第一章 也許是會錯意
台版 轉自 輕之國度
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在某人的笑容另一頭，一定有某人正在哭泣。
已實現及未能實現的願望。
已傳達及未能傳達的心意。
夏季的甲子園、高中入學測驗，還有甄選與提報都一樣。
然後，在春季將盡時我才知道，戀愛也是相同的。
是她們讓我了解了這一點……
1
「我喜歡空太。」
「……」
「即使空太喜歡七海，我還是喜歡空太。」
被夕陽染紅的美術教室。
五月三日，三連休的第一天，同時是憲法紀念日。
因為不用上課，校內靜悄悄的。僅偶爾傳來遠處棒球社的吆喝聲，還有金屬球棒擊中球的尖銳聲響。
不過，就連這些也沒傳進神田空太耳里。
因為空太的意識、感覺，還有情緒等，全都被眼前告白的少女──椎名真白連根拔起了。
真白以清澈透亮的眼眸，筆直注視著空太。
雪白的肌膚；纖細的身軀；彷佛一觸碰就會破碎的虛幻存在。這樣的真白現在渾身散發出溫柔安穩的氣息，溫暖傳到了空太身上。
「我、我……」
彷佛夢囈般脫口而出的聲音微微顫抖著。不，不光是聲音，連膝蓋都抖個不停。
空太察覺到自己這樣的狀態，在心中嘲笑自己。真是窩囊難看啊。
如此想著，心情也自然有了轉變，稍微得以恢復平常心。
「空太。」
即使如此，畢竟才剛被告白，光是被呼喚名字，胸口就幾乎要炸開來了。
「什、什麼事？」
「剛剛的不是。」
「……不是什麼？」
空太謹慎地反問。
「跟喜歡年輪蛋糕是不一樣的喜歡。」
真白流露出緊張的氣氛。大概是真的擔心被誤會，她一臉認真地傾訴著。
「這、這點我當然知道啦！」
空太為了掩蓋心跳聲，聲音自然變大了起來。
「真的知道嗎？」
「嗯。」
「我說的是……」
真白說到一半停頓下來，微微低下目光。她的臉頰泛紅，並不是夕陽照射的關係，是從體內隱約透出朱紅……
「……」
空太輕輕深呼吸，等待真白繼續說下去。除此之外，現在也沒其他事可做。
他與慢慢將視線上移的真白目光對上。
「是想成為空太女朋友的意思。」
不過，真白立刻又把視線從空太身上移開。
與真白在同一間宿舍生活已經超過一年，擔任照顧她的工作，幾乎可以說經常都在她身邊，熟知她的各種表情與動作。然而，現在空太眼前的真白完全不是他所熟悉的那個真白。不管從哪個角度怎麼看，真白臉上都是戀愛中的女孩會有的表情。要是看到這種模樣，理性瞬間就會消失無蹤。
「沒、沒問題啦！我知道！」
空太完全控制不住，發出比剛才更大的聲音。大概是受到驚嚇，真白彷佛遇到天敵的小動物般縮起身子。
「抱、抱歉！突然這麼大聲……那、那個……我真的知道啦……」
空太自覺自己正變得越來越難看。相反的，在他的視野中，真白卻顯得越來越可愛。
「這樣啊。那就好。」
她露出突然鬆了一口氣的安心表情，沉穩的心情讓嘴角勾勒出微笑。
「我好歹也知道這一點啦。」
「因為我是第一次這樣……」
「……」
「所以不知道這樣是不是恰當……」
真白鬧彆扭辯解般背對空太。一眼就看得出她很難為情，這也是空太從來沒看過的表情。
「欸，空太。」
「什、什麼事啊？」
這次好不容易壓抑住音量。光是講一句話就快速消耗體力。
「空太喜歡誰？」
真白依然背對空太。如果面對面就很難問出口──空太感受到了這樣的不安。
「我……」
空太被如此誘導，於是開口了。
但是在下一個瞬間，美術教室的門被猛然打開，空太便把幾乎要說出口的話吞了回去。
「今天已經要關門了，你們趕快回家吧。」
說出這番話的是空太和真白十分熟悉的美術老師千石千尋。她住在聚集問題學生的宿舍──櫻花莊並擔任舍監，二十九歲又二十八個月。她也該承認自己已經三十一歲了。
千尋魯莽地快步走進美術教室。
「快點走吧。」
甚至還拍手催促。
目瞪口呆的空太終於清醒過來，收拾後便與真白一起離開教室。
空太在鞋櫃前換好鞋子，帶著真白走出校舍。
總之先到校門口。
「……」
「……」
緩步行走的兩人之間沒有對話。
況且，真白並沒有跟空太並肩而行。她保持三、四公尺的距離，小步伐跟在後面。空太停下腳步，她就跟著停下腳步，空太走得快一點，她便小跑步跟上。
視線始終銳利地刺著空太的背。這實在叫人很難不去在意。
空太很清楚真白的意圖。她是希望自己回答剛才的問題吧。
──空太喜歡誰？
不過一旦錯失時機，空太便喪失了說出口的機會。不，更重要的是，空太越來越不清楚當時自己想怎麼回答。
是想說喜歡真白嗎？或是想告訴她其他想法呢？錯過了那一瞬間，雖然是自己的答案卻已回想不起來。
真白倒也沒明確追問。
如果是平常，她一定會毫不在意空太的心情，一直追究到自己能接受為止。然而，今天的真白似乎很內斂低調。
因此，這又演變成新的緊張感，束縛空太的身體。
無可奈何下只能默默走向校門口。
「啊。」
這時察覺到什麼的真白髮出聲音。
「怎麼了？忘了拿什麼東西嗎？」
空太問著回過頭去。真白手指著的不是空太，而是他背後……校門的方向。空太好奇是什麼事，再度轉過身去。
「啊。」
看見某人的瞬間，空太口中也發出同樣的聲音。
心臟撲通撲通激烈跳動，鼓動變得劇烈快速。脈搏也跳動得近乎疼痛，震動幾乎傳遍全身。
在校門口的是一位十分熟悉的人物──空太的同班同學，同時也住在櫻花莊203號室──青山七海。她正要從連接大學校地的花圃方向走過來。
應該是剛結束三鷹美咲──三月時從水高畢業的前三年級生，現在就讀水明藝術大學影像學系，舊姓為上井草──製作的動畫聲優甄選會，正要從大學錄音室回來吧。
如果是昨天之前，還能輕鬆向她打招呼。反正回去的地方同樣是櫻花莊，一起走就好了。然而，空太沒能立刻叫喚她的名字。
──人家亂喜歡神田同學的。
就在真白告白之前……正要前往甄選會的七海，也向空太表明了心意。
在那之後，時鐘的指針不過走了一個半小時左右。
現在這種真白也在一起的狀況下，究竟該以什麼樣的表情見她呢？
往校門前進的腳歩，在看到七海的身影后便停頓下來。
不過，這樣說不定反而更糟。不自然的氣氛似乎流露出來，七海將臉轉向空太與真白的方向。她瞬間露出嚇一跳的樣子，渾身抖了一下。
目光也確實對上了。
「……」
「……」
空太與七海都沒開口說話。
相距約十公尺，沉默的對看持續了好一陣子。
既然目的地同樣是櫻花莊，不在這裡會合而各自回家也顯得不自然。不清楚七海是否也是同樣的想
法，即便幾秒後彼此都別開視線，卻也像是死心一般逐漸縮短距離。
只是並沒有靠近到身旁，彼此隔著微妙的距離。就在距離三、四公尺前，七海停下腳步。而真白也與空太保持差不多的距離。
因此空太、真白與七海的位置關係，三人各自成了正三角形的頂點。
對空太而言，這簡直就是別具深意的位置。
要是現在保持沉默，結果絕對會變成什麼也說不出口。空太如此想著便先開口：
「啊，青山，甄選結束了啊？」
不自然的氣氛；生硬的笑容。
「嗯、嗯。」
「怎、怎麼樣了？」
拚了命壓抑幾乎要變調的聲音。
「我覺得剛剛已經盡全力了。」
七海也是，看著莫名其妙的方向回答。
「這、這樣啊。」
「都、都是托神田同學的福……那個……謝、謝謝你。」
「沒、沒有啦，不過是青山很努力罷了。」
沒辦法正視七海。
不小心與剛跟自己告白的對象碰個正著，一般人都會以什麼樣的表情說什麼樣的話呢？
至今的人生，從來沒有人教過自己這些事。
不過，空太這樣的煩惱以意外的形式解決了。
「真、真白的作業今天結束了啊？」
「啊，嗯嗯。因為椎名的畫已經完成了。」
只是不經意的回應，卻讓七海的態度完全改變。
幾秒鐘前還靜不下來的氣氛已經消失，取而代之的是七海清爽的表情。
真白只是注視著空太與七海。
「青山？」
空太感到疑惑而出聲叫她。
「這樣啊，畫已經完成了啊。」
七海彷佛說給自己聽似的喃喃說著。
「畫完成所代表的意義……就連我也很清楚。」
她臉上是有些困擾的笑容，中途目光便轉向真白。
比起言語或表情，真白的畫更能表現出她的感情。這就是在懂事前就開始持續畫畫的天才畫家──椎名真白的畫作。
「這樣啊……」
空太以曖昧的表情回應，已經是極限了。不知是在笑、困擾、不知所措、泫然欲泣還是認真以對……這些全都混在一起。
「……」
「……」
空太與七海陷入深深的沉默。
彼此都不知道該怎麼接話。
因此，點燃導火線的真白，也許正是必然的。
「七海。」
真白率直地凝視七海。她只注視著七海，彷佛現在這一瞬間，在這個地點也忘了空太的存在……也許是真的忘了。因為空太表示「你打算說什麼？」的強烈視線，真白始終沒有察覺。
「什麼事？」
七海以緊張的聲音回應。
聽到她的回答，真白再度張開雙唇。
「我喜歡空太。」
因為眼前的光景與對話，空太的心被緊緊揪住。他無意識咬著唇忍耐著。也許是為了斥責想逃脫的自己，所以身體擅自動了起來。
「嗯。」
七海微微低垂雙眼，柔和地接收了真白的話。
「只是這樣。」
「我知道了。」
七海點點頭，深呼吸了一下。接著出聲叫喚：
「真白。」
「什麼事？」
「人家啊，喜歡神田同學。」
「嗯。」
這次則是真白點點頭。
「我想說的只有這個。」
「我知道了。」
以時間而言，大約是十秒。然而，對於身為當事者的空太來說，感覺就像永遠那麼長。彷佛有人要壓碎自己全身，心臟被一雙大手緊緊掐住。止不住的冷汗；脈搏紊亂；口中乾渴不已。
甚至忘了呼吸，空太只是不發一語。因為沒有自己插話的餘地，就算有也不知該說什麼。
只是，事實上也不能一直保持沉默。
就像串通好似的，真白與七海的視線同時轉向空太，眼眸深處傾訴著某些訊息。空太很清楚她們是想要答案。
「……」
「……」
「……」
在短暫的沉默中三人交錯的情感；緊繃的氣氛；不斷攀升的緊張感；拒絕外人介入的寂靜。這裡是只屬於這三人的世界，能使其終結的只有空太。
就在空太產生這樣的自覺時──
傳來傾訴著不安的聲音……
似乎不是自己多心，就連真白與七海也發出「嗯？」的聲音。
仔細傾聽，再度傳來了聲音。是動物的叫聲。
大概是貓，而且還是小貓。
三人循著叫聲穿過校門，接著就在旁邊刻著「水明藝術大學附屬高等學校」的石柱下，發現了橘子紙箱。
以空太被夾在中間的排列方式，三人同時探頭看。裡頭有三隻小貓──黑白貓、黑白鯖魚虎斑，最後是純白色的。小貓發現空太等人便抬起臉來，圓滾滾的眼珠似乎想說些什麼。
「好久沒有這種感覺了……」
與被丟棄的小貓相遇，已經是一年級冬天的事了。最後撿到的貓是朝日。
空太發出「喲」的吆喝聲抱起紙箱。
真白不可思議似的看著小貓，七海則稍微露出傻眼的表情。不過，兩人都沒說什麼。
應該已經很清楚空太打算怎麼處理這些小貓了。
所以，空太率先開口：
「我說啊。」
「什麼事？」
「嗯？」
真白與七海的視線集中在空太身上，他差點就要敗給這樣的沉重壓力而將話吞回去。即使如此，也不能含糊帶過。空太輕輕深呼吸之後繼續說：
「我有話要跟你們說。」
「……」
真白不發一語。
「什、什麼話？」
七海明顯嚇了一跳。
兩人的反應截然不同。空太看著這樣的兩人，毫無吞吐地清楚說出口：
「能不能給我一點時間考慮？」
產生一瞬間的空白，眨了三次眼睛。
七海放下心來，安心地緩緩舒了口氣。
也許是原本以為空太現在就要在這裡回應告白。既然說了有話要說，會這麼認為也是理所當然吧……
令人意外的是，真白也像鬆了口氣，表情變得柔和了些。
「我還一團混亂……今天兩人──也就是椎名與青山，那個……對我說喜歡我，雖然我很清楚這是現實，不過腦袋還是非常混亂。啊，不過，我當然很髙興開心，正因為很開心，所以不能被沖昏頭，想認真考慮。」
不是憑著當下的一股勁兒，也不是被氣氛影響，空太想重新正視自己的感情，也感覺到是自己該面對的時候了。
「我沒問題。」
率先回答的人是七海。
「況且是我自己要你仔細考慮的……」
說到後面就開始含糊支吾，不過餘光還是飄向真白。
「我也沒問題。空太想怎麼做就怎麼做。」
「……謝謝你們。」
「那個，神田同學。」
「嗯？」
「雖然才剛說沒問題好像有些奇怪，不過，我想拜託你一件事。」
七海的眼神毫不迴避地凝視空太。
「什、什麼事？」
聲音因緊張而變調。
「我希望能訂一個期限。」
七海的手微微顫抖。
「嗯，我知道了。我當然會這麼做，不過，要什麼時間……」
明明沒掛著月曆，卻不由自主地看向天空。太陽幾乎已經西下，夜晚即將造訪，風也開始變冷了。夏天還很遙遠。
「就我個人而言，希望能訂在教育旅行結束後。」
「教育旅行嗎……」
五月下旬，四天三夜北海道之旅。
距離現在還有
三周以上的時間。
「這麼久可以嗎？」
就算寬估大約也是一周。空太原本以為至少要在這樣的時間內做出結論。
「教育旅行前還有期中考吧？」
考試正好是從教育旅行的一周前開始。
「神田同學還要忙推薦直升的事，所以不想妨礙你……不過事到如今才說這個，可能已經太晚了。」
「我也是，這樣就可以了。」
真白這麼說了，眼神同時傾訴著，大概是想說包含期中考及推薦直升在內，自己的意見與七海相同吧。
「總覺得很抱歉……不對，謝謝你們。真的很謝謝你們。」
可以的話，應該儘早做出回應。
「那麼，這個話題先就此打住囉！」
七海刻意發出開朗的聲音，看來也像是無法繼續忍受這樣的氣氛。
她摸了摸箱子裡的小貓。
「得幫它們取名字呢。」
「這我已經想好了。」
五月三日。
這一天，櫻花莊會議紀錄上如此記載。
──櫻花莊有了新夥伴，黑白貓是瑞穗，鯖魚虎斑是小燕，還有白色小不點小櫻（註：皆為九州新幹線列車名）。大家要和睦相處喔。書記‧神田空太空太寫完便去睡覺了。
2
日期由五月三日變為四日。
已經是距離現在約三個小時前的事了。
被夜晚的寂靜包圍的櫻花莊101號室……當中的居民──空太還未能成眠。不，是早就放棄睡眠。
空太躺在床上，睜開的雙眼從剛才就一直朝向天花板。伸展四肢呈現大字型，仰望著再熟悉不過的木頭紋理。
身體彷佛輕微發燒，總覺得隱隱作痛。實際上並沒有感冒，這個熱度是內心的興奮引起的。原因也顯而易見。
因為空太獨處之後，一句話與一幅畫支配著他的思考……
──人家亂喜歡神田同學的。
七海如此傾訴的聲音在耳里揮之不去，緊貼著鼓膜，烙印在腦海中。肌膚記住當時的緊張感，現在還殘留著餘韻。
身體無法停止思考、感受，內心平靜不下來，窒息感也逐漸湧上。
他試圖穩住情緒，閉上眼睛，這時又看見一幅永久保存在眼皮底下的畫。真白描繪空太的畫，沉穩的表情滿溢著空太希望能像這樣露出笑容的溫暖。
看一眼就絕對忘不了。
真白畫出的空太帶有這樣的衝擊性。
──我喜歡空太。
因為遠超過言語的情感都蘊含在畫裡了……雖然不太懂藝術，即便如此，空太還是比任何人都更正確地接受到了真白的情感。
告白。
人生中最重大的事件。
而且還同時發生了兩次。
雖然故事裡的主角遇到匪夷所思的事件時，都會說「還以為自己是在作夢」，但空太卻沒有這樣的感覺。
全都是現實。
不論是被告白那一瞬間非比尋常的驚愕，或是晚了一點才湧上來的喜悅，甚至是一個人喜不自勝地在床上滾來滾去的飄飄然……更不用說還從床上掉下去撞到頭，還有痛苦到快昏厥過去的狀況……
「啊～～這是怎樣？」
或是──
「嗚哇～～真是不妙啊。」
到剛才為止，還因為難以應付的情緒而不斷自言自語，就連腦中不斷響起喇叭吹奏樂，還舉行了舞會──這些都是真的。在每一個瞬間，空太都真實地感受到了。
還有，現在內心逐漸恢復平靜也是……
全都是真的，全都是現實。
鬧哄哄的感覺離開之後，剩下的是胸口的騷動與疼痛。
空太試著探尋其真面目，撥開驚愕與不知所措，繼續往內心深處前進，以自己的意志碰觸超越開心與喜悅的更前方。
有個想法在那一頭等著。
──還沒到達任何地方。
靜待在內心森林深處的，是這樣的話語。
──還沒追上任何目標。
沒錯，正是如此。
光是自己的事就已經焦頭爛額，完全沒有餘裕。然而，要是跟某人交往，真的能好好珍惜對方嗎？
「……就是因為不知道這一點才煩惱吧。」
空太自言自語，聲音在房裡消散而去。
他想轉換心情而坐起身，腳邊剛撿回來的小貓們被白貓小光與黑貓希望包夾，很幸福似的睡著了。
空太自然地露出笑容。
看著這景象一會兒，察覺到口渴了，便走出房間到飯廳去。
原以為飯廳里沒有人，沒想到已經有人先到了。
坐在最靠近冰箱的椅子上的，正是姑且算是被交付任務要讓問題學生改邪歸正的千尋。明明就在學生面前，卻咕嚕咕嚕地灌著罐裝啤酒。因為平常就是這個樣子，事到如今既不會感到驚訝也不會傻眼了。當然，即便圓桌上放著三瓶空罐，也不令人在意。
空太將水倒到玻璃杯里，在千尋旁邊坐了下來。
「呼～～」
然後無意識地舒了口氣。
「你幹嘛故意在我的視線範圍內嘆氣給我看啊？」
「我剛剛只是緩慢地吐氣而已。」
「搞什麼啊，還強詞奪理，一點也不像神田的作風。」
「我的作風又是怎樣啊……」
「嗚哇，你好煩啊。」
「明明是老師自己先提的吧！唉……」
這次同樣是毫無自覺。看到千尋皺眉，空太才注意到自己又嘆氣了。
千尋不發一語地起身。本來還以為她要回管理人室，她卻打開冰箱。看來似乎只是因為酒喝完了。
「來，這是給你的。」
某個冰涼的東西壓在脖子上。
「嗚喔！」
空太忍不住發出粗厚的叫聲。
「幹嘛發出這種美式喘氣聲啊？」
「還不是老師害的！」
總之先收下冰涼的物體。大概是罐裝飮料吧。
「姑且跟您說聲謝謝。」
空太向千尋道謝。不過，空太知道了罐子的真面目，聲音變得激動。
「這不是啤酒嗎！」
「是酒精濃度零的無酒精啤酒，不用擔心。」
「唉，這樣的話……」
雖然無法釋懷，空太還是打開了拉環。
「因為標籤跟普通啤酒很像，所以搞錯買回來了。真是給我找麻煩。」
「喔，這樣啊。」
空太隨意回應千尋，拿起罐子遞到嘴邊。些微的碳酸，苦味在嘴裡擴散開來。在這個時間點已經夠苦夠難喝了，吞下去之後更是慘烈。口中餘味簡直糟透了。
「這是什麼啊，好苦！好難喝！」
空太立刻撲向裝了水的玻璃杯，忍不住覺得水好喝得不得了。
「你果然還只是個小孩啊～～」
「味道好像抹布。」
「我跟你不同，沒有吃抹布的習慣，所以不清楚。」
千尋露出像是看著怪人的目光。
「我也沒吃過啦！只是從味道聯想！」
「真是的，現在的年輕人怎麼這麼不會喝啤酒啊。」
「這不是該對未成年人說的話吧。」
「你遲早也會變成用威士忌加蘇打水乾杯的那種大人吧。」
為什麼要被那種彷佛看著父母仇人的眼神瞪呢？
「請不要跟學生聊酒精的話題。」
「也有可能是喝薑汁汽水或烏龍茶啊。」
「老師，您也該可而止了吧。」
現在的空太沒有餘力理會醉鬼。
「我才想叫你適可而止呢。大半夜從房間走出來，這是在幹什麼？做出這種像是煩惱得失眠的高中生的事。」
「我正是煩惱得失眠的高中生啦！徹頭徹尾現役的啦！」
「就算這樣也不用表現出像是會出現在畫裡（註：日本慣用語，意指典型）的不安定感吧？」
「那可真是對不起啊。」
「不過，實際上的確是被畫成畫了，所以這也無可奈何。」
「啥？」
「我也不是不了解你的心情啦。」
「那個……老師？」
摸不著對話的方向，醉鬼就是這點叫人困擾。才正這麼想，千尋說出了意想不到的話。
「竟然要求選擇一方，被迫選擇的人也不好受吧。」
「什麼？」
空太發出痴呆的聲音。
「選擇真白，或是青山。」
他對於決定性的一句話，除了驚訝還是驚訝。
「咦！為什麼您會知道啊！」
「也許神田不知道，不過我可是美術老師喔。一看到真白畫你的作品就知道了。」
「……」
無言以對。
話雖如此，為什麼連七海的事也知道呢？
「青山也是回來以後就怪怪的。只是要用浴室，卻莫名在意你的房間……強烈散發出『才剛告白，要是不小心碰個正著怎麼辦』的氣息。」
「這、這樣……啊。」
「再加上看到你現在這個樣子，我就更確定了。」
「我看起來是什麼樣子？」
「至少不像是被兩位女孩子告白就飄飄然得不能自已。」
「……」
之所以無法反駁，正是因為被說中了。
「你要是那種不知好歹的態度，當心被揍飛喔。」
「被誰？」
「首先是被我吧。」
「老、老師跟藤澤先生不是交往得很順利嗎？」
「那個跟這個是兩回事。」
「為什麼！」
「你真是有夠麻煩的。」
真不愧是醉鬼，對話不但自私任性，而且也很隨便。認真跟她交談也只是浪費時間。空太這麼想著，正準備起身的這一瞬間──
「看起來像是正在煩惱要選擇三個選項中的哪一個──你是希望我這麼說嗎？」
明明喝了不少，千尋卻能確實拉回脫軌前的對話。
「第一個選項，跟真白交往。」
「……」
「第二個選項，跟青山交往。」
「……」
這時兩人目光對上，千尋從鼻子發出笑聲。因此，即使還沒聽到接下來的話，空太也知道自己已經被看穿──被看穿目前內心傾向哪個選項。
「第三個選項，兩個都甩掉。」
「！」
雖然早就知道，但被說出口的衝擊性還是不同。
「第四個選項，兩邊都交往。」
「才沒有這種選項！況且老師剛剛說的明明是三個吧！」
「你到底是怎麼看三鷹的？」
「雖然我很尊敬仁學長，唯獨這一點不想向他看齊！」
「喔，這樣嗎？」
大概是對話題膩了，口氣突然變冷淡的千尋把剩下的啤酒一飲而盡，吐出充滿酒臭的吐息。
「不過，你會錯意了。」
千尋斜眼看著空太，似乎跟剛才喝醉酒的眼神不同。
「所謂的會錯意是指什麼？」
「看來你是真的沒發現呢。」
「所以說，到底是指什麼？」
「我只告訴你一件事。」
千尋的手指在已經空了的啤酒罐口滑動。
「神田你應該重新思考，自己究竟在煩惱什麼事。」
「我不懂您的意思。」
就是因為已經理解自己的煩惱，才會睡不著覺。
還沒到達任何地方的自己，還沒追上任何目標的自己，在不知道能不能獲得推薦直升水明藝術大學的微妙狀態下，內心實在沒有這種餘力。這樣的狀況下，能夠好好與誰交往嗎？能夠貼心地為「女朋友」著想嗎？
「老師？」
「剩下的就自己想吧。」
千尋說著起身，準備回房間去。
「啊、等一下！」
本以為千尋不會理會，沒想到她在飯廳門口停下腳步。她緩緩轉過頭來，以認真的眼神盯著空太。
「空罐要拿去丟喔。」
說完就真的走出了飯廳。
「……」
被留下來的空太，僵硬地呆立了幾秒鐘。
餐桌上，千尋喝得亂七八糟的空酒罐有六、七個。
「被設計了……」
千尋漂亮地將收拾殘局的工作推給被氣氛左右的空太。
空太坐在椅子上，又喝了一口無酒精啤酒。
「竟然可以大喝這麼苦的東西啊……」
苦味似乎又比剛才更濃了。
「還是很難喝……」
即使如此，丟掉又很可惜，空太便將玻璃杯的水當成酒後水，花了一些時間喝完整罐啤酒。這時，他仍然不明白千尋所說的「會錯意」的意思。
究竟是搞錯了什麼呢……
3
五月四日，綠色之日。
這一天，空太被三隻小貓舔著臉而醒了過來。
四周昏暗，他心想現在應該還是晚上，用手機確認時間。
「……」
很遺憾，並非「還是」，而是「已經是」晚上了。
下午六點五十分。
記得到天亮前還睡不著，所以這也沒辦法。話雖如此，還是有些後悔居然白白浪費了難得的休假。
現在的空太有許多需要利用時間的事。他想做從四月就開始的射擊遊戲製作，要改良被龍之介說得一文不值的CPU運作。
或是為了推薦直升，念書準備期中考也好。當然，重新檢視自己的心情，思考如何回應告白也同樣非常重要。
「回覆啊……這是最重要的吧。」
表情自然變得嚴肅。三隻小貓與這樣的空太嬉鬧。
之後，空太餵總計十隻貓咪吃貓食與牛奶，隨意看著成群的貓咪們好一陣子。
晚上八點，舉行前天才被流放到櫻花莊的普通科一年級生……長谷栞奈的歡迎會，大家圍著飯桌吃火鍋。
原本應該是昨天要辦的，但因為栞奈說想先整理行李，所以改到今天。
「那麼，櫻花莊全體歡迎長谷栞奈同學。」
「乾杯～～」
地點在櫻花莊的飯廳。
參加的人有空太、真白與七海三位三年級生，還有早早在四月就住進櫻花莊的音樂科一年級生姬宮伊織。包含主賓長谷栞奈在內，總共有五個人。
座位以順時針來看，依序是栞奈、伊織、空太、真白，然後是七海。
千尋不在，另一名學生赤坂龍之介則依然足不出戶，窩在102號室里。姑且用電子郵件叫他一下。
──龍之介大人現在正要駭入五角大廈，沒有餘力理會空太大人的兒戲。謹此致歉，盼能獲得您的諒解。世界馬上就要變成我的了！女僕敬上
收到如此驚人的回覆，空太便決定不再深入追問。
雖然這應該只是女僕的玩笑話……
總之，至少要告訴栞奈還有另一個住宿生的事。
「還有一個叫做赤坂龍之介的三年級生，住在102號室。」
「這樣啊。」
之後，大家吃著味噌鮭魚火鍋，由空太開始依序進行簡單的自我介紹。繞了一巡之後，火鍋的食材也少了一大半。
歡迎會順利進行。
只是倒也並非沒有任何問題。
空太伸出筷子去夾火鍋料時，與同樣看準了鮭魚的七海目光對上。
「啊、啊，抱歉。」
「不、不會啦。神、神神神、神田同學先用吧。」
「不不！不不不！青山先……」
像這樣彼此把手收回的情形發生過兩、三次。
即使告訴自己要像平常一樣，卻反而更在意起七海。
對真白也是同樣不自然地感到在意，歡迎會開始以來，空太一次也沒看向坐在左邊的真白。老是把目光朝向反方向的伊織。
「空太學長，你是怎麼回事？一
直對我投以熱情的眼神。」
「我沒有。」
「話先說在前頭，我可沒有那種興趣喔？」
「我也沒有啦！」
還被迫討論這種無關緊要的話題。歡迎會的主賓栞奈則露出打從心底感到受不了的表情。
一想到未來的每一天都得在這種狀態下度過，就快昏過去了。不過開口要求時間考慮的人是空太自己，所以也沒資格抱怨或說喪氣話。
就在火鍋料吃完的時候，七海開始準備雜燴粥。放入白飯，熄火後打了蛋花進去。
就在這個時候──
「那個……」
栞奈開口了……
眼鏡底下是滿溢疑惑的眼眸。
「嗯？怎麼了嗎？」
空太假裝冷靜地回應。
「不覺得氣氛有些怪怪的嗎？」
這是果斷毅然的聲音。栞奈的意識放在空太、真白與七海身上。應該不是自己多心了。
「我可沒有放屁喔。」
在繃緊的緊張感當中，伊織率先說出奇怪的辯解。
「笨蛋就該閉嘴。」
栞奈的眉毛連動都沒動一下。
「怪、怪怪的是指？」
「我覺得學長姊們的態度很見外。」
「沒、沒那回事吧。」
空太拿起栞奈已經空了的碗，幫她盛了許多雜燴粥。
「我先聲明，不是指對我見外。」
「……」
也許她已經察覺到什麼了。才正這麼想──
「我是指學長姊之間。」
栞奈如此補充。
「有、有嗎？」
「沒、沒那回事吧？」
空太與七海幾乎同時出聲。他們像是徵求彼此的認同，對看了一下。七海的笑容顯然很不自然，有些僵硬，而空太大概也是類似的表情吧。
而且兩人忍受不到兩秒，便面紅耳赤地別開視線。
「看吧，現在也是。」
找藉口就是自掘墳墓。看來什麼都不要說比較好。
「……」
「……」
這麼想著而閉上嘴，卻更讓飯廳瀰漫著詭異的氣氛。
簡單來說就是尷尬不自然。
一個被等待答覆告白的男孩子，以及兩個等待答覆的女孩子處在同一個空間，各自有所顧慮，也難免變得奇怪。
與平常沒兩樣，默默吃著味噌鮭魚鍋的真白反而比較奇怪。
空太餘光瞥了這樣的真白一眼。
現在才發現自己漏看了一些東西。
也許是因為刻意不看真白，才沒發現與平常明顯不同的地方。她沒有將討厭的食物移到空太的碗，明明不吃的油豆腐，就在她自己的碗盤堆得滿滿的剩下來。
「空太。」
突然被這樣的真白叫喚，空太莫名感到慌張。有種不好的預感。
「干、幹嘛啊？」
他戰戰兢兢地回問坐在旁邊的真白。
真白直率地凝視著空太說：
「我們分居吧。」
「……咦？」
空太忍不住反問。
「分居。」
「這我有聽到啦！」
「就是分開生活。」
「這我也知道！」
「不然是什麼事？」
「我是想問你為什麼突然說出這種話啦！學弟妹也都在看！」
伊織與栞奈各自帶著興致盎然的目光看了過來。
坐立不安。不想被當成笑話看……
真白當然不可能察覺空太的心境，做出如此確切的說明：
「因為空太是男孩子，而我是女孩子。」
「原來如此……」
「所以，分居吧。」
真白強力宣言。
「所以，分居吧。」
緊張感似乎與平常不同，莫名感覺緊繃。是自己想太多嗎？八成不是這樣。
真白大概是對自己的主張很中意，一個人不斷點著頭。以不同的觀點來看，說不定會覺得她心情很好。
「讓空太幫忙選內褲也不太好。」
真白說的話很正確。真的很正確。
不過，實在忍不住想說句話。
「在一年又一個月前你就該察覺了啦！」
「我從以前就隱約這麼覺得了。」
「不要若無其事地扯謊！」
事到如今，真白會說出正經話，原因再明白不過。
昨天的告白。除此之外不做他想。
「你們從剛才開始就在說些什麼啊？」
完全不清楚事情的來龍去脈，伊織一臉茫然。
「原來如此，是這麼回事啊。」
栞奈的反應與伊織完全相反，自己一個人似乎理解了什麼，而且還以自然乾脆的口氣說出出乎意料的話：
「空太學長被椎名學姊與青山學姊告白了啊。」
直球中的直球。
「為什麼你會知道啊！」
空太以脊神經反射脫口而出？
「咦咦！是這樣嗎！」
伊織慢了一拍驚訝地起身。
「果然是這樣啊。」
接著，栞奈一副冷淡的態度推了推眼鏡。
「……」
看來似乎是被套話了。不過，現在才發現為時已晚。
「神田同學是笨蛋。」
七海投以受不了的眼神。
「真是慚愧。」
空太老實地低下頭。
「我倒是無所謂啦。比起向神田同學開口的時候，這根本不算什麼。」
「咦～～真的嗎？空太學長，太厲害了～～也請教教我受歡迎的秘訣吧！」
伊織抓住空太的手臂。
「請務必讓我也交到女朋友！」
老實說，被這樣拜託令人很困擾，況且自己也不知道事情為什麼會發展成這樣，所以當然也沒辦法教他什麼。
如果真的想要受歡迎，拜仁為師絕對比較好。雖然仁的情況，也許不太適合一般人參考……話說回來，伊織只要不開口講話，五官也很端正，總覺得應該很受歡迎，再加上還有彈鋼琴這項專長──雖然本人或許不這麼認為就是了。
「真叫人意外。原來空太學長很受歡迎啊。」
別開臉的栞奈看來有些不滿。
「栞奈學妹？」
「什麼事？」
回話也是帶刺。
「呃、歡迎會有覺得開心嗎？」
總之先露骨地轉移話題。
「到剛才為止還算開心。」
「現在呢？」
「感到些許不滿。」
「是因為我的關係嗎？」
空太戰戰兢兢地問道。
「是的，是學長害的。」
栞奈斬釘截鐵地肯定了。
沒辦法立刻接話。
「那個，真是對不起。因為我們慌慌張張的……」
七海對這樣的空太伸出援手幫腔。
「不，沒那回事……」
大概是顧慮到學姊，栞奈揮動雙手否定。總覺得她對空太與七海的態度差很多，是錯覺嗎？
「都是因為我多嘴。」
「不過，過一陣子就不會是這樣的氣氛了。」
七海面對學弟妹的笑容，已經恢復自然。
同時，從她的話里感受到強烈的根據。空太的答覆有訂下期限。只是，讓她如此確信的應該不只這件事。
「要說順便是有點怪怪的，不過，我也有件事要向大家報告。」
七海緊接著如此說道。
四個人的視線全集中在一點。
「這個月下旬的教育旅行結束之後，我就要搬回一般宿舍了。」
七海以甚至帶著爽快的直率眼神看著正前方。
空太花了一些時間才理解她的意思。
關於這點，真白、栞奈與伊織應該也一樣。因為每個人都花了幾秒鐘的時間才顯露出驚訝。這就是七海的根據，也是確信。
「咦？」口中發出的是僅吐出空氣的微弱聲音。
即使如此，空太的動搖還算輕微。雖然沒聽說過時間，但早就知道七海即將離開櫻花莊。
為了當做演技的參考，到遊樂園約會的那天……
──我已經決定要離開櫻花莊了。
在摩天輪里接吻之後，七海曾親口這麼說過。
坐在旁邊的真白凝視著七海的側臉。
「真抱歉啊。明明是歡迎會，我卻說這種事。」
「不……沒關係。」
栞奈看來不知該如何回答才好，大概也沒想過話題會這樣發展吧。就這一點來說，空太也是同樣的想法。
接著──
「咦咦！」
一直到最後都僵硬不動的伊織，大聲地反應。
「青山學姊要離開了嗎？」
腿軟的伊織從椅子上跌落，四肢著地，沮喪地低著頭。
「怎麼會這樣……」
好不容易才擠出極為氣餒的聲音。
「我沒想過伊織學弟會為我感到這麼遺憾。」
空太也有同感。伊織來到櫻花莊才沒多久，大約只過了一個月的時間，似乎就已經有了相當的感情。
「因為要是青山學姊不在了，櫻花莊的胸部戰力不就會大幅減弱嗎！」
「嗯，我就想應該是這麼回事。」
七海的聲音夾雜著嘆息。
「這是毀滅性的！這樣一來就無法戰鬥了！」
「你好歹也看一下現場狀況。」
栞奈以輕蔑的眼神俯視伊織。
「唉……」
聽到這聲音而抬起頭的伊織，一看到栞奈便垂下肩膀。
「你這是什麼意思？」
栞奈的目光帶著殺氣。
「絕壁戴著眼鏡……」
「誰是絕壁啊？」
「如果覺得不甘心，就先把胸部弄到手吧！這樣才有資格說話！」
伊織彷佛站在法庭里的辯護律師，手直指著栞奈。當然，栞奈的表情越來越不爽快。
「要是請空太學長幫忙搓揉或吸一吸，不知道會不會變大？」
伊織一臉笑容扯廢話。
「可不可以別把我拖下水？」
栞奈用雙臂遮住胸部，轉身背對空太……接著只轉過頭來，將視線投向空太。
「我不會讓你碰的。」
眼神充滿輕蔑。
「還用你說！」
「更、更不會讓你吸的。」
「我知道啦！」
空太感受到某種責難的視線。是真白與七海。她們極為不滿的樣子，這時最好不要輕率地跟她們說話，否則絕對是自找麻煩。
「啊～～怎麼會這樣……我的青春已經結束了。雖然椎名學姊超可愛，所以還無所謂……」
伊織再度看了栞奈後感到失望。
「沒有啊～～」
「你還真敢說。昨天明明還因為看了我的裙底風光而感到興奮。」
栞奈似乎比外表看起來更火大，也開始你一言我一語地向伊織挑釁。
「那、那是！那是那個！就是那個！」
伊織的表情看來顯然開始動搖。
「那個是哪個？」
雙手抱胸的栞奈，居高臨下俯視坐在地上的伊織。
「等一下，我馬上回想起來。」
他將手心朝向栞奈，閉上了眼睛。
「不、不要回想！」
栞奈用力踩下伊織的腳。
「好、好痛～～啊！」
「自作自受。」
栞奈一副話題到此結束的態度，但一看到起身的伊織的臉，表情又緊繃了起來。
「不是叫你不准再回想嗎……」
聲音聽來彷佛從地獄爬上來般驚悚。
「我、我又沒有回想……」
伊織立刻裝傻。
不過遺憾的是，他的鼻子開始滴落紅色液體。
啪答啪答滴在地上。
「啊、糟了……」
伊織終於也發現了。
「我、我吃飽了～～！」
說完便逃出飯廳。
「真是個小鬼。」
栞奈並沒有上前追趕伊織，只是冷冷撂話。
接著吃完最後一口雜燴粥，說了「我吃飽了」便開始整理餐具。她從椅子上起身時，瞥了空太一眼，走出飯廳。
現場只剩下空太、真白還有七海。
「七海要離開了啊。」
真白輕輕說著。
「嗯。因為我覺得那樣是為自己好。」
七海曾經說過待在櫻花莊就會變得愛撒嬌。因為待在這裡感覺很舒服，所以才會想撒嬌。空太並不覺得這完全是不好的事，不過既然七海煩惱過後決定了，也沒辦法挽留。空太自己也很清楚，即使挽留了，七海的決心還是不會改變。
「雖然我會來櫻花莊是因為積欠了一般宿舍的住宿費……不過我現在知道了，會變成那樣是因為別的原因。其實原本就很勉強，卻自以為能把課業、打工，還有訓練班的一切都做好。」
「……」
真白以認真的神情凝視緩緩道出的七海。
「本以為能自立更生，結果卻完全不行。即使以為自己都能做好，卻可能在不知不覺間給別人添了麻煩──我來到櫻花莊才開始這麼想。」
「這樣啊。」
「嗯。雖然今年少了訓練班，不過正因如此，我才想先從課業與打工……從這些方面開始好好獨立。之前做不到的事，希望現在能一件件做到。」
「七海要畢業了呢。」
「咦？」
「從櫻花莊畢業。」
「說得誇張一點，算是吧？」
七海難為情地笑了。
「七海。」
「什麼事？」
「不管七海到哪裡，七海都屬於櫻花莊喔。」
「……」
「大家就是櫻花莊。」
這是美咲與仁的畢業典禮之前，空太對真白說的話，是真白感受到的心情。
「我也是這麼想的。」
七海露出爽朗的笑容，絕非沒有任何眷戀。即便如此，她還是決定啟程出發──她的話語及表情蘊含了這樣的堅強。
所以如果那個時候到了，希望自己能笑著送她離開──空太如此想著。
4
黃金周結束，世界再度恢復平常的運轉。就連幾乎每天都報導觀光勝地人山人海的新聞節目，從連假結束之後便開始播報對遲遲沒有進展的國會審議的不滿，以及毀壞農地的棘手動物特報等。
配合社會現狀，空太也恢復每天通學的日子。
只是，唯獨有一點與休假前有了很大的不同……
那就是照顧真白。
早上真白還沒起床，空太到她的房間，她便用緊張的口氣說道：
「空太，不要進來。」
還被趕到外面去。
要幫她準備換穿衣物時──
「我自己來。」
她就以強硬的態度把制服搶走。
不小心拿到內褲時──
「還給我……」
她還會鼓起臉頰企圖恐嚇。
「空太好色。」
甚至現在才說出這種話。
雖然這些就女高中生的反應而言很正常……
即便只是換個衣服，如果全交給生活白痴真白，說不定會引發超乎想像的大慘劇。像是沒穿內衣褲就到學校，還算是比較容易想像的程度。
因此，每天早上真白換好制服從房間出來時，空太都得再次確認她的服裝。
「我很完美了。」
換好衣服的真白還刻意轉了一圈，強調換裝的成果。
從外表看來
確實是很完整。不過因為對象是真白，即使這樣還是不能放心。
「內褲呢？」
「白色的。」
真白洋洋得意地這麼說了。
「我沒在問你顏色！」
就在進行這樣的對話時，栞奈也幾乎同時間從隔壁201號室走出來。
「算是順使問一下，栞奈學妹呢？」
栞奈之所以被流放到櫻花莊，原因在於她有些奇特的紆壓方式。這個方法就是在公眾面前不穿內褲……這件事被一般宿舍的女舍監發現了，因此被流放到問題學生的巢穴。
「一大早就問學妹內褲的顏色，真是讓人瞧不起。」
「我是在問你有沒有穿！」
「我覺得這個問題更讓人瞧不起。」
說得一點也沒錯。
「是啊，一大早的我這是什麼對話啊。」
就像這樣，持續與自我厭惡對戰的日子。
在結束大型連休的學校，因為教育旅行即將來臨，三年級生顯得靜不下來。
利用班會時間分組，空太、龍之介、七海……還有與七海感情很好的同班同學高崎繭、本庄彌生被分在同一組。這幾乎是自然形成的。
男同學沒有人想與櫻花莊住宿生──空太與龍之介同一組，兩人相當於以剩下來的形式編入同一組。
然後，在男同學與女同學的小組合併為一組時，基於同樣的理由，必然是與七海的小組並在一起。也只有七海這個小組願意跟空太他們合併。
因此，實際上在分組的時候，空太什麼也沒做，回過神來就決定好了。這樣倒也無所謂……
只是，還有一個小問題。
「小春老師，我有疑問！」
分組結束後，空太猛然舉手。
「好，神田同學，駁回。」
「至少聽我把話說完吧！」
「反正一定是赤坂同學會不會來參加的問題吧？」
「沒錯！」
「他應該是不會來吧？真是太好了呢，神田同學。北海道就是你的後宮囉。」
「就是因為這樣太累了，所以才要跟小春老師商量啊！」
「好～～那麼各組就開始研擬計畫囉～～還有，期中考也快到了，就隨便念一下書吧。」
「等一下啊，老師！救救我啊！」
完全無視空太血淚的傾訴，下課鈴響，小春便立刻走出教室了。
空太無可奈鈳，只好試著傳簡訊問龍之介……
──赤坂，你會參加教育旅行吧？
──大型連休我都計畫要專注在工作上。
──可不可以不要把學校所有活動都當成休假日啊！
──有什麼問題嗎？
──希望你無論如何一定要參加！
──理由創來聽聽。
──因為我會落單啦！
──駁回。
被拒絕了。
之後空太也定期聯絡並邀請龍之介參加，只是到目前為止還沒獲得期望的回應。
在這樣的狀況下，黃金周之後又很快地過了一周，阻擋在教育旅行前的關卡……對空太而言，則是影響是否能獲得推薦直升的重要期中考，已經逐漸逼近。
期中考在即的五月十五日周日。
明天起的三天是考試的日子。
空太在櫻花莊的房裡默默念書。
面對書桌很快已經過了三個小時。除了中途去上廁所，其他時間都在解考試題庫集。
頭腦大概是累了，面對積分算式，空太握自動鉛筆的手停頓下來。
「……」
雖然嘗試摸索解題，不過始終想不到導出答案的方法。試著努力撐了五分鐘，還是不行。
注意力一下子就中斷了。
這時才注意到手邊已經變得相當昏暗。
空太拉了拉電燈的拉繩。
室內整個亮了起來。
大概是因為注意力中斷，背後原本毫不在意的說話聲逐漸貼上耳膜。
「欸，栞奈。」
「什麼事？」
「這裡我搞不太懂。」
「用課本例題的同樣做法就能解開。你看，這裡有寫。」
「啊，對耶。」
如果空太記得沒錯，這裡應該是自己的房間……
他不發一語地聆聽著。
「欸欸，栞。」
「什麼事？」
「這裡我也不懂。」
「這裡啊……」
類似這樣的對話，兩人不知重覆了多少次。
看來似乎沒有一題是向人討教的少女會的……
「我說啊……」
空太把椅子轉了過去。
「什麼事？哥哥！」
大概是因為被呼喚而感到開心，妹妹優子一臉興高采烈抬起頭來，臉上是讓人覺得刺眼的燦爛笑容。
「為什麼優子會在這裡啊？」
「妹妹待在哥哥的房裡，這可是常識喔！」
完全讓人搞不懂的常識。況且這也不是什麼值得眼睛閃閃發亮訴說的事。
「我可是正值能不能拿到直升推薦的重要關頭，所以希望儘可能在期中考拿到好成績。」
「那麼，只要優子幫哥哥加油就行囉！」
「不是。」
「教哥哥功課就好了。」
「哥哥我沒有什麼事是需要你來教的。」
「不然，優子到底該做什麼才好啊！」
她鼓起臉頰噘著嘴。
「乖乖離開我的房間。」
空太直接這麼說了。
「為什麼？」
但優子卻一臉認真地反問，歪著頭髮愣的樣子，完全是個笨孩子。
「原來優子是比我想像中還要可憐的傢伙啊！」
「正因為這樣才需要哥哥啊！在這個世界上，最需要哥哥的人就是優子囉！」
她緊緊握著拿鉛筆的手，又在極力主張什麼奇怪的理論了。
空太放棄與她正常的溝通，決定向規矩地跪坐在桌前的另外一名少女開口：
「為什麼連栞奈學妹都在這裡？」
栞奈在宿舍也穿著端莊的便服。
「看就知道了吧？」
桌上放著課本與筆記，當然一目了然。
「正在教優子功課。」
「既然知道，就請不要故意問我。」
「真是抱歉啊……」
「學長就是這個樣子，才會從剛才就解不開數學問題。」
「那可真是對不起你啊！」
「不懂的話，問七海姊不就好了嗎？」
天真爛漫地這麼說著的人是優子。
「七海姊很會教人呢。」
這是當然的吧，畢竟她是讓優子考上水高的重要人物。關於水明藝術大學的直升推薦，七海也在合格的安全範圍內。
「不，青山是那個……」
空太忍不住吞吞吐吐。
「……」
栞奈則貫徹富饒意味的沉默。
「如果覺得不好意思，優子去幫你拜託她。」
優子邊說邊站起身。
「啊～～給我等一下！」
空太慌張制止後，優子也忍不住歪著頭。
「……哥哥，怎麼了？」
「沒、沒什麼啦，優子。」
「啊～～一定是跟七海姊吵架了吧。」
「沒有。」
「應該說正好相反吧。」
栞奈輕聲說了不該說的話。
「栞奈學妹！」
「啊，莫非這個不能說？」
絕對是明知故犯。之前就這麼覺得了，栞奈對空太在精神上有S的傾向。明明是會做光著屁股上課這種驚險特技的M體質……該說是一體兩面嗎？
「唔！到底是怎麼回事啊？哥哥！」
「優子用不著知道。」
「無所謂，我等
一下去問七海姊。哥哥最討厭了！」
優子說著吐出舌頭。
不過……
「咦？優子應該沒有最討厭哥哥吧……？」
立刻又開始喃喃自語，然後如此告白：
「我最喜歡哥哥了！」
「你情緒真是不穩定啊。」
「嗯，差不多就是這樣吧。」
優子一臉得意，不修邊幅地嘿嘿笑了。
「……優子覺得幸福就好了。」
空太已經什麼都不想說了。
「欸，哥哥。」
「這次又是什麼事？」
優子直盯著房門看。
「話說回來，真白姊都沒來這裡呢。」
今天確實還沒來過這個房間，也許是在自己的房裡畫漫畫原稿吧。因為她並沒有準備考試這個選項……
空太與將視線從課本上抬起的栞奈目光對上。
他投以「什麼都別講喔」的眼神。
栞奈點點頭。眼神溝通成功了。
「現在兩人處於很微妙的關係，所以見面有些尷尬吧。」
「栞奈學妹？」
對於栞奈語帶玄機的發言，優子露出了狐疑的眼神。
「你們從剛才開始就在說什麼！」
「跟優子無關的事。」
「欸，哥哥。」
還以為優子會對真白的事感到在意，她卻以專注認真的眼眸來回看著空太與栞奈。
「哥哥什麼時候跟栞奈變得這麼要好了？」
「我們感情並沒有特別好。」
栞奈在筆記上寫著英文，語調平淡地說道。
「是這樣嗎？」
優子並不接受的樣子。
「感情沒有很好。」
栞奈又重覆了一次。
「嗯，我想也是。」
這次優子爽快地接受了。
雖然不清楚她是在哪時改變心意的，不過她一定有她自己的世界，還是不要深究得好……
正在想著這些事的時候，原本半開的房門由外側被打開了。不敲門就現身的正是真白。
她很珍惜似的將某個東西抱在胸前。那是旅遊書，封面斗大的字寫著「北海道」。
真白一與空太四目相交，便筆直走到書桌旁。
「啊，是真白姊！還以為你已經怕優子怕到逃跑了呢！」
真白完全無視優子，看也沒看她一眼。
「空太，我想去這裡。」
真白把翻開的旅遊書遞到空太面前。
「嗚哇！太近了，近到我都看不到了！」
空太拉開距離。被翻開的是介紹小樽的頁面，就在運河的照片旁邊貼著寫了「背景」、「要去看」、「絕對！」的粉紅色標籤。
小樽是教育旅行第二天會去的地方，也有自由活動的時間。
「空太，要去這裡。」
真白強硬地用力把旅遊書遞過來。
「我、我知道了，我知道了啦，你快拿開！」
「接下來要畫旅行的故事。」
真白的攻勢仍然沒有要停止的跡象。
「這我也知道啦！我會陪你去收集資料！一定啦！」
這時真白才終於把書拿開。
「約定好了喔。」
「嗯，我答應你。」
還以為已經沒事了，但真白沒有要走出房間的意思，反而以自然得彷佛原本就坐在這裡的腳步移動到床邊輕輕坐下，背靠著牆壁，雙腿向前伸展，一副放鬆的姿勢。她心情似乎很好，不停翻著放在大腿上的北海道旅遊書。令人驚訝的是她竟然還哼著歌，是去年文化祭製作的「銀河貓喵波隆」的主題曲。真白隨著節奏，身體微微左右搖擺。
這幾天來，真白一直都是這樣。
情緒異常高昂，給人充滿幹勁的感覺。
「總覺得真白姊很興奮呢。」
竟然連優子都注意到了，表示與平常的她有很大的不同。
「而且，是不是又變得更可愛了？真白姊在閃閃發亮耶！好耀眼！優子都要溶掉了啦！」
「你是殭屍啊……」
倒也不是不明白優子所說的……真白至今蘊藏的活力滿溢而出，明明給人纖細易碎的感覺，最近的她看來竟然也變健康了。雖然和優子有同樣的感想令人感到無可奈何，不過空太也覺得真白十分耀眼。
「女性談了戀愛就會變美，原來是真的呢。」
栞奈一邊解題一邊又說出不當的發言。
「栞奈學妹，你過來一下。」
「什麼事？」
「能否把耳朵借給我一下？」
「想對我耳語下流的話嗎？」
「你當我是什麼啊！」
正當空太的注意力放在栞奈身上時，抬起頭的真白呼喚優子。
「對了，優子。」
散發出輕鬆的氣氛，彷佛要開始閒話家常。
「什麼事啊？真白姊。」
優子會回答得如此天真無邪也不是沒道理。
大概沒料想到真白緊接著會說出這種話吧……就連空太也太大意了。
「我跟空太告白了。」
「啥！」
空太的時間為之凍結。
「啊，這樣啊。」
不過不知為何，優子的反應非常普通，毫無可看性。
「喔，真白姊向哥哥告白了啊～～啊，栞奈，這個問題要怎麼解？」
「這個是有點困難的算式呢。要先計算這個。」
「嗯、嗯。」
「之後再代入就好了。」
「哇～～真不愧是栞奈，什麼問題都能立刻解決！不對、咦咦～～！再說一次！咦誼！真白姊跟哥哥告白？」
看來剛才只是面臨重大事實，導致腦袋凍結而已。
「你、你們要交往了嗎！」
「這要問空太。」
優子極具魄力地轉向空太。
「到底是怎麼樣啊？哥哥！」
「好啦，我要出去買東西。這周輪到我採買呢。」
空太刻意發出吆喝聲，站起身來。
「優子，我幫你買冰淇淋回來吧。」
「啊，嗯！我要汽水口味的！」
「我知道了。先出門去了。」
空太迅速走出房間，在玄關俐落地換上鞋子。接著──
「啊～～！我被設計了！哥哥～～！」
他聽著優子從遠處傳來的聲音，逃出櫻花莊。
5
這天晚上，空太把優子趕回一般宿舍後，一直念書持續到超過十點。正想要喘口氣時，桌上的手機突然開始震動。
來電者是三月從水高畢業的三鷹仁──原本住在103號室。這個房間現在住著伊織。竟然過了一個月就有新的住宿生，恐怕連仁都料想不到吧。
空太在床緣坐下，按下通話鍵。
「啊，是我。」
『空太接電話的方式還真怪啊。』
「咦？啊，呃，因為是自己的手機，沒關係吧。」
之前曾以同樣方式接電話的某人的臉隱約浮現，那是讓人不太想承認擁有他的遺傳因子的親生父親。空太也還清楚記得自己曾經數落他這樣很沒常識，沒想到自己居然做出同樣的事……
「仁學長，怎麼了嗎？」
『嗯？倒也不是什麼重要的事啦。』
「喔。」
空太不清楚仁的用意，只能曖昧地回應。
『只是想說你之前說過的小說家女孩，之後不知道怎麼樣了。』
「啊，真是抱歉，應該由我主動聯絡才對！」
最近發生了許多衝擊性的事件，導致完全忘了跟仁道謝。
空太曾找仁商量關於煩惱寫不出第二部作品的栞奈的事。
「多虧仁學長提供的資料，她好像已經抓到訣竅，大綱也已經獲得責任編輯認可。」
『這樣啊，那就好。』
「是的。」
『其他有什麼特別的事嗎？有趣的事之類的。』
「雖然並不有趣……不過，確實是發生了一些事。」
『不有趣的話就不用了。那麼，打擾你啦。』
「啊，仁學長！」
空太立刻叫住準備掛電話的仁。
『嗯？』
「啊，呃……」
『幹嘛啊，找我商量戀愛問題嗎？』
仁開玩笑般的口吻，半帶著笑意。
不過對空太而言，這件事完全笑不出來。
「……那個，呃，是的。」
『哪一個？』
簡潔的問題。即使只有這樣，空太也明白其中的意思。
真白或是七海……仁問的是這個。
「都有。」
『真厲害啊。』
說是這麼說，仁並沒有真的很驚訝的樣子，也許是早就預見空太總有一天會變成這樣。
『我先把話說在前頭，「真厲害啊」指的不是空太，而是真白跟青山學妹。』
「我想也是……」
空太什麼都還沒做。
『那麼，你在煩惱什麼？我認為兩位都是好女孩喔。』
「這個……我自己也很清楚。不過，該怎麼說呢……」
『覺得「還太早」嗎？』
仁果然很清楚空太的想法，不禁讓人懷疑他是不是會讀心術。然而，並非如此。正因為仁也曾經歷過相同的事，才會這麼清楚現在空太的心境。
「因為我還是什麼也沒做到……所以覺得還太早。」
『原來如此啊～～話說回來，我以前煩惱類似的事時，有個囂張的學弟好像說了「我認為美咲學姊才不會在意這種事呢」之類的話。』
那個學弟正是空太。
「我那時實在是太失禮了。」
『我也覺得真白跟青山學妹不會在意這種事喔。』
大概是得以報當時的一箭之仇而感到滿足，帶著開玩笑口氣的仁似乎打從心底樂歪了。
「所以我都說對不起了啦！」
電話那一頭傳來仁的笑聲。
不過，他很快又恢復平常的樣子，提出含糊的疑問：
『那麼，空太想怎麼樣？』
「什麼怎麼樣？」
『你覺得還太早吧？』
「是的。」
『那要到什麼時候才不算太早？』
對話一點一點深入空太內心，因此他也做好準備，詳實摸索自己的情感。「大概是……等到成為稱職的開發者。」
『你所說的「稱職」，指的是什麼？』
「……」
很難以一句話說明。即使不是一句話也很難說清楚。
『比方說，我想想看……大學畢業之後，空太會到電玩公司上班吧。』
「是的。」
『那麼，如自已所願被分派到開發現場，對空太而言，這就可以說是成為開發者了嗎？』
感覺仁刻意說得拐彎抹角，大概是希望空太一邊思考一邊聽自己說話。
「……」
正因如此，所以空太認真思考。
對於仁的提問，空太的直覺做出了「那與自己所想的開發者不同」的結論。
什麼不一樣、哪裡不同──空太思索著確切的答案，不發一語等待仁繼續說下去。
『雖然幾乎是靠美咲的力量，不過我好歹也算是在這個世界上推出過作品。只是，我還不認為自己已經是個劇本家了。』
這應該是真心話。仁為了成為劇本家，選擇去念大阪的藝術大學，現在正在學習相關的東西，甚至不惜出生至今首次與美咲分隔兩地……
「我大概知道仁學長想說什麼了。」
『我覺得啊，所謂的開發者、劇本家、漫畫家，不是馬上就能當成，而是要一步步接近。』
「……一步步接近。」
空太為了仔細體會其中含意，無意識地反芻仁的話。
『進入電玩公司工作，或者得到新人獎，完成某件確實的事來得到別人的認可或許可，這是辦得到的。但是，那一定不是最終目標吧。更嚴格來說，其實那才算是終於站上了起點而已，不是嗎？』
「……或許是這樣。」
只要看真白就知道了。她努力並不是為了在雜誌刊登短篇作品，也不只是為了獲得連載機會。她的目標是在未來，畫出有趣的漫畫，讓讀者看得開心。繼續連載是手段，不是目的。
以立場來看，會覺得獲得月刊連載機會的真白已經是漫畫家。不過，真白應該毫不在意這種頭銜的東西吧。重要的是，究竟有多接近心中描繪的未來的自己……還有多少距離……
所以，仁才會說「一步步接近」吧。
『我認為戀愛也一樣喔。』
「一樣？」
戀愛也是……
空太突然回過神來。沒錯，找仁商量的是有關戀愛的問題。
『也就是說，開始交往並不是終點。「我喜歡你，跟我交往吧。」如此告白之後，對方答應了，兩人當然就成為男女朋友。但不是這樣就圓滿收尾了吧？』
「……」
老實說，空太覺得這樣就圓滿解決了。
『我說啊，空太，交到男朋友或女朋友，一時當然會覺得很幸福，甚至會覺得現在就可以飛上天了。不過，只是告白跟答覆，並不保證兩人未來永遠都是幸福的吧？』
沒錯，稍微想一下就懂了。
「因為也有情侶會分手。」
依比例而言，反而是分手的男女朋友較多吧。
『就是這樣。所以說，所謂的男女朋友並不是一下子就當成了，而是決定交往之後才一步步慢慢接近。』
仁若無其事說出讓空太恍然大悟的事實，這些話逐漸滲進空太的心裡。
「由仁學長口中說出來，說服力果然不同凡響呢。真不愧是已經抵達結婚這個終點的人。」
『你到底有沒有聽懂？』
仁用傻眼的聲音回應。
「我說了什麼不對勁的話嗎？」
『結婚也一樣，並不是送出結婚申請書後就成為夫妻了，而是兩人接下來才要一步步前進。這是很辛苦的……不過，兩人抱怨東抱怨西卻還是在一起，會是很開心的事吧。』
也許不全是笑容，會吵架，也可能會用難聽的話語傷害彼此。
不過，空太從仁說的話感受得到承擔、接受包含這些在內的一切，兩人一同繼續走下去的莫大溫暖。
『所以我覺得煩惱要不要交往是很沒意義的事。反正不管決定如何，還是要繼續煩惱下去。既然這樣，不如多想想交往後開心的事來得比較具建設性。』
「開心的事嗎……」
『有了女朋友才能做的事。有很多想一起做的事吧？』
「嗯，畢竟我也是男人。」
『突然就提到色色的話題，空太真有一套啊。』
「明明是仁學長把我引誘到那個方向吧！」
『就我的判斷，如果是青山學妹，即使覺得難為情還是願意盡力做各種事吧。』
的確，七海不管對什麼事都認真應對，所以說不定會是這種情況。
奇怪的妄想不禁膨脹了起來。
『喔，你想像了什麼玩法？』
「我、我才沒有！請、請回到正題。」
『好，好。那就回到我真正想說的事情。』
「是什麼？」
『不要一臉嚴肅地繼續煩惱了，稍微開心地想一些快樂的未來吧。你懂嗎？是那個真白跟青山學妹喔？你可是亂幸運一把的呢。所以，當個健全的男高中生吧。』
「我、我都說不要再繼續這個話題了……」
『況且啊，不管怎麼慎重考慮，不開始進行是不會知道結果的。男女之間的事，幾乎不會照自己的盤算發展。』
「……」
『所以不要害怕失敗，好好努力吧。越是想要毫無失誤地順利進行，就越是什麼也做不了。與某人交往，意味著將讓對方看到自己窩囊的一面。』
「是這樣嗎？」
無法實際感覺，因為沒有交往的經驗，這也無可奈何。不過，好像有點理解仁所說的話了。不管是真白或是七海，空太並非全都了解了。一定還有許多不知道的部分，而逐漸去了解這些，應該就是仁所說的一步步成為男女朋友這件事吧。一旦這麼想，就覺得前途多舛。
『空太。』
「是？」
『好好加油啊。』
仁溫柔地說完，便掛掉電話。
空太把結束通話的手機丟到枕頭上。
自己也躺在床上。
「只能去做了。」
相對於自己的心境，傾訴餓了的肚子難過地叫出聲。
「肚子餓了啊。」
「嘿！」空太發出吆喝聲，從床上起身。
離開房間，走向飯廳。
首先往冰箱直線前進。
看看裡面，卻沒有什麼適合的好東西。
只有剛才去採買時幫真白補貨的年輪蛋糕。
「就吃這個吧。」
他抓了一個，坐在以前仁坐的椅子上……現在已經是伊織在飯桌的固定座位了。景象看來有些不一樣。
空太伸直了腿，靠著椅背。
「有了女朋友才能做的事啊。」
雖然含意不同，不過七海也曾講過類似的話。
──也請你想一下跟我成為男女朋友的未來。
女朋友。
情侶。
交往。
「女朋友啊……」
曾經有好幾次想交女朋友。要是被問想不想交女朋友，現在還是會不加思索地回答想吧。
與女友共度的日子。
空太並非沒想過這樣的事。
早上刻意約在學校前見面，然後一起上學，課堂上避開老師的視線互傳簡訊。中午休息時間一起吃便當，對方偶爾還會為自己做便當，兩人難為情地說著：「如何？好吃嗎？」「嗯，很好吃喔。」
每天放學就相約在鞋櫃前會合，聊著今天誰比較早到、昨天又如何如何等不重要的話題一起回家。
即使沒有特別想說的話，晚上還是會寄出晚安簡訊。
說好假日要約會，會去遊樂園、水族館、看電影或逛街吧。夏天也適合去海邊或游泳池，看到女友穿泳裝，覺得既興奮又難為情……兩人開心玩鬧，或是對其她女生的泳裝打扮看得出神，然後女友就大發雷霆。就像這樣，不管是聖誕節、新年、情人節或白色情人節，節慶都要兩人一起度過。
空太想到這裡，腦中不自覺想像的女朋友，不是真白，而是七海。
在那之後，逐漸累積在一起的時間，有時即使吵架了仍不斷縮短心的距離。終於發展到進彼此的房間，接吻、身體接觸，然後也會有第一次的經驗。
「……」
腦海中，躺在床上的七海凝視著自己。
「……啊～～！我在想什麼啊！」
空太猛烈搖晃腦袋，甩開不正經的妄想。
自己到底在對表明情感的七海想些什麼啊？
空太對自己的不純潔感到厭惡。
「……不過所謂交往，就是這麼回事吧。」
逐漸冷靜下來的空太有所領悟般脫口而出。
不能排除這些來思考。
他回想起仁說的話。
──如果是青山學妹，即使覺得難為情還是願意盡力做各種事吧。
「各種事是什麼啊……」
完全被沖昏頭了。
空太試圖冷靜下來，走出飯廳前往庭院的方向。
把腳伸直在邊廊坐下。
雖然今天白天寫下夏季的高溫記錄，不過太陽下山後又急速恢復涼爽。
冷風吹過腳邊。
過了一會兒，後方傳來像是巨大物體倒下的撞擊聲。
空太感到疑惑而轉過頭去，發現真白倒在地上，一副像是正在曬太陽的海狗的樣子。
「哇、喂！」
空太慌張起身，回到屋內沖向真白。
「餵、喂！椎名？」
他呼喚著抱起真白。
她突然怎麼了？身體不舒服嗎？傍晚到房裡來的時候看起來明明沒有異狀，甚至感覺心情很好，身體狀況也很不錯。
該不會是生什麼病吧？空太腦中淨是浮現不好的想法，逐漸沒了表情。
就在這時──
「呼……呼……」
傳來平穩的睡眠呼吸聲。
「啥？」
「呼……呼……嗯～～」
「只是在睡覺？」
「嗯～～」
「不要用呼吸聲回答！快起來，椎名！」
空太有些粗魯地搖晃她的肩膀。不這麼做的話，現在的她大概不會醒。
「……什麼事？」
真白微微睜開眼，以茫然的眼神往上看。
「還問什麼事，你才是突然怎麼回事吧！這裡可是飯廳喔？」
真白面向右邊，接著轉向左邊……還以為她會這麼做，結果中途就放棄而閉上眼睛。
不到一秒又傳來睡著的聲音。
「不准睡！」
「空太，好吵。」
「要睡就回房間去睡。」
真白稍微思考一下。
「不能睡喔。」
然後做出如此奇怪的回應。
「你剛剛明明就睡著了吧？」
空太忍著頭痛問道。
「分鏡稿還沒完成。」
今天大概也是畫漫畫直到快睡著吧。明明就要考試了，真白卻完全不做準備。
「你一直沒睡嗎？」
從她的樣子看來，該不會從昨晚就幾乎沒睡了吧。
「肚子也餓了。」
「所以才離開房間的嗎？」
「然後就被空太罵了。」
「中間省略太多了吧！」
算了，總之是因為用盡力氣而睡著了……似乎是這樣。
空太用力拉起真白，讓她坐在椅子上，接著把年輪蛋糕遞給她。
真白慢慢吃著。
「那個吃完以後，就去刷牙睡覺吧。」
「我要做分鏡稿。」
「……」
這就是不管說什麼都沒用的狀況。
即使嘴裡吃著年輪蛋糕，意識還是放在漫畫上。對空太也幾乎只是以自然反射回答，到了明天大概就會完全忘記現在的對話吧。
「你真的很厲害呢……」
「……」
她已經沒在聽空太說話。
要是跟這樣的真白成為男女朋友，會是什麼樣的感覺呢？空太試著想像這樣的未來光景。
「……」
然而不知為何，想像沒辦法繼續膨脹。
對象是七海的話就能自然描繪出的光景之中，沒辦法將真白放進去。「咦……？」
就連不重要的互傳簡訊也是。
「嗯……？」
還有吃著女朋友做的便當也是。
「……」
甚至是假日的約會……全都是隱隱約約、模糊不清。
「……為什麼？」
胸口正中央不舒服地刺痛，類似焦躁的情緒急速膨脹擴大，心中開始不安地騷動。
腦袋裡頭有人說著不妙。
那是空太自己的聲音。
「不，給我等一下……」
並沒有誰在催促空太，但有種不得不快一點的感覺，從背後整個覆蓋上來襲向空太。他拚命壓抑動搖，鼓勵自己不要緊，然後思考著。
至今都是怎麼看待真白的呢？
對真白有什麼樣的感覺呢？
對真白逐漸發展出什麼樣的感情呢？
兩人相遇是在一年前的四月。
藝大前站的公車總站長椅上。
空太受千尋拜託而到那裡接人。
在那裡等著的，是純白的少女……也就是真白。
就像出現在故事當中的妖精般飄渺的存在。
空太的目光一下子被奪走，那天內心就受到了吸引。
然而當時空太所看到的，不過是椎名真白這個人的一小部分。他之後才徹底了解，那只不過是表面而已。
她對於自己擁有受到世界級評價的繪畫才能，既不驕傲也不滿足。不拘泥固執於自己的地位，即使必須從零開始，依然筆直朝向決定前往的漫畫家之路，並且漂亮地出道，現在甚至已經在月刊雜誌上連載作品。
不害怕努力，對挑戰不感到猶豫。即使不行，還是能立刻爬起來，永遠抱持面對自我可能性的勇氣。
對於真白這樣的姿態，空太一再受到感動而為之傾心。
自己也開始想要做些什麼。
讓猶豫著不知該不該去挑戰目標，什麼也做不成而鬱鬱寡歡的空太覺醒的，正是真白。
遙遙領先的狀態，讓空太就連她的背影也看不見。
空太希望總有一天能追上真白，現在也還在拚命掙扎，卻完全追不上。即便如此，還是想以她為目標。
人們如何稱呼這樣的存在呢？
以什麼樣的字眼形容這種情感呢？
「……」
答案已經沉睡迕空太心中。
──憧憬。
化為言語意識到的瞬間，空太感覺自己開始沒了血色。即使不看鏡子也知道自己臉色鐵青，幾乎不用觸碰就能感覺臉頰的冰冷。
──不過，你會錯意了。
現在終於知道千尋為什麼會那樣說了。一切終於連結起來了。
「所謂的會錯意，是指這件事嗎……」
空太冒出乾渴沙啞的聲音。
「空太？」
似乎已經把年輪蛋糕吃完的真白，盯著空太。
她的聲音聽來異常遙遠。
她站在以一面透明牆隔開的另一端的世界──這種錯覺迎面襲來。
──我對椎名只是憧憬而已嗎……？
而自己一直誤以為這是戀愛嗎？
空太陷入彷佛突然掉進陷阱的絕望心境。
眼前被一片黑困住。
「空太好奇怪喔。」
真白歪著頭，聽來心情很好的聲音已經無法傳進空太耳里。
掃圖：Naztar
錄入：Naztar
修圖：FIREaYZH
在某人的笑容另一頭，一定有某人正在哭泣。
已實現及未能實現的願望。
已傳達及未能傳達的心意。
夏季的甲子園、高中入學測驗，還有甄選與提報都一樣。
然後，在春季將盡時我才知道，戀愛也是相同的。
是她們讓我了解了這一點……
1
「我喜歡空太。」
「……」
「即使空太喜歡七海，我還是喜歡空太。」
被夕陽染紅的美術教室。
五月三日，三連休的第一天，同時是憲法紀念日。
因為不用上課，校內靜悄悄的。僅偶爾傳來遠處棒球社的吆喝聲，還有金屬球棒擊中球的尖銳聲響。
不過，就連這些也沒傳進神田空太耳里。
因為空太的意識、感覺，還有情緒等，全都被眼前告白的少女──椎名真白連根拔起了。
真白以清澈透亮的眼眸，筆直注視著空太。
雪白的肌膚；纖細的身軀；彷佛一觸碰就會破碎的虛幻存在。這樣的真白現在渾身散發出溫柔安穩的氣息，溫暖傳到了空太身上。
「我、我……」
彷佛夢囈般脫口而出的聲音微微顫抖著。不，不光是聲音，連膝蓋都抖個不停。
空太察覺到自己這樣的狀態，在心中嘲笑自己。真是窩囊難看啊。
如此想著，心情也自然有了轉變，稍微得以恢復平常心。
「空太。」
即使如此，畢竟才剛被告白，光是被呼喚名字，胸口就幾乎要炸開來了。
「什、什麼事？」
「剛剛的不是。」
「……不是什麼？」
空太謹慎地反問。
「跟喜歡年輪蛋糕是不一樣的喜歡。」
真白流露出緊張的氣氛。大概是真的擔心被誤會，她一臉認真地傾訴著。
「這、這點我當然知道啦！」
空太為了掩蓋心跳聲，聲音自然變大了起來。
「真的知道嗎？」
「嗯。」
「我說的是……」
真白說到一半停頓下來，微微低下目光。她的臉頰泛紅，並不是夕陽照射的關係，是從體內隱約透出朱紅……
「……」
空太輕輕深呼吸，等待真白繼續說下去。除此之外，現在也沒其他事可做。
他與慢慢將視線上移的真白目光對上。
「是想成為空太女朋友的意思。」
不過，真白立刻又把視線從空太身上移開。
與真白在同一間宿舍生活已經超過一年，擔任照顧她的工作，幾乎可以說經常都在她身邊，熟知她的各種表情與動作。然而，現在空太眼前的真白完全不是他所熟悉的那個真白。不管從哪個角度怎麼看，真白臉上都是戀愛中的女孩會有的表情。要是看到這種模樣，理性瞬間就會消失無蹤。
「沒、沒問題啦！我知道！」
空太完全控制不住，發出比剛才更大的聲音。大概是受到驚嚇，真白彷佛遇到天敵的小動物般縮起身子。
「抱、抱歉！突然這麼大聲……那、那個……我真的知道啦……」
空太自覺自己正變得越來越難看。相反的，在他的視野中，真白卻顯得越來越可愛。
「這樣啊。那就好。」
她露出突然鬆了一口氣的安心表情，沉穩的心情讓嘴角勾勒出微笑。
「我好歹也知道這一點啦。」
「因為我是第一次這樣……」
「……」
「所以不知道這樣是不是恰當……」
真白鬧彆扭辯解般背對空太。一眼就看得出她很難為情，這也是空太從來沒看過的表情。
「欸，空太。」
「什、什麼事啊？」
這次好不容易壓抑住音量。光是講一句話就快速消耗體力。
「空太喜歡誰？」
真白依然背對空太。如果面對面就很難問出口──空太感受到了這樣的不安。
「我……」
空太被如此誘導，於是開口了。
但是在下一個瞬間，美術教室的門被猛然打開，空太便把幾乎要說出口的話吞了回去。
「今天已經要關門了，你們趕快回家吧。」
說出這番話的是空太和真白十分熟悉的美術老師千石千尋。她住在聚集問題學生的宿舍──櫻花莊並擔任舍監，二十九歲又二十八個月。她也該承認自己已經三十一歲了。
千尋魯莽地快步走進美術教室。
「快點走吧。」
甚至還拍手催促。
目瞪口呆的空太終於清醒過來，收拾後便與真白一起離開教室。
空太在鞋櫃前換好鞋子，帶著真白走出校舍。
總之先到校門口。
「……」
「……」
緩步行走的兩人之間沒有對話。
況且，真白並沒有跟空太並肩而行。她保持三、四公尺的距離，小步伐跟在後面。空太停下腳步，她就跟著停下腳步，空太走得快一點，她便小跑步跟上。
視線始終銳利地刺著空太的背。這實在叫人很難不去在意。
空太很清楚真白的意圖。她是希望自己回答剛才的問題吧。
──空太喜歡誰？
不過一旦錯失時機，空太便喪失了說出口的機會。不，更重要的是，空太越來越不清楚當時自己想怎麼回答。
是想說喜歡真白嗎？或是想告訴她其他想法呢？錯過了那一瞬間，雖然是自己的答案卻已回想不起來。
真白倒也沒明確追問。
如果是平常，她一定會毫不在意空太的心情，一直追究到自己能接受為止。然而，今天的真白似乎很內斂低調。
因此，這又演變成新的緊張感，束縛空太的身體。
無可奈何下只能默默走向校門口。
「啊。」
這時察覺到什麼的真白髮出聲音。
「怎麼了？忘了拿什麼東西嗎？」
空太問著回過頭去。真白手指著的不是空太，而是他背後……校門的方向。空太好奇是什麼事，再度轉過身去。
「啊。」
看見某人的瞬間，空太口中也發出同樣的聲音。
心臟撲通撲通激烈跳動，鼓動變得劇烈快速。脈搏也跳動得近乎疼痛，震動幾乎傳遍全身。
在校門口的是一位十分熟悉的人物──空太的同班同學，同時也住在櫻花莊203號室──青山七海。她正要從連接大學校地的花圃方向走過來。
應該是剛結束三鷹美咲──三月時從水高畢業的前三年級生，現在就讀水明藝術大學影像學系，舊姓為上井草──製作的動畫聲優甄選會，正要從大學錄音室回來吧。
如果是昨天之前，還能輕鬆向她打招呼。反正回去的地方同樣是櫻花莊，一起走就好了。然而，空太沒能立刻叫喚她的名字。
──人家亂喜歡神田同學的。
就在真白告白之前……正要前往甄選會的七海，也向空太表明了心意。
在那之後，時鐘的指針不過走了一個半小時左右。
現在這種真白也在一起的狀況下，究竟該以什麼樣的表情見她呢？
往校門前進的腳歩，在看到七海的身影后便停頓下來。
不過，這樣說不定反而更糟。不自然的氣氛似乎流露出來，七海將臉轉向空太與真白的方向。她瞬間露出嚇一跳的樣子，渾身抖了一下。
目光也確實對上了。
「……」
「……」
空太與七海都沒開口說話。
相距約十公尺，沉默的對看持續了好一陣子。
既然目的地同樣是櫻花莊，不在這裡會合而各自回家也顯得不自然。不清楚七海是否也是同樣的想
法，即便幾秒後彼此都別開視線，卻也像是死心一般逐漸縮短距離。
只是並沒有靠近到身旁，彼此隔著微妙的距離。就在距離三、四公尺前，七海停下腳步。而真白也與空太保持差不多的距離。
因此空太、真白與七海的位置關係，三人各自成了正三角形的頂點。
對空太而言，這簡直就是別具深意的位置。
要是現在保持沉默，結果絕對會變成什麼也說不出口。空太如此想著便先開口：
「啊，青山，甄選結束了啊？」
不自然的氣氛；生硬的笑容。
「嗯、嗯。」
「怎、怎麼樣了？」
拚了命壓抑幾乎要變調的聲音。
「我覺得剛剛已經盡全力了。」
七海也是，看著莫名其妙的方向回答。
「這、這樣啊。」
「都、都是托神田同學的福……那個……謝、謝謝你。」
「沒、沒有啦，不過是青山很努力罷了。」
沒辦法正視七海。
不小心與剛跟自己告白的對象碰個正著，一般人都會以什麼樣的表情說什麼樣的話呢？
至今的人生，從來沒有人教過自己這些事。
不過，空太這樣的煩惱以意外的形式解決了。
「真、真白的作業今天結束了啊？」
「啊，嗯嗯。因為椎名的畫已經完成了。」
只是不經意的回應，卻讓七海的態度完全改變。
幾秒鐘前還靜不下來的氣氛已經消失，取而代之的是七海清爽的表情。
真白只是注視著空太與七海。
「青山？」
空太感到疑惑而出聲叫她。
「這樣啊，畫已經完成了啊。」
七海彷佛說給自己聽似的喃喃說著。
「畫完成所代表的意義……就連我也很清楚。」
她臉上是有些困擾的笑容，中途目光便轉向真白。
比起言語或表情，真白的畫更能表現出她的感情。這就是在懂事前就開始持續畫畫的天才畫家──椎名真白的畫作。
「這樣啊……」
空太以曖昧的表情回應，已經是極限了。不知是在笑、困擾、不知所措、泫然欲泣還是認真以對……這些全都混在一起。
「……」
「……」
空太與七海陷入深深的沉默。
彼此都不知道該怎麼接話。
因此，點燃導火線的真白，也許正是必然的。
「七海。」
真白率直地凝視七海。她只注視著七海，彷佛現在這一瞬間，在這個地點也忘了空太的存在……也許是真的忘了。因為空太表示「你打算說什麼？」的強烈視線，真白始終沒有察覺。
「什麼事？」
七海以緊張的聲音回應。
聽到她的回答，真白再度張開雙唇。
「我喜歡空太。」
因為眼前的光景與對話，空太的心被緊緊揪住。他無意識咬著唇忍耐著。也許是為了斥責想逃脫的自己，所以身體擅自動了起來。
「嗯。」
七海微微低垂雙眼，柔和地接收了真白的話。
「只是這樣。」
「我知道了。」
七海點點頭，深呼吸了一下。接著出聲叫喚：
「真白。」
「什麼事？」
「人家啊，喜歡神田同學。」
「嗯。」
這次則是真白點點頭。
「我想說的只有這個。」
「我知道了。」
以時間而言，大約是十秒。然而，對於身為當事者的空太來說，感覺就像永遠那麼長。彷佛有人要壓碎自己全身，心臟被一雙大手緊緊掐住。止不住的冷汗；脈搏紊亂；口中乾渴不已。
甚至忘了呼吸，空太只是不發一語。因為沒有自己插話的餘地，就算有也不知該說什麼。
只是，事實上也不能一直保持沉默。
就像串通好似的，真白與七海的視線同時轉向空太，眼眸深處傾訴著某些訊息。空太很清楚她們是想要答案。
「……」
「……」
「……」
在短暫的沉默中三人交錯的情感；緊繃的氣氛；不斷攀升的緊張感；拒絕外人介入的寂靜。這裡是只屬於這三人的世界，能使其終結的只有空太。
就在空太產生這樣的自覺時──
傳來傾訴著不安的聲音……
似乎不是自己多心，就連真白與七海也發出「嗯？」的聲音。
仔細傾聽，再度傳來了聲音。是動物的叫聲。
大概是貓，而且還是小貓。
三人循著叫聲穿過校門，接著就在旁邊刻著「水明藝術大學附屬高等學校」的石柱下，發現了橘子紙箱。
以空太被夾在中間的排列方式，三人同時探頭看。裡頭有三隻小貓──黑白貓、黑白鯖魚虎斑，最後是純白色的。小貓發現空太等人便抬起臉來，圓滾滾的眼珠似乎想說些什麼。
「好久沒有這種感覺了……」
與被丟棄的小貓相遇，已經是一年級冬天的事了。最後撿到的貓是朝日。
空太發出「喲」的吆喝聲抱起紙箱。
真白不可思議似的看著小貓，七海則稍微露出傻眼的表情。不過，兩人都沒說什麼。
應該已經很清楚空太打算怎麼處理這些小貓了。
所以，空太率先開口：
「我說啊。」
「什麼事？」
「嗯？」
真白與七海的視線集中在空太身上，他差點就要敗給這樣的沉重壓力而將話吞回去。即使如此，也不能含糊帶過。空太輕輕深呼吸之後繼續說：
「我有話要跟你們說。」
「……」
真白不發一語。
「什、什麼話？」
七海明顯嚇了一跳。
兩人的反應截然不同。空太看著這樣的兩人，毫無吞吐地清楚說出口：
「能不能給我一點時間考慮？」
產生一瞬間的空白，眨了三次眼睛。
七海放下心來，安心地緩緩舒了口氣。
也許是原本以為空太現在就要在這裡回應告白。既然說了有話要說，會這麼認為也是理所當然吧……
令人意外的是，真白也像鬆了口氣，表情變得柔和了些。
「我還一團混亂……今天兩人──也就是椎名與青山，那個……對我說喜歡我，雖然我很清楚這是現實，不過腦袋還是非常混亂。啊，不過，我當然很髙興開心，正因為很開心，所以不能被沖昏頭，想認真考慮。」
不是憑著當下的一股勁兒，也不是被氣氛影響，空太想重新正視自己的感情，也感覺到是自己該面對的時候了。
「我沒問題。」
率先回答的人是七海。
「況且是我自己要你仔細考慮的……」
說到後面就開始含糊支吾，不過餘光還是飄向真白。
「我也沒問題。空太想怎麼做就怎麼做。」
「……謝謝你們。」
「那個，神田同學。」
「嗯？」
「雖然才剛說沒問題好像有些奇怪，不過，我想拜託你一件事。」
七海的眼神毫不迴避地凝視空太。
「什、什麼事？」
聲音因緊張而變調。
「我希望能訂一個期限。」
七海的手微微顫抖。
「嗯，我知道了。我當然會這麼做，不過，要什麼時間……」
明明沒掛著月曆，卻不由自主地看向天空。太陽幾乎已經西下，夜晚即將造訪，風也開始變冷了。夏天還很遙遠。
「就我個人而言，希望能訂在教育旅行結束後。」
「教育旅行嗎……」
五月下旬，四天三夜北海道之旅。
距離現在還有
三周以上的時間。
「這麼久可以嗎？」
就算寬估大約也是一周。空太原本以為至少要在這樣的時間內做出結論。
「教育旅行前還有期中考吧？」
考試正好是從教育旅行的一周前開始。
「神田同學還要忙推薦直升的事，所以不想妨礙你……不過事到如今才說這個，可能已經太晚了。」
「我也是，這樣就可以了。」
真白這麼說了，眼神同時傾訴著，大概是想說包含期中考及推薦直升在內，自己的意見與七海相同吧。
「總覺得很抱歉……不對，謝謝你們。真的很謝謝你們。」
可以的話，應該儘早做出回應。
「那麼，這個話題先就此打住囉！」
七海刻意發出開朗的聲音，看來也像是無法繼續忍受這樣的氣氛。
她摸了摸箱子裡的小貓。
「得幫它們取名字呢。」
「這我已經想好了。」
五月三日。
這一天，櫻花莊會議紀錄上如此記載。
──櫻花莊有了新夥伴，黑白貓是瑞穗，鯖魚虎斑是小燕，還有白色小不點小櫻（註：皆為九州新幹線列車名）。大家要和睦相處喔。書記‧神田空太空太寫完便去睡覺了。
2
日期由五月三日變為四日。
已經是距離現在約三個小時前的事了。
被夜晚的寂靜包圍的櫻花莊101號室……當中的居民──空太還未能成眠。不，是早就放棄睡眠。
空太躺在床上，睜開的雙眼從剛才就一直朝向天花板。伸展四肢呈現大字型，仰望著再熟悉不過的木頭紋理。
身體彷佛輕微發燒，總覺得隱隱作痛。實際上並沒有感冒，這個熱度是內心的興奮引起的。原因也顯而易見。
因為空太獨處之後，一句話與一幅畫支配著他的思考……
──人家亂喜歡神田同學的。
七海如此傾訴的聲音在耳里揮之不去，緊貼著鼓膜，烙印在腦海中。肌膚記住當時的緊張感，現在還殘留著餘韻。
身體無法停止思考、感受，內心平靜不下來，窒息感也逐漸湧上。
他試圖穩住情緒，閉上眼睛，這時又看見一幅永久保存在眼皮底下的畫。真白描繪空太的畫，沉穩的表情滿溢著空太希望能像這樣露出笑容的溫暖。
看一眼就絕對忘不了。
真白畫出的空太帶有這樣的衝擊性。
──我喜歡空太。
因為遠超過言語的情感都蘊含在畫裡了……雖然不太懂藝術，即便如此，空太還是比任何人都更正確地接受到了真白的情感。
告白。
人生中最重大的事件。
而且還同時發生了兩次。
雖然故事裡的主角遇到匪夷所思的事件時，都會說「還以為自己是在作夢」，但空太卻沒有這樣的感覺。
全都是現實。
不論是被告白那一瞬間非比尋常的驚愕，或是晚了一點才湧上來的喜悅，甚至是一個人喜不自勝地在床上滾來滾去的飄飄然……更不用說還從床上掉下去撞到頭，還有痛苦到快昏厥過去的狀況……
「啊～～這是怎樣？」
或是──
「嗚哇～～真是不妙啊。」
到剛才為止，還因為難以應付的情緒而不斷自言自語，就連腦中不斷響起喇叭吹奏樂，還舉行了舞會──這些都是真的。在每一個瞬間，空太都真實地感受到了。
還有，現在內心逐漸恢復平靜也是……
全都是真的，全都是現實。
鬧哄哄的感覺離開之後，剩下的是胸口的騷動與疼痛。
空太試著探尋其真面目，撥開驚愕與不知所措，繼續往內心深處前進，以自己的意志碰觸超越開心與喜悅的更前方。
有個想法在那一頭等著。
──還沒到達任何地方。
靜待在內心森林深處的，是這樣的話語。
──還沒追上任何目標。
沒錯，正是如此。
光是自己的事就已經焦頭爛額，完全沒有餘裕。然而，要是跟某人交往，真的能好好珍惜對方嗎？
「……就是因為不知道這一點才煩惱吧。」
空太自言自語，聲音在房裡消散而去。
他想轉換心情而坐起身，腳邊剛撿回來的小貓們被白貓小光與黑貓希望包夾，很幸福似的睡著了。
空太自然地露出笑容。
看著這景象一會兒，察覺到口渴了，便走出房間到飯廳去。
原以為飯廳里沒有人，沒想到已經有人先到了。
坐在最靠近冰箱的椅子上的，正是姑且算是被交付任務要讓問題學生改邪歸正的千尋。明明就在學生面前，卻咕嚕咕嚕地灌著罐裝啤酒。因為平常就是這個樣子，事到如今既不會感到驚訝也不會傻眼了。當然，即便圓桌上放著三瓶空罐，也不令人在意。
空太將水倒到玻璃杯里，在千尋旁邊坐了下來。
「呼～～」
然後無意識地舒了口氣。
「你幹嘛故意在我的視線範圍內嘆氣給我看啊？」
「我剛剛只是緩慢地吐氣而已。」
「搞什麼啊，還強詞奪理，一點也不像神田的作風。」
「我的作風又是怎樣啊……」
「嗚哇，你好煩啊。」
「明明是老師自己先提的吧！唉……」
這次同樣是毫無自覺。看到千尋皺眉，空太才注意到自己又嘆氣了。
千尋不發一語地起身。本來還以為她要回管理人室，她卻打開冰箱。看來似乎只是因為酒喝完了。
「來，這是給你的。」
某個冰涼的東西壓在脖子上。
「嗚喔！」
空太忍不住發出粗厚的叫聲。
「幹嘛發出這種美式喘氣聲啊？」
「還不是老師害的！」
總之先收下冰涼的物體。大概是罐裝飮料吧。
「姑且跟您說聲謝謝。」
空太向千尋道謝。不過，空太知道了罐子的真面目，聲音變得激動。
「這不是啤酒嗎！」
「是酒精濃度零的無酒精啤酒，不用擔心。」
「唉，這樣的話……」
雖然無法釋懷，空太還是打開了拉環。
「因為標籤跟普通啤酒很像，所以搞錯買回來了。真是給我找麻煩。」
「喔，這樣啊。」
空太隨意回應千尋，拿起罐子遞到嘴邊。些微的碳酸，苦味在嘴裡擴散開來。在這個時間點已經夠苦夠難喝了，吞下去之後更是慘烈。口中餘味簡直糟透了。
「這是什麼啊，好苦！好難喝！」
空太立刻撲向裝了水的玻璃杯，忍不住覺得水好喝得不得了。
「你果然還只是個小孩啊～～」
「味道好像抹布。」
「我跟你不同，沒有吃抹布的習慣，所以不清楚。」
千尋露出像是看著怪人的目光。
「我也沒吃過啦！只是從味道聯想！」
「真是的，現在的年輕人怎麼這麼不會喝啤酒啊。」
「這不是該對未成年人說的話吧。」
「你遲早也會變成用威士忌加蘇打水乾杯的那種大人吧。」
為什麼要被那種彷佛看著父母仇人的眼神瞪呢？
「請不要跟學生聊酒精的話題。」
「也有可能是喝薑汁汽水或烏龍茶啊。」
「老師，您也該可而止了吧。」
現在的空太沒有餘力理會醉鬼。
「我才想叫你適可而止呢。大半夜從房間走出來，這是在幹什麼？做出這種像是煩惱得失眠的高中生的事。」
「我正是煩惱得失眠的高中生啦！徹頭徹尾現役的啦！」
「就算這樣也不用表現出像是會出現在畫裡（註：日本慣用語，意指典型）的不安定感吧？」
「那可真是對不起啊。」
「不過，實際上的確是被畫成畫了，所以這也無可奈何。」
「啥？」
「我也不是不了解你的心情啦。」
「那個……老師？」
摸不著對話的方向，醉鬼就是這點叫人困擾。才正這麼想，千尋說出了意想不到的話。
「竟然要求選擇一方，被迫選擇的人也不好受吧。」
「什麼？」
空太發出痴呆的聲音。
「選擇真白，或是青山。」
他對於決定性的一句話，除了驚訝還是驚訝。
「咦！為什麼您會知道啊！」
「也許神田不知道，不過我可是美術老師喔。一看到真白畫你的作品就知道了。」
「……」
無言以對。
話雖如此，為什麼連七海的事也知道呢？
「青山也是回來以後就怪怪的。只是要用浴室，卻莫名在意你的房間……強烈散發出『才剛告白，要是不小心碰個正著怎麼辦』的氣息。」
「這、這樣……啊。」
「再加上看到你現在這個樣子，我就更確定了。」
「我看起來是什麼樣子？」
「至少不像是被兩位女孩子告白就飄飄然得不能自已。」
「……」
之所以無法反駁，正是因為被說中了。
「你要是那種不知好歹的態度，當心被揍飛喔。」
「被誰？」
「首先是被我吧。」
「老、老師跟藤澤先生不是交往得很順利嗎？」
「那個跟這個是兩回事。」
「為什麼！」
「你真是有夠麻煩的。」
真不愧是醉鬼，對話不但自私任性，而且也很隨便。認真跟她交談也只是浪費時間。空太這麼想著，正準備起身的這一瞬間──
「看起來像是正在煩惱要選擇三個選項中的哪一個──你是希望我這麼說嗎？」
明明喝了不少，千尋卻能確實拉回脫軌前的對話。
「第一個選項，跟真白交往。」
「……」
「第二個選項，跟青山交往。」
「……」
這時兩人目光對上，千尋從鼻子發出笑聲。因此，即使還沒聽到接下來的話，空太也知道自己已經被看穿──被看穿目前內心傾向哪個選項。
「第三個選項，兩個都甩掉。」
「！」
雖然早就知道，但被說出口的衝擊性還是不同。
「第四個選項，兩邊都交往。」
「才沒有這種選項！況且老師剛剛說的明明是三個吧！」
「你到底是怎麼看三鷹的？」
「雖然我很尊敬仁學長，唯獨這一點不想向他看齊！」
「喔，這樣嗎？」
大概是對話題膩了，口氣突然變冷淡的千尋把剩下的啤酒一飲而盡，吐出充滿酒臭的吐息。
「不過，你會錯意了。」
千尋斜眼看著空太，似乎跟剛才喝醉酒的眼神不同。
「所謂的會錯意是指什麼？」
「看來你是真的沒發現呢。」
「所以說，到底是指什麼？」
「我只告訴你一件事。」
千尋的手指在已經空了的啤酒罐口滑動。
「神田你應該重新思考，自己究竟在煩惱什麼事。」
「我不懂您的意思。」
就是因為已經理解自己的煩惱，才會睡不著覺。
還沒到達任何地方的自己，還沒追上任何目標的自己，在不知道能不能獲得推薦直升水明藝術大學的微妙狀態下，內心實在沒有這種餘力。這樣的狀況下，能夠好好與誰交往嗎？能夠貼心地為「女朋友」著想嗎？
「老師？」
「剩下的就自己想吧。」
千尋說著起身，準備回房間去。
「啊、等一下！」
本以為千尋不會理會，沒想到她在飯廳門口停下腳步。她緩緩轉過頭來，以認真的眼神盯著空太。
「空罐要拿去丟喔。」
說完就真的走出了飯廳。
「……」
被留下來的空太，僵硬地呆立了幾秒鐘。
餐桌上，千尋喝得亂七八糟的空酒罐有六、七個。
「被設計了……」
千尋漂亮地將收拾殘局的工作推給被氣氛左右的空太。
空太坐在椅子上，又喝了一口無酒精啤酒。
「竟然可以大喝這麼苦的東西啊……」
苦味似乎又比剛才更濃了。
「還是很難喝……」
即使如此，丟掉又很可惜，空太便將玻璃杯的水當成酒後水，花了一些時間喝完整罐啤酒。這時，他仍然不明白千尋所說的「會錯意」的意思。
究竟是搞錯了什麼呢……
3
五月四日，綠色之日。
這一天，空太被三隻小貓舔著臉而醒了過來。
四周昏暗，他心想現在應該還是晚上，用手機確認時間。
「……」
很遺憾，並非「還是」，而是「已經是」晚上了。
下午六點五十分。
記得到天亮前還睡不著，所以這也沒辦法。話雖如此，還是有些後悔居然白白浪費了難得的休假。
現在的空太有許多需要利用時間的事。他想做從四月就開始的射擊遊戲製作，要改良被龍之介說得一文不值的CPU運作。
或是為了推薦直升，念書準備期中考也好。當然，重新檢視自己的心情，思考如何回應告白也同樣非常重要。
「回覆啊……這是最重要的吧。」
表情自然變得嚴肅。三隻小貓與這樣的空太嬉鬧。
之後，空太餵總計十隻貓咪吃貓食與牛奶，隨意看著成群的貓咪們好一陣子。
晚上八點，舉行前天才被流放到櫻花莊的普通科一年級生……長谷栞奈的歡迎會，大家圍著飯桌吃火鍋。
原本應該是昨天要辦的，但因為栞奈說想先整理行李，所以改到今天。
「那麼，櫻花莊全體歡迎長谷栞奈同學。」
「乾杯～～」
地點在櫻花莊的飯廳。
參加的人有空太、真白與七海三位三年級生，還有早早在四月就住進櫻花莊的音樂科一年級生姬宮伊織。包含主賓長谷栞奈在內，總共有五個人。
座位以順時針來看，依序是栞奈、伊織、空太、真白，然後是七海。
千尋不在，另一名學生赤坂龍之介則依然足不出戶，窩在102號室里。姑且用電子郵件叫他一下。
──龍之介大人現在正要駭入五角大廈，沒有餘力理會空太大人的兒戲。謹此致歉，盼能獲得您的諒解。世界馬上就要變成我的了！女僕敬上
收到如此驚人的回覆，空太便決定不再深入追問。
雖然這應該只是女僕的玩笑話……
總之，至少要告訴栞奈還有另一個住宿生的事。
「還有一個叫做赤坂龍之介的三年級生，住在102號室。」
「這樣啊。」
之後，大家吃著味噌鮭魚火鍋，由空太開始依序進行簡單的自我介紹。繞了一巡之後，火鍋的食材也少了一大半。
歡迎會順利進行。
只是倒也並非沒有任何問題。
空太伸出筷子去夾火鍋料時，與同樣看準了鮭魚的七海目光對上。
「啊、啊，抱歉。」
「不、不會啦。神、神神神、神田同學先用吧。」
「不不！不不不！青山先……」
像這樣彼此把手收回的情形發生過兩、三次。
即使告訴自己要像平常一樣，卻反而更在意起七海。
對真白也是同樣不自然地感到在意，歡迎會開始以來，空太一次也沒看向坐在左邊的真白。老是把目光朝向反方向的伊織。
「空太學長，你是怎麼回事？一
直對我投以熱情的眼神。」
「我沒有。」
「話先說在前頭，我可沒有那種興趣喔？」
「我也沒有啦！」
還被迫討論這種無關緊要的話題。歡迎會的主賓栞奈則露出打從心底感到受不了的表情。
一想到未來的每一天都得在這種狀態下度過，就快昏過去了。不過開口要求時間考慮的人是空太自己，所以也沒資格抱怨或說喪氣話。
就在火鍋料吃完的時候，七海開始準備雜燴粥。放入白飯，熄火後打了蛋花進去。
就在這個時候──
「那個……」
栞奈開口了……
眼鏡底下是滿溢疑惑的眼眸。
「嗯？怎麼了嗎？」
空太假裝冷靜地回應。
「不覺得氣氛有些怪怪的嗎？」
這是果斷毅然的聲音。栞奈的意識放在空太、真白與七海身上。應該不是自己多心了。
「我可沒有放屁喔。」
在繃緊的緊張感當中，伊織率先說出奇怪的辯解。
「笨蛋就該閉嘴。」
栞奈的眉毛連動都沒動一下。
「怪、怪怪的是指？」
「我覺得學長姊們的態度很見外。」
「沒、沒那回事吧。」
空太拿起栞奈已經空了的碗，幫她盛了許多雜燴粥。
「我先聲明，不是指對我見外。」
「……」
也許她已經察覺到什麼了。才正這麼想──
「我是指學長姊之間。」
栞奈如此補充。
「有、有嗎？」
「沒、沒那回事吧？」
空太與七海幾乎同時出聲。他們像是徵求彼此的認同，對看了一下。七海的笑容顯然很不自然，有些僵硬，而空太大概也是類似的表情吧。
而且兩人忍受不到兩秒，便面紅耳赤地別開視線。
「看吧，現在也是。」
找藉口就是自掘墳墓。看來什麼都不要說比較好。
「……」
「……」
這麼想著而閉上嘴，卻更讓飯廳瀰漫著詭異的氣氛。
簡單來說就是尷尬不自然。
一個被等待答覆告白的男孩子，以及兩個等待答覆的女孩子處在同一個空間，各自有所顧慮，也難免變得奇怪。
與平常沒兩樣，默默吃著味噌鮭魚鍋的真白反而比較奇怪。
空太餘光瞥了這樣的真白一眼。
現在才發現自己漏看了一些東西。
也許是因為刻意不看真白，才沒發現與平常明顯不同的地方。她沒有將討厭的食物移到空太的碗，明明不吃的油豆腐，就在她自己的碗盤堆得滿滿的剩下來。
「空太。」
突然被這樣的真白叫喚，空太莫名感到慌張。有種不好的預感。
「干、幹嘛啊？」
他戰戰兢兢地回問坐在旁邊的真白。
真白直率地凝視著空太說：
「我們分居吧。」
「……咦？」
空太忍不住反問。
「分居。」
「這我有聽到啦！」
「就是分開生活。」
「這我也知道！」
「不然是什麼事？」
「我是想問你為什麼突然說出這種話啦！學弟妹也都在看！」
伊織與栞奈各自帶著興致盎然的目光看了過來。
坐立不安。不想被當成笑話看……
真白當然不可能察覺空太的心境，做出如此確切的說明：
「因為空太是男孩子，而我是女孩子。」
「原來如此……」
「所以，分居吧。」
真白強力宣言。
「所以，分居吧。」
緊張感似乎與平常不同，莫名感覺緊繃。是自己想太多嗎？八成不是這樣。
真白大概是對自己的主張很中意，一個人不斷點著頭。以不同的觀點來看，說不定會覺得她心情很好。
「讓空太幫忙選內褲也不太好。」
真白說的話很正確。真的很正確。
不過，實在忍不住想說句話。
「在一年又一個月前你就該察覺了啦！」
「我從以前就隱約這麼覺得了。」
「不要若無其事地扯謊！」
事到如今，真白會說出正經話，原因再明白不過。
昨天的告白。除此之外不做他想。
「你們從剛才開始就在說些什麼啊？」
完全不清楚事情的來龍去脈，伊織一臉茫然。
「原來如此，是這麼回事啊。」
栞奈的反應與伊織完全相反，自己一個人似乎理解了什麼，而且還以自然乾脆的口氣說出出乎意料的話：
「空太學長被椎名學姊與青山學姊告白了啊。」
直球中的直球。
「為什麼你會知道啊！」
空太以脊神經反射脫口而出？
「咦咦！是這樣嗎！」
伊織慢了一拍驚訝地起身。
「果然是這樣啊。」
接著，栞奈一副冷淡的態度推了推眼鏡。
「……」
看來似乎是被套話了。不過，現在才發現為時已晚。
「神田同學是笨蛋。」
七海投以受不了的眼神。
「真是慚愧。」
空太老實地低下頭。
「我倒是無所謂啦。比起向神田同學開口的時候，這根本不算什麼。」
「咦～～真的嗎？空太學長，太厲害了～～也請教教我受歡迎的秘訣吧！」
伊織抓住空太的手臂。
「請務必讓我也交到女朋友！」
老實說，被這樣拜託令人很困擾，況且自己也不知道事情為什麼會發展成這樣，所以當然也沒辦法教他什麼。
如果真的想要受歡迎，拜仁為師絕對比較好。雖然仁的情況，也許不太適合一般人參考……話說回來，伊織只要不開口講話，五官也很端正，總覺得應該很受歡迎，再加上還有彈鋼琴這項專長──雖然本人或許不這麼認為就是了。
「真叫人意外。原來空太學長很受歡迎啊。」
別開臉的栞奈看來有些不滿。
「栞奈學妹？」
「什麼事？」
回話也是帶刺。
「呃、歡迎會有覺得開心嗎？」
總之先露骨地轉移話題。
「到剛才為止還算開心。」
「現在呢？」
「感到些許不滿。」
「是因為我的關係嗎？」
空太戰戰兢兢地問道。
「是的，是學長害的。」
栞奈斬釘截鐵地肯定了。
沒辦法立刻接話。
「那個，真是對不起。因為我們慌慌張張的……」
七海對這樣的空太伸出援手幫腔。
「不，沒那回事……」
大概是顧慮到學姊，栞奈揮動雙手否定。總覺得她對空太與七海的態度差很多，是錯覺嗎？
「都是因為我多嘴。」
「不過，過一陣子就不會是這樣的氣氛了。」
七海面對學弟妹的笑容，已經恢復自然。
同時，從她的話里感受到強烈的根據。空太的答覆有訂下期限。只是，讓她如此確信的應該不只這件事。
「要說順便是有點怪怪的，不過，我也有件事要向大家報告。」
七海緊接著如此說道。
四個人的視線全集中在一點。
「這個月下旬的教育旅行結束之後，我就要搬回一般宿舍了。」
七海以甚至帶著爽快的直率眼神看著正前方。
空太花了一些時間才理解她的意思。
關於這點，真白、栞奈與伊織應該也一樣。因為每個人都花了幾秒鐘的時間才顯露出驚訝。這就是七海的根據，也是確信。
「咦？」口中發出的是僅吐出空氣的微弱聲音。
即使如此，空太的動搖還算輕微。雖然沒聽說過時間，但早就知道七海即將離開櫻花莊。
為了當做演技的參考，到遊樂園約會的那天……
──我已經決定要離開櫻花莊了。
在摩天輪里接吻之後，七海曾親口這麼說過。
坐在旁邊的真白凝視著七海的側臉。
「真抱歉啊。明明是歡迎會，我卻說這種事。」
「不……沒關係。」
栞奈看來不知該如何回答才好，大概也沒想過話題會這樣發展吧。就這一點來說，空太也是同樣的想法。
接著──
「咦咦！」
一直到最後都僵硬不動的伊織，大聲地反應。
「青山學姊要離開了嗎？」
腿軟的伊織從椅子上跌落，四肢著地，沮喪地低著頭。
「怎麼會這樣……」
好不容易才擠出極為氣餒的聲音。
「我沒想過伊織學弟會為我感到這麼遺憾。」
空太也有同感。伊織來到櫻花莊才沒多久，大約只過了一個月的時間，似乎就已經有了相當的感情。
「因為要是青山學姊不在了，櫻花莊的胸部戰力不就會大幅減弱嗎！」
「嗯，我就想應該是這麼回事。」
七海的聲音夾雜著嘆息。
「這是毀滅性的！這樣一來就無法戰鬥了！」
「你好歹也看一下現場狀況。」
栞奈以輕蔑的眼神俯視伊織。
「唉……」
聽到這聲音而抬起頭的伊織，一看到栞奈便垂下肩膀。
「你這是什麼意思？」
栞奈的目光帶著殺氣。
「絕壁戴著眼鏡……」
「誰是絕壁啊？」
「如果覺得不甘心，就先把胸部弄到手吧！這樣才有資格說話！」
伊織彷佛站在法庭里的辯護律師，手直指著栞奈。當然，栞奈的表情越來越不爽快。
「要是請空太學長幫忙搓揉或吸一吸，不知道會不會變大？」
伊織一臉笑容扯廢話。
「可不可以別把我拖下水？」
栞奈用雙臂遮住胸部，轉身背對空太……接著只轉過頭來，將視線投向空太。
「我不會讓你碰的。」
眼神充滿輕蔑。
「還用你說！」
「更、更不會讓你吸的。」
「我知道啦！」
空太感受到某種責難的視線。是真白與七海。她們極為不滿的樣子，這時最好不要輕率地跟她們說話，否則絕對是自找麻煩。
「啊～～怎麼會這樣……我的青春已經結束了。雖然椎名學姊超可愛，所以還無所謂……」
伊織再度看了栞奈後感到失望。
「沒有啊～～」
「你還真敢說。昨天明明還因為看了我的裙底風光而感到興奮。」
栞奈似乎比外表看起來更火大，也開始你一言我一語地向伊織挑釁。
「那、那是！那是那個！就是那個！」
伊織的表情看來顯然開始動搖。
「那個是哪個？」
雙手抱胸的栞奈，居高臨下俯視坐在地上的伊織。
「等一下，我馬上回想起來。」
他將手心朝向栞奈，閉上了眼睛。
「不、不要回想！」
栞奈用力踩下伊織的腳。
「好、好痛～～啊！」
「自作自受。」
栞奈一副話題到此結束的態度，但一看到起身的伊織的臉，表情又緊繃了起來。
「不是叫你不准再回想嗎……」
聲音聽來彷佛從地獄爬上來般驚悚。
「我、我又沒有回想……」
伊織立刻裝傻。
不過遺憾的是，他的鼻子開始滴落紅色液體。
啪答啪答滴在地上。
「啊、糟了……」
伊織終於也發現了。
「我、我吃飽了～～！」
說完便逃出飯廳。
「真是個小鬼。」
栞奈並沒有上前追趕伊織，只是冷冷撂話。
接著吃完最後一口雜燴粥，說了「我吃飽了」便開始整理餐具。她從椅子上起身時，瞥了空太一眼，走出飯廳。
現場只剩下空太、真白還有七海。
「七海要離開了啊。」
真白輕輕說著。
「嗯。因為我覺得那樣是為自己好。」
七海曾經說過待在櫻花莊就會變得愛撒嬌。因為待在這裡感覺很舒服，所以才會想撒嬌。空太並不覺得這完全是不好的事，不過既然七海煩惱過後決定了，也沒辦法挽留。空太自己也很清楚，即使挽留了，七海的決心還是不會改變。
「雖然我會來櫻花莊是因為積欠了一般宿舍的住宿費……不過我現在知道了，會變成那樣是因為別的原因。其實原本就很勉強，卻自以為能把課業、打工，還有訓練班的一切都做好。」
「……」
真白以認真的神情凝視緩緩道出的七海。
「本以為能自立更生，結果卻完全不行。即使以為自己都能做好，卻可能在不知不覺間給別人添了麻煩──我來到櫻花莊才開始這麼想。」
「這樣啊。」
「嗯。雖然今年少了訓練班，不過正因如此，我才想先從課業與打工……從這些方面開始好好獨立。之前做不到的事，希望現在能一件件做到。」
「七海要畢業了呢。」
「咦？」
「從櫻花莊畢業。」
「說得誇張一點，算是吧？」
七海難為情地笑了。
「七海。」
「什麼事？」
「不管七海到哪裡，七海都屬於櫻花莊喔。」
「……」
「大家就是櫻花莊。」
這是美咲與仁的畢業典禮之前，空太對真白說的話，是真白感受到的心情。
「我也是這麼想的。」
七海露出爽朗的笑容，絕非沒有任何眷戀。即便如此，她還是決定啟程出發──她的話語及表情蘊含了這樣的堅強。
所以如果那個時候到了，希望自己能笑著送她離開──空太如此想著。
4
黃金周結束，世界再度恢復平常的運轉。就連幾乎每天都報導觀光勝地人山人海的新聞節目，從連假結束之後便開始播報對遲遲沒有進展的國會審議的不滿，以及毀壞農地的棘手動物特報等。
配合社會現狀，空太也恢復每天通學的日子。
只是，唯獨有一點與休假前有了很大的不同……
那就是照顧真白。
早上真白還沒起床，空太到她的房間，她便用緊張的口氣說道：
「空太，不要進來。」
還被趕到外面去。
要幫她準備換穿衣物時──
「我自己來。」
她就以強硬的態度把制服搶走。
不小心拿到內褲時──
「還給我……」
她還會鼓起臉頰企圖恐嚇。
「空太好色。」
甚至現在才說出這種話。
雖然這些就女高中生的反應而言很正常……
即便只是換個衣服，如果全交給生活白痴真白，說不定會引發超乎想像的大慘劇。像是沒穿內衣褲就到學校，還算是比較容易想像的程度。
因此，每天早上真白換好制服從房間出來時，空太都得再次確認她的服裝。
「我很完美了。」
換好衣服的真白還刻意轉了一圈，強調換裝的成果。
從外表看來
確實是很完整。不過因為對象是真白，即使這樣還是不能放心。
「內褲呢？」
「白色的。」
真白洋洋得意地這麼說了。
「我沒在問你顏色！」
就在進行這樣的對話時，栞奈也幾乎同時間從隔壁201號室走出來。
「算是順使問一下，栞奈學妹呢？」
栞奈之所以被流放到櫻花莊，原因在於她有些奇特的紆壓方式。這個方法就是在公眾面前不穿內褲……這件事被一般宿舍的女舍監發現了，因此被流放到問題學生的巢穴。
「一大早就問學妹內褲的顏色，真是讓人瞧不起。」
「我是在問你有沒有穿！」
「我覺得這個問題更讓人瞧不起。」
說得一點也沒錯。
「是啊，一大早的我這是什麼對話啊。」
就像這樣，持續與自我厭惡對戰的日子。
在結束大型連休的學校，因為教育旅行即將來臨，三年級生顯得靜不下來。
利用班會時間分組，空太、龍之介、七海……還有與七海感情很好的同班同學高崎繭、本庄彌生被分在同一組。這幾乎是自然形成的。
男同學沒有人想與櫻花莊住宿生──空太與龍之介同一組，兩人相當於以剩下來的形式編入同一組。
然後，在男同學與女同學的小組合併為一組時，基於同樣的理由，必然是與七海的小組並在一起。也只有七海這個小組願意跟空太他們合併。
因此，實際上在分組的時候，空太什麼也沒做，回過神來就決定好了。這樣倒也無所謂……
只是，還有一個小問題。
「小春老師，我有疑問！」
分組結束後，空太猛然舉手。
「好，神田同學，駁回。」
「至少聽我把話說完吧！」
「反正一定是赤坂同學會不會來參加的問題吧？」
「沒錯！」
「他應該是不會來吧？真是太好了呢，神田同學。北海道就是你的後宮囉。」
「就是因為這樣太累了，所以才要跟小春老師商量啊！」
「好～～那麼各組就開始研擬計畫囉～～還有，期中考也快到了，就隨便念一下書吧。」
「等一下啊，老師！救救我啊！」
完全無視空太血淚的傾訴，下課鈴響，小春便立刻走出教室了。
空太無可奈鈳，只好試著傳簡訊問龍之介……
──赤坂，你會參加教育旅行吧？
──大型連休我都計畫要專注在工作上。
──可不可以不要把學校所有活動都當成休假日啊！
──有什麼問題嗎？
──希望你無論如何一定要參加！
──理由創來聽聽。
──因為我會落單啦！
──駁回。
被拒絕了。
之後空太也定期聯絡並邀請龍之介參加，只是到目前為止還沒獲得期望的回應。
在這樣的狀況下，黃金周之後又很快地過了一周，阻擋在教育旅行前的關卡……對空太而言，則是影響是否能獲得推薦直升的重要期中考，已經逐漸逼近。
期中考在即的五月十五日周日。
明天起的三天是考試的日子。
空太在櫻花莊的房裡默默念書。
面對書桌很快已經過了三個小時。除了中途去上廁所，其他時間都在解考試題庫集。
頭腦大概是累了，面對積分算式，空太握自動鉛筆的手停頓下來。
「……」
雖然嘗試摸索解題，不過始終想不到導出答案的方法。試著努力撐了五分鐘，還是不行。
注意力一下子就中斷了。
這時才注意到手邊已經變得相當昏暗。
空太拉了拉電燈的拉繩。
室內整個亮了起來。
大概是因為注意力中斷，背後原本毫不在意的說話聲逐漸貼上耳膜。
「欸，栞奈。」
「什麼事？」
「這裡我搞不太懂。」
「用課本例題的同樣做法就能解開。你看，這裡有寫。」
「啊，對耶。」
如果空太記得沒錯，這裡應該是自己的房間……
他不發一語地聆聽著。
「欸欸，栞。」
「什麼事？」
「這裡我也不懂。」
「這裡啊……」
類似這樣的對話，兩人不知重覆了多少次。
看來似乎沒有一題是向人討教的少女會的……
「我說啊……」
空太把椅子轉了過去。
「什麼事？哥哥！」
大概是因為被呼喚而感到開心，妹妹優子一臉興高采烈抬起頭來，臉上是讓人覺得刺眼的燦爛笑容。
「為什麼優子會在這裡啊？」
「妹妹待在哥哥的房裡，這可是常識喔！」
完全讓人搞不懂的常識。況且這也不是什麼值得眼睛閃閃發亮訴說的事。
「我可是正值能不能拿到直升推薦的重要關頭，所以希望儘可能在期中考拿到好成績。」
「那麼，只要優子幫哥哥加油就行囉！」
「不是。」
「教哥哥功課就好了。」
「哥哥我沒有什麼事是需要你來教的。」
「不然，優子到底該做什麼才好啊！」
她鼓起臉頰噘著嘴。
「乖乖離開我的房間。」
空太直接這麼說了。
「為什麼？」
但優子卻一臉認真地反問，歪著頭髮愣的樣子，完全是個笨孩子。
「原來優子是比我想像中還要可憐的傢伙啊！」
「正因為這樣才需要哥哥啊！在這個世界上，最需要哥哥的人就是優子囉！」
她緊緊握著拿鉛筆的手，又在極力主張什麼奇怪的理論了。
空太放棄與她正常的溝通，決定向規矩地跪坐在桌前的另外一名少女開口：
「為什麼連栞奈學妹都在這裡？」
栞奈在宿舍也穿著端莊的便服。
「看就知道了吧？」
桌上放著課本與筆記，當然一目了然。
「正在教優子功課。」
「既然知道，就請不要故意問我。」
「真是抱歉啊……」
「學長就是這個樣子，才會從剛才就解不開數學問題。」
「那可真是對不起你啊！」
「不懂的話，問七海姊不就好了嗎？」
天真爛漫地這麼說著的人是優子。
「七海姊很會教人呢。」
這是當然的吧，畢竟她是讓優子考上水高的重要人物。關於水明藝術大學的直升推薦，七海也在合格的安全範圍內。
「不，青山是那個……」
空太忍不住吞吞吐吐。
「……」
栞奈則貫徹富饒意味的沉默。
「如果覺得不好意思，優子去幫你拜託她。」
優子邊說邊站起身。
「啊～～給我等一下！」
空太慌張制止後，優子也忍不住歪著頭。
「……哥哥，怎麼了？」
「沒、沒什麼啦，優子。」
「啊～～一定是跟七海姊吵架了吧。」
「沒有。」
「應該說正好相反吧。」
栞奈輕聲說了不該說的話。
「栞奈學妹！」
「啊，莫非這個不能說？」
絕對是明知故犯。之前就這麼覺得了，栞奈對空太在精神上有S的傾向。明明是會做光著屁股上課這種驚險特技的M體質……該說是一體兩面嗎？
「唔！到底是怎麼回事啊？哥哥！」
「優子用不著知道。」
「無所謂，我等
一下去問七海姊。哥哥最討厭了！」
優子說著吐出舌頭。
不過……
「咦？優子應該沒有最討厭哥哥吧……？」
立刻又開始喃喃自語，然後如此告白：
「我最喜歡哥哥了！」
「你情緒真是不穩定啊。」
「嗯，差不多就是這樣吧。」
優子一臉得意，不修邊幅地嘿嘿笑了。
「……優子覺得幸福就好了。」
空太已經什麼都不想說了。
「欸，哥哥。」
「這次又是什麼事？」
優子直盯著房門看。
「話說回來，真白姊都沒來這裡呢。」
今天確實還沒來過這個房間，也許是在自己的房裡畫漫畫原稿吧。因為她並沒有準備考試這個選項……
空太與將視線從課本上抬起的栞奈目光對上。
他投以「什麼都別講喔」的眼神。
栞奈點點頭。眼神溝通成功了。
「現在兩人處於很微妙的關係，所以見面有些尷尬吧。」
「栞奈學妹？」
對於栞奈語帶玄機的發言，優子露出了狐疑的眼神。
「你們從剛才開始就在說什麼！」
「跟優子無關的事。」
「欸，哥哥。」
還以為優子會對真白的事感到在意，她卻以專注認真的眼眸來回看著空太與栞奈。
「哥哥什麼時候跟栞奈變得這麼要好了？」
「我們感情並沒有特別好。」
栞奈在筆記上寫著英文，語調平淡地說道。
「是這樣嗎？」
優子並不接受的樣子。
「感情沒有很好。」
栞奈又重覆了一次。
「嗯，我想也是。」
這次優子爽快地接受了。
雖然不清楚她是在哪時改變心意的，不過她一定有她自己的世界，還是不要深究得好……
正在想著這些事的時候，原本半開的房門由外側被打開了。不敲門就現身的正是真白。
她很珍惜似的將某個東西抱在胸前。那是旅遊書，封面斗大的字寫著「北海道」。
真白一與空太四目相交，便筆直走到書桌旁。
「啊，是真白姊！還以為你已經怕優子怕到逃跑了呢！」
真白完全無視優子，看也沒看她一眼。
「空太，我想去這裡。」
真白把翻開的旅遊書遞到空太面前。
「嗚哇！太近了，近到我都看不到了！」
空太拉開距離。被翻開的是介紹小樽的頁面，就在運河的照片旁邊貼著寫了「背景」、「要去看」、「絕對！」的粉紅色標籤。
小樽是教育旅行第二天會去的地方，也有自由活動的時間。
「空太，要去這裡。」
真白強硬地用力把旅遊書遞過來。
「我、我知道了，我知道了啦，你快拿開！」
「接下來要畫旅行的故事。」
真白的攻勢仍然沒有要停止的跡象。
「這我也知道啦！我會陪你去收集資料！一定啦！」
這時真白才終於把書拿開。
「約定好了喔。」
「嗯，我答應你。」
還以為已經沒事了，但真白沒有要走出房間的意思，反而以自然得彷佛原本就坐在這裡的腳步移動到床邊輕輕坐下，背靠著牆壁，雙腿向前伸展，一副放鬆的姿勢。她心情似乎很好，不停翻著放在大腿上的北海道旅遊書。令人驚訝的是她竟然還哼著歌，是去年文化祭製作的「銀河貓喵波隆」的主題曲。真白隨著節奏，身體微微左右搖擺。
這幾天來，真白一直都是這樣。
情緒異常高昂，給人充滿幹勁的感覺。
「總覺得真白姊很興奮呢。」
竟然連優子都注意到了，表示與平常的她有很大的不同。
「而且，是不是又變得更可愛了？真白姊在閃閃發亮耶！好耀眼！優子都要溶掉了啦！」
「你是殭屍啊……」
倒也不是不明白優子所說的……真白至今蘊藏的活力滿溢而出，明明給人纖細易碎的感覺，最近的她看來竟然也變健康了。雖然和優子有同樣的感想令人感到無可奈何，不過空太也覺得真白十分耀眼。
「女性談了戀愛就會變美，原來是真的呢。」
栞奈一邊解題一邊又說出不當的發言。
「栞奈學妹，你過來一下。」
「什麼事？」
「能否把耳朵借給我一下？」
「想對我耳語下流的話嗎？」
「你當我是什麼啊！」
正當空太的注意力放在栞奈身上時，抬起頭的真白呼喚優子。
「對了，優子。」
散發出輕鬆的氣氛，彷佛要開始閒話家常。
「什麼事啊？真白姊。」
優子會回答得如此天真無邪也不是沒道理。
大概沒料想到真白緊接著會說出這種話吧……就連空太也太大意了。
「我跟空太告白了。」
「啥！」
空太的時間為之凍結。
「啊，這樣啊。」
不過不知為何，優子的反應非常普通，毫無可看性。
「喔，真白姊向哥哥告白了啊～～啊，栞奈，這個問題要怎麼解？」
「這個是有點困難的算式呢。要先計算這個。」
「嗯、嗯。」
「之後再代入就好了。」
「哇～～真不愧是栞奈，什麼問題都能立刻解決！不對、咦咦～～！再說一次！咦誼！真白姊跟哥哥告白？」
看來剛才只是面臨重大事實，導致腦袋凍結而已。
「你、你們要交往了嗎！」
「這要問空太。」
優子極具魄力地轉向空太。
「到底是怎麼樣啊？哥哥！」
「好啦，我要出去買東西。這周輪到我採買呢。」
空太刻意發出吆喝聲，站起身來。
「優子，我幫你買冰淇淋回來吧。」
「啊，嗯！我要汽水口味的！」
「我知道了。先出門去了。」
空太迅速走出房間，在玄關俐落地換上鞋子。接著──
「啊～～！我被設計了！哥哥～～！」
他聽著優子從遠處傳來的聲音，逃出櫻花莊。
5
這天晚上，空太把優子趕回一般宿舍後，一直念書持續到超過十點。正想要喘口氣時，桌上的手機突然開始震動。
來電者是三月從水高畢業的三鷹仁──原本住在103號室。這個房間現在住著伊織。竟然過了一個月就有新的住宿生，恐怕連仁都料想不到吧。
空太在床緣坐下，按下通話鍵。
「啊，是我。」
『空太接電話的方式還真怪啊。』
「咦？啊，呃，因為是自己的手機，沒關係吧。」
之前曾以同樣方式接電話的某人的臉隱約浮現，那是讓人不太想承認擁有他的遺傳因子的親生父親。空太也還清楚記得自己曾經數落他這樣很沒常識，沒想到自己居然做出同樣的事……
「仁學長，怎麼了嗎？」
『嗯？倒也不是什麼重要的事啦。』
「喔。」
空太不清楚仁的用意，只能曖昧地回應。
『只是想說你之前說過的小說家女孩，之後不知道怎麼樣了。』
「啊，真是抱歉，應該由我主動聯絡才對！」
最近發生了許多衝擊性的事件，導致完全忘了跟仁道謝。
空太曾找仁商量關於煩惱寫不出第二部作品的栞奈的事。
「多虧仁學長提供的資料，她好像已經抓到訣竅，大綱也已經獲得責任編輯認可。」
『這樣啊，那就好。』
「是的。」
『其他有什麼特別的事嗎？有趣的事之類的。』
「雖然並不有趣……不過，確實是發生了一些事。」
『不有趣的話就不用了。那麼，打擾你啦。』
「啊，仁學長！」
空太立刻叫住準備掛電話的仁。
『嗯？』
「啊，呃……」
『幹嘛啊，找我商量戀愛問題嗎？』
仁開玩笑般的口吻，半帶著笑意。
不過對空太而言，這件事完全笑不出來。
「……那個，呃，是的。」
『哪一個？』
簡潔的問題。即使只有這樣，空太也明白其中的意思。
真白或是七海……仁問的是這個。
「都有。」
『真厲害啊。』
說是這麼說，仁並沒有真的很驚訝的樣子，也許是早就預見空太總有一天會變成這樣。
『我先把話說在前頭，「真厲害啊」指的不是空太，而是真白跟青山學妹。』
「我想也是……」
空太什麼都還沒做。
『那麼，你在煩惱什麼？我認為兩位都是好女孩喔。』
「這個……我自己也很清楚。不過，該怎麼說呢……」
『覺得「還太早」嗎？』
仁果然很清楚空太的想法，不禁讓人懷疑他是不是會讀心術。然而，並非如此。正因為仁也曾經歷過相同的事，才會這麼清楚現在空太的心境。
「因為我還是什麼也沒做到……所以覺得還太早。」
『原來如此啊～～話說回來，我以前煩惱類似的事時，有個囂張的學弟好像說了「我認為美咲學姊才不會在意這種事呢」之類的話。』
那個學弟正是空太。
「我那時實在是太失禮了。」
『我也覺得真白跟青山學妹不會在意這種事喔。』
大概是得以報當時的一箭之仇而感到滿足，帶著開玩笑口氣的仁似乎打從心底樂歪了。
「所以我都說對不起了啦！」
電話那一頭傳來仁的笑聲。
不過，他很快又恢復平常的樣子，提出含糊的疑問：
『那麼，空太想怎麼樣？』
「什麼怎麼樣？」
『你覺得還太早吧？』
「是的。」
『那要到什麼時候才不算太早？』
對話一點一點深入空太內心，因此他也做好準備，詳實摸索自己的情感。「大概是……等到成為稱職的開發者。」
『你所說的「稱職」，指的是什麼？』
「……」
很難以一句話說明。即使不是一句話也很難說清楚。
『比方說，我想想看……大學畢業之後，空太會到電玩公司上班吧。』
「是的。」
『那麼，如自已所願被分派到開發現場，對空太而言，這就可以說是成為開發者了嗎？』
感覺仁刻意說得拐彎抹角，大概是希望空太一邊思考一邊聽自己說話。
「……」
正因如此，所以空太認真思考。
對於仁的提問，空太的直覺做出了「那與自己所想的開發者不同」的結論。
什麼不一樣、哪裡不同──空太思索著確切的答案，不發一語等待仁繼續說下去。
『雖然幾乎是靠美咲的力量，不過我好歹也算是在這個世界上推出過作品。只是，我還不認為自己已經是個劇本家了。』
這應該是真心話。仁為了成為劇本家，選擇去念大阪的藝術大學，現在正在學習相關的東西，甚至不惜出生至今首次與美咲分隔兩地……
「我大概知道仁學長想說什麼了。」
『我覺得啊，所謂的開發者、劇本家、漫畫家，不是馬上就能當成，而是要一步步接近。』
「……一步步接近。」
空太為了仔細體會其中含意，無意識地反芻仁的話。
『進入電玩公司工作，或者得到新人獎，完成某件確實的事來得到別人的認可或許可，這是辦得到的。但是，那一定不是最終目標吧。更嚴格來說，其實那才算是終於站上了起點而已，不是嗎？』
「……或許是這樣。」
只要看真白就知道了。她努力並不是為了在雜誌刊登短篇作品，也不只是為了獲得連載機會。她的目標是在未來，畫出有趣的漫畫，讓讀者看得開心。繼續連載是手段，不是目的。
以立場來看，會覺得獲得月刊連載機會的真白已經是漫畫家。不過，真白應該毫不在意這種頭銜的東西吧。重要的是，究竟有多接近心中描繪的未來的自己……還有多少距離……
所以，仁才會說「一步步接近」吧。
『我認為戀愛也一樣喔。』
「一樣？」
戀愛也是……
空太突然回過神來。沒錯，找仁商量的是有關戀愛的問題。
『也就是說，開始交往並不是終點。「我喜歡你，跟我交往吧。」如此告白之後，對方答應了，兩人當然就成為男女朋友。但不是這樣就圓滿收尾了吧？』
「……」
老實說，空太覺得這樣就圓滿解決了。
『我說啊，空太，交到男朋友或女朋友，一時當然會覺得很幸福，甚至會覺得現在就可以飛上天了。不過，只是告白跟答覆，並不保證兩人未來永遠都是幸福的吧？』
沒錯，稍微想一下就懂了。
「因為也有情侶會分手。」
依比例而言，反而是分手的男女朋友較多吧。
『就是這樣。所以說，所謂的男女朋友並不是一下子就當成了，而是決定交往之後才一步步慢慢接近。』
仁若無其事說出讓空太恍然大悟的事實，這些話逐漸滲進空太的心裡。
「由仁學長口中說出來，說服力果然不同凡響呢。真不愧是已經抵達結婚這個終點的人。」
『你到底有沒有聽懂？』
仁用傻眼的聲音回應。
「我說了什麼不對勁的話嗎？」
『結婚也一樣，並不是送出結婚申請書後就成為夫妻了，而是兩人接下來才要一步步前進。這是很辛苦的……不過，兩人抱怨東抱怨西卻還是在一起，會是很開心的事吧。』
也許不全是笑容，會吵架，也可能會用難聽的話語傷害彼此。
不過，空太從仁說的話感受得到承擔、接受包含這些在內的一切，兩人一同繼續走下去的莫大溫暖。
『所以我覺得煩惱要不要交往是很沒意義的事。反正不管決定如何，還是要繼續煩惱下去。既然這樣，不如多想想交往後開心的事來得比較具建設性。』
「開心的事嗎……」
『有了女朋友才能做的事。有很多想一起做的事吧？』
「嗯，畢竟我也是男人。」
『突然就提到色色的話題，空太真有一套啊。』
「明明是仁學長把我引誘到那個方向吧！」
『就我的判斷，如果是青山學妹，即使覺得難為情還是願意盡力做各種事吧。』
的確，七海不管對什麼事都認真應對，所以說不定會是這種情況。
奇怪的妄想不禁膨脹了起來。
『喔，你想像了什麼玩法？』
「我、我才沒有！請、請回到正題。」
『好，好。那就回到我真正想說的事情。』
「是什麼？」
『不要一臉嚴肅地繼續煩惱了，稍微開心地想一些快樂的未來吧。你懂嗎？是那個真白跟青山學妹喔？你可是亂幸運一把的呢。所以，當個健全的男高中生吧。』
「我、我都說不要再繼續這個話題了……」
『況且啊，不管怎麼慎重考慮，不開始進行是不會知道結果的。男女之間的事，幾乎不會照自己的盤算發展。』
「……」
『所以不要害怕失敗，好好努力吧。越是想要毫無失誤地順利進行，就越是什麼也做不了。與某人交往，意味著將讓對方看到自己窩囊的一面。』
「是這樣嗎？」
無法實際感覺，因為沒有交往的經驗，這也無可奈何。不過，好像有點理解仁所說的話了。不管是真白或是七海，空太並非全都了解了。一定還有許多不知道的部分，而逐漸去了解這些，應該就是仁所說的一步步成為男女朋友這件事吧。一旦這麼想，就覺得前途多舛。
『空太。』
「是？」
『好好加油啊。』
仁溫柔地說完，便掛掉電話。
空太把結束通話的手機丟到枕頭上。
自己也躺在床上。
「只能去做了。」
相對於自己的心境，傾訴餓了的肚子難過地叫出聲。
「肚子餓了啊。」
「嘿！」空太發出吆喝聲，從床上起身。
離開房間，走向飯廳。
首先往冰箱直線前進。
看看裡面，卻沒有什麼適合的好東西。
只有剛才去採買時幫真白補貨的年輪蛋糕。
「就吃這個吧。」
他抓了一個，坐在以前仁坐的椅子上……現在已經是伊織在飯桌的固定座位了。景象看來有些不一樣。
空太伸直了腿，靠著椅背。
「有了女朋友才能做的事啊。」
雖然含意不同，不過七海也曾講過類似的話。
──也請你想一下跟我成為男女朋友的未來。
女朋友。
情侶。
交往。
「女朋友啊……」
曾經有好幾次想交女朋友。要是被問想不想交女朋友，現在還是會不加思索地回答想吧。
與女友共度的日子。
空太並非沒想過這樣的事。
早上刻意約在學校前見面，然後一起上學，課堂上避開老師的視線互傳簡訊。中午休息時間一起吃便當，對方偶爾還會為自己做便當，兩人難為情地說著：「如何？好吃嗎？」「嗯，很好吃喔。」
每天放學就相約在鞋櫃前會合，聊著今天誰比較早到、昨天又如何如何等不重要的話題一起回家。
即使沒有特別想說的話，晚上還是會寄出晚安簡訊。
說好假日要約會，會去遊樂園、水族館、看電影或逛街吧。夏天也適合去海邊或游泳池，看到女友穿泳裝，覺得既興奮又難為情……兩人開心玩鬧，或是對其她女生的泳裝打扮看得出神，然後女友就大發雷霆。就像這樣，不管是聖誕節、新年、情人節或白色情人節，節慶都要兩人一起度過。
空太想到這裡，腦中不自覺想像的女朋友，不是真白，而是七海。
在那之後，逐漸累積在一起的時間，有時即使吵架了仍不斷縮短心的距離。終於發展到進彼此的房間，接吻、身體接觸，然後也會有第一次的經驗。
「……」
腦海中，躺在床上的七海凝視著自己。
「……啊～～！我在想什麼啊！」
空太猛烈搖晃腦袋，甩開不正經的妄想。
自己到底在對表明情感的七海想些什麼啊？
空太對自己的不純潔感到厭惡。
「……不過所謂交往，就是這麼回事吧。」
逐漸冷靜下來的空太有所領悟般脫口而出。
不能排除這些來思考。
他回想起仁說的話。
──如果是青山學妹，即使覺得難為情還是願意盡力做各種事吧。
「各種事是什麼啊……」
完全被沖昏頭了。
空太試圖冷靜下來，走出飯廳前往庭院的方向。
把腳伸直在邊廊坐下。
雖然今天白天寫下夏季的高溫記錄，不過太陽下山後又急速恢復涼爽。
冷風吹過腳邊。
過了一會兒，後方傳來像是巨大物體倒下的撞擊聲。
空太感到疑惑而轉過頭去，發現真白倒在地上，一副像是正在曬太陽的海狗的樣子。
「哇、喂！」
空太慌張起身，回到屋內沖向真白。
「餵、喂！椎名？」
他呼喚著抱起真白。
她突然怎麼了？身體不舒服嗎？傍晚到房裡來的時候看起來明明沒有異狀，甚至感覺心情很好，身體狀況也很不錯。
該不會是生什麼病吧？空太腦中淨是浮現不好的想法，逐漸沒了表情。
就在這時──
「呼……呼……」
傳來平穩的睡眠呼吸聲。
「啥？」
「呼……呼……嗯～～」
「只是在睡覺？」
「嗯～～」
「不要用呼吸聲回答！快起來，椎名！」
空太有些粗魯地搖晃她的肩膀。不這麼做的話，現在的她大概不會醒。
「……什麼事？」
真白微微睜開眼，以茫然的眼神往上看。
「還問什麼事，你才是突然怎麼回事吧！這裡可是飯廳喔？」
真白面向右邊，接著轉向左邊……還以為她會這麼做，結果中途就放棄而閉上眼睛。
不到一秒又傳來睡著的聲音。
「不准睡！」
「空太，好吵。」
「要睡就回房間去睡。」
真白稍微思考一下。
「不能睡喔。」
然後做出如此奇怪的回應。
「你剛剛明明就睡著了吧？」
空太忍著頭痛問道。
「分鏡稿還沒完成。」
今天大概也是畫漫畫直到快睡著吧。明明就要考試了，真白卻完全不做準備。
「你一直沒睡嗎？」
從她的樣子看來，該不會從昨晚就幾乎沒睡了吧。
「肚子也餓了。」
「所以才離開房間的嗎？」
「然後就被空太罵了。」
「中間省略太多了吧！」
算了，總之是因為用盡力氣而睡著了……似乎是這樣。
空太用力拉起真白，讓她坐在椅子上，接著把年輪蛋糕遞給她。
真白慢慢吃著。
「那個吃完以後，就去刷牙睡覺吧。」
「我要做分鏡稿。」
「……」
這就是不管說什麼都沒用的狀況。
即使嘴裡吃著年輪蛋糕，意識還是放在漫畫上。對空太也幾乎只是以自然反射回答，到了明天大概就會完全忘記現在的對話吧。
「你真的很厲害呢……」
「……」
她已經沒在聽空太說話。
要是跟這樣的真白成為男女朋友，會是什麼樣的感覺呢？空太試著想像這樣的未來光景。
「……」
然而不知為何，想像沒辦法繼續膨脹。
對象是七海的話就能自然描繪出的光景之中，沒辦法將真白放進去。「咦……？」
就連不重要的互傳簡訊也是。
「嗯……？」
還有吃著女朋友做的便當也是。
「……」
甚至是假日的約會……全都是隱隱約約、模糊不清。
「……為什麼？」
胸口正中央不舒服地刺痛，類似焦躁的情緒急速膨脹擴大，心中開始不安地騷動。
腦袋裡頭有人說著不妙。
那是空太自己的聲音。
「不，給我等一下……」
並沒有誰在催促空太，但有種不得不快一點的感覺，從背後整個覆蓋上來襲向空太。他拚命壓抑動搖，鼓勵自己不要緊，然後思考著。
至今都是怎麼看待真白的呢？
對真白有什麼樣的感覺呢？
對真白逐漸發展出什麼樣的感情呢？
兩人相遇是在一年前的四月。
藝大前站的公車總站長椅上。
空太受千尋拜託而到那裡接人。
在那裡等著的，是純白的少女……也就是真白。
就像出現在故事當中的妖精般飄渺的存在。
空太的目光一下子被奪走，那天內心就受到了吸引。
然而當時空太所看到的，不過是椎名真白這個人的一小部分。他之後才徹底了解，那只不過是表面而已。
她對於自己擁有受到世界級評價的繪畫才能，既不驕傲也不滿足。不拘泥固執於自己的地位，即使必須從零開始，依然筆直朝向決定前往的漫畫家之路，並且漂亮地出道，現在甚至已經在月刊雜誌上連載作品。
不害怕努力，對挑戰不感到猶豫。即使不行，還是能立刻爬起來，永遠抱持面對自我可能性的勇氣。
對於真白這樣的姿態，空太一再受到感動而為之傾心。
自己也開始想要做些什麼。
讓猶豫著不知該不該去挑戰目標，什麼也做不成而鬱鬱寡歡的空太覺醒的，正是真白。
遙遙領先的狀態，讓空太就連她的背影也看不見。
空太希望總有一天能追上真白，現在也還在拚命掙扎，卻完全追不上。即便如此，還是想以她為目標。
人們如何稱呼這樣的存在呢？
以什麼樣的字眼形容這種情感呢？
「……」
答案已經沉睡迕空太心中。
──憧憬。
化為言語意識到的瞬間，空太感覺自己開始沒了血色。即使不看鏡子也知道自己臉色鐵青，幾乎不用觸碰就能感覺臉頰的冰冷。
──不過，你會錯意了。
現在終於知道千尋為什麼會那樣說了。一切終於連結起來了。
「所謂的會錯意，是指這件事嗎……」
空太冒出乾渴沙啞的聲音。
「空太？」
似乎已經把年輪蛋糕吃完的真白，盯著空太。
她的聲音聽來異常遙遠。
她站在以一面透明牆隔開的另一端的世界──這種錯覺迎面襲來。
──我對椎名只是憧憬而已嗎……？
而自己一直誤以為這是戀愛嗎？
空太陷入彷佛突然掉進陷阱的絕望心境。
眼前被一片黑困住。
「空太好奇怪喔。」
真白歪著頭，聽來心情很好的聲音已經無法傳進空太耳里。