了與〈崩力〉持有者為敵的危險性。灌注〈崩力〉使出的戰技，每一擊都帶有必殺級的威力。由於那力量之強大，只要完全駕馭便幾乎沒有空隙能突破。說穿了，現在的狀況可說是絕望。
「──就這樣。過去的常識沒辦法用在這次的敵人身上。」
「怎麼可能！擁有咒力的人類已經令人難以置信，居然連〈崩力〉都存在，而且還有人能完全駕馭……！」
聽了莉子的說明，米娜驚呼。一旁的諾艾兒也喃喃說著：「沒辦法輕易相信啊。」
「但這是事實，同時我們必須突破眼前的狀況。如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧。」
諾艾兒板起臉投以充滿狐疑的眼神。
「你為什麼對〈崩力〉持有者這麼了解啊？如果曾經交手而且存活，應該累積了更多與戰鬥有關的經驗吧？」
「了解〈崩力〉持有者的詳細經過……這我不能說。但是，與使用〈崩力〉的敵人交手的經驗，曾有過兩次。第一次的敵人並未接受任何戰鬥訓練，無法真正運用力量，被力量吞噬轉變成類似〈阿斯莫德〉的怪物模樣。當時優莉以魔槍擊敗了敵人，但這個敵人頂多只比〈阿斯莫德〉棘手一點罷了，不用特別在意。問題在於第二次。第二次的對手是個年紀比我小的孩童，能指揮魔甲蟲。當時……蒙受了沉痛的損害。」
諾艾兒直盯著試著矇混帶過重點的莉子。無法得知詳細經過應該讓她相當不滿吧。
另一方面，米娜思索著莉子等人確實掌握情報的可能性。
在〈密斯特崗〉，的確有E601小隊屢次經歷激烈實戰的傳聞。就米娜所知的範圍，最讓人起疑的就是在與B227小隊的模擬戰之後，與謎樣敵人交戰的傳聞。這次戰鬥的詳情雖然被指定為機密，但有許多〈密斯特崗〉的居民當時曾經目睹包圍競技場的黃昏色障蔽。恐怕當時的障蔽和現在包圍第九人工空島的障蔽本質上相同吧，雖然這裡的規模大得難以相提並論。
除此之外，既然E601小隊知道〈崩力〉的存在，那麼她們的教官彼方•英司也很可能知道。不，該說是肯定知情吧。
彷佛忘了什麼的感受在腦海中盤旋，米娜思索著。
與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗，實質上只有一次。這代表莉子等人當時與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗並不順利。
至此為止的說明還能接受，但是接下來的部分讓米娜覺得有問題。那就是莉子口中那句「如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧」。
光看字面上的意義，她只是提議我方準備與之匹敵的同等戰力才能打倒對手。但是，莉子的口吻聽起來彷佛她真的曾與〈崩力〉持有者並肩作戰。
彼方•英司沒有前來送行；E601小隊與〈崩力〉使用者交戰時蒙受了犧牲；現在深受後悔折磨的美空；再加上剛才莉子的發言──所有的情報在米娜腦海中拼湊成一幅景象的瞬間，彷佛有一道電流貫穿她的腦。
該、該不會！難道真的是那樣……？
雖然令人難以置信，但能解釋一切。
為什麼E601小隊必須隱藏得知〈崩力〉持有者的詳細經歷；為什麼彼方•英司不在排行戰出賽，而且避免參加自己的小隊活動，這一切都有了解答……！
「就到此為止吧，諾艾兒同學。不管再怎麼瞪，莉子同學都不會回答的。」
「你在說什麼啊！莉子同學說要提供敵人的情報，所以……」
諾艾兒說到一半，停了下來。可能是因為她從米娜的表情與渾身散發的氣氛察覺到米娜強烈的決心吧。
發現某個真相的米娜現在十分氣憤。那憤怒並非指向別人，而是自己的愚昧、自己的不中用、自己過去犯下的重大過錯。
「就算得知了E601小隊取得情報的詳細經歷，我們目前置身的狀況也不會改變。更重要的是要開始思考接下來的方針。」
按捺著自胸口不斷湧現的衝動，米娜將議題推進至下一階段。看見強忍憤怒的米娜，也許讓諾艾兒回想起自己現在該做的事。她不再追究，開始思索日後的行動方針。
「既然無法期待外界的救援，就只能從內部解決問題。首先要避免與〈崩力〉持有者交戰，同時殲滅〈阿斯莫德〉，最後所有人攜手打倒〈崩力〉持有者。恐怕只有這條路吧。」
「莉子同學說的就前提來看沒問題，但是光靠這裡的成員，老實說不太放心。既然不清楚敵方戰力，我方也得儘可能召集戰力。如果允許的話，最好能和其他空戰武道祭的參加者一同聯手。」
「優莉同學說的沒錯。如果是這樣，〈薇貝爾〉的代表小隊如何？我和諾艾兒同學都和〈薇貝爾〉代表小隊交手過，他們的實力並非浪得虛名，強得甚至讓我不想再交手一次。我想憑他們的實力，一定能抵禦〈阿斯莫德〉的突襲吧。」
「乳牛女說的對。雖然我看那群傢伙不順眼，但實力無可挑剔。若要突破當下的狀況，他們應該能派上用場。」
「那個……我覺得〈薇貝爾〉的代表小隊不能信任。〈薇貝爾〉放任敵人入侵第九人工空島，讓我覺得很可疑。」
「唔嗯。我的想法也相同。雖然不能詳細告訴米娜學姊和諾艾兒學姊，但這次最好把與〈薇貝爾〉有關的組織全部視作可疑人物。若非如此，說不定會誤中陷阱。」
「哼，蕾克蒂和芙蕾雅說的沒錯。既然不知道誰是敵是友，就不該去和可疑人物有所牽扯。如果那群傢伙就是〈薇貝爾〉的黑暗面，營造這可能有許多人死亡的狀況對他們或許有某些好處。」
「米娜學姊、諾艾兒學姊，不好意思……」
聽見優莉致歉，米娜無奈地笑著說：
「故意把危險引入島內可能讓〈薇貝爾〉代表小隊獲得利益？居然必須思考這種可能性，你們面對的陰謀還真夠黑暗啊。」
米娜說著，回想起逃亡時的情景。
「不過其他算得上戰力的小隊……我早上一直在逃跑所以明白，恐怕幾乎所有小隊都被〈阿斯莫德〉擊敗了。實力最頂尖的小隊應該還能倖存，但除了〈薇貝爾〉代表小隊之外就屬〈黃雷〉了吧。不過我一次也沒遇見他們……」
況且在〈阿斯莫德〉掌控的戰場中與熟人相遇，這件事本身就已經是天大的幸運了。
米娜認為進一步增強戰力恐怕十分困難，看向了美空。雖然美空一直默不作聲，但她必須以小隊長的身分做出決定。
就這麼帶著夥伴投身死戰，或是向其他隊伍尋求救援。
就在這時，決斷的說話聲響起。
「那也無所謂。就靠這裡的六個人上吧。」
如此斷然說道的並非美空，而是諾艾兒。
「有這個人數，就能組成兩支最小單位的小隊。兩支三人一組的小隊，已經足以在叢林中以游擊戰對抗〈阿斯莫德〉。只要持續擾亂敵人的作戰，現在處於優勢的敵人也會自亂陣腳。如此一來，〈崩力〉持有者說不定也會露出破綻。同一時間，我們也要減少可能正在上空發出干擾電波的無人機，讓敵方更覺得焦躁。兩支小隊的名單分別是：A小隊──我、乳牛女和優莉；B小隊──自稱女神、蕾克蒂和芙蕾雅。由B小隊來支援攻擊力見長的A小隊，就用這樣的基本戰術上吧。」
就在臨時聯合部隊的方針就要大致底定的同時，美空開口了。
「那、那個……沒算到我啊……！」
雖然因諾艾兒拋來的疑惑眼神而畏縮，美空還是努力主張：
「我對魔力量和體力都有自信，我完完全全還可以戰鬥……！」
「這次紅毛小不點看家。」
諾艾兒將嚴苛的事實攤開在美空面前。
「這次不是競技，是實戰。其中一個人的失誤，都會讓整支隊伍陷入險境。撇除精神不穩定的人，是為了提升作戰成功率的必然選擇。沒有紅毛小不點也能組成兩支小隊，戰術的選擇不會受限。」
聽了諾艾兒這番話，美空無法反駁而沉默。
關於美空參加戰鬥，莉子等人恐怕也抱持反對態度吧。對於不讓美空參加戰鬥這個基本方針，眾人似乎沒有異議。除去精神不安定的隊員，確實是合理的選擇。雖然米娜也這麼認為，但同時更懷疑這選擇是否正確。
米娜的靈魂在心中深處吶喊著。既然她是E601小隊的隊長，既然她是自黑之劍聖彼方•英司手中傳承不屈鬥志的學生，無論發生什麼事，最後肯定都會跨越難關。尤其是在關鍵時，最能發揮超乎尋常的力量。米娜聽從自己心裡的聲音發言：
「我想，就把美空也帶去吧？」
「啥？你在說什麼──」
「火力總是不嫌少吧？有什麼問題，我會負責照顧的。萬一出了事，把我連同美空一起割捨掉也無所謂。」
莉子等人訝異地看向米娜。不過米娜不打算撤回自己的提議。
「美空同學，沒問題吧？」
米娜對美空如此說道，美空倏地回過神來，拉高音量說：
「我、我沒問題！請讓我和大家一起戰鬥……！」
雖然美空狀況不穩定，但鬥志並未消失。可能情緒比較容易有起伏，但就由我來想辦法指引她吧。米娜對自己發誓。
就在這時，米娜發現諾艾兒不高興地眯著眼直盯著自己。
「告訴我一件事就好。為什麼要執著於那個女生？」
或許是因為無法理解米娜的用意，諾艾兒同學不明白也是理所當然的啊。其實連米娜自己都對自己的發言有些吃驚。儘管如此──
「很簡單。因為我和美空同樣是〈密斯特崗〉的空士。」
「就只是同鄉情誼？因為這種理由就特地──」
「身為〈法魯西翁〉空士的你不會明白的。但是，現在的E601小隊沒有美空無法真正發揮戰力，這一點我敢說。」
自彼方手中接過的不屈鬥志的種子，肯定已經栽種在美空等人的心底。若非如此，在剛才的遭遇戰中，美空不可能救得了米娜。
正因如此──米娜想著，讓美空同學心中不屈鬥志的種子真正發芽，就是我的職責。
在教官彼方•英司不在的現況下，這就是米娜能對他與E601小隊報恩的方式。米娜同時也確信只要一切順利，打破眼前狀況的機率就會大幅攀升。
米娜堅定地想著。諾艾兒不知有何感想，突然將視線從米娜身上挪開。
「算了，就這樣吧。等待日落後展開游擊戰。若要活用少人數的優勢，日落之後的效率比較好。晚上八成沒空睡覺，趁現在先休息吧。對了，我們兩個從昨天晚上就開始到處逃命，已經累了，我們就先休息。站崗拜託你們了。」
拋下這句話，諾艾兒走向帳篷內。
哦？雖然口氣差了點，感覺不好親近，但諾艾兒同學其實滿體貼的呢。
「就和諾艾兒同學說的一樣，我也得先休息了。」
米娜另眼看待那比想像中更懂得變通的同伴後，也鑽進了帳篷。也許是因為緊張舒緩，疲勞一口氣湧現，將米娜拖入夢鄉。
……在米娜等人在帳篷中休息的同時，莉潔莉特派出的〈阿斯莫德〉在叢林裡前進，不久發現了在追蹤米娜時，同伴踩中的類似警報裝置的陷阱。〈阿斯莫德〉緩緩地繞過那個位置，壓低氣息繼續進行調查。〈阿斯莫德〉避開了美空等人的警戒，最後將E601小隊的營地納入視野之中。
＊ ＊ ＊
空戰武道祭第二天，過了下午三點。
教皇浮游都市〈薇貝爾〉的諾艾西斯宮殿，評議會會長辦公室。
找不到任何有效的處理方法，從今天早上一直持續到剛才的緊急對策會議來到了休息時間。這時回到辦公室的傑斯正用設置在桌邊的大型通訊器與外界聯絡。
『──以上就是空戰武道祭目前的經過。報告完畢。』
收到優米耶爾傳來的聯絡，傑斯滿意地說道：
『原來如此，看來一切順利啊。又聯絡上莉潔莉特時幫我轉告她，因為緊急會議沒辦法直接聯絡，不好意思。』
『遵命，傑斯大人。想請問調查教皇陛下據點的任務如何了？』
『還在等候艾莉絲的報告。那孩子差不多也到緊要關頭了，如果能拎著教皇的項上人頭來見我是再好不過，但是……』
傑斯語氣平穩地如此說完，門外傳來短暫的碰撞聲。看來隔牆有耳啊。「我之後會再聯絡你。」傑斯說完就要站起身，但在起身之前，敲門聲先傳來了。
「進來吧。」
「傑斯大人，我帶阿達爾貝魯特評議員來見您。」
步入室內的是一名長發顏色有如湛藍水晶，身穿白色外套與及膝長筒靴的少女──琪爾斯蒂•帕米利翁。她的右手提著小巧的籃子，左臂則抱著表情驚懼的阿達爾貝魯特評議員。
從嬌弱的外表或許無法想像，琪爾斯蒂的臂力能輕易制服成年男性。雖然被那臂彎圈住的阿達爾貝魯特似乎有話想說，但因為琪爾斯蒂用左手摀住他的嘴，讓他無法出聲。
「應該沒讓其他人看見吧？」
「這是當然的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答。
傑斯使了個眼神，琪爾斯蒂便鬆開手。將阿達爾貝魯特的雙手扣在身後，讓他能夠開口說話。傑斯神色平和地說道：
「真是稀客，這不是阿達爾貝魯特評議員嗎？本日大駕光臨，有何貴幹？」
「維格特會長，你剛才說的都是事實嗎？」
置身絕望的狀況，阿達爾貝魯特評議員並未驚恐，反而批評傑斯。
「哦，請問剛才說的是指哪件事？」
「少裝傻了！你剛才居然敢說要教皇陛下的項上人頭！」
「還真叫人傷腦筋啊。阿達爾貝魯特評議員，那是你誤會了。」
「怎麼可能是誤會……！」
面對嘴角掛著淺笑的傑斯，阿達爾貝魯特心有不甘地咬緊牙根。
「現在回想起來，你的言行有太多不自然之處。今天早上的緊急會議也是，你的反應簡直像是事先設想了妨礙可能發生一樣……況且你在緊急會議上提到的不經過教皇陛下也能決定政策的制度又是什麼？我去問了其他評議員，所有人都回答沒聽說過這回事。」
「這個嘛，不久後就會知道了。」
傑斯對著憤怒得雙眼充血的阿達爾貝魯特，若無其事地說道：
「阿達爾貝魯特評議員，如果你願意協助我們，我可以考慮為你準備一個位子。」
「我拒絕。我的忠誠只獻給教皇陛下。」
「那就沒辦法了。你的死就讓我用來增加眾人對恩迪凱斯議長的不信任感吧。剛才站在肯定我的立場的議員突然失蹤與猝死，這在政局上會是很重要的王牌。」
「愚蠢的傢伙，本評議員怎麼……」
話才說到一半，阿達爾貝魯特的脖子發出啪嘎聲響，旋轉了一百八十度。這齣自原本應該扣著他雙手的琪爾斯蒂飛快的扭頸。
拋下斷氣的阿達爾貝魯特，琪爾斯蒂在傑斯面前單膝跪地。
「我很抱歉，傑斯大人。但是污辱傑斯大人絕不是這世界的人類能償還的罪行。」
「抬起臉吧，琪爾斯蒂。」
傑斯對著仰望著他的琪爾斯蒂，以一如往常的和緩語氣說道：
「原本就預定要處理掉了，謝謝你為我省了些時間。」
「感謝杰斯大人的寬容。」
看著臉頰倏地泛起紅暈的琪爾斯蒂，傑斯揚起嘴角露出微笑。
「對了，琪爾斯蒂。你原本來這裡找我有什麼事？」
「是的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂站起身，從右手提著的籃子中取出了灌注滿滿愛意製作的司康，露出了與剛才一腳踩死螞蟻般殺害阿達爾貝魯特的兇手判若兩人的羞赧笑容，親手遞給傑斯。
「傑斯大人，我想該是稍事休息的時間了，我帶了些點心來。」
教皇浮游都市〈薇貝爾〉，諾艾西斯宮殿議事廳。
「胡說八道！不可能……！」
這是馬爾克•阿達爾貝魯特評議員得知消息後的第一反應。
一大清早被告知事態緊急的緊急通訊吵醒，他連忙趕到議事廳。在所有評議員齊聚一堂之後，右眼戴著單眼鏡、蓄著長而彎曲的鬍鬚的中老年紳士──哈爾德曼•恩迪凱斯議長向眾人告知重大事態。
現在正在舉辦空戰武道祭的第九人工空島已經失去聯絡，同時人工空島上出現了謎樣的黃昏色障蔽，現在無法進入島內。這障蔽非常可能出自魔甲蟲的力量。
最糟糕的預料同時掠過眾評議員的腦海。阿達爾貝魯特扯開嗓門吼道：
「人工空島的戒備不是萬無一失嗎！現在卻因為莫名其妙的黃昏色障蔽阻隔，無法得知內部狀況，究竟是怎麼一回事……！」
「恩迪凱斯議長，你打算怎麼負責啊……！」
「責任在強行舉辦空戰武道祭的議長身上吧。」
其他評議員們也齊聲批評哈爾德曼。
這也是理所當然的吧。空戰武道祭是哈爾德曼以實現教皇旨意為理由強行舉辦的。
雖然哈爾德曼背後似乎有教皇的支持，但是長時間未與教皇謀面的評議員之中，已經有人開始對教皇本身的生死存疑。
其中也有不少評議員認為唯一獲准晉見教皇的哈爾德曼狐假虎威，借教皇之名推行自己的政策。立場上哈爾德曼的確有此嫌疑，不過他對此也有自覺，立刻辯解：
「看來各位似乎有誤會啊。」
在評議員們的注視下，哈爾德曼昂首說道：
「首先，決定舉辦此次空戰武道祭的並不是我，而是教皇陛下。此外，警備負責人也不是我，是傑斯•維格特會長。傑斯•維格特會長自願擔任警備負責人，在上次的會議得到議會的承認，我想各位應該記憶猶新才是。因此我將在此提出對維格特會長的不信任案。」
「這是狡辯……！」
「這就是你陷害維格特會長的伎倆嗎……！」
接下來，會怎麼反擊呢？哈爾德曼忽視評議員們的批判，靜候傑斯的反應。
教皇派與會長派之間的對立。在這會議廳中明白個中秘密的只有哈爾德曼與傑斯兩人。既然身為教皇的安涅羅傑不願意讓對立浮上檯面，就只能像這樣拖延傑斯想推行的政策。
事先預料到傑斯恐怕會動手腳，讓他擔任警備負責人算是僥倖。
「有道理。就如同恩迪凱斯議長所說，現在我也許該負起責任。」
這次輪到傑斯在眾評議員的視線之下，神色自若地說道：
「然而，這樣真的算得上充分完成了警備負責人的責任嗎？假設在這狀況下出現了犧牲者，為回報其靈魂，我願意鞠躬盡瘁直到最後。」
那口吻彷佛強調這做法絕對正確。以說著「我也認為這才合理」的阿達爾貝魯特議員為首，有其他數名評議員點頭同意。
引發如此事態的真正犯人究竟有什麼臉說這種話……！強忍住想揮拳猛敲議長桌的衝動，哈爾德曼追究：
「回報其靈魂，具體來說是什麼意思？」
「就算翻遍全〈薇貝爾〉也要找出襲擊犯人，送上法庭。」
傑斯以正氣凜然的表情侃侃而談。
「請容我再度強調，現在在這裡的諸位大人應該比任何人都清楚，要將襲擊者送上行刑台，沒有比我更適合的人選。在對抗魔甲蟲的戰爭中，我已經以空士的身分留下紮實的功績。若要處理當下的狀況，我的經驗與知識肯定是不可或缺的吧。」
確實，警備負責人沒有比傑斯更好的人選。傑斯先提出前提後，話鋒一轉精準地刺向哈爾德曼的要害。
「除此之外，我目前正打算與數位大人共同構築不須教皇陛下也能決定政策的體制。只要此體制完成，評議會便能在行政上發揮遠勝過去的效率。為了推行此政策，希望各位大人給我一點時間。請各位明白後，再追究我應負的責任。」
每位評議員對於教皇的缺席或多或少都懷有不滿。鴿派的議員雖然皺起眉頭，卻也未公然批評傑斯。
唔……情勢不好啊。
「抱歉，岔題了。那麼恩迪凱斯議長，讓我們回來討論原本的議題──空戰武道祭的緊急應變吧？」
哈爾德曼板著臉緊瞪著一臉若無其事的傑斯。
空戰武道祭第二天，早晨。
第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
昨晚在這座人工空島中央區發生的異常事態尚未波及美空等人，然而她們已經漸漸察覺事態有異。
「氣流感覺不太平靜。」
「唔？學姊是指什麼意思？」
聽了優莉這句話，芙蕾雅納悶地問道。
優莉眯著眼睛仰望變得昏暗的上空。
現在早過了太陽升起的時間，但四周仍然一片昏暗。原因恐怕是不知為何出現了一道黃昏色的障蔽包圍著第九人工空島。
雖然芙蕾雅是第一次見到這障蔽，但優莉等人並非全然陌生。把準備早餐的工作交給美空與蕾克蒂，莉子、芙蕾雅與優莉三人討論今天的行動方針。
「你沒感覺嗎？有種不好的預感。偵察用無人機的動靜也明顯與昨天不同了。」
聽莉子這麼說，芙蕾雅緩緩閉上雙眼。芙蕾雅原本就是直覺型的空士，在直觀或預判危險等方面特別優秀。
消除期待戰鬥的興奮感，讓意識靜如止水，芙蕾雅感覺到異狀的徵兆。
「唔，確實……有種不好的感覺。」
雖然還不明白究竟發生了什麼事。
但是身為戰士的本能已經明白當下的狀況充滿危機。
那不是競技上敗北的危險性，而是攸關生死的危機。
「今天早上醒來之後，通訊結晶就無法使用了。一直傳出收不到訊號般的雜音，沒辦法和任何人通訊。不只我的，莉子同學的通訊結晶也相同，我想恐怕不是因為故障吧。」
芙蕾雅裝上自己的通訊結晶嘗試，同樣聽見了雜訊聲。
「唔嗯。的確只聽得見雜音。」
「嗯。我想可能有人刻意妨礙通訊吧。如果要干擾整座人工空島的電波，我覺得在上空飛行的無人機最可疑。除此之外，現在覆蓋第九人工空島的黃昏色障蔽可能是藉由〈崩力〉創造的。我們以前也有過類似的經驗，當時連蔻依學姊的炮擊也無法打破這種障蔽。」
「什、什麼……！」
聽了優莉仔細的說明，芙蕾雅不禁瞠目結舌。得知那障蔽的防禦力足以抵禦蔻依的炮擊，這也是理所當然的反應吧。
就當下的戰力來看，要打破〈崩力〉的障蔽恐怕極為困難。
優莉進一步補充說昨晚自己數次目擊照明彈升空。照明彈雖然原本是為了夜間戰鬥而設計，但在生存競賽的主要用途是告知需要夜間急診的病患位置。
依照大會官方的事先說明，首先要以通訊結晶要求救援，然後將照明彈射向正上方的天空以告知救助隊自己的正確位置。
然而，一個晚上會出現這麼多緊急病患嗎？
就在這時，狀況仍未恢復的美空對三人說道：
「大家，蕾克蒂說早餐準備好了喔。」
「哼，也好，總之就先用早餐吧。」
「說的也是。畢竟昨晚已經做了不少準備。」
「唔嗯，用餐很重要。」
隨著時間經過，美空的精神狀況確實逐漸恢復。她原本精神層面就夠強韌，而且也克服過無數的挫折。夥伴們靜靜地觀察手拿果醬麵包與熱牛奶吃得津津有味的美空。
「？你們幹嘛啊？」
「美空同學吃麵包的表情，感覺好像很幸福呢。」
「咦？是嗎？」
美空雖然顯得有些害臊，還是露出了淺淺笑靨。優莉那不著痕跡的掩護讓芙蕾雅似乎相當敬佩。
自從空戰武道祭開始以來，美空從未展露笑容。
希望美空儘快打起精神，芙蕾雅也開口說道：
「唔嗯，我也和優莉學姊有同感。美空，你吃的麵包看起來就是格外美味。不嫌棄的話，我的草莓果醬麵包也可以讓你咬一口。」
「草莓果醬……」
聽了芙蕾雅這句話，美空突然陷入消沉，長長嘆了口氣。
芙蕾雅無從得知在彼方與美空初次邂逅時，就是因為塗了草莓果醬的麵包而引發了一連串的麻煩。因此美空一聽見草莓果醬這個字眼，就不由得回想起當初與彼方的相遇。
理所當然不明白個
中原委的夥伴們迅速圍成一圈，開始竊竊私語。
「（餵、喂，芙蕾雅同學！為什麼要讓美空同學更加喪氣啊……！）」
「（唔、唔？是、是我的錯嗎……？）」
「（那、那個……雖然原因不太清楚，但芙蕾雅同學提到草莓果醬之後，美空同學看起來變得非常消沉喔。）」
「（哼，少廢話了，秀個搞笑絕活給她打氣吧。）」
「（唔、唔嗯。明白了。）」
眾人解除陣型，芙蕾雅來到美空面前。
原本這種秀一手搞笑絕活是傻瓜美空的責任，但是──
「現在也由不得我了。」
芙蕾雅下定決心，悠悠地展開魔雙劍。隨後她在裝著糧食的背包中東翻西找，找出了小香腸之後插在魔雙劍的劍峰前端。
她到底想幹嘛啊？在莉子等人納悶的視線環繞下，芙蕾雅高高舉起魔雙劍高聲說道：
「仔細看好，美空。」
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
芙蕾雅的魔雙劍綻放微弱的銀白色光芒。同時一抹魔力之炎湧現，將小香腸烤出適度的焦痕。
芙蕾雅對著雙眼圓睜的美空自豪地說道：
「給你夾在麵包裡面吃。」
然而就在下一瞬間──
「那、那個喔……芙、芙蕾雅同學，你到底把艾森納赫流的戰技當成什麼了……！」
超乎想像的輕忽舉動讓蕾克蒂面露慍色。轉頭一看，不只蕾克蒂，莉子和優莉也向她投以「這樣好嗎？」的眼神。
「但、但這是……為了讓美空打起精神啊……」
芙蕾雅支支吾吾地辯解時──
「嗯，很好吃喔。」
美空用指頭捏起了熟透的小香腸，扔進口中。
「「美、美空同學……！」」
從未料想的舉動讓蕾克蒂與優莉一同驚呼。
芙蕾雅得意地挺起胸膛，莉子則是輕聲哼笑。
「雖然看起來還沒完全恢復，但也算是有進步吧。」
美空漸漸取回了原本的精神。這一點所有隊員也都同時感受到了。
「反正要是美空繼續萎靡下去，我也能趁機奪走小隊長的位子……」
「莉子同學，最應該負責支持小隊長的人講這種話應該嗎？」
莉子也覺得肩上重擔輕了幾分，有心情能開玩笑了。雖然還不完全，但E601小隊確實漸漸取回自己應有的風格。
「那我們今天該怎麼做？」
「關於這件事，周遭的狀況不太對勁，讓我很介意。」
聽了優莉的問題，莉子提議：
「上午先兵分兩路偵察情況如何？我和優莉沿著河川溯流而上，偵察中央區情形。美空、蕾克蒂跟芙蕾雅負責另一邊的叢林。」
「呃，嗯。那就這樣……」
「啊，那個……現在分散戰力難道不會有危險嗎？」
「唔嗯，蕾克蒂，我也敢保證，不會有問題。」
「可、可是喔……」
優莉對仍不放心的蕾克蒂使了個眼神，告訴她：沒有問題，儘管放心。
「那麼，早餐結束後就展開偵察行動，結束後再在這個陣地集合。我和優莉會在中午回來，你們就在那之前先掌握這附近的狀況吧。」
聽了莉子這番話，優莉在心中頷首稱讚：真不愧是莉子同學。
空戰武道祭第二天，上午九點剛過。
第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
「莉子同學還真溫柔呢。」
「？你在說什麼？」
優莉一面注意四周狀況一面沿著河川往上游前進時，如此說道：
「你要美空同學她們去偵察的叢林因為視線不良，我們昨天特別密集設下了陷阱啊。你應該知道那地方沒有其他小隊在吧。」
「我不知道你在說什麼。」
莉子語氣冷淡地回答，優莉忍不住噗哧一笑。
「像這種不著痕跡的體貼，越來越像彼方學長了呢。該不會是受到學長的影響吧？」
「～～～～！優、優莉，你是不是忘了我們現在的處境啊……！」
「別這麼害羞嘛，莉子同學。」
莉子少見地無法擺脫優莉的捉弄。由於這是莉子第一次擔任副隊長，也許心中扛著自己也沒察覺的負擔吧。而優莉在特務小隊中也擔任副隊長，對照自己的經驗讓她或多或少能推知莉子的心境。
「對了，萬一在中央區撞見敵人該怎麼辦？」
「這個嘛，如果實力不怎麼樣就當場交戰，如果是強敵……我想應該要把美空帶來。」
「？這是為什麼？」
「第九人工空島的中央區地底下有巨大的儲水槽，只要讓美空的收束魔炮準確命中，就能利用地底下的水蒸氣爆炸把敵人一網打盡。」
「剛、剛才的溫柔跑哪去了？這麼做的話，美空同學說不定會背上擊墜人工空島的罪名耶……！」
「這你不用擔心，美空在〈密斯特崗〉已經做過類似的事了。她也知道怎麼拿捏破壞時的分寸吧。」
「我想問題應該不在這裡……」
就在這時，兩人走在生苔的濕滑地面的雙腳突然靜止。莉子與優莉互看了一眼。
「看來不好的預感成真了。」
「嗯。先躲起來吧。」
兩人迅速躲進茂密的樹叢中，展開魔裝鍊金制的武器。
原本是為了檢查〈魔導士領域〉和通訊設備的狀況才溯溪而上，但看來已經沒那個必要了。察覺殺氣而隱藏身影的兩人凝視著不遠處，擁有灰色表皮的人形怪物正沿著河川往下游前進。
「那是……〈阿斯莫德〉！為、為什麼會出現在這裡……！」
「沒想到居然會在這裡撞見啊……」
如果通訊結晶還能使用，那還有辦法提醒美空等人提高戒備──但很不幸，現在依然無法聯絡。再加上〈魔導士領域〉已經被置換為黃昏色的障蔽，這個場地已經從競技場變成殺戮戰場了。
若與〈阿斯莫德〉戰鬥並敗北……後果不堪設想。
「可別主動出手啊，優莉。那傢伙不會只有一隻，肯定是群體行動。」
「我明白。看來狀況比我們預料的更糟啊。」
恐怕昨晚已經有許多代表小隊遭到〈阿斯莫德〉夜間突襲了吧。在通訊結晶無法生效的環境下，在不熟悉的地面戰鬥，陷入恐慌的代表小隊們恐怕沒辦法有效反擊。
看來應該已經有不少犧牲者了──莉子想著。這對舉辦空戰武道祭的官方而言，肯定也是預料之外的事態。
曾與〈阿斯莫德〉交手，而且也了解〈薇貝爾〉中疑雲密布的莉子等人另當別論，一無所知的其他代表小隊不可能與那怪物對等戰鬥。
不出所料，其他〈阿斯莫德〉現身並沿著河川往下游移動。同一時間，兩人發現有個人影沿著河岸貼地飛行，正被那群〈阿斯莫德〉追殺。那是一名有著桃色自然卷頭髮的少女。
「那是……〈法魯西翁〉的……！」
遭到〈阿斯莫德〉埋伏，諾艾兒停止飛行與敵人對峙，看起來似乎正在迷惘該直接交戰或逃進叢林。現在追擊諾艾兒的〈阿斯莫德〉一共有五隻。若殲滅時耗費太多時間，很可能會有其他〈阿斯莫德〉趕來支援。
「莉子同學，雖然現在還在空戰武道祭期間……」
「真沒辦法。對凡人伸出援手也是女神的職責。」
兩人之間的默契已經不需要多說些什麼。由於優莉手中的魔槍〈托里修拉〉能有效對抗擁有高速再生能力的〈阿斯莫德〉，所以由她率先突擊。莉子則趴在叢林中擺出臥射姿勢，將瞄準鏡中的准心對準灰色怪物的頭部，毫不留情地扣下扳機……！
莉子等人與〈阿斯莫德〉展開戰鬥不久前。
第九人工空島外緣區，營地附近的叢林。
「芙蕾雅同學，我這邊沒有異狀。那個……你那邊還好嗎？」
「唔嗯。我這邊也沒異狀。」
與芙蕾雅交換情報的同時，蕾克蒂注意不讓美空脫離自己的視線範圍。
由於美空提議分頭偵察效率比較好，因此三人分開行動。雖然蕾克蒂考慮到可能會有萬一而提議三人一同行動，但芙蕾雅支持美空的意見。
啊嗚啊嗚！這、這樣真的不會出事嗎……？蕾克蒂不安的眼神緊追著美空的身影。萬一運氣不好撞見敵人，現在的美空同學一定會……就在這時，一隻手拍在蕾克蒂的肩頭。
「蕾克蒂，你鎮定點。」
芙蕾雅與美空保持著隨時可以衝上前去支援的距離，說道：
「這地方是人工空島的外緣區，好戰的傢伙們八成會往中央區移動尋找對手吧。」
「話是這麼說，但是……我就是覺得心裡靜不下來。而且不知何時，天空也被黃昏色的障蔽蓋住了。這個狀況，實在不太好……」
「唔嗯。現在莉子她們就是去調查這件事。你昨天傍晚一直跟著美空，所以不曉得吧，在這片叢林的另一側，莉子和優莉學姊已經設下了簡易的警報裝置，所以偵察時只要不走得太遠，十之八九不會發生遭遇戰。」
「原、原來是這樣啊……！」
聽了芙蕾雅的說明，蕾克蒂感到安心多了。
蕾克蒂明白莉子指派的偵察任務已顧慮到美空的心理狀態，但蕾克蒂不知道這地方的安全其實有保障。
「看來美空也已經確認完沒有異狀，開始回頭了。那我們就直接會合回到營地，讓美空休息吧。」
聽了芙蕾雅這番話，蕾克蒂也覺得應當如此。美空現在正靠自力逐漸恢復，只要有更多時間讓她面對自己，便能重新振作。但在同一時間，還是有種難以言喻的感受在蕾克蒂腦海中揮之不去。
有點類似忘記在考卷上寫下名字，照理來說應該要注意到的重大錯誤。
「嗯，這附近的搜索差不多結束了呢。」
確定周遭沒有異狀之後，美空回到兩人身旁。
芙蕾雅彷佛等候時機已久，立刻開口說道：
「我想也是。那麼，美空，既然莉子交代的偵察工作完成了，接下來就……」
回到營地吧──但是芙蕾雅這句話還來不及說出口，蕾克蒂剛才的疏忽便化為現實。沒想到美空居然說：
「那我們去偵察其他地方吧。現在離中午還有一段時間。」
咦咦──！我、我們現在是為了美空同學刻意避免戰鬥啊……！蕾克蒂困惑地睜圓了雙眼，看向芙蕾雅。
「唔，美空，太努力也不是件好事喔。你現在狀況不怎麼好，應該要適度休息吧？」
「不會。我沒問題。」
美空如此說完，露出了與平常精神飽滿的笑容截然不同，透露著虛弱的笑容。
「昨天沒能大展身手的份，今天一定要補回來才行……」
那若有似無的微笑正代表了美空尚未復原。雖然美空似乎也正為了不給夥伴們帶來麻煩而強顏歡笑，卻完全沒注意到夥伴們的用心。隊員們雖然刻意想減輕美空的負擔，但她完全沒察覺。
當蕾克蒂看著美空朝叢林深處前進的背影，一旁的芙蕾雅對她說：
「蕾克蒂，我……不對，包含莉子和優莉學姊，我們可能都有個天大的誤會。」
「這、這個嘛……可能真的是這樣。」
兩人沒有說出口，只在心中吶喊：
「「……（美、美空同學，你這個人真的傻得遠超過我們的想像耶……！）」」
看著對眾人的體恤渾然不覺的美空，傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅在心中嘆息。
「你們怎麼了啊？莉子和優莉學姊都在努力啊，我們快走吧。」
「問題不在那邊啊……」
看來不把話說明白，傻呼呼的美空不會理解。芙蕾雅這麼想著，就要把話挑明了說的時候，傳來了喀啦喀啦的聲響。像是石頭在空罐中滾動的聲音。
「對面傳來聲音了。好像有敵人來了。大家，戴上通訊結晶。」
美空將通訊結晶戴在耳邊，這才察覺異狀。
「奇怪？這個壞掉了嗎？」
只聽見雜訊般的聲音，無線通訊功能失效了。
「唔嗯。優莉學姊說過好像受到干擾了。」
芙蕾雅說完，突然感到疑問。
「我說美空，雖然我想應該不至於，但你該不會還沒發現覆蓋這座人工空島的已經不是〈魔導士領域〉……」
芙蕾雅話還沒說完，突然間巨響聲傳來，搖晃地面的衝擊傳到蕾克蒂等人的腳邊。
「芙蕾雅同學，狀況好像……」
「唔嗯。不太尋常。若是索敵或偵察等秘密行動，應該不會發出這麼響亮的聲音。這應該是戰鬥中……」
芙蕾雅說到一半，立刻依狀況做出判斷。
「美空，現在我們撤退。既然不知道敵方人數，繼續停留在此處太危險了。」
「芙蕾雅，你在說什麼啊？」
美空疑惑地問道。
「我們是來偵察的，當然要確認對方的人數啊。」
糟、糟糕了！雖然美空同學說的話很合理，但她完全還沒搞清楚狀況……！看向運氣差到簡直致命的美空，蕾克蒂心焦如焚。
「那、那個喔……美、美空同學！雖然你說的沒錯，但、但是事情不是那樣的……！」
「就、就是這樣！雖然美空你講的沒錯……但該怎麼說……那個，總之就是不對啊！」
「你們兩個在講什麼莫名其妙的話？好了，我們該去偵察了。」
芙蕾雅再度抗議，但美空完全不予理會。
「少說些有的沒的了。該走了，芙蕾雅。該不會艾森納赫門下的劍士聽到敵人動靜就嚇破膽了吧？」
「艾森納赫流門下劍士在戰場上毫無畏懼！……等等，問題不在這裡……！」
美空忽視芙蕾雅的抗議，朝著戰鬥聲的方向邁步奔跑。芙蕾雅盯著看不清周遭狀況，同時也聽不進旁人建言的美空背影，對蕾克蒂提議：
「沒辦法了。蕾克蒂，總之硬把美空拖回去吧。」
「呃……好像也只能這樣了。」
一臉傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅一同追在美空身後，兩人就要撲上去時──美空突然躲進了樹叢暗處。
「大家快躲起來，前面有人。」
聽見美空這句話，兩人儘管不情願也只好先找地方躲藏。
蕾克蒂一面注意別暴露自己的身影，一面悄悄地探頭窺探。
這在這時，擁有灰色硬皮的人型怪物現身了。
「咦！那是……」
「為、為什麼〈阿斯莫德〉會出現在這裡……？」
「看來在我們渾然不覺的時候，發生了某些事啊。」
美空與蕾克蒂的雙眼訝異地圓睜，芙蕾雅則是表情凝重地注視著敵人。
映入美空等人視野的〈阿斯莫德〉一共兩隻。簡直像是為了埋伏而來到這裡，視線直指著某一處。不久，手持巨大魔戰斧的人物彷佛被獵犬追趕的野兔，現身了。
「你們看，是米娜學姊……！」
緊追著在叢林中奔跑逃竄的米娜，又出現了另外兩隻〈阿斯莫德〉。無論誰都能在瞬間理解這絕對是異常狀況。
「嗚……！」
與埋伏在此的兩隻怪物對峙，米娜停下腳步。
因為受到前後夾擊，似乎正煩惱該如何應對。
該、該怎麼辦……？個性較優柔寡斷的蕾克蒂一時之間亂了方寸。就在這時，義無反顧的說話聲響起。
「雖然搞不清楚狀況，總之先助陣吧！蕾克蒂、芙蕾雅，前鋒拜託你們了……！」
美空向兩人投以毫無迷惘的急迫眼神。
或許美空是因為撞見攸關性命的緊急狀況而條件反射般做出決定。自責的陰霾仍包圍著她的心靈，距離真正復原還有好一段距離。儘管如此，那一如美空往常風格的指示，讓蕾克蒂感覺自己得到了遠勝一切的力量，就好像原本以為已經死去的戰友在緊要關頭現身馳援那樣的安心感。
「我、我明白了……！」
雖然就美空的狀況來說不該交手，但狀況緊急。
況且，也許為了保護他人而戰鬥能讓美空取回平常的意志力。
蕾克蒂看向芙蕾雅，芙蕾雅堅定地點頭回應。
「芙蕾雅•艾森納赫，拔刀相助……！」
「蕾克蒂•艾森納赫，參戰。」
兩名前鋒展開魔雙劍的同時拔腿奔馳，跑在美空前方。
恰巧，美空等人開始戰鬥時，莉子與優莉也在同一時間開始戰鬥。
第九人工空島，河岸邊。
唔！今天真是走霉運……！
逃亡時撞見灰色怪物的埋兵，諾艾兒不愉快地瞪著對手。
昨天傍晚敗給〈薇貝爾〉代表小隊之後，狀況一路惡化。最大的原因就是從昨天的深夜起，第九人工空島開始有灰色的怪物四處徘徊。這些敵人不知從何而來，再生能力卻是不容小覷。而且現在通訊結晶無法使用，〈魔導士領域〉消失無蹤，取而代之的是無法突破的黃昏色障蔽。
若依據〈法魯西翁〉的戰鬥準則（Doctrine），如此狀況下的第一選項是撤退，第二選項是防禦並等待救援。
然而現況不可能撤退，也無法與外界聯絡取得救援。
既然如此……除了戰鬥別無選擇。諾艾兒緊握魔劍劍柄，揮舞軍刀狀魔劍，沖向阻擋在眼前的灰色怪物，首先以魔力斬擊切斷那硬皮覆蓋的粗壯手臂。啪！被斬斷的一條手臂向一旁彈飛。然而，灰色怪物若無其事般讓另一條手臂轉變為刀刃狀的刀臂，砍向諾艾兒。
「嘖……！」
諾艾兒發動飛行魔法，敏捷地閃避攻擊的同時，發揮她那嬌小身軀的靈敏度繞向敵方的背後。在灰色怪物轉身之前，閃光般的一劍斬斷了怪物的粗頸，長著尖角的頭隨著鮮血一同墜地。
這樣應該夠了吧……！諾艾兒確信自己已擊殺敵人。
然而灰色怪物依舊挺立，筋肉纖維立刻從頸部與手臂的切斷處伸出，開始構築剛才失去的身體部位。隨後灰色硬皮開始覆蓋再生完成的組織，而且居然同時高舉起完好無缺的刀臂砍向諾艾兒。
「有夠纏人……！」
諾艾兒連忙閃躲謎樣的不死怪物的斬擊。然而，她躲避後正好跳進另一隻埋伏怪物的攻擊範圍內。灰色怪物立刻舉起刀臂全力劈向諾艾兒。
糟了……！諾艾兒打算展開障蔽的瞬間，一發魔力彈貫穿了正攻向諾艾兒的灰色怪物的頭部。
咦……！諾艾兒訝異地轉頭看向射擊來源的方向。下一瞬間，叢林另一頭斷斷續續地射出魔力彈的同時，手持〈托里修拉〉的優莉現身了。
「優莉•弗羅斯特爾……！」
「請別動喔……！」
優莉啟動魔力超振動裝置，毫不留情地割裂灰色怪物的身軀。疾速突刺、槍柄掃擊、衝鋒突刺、連環突刺──歷經鍛鍊的魔槍術揮灑閃光般的刺擊，消滅了兩隻灰色怪物。
「諾艾兒學姊，有受傷嗎……？」
「我沒問題，但不太清楚狀況……」
諾艾兒注意到倒地的怪物身軀逐漸復原為人類的模樣。
「這種敵人叫作〈阿斯莫德〉，是用人類當材料，在體內埋藏黑晶當作力量源頭。破壞黑晶或是給予不可能再生的傷害就能打倒。」
優莉認得這敵人……！由於事出突然，諾艾兒一時之間無法理解狀況。不過……
「看來剛才追逐諾艾兒學姊的三隻要攻過來了。當場收拾吧。請助我一臂之力。」
諾艾兒點頭，重新握緊魔劍迎擊〈阿斯莫德〉。手持〈托里修拉〉的優莉，再加上叢林中不知何處射來的精準支援射擊，從後頭追上來的〈阿斯莫德〉轉瞬間就遭到殲滅。
戰鬥結束後，一名美若維納斯像的少女從樹林後方現身。那是曾在接駁艇上見過的E601小隊的隊員。
「畢竟現在狀況混亂，要不要和我們聯手？」
「……我和你們終究是對手。」
聽了這句話，優莉一瞬間露出不知如何是好的表情。但諾艾兒的話還沒說完。
「雖然我很想這麼說，但是既然讓你們救了一命，這份人情我一定會還。那邊那位魔槍士也一樣，感謝你們。」
諾艾兒讓魔劍消失，對美貌有如維納斯像的少女說道：
「我之前短期留學時認識了優莉，和你是初次見面吧。我是學園浮游都市〈法魯西翁〉的諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。」
「諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫啊。」
聽見莉子一字不差地復誦自己的名字，諾艾兒在心中暗暗稱讚她的頭腦。至少和某個紅毛小不點不同，這女生應該很可靠。在諾艾兒這麼想的當下──有如活維納斯像的少女撩起一頭烏黑秀髮，如此自我介紹：
「哼，我的名字是莉子•弗拉梅爾，是女神轉世。」
女、女神……！莉子對著傻眼的諾艾兒，神氣地接著說：
「可別迷上身為女神的我。」
「誰會啊……！」
「莉、莉子同學！發言請看場合，你看諾艾兒學姊都傻眼了……！」
優莉連忙打圓場勸阻莉子，但諾艾兒幾乎沒聽進去。她打從心底懷疑：這女生腦袋還好吧？在這之後，優莉鄭重地為莉子的失禮行為致歉，諾艾兒決定與兩人一同前往E601小隊的營地。
第九人工空島外緣區，營地附近的森林。
「喝啊──……！」
揮舞著巨大魔戰斧的米娜雙眼直視著眼前四頭灰色怪物。挨了一斧而失去一條手臂的灰色怪物向後退，米娜自然為了給予最後一擊而衝上前。
然而下一瞬間，預料之外的狀況發生了。其他怪物居然上前攔阻，掩護受傷的怪物。
居、居然懂得掩護同伴……！目睹未曾預料到的光景，米娜感到不知所措。敵人的智能似乎比想像中高出許多。
此時，兩頭灰色怪物從米娜背後撲向她。米娜立刻扭腰全力揮斧，將其中一隻攔腰砍成兩截，挾著剩餘的力道沖向下一隻怪物。然而，魔戰斧砍進另一隻的右臂時停了下來，敵人強忍痛楚，直接以化為刀臂的左臂砍向米娜。
不、不畏懼死亡……！
灰色怪物的戰法令米娜不禁戰慄。這是之前米娜只把對方當成野獸般的怪物，輕視對方智能的代價。
唔……！米娜連忙展開魔法障蔽。形狀模仿板甲又維持高機動性的防護服展開了牢固的魔法障蔽，抵擋刀臂的攻擊。這障蔽無法輕易突破。
然而，就在米娜停下腳步的瞬間，其他以她為目標的灰色怪物趁機沖了上來。
就算魔法障蔽再怎麼牢固，受到圍攻也支撐不了多久。米娜陷入絕境的瞬間，銀白色的炮擊炸飛了障蔽外側的灰色怪物。
「蕾克蒂、芙蕾雅！解決米娜學姊旁邊的〈阿斯莫德〉……！」
那清晰堅定的聲音傳來的同時，熟悉的人影衝進戰場。
「芙、芙蕾雅同學！用戰技決勝負吧……！」
「唔嗯。敵人身軀強韌，戰技務必瞄準要害……！」
蕾克蒂與芙蕾雅壓低姿勢，有如貼地飛行的燕子般急速接近。
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎沖天擊。
施展附加炎熱的神速突刺。戰技破壞力較高的芙蕾雅擊破怪物，蕾克蒂刺穿另一隻怪物的軀幹。軀幹開了個大洞但仍活著，這時緊追在後的美空在極近距離下開炮。名為〈阿斯莫德〉的怪物被炸得不留痕跡，轉瞬間就被擊倒兩隻。
那流暢的高效率戰鬥讓米娜感到驚愕。甚至連她出手相助的空檔都沒有，毫無空隙的聯手攻擊。
恐怕是理解了戰況不利，剩餘的一隻〈阿斯莫德〉開始撤退。
糟了！我方的情報會被帶回敵方本營……！就在米娜連忙要追擊的瞬間，美空已經展開行動。
「美空同學……！」
「請交給我吧，米娜學姊……！」
美空有如一發子彈，以幾乎直線的貼地飛行直追〈阿斯莫德〉。察覺美空逼近的〈阿斯莫德〉轉身立刻揮出刀臂。
那速度會躲不過……！發現美空加速過度，米娜在心中暗叫不好。
變速式加速──幻想加速。
〈阿斯莫德〉斬斷的是美空的幻影。真正的美空巧妙地控制速度緩急，以流暢的弧線滑入了〈阿斯莫德〉的背後。
「嘗嘗這招吧……！」
美空將魔炮劍刺進〈阿斯莫德〉背部的同時開炮。挨了零距離炮擊的〈阿斯莫德〉一瞬間膨脹後迸裂，炸開。下半身化作碎片消失，上半身則被炸飛到樹叢的另一頭。
應對狀況的反應速度令米娜驚嘆。
這、這真的是過去人稱F級小隊的E601小隊嗎……？米娜在〈密斯特崗〉的校內選拔賽敗北時，E601小隊徹底準備了針對戰術。然而這次呢？無法預先準備任何戰術，在突發狀況下，E601小隊同樣迅速地適應情況。那靈活的狀況判斷力甚至足以令熟練的小隊也為之汗顏。
還真有一手啊，彼方•英司。
現在不在這裡的男性名字掠過米娜的腦海。
如果訓練課程單單只為了在排行戰上得勝，不可能有這種表現。他可能時時都以實戰當作目標，讓學生們從平日就培養自己思考的能力吧。
「沒事嗎，米娜學姊？」
「呃，嗯，我沒事。謝謝你，美空同學。」
米娜走向剛解決〈阿斯莫德〉的美空，向她道謝。然而下一瞬間，米娜看見新出現的〈阿斯莫德〉自樹叢中衝出。恐怕是剛才那群怪物的同伴吧。
「在背後！美空……！」
察覺危機的芙蕾雅叫道，但美空甚至連回頭的時間都沒有。在〈阿斯莫德〉的刀臂就要觸及毫無防備的美空的剎那，米娜出手了。
讓自己的身體硬是擠向美空與〈阿斯莫德〉之間，以防護服的護手擋下了刀臂。當然米娜沒忘記展開魔法障蔽，但在展開的過程中就被刀臂破壞了。
「嗚……！」
強忍左臂傳來的痛楚，米娜揮出魔戰斧。
「不過，力道不夠啊……！」
米娜如此說道，斧擊沖向〈阿斯莫德〉。以右臂與腰部使出的那一斧，將〈阿斯莫德〉的軀幹連同硬皮一同擊潰。腰椎化為碎片的〈阿斯莫德〉當場跪地，第二發斧擊隨即將它的頭連同黑晶一同粉碎。
「米、米娜學姊……！」
「沒事的，彈開了。」
米娜對著連忙關心的美空露出沉穩的微笑。
雖然護手碎裂了，但在戰鬥上沒有問題。米娜像是要對美空展現證據，若無其事地動著其實仍有幾分酸麻的左手，告訴美空自己真的沒事。
「我、我又犯下同樣的……」
「怎麼了嗎，美空同學？」
剛才現身救援時的氣勢轉瞬間消失，美空情緒消沉地喃喃說道，也不回應米娜的問題，像是深陷強迫症似的臉色蒼白。雖然美空的反應叫米娜很介意，但現在應該先掌握狀況。米娜很快就切換思路。
「話說只看見你們三個人，優莉同學和莉子同學呢？」
「那個……她們現在前往中央區偵察了。」
「糟糕了。如果是這樣，那兩人可能也撞見了灰色怪物……」
聽了蕾克蒂的回答，米娜表情轉為凝重。因為從一大清早就在島上逃竄，米娜很清楚敵方的配置。這群灰色怪物是以第九人工空島的中央區為大本營。
就在這時，芙蕾雅突然說了句米娜沒想過的話。
「關於這一點，我想不需擔憂。莉子和優莉學姊都很明白進退應變。既然出現了〈阿斯莫德〉，就有可能與〈崩力〉持有者戰鬥。她們應該正往營地移動才對。」
「芙、芙蕾雅同學……！」
蕾克蒂表情僵硬地連忙想勸阻，但米娜已經察覺了。
「你們在作戰時也稱呼這種灰色怪物為〈阿斯莫德〉對吧？還有你說的〈崩力〉持有者又是指什麼……？」
米娜進一步逼問，蕾克蒂與芙蕾雅為之辭窮。
〈阿斯莫德〉另當別論。雖然真實情形不明，反正肯定是變異種。
但是米娜沒有輕忽到聽漏〈崩力〉持有者這字眼。
這些女孩們──E601小隊正在和什麼戰鬥……？
感覺到黑暗在自己不知情的背後蠢動，米娜的眼神轉為銳利。
「美空同學，可以把你們所知的情報告訴我嗎？」
她對著一語不發的美空如此說道：
「當然了，在能讓我得知的程度範圍內也無所謂。若得知情報可能遭受危險，我會為自己負責。」
米娜以堅定的口吻問道，美空淺淺地點頭。
……於是，米娜與美空等人同行回到營地。但是眾人犯了個非常大的失誤，那就是剛剛以為美空已經炸飛的〈阿斯莫德〉其實仍然活著。
只剩下上半身的〈阿斯莫德〉的固體咒核──黑晶仍完好無缺。美空的精神狀況不良，甚至讓她疏忽了要確認確實已經擊殺。
逃過一劫的〈阿斯莫德〉的上半身開始長出無數的肌肉纖維。沒讓逐漸遠去的美空等人察覺，灰色怪物慢慢重新構築自己的下半身。
＊ ＊ ＊
空戰武道祭第二天，十一點左右。
第九人工空島叢林地區，〈黃雷〉的營地。
「請問要怎麼做呢？」
「待在這裡靜觀其變。」
身穿沒有鈕扣的麻製衣物，留著黑色長髮、嘴唇緊抿的少年──喬辛克斷然說道。他的視線凝視著在叢林中徘徊的〈阿斯莫德〉身影。
喬躲藏在樹叢後方，對部下們下令。
「我們的目的只有一個，就是突破生存競賽，擊破〈薇貝爾〉代表隊。如此一來才能協助教皇陛下。」
就像〈薇貝爾〉代表隊身負傑斯的密令，〈黃雷〉代表隊聽命於教皇。
「在這狀況下，如果我們主動攻擊〈阿斯莫德〉，〈薇貝爾〉代表隊就會察覺我們屬於教皇陛下那一方。屆時我們就無法發揮特地隱藏身分參加空戰武道祭的利處。我們現在貫徹〈黃雷〉代表的身分，在真正的時候到來之前，不能暴露我們是持有力量的集團。」
對部下說明的同時，喬想著──
從昨天深夜到今天早上，應該已經有許多代表小隊受到〈阿斯莫德〉的襲擊。空戰武道祭第一天就在叢林中激戰的學生們，肯定從未設想過會遭到夜襲。
在身心俱疲欠缺集中力的狀況下遭到突襲，肯定會有不少犧牲者吧，但是在樹林中找不到半具屍體。
敵人把遺體帶走了嗎？但又是為了什麼？……不，思考這件事也沒意義。
喬嚴格命令部下：
「現階段徹底避免與敵方接觸，靜觀狀況演變。不要隨便想打倒〈阿斯莫德〉，那些傢伙是以集團戰鬥為前提，一受到攻擊就會群聚。不過，察覺我方存在的個體絕對要消滅。」
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島中央區，中央控制樓附近。
『嗯，很順利喔！完全沒問題……！』
將大型通訊器擺在草地上，莉潔莉特正向優米耶爾報告作戰過程。因為干擾電波已經遍布全島，只有這類通訊器的頻道能使用。
由於傑斯正在緊急會議中無法聯絡上，因此由優米耶爾代為聽取報告。
『了解了。一切順利就好。徹底粉碎妨礙我方大義的人類。』
最後留下這句話，優米耶爾傳來的通訊結束了。
面對〈阿斯莫德〉的夜襲，幾乎所有代表小隊都無法應對。大部分都在通訊結晶無法使用的環境下陷入集體恐慌，最後遭到殲滅。甚至有些代表小隊誤以為〈阿斯莫德〉的介入也是空戰武道祭競賽的一部分。
能儘快抵抗的隊伍大多是第一天有隊員被其他代表小隊擊敗，夜間時時提高警覺準備應付其他小隊突襲。然而，在人數缺少的情況下無法對抗成群結隊的〈阿斯莫德〉，同樣可說是束手無策。
就結果來說，莉潔莉特只付出些微損傷便順利執行任務，但同時也有出乎預料之處。
「不過，去那邊的孩子們都沒回來耶。」
莉潔莉特微微歪著頭，喃喃自語。
「嗯？所以說，在那個方向的人能夠應付這個狀況？」
一般來說〈阿斯莫德〉以三隻組成小隊，現在又額外加上索敵用的兩隻，一共五隻。這樣的小隊有兩組下落不明。莉潔莉特不認為有空士能單身抵抗這個數量，恐怕是組織性的抵抗吧。
不過就單純的代表小隊等級，還是無法處理這個狀況。
莉潔莉特唯一想到的就是一度殲滅〈阿斯莫德〉的美空的小隊。
恰巧就在這時，一隻〈阿斯莫德〉從樹叢中衝出。
莉潔莉特立刻就判斷那個體是目前下落不明的隊伍的成員。
對所有〈阿斯莫德〉施加精神操縱的她能分辨灰色怪物之間些許的個體差異。
「啊！回來了耶……！」
平安歸來的〈阿斯莫德〉在莉潔莉特面前單膝跪地，深深垂下頭。
「嗯嗯！平安回來很棒喔……！」
莉潔莉特溫柔地撫著忠實寵物的頭。隨後，〈阿斯莫德〉開始以低吼般的語言報告。
「哼哼，原來是這樣啊。滿厲害的嘛，美空。」
清楚讀取〈阿斯莫德〉的語言和思考，莉潔莉特如此自言自語。一聽見報告中提到紅髮少女，莉潔莉特馬上就猜測那是美空。再加上同時有持魔雙劍的兩名少女一同現身，肯定不會錯。
雖然使魔戰斧的傢伙身分不明，但這一點也不重要。
我絕對要讓美空後悔……！莉潔莉特的〈阿斯莫德〉曾經遭美空等人殲滅，現在她一心只想著要報仇雪恨。
「地點我大概知道了。你可以幫我先去偵察嗎？我會召集夥伴從後面趕上的。」
收到莉潔莉特的命令，回來報告的〈阿斯莫德〉再度消失在叢林之中。同一時間，從中央控制樓走出的〈阿斯莫德〉向莉潔莉特報告。
「嗯，我知道了。那我接下來就在裡面增加新的寵物吧……你就留在這裡，告訴所有回來向我報告的〈阿斯莫德〉，等一下我要去跟認識的人打個招呼，現在的任務暫時中止。叫大家先留在這裡待命。」
莉潔莉特露出滿臉笑容，看向美空等人可能潛伏的方向。
「等我喔，美空。我會特別直接去拜訪你喔。」
拋下這句話，少女走向中央控制樓。
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島外緣區，E601小隊的營地。
「我們到了。就是這裡。」
帶頭的優莉如此說完後，諾艾兒放眼環顧四周。
「地方挑得還不錯嘛。這地形不容易被圍攻，逃亡時也方便。」
優莉也同意諾艾兒的評價。
原本挑選這個位置就是看中這裡的防禦性。
因為此處很靠近黃昏色障蔽，需要警戒的範圍比較窄。而且隔著叢林的不遠處有條河，遇上萬一時能當作撤退路線。河面上和叢林不同，沒有障礙物，適合以飛行魔法發揮速度。
「哼，這地方可是身為女神的我選的，怎麼可能有缺點。」
諾艾兒瞄了洋洋得意的莉子一眼，板起了臉走向帳篷。那表情與其說是對莉子感到不愉快，更像是難以捉摸這號人物而困惑。
諾艾兒學姊，這經驗我也有過，你的心情我明白啊──優莉在心中暗自同情。
「看來美空也平安無事啊。」
「看起來好像沒事。」
在帳篷前，芙蕾雅手拿菜刀，美空在削皮，蕾克蒂正把鍋子擺到火上。看著氣氛平穩地烹煮午餐的美空等人，莉子與優莉頓時鬆了口氣。看來〈阿斯莫德〉的魔掌似乎還未伸至外緣區。
美空發現優莉等人靠近，抬起了臉。
就在這時，不應存在於此的人影從帳篷中現身。
「米、米娜學姊！為什麼你會在這裡……？」
優莉驚聲喊道。映入她眼帘的是脫下防護服與內衣，以近乎半裸的模樣走出帳篷的米娜。掛在脖子上的毛巾遮擋胸部，下半身只穿著內褲。
大概是在附近的河川洗過澡了吧。平常被騎士甲冑型的防護服壓扁的豐滿乳房現在有如兩記正拳闖進優莉的視野中。從同性的眼光來看也不禁令人稱羨的挺拔雙峰。
「原因嘛，因為我受到〈阿斯莫德〉襲擊的時候，被美空同學她們救了一命……」
「救、救了一命？被〈阿斯莫德〉襲擊的時候……？」
聽聞衝擊性的事實，優莉為之震驚。
精神上仍不安定的美空成功度過了〈阿斯莫德〉戰的確是個喜訊，但一想到當時可能發生的危險就讓優莉捏把冷汗。總之沒事真是太好了，優莉如此安撫自己。
另一方面，莉子與諾艾兒的視線集中在米娜那對傲人的巨乳。
「？怎麼了嗎？」
「………………」
莉子默默地看著米娜的胸脯，伸出指尖輕戳。陷入乳房的指尖傳來很有彈性的觸感，確定為天然產物。「唔……！」莉子似乎感到十分不甘心。原本就對自己的嬌小身材懷有情結的諾艾兒則是與成熟女性凹凸有致的輪廓扯不上關係，打從一開始就無法相比。
「乳牛女。」
因為對身體的自卑感，諾艾兒低聲咒罵。
就在這時，在一旁靜觀的美空等人紛紛參與對話。
「請問，優莉學姊，為什麼諾艾兒學姊會在這裡啊？」
「那個……該不會諾艾兒學姊也遇到了那個……？」
「莉子，該不會你們那邊也和〈阿斯莫德〉……」
E601小隊隊員彼此交換情報。這時優莉一直注意著美空的反應，看起來似乎漸漸回復了平常的狀況。也許是因為突然遭遇生命危險，強迫腦袋切換了思考模式吧。
在這段時間，米娜迅速地更衣，穿上了防護服的內襯。就在她換好衣服的時候，發現了諾艾兒正瞪向她。
「怎麼了嗎，〈法魯西翁〉的諾艾兒同學？」
「你就是那時趁火打劫的〈密斯特崗〉小隊吧？」
諾艾兒不愉快地板著臉瞪著對方，如此說道。
「跑來介入人家的戰場趁火打劫，卻反被〈薇貝爾〉代表小隊殲滅。和這種人一起，未來還真令人不安。」
這話真叫人不愉快啊。米娜這麼想著，於是回答：
「哎呀，諾艾兒同學用的字眼有點怪呢。外表加上言行，簡直像只迷你虎在吠一樣。以後我就稱你為迷你虎吧？」
雖然心中憤慨翻騰，但米娜還是儘可能裝出了高雅的柔和微笑。
「在我們介入的時候，〈法魯西翁〉代表隊已經幾乎全滅了啊。請問你說的『人家的戰場』是什麼意思呢？該不會你要我察覺到已經被強制轉移的淘汰者們的存在嗎？不好意思，我是魔法師，不是心電感應者啊。」
「～～～～！擺明就想奪取漁翁之利趁火打劫，講話不要這麼囂張！如果我的夥伴還在，你們這種〈密斯特崗〉的候補小隊三分鐘就全滅了……！」
「嗯？候補小隊不是A177小隊，而是E601小隊喔。而且你愉快的夥伴們也已經落敗了，現在應該正待在〈薇貝爾〉吧！」
「胸大無腦的傢伙也敢大言不慚，你還不是一樣，重要的夥伴全沒了。」
啪嘰啪嘰啪嘰！諾艾兒與米娜之間迸射看不見的火花。
「那、那個……」
兩、兩位請冷靜下來……！慌張的蕾克蒂正要如此出聲勸阻時，兩人的爭執剎那間告終。平息兩人爭執的是出自美空口中的沉鬱話語。
「……重要的夥伴沒了。」
沉重的氣氛突然籠罩了E601小隊的營地。米娜與諾艾兒也感受到無比沉鬱的氣息，怒氣迅速消散。
不知道美空的情緒為何突然陷入低潮，米娜與諾艾兒面露疑惑。這時，芙蕾雅毫不留情地指責：
「喂！米娜學姊和諾艾兒學姊！怎麼可以這樣對待美空呢……！」
「乳牛女就算了，連我也有錯？」
「呃……確定是我們的問題嗎？」
聽見米娜這麼問，芙蕾雅一臉認真地點頭。「重要的夥伴沒了」這句話讓美空聯想到彼方生死未卜的現況，不屬於E601小隊的兩人自然無從得知。
「要是欺負美空，根據E601小隊的內規，必須表演自己的拿手搞笑絕活。請兩位學姊使出渾身解數……（嗚唔唔！）」
「不好意思，剛才的請當作沒聽到。」
優莉首先摀住了芙蕾雅的嘴。也許芙蕾雅也受到美空的狀況不良影響吧。優莉開始思索接下來該怎麼做的時候，莉子開口了。
「美空，接下來要怎麼做？」
優莉想著：莉子的目的恐怕是要衡量美空的恢復狀況吧。雖然美空身負小隊長職責，必須統整眾人意志，引導隊伍前進，然而──
「呃，這個嘛……」
說不出半句話。
恐怕還需要一點時間吧。就在優莉打算提出建言的時候，突然聽見了咕嚕嚕的聲音。美空轉頭看向害臊地按著肚子的蕾克蒂，提案道：
「呃……那就先吃午餐吧？」
感覺這支小隊不是我認識的那支E601小隊啊。
米娜手拿塑膠制湯碗，看著坐在草地上的美空。
在米娜與諾艾兒說出問題發言後，美空就一副心不在焉的模樣，只顧著默默將濃湯送入口中。坐在美空身旁的蕾克蒂不時用眼角餘光觀察她，但她渾然不覺。在美空附近品嘗濃湯的諾艾兒似乎同樣覺得美空不太對勁，視線不時飄向她。
「我說優莉同學，美空同學是怎麼了？」
「那個……發生了一些不好的事。」
米娜對讓美空消沉至此的原因很在意。就在這時，諾艾兒高聲說道：
「個人的問題現在先擺一邊，總之先說明現況吧。」
「諾艾兒說的沒錯。」
莉子同意諾艾兒的意見，開口說道：
「米娜，諾艾兒，我現在會把擁有的部分情報告訴你們。但是你們要答應我，無論聽到什麼都不能傳出去，事情過後就當作沒這回事。」
雖然這個少女總是以女神自居，但現在不像是開玩笑的氣氛。
米娜明白接下來她要公開的情報肯定相當重大，毅然說道：
「我出身騎士家系，賭上帕普爾頓的騎士之名及貴族的義務（Noblesse Oblige），發誓守口如瓶。」
「那個……請問貴族的義務是指什麼呢？」
「雖然我還無法詳細說明，就類似擁有力量之人所應負的責任與義務。」
「連米娜學姊也無法說明，真是深奧啊。」
米娜淺淺點頭回應芙蕾雅。
莉子問道：
「諾艾兒呢？」
「我家代代都是專職都市
間貿易的商家，我明白情報的重要性。當然我也願意賭上薩斯西家的名譽。」
聽了兩人的發言後，莉子默默地看向芙蕾雅與蕾克蒂。
「那個……我認為可以相信她們兩人。」
「唔嗯。對兩位學姊而言，賭上家族的名譽就相當於賭上性命。」
出身魔雙劍術名門的兩人似乎能理解米娜與諾艾兒的決心。
優莉似乎也同意兩人的意見，輕喚莉子。
「莉子同學。」
「好吧。那我也賭上女神之名，向你們揭露事實。」
在夥伴們的催促下，莉子向兩人說明了數項情報。
現在襲擊這座第九人工空島的變異種〈阿斯莫德〉的特性；這些怪物背後很可能有身懷咒力的人類存在；持有咒力的人類同時也能使喚〈崩力〉；與〈崩力〉持有者的戰鬥異常艱難，基本上不可能憑正面比拚力量取勝。
身為曾經見過彼方戰鬥的E601小隊的一員，莉子詳細地說明了與〈崩力〉持有者為敵的危險性。灌注〈崩力〉使出的戰技，每一擊都帶有必殺級的威力。由於那力量之強大，只要完全駕馭便幾乎沒有空隙能突破。說穿了，現在的狀況可說是絕望。
「──就這樣。過去的常識沒辦法用在這次的敵人身上。」
「怎麼可能！擁有咒力的人類已經令人難以置信，居然連〈崩力〉都存在，而且還有人能完全駕馭……！」
聽了莉子的說明，米娜驚呼。一旁的諾艾兒也喃喃說著：「沒辦法輕易相信啊。」
「但這是事實，同時我們必須突破眼前的狀況。如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧。」
諾艾兒板起臉投以充滿狐疑的眼神。
「你為什麼對〈崩力〉持有者這麼了解啊？如果曾經交手而且存活，應該累積了更多與戰鬥有關的經驗吧？」
「了解〈崩力〉持有者的詳細經過……這我不能說。但是，與使用〈崩力〉的敵人交手的經驗，曾有過兩次。第一次的敵人並未接受任何戰鬥訓練，無法真正運用力量，被力量吞噬轉變成類似〈阿斯莫德〉的怪物模樣。當時優莉以魔槍擊敗了敵人，但這個敵人頂多只比〈阿斯莫德〉棘手一點罷了，不用特別在意。問題在於第二次。第二次的對手是個年紀比我小的孩童，能指揮魔甲蟲。當時……蒙受了沉痛的損害。」
諾艾兒直盯著試著矇混帶過重點的莉子。無法得知詳細經過應該讓她相當不滿吧。
另一方面，米娜思索著莉子等人確實掌握情報的可能性。
在〈密斯特崗〉，的確有E601小隊屢次經歷激烈實戰的傳聞。就米娜所知的範圍，最讓人起疑的就是在與B227小隊的模擬戰之後，與謎樣敵人交戰的傳聞。這次戰鬥的詳情雖然被指定為機密，但有許多〈密斯特崗〉的居民當時曾經目睹包圍競技場的黃昏色障蔽。恐怕當時的障蔽和現在包圍第九人工空島的障蔽本質上相同吧，雖然這裡的規模大得難以相提並論。
除此之外，既然E601小隊知道〈崩力〉的存在，那麼她們的教官彼方•英司也很可能知道。不，該說是肯定知情吧。
彷佛忘了什麼的感受在腦海中盤旋，米娜思索著。
與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗，實質上只有一次。這代表莉子等人當時與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗並不順利。
至此為止的說明還能接受，但是接下來的部分讓米娜覺得有問題。那就是莉子口中那句「如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧」。
光看字面上的意義，她只是提議我方準備與之匹敵的同等戰力才能打倒對手。但是，莉子的口吻聽起來彷佛她真的曾與〈崩力〉持有者並肩作戰。
彼方•英司沒有前來送行；E601小隊與〈崩力〉使用者交戰時蒙受了犧牲；現在深受後悔折磨的美空；再加上剛才莉子的發言──所有的情報在米娜腦海中拼湊成一幅景象的瞬間，彷佛有一道電流貫穿她的腦。
該、該不會！難道真的是那樣……？
雖然令人難以置信，但能解釋一切。
為什麼E601小隊必須隱藏得知〈崩力〉持有者的詳細經歷；為什麼彼方•英司不在排行戰出賽，而且避免參加自己的小隊活動，這一切都有了解答……！
「就到此為止吧，諾艾兒同學。不管再怎麼瞪，莉子同學都不會回答的。」
「你在說什麼啊！莉子同學說要提供敵人的情報，所以……」
諾艾兒說到一半，停了下來。可能是因為她從米娜的表情與渾身散發的氣氛察覺到米娜強烈的決心吧。
發現某個真相的米娜現在十分氣憤。那憤怒並非指向別人，而是自己的愚昧、自己的不中用、自己過去犯下的重大過錯。
「就算得知了E601小隊取得情報的詳細經歷，我們目前置身的狀況也不會改變。更重要的是要開始思考接下來的方針。」
按捺著自胸口不斷湧現的衝動，米娜將議題推進至下一階段。看見強忍憤怒的米娜，也許讓諾艾兒回想起自己現在該做的事。她不再追究，開始思索日後的行動方針。
「既然無法期待外界的救援，就只能從內部解決問題。首先要避免與〈崩力〉持有者交戰，同時殲滅〈阿斯莫德〉，最後所有人攜手打倒〈崩力〉持有者。恐怕只有這條路吧。」
「莉子同學說的就前提來看沒問題，但是光靠這裡的成員，老實說不太放心。既然不清楚敵方戰力，我方也得儘可能召集戰力。如果允許的話，最好能和其他空戰武道祭的參加者一同聯手。」
「優莉同學說的沒錯。如果是這樣，〈薇貝爾〉的代表小隊如何？我和諾艾兒同學都和〈薇貝爾〉代表小隊交手過，他們的實力並非浪得虛名，強得甚至讓我不想再交手一次。我想憑他們的實力，一定能抵禦〈阿斯莫德〉的突襲吧。」
「乳牛女說的對。雖然我看那群傢伙不順眼，但實力無可挑剔。若要突破當下的狀況，他們應該能派上用場。」
「那個……我覺得〈薇貝爾〉的代表小隊不能信任。〈薇貝爾〉放任敵人入侵第九人工空島，讓我覺得很可疑。」
「唔嗯。我的想法也相同。雖然不能詳細告訴米娜學姊和諾艾兒學姊，但這次最好把與〈薇貝爾〉有關的組織全部視作可疑人物。若非如此，說不定會誤中陷阱。」
「哼，蕾克蒂和芙蕾雅說的沒錯。既然不知道誰是敵是友，就不該去和可疑人物有所牽扯。如果那群傢伙就是〈薇貝爾〉的黑暗面，營造這可能有許多人死亡的狀況對他們或許有某些好處。」
「米娜學姊、諾艾兒學姊，不好意思……」
聽見優莉致歉，米娜無奈地笑著說：
「故意把危險引入島內可能讓〈薇貝爾〉代表小隊獲得利益？居然必須思考這種可能性，你們面對的陰謀還真夠黑暗啊。」
米娜說著，回想起逃亡時的情景。
「不過其他算得上戰力的小隊……我早上一直在逃跑所以明白，恐怕幾乎所有小隊都被〈阿斯莫德〉擊敗了。實力最頂尖的小隊應該還能倖存，但除了〈薇貝爾〉代表小隊之外就屬〈黃雷〉了吧。不過我一次也沒遇見他們……」
況且在〈阿斯莫德〉掌控的戰場中與熟人相遇，這件事本身就已經是天大的幸運了。
米娜認為進一步增強戰力恐怕十分困難，看向了美空。雖然美空一直默不作聲，但她必須以小隊長的身分做出決定。
就這麼帶著夥伴投身死戰，或是向其他隊伍尋求救援。
就在這時，決斷的說話聲響起。
「那也無所謂。就靠這裡的六個人上吧。」
如此斷然說道的並非美空，而是諾艾兒。
「有這個人數，就能組成兩支最小單位的小隊。兩支三人一組的小隊，已經足以在叢林中以游擊戰對抗〈阿斯莫德〉。只要持續擾亂敵人的作戰，現在處於優勢的敵人也會自亂陣腳。如此一來，〈崩力〉持有者說不定也會露出破綻。同一時間，我們也要減少可能正在上空發出干擾電波的無人機，讓敵方更覺得焦躁。兩支小隊的名單分別是：A小隊──我、乳牛女和優莉；B小隊──自稱女神、蕾克蒂和芙蕾雅。由B小隊來支援攻擊力見長的A小隊，就用這樣的基本戰術上吧。」
就在臨時聯合部隊的方針就要大致底定的同時，美空開口了。
「那、那個……沒算到我啊……！」
雖然因諾艾兒拋來的疑惑眼神而畏縮，美空還是努力主張：
「我對魔力量和體力都有自信，我完完全全還可以戰鬥……！」
「這次紅毛小不點看家。」
諾艾兒將嚴苛的事實攤開在美空面前。
「這次不是競技，是實戰。其中一個人的失誤，都會讓整支隊伍陷入險境。撇除精神不穩定的人，是為了提升作戰成功率的必然選擇。沒有紅毛小不點也能組成兩支小隊，戰術的選擇不會受限。」
聽了諾艾兒這番話，美空無法反駁而沉默。
關於美空參加戰鬥，莉子等人恐怕也抱持反對態度吧。對於不讓美空參加戰鬥這個基本方針，眾人似乎沒有異議。除去精神不安定的隊員，確實是合理的選擇。雖然米娜也這麼認為，但同時更懷疑這選擇是否正確。
米娜的靈魂在心中深處吶喊著。既然她是E601小隊的隊長，既然她是自黑之劍聖彼方•英司手中傳承不屈鬥志的學生，無論發生什麼事，最後肯定都會跨越難關。尤其是在關鍵時，最能發揮超乎尋常的力量。米娜聽從自己心裡的聲音發言：
「我想，就把美空也帶去吧？」
「啥？你在說什麼──」
「火力總是不嫌少吧？有什麼問題，我會負責照顧的。萬一出了事，把我連同美空一起割捨掉也無所謂。」
莉子等人訝異地看向米娜。不過米娜不打算撤回自己的提議。
「美空同學，沒問題吧？」
米娜對美空如此說道，美空倏地回過神來，拉高音量說：
「我、我沒問題！請讓我和大家一起戰鬥……！」
雖然美空狀況不穩定，但鬥志並未消失。可能情緒比較容易有起伏，但就由我來想辦法指引她吧。米娜對自己發誓。
就在這時，米娜發現諾艾兒不高興地眯著眼直盯著自己。
「告訴我一件事就好。為什麼要執著於那個女生？」
或許是因為無法理解米娜的用意，諾艾兒同學不明白也是理所當然的啊。其實連米娜自己都對自己的發言有些吃驚。儘管如此──
「很簡單。因為我和美空同樣是〈密斯特崗〉的空士。」
「就只是同鄉情誼？因為這種理由就特地──」
「身為〈法魯西翁〉空士的你不會明白的。但是，現在的E601小隊沒有美空無法真正發揮戰力，這一點我敢說。」
自彼方手中接過的不屈鬥志的種子，肯定已經栽種在美空等人的心底。若非如此，在剛才的遭遇戰中，美空不可能救得了米娜。
正因如此──米娜想著，讓美空同學心中不屈鬥志的種子真正發芽，就是我的職責。
在教官彼方•英司不在的現況下，這就是米娜能對他與E601小隊報恩的方式。米娜同時也確信只要一切順利，打破眼前狀況的機率就會大幅攀升。
米娜堅定地想著。諾艾兒不知有何感想，突然將視線從米娜身上挪開。
「算了，就這樣吧。等待日落後展開游擊戰。若要活用少人數的優勢，日落之後的效率比較好。晚上八成沒空睡覺，趁現在先休息吧。對了，我們兩個從昨天晚上就開始到處逃命，已經累了，我們就先休息。站崗拜託你們了。」
拋下這句話，諾艾兒走向帳篷內。
哦？雖然口氣差了點，感覺不好親近，但諾艾兒同學其實滿體貼的呢。
「就和諾艾兒同學說的一樣，我也得先休息了。」
米娜另眼看待那比想像中更懂得變通的同伴後，也鑽進了帳篷。也許是因為緊張舒緩，疲勞一口氣湧現，將米娜拖入夢鄉。
……在米娜等人在帳篷中休息的同時，莉潔莉特派出的〈阿斯莫德〉在叢林裡前進，不久發現了在追蹤米娜時，同伴踩中的類似警報裝置的陷阱。〈阿斯莫德〉緩緩地繞過那個位置，壓低氣息繼續進行調查。〈阿斯莫德〉避開了美空等人的警戒，最後將E601小隊的營地納入視野之中。
＊ ＊ ＊
空戰武道祭第二天，過了下午三點。
教皇浮游都市〈薇貝爾〉的諾艾西斯宮殿，評議會會長辦公室。
找不到任何有效的處理方法，從今天早上一直持續到剛才的緊急對策會議來到了休息時間。這時回到辦公室的傑斯正用設置在桌邊的大型通訊器與外界聯絡。
『──以上就是空戰武道祭目前的經過。報告完畢。』
收到優米耶爾傳來的聯絡，傑斯滿意地說道：
『原來如此，看來一切順利啊。又聯絡上莉潔莉特時幫我轉告她，因為緊急會議沒辦法直接聯絡，不好意思。』
『遵命，傑斯大人。想請問調查教皇陛下據點的任務如何了？』
『還在等候艾莉絲的報告。那孩子差不多也到緊要關頭了，如果能拎著教皇的項上人頭來見我是再好不過，但是……』
傑斯語氣平穩地如此說完，門外傳來短暫的碰撞聲。看來隔牆有耳啊。「我之後會再聯絡你。」傑斯說完就要站起身，但在起身之前，敲門聲先傳來了。
「進來吧。」
「傑斯大人，我帶阿達爾貝魯特評議員來見您。」
步入室內的是一名長發顏色有如湛藍水晶，身穿白色外套與及膝長筒靴的少女──琪爾斯蒂•帕米利翁。她的右手提著小巧的籃子，左臂則抱著表情驚懼的阿達爾貝魯特評議員。
從嬌弱的外表或許無法想像，琪爾斯蒂的臂力能輕易制服成年男性。雖然被那臂彎圈住的阿達爾貝魯特似乎有話想說，但因為琪爾斯蒂用左手摀住他的嘴，讓他無法出聲。
「應該沒讓其他人看見吧？」
「這是當然的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答。
傑斯使了個眼神，琪爾斯蒂便鬆開手。將阿達爾貝魯特的雙手扣在身後，讓他能夠開口說話。傑斯神色平和地說道：
「真是稀客，這不是阿達爾貝魯特評議員嗎？本日大駕光臨，有何貴幹？」
「維格特會長，你剛才說的都是事實嗎？」
置身絕望的狀況，阿達爾貝魯特評議員並未驚恐，反而批評傑斯。
「哦，請問剛才說的是指哪件事？」
「少裝傻了！你剛才居然敢說要教皇陛下的項上人頭！」
「還真叫人傷腦筋啊。阿達爾貝魯特評議員，那是你誤會了。」
「怎麼可能是誤會……！」
面對嘴角掛著淺笑的傑斯，阿達爾貝魯特心有不甘地咬緊牙根。
「現在回想起來，你的言行有太多不自然之處。今天早上的緊急會議也是，你的反應簡直像是事先設想了妨礙可能發生一樣……況且你在緊急會議上提到的不經過教皇陛下也能決定政策的制度又是什麼？我去問了其他評議員，所有人都回答沒聽說過這回事。」
「這個嘛，不久後就會知道了。」
傑斯對著憤怒得雙眼充血的阿達爾貝魯特，若無其事地說道：
「阿達爾貝魯特評議員，如果你願意協助我們，我可以考慮為你準備一個位子。」
「我拒絕。我的忠誠只獻給教皇陛下。」
「那就沒辦法了。你的死就讓我用來增加眾人對恩迪凱斯議長的不信任感吧。剛才站在肯定我的立場的議員突然失蹤與猝死，這在政局上會是很重要的王牌。」
「愚蠢的傢伙，本評議員怎麼……」
話才說到一半，阿達爾貝魯特的脖子發出啪嘎聲響，旋轉了一百八十度。這齣自原本應該扣著他雙手的琪爾斯蒂飛快的扭頸。
拋下斷氣的阿達爾貝魯特，琪爾斯蒂在傑斯面前單膝跪地。
「我很抱歉，傑斯大人。但是污辱傑斯大人絕不是這世界的人類能償還的罪行。」
「抬起臉吧，琪爾斯蒂。」
傑斯對著仰望著他的琪爾斯蒂，以一如往常的和緩語氣說道：
「原本就預定要處理掉了，謝謝你為我省了些時間。」
「感謝杰斯大人的寬容。」
看著臉頰倏地泛起紅暈的琪爾斯蒂，傑斯揚起嘴角露出微笑。
「對了，琪爾斯蒂。你原本來這裡找我有什麼事？」
「是的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂站起身，從右手提著的籃子中取出了灌注滿滿愛意製作的司康，露出了與剛才一腳踩死螞蟻般殺害阿達爾貝魯特的兇手判若兩人的羞赧笑容，親手遞給傑斯。
「傑斯大人，我想該是稍事休息的時間了，我帶了些點心來。」