第四章 她們的戰役
1
空太完成提報之後的櫻花莊，似乎微微飄蕩著緊張感，卻也沉穩平和地過著每一天。一定是因為所有人都有目標，集中意識在該做的事上面。
空太專注在精簡企劃內容；真白是畫漫畫跟看書；美咲重新開始製作動畫；龍之介則繼續程序的作業；七海開始為二月十四日的甄選進行準備。從聖誕夜以後就沒回來的仁，也越來越接近考試時間。
因此，即使每個人在情感上各自有所搖擺，倒也和平地度過了一月。
在這期間，空太與和希進行了兩次討論，獲得了通過主題審查會必要的建議，有些是當場討論，也有些是帶回家選出想法。
和希的指謫都相當正確，說的每句話也都很有說服力，令人印象非常深刻。他的話十分淺顯易懂，感覺很用心地以配合高中生空太的方式進行討論。
第一次是針對空太的企劃「RHYTHM BUTLER」進行商討，因此察覺到就企劃性質上使用音樂的重要性。
「無壓力的操作、接口以及靈敏性固然很重要，不過既然是音樂遊戲，就有了一個決定商品競爭力的簡單要因。畢竟這是個音樂遊戲。」
「說的也是……也就是要使用什麼樣的音樂嗎……因為自己沒來由地擅自想像了像是RPG的戰鬥音樂，所以沒考慮到這一點。」
「那麼，等到確立了音樂的概念後，再來進行討論吧。」
之後第二次的討論，便決定了主要的音樂方向性。
在休息時間，空太聽和希說了很多從經驗里學到的事情。其中也有還存在記憶當中、關於作為開發者所必須具備的資質這樣的話題。
「你覺得作為遊戲開發者必要的資質是什麼？」
「是溝通能力嗎？」
「為什麼這麼覺得？」
「因為常在雜誌的開發者訪談上看到。」
「你覺得為什麼溝通能力會是必要的？」
「因為遊戲製作是集團……團隊作業。」
這也是在雜誌上看到，現學現賣的。
「那麼，所謂的溝通能力，你覺得具體來說是什麼樣的技能？」
「呃，不破壞團隊的人際關係……與周圍具有協調性吧？」
要具體來說還真不知該如何回答。
「原來如此，協調性嗎？的確，要是說開發者需要有溝通的能力，而遊戲製作又是團隊作業，確實會這麼解讀。」
「不是這樣嗎？」
「我並不是說不對。溝通能力當然很重要。但是，字面上解釋這一點不太對。不過，會讓神田同學誤解的原因，應該是就連表示溝通能力很重要的人，搞不好也沒有深入思考過『溝通能力』這詞彙的本質吧。」
「是……這樣嗎？」
「是的，對於某人所說的『溝通能力是必要的』這樣的意見囫圇吞棗，然後再像是自己的意見般重複這句話，這種情況並不少見。」
「聽您這麼一說……」
心裡並不是毫無頭緒。或者應該說，空太也只是把在雜誌上看到的現學現賣而已。
「不過，你不覺得很奇怪嗎？本來所謂的溝通，是指正確地進行彼此的意見溝通吧？但是這些歌頌著溝通能力重要性的人，為什麼在倡言『溝通能力是必要的』的時候，卻沒有懇切仔細地說明自己所說的話的本質，不努力地表達以避免讓人誤解呢？」
「……」
「如果單純只是因為雜誌版面的間題，或是開發者自己怠慢倒還好。正如我剛才所說，沒有理解自己說出的話的本質，這種人意外地還滿多的。如果把從別人那裡聽來的話，加入自己的感覺或言語，應該還不至於變成這樣的情況。」
「原來如此。」
「也就是說，我所認為的溝通能力，是從已得知的情報正確引導出自己的意見，再將自己的想法，努力以自己的話正確傳達出去。」
「……」
「這同時也包含了具有接受對方意見的從容，一邊思考對方話語的本意為何，一邊將對方的話聽完。畢竟不是所有正在講話的人，都能夠將自己想講的話完美表達出來，聽話一方的協助也是很重要的。因此，所謂的溝通能力，並不是指擅於察覺討論場合的氣氛，放棄自己的思考、接受別人的意見這種表面上的協調性。」
「……」
「雖然講得有點冗長，不過，自己在講話的時候，要能夠好好掌握自己的想法再傳達給對方，聽對方說話的時候，要一邊傾聽一邊思考對方說話的本意……至少這是肯定的。我認為這才是『溝通能力』。如果能做到這點，在討論或會議上，對於對方的意見使用『可是』或『不過』的情況就會減少，而能夠進行具建設性的商談了。」
「是的……」
空太感到贊同，除了點頭還是只能點頭。
「不過，你不能被騙了喔？」
「咦？」
「剛剛我所說的話，我只相信一半左右吧。」
「一半？」
「我是指資質的部分。開發者所需要的資質。」
「那是什麼呢？」
這點必須知道。
「我覺得溝通能力確實是很重要。不過，只要是出了社會，不管從事什麼職業，這是一定會被要求的吧？你不覺得特別提出這件事，是表示沒別的才能了嗎？」
這的確像是不斷研發出新遊戲的和希會有的發言。
只是，另一個資質會是什麼呢？
「……」
「不明白嗎？其實是非常單純的答案。不管討論後彼此如何心意相通，不論意見怎樣完美地結合，若完成的作品沒有高品質，在這個一定要有成果的工作上就沒有任何的意義。」
「這是說……」
「簡單來說，如果沒有將點子具體化的創造力，我們的工作就毫無價值可言，所以有時甚至會覺得語言陳腔濫調。」
「……」
「我講得太抽象了嗎？」
「不，我很能理解。」
「很能理解嗎？」
「幫我畫企劃書說明圖的傢伙，就是這樣的感覺。」
經歷許多事情而得到結果。也許在真白心中是有順序的，只不過空太感覺不出來，也看不出來。因為就空太而言，那其實跟沒有沒兩樣。
真白光是動筆，就能在原本空白的畫布上創造出感動。
拜託她畫企劃書繪畫素材的時候也是，雖然言語或態度上看不出來她理解了，不過就結果而言，卻是確實做出了空太想要的東西。一直以來都是這樣。
「我的公司里也有討厭的程序設計師喔。很不喜歡洽談協調，沉默寡言，幾乎不說沒用的話。因為不擅長講話，所以完全放棄提升這項技能，我有時就會格外覺得火大。」
「您說這種話沒關係嗎？」
「沒關係啦。因為我接下來就要讚美他了。遊戲製作最重要的是程序設計師，這是我的一貫主張。不管是什麼樣的想法，不藉由他們的手就無法具體化，也沒辦法變成電玩這種遊戲。優秀的程序設計師只要有一個人，就能夠大大改變作品的質量。不管遊戲引擎或開發工具怎麼進步，這一點大概都不會有所改變。」
空太隱約想起龍之介的臉。
「結果，不管是企劃、導演或製作人，沒有了程序設計師、繪圖及音效人員等真正製作東西的開發者的力量，是什麼也做不到的。」
或許事實就是這樣。雖然說之前參與過喵波隆的製作，但是空太稱得上「製作」的部分，也只有企劃階段的東西而已。
「所以，希望你能成為信賴這些真正的開發者，並且面對他們個性的企劃負責人。如果你有這樣的想法，那麼自然就符合剛剛跟你說的溝通能力了吧。」
和希的話已經將空太心中還沒成形的各種感覺，轉化為淺顯易懂的言語。該以什麼作為目標，已經確切成為一個指針了。
多虧和希像這樣提供經驗談的交流，訂在一月中旬及下旬的兩次討論，對空太而言都是相當珍貴的經驗。
他自然而然維持著情緒高昂的狀態，每天都過得很充實。
在這樣的情況下，情緒上也比較從容，所以空太一邊為了主題審查會調整企劃內容，一邊進行年末沒有做的大掃除，並且定期陪七海做甄選的練習。
七海的練習是借大聲講話也不會影響到別人
的大學錄音室，集中在每周一次、每次兩小時的時間。
在這裡可以錄音，七海就能立刻確認。
「你不覺得聽自己的聲音有種很怪的感覺嗎？」
「剛開始會，現在已經習慣了。不聽的話是不會進步的。演出的時候雖然想再放入更多情感，不過意外地不太容易表現在聲音上。」
空太的工作，是專心擔任審查員以及負責操作錄音器材的角色。
甄選用的劇本事先送來了兩份，朗讀用的劇本是大家耳熟能詳的日本童話，而演戲用的劇本是莎士比亞的哈姆雷特。
因為既沒讀過也沒看過莎士比亞的作品，所以不太清楚詳細的內容，不過看七海的演技就知道，甄選節錄的這一幕是故事裡很重要的場面。
七海飾演的女主角奧菲麗亞，向哈姆雷特道別。
因為七海說照本宣科念出來也無所謂，因此空太好幾次配合演出對手戲。
已經用錄像機將練習的情況拍了下來，雖然不是絕對，不過空太實在沒有勇氣看。七海輕聲笑著，一定是因為看了空太的演技。
「對於我這種外行人，你的態度也未免太過分了吧，青山。」
「真是非常創新的哈姆雷特啊。」
「我怎樣根本就無所謂吧！」
「很難過的時候，我會想起這個的。」
「現在馬上給我忘掉！」
空太每次幫七海練習的時候，真白都會跟來，然後坐在混音室後面的沙發土，默默看著少女漫畫。最近她已經一部接一部看完歷年的名作了。
「椎名，那個漫畫有趣嗎？」
「不太清楚。」
「這樣嗎……」
只是，不管她正在看哪本漫畫，每次問她也只得到同樣的答覆。之前她說那是在學習，至於到底是在學什麼則是一團謎。
持續著這樣安穩而充實的目子，月曆上二月份的日期也過了十日。
二月十二日，禮拜六。這一天，空太的妹妹優子為了參加水高的入學考試，來到了櫻花莊。事前就被告知優子將搭新幹線在傍晚抵達的空太，順著優子的任性，到車站去接她回來了。
抵達櫻花莊的優子，一進到空太的房間就興奮不已。
「嗚哇～～好多貓喔。這壁紙是什麼啊？喵波隆？啊～～充滿了哥哥的味道。」
長達半天的旅途根本不算什麼。
「你不累嗎？」
「我在新幹線上已經睡飽飽了，所以現在精神好得很。」
「這時應該像個考生一樣念書吧。要是因為晚上睡不著導致明天考試時睡翻，我可不管。」
「啊！我沒有想到這個可能性耶。怎麼辦？哥哥，優子搞不好完了。」
「放心吧。反正不管怎麼樣都是完了。」
「啊，說的也是……不對，那樣不行吧。」
既然這麼有精神，應該到晚上就會累了，然後就能熟睡了吧。
「哥哥老是說壞心眼的話，我要揭穿你的秘密！」
話一說完，優子就潛到床鋪底下去了。
「啊，笨蛋！那邊是！」
「反正你一定有跟妹妹做這種事或那種事的DVD吧！」
「誰會有那種東西啊！」
他抓住優子的雙腳，不由分說地把她拖出來，就算裙子被掀起、內褲都露出來了也不管。
不過，看來還是晚了一步，優子的手上已經緊緊抓住了什麼。
「哥哥的寶物到手了！」
優子高高舉起的是漫畫雜誌。
「……咦？」
而且還是少女漫畫，也難怪優子會覺得不可思議。
「為什麼真白姐連載漫畫的雜誌會在哥哥房間裡？」
當然是因為買來的。
「為什麼會藏在床鋪底下呢？」
那當然是因為想要保密。
「難道說，哥哥其實是作者嗎！」
那怎麼可能？只是想說多賣一本也好，所以每個月都會瞞著真白買回來而已。
無論如何，必須從優子手上搶回雜誌、放回床鋪底下。不知道真白什麼時候會進來。正這麼想的時候，腳步聲靠近了。
「空太。」
從背後傳來的，無疑正是真白的聲音。真是會挑時間。
空太迅速從優子手上搶回雜誌，丟到床鋪底下。接著努力裝出自然的態度，轉過頭去。
「哥哥，不可以那麼粗魯地對待真白姐的漫畫。」
「我的漫畫怎麼了？」
真白歪著頭，不知為何竟然是只圍著一條浴巾的危險模樣。肩膀、手臂以及胸口散發著熱氣，白皙的肌膚染成粉紅色，微微發著汗，看起來格外性感。頭髮還「啪答啪答」的滴著水。
「啊，不，不對。也不是不對啦，對了！我們正在聊你最近的漫畫狀況。」
「已經確定是下個月的封面跟刊頭彩頁了。」
「喔，真的嗎？真厲害啊。」
能夠登上封面，就是被認同受歡迎的證據吧。真不愧是真白。空太好不容易才前進了一步，她卻輕易就飛越過山頭。
「不過還是不能大意。」
「……該不會是責任編輯飯田小姐這麼對你說的？」
真白「嗯」地點了點頭。
「雖然問卷的結果也很好，不過那只是蓄積的繪畫能力而已。」
「這樣啊。」
「之後如果不能改編為連續劇，排名就會下滑。」
「飯田小姐這麼說嗎？」
真白再度點點頭。看來有關買了雜誌的這件事，得以順利隱瞞過去了。雖然就算被知道也無所謂，但是既然都已經隱瞞到現在了，就有點難以說出口。
「不對吧，這根本就不是該冷靜愉快聊天的狀況吧！」
聲音突然變得激動的人是優子。
「真白姐太不象樣了！哥、哥哥你趕快逃！會被攻擊的！」
「話說，椎名你在做什麼？」
總之先不管優子，空太對圍著一條浴巾的真白問道。
「我剛剛去洗澡了。」
「要是這種狀況是去上廁所，那可就駭人了！為什麼不穿衣服！」
「因為空太不在啊。」
確實，真白每天換洗的衣服都是空太準備的。
「我應該說過我出去一下，要去接優子吧？」
「我有聽到。」
「那你應該知道我不在吧？」
「空太是只要認真做就做得到的孩子。」
「至少我是沒辦法瞬間移動或分裂啦！我可是典型的地球人！」
「空太。」
「幹嘛啦！」
「你要看到什麼時候？」
突然，真白將視線別開。她的臉頰上微微泛紅，看來似乎不是因為剛洗完澡的緣故。
「我感到不好意思的樣子。」
「什麼！」
「對、對啊，哥哥好下流，色狼，大變態！」
「如果你有自覺，就不要那樣走出來！要是我不小心在妹妹面前喪失理性要怎麼辦！」
「哥哥真是禽獸！禽獸就是哥哥啦！」
優子在背後卯起來鬧脾氣攻擊，已經開始胡言亂語了。
反正先把優子丟給七隻貓解決，空太則把真白帶到二樓的房間去換衣服。
從內衣褲到睡衣，連披在上頭的厚質羊毛衫都準備好之後，空太嘆著氣回到自己的房間。
房間裡，像金剛力士般站在床上的優子正等著自己。雖然一點也不可怕就是了……
「哥哥，你坐在那邊。」
「好、好。」
空太坐在床鋪邊緣。
「正坐。」
「才不要。」
「你的反省還不夠！」
過來纏住空太手臂的優子鼓著臉頰，前後搖晃著空太的身體抒發不滿。
不過，大概是很快就累了吧？她的呼吸開始變得急促。
「哥、哥哥跟真白姐有一腿嗎？」
「沒有。」
「那她怎麼會只圍個圍巾就
到房間裡來？」
「……」
「我知道了。是只有肉體上的關係。」
「才沒有！」
「不然你們兩個是什麼關係？」
「我才想知道呢……」
真的很想知道。空太與真白到底是什麼關係呢？
思考著這不會有答案的問題時，換好衣服的真白回來了。她穿了好幾層衣服，看起來很溫暖似的，手上拿著吹風機。
真白不發一語地靠過來，接著悄悄坐進坐在床上的空太懷裡，越過肩膀將吹風機遞過去。
因為經常這樣，事到如今已經不會覺得驚訝了。空太極為自然的收下吹風機，伸手將電源插入插座，開始以暖風吹著真白的頭髮。
對於這一連串的舉動，優子看得目瞪口呆，張著的嘴合不起來。
「你、你、你在做什麼啊～～哥哥！」
「你說話的方式怪怪的。」
「因為我動搖得很厲害啦。」
「我正在用吹風機吹頭髮。怎麼啦～～」
「……」
「……」
空太說了蠢話之後，空氣為之凝結。
「騙人！看起來根本就是在互相調情！」
「……」
事到如今才開始試著分析自己所處的狀況。
坐在床上的空太、坐在空太雙膝之間的真白。空太正在為這樣的真白吹頭髮。
「……」
看來優子說的話似乎比較對。正確解答。因為空太覺得跟圍著浴巾登場相比，這根本就不算什麼，所以完全疏忽了。
「不是什麼值得大驚小怪的事吧。」
空太還在找藉口的時候，真白便這麼說了。
是打算出手幫空太嗎？
「一直以來都是這樣。」
果然不可能。
「不要給我做出像是在傷口上塗古巴辣椒的發言！」
「因為空太很困擾。」
「你讓我變得更困擾了啦！」
「沒問題的。」
「什麼沒問題！哪裡？哪一段！」
轉過頭去的真白，用像是說著「你看吧」的眼神看著優子。
而說到優子，則是一邊喃喃著「這是惡夢……」一邊露出茫然的表情。看來已經失了魂。
「根本就完全魂飛魄散了嘛！」
在這種情況下，優子真的能夠平安度過明天的入學考試嗎？雖然原本就無法期待她能合格，不過剛剛的打擊，說不定會讓已經記得的東西全都飛散。真是這樣就太可憐了。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「獅子就算在狩獵兔子也是會使出全力的。」
「那是因為獅子出乎意料地很不擅長打獵！」
即使她展現了不必要的動物知識，但空太還是覺得，雖說獅子是百獸之王，說不定笨拙的地方意外地跟真白很像。
等優子回到現實世界之後，空太、真白與優子三個人，加上從201號室走出來的美咲，圍著桌子吃晚飯。
最近美咲為了製作動畫，窩在房間裡的時間變長了。尤其是進入二月之後，三年級生已沒有排課，可以自由上下學，而已經確定直升水明藝術大學影像學部的美咲，幾乎將所有多出來的時間都拿來進行作業。
即使外出，去的地方也是大學編輯室或動態攝影棚，過著仿佛不知是何方神聖般的生活——
至少不是一般的女高中生。
「製作還順利嗎？」
「作畫還剩下一些動畫跟背景，效果則是接下來才要做。」
美咲將空太所做的料理一口接一口送進嘴裡。
雖然還是很有精神，不過與外星人本色的朝氣蓬勃有些不太一樣。但因為知道其中的理由，所以也不特別點明。
仁不在身邊。這對美咲而言代表全部。
「我記得，仁學長也是明天考試吧？」
「嗯……」
美咲小小聲地回答。如同現在優子來到這裡一樣，仁應該也前往大阪了。
結果直到出發前，美咲還是沒辦法把在福岡買的祈求合格護身符送給仁。別說是護身符了，說不定今年以來連一句話都沒說過。
有時會在學校里，看到從樓梯里側或遙遠的窗戶望著仁背影的美咲，不過都只是看而已。一直到最後都是如此……
「學姐接下來還要繼續作業嗎？」
「不了，今天就到此為止。因為接下來還有要做的事。」
美咲說著「吃飽了」便站起身，從廚房的柜子里拿出製作糕點用的巧克力碎片，倒入深碗裡。再把深碗放進鍋子裡，隔著沸騰的水，緩緩地溶解。
變成濃稠狀之後，美咲用橡皮刮刀將巧克力倒入心型的模子裡。接著抱著膝蓋蹲坐在椅子上，直盯著它凝固的樣子。
看來今年是打算做簡單的巧克力。去年是用磚塊般的巧克力刻出自己的模樣，送給了仁。
「如果是空太，會從哪邊開始吃？」
當時還被仁一臉認真地如此商量。
「雖然祈求合格的護身符沒能送給他……我這次會努力的。」
「要是能夠交給他就好了。」
「嗯……」
在巧克力凝固之前，美咲一動也不動。一定是正在想著仁，她露出了未曾對空太展現過的溫柔表情。
雖然真白很羨慕似的看著，不過終究沒說自己也想做。似乎還在意著之前做料理受了傷，因此與空太吵架的事。
不過如果真白真的做了，會打算送給誰呢？不管怎麼說，總是會有所期待。
「哥哥，從剛才就一直偷瞄真白姐！」
「我、我才沒有！」
「空太不管什麼時候都一直看著我。」
「只有稍微的程度而已啦！」
沒理會說著這些話的空太等人，美咲將冷卻凝固的巧克力放進事先準備好的盒子裡，用粉紅色的包裝紙包起來，上面再打個蝴蝶結，然後用雙手很寶貝地拿著完成的情人節巧克力回到二樓去。空太以十分複雜的心情看著她。
誠心的希望這次能夠送給仁。
等到一直很悠哉吃著飯的優子吃完之後，空太泡了飯後茶。
「哥哥，七海姐呢？」
「她禮拜六、日要到聲優訓練班上課跟打工，所以回來的時候大概都超過十點了吧。」
「咦～～這樣嗎？人家有事想問七海姐耶。」
「青山現在正處於重要的時期，所以就算她回來，你也不能給她添麻煩喔。」
決定是否隸屬事務所的甄選，是在十四日禮拜一……也就是後天。
即使是七海，在這一個禮拜也變得沒辦法冷靜下來。忘了自己負責買東西空手而歸；忘了燒洗澡水差點洗了冷水澡；三天前甚至還睡過頭，上學差點就遲到了。後來是發現的空太叫醒她，演變成跟真白三個人一起跑著上學的新鮮事。
「你晚上睡不著嗎？」
「嗯……不太能入睡。」
七海似乎一直到快天亮了都還醒著。
因此，從三天前開始，七海在櫻花莊的所有值日工作，空太全部都接收了。
即使提議也覺得七海剛開始可能會不肯同意，沒想到她意外地爽快答應了。
「為什麼神田同學那麼驚訝啊？」
「我並沒有感到驚訝啊。」
「騙人，反正一定是因為我乖乖點頭答應了吧。」
「……也、也算是啦。」
「因為我可不想像夏天時那樣逞強，然後還被神田同學說教。」
七海這麼說完，有些開玩笑似的笑了。雖然空太並不覺得自己是在說教……
「我回來了。」
說曹操，曹操到。雖然才剛過八點半，不過七海已經回來了，很快便出現在飯廳。
「啊，七海姐。」
「歡迎你啊，優子。在那之後念書進度如何啦？」
「嗯，我一定要考上呢。」
「沒有人在問你的願望啦……」
七海也苦笑了起來。
「青山，如果你肚子餓了，
剛好還剩下一些飯菜，要不要吃？我馬上幫你弄熱。」
「啊，好啊。因為打工前沒時間吃，可以拜託你嗎？」
「洗澡水也燒好了，你要先洗還是先吃？」
「嗚？」
優子好像受到了驚嚇。
「麻煩你，我想要先吃飯。」
七海點頭致意。
「還有，你洗好的衣服一直曬著沒收，所以我已經折好放在你的房間裡了。」
「那、那個擺著也無所謂啦。」
「哥哥好溫柔……」
優子小小聲地吐露出不滿。
「沒關係啦，因為我本來以為你今天也會很晚回來。」
「謝、謝謝。」
七海是將內衣褲曬在房間裡，所以雖說幫她收起來折好，也不過是襯衫或襪子而已。
如果是真白還沒來之前的空太，大概光是碰到女孩子的衣服都會緊張吧？現在已經能夠不為所動的折衣服了。雖然這也不是什麼值得誇耀的事……
七海說著要先去放包包，便上二樓去了。
「哥、哥哥，這是怎麼回事！」
「你突然在激動什麼？」
「我當然會激動啊！都快炸開了！哥哥跟七海姐是什麼關係？」
「啥？」
「為什麼會那麼自然地說出『如果你餓了，我就幫你煮些東西』，還有感覺很溫柔的『要不要一起洗澡』，還有像是溫暖的包覆般說著『我幫你洗好衣服了』？為什麼、為什麼、為什麼、為什麼？」
「總覺得你講的內容差很多耶？」
「優子的記憶力這樣就已經是極限了！」
「啊，那就難怪了。」
「為什麼哥哥會幫七海姐做這麼多事？好奇怪喔，絕對太奇怪了！」
「空太也幫我做很多事。」
「真白姐是無可奈何，所以無所謂！」
就連真白也沒想到會被優子這麼說吧。
「規矩端正的七海姐，居然會讓哥哥幫她做飯，問她要不要洗澡，甚至還幫她收疊衣服，根本就是很大的問題！那樣已經超越男女朋友，根本就是同居第二年的男人與女人的關係了！」
「那麼真實的數字是從哪冒出來的啊……」
「兩個人的對話自然得令人覺得可怕！」
優子一臉認真地陷入思考。
「啊！對了！」
接著，像是知道了什麼。
「我應該警戒的不是真白姐，而是七海姐。優子的眼睛根本就是瞎了！」
講了比平常更加奇怪的話。
「平常就幾乎是瞎眼的吧。」
「怎麼會！」
「我就趁這個機會說出來了，你可是個令人感到遺憾的女孩子。」
「跟真白姐比呢？」
「不相上下。」
「這麼嚴重？」
會這麼驚訝，看來優子自己認為應該贏過真白吧。
「椎名，你可以生氣喔。」
「現在沒在說這個話題。」
真白的敵意意外地朝空太而來。
「就、就是說啊！現在說的是哥哥跟七海姐的事。幹得好，真白姐！」
優子一邊喊著「耶～～」一邊強行要真白擊掌。不過時機沒配合好，兩人的手交錯而過便結束了。
「……」
「……」
流動著微妙的空氣。這兩個人到底想要做什麼？
「總、總之，哥哥覺得七海姐怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「有把她當作女人看待嗎？」
在這絕妙的時機點，在房間換好衣服的七海回到飯廳。她嘴裡咬著綁頭髮的橡皮筋，正在重綁長發。
「我聽到在說我怎麼樣，是什麼事？」
兩手固定著頭髮的七海，頸子的線條毫無防備，空太無意識地投注了目光。
「啊～～哥哥以下流的眼神看著七海姐啦。」
「咦？神田同學？」
含在嘴裡的橡皮筋掉落地上。
「別、別說傻話了！我才沒用那種眼神！跟平常一樣！」
「那就是空太平常都很下流。」
真白輕聲插話。
「為什麼明明是在櫻花莊，我卻沒有主場優勢？」
終於把頭髮綁好的七海，露出看著可疑人物的眼神。
「可不可以不要那麼露骨地避開我？」
「只……」
「只？」
「只有一點點的話，倒是無所謂。」
「咦？」
「就算用下流的眼神看也無所謂。」
空太茫然地張著嘴。
「啊……不、不對！你在說什麼咩？」
「說的人明明是青山！」
「剛、剛剛什麼事都沒發生！人家、那、那個要睡覺了！人家去洗澡了！」
七海腳步「啪噠啪噠」地離開飯廳，逃往廁所的方向去了。
「等等！晚飯呢？」
「洗、洗完澡再說！」
七海的聲音消失在走廊另一端的……浴室。
「太、太可疑了啦，你們兩個！」
「一點都不可疑！」
「竟然還生氣了！而且媽媽也很喜歡七海姐……你們要交往嗎？要結婚嗎？到底怎麼樣嘛，哥哥！」
「別管那麼多，你只要想著考試的事就好了。」
「想要矇混過去。」
優子鼓著臉頰。
「我沒有！」
「想要矇混過去。」
這次是真白的攻擊。
「我沒有想矇混過去！話說回來，你們兩個什麼時候感情變得那麼好了！」
這樣的追究直到七海洗完澡、出來吃飯的時候，還一直持續著。
2
翌日，十三日禮拜天，一早飄著雪花的天空灰濛濛的。
在這樣的天氣，空太乖乖帶著優子到考場去。
除了英語、數學、國語、理科、社會等五科以外，結束之後還有面試。是需要耗上一整天的大工程。
因為考試中也沒事做，所以空太先折回櫻花莊去，等他再度回到水高來接優子的時候，已經積了一層腳步會些微下陷的積雪了。
下午四點半過後，癱軟無力的優子走出校門。對於原本注意力就無法集中的優子而言，應該是相當吃力的日程。
空太對優子說聲辛苦了，接著便帶著她前往新幹線的車站。
「人家還想跟哥哥在一起久一點。」
之所以考完試立刻就得回福岡，是因為父親已經事先買了今天的新幹線車票。大概是想儘可能讓女兒早點回到自己身邊吧。
「爸爸也太會操心了。」
「如果對象是優子，我也稍微能體會老爸的心情。」
「咦？哥哥也那麼喜歡我嗎？」
「先不談這個，考試考得怎麼樣？」
「我名字都有好好寫上去了。」
目標會不會太低了點？
「面試呢？」
「被稱讚說『這麼有精神真是不錯啊』。這下子一定會合格吧。」
「這種情況的『有精神』就是『笨蛋』的禮貌用語，我之前不是告訴過你了嗎？」
「那麼，就是『是笨蛋也無所謂喔』的意思？果然還是合格了！」
「真是這樣就好了。」
已經連說明都嫌麻煩了。
抵達車站的空太，已經買了便當、茶，還有優子想要的伴手禮跟點心，讓她帶走。
接著，優子便像回禮般從肩上的背包里拿出小小包的東西，硬塞給空太。
「雖然早了一天，這個送給哥哥。」
突然變得惹人憐愛了起來。
「雖、雖然有請媽媽幫忙，不過這次的巧克力是手工做的喔。」
「好，好，謝啦。」
空太有些不好意思，於是冷淡地收下了。
「我不會輸給真白姐
還有七海姐的。」
「雖然搞不太懂你在說什麼，不過時間差不多了，趕快過去吧。」
「那麼，四月以後我會再來的！」
優子就這麼露出沒有任何懷疑的笑容，回福岡去了。
發榜是在一個禮拜之後，每年都會大大地張貼在出入口的地方。當然，人在福岡的優子不會特地跑來確認，所以空太必須去看榜。
「話說回來，這就表示我一定得通知優子不合格囉。」
察覺這個事實的空太，覺得就算是有哪裡出錯也好，真心地祈禱優子能夠考上。
優子考試之後又過了一晚。空太這天很乾脆地醒來了，並且立刻發現身體的異常變化。錯不了，自己是在緊張。
二月十四日。就世人而言或許是情人節，但是空太腦袋裡所想的，卻是七海的甄選。
明明事不關己，卻心神不寧。
空太來到飯廳，身穿制服的七海已經在那裡了。
「青山，早啊。」
「早啊，神田同學。」
簡短的問候之後，七海便表示因為靜不下來，所以要先出門，接著便早早到學校去了。
目送七海離開後，空太為了叫醒真白，走出飯廳。
接著，驚人的事發生了。真白自己走下樓來了。而且已經是制服、外套、圍巾，以及手套的全副裝備狀態，就連平常都是空太準備內容物的書包，也已經拿在手上了。
「椎名，你自己準備的嗎？」
「那當然啊。」
「這真是世界上最沒有說服力的話啊！」
乍看之下準備得相當完美……才這麼想的時候，發現一隻腳沒穿襪子。
「你那是時尚嗎？」
真白看了看腳邊。
「明明是襪子，可是只有一隻。」
「因為它本來就不是會自動成對行動的東西！」
就算發牢騷也沒用，空太走上二樓，從真白的房間裡挖出另一隻襪子，再走回來。
讓真白穿上之後，這樣就無懈可擊，完美了。不過，空太可不是這樣就會大意的人。至今不知道因為真白缺乏常識而吃了多少苦頭。
必須連看不到的地方都姑且確認一下。
「你的裙子裡面該不會是裸體樣式吧？」
空太委婉地說完，真白卻歪著頭。
「有著裝內褲吧？」
「有穿著。」
「那就好。」
「是很可愛的喔。」
「我沒有問到那個程度！」
「……」
「上面也有穿好吧？」
「跟內褲是成套的。」
「簡潔地報告就好！不要加些不必要的情報！」
總之，服裝看來是沒問題。這麼一來，剩下的就是書包了。不知道必要的東西有沒有都放進去，查看一下比較保險。
空太若無其事地把手伸向真白的書包，真白便以前所未見的敏捷動作把書包抱在懷裡，一副絕對不會交出來的模樣緊緊抱著。
「咦？你在做什麼？」
實在是莫名其妙。
「竟然想要檢查女孩子的書包，太差勁了。」
「如果這樣很差勁，那麼至今一路看著椎名更驚人事跡的我，到底該怎麼辦啊！」
「真不是人。」
「為什麼我今天一早就要被這樣臭罵？」
「書包不行。」
「如果忘了帶什麼東西我可不管。我是不會幫你的喔。」
「重要的東西已經放進去了。」
「這樣嗎？」
「氣勢也放進去了。」
「……雖然搞不太懂，不過算了。我不會看的。我不看。這一輩子都不看。」
「明天就可以。」
「啥？」
「讓你從頭看到尾。」
今天不行，明天就可以。
「……」
今天是情人節。這意味著自己可以抱著些許期待嗎？
「算、算了，無所謂。吃完早餐就要去學校了。」
「……」
趁著真白吃早餐的時候，空太回到自己房裡做好上課的準備。即使在換衣服的時候，腦袋裡也一直想著真白書包里的內容物。
因為處在這樣的狀態下，空太到出門前都忘了要代替七海負責本周採買工作的事。
在玄關穿鞋子的時候才想起來，於是折回去拿放在飯廳柜子里的櫻花莊共享錢包。裡面放著所有人一個月的餐費。
接著回到玄關，真白在那裡等著。
「那麼，走吧。」
「走吧。」
空太的目光再度依戀不舍地放在真白的書包上。過度期待的話，最後可能會很慘痛。對方可是缺乏一般常識的真白。空太如此告訴自己，一邊回想著要採買的東西，帶著真白走出櫻花莊。
抵達學校的空太，一如往常在鞋櫃前與真白分手。因為真白所屬的美術科教室跟空太的班級在走廊上的相反方向。
空太混入其他學生人群中，走上樓梯。
總覺得每個人看起來都心神不定，應該不是自己多心了。鞋櫃前也有形跡可疑的男同學。大概是收到了意想不到的人送的巧克力而嚇了一跳吧。真是令人羨慕。
已經是打鐘的前五分鐘了，空太的班上卻還來不到一半的人。不過，平常也都是這種感覺，所以沒有什麼大問題。
他與先來到學校的七海目光對上。明明不是在上課，七海卻依然挺直了背脊端坐著。因為空太的座位就在她的旁邊，便乖乖地坐下來。
「你今天就算請個假也無所謂的。」
「上完課再去也還來得及，所以沒有請假的道理。」
「這樣嗎？」
「嗯。」
「……」
「……」
導師時間開始前的教室，是看了無數次、氣氛很悠閒的早晨光景。不過，只有圍繞在空太與七海身邊的空氣與平常不同，也與情人節不同。
對話的字句或態度總有些生硬不自然。
因為上完課之後，有個將決定七海能不能隸屬聲優事務所的甄選在等待著，沒辦法過得一如往常。
「那個……抱歉。」
空太想要打破這令人窒息的沉默，如此說道。
「為什麼要道歉？」
「我說不出什麼貼心的話。」
「沒關係的。」
「咦？」
「我本來就不抱期待。」
這麼說的七海，故意露出笑容。空太真是越來越覺得自己很沒出息，比起當事人七海，自己說不定還要來得更緊張，竟然還反過來被七海安慰。
「你剛剛的話讓我有點受傷喔。」
「對不起。」
「不，我開玩笑的。」
「你的心意我收下了。我覺得很高興，真的很開心。」
即使在喧鬧的教室里，七海小小的聲音還是清楚地傳到了空太耳里。
「你不會害怕嗎？」
「因為甄選是一次決勝負，說不害怕是騙人的。不過……」
這時七海停頓了一下，抬起頭來筆直的看著空太。
「因為神田同學給了我勇氣。」
「我？」
「因為神田同學已經證明了，努力就會有所回報。」
「……啊，是啊。」
沒錯。
——說不定是希望青山能夠證明，努力一定會有所回報。
之前空太曾這麼說過。
強烈期望著有人來證明這件事的，或許是七海。
兩年了。離開父母親，打工賺取生活費及訓練班的學費，確立一個目標之後便埋頭苦幹，投注了長期的時間與大量的精力……
比起空太，七海不知道更努力幾倍。正因為如此，一想到這些日子的努力如果沒有結果，應該會害怕得不得了吧。
不過，七海的外表完全看不出來。那只是沒有表現出來，並不表示不感到害怕。
如果落選，就等於是浪費了兩年的時
間。再加上父親還反對這件事。如果真的不行，七海就得回大阪去了嗎？光是想像，不愉快的情緒就逐漸擴散開來。所以，打從心底希望七海能夠順利。只不過，不管是甄選的結果，或者是這之後的事，決定權都不在空太身上。
「你還記得答應我的事嗎？」
「咦？」
因為正在思考事情，空太稍稍嚇了一跳。
「你忘了嗎？」
答應她的事。想得到的只有一件。
「去年聖誕夜的那個？」
「嗯。」
七海說過，甄選結束之後，有話要對空太說。
「我記得好好的。」
「是嗎？那就好。記得的話就好了。」
「喔、嗯。」
這時，鐘聲響起。
好幾位男同學慌慌張張地跑進教室。在這些人之後，一臉悠哉的龍之介走了進來，在鐘聲結束的同時在座位上就坐。他坐在七海的正後面，也就是空太斜後方的座位。
「早啊，赤坂。」
「喔。」
簡潔回應的龍之介，從書包里拿出筆電，在桌上打開來。不過，伸手去按電源的一瞬間突然停下動作，像是想起了什麼事，合上筆電收回書包里。
「怎麼了？」
該不會是忘了充電吧。不，就算是這樣，他應該會帶著電源線，只要插入插座就好了。平常就算是在上課途中，他也會突然站起來，致力確保電源。
「綁馬尾的應該是今天參加甄選吧。」
「是這樣沒錯……？」
與龍之介水火不容的七海，露出有些警戒的樣子。
「你該不會是顧慮到她吧？」
「要是等一下被抱怨我敲鍵盤的聲音太吵、害她無法專心，那我可受不了。」
「我才不會抱怨呢。」
「女人是超越理性的生物，不能信任。而且，還很糾纏不休。」
「你是不是在指特定的什麼人啊？」
從龍之介愁眉苦臉的表情看來，已經肯定了空太的想像，腦袋裡浮現麗塔笑眯眯的臉孔。
「不過，至少你肯安靜，我就覺得很慶幸了。」
「那就隨你恣意地感謝我吧。就算綁馬尾的感謝我，我也不會覺得舒服，所以只是你的自我滿足而已。」
「既然這樣，那我就不感謝你了！況且，本來就是赤坂同學不對！」
無視七海的言論，龍之介以智能型手機操作著什麼東西。
過了一會兒，空太的手機響了。他想著也許是龍之介傳簡訊過來便打開確認，沒想到發件人竟然是真白。
——放學後，我在頂樓等你。
「啥？」
這個到底該如何解讀才好？
「怎麼了？」
「椎名傳了簡訊給我。」
「她說什麼？」
「她說『放學後，我在頂樓等你』。」
停頓了一會兒，七海發出意義深長的聲音。
「喔～～」
不論是今天早上的樣子或者是這封簡訊，都跟平常的真白有些不一樣。說不定真的是因為今天是情人節的關係。
這麼想著的空太，因為與七海甄選不同的理由，開始心神不寧了起來。應該已經將對真白的感情蓋起來，卻又慢慢地從縫隙間冒了出來。回過神時，已經開始期盼起放學後了。
3
大概是對於放學後有所期待，總覺得有六堂課的這一天很漫長。
明明巴不得早點到頂樓去，今天卻是空太輪到掃教室的值日工作，面且猜拳還輸了得倒垃圾，始終脫不了身。
空太拎著垃圾桶，走在飄飄然的走廊上。非常多的男女組合出現在自己眼前，因為今天是情人節。
前往校舍後方的垃圾場途中，在鞋櫃前的走廊上看到了一個熟悉的背影。
「學姐。」
空太朝美咲嬌小的背影出聲。與回過頭來的美咲在一起的，是身材修長、與美咲呈現對比的三年級生姬宮沙織。她的耳機正掛在脖子上。
「學弟是倒垃圾猜拳的敗北者嗎？」
「是的。」
空太與沙織目光對上，於是點頭致意。
「你好。」
沙織凜然地打招呼回應。
「學姐們在做什麼？」
「在等仁。」
「啊、喔。」
問了不需多問的事。因為美咲手裡正拿著情人節的巧克力。
「不過，今天仁學長有來學校嗎？」
現在已經是三年級生自由到校的時期了，況且仁為了應考，應該上個周末就到大阪去了。
「今天一早出發，好像已經回來了。因為總一郎說一定會把他帶回來，所以不會有錯的。」
「皓……」
「皓？」
空太差點就要叫出綽號時，被報以銳利的敵意。
「不、不，姬宮學姐的……男朋友，或者該說是前學生會長會把他帶回來嗎？」
「說、說什麼男朋友，你太多話了吧。」
她看起來很堅定可靠的樣子，不過似乎不太擅長這方面的話題。
「那、那麼，不打擾你們，我先走了。」
「嗯。」
「美咲學姐。」
「學弟，什麼事？」
「我會替你加油的。」
「嗯，我會努力的。」
美咲用力地點了頭。
「美咲有個好學弟呢。」
在旁邊的沙織自言自語的說著。
與兩人分手的空太，繼續走在校舍里側延伸出來的路上，雙腿忙碌擺動著往垃圾場前進。
不能拖太晚讓真白久等，還有更莫名的期待讓空太胸口狂跳個不停。
他把垃圾桶里的東西放進垃圾場的桶槽里。
折返的時候，已經幾乎是小跑步了。
這時，口袋裡的手機震動了。該不會是真白傳了催促的簡訊吧。不過，這是來電。
拿出來一看，畫面上顯示著「青山七海」。
身體先有了反應。心臟噗通噗通地劇烈跳動著，接著是不好的預感涌了上來。七海為了參加甄選，導師時間結束後就立刻離開學校了。就算已經從藝大前站搭電車離開也不奇怪，實在想不出她會在這個時間點打電話來的理由。也不可能是要拜託自己買東西吧。
空太按下通話鍵，將手機湊近耳朵。
「青山？」
『怎麼辦，神田同學！』
已經變回關西腔的七海，聲音里充滿了不安，像是快哭出來一般激動。
「怎麼了？」
空太儘可能冷靜的響應。
『已經不行了。』
「冷靜點。發生了什麼事？」
『電車停駛了。』
「有什麼事故嗎？」
『嗯……好像發生有人傷亡的交通事故了。』
「有復駛的預定嗎？廣播有沒有說什麼？」
『車站的人說……不知道什麼時候會復駛……』
像是要把一直在昏睡狀態的頭腦敲醒一般，空太全速動著腦筋。
『人家已經受不了了。為什麼會在適個日子發生這種事？』
「跟訓練班聯絡了嗎？只要說明一下，對方應該可以理解吧？」
『人家已經說過了，可是他們說雖然時間可以往後延，但是日期沒辦法改……人家甄選的時間本來就比較晚，所以如果沒在六點前趕到，其他的人也都結束了……』
空太無法看手機上的時間所以不太確定，不過因為上了六堂課，現在又已經掃完地，一定已經超過三點半。應該接近四點了。
如果電車會復駛，大概一個小時就會到吧。只是，不知道什麼時候才會再啟動，所以也沒辦法等。萬一到復駛前花太多時間，就會來不及。
「沒問題的。」
『神田同學？』
「青山，你現在在哪個車站？」
『藝大前站的隔壁站。』
「我現在馬上過去，你在那邊等
我。」
『咦？』
「你可以走到電車外吧？」
『嗯，我現在是在月台上打電話。』
「那麼，你在剪票口出來的地方等我。我馬上過去。」
空太說著，直接把垃圾桶放在地上，跑了出去。
聽到七海小小聲地響應『嗯』，空太便把電話掛斷。
雖然請美咲開車會比較可靠，但是只有今天實在不能拜託她。美咲光是自己的事就忙不過來了。如果因為自己而妨礙了美咲，七海一定也會對這天的事耿耿於懷。不能讓事情變成那樣。
正這麼想的時候，空太想起了真白。要不要先到頂樓去一趟？不，沒有時間了，現在是分秒必爭的時候。
空太拿出手機，用焦躁而不靈活的手指從電話簿中找出真白的號碼。
響起了撥通的鈴聲，真白沒有接電話。祈禱她趕快接電話的時候，電話接通了。
「椎名，抱歉。我會晚一點……」
空太一口氣滔滔不絕講完時，才發現是語音信箱。在發信音響起之後，開始留言。
「我會晚一點。青山因為電車停駛而動不了了。外面很冷，你去教室裡面等吧。」
接著立刻合上手機，再度跑了起來。
直接穿著室內鞋從側門跑到外面去，旁邊的停車場突然竄出一輛腳踏車。
「危險！」
騎著腳踏車的學生緊急剎車。雖然響起了刺耳的聲音，但現在這種事根本不重要。
「抱歉，我沒看到你……啊？是神田你啊。」
騎腳踏車的學生，正是空太被流放到櫻花莊之前，在一般宿舍時的室友宮原大地。
空太連想都沒想就脫口而出：
「宮原，腳踏車借我！」
「你突然在講什麼啊？難不成是在抓強盜嗎？」
「青山因為電車停駛被卡在半路上！她今天要去參加甄選。」
「……」
「反正很急就是了！」
「事態嚴重啊，我知道了，快坐上來！」
「宮原？」
「你坐上來就是了。」
空太把手搭在他的肩上，腳一踩上後輪的橫槓，大地便用力踩動腳踏車。
「喂，你們兩個，腳踏車禁止雙載！」
「等一下我們就會來自首，現在請先睜一隻眼閉一隻眼。」
對著站在校門口目送學生放學的體育老師，大地一派輕鬆的說著。
「宮原，拜託到隔壁的車站。」
「收到！」
大地讓腳踏車再加速，完全不把空太坐在後面當一回事。即使遇到些微的坡道，也絲毫沒有減速的感覺。不愧是現任游泳社成員，體力完全不同凡響。
「你的社團活動呢？」
「今天休息。」
「抱歉，難得你今天休息。」
「我本來就打算做長跑訓練，所以這樣也沒差。」
「果然是肌肉狂的發言啊。」
「沒錯。」
即使邊開著玩笑，大地騎的腳踏車依然輕快前進，來到藝大前站與隔壁站相隔的長坡道上，兩車站間是個小山坡，到隔壁站就等於要越過一座山。
爬到一半左右，大地的速度終究還是慢了下來。
「我要跳車用跑的喔。」
「你坐好就是了！」
呼吸急促。搭在大地肩上的手傳來了呼吸時的震動。
「別小看現任的游泳社社員！」
結果，大地就這樣直接衝上隔開兩個車站的山坡。
不過他的精力也只到山頂為止，腳踏車突然停住。明明就只剩下下坡了。
「喂，宮原。」
大地像是癱倒般從腳踏車上下來，接著把腳踏車交給空太，就這樣直接仰躺下。雖然想要說些什麼，卻因為上氣不接下氣而說不出話來。即使如此，他還是勉強擠出聲音：
「我……已經缺氧……剩下的就由神田你一個人……飛車過去吧！」
因為這一句話，空太終於知道為什麼大地會阻止中途想要跳車的自己了。一開始他就打算這麼做了。有很多話想說，實在很感激大地的心意。雖然空太當時只是簡單地說明，大地就已經察覺分秒必爭的事實，並且努力讓空太能儘早到七海那邊去。
「謝了！」
「神田啊。」
「什麼事？」
大地調整呼吸，腳步不穩地起身，手放在跨上腳踏車的空太背上。
「你再不好好想想，我可是會揍你喔。」
「啥？」
「青山面對最大的危機時，打電話求救的對象可是你喔！」
大地用盡全力推了空太的背，腳踏車開始一口氣衝下山坡。
「你對她如此溫柔，就該清楚做個了斷！」
大地的聲音很快地變遠、變小。
空太沒有回頭。只是，大地的話深深刻畫在心中。稍後再去想這些事情，無論如何，現在最要緊的就是趕到七海的身邊去。
艱困的路已經由大地突破了，所以空太幾乎只剩下坡，很快就來到了藝大前站的隔壁站。
腳踏車衝到車站前，緊急剎車停了下來。空太尋找七海的蹤影。
「神田同學！」
聽到哽咽般的聲音，回過頭去正是七海。只見她一臉像是世界末日般的鬱悶表情。
「青山，這邊！」
跳下腳踏車的空太，抓住正想說什麼的七海的手，拉到計程車乘車處。有三個人在排隊，當中有兩個人搭上剛過來的計程車，還剩下一個人。
「我沒有錢啦。」
七海小小聲地耳語。
空太從制服口袋裡拿出色彩十分繽紛的錢包。那並不是空太自己的東西。
「那是櫻花莊的……」
正是放有大家餐費的採買輪值用錢包。今天早上已經確認過，裡面有兩張一萬圓鈔票及許多零錢。
「這個拿去。」
空太將錢包硬塞給七海。
「可是……」
「不准可是。」
排在前面的另一個人搭上計程車，下一部計程車也沿著圓環開了進來。
「但是……」
「也不准但是。」
停在乘車處的計程車打開了后座車門。這時，空太硬把還在猶豫的七海推上車。
「計程車錢很貴的耶？」
「你不是努力了兩年嗎！」
「！」
七海身體顫抖了一下，不過再度看著空太的眼神已經變了。
七海緩緩的，但意志堅定的點了點頭。
「還有，因為不確定夠不夠用，這個也姑且帶著。」
他將自己的錢包也拿給七海。這次七海則乖乖收下了。
「司機先生，拜託你了。請一定要讓她趕上。」
透過後照鏡，司機露出了驚訝的表情。不過大概感覺到空太的嚴肅認真，司機點了點頭。
「青山，要加油喔。」
計程車車門關上。現在沒時間談話了。
七海打開車窗。
「謝謝你，神田同學。真的很謝澍你。」
空太向司機使眼色請他出發。
即使計程車動了起來，七海還是黏在車窗邊重複說著「謝謝」。
空太什麼也沒說，只是在心中不斷念著「加油」。
希望她能實現兩年來的心愿，希望她能夠實現夢想。
即使已經看不見計程車，空太依然在車站前佇足了好一會兒。
這時傳來車站的廣播。
——目前無法預估復駛的時間。很抱歉造成您的不便。
空太一邊模糊地聽著，一邊回到放置在車站前的腳踏車。他稍微推著走了一下子，突然想起重要的事。
沒時間在這裡悠哉了。
——放學後，我在頂樓等你。
真白還在學校等著自己。
空太面對眼前長長的坡道，跨上腳踏車的座椅。
4
空太從
剛剛來的路上折返，不過到坡道的中途便死了心，推著腳踏車上坡。與在坡頂等待的大地會合後，再由大地載空太回學校。
在校門口與大地分手。
「宮原。」
空太從背後叫住正準備跑開的大地。
「幹嘛啊？」
「多虧了你的幫忙。」
「我不是幫神田，而是想幫青山。」
「……」
「不過，我已經被甩了。拜啦。」
大地的腳踏車緩緩離開。目送他離開後，空太回到校舍內，急忙趕往美術科教室。
因為腳上還穿著室內鞋，所以直接穿過鞋櫃，一口氣衝上樓梯。然而，抵達的美術科教室里，沒有真白的身影。
也不見書包與外套。
「那傢伙到哪去了……」
這時突然想起簡訊。
——放學後，我在頂樓等你。
「不會吧……」
不過不能排除沒聽到留言的可能性。空太突然察覺，就真白而言，非常有可能連怎麼聽留言都不知道。
「她就是這種人啊。」
空太說著衝刺前往頂樓。
空太一步跨兩階地往上沖，來到連接頂樓的門前，將雙手放在膝蓋上調整呼吸。從放學以來就一直跑個不停，雙腿肌肉已經僵硬了。
深呼吸之後打開鐵製的門，吹來了徹骨的寒風。他一邊碎碎念著好冷，一邊瑟縮起肩膀。
夕陽西下的頂樓空蕩蕩的。
沒有遮蔽物，視野廣闊延伸到天空。來訪的夜空晴朗無雲，冬季的星座也露出臉來。
立刻就發現了真白的身影。她淺淺地來在最裡面的長凳上，穿茗看慣的外套，就連圍巾以及連指手套，現在都再熟悉不過。
空太緩緩走近真白。
「椎名。」
呼喚著不知已經叫過多少次的名字。
抬起頭的真白，率直地看著空太，一如平常面無表情。無法判斷她正在想些什麼。
「抱歉。我來晚了。」
「……」
「因為青山搭的電車停駛，所以我送計程車費去給她。」
「空太馬上就不守承諾了。」
「所以我才說抱歉啊。」
「不是那樣。」
空太不懂她的意思，皺起眉頭。
「兩人獨處的時候要叫名字。」
「啊、喔喔……真白。這樣可以嗎？」
因為最近不太提這件事了，沒料想到是這個理由。
「話說回來，你沒聽到留言嗎？我有留話說因為天氣很冷，要你在教室裡面等。」
「我聽到了。」
「那為什麼還待在頂樓？」
「這裡比較好。」
「是這樣嗎？」
這次也搞不懂真白的想法。
真白不理會這樣的空太，從長凳上站起身，接著把手伸進書包里，拿出了小盒子。
她把盒子遞給空太說：
「這個，給你。」
空太反射性收下的，是個未開封的零食盒子。竹筍形狀的小點心。
冷靜下來整理一下狀況。根本用不著深思熟慮，答案只有一個。
「這個，該不會是……」
「情人節是巧克力的日子。」
「要給我嗎？」
「我說了要給你。」
「喔、喔。謝謝。」
其實原本就有些小期待，所以實在很開心。
「你就為了要拿這個給我而一直在這裡等嗎？」
「沒錯。」
「回家之後再給也無所謂吧。」
「那樣不行。」
「為什麼？」
「因為我想這麼做。」
「喔……」
「因為我想要試著像一般人。」
「……」
「有很多人在頂樓給巧克力。」
「這、這樣嗎？」
「漫畫裡面也是這樣。」
這次她則是從書包里拿出漫書，翻開中間的頁面給空太看。一對高中男女在頂樓面對面送著巧克力。畫出演繹了害羞氣息的輕柔線條。
之前真白曾說過自己正在學習，原來指的是這件事。不是學習如何當一個漫畫家，看來是在學習像個一般的……普通日本高中生的生活方式。
「不過，為什麼會突然想做這種事？」
「才不是什麼這種事。」
「……」
「因為我並不是一般人。」
真白的聲音里並沒有悲壯的感覺，表情也很平常。她只是平淡地描述事實，這反而讓空太覺得心頭一陣揪緊。
「你……」
「所以，最近常搞不懂空太。」
「咦？我？」
「空太好遙遠。」
「什麼跟什麼啊……」
平常會有這種感覺的，應該是空太。他始終追逐著看不見的真白背影。
「怎麼會是你講這種話？」
「今天空太也到七海那邊去了。」
「那是當然的吧？對青山而言，今天可是很重要的日子耶！你應該也知道吧？」
總覺得被踩到地雷，空太反射性說話大聲了起來。
「我知道。」
「那麼……」
「但是，對我來說也是重要的日子。」
「……」
「我本來一直很期待今天的到來。」
「……」
因為完全看不出來，所以沒有察覺。竹筍形狀的巧克力也是，真白是什麼時候買的呢？光是想到真白為了今天而背著自己準備的樣子，空太既開心又難為情，卻又感到危險的各種情緒逐一湧現，整個腦袋被攪亂得混成一團。
「空太。」
「干、幹嘛啊？」
「一直是指到什麼時候？」
「咦？」
「你之前說過的。說會一直看著我……那是指到什麼時候？」
「……」
「如果畢業以後，美咲跟仁就會不在了吧？」
「啊、是啊。」
不論是思考或是情感，都跟不上真白的速度。明明每天都在一起，卻從未聊過三年級生畢業的事。空太沒有察覺到真白的變化，完全沒想到她會思考這種事。
「那麼，空太呢？」
「……」
「空太會一直在我身邊到什麼時候？」
空太當然沒辦法回答。只有口頭的約定根本毫無意義。看著真白的眼睛就知道，她並不是在問這種事。
「空太跟優子感情很好。」
「那是因為她是我妹妹。」
「那麼，七海呢？」
「……」
「空太對七海很溫柔。」
「我不是只有對青山這樣吧？」
「可是，卻不會那麼對我說。」
「你是指什麼啊？」
「空太不會對我說一起加油吧。」
「……」
大概是回福岡老家時的事吧。空太確實跟七海說了那樣的話。不過，那是因為彼此有努力的目標，空太是企劃提報，而七海是甄選。
這並不是會對已經走在遙遠前方的真白所說的話，所以當然不可能說。
「所以，空太好遙遠。」
「……」
然而，空太覺得這搞不好是誤會了。走在遙遠前方的真白，連背影都看不到。但是所謂的看不到，並不是只從空太的觀點，回過頭來的真白也看不到空太的身影。這是當然的。因為兩人相隔的距離是一樣的……但是空太卻連這一點也沒發現。之所以有時候會覺得真白的身影很孤單，一定是因為這樣吧。
「空太是我的空太？不是嗎？」
「……」
真白的不安，仿佛透過肌膚傳了過來。她的雙眼閃爍著。這是第一次看到她這種眼神。
正因為如此，所以真白自
己也不知道該如何應對，所以才找麗塔商量，還看少女漫畫，學習變得普通，為了情人節這一天做準備。這是為了接下來要與空太在一起必須做的事……真白思考之後，歸結出這樣的答案，一心只想縮短彼此的距離……
雖然淨是搞不太清楚的事，不過就這一點而言，是已經理解了。
「抱歉……我不知道會到什麼時候。」
如果能夠把不負責任的願望說出口就輕鬆了。但是，空太辦不到。
「這樣啊。」
真白垂下目光。
「不過，就算多一天也好，我想要儘可能待在你身邊。」
自己能做的事，只有像這樣愚蠢老實的與她面對面。只有不斷努力，直到能把說出口的情感化為有形的那一天。
現在這樣已經是竭盡全力了。
不對，還有一件能夠說出口的事。
「還有啊……」
「什麼事？」
「其實我……也一直期待著今天的到來。」
「空太？」
「想著說不定能拿到巧克力。」
這當然因為是真白送的。
「早上收到你的簡訊以後……就迫不及待想趕快放學。」
空太難為情得臉都快噴火了。
「上課也完全聽不進去，只是一心想著放學後的事。」
沒辦法正眼看真白的臉。
「真的嗎？」
「真、真的啦。」
「拿到巧克力開心嗎？」
「因為我是竹筍派的。」
「太好了……」
真白的表情突然放鬆，露出溫和的笑容。當然，只就真白而言，這是空太目前為止見過最可愛的樣子。接著，應該早已在聖誕夜時封印的、對真白的感情傾巢而出。現在就想緊緊抱住她，想讓她知道自己的情感，是如此在意著她。
空太為了掩飾這份感情，很快地把話說完。
「感冒的話就麻煩了，我們回家吧。」
不待真白響應，空太便準備回校舍。如果再繼續與真白獨處下去，不知道會發生什麼事。
「空太。」
真白立刻出聲叫住空太。
「幹嘛？」
他停下腳步問道。
「先答應我不會拒絕。」
「那要看你打算說什麼。」
「……」
真白有些難過似的垂下視線。
「知道了啦。我不會拒絕的，你就說吧。」
要是她一直露出這種表情，那可就受不了了。
「我想拜託你。」
「有何指教？」
「我可以牽你的手嗎？」
靠過來的真白，有些不安地抬頭看著空太。
「你平常不是問都不問的嗎？」
「回答呢？」
「是真白要我不能拒絕的吧。」
兩人搭不起來的談話，在空無一人的頂樓傳開。這又讓空太莫名地感到不好意思。實在受不了了，趕緊把視線別開。
「好好回答我。」
真白也低著頭。對於她惹人憐愛的態度，空太的忍耐終於來到了極限。
「好、好啦……你可以牽我的手。」
大概是鬆了口氣，真白的眼角微微垂下。
真白的手碰觸準備邁開步伐的空太的手。不知何時，真白已經把手套拿下。空太輕輕反握著纖細而滑嫩的手指。
「……」
「……」
兩人只是牽著手，一句話也沒說的回到了校舍。
以前也曾經牽過她的手。不過，總是在忙亂之中，沒有像現在這樣安靜的情況。即使為了消除緊張而努力尋找話題，但腦袋就是沒辦法靈活運轉。真白微微低著頭，什麼話也沒說。
空太正想著這樣下去身體會承受不了時，真白就在樓梯平台上放開了手。明明牽著手才走不到十公尺。
「真白？」
「還是算了。」
「什、什麼跟什麼啊？」
「因為實在平靜不下來。」
真白這麼說著，把雙手迭在胸前。
「心臟跳個不停。」
「那是因為你活著啊。」
「空太呢？」
「比真白還要更活蹦亂跳啦！」
他忍不住大聲了起來。
「好、好了，天氣這麼冷，我們回家吧。」
跟剛才相反，空太先伸出左手。接著，真白稍微想了一下，伸出右手迭上去。
「……」
「……」
還是沉默了下來。不過，這次沒把手放開。
在這之後，回櫻花莊的十幾分鐘路程，兩人之間還是沒有對話。一邊忍耐著彼此想要逃離的心情，一邊稍微快步地走回家。真是一段非常珍貴的時間。
因為，這大概是空太第一次與真白共有相同空氣的一瞬間……
5
來到櫻花莊前，空太與真白自然停下了腳步。
兩個人牽著手。
「空太，到家了。」
「啊、嗯嗯。是啊。」
畢竟不能就這樣牽著手進玄關。就在門前想著這種事的時候，裡頭傳來「啪噠啪噠」奔跑的腳步聲。
「怎麼回事？」
空太與真白面面相覷的同時，門伴隨著尖銳的聲音被打開了，龍之介一副拼了老命的樣子衝出玄關。空太慌張地放開真白的手。
發現空太的龍之介迅速繞到他的背後。接著，仿佛要保護自己不被天敵迫害般蜷縮起身子。
「沒想到赤坂也會有這種表情啊。」
為了鎮靜心中的動搖，空太對龍之介如此說道。
剛才龍之介的態度，完全不見平常的泰然自若。
「關於這一點，等會兒再解釋。現在不是說這些事的時候。神田，快阻止那個女人！」
龍之介一口氣滔滔不絕的說完，從空太身後伸出手，指著玄關裡面。
「什麼？」
搞不清楚狀況的空太耳里，聽到了有些熟悉的聲音。
「說什麼那個女人……請不要用這麼見外的稱呼。」
從玄關里走出來的，是擁有閃亮金髮、美麗碧眼的美少女。空太對於她那大人般的微笑仍有印象。
「麗塔。」
在旁邊的真白，仿佛被吸引過去般靠近麗塔。彼此交換了輕柔的擁抱。
「真白，過得還好嗎？」
「嗯。」
「空太也好久不見了。」
「咦？麗塔？」
「你的驚訝會不會太慢半拍了？」
「不、不是，可是，咦！為什麼你會在這裡？」
在這種情況下不感到驚訝才奇怪吧。
「真不愧是空太呢，竟然還問這麼不知趣的問題。」
「那、那可真對不起你啊。」
「今天是什麼日子？」
麗塔說著便拿出以大紅色包裝紙包裹的小盒子——連緞帶都仔細地系了上去。
「情人節。」
「正確解答。空太不也收到了可愛女孩子給的巧克力嗎？」
來回看著空太與真白的麗塔，露出熟知內情的表情。
「我要保持緘默。」
「你很開心吧？」
「我要保持緘默！」
「既然你那麼想當作是只屬於兩人的回憶，那就沒辦法了。因此，我也來傳達我的愛了。」
麗塔露出微笑。不用說也知道，她的對象正是躲在空太背後的龍之介。但他卻懷著極高度的警戒心。大概是之前有機可乘，被親吻了一下臉頰，看來造成了很嚴重的心理創傷。
雖然龍之介外表看起來像是女孩子，但其實極度討厭女性，似乎就連女性接近都會令他打冷顫。再更近距離會起蕁麻疹，接觸到的話則會昏過去。
就空太所知，將龍之介逼到昏厥過去的人物只有一位。那就是眼前的金髮美少女麗塔。
「事情就是這樣，空太
，不想被馬踢的話，請把龍之介交出來。」
「神田，你是站在我這邊的吧？」
「……」
到底該拿這場面怎麼辦才好？很想體諒只為了送巧克力而遠從英國搭十二個小時的飛機來到這裡的麗塔的心情。不過，龍之介討厭女性已經是深入骨子裡了，實在不認為會有什麼辦法。
「龍之介是不喜歡我的什麼地方呢？」
「全部。」
「要是被我這麼可愛的女孩子如此積極地追求，通常都會喜極而泣吧。」
麗塔說了很可怕的話。不過確實是如此，所以無法否定。
「說什麼蠢話？這世上哪有房門被鐵撬般的東西撬開還會感到高興的男人？」
「嗚、真的假的？」
「你大概是打算趁我睡覺時偷襲，等到生米煮成熟飯，再拿這個當藉口要我負責吧。」
「再怎麼說也不可能做到那種地步吧。」
「啊，被發現了嗎？」
麗塔若無其事地承認了。已經完全跟不上她的步調。
「順便一提，不是用鐵撬般的東西，那就是鐵撬。因為我想龍之介一定不會乖乖打開門走出來，還好我有事先準備。」
已經無話可說了。真希望剩下的就讓他們兩個人自己去談。
「先不談這個，龍之介你究竟對我的什麼地方感到不滿呢？」
「一分鐘前我已經說過了，是全部。」
「我覺得自己的身材也是很能夠滿足男性的啊？」
麗塔這麼說著，兩手交叉抱胸強調出上圍。空太的目光忍不住就被吸引了。
「空太，你在看哪裡？」
真白投以不開心的眼神。
「我不論什麼時候都看著未來啊。」
「總之，請你收下巧克力。」
「我說過我不收。要是答應一個請求，下次不知道又會被要求什麼。」
「請不要把人家講得好像是恐怖分子一樣。」
「倒不如說根本就是。」
「……」
麗塔有些寂寞似的低下頭。女孩子的這種表情實在是讓人不舍。
「赤坂，只是收個巧克力應該沒關係吧？」
麗塔就是為了這個，才遠從英國過來的。
「要是那麼做，這個女人一定會在下個月要求我一些莫名其妙的回禮。」
「我說我有在意的男孩子之後，父母倒是說了希望務必見個面。」
麗塔輕鬆暢快地說了很可怕的事。龍之介的判斷說不定是正確的。
「這樣你懂了吧，神田，這就是女人的手法。尤其是像這個女人一樣，對自己擁有絕對自信的就更糟了。總覺得世上所有男人都會對自己唯命是從，這是地球上所有生物之中最爛的。真是的，害我想起了不好的回憶……」
「不好的回憶是指什麼？」
「……」
似乎不小心說溜嘴的龍之介，突然沉默了。
「唉……如果龍之介那麼討厭，那麼我也不勉強了。既然你不肯收下，那這種東西也沒有意義了。」
麗塔像是要把巧克力的盒子丟到馬路上似的，做出準備投球的動作。
「啊，等一下、等一下！」
千鈞一髮之際，空太阻止了她。
「赤坂，你就收下吧。」
「你的意思是叫我下個月到英國去嗎？開什麼玩笑。」
「麗塔，只要他收下就可以了吧？他不到英國去也無所謂吧？」
「是的。如果他願意收下，啊，不過希望他至少能在這裡吃掉。」
「只是吃掉應該可以吧？」
龍之介考慮了一下。
「……好吧。我也不想再繼續浪費時間了。現在動作控制程序還在更新中呢。」
空太鬆了口氣。這樣一來，應該就能收拾局面了。
「喂，前食客女。」
「你叫我麗塔就好囉？」
「如果我收下巧克力，並且在這裡吃掉，你下個月就要給我老老實實的。沒問題吧？」
「好的，我答應你。那麼，請收下吧。」
對於麗塔遞出來的巧克力，龍之介戰戰兢兢地伸出手。背後傳來龍之介緊張的呼吸聲。
巧克力平安到達龍之介的手上。龍之介立刻撕開包裝，抓了裡面的巧克力。心型的板狀巧克力上，以白巧克力畫了圖案。是麗塔的肖像畫，下面寫著「請吃我」，龍之介露出十分不高興的表情。就是因為這個，所以麗塔才會追加了要在她面前吃掉的要求吧。設想真是周到。
龍之介一心想儘快處理掉，因此大口咬了巧克力。空太不禁在旁邊看著。終於，龍之介把最後一口塞進嘴裡。
他一邊嚼一邊說：
「這樣就可以了吧。」
然後準備一個人回櫻花莊裡。
「啊，請等一下。」
錯身而過的時候，麗塔出聲叫住他。
「我已經完成了條件。」
對她的話有所反應是龍之介的失誤。麗塔逼近轉過頭來的龍之介，兩手迅速繞到他的脖子後面，兩張臉已經快要貼在一起。
「……！」
龍之介連驚愕的聲音都發不出來。
「啊！」
空太取而代之叫了出來。
因為龍之介的嘴，正被麗塔的唇給堵住。
「……」
大概整整有五秒之久。終於，麗塔放開了龍之介，伸出舌頭舔著嘴唇，臉上是極其妖艷嬌媚的表情。
「既然你說下個月不行，那麼回禮我就先收下了。」
麗塔露出「幹得漂亮」的笑容，失去意識的龍之介向後倒下。
「哇～～赤坂！」
「這可是我的初吻，所以請負責喔。」
「他聽不到了啦！」
「那麼，他醒了請轉告他。」
麗塔惡作劇似的笑了，簡直就是擁有天使般可愛表情的惡魔，竟然能夠把龍之介玩弄於股掌之間……
空太扶起龍之介的身體，背在自己背上。
不能讓他在寒冬中睡在這裡。
「那麼，麗塔你打算怎麼辦？」
「今天在真白房間過夜，明天再回去。」
「真的只為了來送巧克力啊。」
「我好像是為愛熱血沸騰的類型。」
只為了一個巧克力就從英國飛來，真是超強的行動力。但對龍之介而言，完全是個壞消息。
跟在真白與麗塔之後，空太也進了玄關。
緊接著，才剛關上的門從外面打開。
「我回來了……」
沒有精神的聲音。回來的人是美咲。她只是低著頭脫了鞋子，也沒發現麗塔，就朝通往二樓的樓梯走去。
「美咲？怎麼了？」
聽到聲音，美咲停下腳步。
「啊，小麗塔……」
似乎現在才察覺到她的存在。
「歡迎你啊……」
反應遲鈍。還不只是遲鈍。
會讓美咲情緒低落的原因，不用想也知道只有一個。
「沒能交給仁學長嗎？」
「嗯……」
美咲的視線再度往下滑落，不了解情況的麗塔露出不解的神情。
淚珠「啪答啪答」滴落在走廊地板上。
美咲從書包里拿出巧克力，粗暴地撕開包裝，空太還來不及阻止，她就自已大口啃了起來。光是看到邊想著仁邊製作巧克力的美咲身影，痛苦難受的心情就侵蝕著自己的身體。
「美咲學姐……」
「學弟，巧克力好咸喔……」
「……」
「我大概已經不行了……」
「怎麼會……」
空太無法不負責任的否定。
「我已經不知道要怎麼開口跟仁說話了……」
美咲縮蹲在樓梯角落。
「不管仁會說什麼，我都覺得好害怕喔……」
把臉埋在膝蓋里，美咲壓抑著聲音哭了起來。
空太正想開口對美咲說些什麼，口袋裡的手機就震動了起來，顯示有來電。
他心想著這種時候會是誰打來，邊往自己的房間移動。畫面上顯示和希的名字，總不能不接。即使在意背後美咲等人的狀況，還是接了電話。
「您好。我是神田。」
『你好。我是藤澤。』
「您辛苦了。」
『現在方便講電話嗎？不會花太多時間的。』
「啊，好的。」
即使是與和希對話，空太還是有些心不在焉。不過對於接下來和希所說的話，他仍難掩驚訝之情。
『以神田同學企劃的「RHYTHM BUTLER」為主題的審查會，已經確定日期了。』
「咦？」
『是三月七日禮拜一。』
「好、好的。」
『下禮拜再找個地方討論一下吧。』
「我知道了。」
『今天只是要跟你聯絡這件事。日程調整的部分改天再以郵件協調。』
「好的。」
『那就先這樣。』和希留下這句話便掛了電話。空太確認之後闔上手機。他下意識地緩緩吐氣。命運的分歧點正逐漸接近。
——三月七日嗎？
竟然會是這一天。隔天三月八日就是畢業典禮。
回過頭去，美咲還蹲坐在樓梯，麗塔與真白很擔心的看著她。
現在已經是二月中旬了，他確切地聽到畢業的腳步聲逼近過來。到畢業典禮當天，還剩下不到三個禮拜。空太仿佛事到如今才發現一般，感覺到強烈的痛楚。
美咲與仁就這樣下去好嗎？
「……」
當然不可能會好……
空太完成提報之後的櫻花莊，似乎微微飄蕩著緊張感，卻也沉穩平和地過著每一天。一定是因為所有人都有目標，集中意識在該做的事上面。
空太專注在精簡企劃內容；真白是畫漫畫跟看書；美咲重新開始製作動畫；龍之介則繼續程序的作業；七海開始為二月十四日的甄選進行準備。從聖誕夜以後就沒回來的仁，也越來越接近考試時間。
因此，即使每個人在情感上各自有所搖擺，倒也和平地度過了一月。
在這期間，空太與和希進行了兩次討論，獲得了通過主題審查會必要的建議，有些是當場討論，也有些是帶回家選出想法。
和希的指謫都相當正確，說的每句話也都很有說服力，令人印象非常深刻。他的話十分淺顯易懂，感覺很用心地以配合高中生空太的方式進行討論。
第一次是針對空太的企劃「RHYTHM BUTLER」進行商討，因此察覺到就企劃性質上使用音樂的重要性。
「無壓力的操作、接口以及靈敏性固然很重要，不過既然是音樂遊戲，就有了一個決定商品競爭力的簡單要因。畢竟這是個音樂遊戲。」
「說的也是……也就是要使用什麼樣的音樂嗎……因為自己沒來由地擅自想像了像是RPG的戰鬥音樂，所以沒考慮到這一點。」
「那麼，等到確立了音樂的概念後，再來進行討論吧。」
之後第二次的討論，便決定了主要的音樂方向性。
在休息時間，空太聽和希說了很多從經驗里學到的事情。其中也有還存在記憶當中、關於作為開發者所必須具備的資質這樣的話題。
「你覺得作為遊戲開發者必要的資質是什麼？」
「是溝通能力嗎？」
「為什麼這麼覺得？」
「因為常在雜誌的開發者訪談上看到。」
「你覺得為什麼溝通能力會是必要的？」
「因為遊戲製作是集團……團隊作業。」
這也是在雜誌上看到，現學現賣的。
「那麼，所謂的溝通能力，你覺得具體來說是什麼樣的技能？」
「呃，不破壞團隊的人際關係……與周圍具有協調性吧？」
要具體來說還真不知該如何回答。
「原來如此，協調性嗎？的確，要是說開發者需要有溝通的能力，而遊戲製作又是團隊作業，確實會這麼解讀。」
「不是這樣嗎？」
「我並不是說不對。溝通能力當然很重要。但是，字面上解釋這一點不太對。不過，會讓神田同學誤解的原因，應該是就連表示溝通能力很重要的人，搞不好也沒有深入思考過『溝通能力』這詞彙的本質吧。」
「是……這樣嗎？」
「是的，對於某人所說的『溝通能力是必要的』這樣的意見囫圇吞棗，然後再像是自己的意見般重複這句話，這種情況並不少見。」
「聽您這麼一說……」
心裡並不是毫無頭緒。或者應該說，空太也只是把在雜誌上看到的現學現賣而已。
「不過，你不覺得很奇怪嗎？本來所謂的溝通，是指正確地進行彼此的意見溝通吧？但是這些歌頌著溝通能力重要性的人，為什麼在倡言『溝通能力是必要的』的時候，卻沒有懇切仔細地說明自己所說的話的本質，不努力地表達以避免讓人誤解呢？」
「……」
「如果單純只是因為雜誌版面的間題，或是開發者自己怠慢倒還好。正如我剛才所說，沒有理解自己說出的話的本質，這種人意外地還滿多的。如果把從別人那裡聽來的話，加入自己的感覺或言語，應該還不至於變成這樣的情況。」
「原來如此。」
「也就是說，我所認為的溝通能力，是從已得知的情報正確引導出自己的意見，再將自己的想法，努力以自己的話正確傳達出去。」
「……」
「這同時也包含了具有接受對方意見的從容，一邊思考對方話語的本意為何，一邊將對方的話聽完。畢竟不是所有正在講話的人，都能夠將自己想講的話完美表達出來，聽話一方的協助也是很重要的。因此，所謂的溝通能力，並不是指擅於察覺討論場合的氣氛，放棄自己的思考、接受別人的意見這種表面上的協調性。」
「……」
「雖然講得有點冗長，不過，自己在講話的時候，要能夠好好掌握自己的想法再傳達給對方，聽對方說話的時候，要一邊傾聽一邊思考對方說話的本意……至少這是肯定的。我認為這才是『溝通能力』。如果能做到這點，在討論或會議上，對於對方的意見使用『可是』或『不過』的情況就會減少，而能夠進行具建設性的商談了。」
「是的……」
空太感到贊同，除了點頭還是只能點頭。
「不過，你不能被騙了喔？」
「咦？」
「剛剛我所說的話，我只相信一半左右吧。」
「一半？」
「我是指資質的部分。開發者所需要的資質。」
「那是什麼呢？」
這點必須知道。
「我覺得溝通能力確實是很重要。不過，只要是出了社會，不管從事什麼職業，這是一定會被要求的吧？你不覺得特別提出這件事，是表示沒別的才能了嗎？」
這的確像是不斷研發出新遊戲的和希會有的發言。
只是，另一個資質會是什麼呢？
「……」
「不明白嗎？其實是非常單純的答案。不管討論後彼此如何心意相通，不論意見怎樣完美地結合，若完成的作品沒有高品質，在這個一定要有成果的工作上就沒有任何的意義。」
「這是說……」
「簡單來說，如果沒有將點子具體化的創造力，我們的工作就毫無價值可言，所以有時甚至會覺得語言陳腔濫調。」
「……」
「我講得太抽象了嗎？」
「不，我很能理解。」
「很能理解嗎？」
「幫我畫企劃書說明圖的傢伙，就是這樣的感覺。」
經歷許多事情而得到結果。也許在真白心中是有順序的，只不過空太感覺不出來，也看不出來。因為就空太而言，那其實跟沒有沒兩樣。
真白光是動筆，就能在原本空白的畫布上創造出感動。
拜託她畫企劃書繪畫素材的時候也是，雖然言語或態度上看不出來她理解了，不過就結果而言，卻是確實做出了空太想要的東西。一直以來都是這樣。
「我的公司里也有討厭的程序設計師喔。很不喜歡洽談協調，沉默寡言，幾乎不說沒用的話。因為不擅長講話，所以完全放棄提升這項技能，我有時就會格外覺得火大。」
「您說這種話沒關係嗎？」
「沒關係啦。因為我接下來就要讚美他了。遊戲製作最重要的是程序設計師，這是我的一貫主張。不管是什麼樣的想法，不藉由他們的手就無法具體化，也沒辦法變成電玩這種遊戲。優秀的程序設計師只要有一個人，就能夠大大改變作品的質量。不管遊戲引擎或開發工具怎麼進步，這一點大概都不會有所改變。」
空太隱約想起龍之介的臉。
「結果，不管是企劃、導演或製作人，沒有了程序設計師、繪圖及音效人員等真正製作東西的開發者的力量，是什麼也做不到的。」
或許事實就是這樣。雖然說之前參與過喵波隆的製作，但是空太稱得上「製作」的部分，也只有企劃階段的東西而已。
「所以，希望你能成為信賴這些真正的開發者，並且面對他們個性的企劃負責人。如果你有這樣的想法，那麼自然就符合剛剛跟你說的溝通能力了吧。」
和希的話已經將空太心中還沒成形的各種感覺，轉化為淺顯易懂的言語。該以什麼作為目標，已經確切成為一個指針了。
多虧和希像這樣提供經驗談的交流，訂在一月中旬及下旬的兩次討論，對空太而言都是相當珍貴的經驗。
他自然而然維持著情緒高昂的狀態，每天都過得很充實。
在這樣的情況下，情緒上也比較從容，所以空太一邊為了主題審查會調整企劃內容，一邊進行年末沒有做的大掃除，並且定期陪七海做甄選的練習。
七海的練習是借大聲講話也不會影響到別人
的大學錄音室，集中在每周一次、每次兩小時的時間。
在這裡可以錄音，七海就能立刻確認。
「你不覺得聽自己的聲音有種很怪的感覺嗎？」
「剛開始會，現在已經習慣了。不聽的話是不會進步的。演出的時候雖然想再放入更多情感，不過意外地不太容易表現在聲音上。」
空太的工作，是專心擔任審查員以及負責操作錄音器材的角色。
甄選用的劇本事先送來了兩份，朗讀用的劇本是大家耳熟能詳的日本童話，而演戲用的劇本是莎士比亞的哈姆雷特。
因為既沒讀過也沒看過莎士比亞的作品，所以不太清楚詳細的內容，不過看七海的演技就知道，甄選節錄的這一幕是故事裡很重要的場面。
七海飾演的女主角奧菲麗亞，向哈姆雷特道別。
因為七海說照本宣科念出來也無所謂，因此空太好幾次配合演出對手戲。
已經用錄像機將練習的情況拍了下來，雖然不是絕對，不過空太實在沒有勇氣看。七海輕聲笑著，一定是因為看了空太的演技。
「對於我這種外行人，你的態度也未免太過分了吧，青山。」
「真是非常創新的哈姆雷特啊。」
「我怎樣根本就無所謂吧！」
「很難過的時候，我會想起這個的。」
「現在馬上給我忘掉！」
空太每次幫七海練習的時候，真白都會跟來，然後坐在混音室後面的沙發土，默默看著少女漫畫。最近她已經一部接一部看完歷年的名作了。
「椎名，那個漫畫有趣嗎？」
「不太清楚。」
「這樣嗎……」
只是，不管她正在看哪本漫畫，每次問她也只得到同樣的答覆。之前她說那是在學習，至於到底是在學什麼則是一團謎。
持續著這樣安穩而充實的目子，月曆上二月份的日期也過了十日。
二月十二日，禮拜六。這一天，空太的妹妹優子為了參加水高的入學考試，來到了櫻花莊。事前就被告知優子將搭新幹線在傍晚抵達的空太，順著優子的任性，到車站去接她回來了。
抵達櫻花莊的優子，一進到空太的房間就興奮不已。
「嗚哇～～好多貓喔。這壁紙是什麼啊？喵波隆？啊～～充滿了哥哥的味道。」
長達半天的旅途根本不算什麼。
「你不累嗎？」
「我在新幹線上已經睡飽飽了，所以現在精神好得很。」
「這時應該像個考生一樣念書吧。要是因為晚上睡不著導致明天考試時睡翻，我可不管。」
「啊！我沒有想到這個可能性耶。怎麼辦？哥哥，優子搞不好完了。」
「放心吧。反正不管怎麼樣都是完了。」
「啊，說的也是……不對，那樣不行吧。」
既然這麼有精神，應該到晚上就會累了，然後就能熟睡了吧。
「哥哥老是說壞心眼的話，我要揭穿你的秘密！」
話一說完，優子就潛到床鋪底下去了。
「啊，笨蛋！那邊是！」
「反正你一定有跟妹妹做這種事或那種事的DVD吧！」
「誰會有那種東西啊！」
他抓住優子的雙腳，不由分說地把她拖出來，就算裙子被掀起、內褲都露出來了也不管。
不過，看來還是晚了一步，優子的手上已經緊緊抓住了什麼。
「哥哥的寶物到手了！」
優子高高舉起的是漫畫雜誌。
「……咦？」
而且還是少女漫畫，也難怪優子會覺得不可思議。
「為什麼真白姐連載漫畫的雜誌會在哥哥房間裡？」
當然是因為買來的。
「為什麼會藏在床鋪底下呢？」
那當然是因為想要保密。
「難道說，哥哥其實是作者嗎！」
那怎麼可能？只是想說多賣一本也好，所以每個月都會瞞著真白買回來而已。
無論如何，必須從優子手上搶回雜誌、放回床鋪底下。不知道真白什麼時候會進來。正這麼想的時候，腳步聲靠近了。
「空太。」
從背後傳來的，無疑正是真白的聲音。真是會挑時間。
空太迅速從優子手上搶回雜誌，丟到床鋪底下。接著努力裝出自然的態度，轉過頭去。
「哥哥，不可以那麼粗魯地對待真白姐的漫畫。」
「我的漫畫怎麼了？」
真白歪著頭，不知為何竟然是只圍著一條浴巾的危險模樣。肩膀、手臂以及胸口散發著熱氣，白皙的肌膚染成粉紅色，微微發著汗，看起來格外性感。頭髮還「啪答啪答」的滴著水。
「啊，不，不對。也不是不對啦，對了！我們正在聊你最近的漫畫狀況。」
「已經確定是下個月的封面跟刊頭彩頁了。」
「喔，真的嗎？真厲害啊。」
能夠登上封面，就是被認同受歡迎的證據吧。真不愧是真白。空太好不容易才前進了一步，她卻輕易就飛越過山頭。
「不過還是不能大意。」
「……該不會是責任編輯飯田小姐這麼對你說的？」
真白「嗯」地點了點頭。
「雖然問卷的結果也很好，不過那只是蓄積的繪畫能力而已。」
「這樣啊。」
「之後如果不能改編為連續劇，排名就會下滑。」
「飯田小姐這麼說嗎？」
真白再度點點頭。看來有關買了雜誌的這件事，得以順利隱瞞過去了。雖然就算被知道也無所謂，但是既然都已經隱瞞到現在了，就有點難以說出口。
「不對吧，這根本就不是該冷靜愉快聊天的狀況吧！」
聲音突然變得激動的人是優子。
「真白姐太不象樣了！哥、哥哥你趕快逃！會被攻擊的！」
「話說，椎名你在做什麼？」
總之先不管優子，空太對圍著一條浴巾的真白問道。
「我剛剛去洗澡了。」
「要是這種狀況是去上廁所，那可就駭人了！為什麼不穿衣服！」
「因為空太不在啊。」
確實，真白每天換洗的衣服都是空太準備的。
「我應該說過我出去一下，要去接優子吧？」
「我有聽到。」
「那你應該知道我不在吧？」
「空太是只要認真做就做得到的孩子。」
「至少我是沒辦法瞬間移動或分裂啦！我可是典型的地球人！」
「空太。」
「幹嘛啦！」
「你要看到什麼時候？」
突然，真白將視線別開。她的臉頰上微微泛紅，看來似乎不是因為剛洗完澡的緣故。
「我感到不好意思的樣子。」
「什麼！」
「對、對啊，哥哥好下流，色狼，大變態！」
「如果你有自覺，就不要那樣走出來！要是我不小心在妹妹面前喪失理性要怎麼辦！」
「哥哥真是禽獸！禽獸就是哥哥啦！」
優子在背後卯起來鬧脾氣攻擊，已經開始胡言亂語了。
反正先把優子丟給七隻貓解決，空太則把真白帶到二樓的房間去換衣服。
從內衣褲到睡衣，連披在上頭的厚質羊毛衫都準備好之後，空太嘆著氣回到自己的房間。
房間裡，像金剛力士般站在床上的優子正等著自己。雖然一點也不可怕就是了……
「哥哥，你坐在那邊。」
「好、好。」
空太坐在床鋪邊緣。
「正坐。」
「才不要。」
「你的反省還不夠！」
過來纏住空太手臂的優子鼓著臉頰，前後搖晃著空太的身體抒發不滿。
不過，大概是很快就累了吧？她的呼吸開始變得急促。
「哥、哥哥跟真白姐有一腿嗎？」
「沒有。」
「那她怎麼會只圍個圍巾就
到房間裡來？」
「……」
「我知道了。是只有肉體上的關係。」
「才沒有！」
「不然你們兩個是什麼關係？」
「我才想知道呢……」
真的很想知道。空太與真白到底是什麼關係呢？
思考著這不會有答案的問題時，換好衣服的真白回來了。她穿了好幾層衣服，看起來很溫暖似的，手上拿著吹風機。
真白不發一語地靠過來，接著悄悄坐進坐在床上的空太懷裡，越過肩膀將吹風機遞過去。
因為經常這樣，事到如今已經不會覺得驚訝了。空太極為自然的收下吹風機，伸手將電源插入插座，開始以暖風吹著真白的頭髮。
對於這一連串的舉動，優子看得目瞪口呆，張著的嘴合不起來。
「你、你、你在做什麼啊～～哥哥！」
「你說話的方式怪怪的。」
「因為我動搖得很厲害啦。」
「我正在用吹風機吹頭髮。怎麼啦～～」
「……」
「……」
空太說了蠢話之後，空氣為之凝結。
「騙人！看起來根本就是在互相調情！」
「……」
事到如今才開始試著分析自己所處的狀況。
坐在床上的空太、坐在空太雙膝之間的真白。空太正在為這樣的真白吹頭髮。
「……」
看來優子說的話似乎比較對。正確解答。因為空太覺得跟圍著浴巾登場相比，這根本就不算什麼，所以完全疏忽了。
「不是什麼值得大驚小怪的事吧。」
空太還在找藉口的時候，真白便這麼說了。
是打算出手幫空太嗎？
「一直以來都是這樣。」
果然不可能。
「不要給我做出像是在傷口上塗古巴辣椒的發言！」
「因為空太很困擾。」
「你讓我變得更困擾了啦！」
「沒問題的。」
「什麼沒問題！哪裡？哪一段！」
轉過頭去的真白，用像是說著「你看吧」的眼神看著優子。
而說到優子，則是一邊喃喃著「這是惡夢……」一邊露出茫然的表情。看來已經失了魂。
「根本就完全魂飛魄散了嘛！」
在這種情況下，優子真的能夠平安度過明天的入學考試嗎？雖然原本就無法期待她能合格，不過剛剛的打擊，說不定會讓已經記得的東西全都飛散。真是這樣就太可憐了。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「獅子就算在狩獵兔子也是會使出全力的。」
「那是因為獅子出乎意料地很不擅長打獵！」
即使她展現了不必要的動物知識，但空太還是覺得，雖說獅子是百獸之王，說不定笨拙的地方意外地跟真白很像。
等優子回到現實世界之後，空太、真白與優子三個人，加上從201號室走出來的美咲，圍著桌子吃晚飯。
最近美咲為了製作動畫，窩在房間裡的時間變長了。尤其是進入二月之後，三年級生已沒有排課，可以自由上下學，而已經確定直升水明藝術大學影像學部的美咲，幾乎將所有多出來的時間都拿來進行作業。
即使外出，去的地方也是大學編輯室或動態攝影棚，過著仿佛不知是何方神聖般的生活——
至少不是一般的女高中生。
「製作還順利嗎？」
「作畫還剩下一些動畫跟背景，效果則是接下來才要做。」
美咲將空太所做的料理一口接一口送進嘴裡。
雖然還是很有精神，不過與外星人本色的朝氣蓬勃有些不太一樣。但因為知道其中的理由，所以也不特別點明。
仁不在身邊。這對美咲而言代表全部。
「我記得，仁學長也是明天考試吧？」
「嗯……」
美咲小小聲地回答。如同現在優子來到這裡一樣，仁應該也前往大阪了。
結果直到出發前，美咲還是沒辦法把在福岡買的祈求合格護身符送給仁。別說是護身符了，說不定今年以來連一句話都沒說過。
有時會在學校里，看到從樓梯里側或遙遠的窗戶望著仁背影的美咲，不過都只是看而已。一直到最後都是如此……
「學姐接下來還要繼續作業嗎？」
「不了，今天就到此為止。因為接下來還有要做的事。」
美咲說著「吃飽了」便站起身，從廚房的柜子里拿出製作糕點用的巧克力碎片，倒入深碗裡。再把深碗放進鍋子裡，隔著沸騰的水，緩緩地溶解。
變成濃稠狀之後，美咲用橡皮刮刀將巧克力倒入心型的模子裡。接著抱著膝蓋蹲坐在椅子上，直盯著它凝固的樣子。
看來今年是打算做簡單的巧克力。去年是用磚塊般的巧克力刻出自己的模樣，送給了仁。
「如果是空太，會從哪邊開始吃？」
當時還被仁一臉認真地如此商量。
「雖然祈求合格的護身符沒能送給他……我這次會努力的。」
「要是能夠交給他就好了。」
「嗯……」
在巧克力凝固之前，美咲一動也不動。一定是正在想著仁，她露出了未曾對空太展現過的溫柔表情。
雖然真白很羨慕似的看著，不過終究沒說自己也想做。似乎還在意著之前做料理受了傷，因此與空太吵架的事。
不過如果真白真的做了，會打算送給誰呢？不管怎麼說，總是會有所期待。
「哥哥，從剛才就一直偷瞄真白姐！」
「我、我才沒有！」
「空太不管什麼時候都一直看著我。」
「只有稍微的程度而已啦！」
沒理會說著這些話的空太等人，美咲將冷卻凝固的巧克力放進事先準備好的盒子裡，用粉紅色的包裝紙包起來，上面再打個蝴蝶結，然後用雙手很寶貝地拿著完成的情人節巧克力回到二樓去。空太以十分複雜的心情看著她。
誠心的希望這次能夠送給仁。
等到一直很悠哉吃著飯的優子吃完之後，空太泡了飯後茶。
「哥哥，七海姐呢？」
「她禮拜六、日要到聲優訓練班上課跟打工，所以回來的時候大概都超過十點了吧。」
「咦～～這樣嗎？人家有事想問七海姐耶。」
「青山現在正處於重要的時期，所以就算她回來，你也不能給她添麻煩喔。」
決定是否隸屬事務所的甄選，是在十四日禮拜一……也就是後天。
即使是七海，在這一個禮拜也變得沒辦法冷靜下來。忘了自己負責買東西空手而歸；忘了燒洗澡水差點洗了冷水澡；三天前甚至還睡過頭，上學差點就遲到了。後來是發現的空太叫醒她，演變成跟真白三個人一起跑著上學的新鮮事。
「你晚上睡不著嗎？」
「嗯……不太能入睡。」
七海似乎一直到快天亮了都還醒著。
因此，從三天前開始，七海在櫻花莊的所有值日工作，空太全部都接收了。
即使提議也覺得七海剛開始可能會不肯同意，沒想到她意外地爽快答應了。
「為什麼神田同學那麼驚訝啊？」
「我並沒有感到驚訝啊。」
「騙人，反正一定是因為我乖乖點頭答應了吧。」
「……也、也算是啦。」
「因為我可不想像夏天時那樣逞強，然後還被神田同學說教。」
七海這麼說完，有些開玩笑似的笑了。雖然空太並不覺得自己是在說教……
「我回來了。」
說曹操，曹操到。雖然才剛過八點半，不過七海已經回來了，很快便出現在飯廳。
「啊，七海姐。」
「歡迎你啊，優子。在那之後念書進度如何啦？」
「嗯，我一定要考上呢。」
「沒有人在問你的願望啦……」
七海也苦笑了起來。
「青山，如果你肚子餓了，
剛好還剩下一些飯菜，要不要吃？我馬上幫你弄熱。」
「啊，好啊。因為打工前沒時間吃，可以拜託你嗎？」
「洗澡水也燒好了，你要先洗還是先吃？」
「嗚？」
優子好像受到了驚嚇。
「麻煩你，我想要先吃飯。」
七海點頭致意。
「還有，你洗好的衣服一直曬著沒收，所以我已經折好放在你的房間裡了。」
「那、那個擺著也無所謂啦。」
「哥哥好溫柔……」
優子小小聲地吐露出不滿。
「沒關係啦，因為我本來以為你今天也會很晚回來。」
「謝、謝謝。」
七海是將內衣褲曬在房間裡，所以雖說幫她收起來折好，也不過是襯衫或襪子而已。
如果是真白還沒來之前的空太，大概光是碰到女孩子的衣服都會緊張吧？現在已經能夠不為所動的折衣服了。雖然這也不是什麼值得誇耀的事……
七海說著要先去放包包，便上二樓去了。
「哥、哥哥，這是怎麼回事！」
「你突然在激動什麼？」
「我當然會激動啊！都快炸開了！哥哥跟七海姐是什麼關係？」
「啥？」
「為什麼會那麼自然地說出『如果你餓了，我就幫你煮些東西』，還有感覺很溫柔的『要不要一起洗澡』，還有像是溫暖的包覆般說著『我幫你洗好衣服了』？為什麼、為什麼、為什麼、為什麼？」
「總覺得你講的內容差很多耶？」
「優子的記憶力這樣就已經是極限了！」
「啊，那就難怪了。」
「為什麼哥哥會幫七海姐做這麼多事？好奇怪喔，絕對太奇怪了！」
「空太也幫我做很多事。」
「真白姐是無可奈何，所以無所謂！」
就連真白也沒想到會被優子這麼說吧。
「規矩端正的七海姐，居然會讓哥哥幫她做飯，問她要不要洗澡，甚至還幫她收疊衣服，根本就是很大的問題！那樣已經超越男女朋友，根本就是同居第二年的男人與女人的關係了！」
「那麼真實的數字是從哪冒出來的啊……」
「兩個人的對話自然得令人覺得可怕！」
優子一臉認真地陷入思考。
「啊！對了！」
接著，像是知道了什麼。
「我應該警戒的不是真白姐，而是七海姐。優子的眼睛根本就是瞎了！」
講了比平常更加奇怪的話。
「平常就幾乎是瞎眼的吧。」
「怎麼會！」
「我就趁這個機會說出來了，你可是個令人感到遺憾的女孩子。」
「跟真白姐比呢？」
「不相上下。」
「這麼嚴重？」
會這麼驚訝，看來優子自己認為應該贏過真白吧。
「椎名，你可以生氣喔。」
「現在沒在說這個話題。」
真白的敵意意外地朝空太而來。
「就、就是說啊！現在說的是哥哥跟七海姐的事。幹得好，真白姐！」
優子一邊喊著「耶～～」一邊強行要真白擊掌。不過時機沒配合好，兩人的手交錯而過便結束了。
「……」
「……」
流動著微妙的空氣。這兩個人到底想要做什麼？
「總、總之，哥哥覺得七海姐怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「有把她當作女人看待嗎？」
在這絕妙的時機點，在房間換好衣服的七海回到飯廳。她嘴裡咬著綁頭髮的橡皮筋，正在重綁長發。
「我聽到在說我怎麼樣，是什麼事？」
兩手固定著頭髮的七海，頸子的線條毫無防備，空太無意識地投注了目光。
「啊～～哥哥以下流的眼神看著七海姐啦。」
「咦？神田同學？」
含在嘴裡的橡皮筋掉落地上。
「別、別說傻話了！我才沒用那種眼神！跟平常一樣！」
「那就是空太平常都很下流。」
真白輕聲插話。
「為什麼明明是在櫻花莊，我卻沒有主場優勢？」
終於把頭髮綁好的七海，露出看著可疑人物的眼神。
「可不可以不要那麼露骨地避開我？」
「只……」
「只？」
「只有一點點的話，倒是無所謂。」
「咦？」
「就算用下流的眼神看也無所謂。」
空太茫然地張著嘴。
「啊……不、不對！你在說什麼咩？」
「說的人明明是青山！」
「剛、剛剛什麼事都沒發生！人家、那、那個要睡覺了！人家去洗澡了！」
七海腳步「啪噠啪噠」地離開飯廳，逃往廁所的方向去了。
「等等！晚飯呢？」
「洗、洗完澡再說！」
七海的聲音消失在走廊另一端的……浴室。
「太、太可疑了啦，你們兩個！」
「一點都不可疑！」
「竟然還生氣了！而且媽媽也很喜歡七海姐……你們要交往嗎？要結婚嗎？到底怎麼樣嘛，哥哥！」
「別管那麼多，你只要想著考試的事就好了。」
「想要矇混過去。」
優子鼓著臉頰。
「我沒有！」
「想要矇混過去。」
這次是真白的攻擊。
「我沒有想矇混過去！話說回來，你們兩個什麼時候感情變得那麼好了！」
這樣的追究直到七海洗完澡、出來吃飯的時候，還一直持續著。
2
翌日，十三日禮拜天，一早飄著雪花的天空灰濛濛的。
在這樣的天氣，空太乖乖帶著優子到考場去。
除了英語、數學、國語、理科、社會等五科以外，結束之後還有面試。是需要耗上一整天的大工程。
因為考試中也沒事做，所以空太先折回櫻花莊去，等他再度回到水高來接優子的時候，已經積了一層腳步會些微下陷的積雪了。
下午四點半過後，癱軟無力的優子走出校門。對於原本注意力就無法集中的優子而言，應該是相當吃力的日程。
空太對優子說聲辛苦了，接著便帶著她前往新幹線的車站。
「人家還想跟哥哥在一起久一點。」
之所以考完試立刻就得回福岡，是因為父親已經事先買了今天的新幹線車票。大概是想儘可能讓女兒早點回到自己身邊吧。
「爸爸也太會操心了。」
「如果對象是優子，我也稍微能體會老爸的心情。」
「咦？哥哥也那麼喜歡我嗎？」
「先不談這個，考試考得怎麼樣？」
「我名字都有好好寫上去了。」
目標會不會太低了點？
「面試呢？」
「被稱讚說『這麼有精神真是不錯啊』。這下子一定會合格吧。」
「這種情況的『有精神』就是『笨蛋』的禮貌用語，我之前不是告訴過你了嗎？」
「那麼，就是『是笨蛋也無所謂喔』的意思？果然還是合格了！」
「真是這樣就好了。」
已經連說明都嫌麻煩了。
抵達車站的空太，已經買了便當、茶，還有優子想要的伴手禮跟點心，讓她帶走。
接著，優子便像回禮般從肩上的背包里拿出小小包的東西，硬塞給空太。
「雖然早了一天，這個送給哥哥。」
突然變得惹人憐愛了起來。
「雖、雖然有請媽媽幫忙，不過這次的巧克力是手工做的喔。」
「好，好，謝啦。」
空太有些不好意思，於是冷淡地收下了。
「我不會輸給真白姐
還有七海姐的。」
「雖然搞不太懂你在說什麼，不過時間差不多了，趕快過去吧。」
「那麼，四月以後我會再來的！」
優子就這麼露出沒有任何懷疑的笑容，回福岡去了。
發榜是在一個禮拜之後，每年都會大大地張貼在出入口的地方。當然，人在福岡的優子不會特地跑來確認，所以空太必須去看榜。
「話說回來，這就表示我一定得通知優子不合格囉。」
察覺這個事實的空太，覺得就算是有哪裡出錯也好，真心地祈禱優子能夠考上。
優子考試之後又過了一晚。空太這天很乾脆地醒來了，並且立刻發現身體的異常變化。錯不了，自己是在緊張。
二月十四日。就世人而言或許是情人節，但是空太腦袋裡所想的，卻是七海的甄選。
明明事不關己，卻心神不寧。
空太來到飯廳，身穿制服的七海已經在那裡了。
「青山，早啊。」
「早啊，神田同學。」
簡短的問候之後，七海便表示因為靜不下來，所以要先出門，接著便早早到學校去了。
目送七海離開後，空太為了叫醒真白，走出飯廳。
接著，驚人的事發生了。真白自己走下樓來了。而且已經是制服、外套、圍巾，以及手套的全副裝備狀態，就連平常都是空太準備內容物的書包，也已經拿在手上了。
「椎名，你自己準備的嗎？」
「那當然啊。」
「這真是世界上最沒有說服力的話啊！」
乍看之下準備得相當完美……才這麼想的時候，發現一隻腳沒穿襪子。
「你那是時尚嗎？」
真白看了看腳邊。
「明明是襪子，可是只有一隻。」
「因為它本來就不是會自動成對行動的東西！」
就算發牢騷也沒用，空太走上二樓，從真白的房間裡挖出另一隻襪子，再走回來。
讓真白穿上之後，這樣就無懈可擊，完美了。不過，空太可不是這樣就會大意的人。至今不知道因為真白缺乏常識而吃了多少苦頭。
必須連看不到的地方都姑且確認一下。
「你的裙子裡面該不會是裸體樣式吧？」
空太委婉地說完，真白卻歪著頭。
「有著裝內褲吧？」
「有穿著。」
「那就好。」
「是很可愛的喔。」
「我沒有問到那個程度！」
「……」
「上面也有穿好吧？」
「跟內褲是成套的。」
「簡潔地報告就好！不要加些不必要的情報！」
總之，服裝看來是沒問題。這麼一來，剩下的就是書包了。不知道必要的東西有沒有都放進去，查看一下比較保險。
空太若無其事地把手伸向真白的書包，真白便以前所未見的敏捷動作把書包抱在懷裡，一副絕對不會交出來的模樣緊緊抱著。
「咦？你在做什麼？」
實在是莫名其妙。
「竟然想要檢查女孩子的書包，太差勁了。」
「如果這樣很差勁，那麼至今一路看著椎名更驚人事跡的我，到底該怎麼辦啊！」
「真不是人。」
「為什麼我今天一早就要被這樣臭罵？」
「書包不行。」
「如果忘了帶什麼東西我可不管。我是不會幫你的喔。」
「重要的東西已經放進去了。」
「這樣嗎？」
「氣勢也放進去了。」
「……雖然搞不太懂，不過算了。我不會看的。我不看。這一輩子都不看。」
「明天就可以。」
「啥？」
「讓你從頭看到尾。」
今天不行，明天就可以。
「……」
今天是情人節。這意味著自己可以抱著些許期待嗎？
「算、算了，無所謂。吃完早餐就要去學校了。」
「……」
趁著真白吃早餐的時候，空太回到自己房裡做好上課的準備。即使在換衣服的時候，腦袋裡也一直想著真白書包里的內容物。
因為處在這樣的狀態下，空太到出門前都忘了要代替七海負責本周採買工作的事。
在玄關穿鞋子的時候才想起來，於是折回去拿放在飯廳柜子里的櫻花莊共享錢包。裡面放著所有人一個月的餐費。
接著回到玄關，真白在那裡等著。
「那麼，走吧。」
「走吧。」
空太的目光再度依戀不舍地放在真白的書包上。過度期待的話，最後可能會很慘痛。對方可是缺乏一般常識的真白。空太如此告訴自己，一邊回想著要採買的東西，帶著真白走出櫻花莊。
抵達學校的空太，一如往常在鞋櫃前與真白分手。因為真白所屬的美術科教室跟空太的班級在走廊上的相反方向。
空太混入其他學生人群中，走上樓梯。
總覺得每個人看起來都心神不定，應該不是自己多心了。鞋櫃前也有形跡可疑的男同學。大概是收到了意想不到的人送的巧克力而嚇了一跳吧。真是令人羨慕。
已經是打鐘的前五分鐘了，空太的班上卻還來不到一半的人。不過，平常也都是這種感覺，所以沒有什麼大問題。
他與先來到學校的七海目光對上。明明不是在上課，七海卻依然挺直了背脊端坐著。因為空太的座位就在她的旁邊，便乖乖地坐下來。
「你今天就算請個假也無所謂的。」
「上完課再去也還來得及，所以沒有請假的道理。」
「這樣嗎？」
「嗯。」
「……」
「……」
導師時間開始前的教室，是看了無數次、氣氛很悠閒的早晨光景。不過，只有圍繞在空太與七海身邊的空氣與平常不同，也與情人節不同。
對話的字句或態度總有些生硬不自然。
因為上完課之後，有個將決定七海能不能隸屬聲優事務所的甄選在等待著，沒辦法過得一如往常。
「那個……抱歉。」
空太想要打破這令人窒息的沉默，如此說道。
「為什麼要道歉？」
「我說不出什麼貼心的話。」
「沒關係的。」
「咦？」
「我本來就不抱期待。」
這麼說的七海，故意露出笑容。空太真是越來越覺得自己很沒出息，比起當事人七海，自己說不定還要來得更緊張，竟然還反過來被七海安慰。
「你剛剛的話讓我有點受傷喔。」
「對不起。」
「不，我開玩笑的。」
「你的心意我收下了。我覺得很高興，真的很開心。」
即使在喧鬧的教室里，七海小小的聲音還是清楚地傳到了空太耳里。
「你不會害怕嗎？」
「因為甄選是一次決勝負，說不害怕是騙人的。不過……」
這時七海停頓了一下，抬起頭來筆直的看著空太。
「因為神田同學給了我勇氣。」
「我？」
「因為神田同學已經證明了，努力就會有所回報。」
「……啊，是啊。」
沒錯。
——說不定是希望青山能夠證明，努力一定會有所回報。
之前空太曾這麼說過。
強烈期望著有人來證明這件事的，或許是七海。
兩年了。離開父母親，打工賺取生活費及訓練班的學費，確立一個目標之後便埋頭苦幹，投注了長期的時間與大量的精力……
比起空太，七海不知道更努力幾倍。正因為如此，一想到這些日子的努力如果沒有結果，應該會害怕得不得了吧。
不過，七海的外表完全看不出來。那只是沒有表現出來，並不表示不感到害怕。
如果落選，就等於是浪費了兩年的時
間。再加上父親還反對這件事。如果真的不行，七海就得回大阪去了嗎？光是想像，不愉快的情緒就逐漸擴散開來。所以，打從心底希望七海能夠順利。只不過，不管是甄選的結果，或者是這之後的事，決定權都不在空太身上。
「你還記得答應我的事嗎？」
「咦？」
因為正在思考事情，空太稍稍嚇了一跳。
「你忘了嗎？」
答應她的事。想得到的只有一件。
「去年聖誕夜的那個？」
「嗯。」
七海說過，甄選結束之後，有話要對空太說。
「我記得好好的。」
「是嗎？那就好。記得的話就好了。」
「喔、嗯。」
這時，鐘聲響起。
好幾位男同學慌慌張張地跑進教室。在這些人之後，一臉悠哉的龍之介走了進來，在鐘聲結束的同時在座位上就坐。他坐在七海的正後面，也就是空太斜後方的座位。
「早啊，赤坂。」
「喔。」
簡潔回應的龍之介，從書包里拿出筆電，在桌上打開來。不過，伸手去按電源的一瞬間突然停下動作，像是想起了什麼事，合上筆電收回書包里。
「怎麼了？」
該不會是忘了充電吧。不，就算是這樣，他應該會帶著電源線，只要插入插座就好了。平常就算是在上課途中，他也會突然站起來，致力確保電源。
「綁馬尾的應該是今天參加甄選吧。」
「是這樣沒錯……？」
與龍之介水火不容的七海，露出有些警戒的樣子。
「你該不會是顧慮到她吧？」
「要是等一下被抱怨我敲鍵盤的聲音太吵、害她無法專心，那我可受不了。」
「我才不會抱怨呢。」
「女人是超越理性的生物，不能信任。而且，還很糾纏不休。」
「你是不是在指特定的什麼人啊？」
從龍之介愁眉苦臉的表情看來，已經肯定了空太的想像，腦袋裡浮現麗塔笑眯眯的臉孔。
「不過，至少你肯安靜，我就覺得很慶幸了。」
「那就隨你恣意地感謝我吧。就算綁馬尾的感謝我，我也不會覺得舒服，所以只是你的自我滿足而已。」
「既然這樣，那我就不感謝你了！況且，本來就是赤坂同學不對！」
無視七海的言論，龍之介以智能型手機操作著什麼東西。
過了一會兒，空太的手機響了。他想著也許是龍之介傳簡訊過來便打開確認，沒想到發件人竟然是真白。
——放學後，我在頂樓等你。
「啥？」
這個到底該如何解讀才好？
「怎麼了？」
「椎名傳了簡訊給我。」
「她說什麼？」
「她說『放學後，我在頂樓等你』。」
停頓了一會兒，七海發出意義深長的聲音。
「喔～～」
不論是今天早上的樣子或者是這封簡訊，都跟平常的真白有些不一樣。說不定真的是因為今天是情人節的關係。
這麼想著的空太，因為與七海甄選不同的理由，開始心神不寧了起來。應該已經將對真白的感情蓋起來，卻又慢慢地從縫隙間冒了出來。回過神時，已經開始期盼起放學後了。
3
大概是對於放學後有所期待，總覺得有六堂課的這一天很漫長。
明明巴不得早點到頂樓去，今天卻是空太輪到掃教室的值日工作，面且猜拳還輸了得倒垃圾，始終脫不了身。
空太拎著垃圾桶，走在飄飄然的走廊上。非常多的男女組合出現在自己眼前，因為今天是情人節。
前往校舍後方的垃圾場途中，在鞋櫃前的走廊上看到了一個熟悉的背影。
「學姐。」
空太朝美咲嬌小的背影出聲。與回過頭來的美咲在一起的，是身材修長、與美咲呈現對比的三年級生姬宮沙織。她的耳機正掛在脖子上。
「學弟是倒垃圾猜拳的敗北者嗎？」
「是的。」
空太與沙織目光對上，於是點頭致意。
「你好。」
沙織凜然地打招呼回應。
「學姐們在做什麼？」
「在等仁。」
「啊、喔。」
問了不需多問的事。因為美咲手裡正拿著情人節的巧克力。
「不過，今天仁學長有來學校嗎？」
現在已經是三年級生自由到校的時期了，況且仁為了應考，應該上個周末就到大阪去了。
「今天一早出發，好像已經回來了。因為總一郎說一定會把他帶回來，所以不會有錯的。」
「皓……」
「皓？」
空太差點就要叫出綽號時，被報以銳利的敵意。
「不、不，姬宮學姐的……男朋友，或者該說是前學生會長會把他帶回來嗎？」
「說、說什麼男朋友，你太多話了吧。」
她看起來很堅定可靠的樣子，不過似乎不太擅長這方面的話題。
「那、那麼，不打擾你們，我先走了。」
「嗯。」
「美咲學姐。」
「學弟，什麼事？」
「我會替你加油的。」
「嗯，我會努力的。」
美咲用力地點了頭。
「美咲有個好學弟呢。」
在旁邊的沙織自言自語的說著。
與兩人分手的空太，繼續走在校舍里側延伸出來的路上，雙腿忙碌擺動著往垃圾場前進。
不能拖太晚讓真白久等，還有更莫名的期待讓空太胸口狂跳個不停。
他把垃圾桶里的東西放進垃圾場的桶槽里。
折返的時候，已經幾乎是小跑步了。
這時，口袋裡的手機震動了。該不會是真白傳了催促的簡訊吧。不過，這是來電。
拿出來一看，畫面上顯示著「青山七海」。
身體先有了反應。心臟噗通噗通地劇烈跳動著，接著是不好的預感涌了上來。七海為了參加甄選，導師時間結束後就立刻離開學校了。就算已經從藝大前站搭電車離開也不奇怪，實在想不出她會在這個時間點打電話來的理由。也不可能是要拜託自己買東西吧。
空太按下通話鍵，將手機湊近耳朵。
「青山？」
『怎麼辦，神田同學！』
已經變回關西腔的七海，聲音里充滿了不安，像是快哭出來一般激動。
「怎麼了？」
空太儘可能冷靜的響應。
『已經不行了。』
「冷靜點。發生了什麼事？」
『電車停駛了。』
「有什麼事故嗎？」
『嗯……好像發生有人傷亡的交通事故了。』
「有復駛的預定嗎？廣播有沒有說什麼？」
『車站的人說……不知道什麼時候會復駛……』
像是要把一直在昏睡狀態的頭腦敲醒一般，空太全速動著腦筋。
『人家已經受不了了。為什麼會在適個日子發生這種事？』
「跟訓練班聯絡了嗎？只要說明一下，對方應該可以理解吧？」
『人家已經說過了，可是他們說雖然時間可以往後延，但是日期沒辦法改……人家甄選的時間本來就比較晚，所以如果沒在六點前趕到，其他的人也都結束了……』
空太無法看手機上的時間所以不太確定，不過因為上了六堂課，現在又已經掃完地，一定已經超過三點半。應該接近四點了。
如果電車會復駛，大概一個小時就會到吧。只是，不知道什麼時候才會再啟動，所以也沒辦法等。萬一到復駛前花太多時間，就會來不及。
「沒問題的。」
『神田同學？』
「青山，你現在在哪個車站？」
『藝大前站的隔壁站。』
「我現在馬上過去，你在那邊等
我。」
『咦？』
「你可以走到電車外吧？」
『嗯，我現在是在月台上打電話。』
「那麼，你在剪票口出來的地方等我。我馬上過去。」
空太說著，直接把垃圾桶放在地上，跑了出去。
聽到七海小小聲地響應『嗯』，空太便把電話掛斷。
雖然請美咲開車會比較可靠，但是只有今天實在不能拜託她。美咲光是自己的事就忙不過來了。如果因為自己而妨礙了美咲，七海一定也會對這天的事耿耿於懷。不能讓事情變成那樣。
正這麼想的時候，空太想起了真白。要不要先到頂樓去一趟？不，沒有時間了，現在是分秒必爭的時候。
空太拿出手機，用焦躁而不靈活的手指從電話簿中找出真白的號碼。
響起了撥通的鈴聲，真白沒有接電話。祈禱她趕快接電話的時候，電話接通了。
「椎名，抱歉。我會晚一點……」
空太一口氣滔滔不絕講完時，才發現是語音信箱。在發信音響起之後，開始留言。
「我會晚一點。青山因為電車停駛而動不了了。外面很冷，你去教室裡面等吧。」
接著立刻合上手機，再度跑了起來。
直接穿著室內鞋從側門跑到外面去，旁邊的停車場突然竄出一輛腳踏車。
「危險！」
騎著腳踏車的學生緊急剎車。雖然響起了刺耳的聲音，但現在這種事根本不重要。
「抱歉，我沒看到你……啊？是神田你啊。」
騎腳踏車的學生，正是空太被流放到櫻花莊之前，在一般宿舍時的室友宮原大地。
空太連想都沒想就脫口而出：
「宮原，腳踏車借我！」
「你突然在講什麼啊？難不成是在抓強盜嗎？」
「青山因為電車停駛被卡在半路上！她今天要去參加甄選。」
「……」
「反正很急就是了！」
「事態嚴重啊，我知道了，快坐上來！」
「宮原？」
「你坐上來就是了。」
空太把手搭在他的肩上，腳一踩上後輪的橫槓，大地便用力踩動腳踏車。
「喂，你們兩個，腳踏車禁止雙載！」
「等一下我們就會來自首，現在請先睜一隻眼閉一隻眼。」
對著站在校門口目送學生放學的體育老師，大地一派輕鬆的說著。
「宮原，拜託到隔壁的車站。」
「收到！」
大地讓腳踏車再加速，完全不把空太坐在後面當一回事。即使遇到些微的坡道，也絲毫沒有減速的感覺。不愧是現任游泳社成員，體力完全不同凡響。
「你的社團活動呢？」
「今天休息。」
「抱歉，難得你今天休息。」
「我本來就打算做長跑訓練，所以這樣也沒差。」
「果然是肌肉狂的發言啊。」
「沒錯。」
即使邊開著玩笑，大地騎的腳踏車依然輕快前進，來到藝大前站與隔壁站相隔的長坡道上，兩車站間是個小山坡，到隔壁站就等於要越過一座山。
爬到一半左右，大地的速度終究還是慢了下來。
「我要跳車用跑的喔。」
「你坐好就是了！」
呼吸急促。搭在大地肩上的手傳來了呼吸時的震動。
「別小看現任的游泳社社員！」
結果，大地就這樣直接衝上隔開兩個車站的山坡。
不過他的精力也只到山頂為止，腳踏車突然停住。明明就只剩下下坡了。
「喂，宮原。」
大地像是癱倒般從腳踏車上下來，接著把腳踏車交給空太，就這樣直接仰躺下。雖然想要說些什麼，卻因為上氣不接下氣而說不出話來。即使如此，他還是勉強擠出聲音：
「我……已經缺氧……剩下的就由神田你一個人……飛車過去吧！」
因為這一句話，空太終於知道為什麼大地會阻止中途想要跳車的自己了。一開始他就打算這麼做了。有很多話想說，實在很感激大地的心意。雖然空太當時只是簡單地說明，大地就已經察覺分秒必爭的事實，並且努力讓空太能儘早到七海那邊去。
「謝了！」
「神田啊。」
「什麼事？」
大地調整呼吸，腳步不穩地起身，手放在跨上腳踏車的空太背上。
「你再不好好想想，我可是會揍你喔。」
「啥？」
「青山面對最大的危機時，打電話求救的對象可是你喔！」
大地用盡全力推了空太的背，腳踏車開始一口氣衝下山坡。
「你對她如此溫柔，就該清楚做個了斷！」
大地的聲音很快地變遠、變小。
空太沒有回頭。只是，大地的話深深刻畫在心中。稍後再去想這些事情，無論如何，現在最要緊的就是趕到七海的身邊去。
艱困的路已經由大地突破了，所以空太幾乎只剩下坡，很快就來到了藝大前站的隔壁站。
腳踏車衝到車站前，緊急剎車停了下來。空太尋找七海的蹤影。
「神田同學！」
聽到哽咽般的聲音，回過頭去正是七海。只見她一臉像是世界末日般的鬱悶表情。
「青山，這邊！」
跳下腳踏車的空太，抓住正想說什麼的七海的手，拉到計程車乘車處。有三個人在排隊，當中有兩個人搭上剛過來的計程車，還剩下一個人。
「我沒有錢啦。」
七海小小聲地耳語。
空太從制服口袋裡拿出色彩十分繽紛的錢包。那並不是空太自己的東西。
「那是櫻花莊的……」
正是放有大家餐費的採買輪值用錢包。今天早上已經確認過，裡面有兩張一萬圓鈔票及許多零錢。
「這個拿去。」
空太將錢包硬塞給七海。
「可是……」
「不准可是。」
排在前面的另一個人搭上計程車，下一部計程車也沿著圓環開了進來。
「但是……」
「也不准但是。」
停在乘車處的計程車打開了后座車門。這時，空太硬把還在猶豫的七海推上車。
「計程車錢很貴的耶？」
「你不是努力了兩年嗎！」
「！」
七海身體顫抖了一下，不過再度看著空太的眼神已經變了。
七海緩緩的，但意志堅定的點了點頭。
「還有，因為不確定夠不夠用，這個也姑且帶著。」
他將自己的錢包也拿給七海。這次七海則乖乖收下了。
「司機先生，拜託你了。請一定要讓她趕上。」
透過後照鏡，司機露出了驚訝的表情。不過大概感覺到空太的嚴肅認真，司機點了點頭。
「青山，要加油喔。」
計程車車門關上。現在沒時間談話了。
七海打開車窗。
「謝謝你，神田同學。真的很謝澍你。」
空太向司機使眼色請他出發。
即使計程車動了起來，七海還是黏在車窗邊重複說著「謝謝」。
空太什麼也沒說，只是在心中不斷念著「加油」。
希望她能實現兩年來的心愿，希望她能夠實現夢想。
即使已經看不見計程車，空太依然在車站前佇足了好一會兒。
這時傳來車站的廣播。
——目前無法預估復駛的時間。很抱歉造成您的不便。
空太一邊模糊地聽著，一邊回到放置在車站前的腳踏車。他稍微推著走了一下子，突然想起重要的事。
沒時間在這裡悠哉了。
——放學後，我在頂樓等你。
真白還在學校等著自己。
空太面對眼前長長的坡道，跨上腳踏車的座椅。
4
空太從
剛剛來的路上折返，不過到坡道的中途便死了心，推著腳踏車上坡。與在坡頂等待的大地會合後，再由大地載空太回學校。
在校門口與大地分手。
「宮原。」
空太從背後叫住正準備跑開的大地。
「幹嘛啊？」
「多虧了你的幫忙。」
「我不是幫神田，而是想幫青山。」
「……」
「不過，我已經被甩了。拜啦。」
大地的腳踏車緩緩離開。目送他離開後，空太回到校舍內，急忙趕往美術科教室。
因為腳上還穿著室內鞋，所以直接穿過鞋櫃，一口氣衝上樓梯。然而，抵達的美術科教室里，沒有真白的身影。
也不見書包與外套。
「那傢伙到哪去了……」
這時突然想起簡訊。
——放學後，我在頂樓等你。
「不會吧……」
不過不能排除沒聽到留言的可能性。空太突然察覺，就真白而言，非常有可能連怎麼聽留言都不知道。
「她就是這種人啊。」
空太說著衝刺前往頂樓。
空太一步跨兩階地往上沖，來到連接頂樓的門前，將雙手放在膝蓋上調整呼吸。從放學以來就一直跑個不停，雙腿肌肉已經僵硬了。
深呼吸之後打開鐵製的門，吹來了徹骨的寒風。他一邊碎碎念著好冷，一邊瑟縮起肩膀。
夕陽西下的頂樓空蕩蕩的。
沒有遮蔽物，視野廣闊延伸到天空。來訪的夜空晴朗無雲，冬季的星座也露出臉來。
立刻就發現了真白的身影。她淺淺地來在最裡面的長凳上，穿茗看慣的外套，就連圍巾以及連指手套，現在都再熟悉不過。
空太緩緩走近真白。
「椎名。」
呼喚著不知已經叫過多少次的名字。
抬起頭的真白，率直地看著空太，一如平常面無表情。無法判斷她正在想些什麼。
「抱歉。我來晚了。」
「……」
「因為青山搭的電車停駛，所以我送計程車費去給她。」
「空太馬上就不守承諾了。」
「所以我才說抱歉啊。」
「不是那樣。」
空太不懂她的意思，皺起眉頭。
「兩人獨處的時候要叫名字。」
「啊、喔喔……真白。這樣可以嗎？」
因為最近不太提這件事了，沒料想到是這個理由。
「話說回來，你沒聽到留言嗎？我有留話說因為天氣很冷，要你在教室裡面等。」
「我聽到了。」
「那為什麼還待在頂樓？」
「這裡比較好。」
「是這樣嗎？」
這次也搞不懂真白的想法。
真白不理會這樣的空太，從長凳上站起身，接著把手伸進書包里，拿出了小盒子。
她把盒子遞給空太說：
「這個，給你。」
空太反射性收下的，是個未開封的零食盒子。竹筍形狀的小點心。
冷靜下來整理一下狀況。根本用不著深思熟慮，答案只有一個。
「這個，該不會是……」
「情人節是巧克力的日子。」
「要給我嗎？」
「我說了要給你。」
「喔、喔。謝謝。」
其實原本就有些小期待，所以實在很開心。
「你就為了要拿這個給我而一直在這裡等嗎？」
「沒錯。」
「回家之後再給也無所謂吧。」
「那樣不行。」
「為什麼？」
「因為我想這麼做。」
「喔……」
「因為我想要試著像一般人。」
「……」
「有很多人在頂樓給巧克力。」
「這、這樣嗎？」
「漫畫裡面也是這樣。」
這次她則是從書包里拿出漫書，翻開中間的頁面給空太看。一對高中男女在頂樓面對面送著巧克力。畫出演繹了害羞氣息的輕柔線條。
之前真白曾說過自己正在學習，原來指的是這件事。不是學習如何當一個漫畫家，看來是在學習像個一般的……普通日本高中生的生活方式。
「不過，為什麼會突然想做這種事？」
「才不是什麼這種事。」
「……」
「因為我並不是一般人。」
真白的聲音里並沒有悲壯的感覺，表情也很平常。她只是平淡地描述事實，這反而讓空太覺得心頭一陣揪緊。
「你……」
「所以，最近常搞不懂空太。」
「咦？我？」
「空太好遙遠。」
「什麼跟什麼啊……」
平常會有這種感覺的，應該是空太。他始終追逐著看不見的真白背影。
「怎麼會是你講這種話？」
「今天空太也到七海那邊去了。」
「那是當然的吧？對青山而言，今天可是很重要的日子耶！你應該也知道吧？」
總覺得被踩到地雷，空太反射性說話大聲了起來。
「我知道。」
「那麼……」
「但是，對我來說也是重要的日子。」
「……」
「我本來一直很期待今天的到來。」
「……」
因為完全看不出來，所以沒有察覺。竹筍形狀的巧克力也是，真白是什麼時候買的呢？光是想到真白為了今天而背著自己準備的樣子，空太既開心又難為情，卻又感到危險的各種情緒逐一湧現，整個腦袋被攪亂得混成一團。
「空太。」
「干、幹嘛啊？」
「一直是指到什麼時候？」
「咦？」
「你之前說過的。說會一直看著我……那是指到什麼時候？」
「……」
「如果畢業以後，美咲跟仁就會不在了吧？」
「啊、是啊。」
不論是思考或是情感，都跟不上真白的速度。明明每天都在一起，卻從未聊過三年級生畢業的事。空太沒有察覺到真白的變化，完全沒想到她會思考這種事。
「那麼，空太呢？」
「……」
「空太會一直在我身邊到什麼時候？」
空太當然沒辦法回答。只有口頭的約定根本毫無意義。看著真白的眼睛就知道，她並不是在問這種事。
「空太跟優子感情很好。」
「那是因為她是我妹妹。」
「那麼，七海呢？」
「……」
「空太對七海很溫柔。」
「我不是只有對青山這樣吧？」
「可是，卻不會那麼對我說。」
「你是指什麼啊？」
「空太不會對我說一起加油吧。」
「……」
大概是回福岡老家時的事吧。空太確實跟七海說了那樣的話。不過，那是因為彼此有努力的目標，空太是企劃提報，而七海是甄選。
這並不是會對已經走在遙遠前方的真白所說的話，所以當然不可能說。
「所以，空太好遙遠。」
「……」
然而，空太覺得這搞不好是誤會了。走在遙遠前方的真白，連背影都看不到。但是所謂的看不到，並不是只從空太的觀點，回過頭來的真白也看不到空太的身影。這是當然的。因為兩人相隔的距離是一樣的……但是空太卻連這一點也沒發現。之所以有時候會覺得真白的身影很孤單，一定是因為這樣吧。
「空太是我的空太？不是嗎？」
「……」
真白的不安，仿佛透過肌膚傳了過來。她的雙眼閃爍著。這是第一次看到她這種眼神。
正因為如此，所以真白自
己也不知道該如何應對，所以才找麗塔商量，還看少女漫畫，學習變得普通，為了情人節這一天做準備。這是為了接下來要與空太在一起必須做的事……真白思考之後，歸結出這樣的答案，一心只想縮短彼此的距離……
雖然淨是搞不太清楚的事，不過就這一點而言，是已經理解了。
「抱歉……我不知道會到什麼時候。」
如果能夠把不負責任的願望說出口就輕鬆了。但是，空太辦不到。
「這樣啊。」
真白垂下目光。
「不過，就算多一天也好，我想要儘可能待在你身邊。」
自己能做的事，只有像這樣愚蠢老實的與她面對面。只有不斷努力，直到能把說出口的情感化為有形的那一天。
現在這樣已經是竭盡全力了。
不對，還有一件能夠說出口的事。
「還有啊……」
「什麼事？」
「其實我……也一直期待著今天的到來。」
「空太？」
「想著說不定能拿到巧克力。」
這當然因為是真白送的。
「早上收到你的簡訊以後……就迫不及待想趕快放學。」
空太難為情得臉都快噴火了。
「上課也完全聽不進去，只是一心想著放學後的事。」
沒辦法正眼看真白的臉。
「真的嗎？」
「真、真的啦。」
「拿到巧克力開心嗎？」
「因為我是竹筍派的。」
「太好了……」
真白的表情突然放鬆，露出溫和的笑容。當然，只就真白而言，這是空太目前為止見過最可愛的樣子。接著，應該早已在聖誕夜時封印的、對真白的感情傾巢而出。現在就想緊緊抱住她，想讓她知道自己的情感，是如此在意著她。
空太為了掩飾這份感情，很快地把話說完。
「感冒的話就麻煩了，我們回家吧。」
不待真白響應，空太便準備回校舍。如果再繼續與真白獨處下去，不知道會發生什麼事。
「空太。」
真白立刻出聲叫住空太。
「幹嘛？」
他停下腳步問道。
「先答應我不會拒絕。」
「那要看你打算說什麼。」
「……」
真白有些難過似的垂下視線。
「知道了啦。我不會拒絕的，你就說吧。」
要是她一直露出這種表情，那可就受不了了。
「我想拜託你。」
「有何指教？」
「我可以牽你的手嗎？」
靠過來的真白，有些不安地抬頭看著空太。
「你平常不是問都不問的嗎？」
「回答呢？」
「是真白要我不能拒絕的吧。」
兩人搭不起來的談話，在空無一人的頂樓傳開。這又讓空太莫名地感到不好意思。實在受不了了，趕緊把視線別開。
「好好回答我。」
真白也低著頭。對於她惹人憐愛的態度，空太的忍耐終於來到了極限。
「好、好啦……你可以牽我的手。」
大概是鬆了口氣，真白的眼角微微垂下。
真白的手碰觸準備邁開步伐的空太的手。不知何時，真白已經把手套拿下。空太輕輕反握著纖細而滑嫩的手指。
「……」
「……」
兩人只是牽著手，一句話也沒說的回到了校舍。
以前也曾經牽過她的手。不過，總是在忙亂之中，沒有像現在這樣安靜的情況。即使為了消除緊張而努力尋找話題，但腦袋就是沒辦法靈活運轉。真白微微低著頭，什麼話也沒說。
空太正想著這樣下去身體會承受不了時，真白就在樓梯平台上放開了手。明明牽著手才走不到十公尺。
「真白？」
「還是算了。」
「什、什麼跟什麼啊？」
「因為實在平靜不下來。」
真白這麼說著，把雙手迭在胸前。
「心臟跳個不停。」
「那是因為你活著啊。」
「空太呢？」
「比真白還要更活蹦亂跳啦！」
他忍不住大聲了起來。
「好、好了，天氣這麼冷，我們回家吧。」
跟剛才相反，空太先伸出左手。接著，真白稍微想了一下，伸出右手迭上去。
「……」
「……」
還是沉默了下來。不過，這次沒把手放開。
在這之後，回櫻花莊的十幾分鐘路程，兩人之間還是沒有對話。一邊忍耐著彼此想要逃離的心情，一邊稍微快步地走回家。真是一段非常珍貴的時間。
因為，這大概是空太第一次與真白共有相同空氣的一瞬間……
5
來到櫻花莊前，空太與真白自然停下了腳步。
兩個人牽著手。
「空太，到家了。」
「啊、嗯嗯。是啊。」
畢竟不能就這樣牽著手進玄關。就在門前想著這種事的時候，裡頭傳來「啪噠啪噠」奔跑的腳步聲。
「怎麼回事？」
空太與真白面面相覷的同時，門伴隨著尖銳的聲音被打開了，龍之介一副拼了老命的樣子衝出玄關。空太慌張地放開真白的手。
發現空太的龍之介迅速繞到他的背後。接著，仿佛要保護自己不被天敵迫害般蜷縮起身子。
「沒想到赤坂也會有這種表情啊。」
為了鎮靜心中的動搖，空太對龍之介如此說道。
剛才龍之介的態度，完全不見平常的泰然自若。
「關於這一點，等會兒再解釋。現在不是說這些事的時候。神田，快阻止那個女人！」
龍之介一口氣滔滔不絕的說完，從空太身後伸出手，指著玄關裡面。
「什麼？」
搞不清楚狀況的空太耳里，聽到了有些熟悉的聲音。
「說什麼那個女人……請不要用這麼見外的稱呼。」
從玄關里走出來的，是擁有閃亮金髮、美麗碧眼的美少女。空太對於她那大人般的微笑仍有印象。
「麗塔。」
在旁邊的真白，仿佛被吸引過去般靠近麗塔。彼此交換了輕柔的擁抱。
「真白，過得還好嗎？」
「嗯。」
「空太也好久不見了。」
「咦？麗塔？」
「你的驚訝會不會太慢半拍了？」
「不、不是，可是，咦！為什麼你會在這裡？」
在這種情況下不感到驚訝才奇怪吧。
「真不愧是空太呢，竟然還問這麼不知趣的問題。」
「那、那可真對不起你啊。」
「今天是什麼日子？」
麗塔說著便拿出以大紅色包裝紙包裹的小盒子——連緞帶都仔細地系了上去。
「情人節。」
「正確解答。空太不也收到了可愛女孩子給的巧克力嗎？」
來回看著空太與真白的麗塔，露出熟知內情的表情。
「我要保持緘默。」
「你很開心吧？」
「我要保持緘默！」
「既然你那麼想當作是只屬於兩人的回憶，那就沒辦法了。因此，我也來傳達我的愛了。」
麗塔露出微笑。不用說也知道，她的對象正是躲在空太背後的龍之介。但他卻懷著極高度的警戒心。大概是之前有機可乘，被親吻了一下臉頰，看來造成了很嚴重的心理創傷。
雖然龍之介外表看起來像是女孩子，但其實極度討厭女性，似乎就連女性接近都會令他打冷顫。再更近距離會起蕁麻疹，接觸到的話則會昏過去。
就空太所知，將龍之介逼到昏厥過去的人物只有一位。那就是眼前的金髮美少女麗塔。
「事情就是這樣，空太
，不想被馬踢的話，請把龍之介交出來。」
「神田，你是站在我這邊的吧？」
「……」
到底該拿這場面怎麼辦才好？很想體諒只為了送巧克力而遠從英國搭十二個小時的飛機來到這裡的麗塔的心情。不過，龍之介討厭女性已經是深入骨子裡了，實在不認為會有什麼辦法。
「龍之介是不喜歡我的什麼地方呢？」
「全部。」
「要是被我這麼可愛的女孩子如此積極地追求，通常都會喜極而泣吧。」
麗塔說了很可怕的話。不過確實是如此，所以無法否定。
「說什麼蠢話？這世上哪有房門被鐵撬般的東西撬開還會感到高興的男人？」
「嗚、真的假的？」
「你大概是打算趁我睡覺時偷襲，等到生米煮成熟飯，再拿這個當藉口要我負責吧。」
「再怎麼說也不可能做到那種地步吧。」
「啊，被發現了嗎？」
麗塔若無其事地承認了。已經完全跟不上她的步調。
「順便一提，不是用鐵撬般的東西，那就是鐵撬。因為我想龍之介一定不會乖乖打開門走出來，還好我有事先準備。」
已經無話可說了。真希望剩下的就讓他們兩個人自己去談。
「先不談這個，龍之介你究竟對我的什麼地方感到不滿呢？」
「一分鐘前我已經說過了，是全部。」
「我覺得自己的身材也是很能夠滿足男性的啊？」
麗塔這麼說著，兩手交叉抱胸強調出上圍。空太的目光忍不住就被吸引了。
「空太，你在看哪裡？」
真白投以不開心的眼神。
「我不論什麼時候都看著未來啊。」
「總之，請你收下巧克力。」
「我說過我不收。要是答應一個請求，下次不知道又會被要求什麼。」
「請不要把人家講得好像是恐怖分子一樣。」
「倒不如說根本就是。」
「……」
麗塔有些寂寞似的低下頭。女孩子的這種表情實在是讓人不舍。
「赤坂，只是收個巧克力應該沒關係吧？」
麗塔就是為了這個，才遠從英國過來的。
「要是那麼做，這個女人一定會在下個月要求我一些莫名其妙的回禮。」
「我說我有在意的男孩子之後，父母倒是說了希望務必見個面。」
麗塔輕鬆暢快地說了很可怕的事。龍之介的判斷說不定是正確的。
「這樣你懂了吧，神田，這就是女人的手法。尤其是像這個女人一樣，對自己擁有絕對自信的就更糟了。總覺得世上所有男人都會對自己唯命是從，這是地球上所有生物之中最爛的。真是的，害我想起了不好的回憶……」
「不好的回憶是指什麼？」
「……」
似乎不小心說溜嘴的龍之介，突然沉默了。
「唉……如果龍之介那麼討厭，那麼我也不勉強了。既然你不肯收下，那這種東西也沒有意義了。」
麗塔像是要把巧克力的盒子丟到馬路上似的，做出準備投球的動作。
「啊，等一下、等一下！」
千鈞一髮之際，空太阻止了她。
「赤坂，你就收下吧。」
「你的意思是叫我下個月到英國去嗎？開什麼玩笑。」
「麗塔，只要他收下就可以了吧？他不到英國去也無所謂吧？」
「是的。如果他願意收下，啊，不過希望他至少能在這裡吃掉。」
「只是吃掉應該可以吧？」
龍之介考慮了一下。
「……好吧。我也不想再繼續浪費時間了。現在動作控制程序還在更新中呢。」
空太鬆了口氣。這樣一來，應該就能收拾局面了。
「喂，前食客女。」
「你叫我麗塔就好囉？」
「如果我收下巧克力，並且在這裡吃掉，你下個月就要給我老老實實的。沒問題吧？」
「好的，我答應你。那麼，請收下吧。」
對於麗塔遞出來的巧克力，龍之介戰戰兢兢地伸出手。背後傳來龍之介緊張的呼吸聲。
巧克力平安到達龍之介的手上。龍之介立刻撕開包裝，抓了裡面的巧克力。心型的板狀巧克力上，以白巧克力畫了圖案。是麗塔的肖像畫，下面寫著「請吃我」，龍之介露出十分不高興的表情。就是因為這個，所以麗塔才會追加了要在她面前吃掉的要求吧。設想真是周到。
龍之介一心想儘快處理掉，因此大口咬了巧克力。空太不禁在旁邊看著。終於，龍之介把最後一口塞進嘴裡。
他一邊嚼一邊說：
「這樣就可以了吧。」
然後準備一個人回櫻花莊裡。
「啊，請等一下。」
錯身而過的時候，麗塔出聲叫住他。
「我已經完成了條件。」
對她的話有所反應是龍之介的失誤。麗塔逼近轉過頭來的龍之介，兩手迅速繞到他的脖子後面，兩張臉已經快要貼在一起。
「……！」
龍之介連驚愕的聲音都發不出來。
「啊！」
空太取而代之叫了出來。
因為龍之介的嘴，正被麗塔的唇給堵住。
「……」
大概整整有五秒之久。終於，麗塔放開了龍之介，伸出舌頭舔著嘴唇，臉上是極其妖艷嬌媚的表情。
「既然你說下個月不行，那麼回禮我就先收下了。」
麗塔露出「幹得漂亮」的笑容，失去意識的龍之介向後倒下。
「哇～～赤坂！」
「這可是我的初吻，所以請負責喔。」
「他聽不到了啦！」
「那麼，他醒了請轉告他。」
麗塔惡作劇似的笑了，簡直就是擁有天使般可愛表情的惡魔，竟然能夠把龍之介玩弄於股掌之間……
空太扶起龍之介的身體，背在自己背上。
不能讓他在寒冬中睡在這裡。
「那麼，麗塔你打算怎麼辦？」
「今天在真白房間過夜，明天再回去。」
「真的只為了來送巧克力啊。」
「我好像是為愛熱血沸騰的類型。」
只為了一個巧克力就從英國飛來，真是超強的行動力。但對龍之介而言，完全是個壞消息。
跟在真白與麗塔之後，空太也進了玄關。
緊接著，才剛關上的門從外面打開。
「我回來了……」
沒有精神的聲音。回來的人是美咲。她只是低著頭脫了鞋子，也沒發現麗塔，就朝通往二樓的樓梯走去。
「美咲？怎麼了？」
聽到聲音，美咲停下腳步。
「啊，小麗塔……」
似乎現在才察覺到她的存在。
「歡迎你啊……」
反應遲鈍。還不只是遲鈍。
會讓美咲情緒低落的原因，不用想也知道只有一個。
「沒能交給仁學長嗎？」
「嗯……」
美咲的視線再度往下滑落，不了解情況的麗塔露出不解的神情。
淚珠「啪答啪答」滴落在走廊地板上。
美咲從書包里拿出巧克力，粗暴地撕開包裝，空太還來不及阻止，她就自已大口啃了起來。光是看到邊想著仁邊製作巧克力的美咲身影，痛苦難受的心情就侵蝕著自己的身體。
「美咲學姐……」
「學弟，巧克力好咸喔……」
「……」
「我大概已經不行了……」
「怎麼會……」
空太無法不負責任的否定。
「我已經不知道要怎麼開口跟仁說話了……」
美咲縮蹲在樓梯角落。
「不管仁會說什麼，我都覺得好害怕喔……」
把臉埋在膝蓋里，美咲壓抑著聲音哭了起來。
空太正想開口對美咲說些什麼，口袋裡的手機就震動了起來，顯示有來電。
他心想著這種時候會是誰打來，邊往自己的房間移動。畫面上顯示和希的名字，總不能不接。即使在意背後美咲等人的狀況，還是接了電話。
「您好。我是神田。」
『你好。我是藤澤。』
「您辛苦了。」
『現在方便講電話嗎？不會花太多時間的。』
「啊，好的。」
即使是與和希對話，空太還是有些心不在焉。不過對於接下來和希所說的話，他仍難掩驚訝之情。
『以神田同學企劃的「RHYTHM BUTLER」為主題的審查會，已經確定日期了。』
「咦？」
『是三月七日禮拜一。』
「好、好的。」
『下禮拜再找個地方討論一下吧。』
「我知道了。」
『今天只是要跟你聯絡這件事。日程調整的部分改天再以郵件協調。』
「好的。」
『那就先這樣。』和希留下這句話便掛了電話。空太確認之後闔上手機。他下意識地緩緩吐氣。命運的分歧點正逐漸接近。
——三月七日嗎？
竟然會是這一天。隔天三月八日就是畢業典禮。
回過頭去，美咲還蹲坐在樓梯，麗塔與真白很擔心的看著她。
現在已經是二月中旬了，他確切地聽到畢業的腳步聲逼近過來。到畢業典禮當天，還剩下不到三個禮拜。空太仿佛事到如今才發現一般，感覺到強烈的痛楚。
美咲與仁就這樣下去好嗎？
「……」
當然不可能會好……