第五卷 第4章 一直想聽到的話語
幾天後的夜裡。
一良與吉珂妮亞視察完冰池與冰窖的工程進度，回到伊斯提利亞。兩人正對坐在一良房間的桌前。
時間已經超過半夜十二點了，但兩人才剛回來不到三十分鐘。
因長途旅行而感到疲累的一良，原本想在洗過澡後直接上床呼呼大睡的。
可是離納爾森家愈近，吉珂妮亞就愈顯得毛毛躁躁。該不會……一良試探性地開口問她要不要吃刨冰。
彷佛等這句話等很久了似的，「要！」吉珂妮亞立刻答道。於是情況就變成現在這樣了。
「好冰，而且好甜。真是太好吃了。」
吉珂妮亞坐在一良對面，喜孜孜地吃著草莓口味盒裝刨冰。
笑到整張臉都快融化似的，看來她真的很喜歡刨冰。
桌子另一邊的一良正研究著磨粉機的設計圖。
「真正的刨冰其實比你現在吃的碎冰更細，而且可以淋上不同口味的糖漿哦。」
與磨粉機不同，刨冰機必須從上方壓住冰塊，把冰塊底部抵在刀片上才行。不過構造相當簡單。
只要把冰塊壓在刀片上旋轉，讓刀片把冰塊刮成冰花就行了。製造時除了需要注意刀片的角度之外，其他部分就算製作得不怎麼精細也沒有問題。
「比這個還要細嗎？到底是怎麼削的呢？」
「把刀片固定在木板上，把冰塊壓在刀片上，從上方施加壓力旋轉冰塊……」
吉珂妮亞吃著刨冰，聽著一良解說。
為了作菜而製作專用道具──也許是因為這想法本身就很特別吧，她一副深有同感的樣子。
「原來如此，真是方便的道具。如果蔬菜或肉類也能用這種方法切碎，作飯時應該就能輕鬆多了。因為用刀子切菜很花時間呢。」
「說到這個，阿爾卡迪亞都是用哪些廚具作菜的呢？我只看過菜刀和湯杓而已。」
「廚具嗎？還有擂缽和榨汁器和……廚房那邊應該各類道具都很齊全吧，要過去看看嗎？」
吉珂妮亞拿著盒裝刨冰，心情極好地起身。
「啊，真是不好意思，那就麻煩你了。我順便泡個茶好了。」
一良也跟著起身，把自己的刨冰和力保美達放進一旁放著茶具組的木箱裡。
「開水已經煮好了。」
一來到廚房，吉珂妮亞就把埋在爐灰里的木炭翻開升火，把水倒入鍋中。
接著她從架子上拿出各種廚具，排放在大型調理台上。
一良則是從附近搬了兩張圓板凳過來。
「菜刀和杆面棍和湯杓……這邊是最常用的道具吧？」
雖然一良曾和瑪麗一起做過許多次料理，但頂多是把這世界的蔬菜切一切加進從日本帶來的調理包里而已。
所以他是第一次看到這麼多種類的道具。
「這個水滴型的陶器是什麼？」
「這是量具。用來測量磨碎的堅果或香料之類的乾貨。」
「嗯嗯……那這個有很多尖尖突起的方型棒子是做什麼用的呢？」
「敲碎很堅硬的食材或把食材搗爛時使用的。還有，教訓老是學不會的新人時也會使用這個。」
「欸！？」
「呵呵，開玩笑的啦。」
吉珂妮亞與一良坐在調理台前，邊吃著刨冰邊說明各種道具。
也許是心情太好了，態度比平常更自然、更不拘謹。
「這是榨果汁時用的榨汁器，這是計算調理時間的水鍾。」
其中有一些是日本也會見到的道具。雖然這麼說，不過現在也只能在歷史課本上看到了。
榨汁器為木製，呈缽狀，底部有一些能讓汁水流下的孔洞，日本使用的是同樣形狀的不鏽鋼產品。
水鍾是有腳的青銅製大缽，內測有刻度線，底部有一個洞穴。
刻度的間隔並不一致，似乎是以水壓的變化來計算水的排出量。
「這樣看來，廚具的種類其實很多呢。啊，我的也給你吧。」
一良把自己的盒裝刨冰遞給吃完刨冰的吉珂妮亞。
他的刨冰連蓋子都還沒掀開。
「哎呀，真是謝謝您。那我就不客氣了。」
吉珂妮亞也不推辭，接過刨冰，高高興興地掀開蓋子。
「你真的那麼喜歡刨冰？」
「是的。這是我到目前為止吃過的食物中，最好吃的東西。」
「咦？是這樣嗎？」
「就是這樣。」
她沙沙地以湯匙吃著刨冰，看起來十分幸福。
從她的反應看來，刨冰應該能在民間賣得很好吧。
「唔，有可以簡單地把蔬菜切得很細的道具嗎？」
「沒有那種道具耶。基本上都是用手把食材固定在砧板上，另一隻手拿菜刀切碎。」
「原來如此……沒有切菜機之類的，可以把蔬菜切片或切絲的道具啊？那我們也順便一起製作好了。」
「是和剛才說的刨冰機差不多的道具嗎？」
「比刨冰機更簡單，只要在木板中間鑲上刀片就好了。把蔬菜壓在上面前後搓動，刀片就能把蔬菜切成薄片了。」
一良說明著，吉珂妮亞點點頭。
「聽起來不難製作呢。主婦和廚師們應該會喜歡吧。」
「還有，我也想做磨泥器，那是在金屬板上製造一些邊緣突起的孔洞的道具，在磨碎比較硬的蔬菜時很好用哦。」
「您的世界有各式各樣的道具呢。這就是文化的差異嗎？」
「是啊。環境不同的話，製作出來的道具會也不同呢。」
「一良先生平常有在作菜嗎？」
「我是有迷過一陣子，後來覺得很麻煩就……」
說到這裡，一良突然發現自己講的話不大妙，趕緊住口。
不過吉珂妮亞似乎不在意，仍舊笑咪咪地。
「說的也是。不過，成年男性一個人住的話通常是外食解決，願意自己下廚就很了不起了。」
「嗯，呃……吉珂妮亞小姐也會作菜嗎？」
「結婚前是每天作菜的哦。不過最近很少下廚了……不偶爾摸一下廚具的話，可能連菜刀的拿法都會忘記吧。」
「哦，原來如此。剛剛看你直接拿出廚具，很清楚收納在哪裡，我就在想你應該很常下廚吧。」
「我以前在兵營里住過一陣子，那時常會幫傭人的忙。而大廚房的道具擺放位置都差不多，所以我馬上就找到了。」
正當兩人聊著，水已經煮開了。
吉珂妮亞立刻起身，從灶上拿起鍋子。
「這麼說來，莉婕也很會作菜呢。」
她一面把熱水倒入裝了乾燥花草的玻璃壺中，一面不經意似地說道。
「啊，果然是這樣。」
「咦？您也知道？」
「上次我從葛利夏村回來時，她放了一些餅乾在我桌上。好像是特地做給我的，很好吃哦。」
一良說道，吉珂妮亞高興地笑了起來。
「莉婕的廚藝好像是和艾菈學的。她不但偶爾會烤點心給我吃，有時也會分送給站夜哨的士兵，很得大家的好評呢。」
「是這樣啊，她果然很細心又貼心呢……」
「是啊。和一般貴族女孩不一樣，完全不高傲，真的是個好女孩哦。工作起來也很認真，又懂得臨機應變，而且還很知道怎麼做人，明白如何適時陪襯對方，不會太過招搖。」
「的確，她真的很厲害呢。」
「那麼優秀的女孩可是很少見的哦。和她結婚的人一定會很幸福呢。」
「是啊。」
「一良先生，您結婚了嗎？」
「咦？沒有……」
吉珂妮亞開始強力推薦莉婕，一良有點被她的氣勢壓過去。
雖然吉珂妮亞笑容可掬，不過感覺起來反而更加可怕。
「哎呀！既然如此請務必……」
「吉、吉珂妮亞小姐！你是怎麼和納爾森先生認識、在一起的呢！？」
再繼續下去很不妙，一良打斷吉珂妮亞的話，硬是轉變話題。
他只是把情急之下想到的事問出來而已，只要能改變話題，問什麼都好。
話題突然兜到自己身上，吉珂妮亞驚訝地睜大眼。
「怎麼認識的？」
「是的，你說過自己以前是平民，所以當初是怎麼和身為貴族的納爾森先生在一起的呢？」
「我們只是政治婚姻而已哦。」
吉珂妮亞若無其事地說道。
一良反射動作地看著她，不知道該做什麼反應才好。
「當時……是十年前即將開戰的時期，這個國家需要有象徵性的人物。那時候即將開戰的說法傳得沸沸揚揚。如果領主和平民結婚，而且是由平民率領部隊戰鬥的話，人們就能理解那場戰爭不是貴族的戰爭，而是全民的戰爭了。我之所以和納爾森結婚，是因為這個國家需要我們那麼做。」
「……」
一良不知道該說什麼，因此陷入沉默。
發現一良樣子不對，吉珂妮亞略帶困惑地微笑起來。
「對不起，這種故事一點也不浪漫呢。」
「不，不會……呃，為什麼是你呢？沒有其他的候補人選了嗎？」
儘管知道這是不該問的事，但一良還是忍不住追問了。
總覺得現在不問，就再也沒有機會知道了。
「能成為候補人選的，只有被假扮成強盜的巴貝爾軍滅村的倖存者。不過其他倖存者的心理創傷都太嚴重了，或是因此變得極度膽小，不適合成為象徵。該說我神經很大條嗎？總之我完全沒有那些狀況，所以就被挑上了。」
「……對不起。」
聽到這裡，一良覺得自己做了無可挽回的事，十分後悔。
之前在冰池預定地聽莉婕提過廢村的故事，以及把吉珂妮亞叫來房間時，她異常膽怯的反應，總算都有了合理的解釋。
雖然她自稱神經大條，但肯定是在說謊。
「不，沒什麼大不了的啦。」
吉珂妮亞微笑著拿起玻璃壺，分別在兩隻茶杯里注入花草茶。
花草的香氣讓她的表情柔和了下來。
「下次戰爭結束之後，我打算離開伊斯提家，恢復平民的身分。」
「……咦？」
出乎意料的發言讓一良忍不住回問，吉珂妮亞看著他。
「我扮演那孩子的母親，也只到那時候為止了。在那之前，我希望能看到她有好的歸宿。」
「請、請問，你為什麼要離開伊斯提家呢？」
「因為本來就是這麼說好的。而且我也不適合當貴族。」
「那個……你有回去的場所嗎？」
「其實有幾個對我說『我們會等你回來』的人在。雖然這樣很厚臉皮，不過到時候我想去那邊叨擾她們。」
一良還是不知道該回什麼話才好，吉珂妮亞已經像剛才那樣，笑著看向一良了。
「所以，您意下如何呢？」
「咦？什麼？」
「我想莉婕會是個好太太哦。」
「不是啦，那個，你在說什麼啊？」
「現在娶莉婕還會送艾菈哦。」
「不是那種問題啦。」
「不夠的話，我也可以順便贈送哦，還是您想要瑪麗呢？」
「呃，你有在聽我說話嗎？」
氣氛在中途開始變輕鬆，對話也變得亂七八糟，兩人閒聊到深夜才各自回房就寢。
隔天，吉珂妮亞因為花草茶與力保美達的功效而身心舒暢，一良則完全是睡眠不足的狀態。
兩周後的早晨。
一良與莉婕蹲在幾個盆栽前。
盆栽中的藥草都長得比原本的大了一倍。
根部冒出了新的幼芽，看來可以開始分株了。
「肥料的功效果然驚人。如果能讓藥草一下子變這麼大，就可以盡情製作藥劑了。」
莉婕喜孜孜地說道，一良則是凝視著藥草，尋思起來。
雖然藥草因肥料而成長得很快，可是不像葛利夏村的作物那樣出現爆炸性的生長。
這樣一想，說不定是因為藥草的生命力原本就比其他植物孱弱的緣故吧。
大多數的藥草之所以分布在高地的岩壁或斷崖上，說不定是因為生存空間被其他植物搶走的關係。
「怎麼了？」
「不，沒事。看來成長得很順利呢，我們來分株吧。」
「好。」
藥草盆栽旁有幾個空盆栽、裝有泥土的布袋，以及一良帶來的肥料。
那些盆栽是陶製的，沒有花紋，造型相當簡樸。
「是說你為什麼不叫傭人直接把土裝好呢？」
一良一面把布袋中的土壤倒進盆栽里，一面問道。
莉婕幫忙按著袋口，不讓土壤掉到外面。
命令傭人準備空盆栽和土壤的人是她。
「因為我想和你一起種藥草嘛。」
這句話令一良心臟漏跳一拍，抬頭看著莉婕。莉婕賊兮兮地笑道：
「怎麼樣？有怦然心動的感覺嗎？」
「才沒有，怎麼可能。」
「騙人──做人要誠實哦──」
兩人一如以往地邊開玩笑邊把土壤倒入盆栽里，這時颳起一陣強風。
風很冷冽，兩人不禁縮了縮身子。
「……總覺得最近這幾天，溫度一下子降低了很多呢。好像沒有秋天就直接變成冬天了。」
「真的。九月結束，才剛覺得總算變涼，就已經開始吹起冬風了。」
現在是十月下旬。最近這兩周氣溫一口氣地降低了。
穀倉地帶的塊莖類植物已經收成完畢，前幾天開始種植麥子與豆子。
隨著溫度降低，也下了好幾場雨，冬季作物的生長應該沒有問題了。
「對了，什麼時候要把製鹽法教給弗萊斯呢？夏天已經過去了，還是說要等到明年？」
「不，等這邊的工程告一段落之後，我打算把一些製鹽師傅送到那邊，等時機差不多成熟時，趁機提供新的製鹽法給他們。那種方法很有效率，連冬天也能製鹽哦。」
「咦，連冬天也可以製鹽嗎？」
「可以可以。不過得使用一種叫枝條架的道具就是了。利用那種道具的話，在有強風可以迅速吹乾海水的冬天製鹽反而更有效率哦。」
一良說明起枝條架的構造，「原來如此啊。」莉婕佩服地點頭。
所謂的枝條架，是把許多小竹枝成排綁在木架上，從木架上方澆淋海水，以海風乾燥水分，提高鹽分濃度的裝置。
假如在盛夏，會先讓海水流入鋪了細砂的鹽田裡，先以日照將海水蒸發到某個程度，再把濃縮過的海水淋在枝條架上，以提高製鹽效率。
接著，把淋過枝條架的高濃度鹹水收集起來，以大鍋子熬煮，就能得到食鹽了。
「如果有竹子的話，製作起來會比較方便。是說這個世界有竹子嗎？那是一種表面光滑，莖部分成一節一節，每節之間有空洞的圓筒狀植物。」
「我沒聽說過呢……不過南方島國會出口很多產品到阿爾卡迪亞，也許弗萊斯有進口吧。」
「是嗎？之後再調查看看好了。沒有的話也沒關係，反正可以從神明世界帶過來，或者是用替代品製作枝條架。」
竹子只能生長在溫暖多濕的環境裡，伊斯提利亞應該是沒有的。
假如能在這個世界取得竹子，那是再好也不過，但沒有的話改成樹枝也行，或者從日本帶來就好。
志野家的日本老屋後面有整片的竹林，只要從那邊砍竹枝來用，應該就沒問題了。
「弗萊斯啊……不知道赫雪大人最近好不好呢。」
莉婕說著，懷念似地眯起眼睛。
「咦？你認識弗萊斯的領主？」
「是啊，以前父親大人曾經帶我去過弗萊斯好幾次，也曾經和赫雪大人說過話。每年年底時都會在某個領地舉辦宴會，不知道今年能不能見到他呢。」
「某個領地的意思是，每年都會換地點嗎？」
「嗯。雖然沒有特別訂下規矩，不過王都與各領地都會照順序，每年換地點舉辦宴會。而且不是做做樣子而已，會在跨年時喝酒、吃飯到天亮。因為國內有權有勢的人全都會出席，光是打招呼就可以持續到天亮了呢。」
簡單來說就是把尾牙和春酒辦在一起般的感覺吧。
由於宴會上有許多只有在過年時才見得到面的貴族，會變成寒暄大會也不難理解。
「赫雪大人和父親大人特別要好，以前常常會互相拜訪對方領地。可是最近我們光是忙自己領地的事就焦頭爛額了，沒有多餘的時間和精力拜訪他們領地。」
「是啊，看納爾森先生現在的樣子，實在沒空出遠門呢……」
領地正因饑荒與財政困難而面臨巨大的危機，納爾森應該也分不出身離開領地吧。
不過在這段期間裡，赫雪似乎也沒有造訪過伊斯提利亞，也許是顧慮到納爾森正在忙碌的緣故吧。
最近伊斯提利亞的情況稍有好轉，納爾森應該有點餘裕能參加年底的宴會了。順帶一提，一良下次回日本的時間也差不多是年底。一來是為了補充
物資，二來是為了確認河川工程計畫書的進度。
「話說回來，和支援自己的領主有交情，這倒是很安心呢。」
「是呀，一直以來，赫雪大人總是盡全力支援我們，真的是幫了我們很大的忙呢。聽說即使在戰爭期間，弗萊斯也還是儘可能地把糧食輸送到伊斯提利亞。要是沒有弗萊斯領地，阿爾卡迪亞可能早就滅亡了吧。」
這樣聽起來，對阿爾卡迪亞而言，弗萊斯領地具有相當重要的地位。
以後勤夥伴的姿態進行支援，確實地幫忙穩住直接承受敵國攻擊的伊斯提利亞的腳跟。
說不定弗萊斯對古雷葛倫領地或王都也是一樣的吧。
「弗萊斯和伊斯提利亞不一樣，土壤肥沃，食物鮮美，而且南方靠海，能進口海產之類的商品進行貿易，領地相當富裕。城裡的市場總是很熱鬧，人民都很有活力，是個很棒的地方哦。」
「聽起來是個好地方呢……這麼說來，之前伊斯提利亞因為乾旱鬧饑荒時，弗萊斯的糧食支援量反而更多了？」
之前納爾森向一良說明領地內情時，曾提到西方的古雷葛倫領地的糧食支援量驟減，不過南方的弗萊斯領地的支援量卻增加的事。
不但可以不屈於烈日，而且還能增加糧食的產量，可見弗萊斯領內的水資源相當豐富。
與因為缺水而苦不堪言的伊斯提利亞成反比。
「因為弗萊斯根本沒發生過饑荒。而且還反過來利用強烈的日照提高食鹽的產量，增加了一筆收入。那邊應該是全阿爾卡迪亞最得天獨厚的地區吧。」
「是說，經濟這麼好，卻還是會聽從王都的指示繳稅或提供糧食支援其他領地，真是了不起。一般來說不是多少會心生不滿嗎？」
「因為弗萊斯沒有任何礦物資源，而且地勢平坦，地形上難以防禦外敵入侵。所以從一開始就把大部分的預算用在提升經濟上，再把賺來的錢用在支援其他領地上，好讓其他領地保衛自己──就是這樣的感覺。」
「有一好沒兩好呢。」
「不過相對的，弗萊斯的農業和商業都發展得非常興隆，領地的最大都市弗萊西亞甚至沒有城牆，只用普通的柵欄圍繞起來而已。這樣一來，想擴大城市規模時，隨時可以簡單地撤除圍籬，讓城市迅速發展。」
「原來如此。堅固的城牆反而會妨礙都市的發展啊……不過，只有柵欄的話，應該會有人不繳入城費就偷溜進城裡吧？」
「這確實也是個問題。不過也沒辦法呢。」
一良點頭同意。「對了！」莉婕想到什麼似地看向一良。
「下次我們找個時間，兩個人一起去弗萊斯玩如何？搭船去的話，只要兩天就能到了。」
「唔──……」
雖然莉婕的提議很有吸引力，不過要一良在這麼忙的時候離開伊斯提利亞長期在外遊玩，他也沒什麼動力。
硬要找藉口的話，頂多只有『去視察設置在當地的製鹽裝置與水車』這種理由而已，可是這種理由不足以讓人扔下伊斯提利亞的工作，特地跑去弗萊斯。
「我不是說現在，等機械的量產和工程都告一個段落之後再去就好。入冬之後能做的事少很多，應該有些空閒時間……不行嗎？」
發現一良不怎麼有意願，莉婕以窺探他神色的表情補充道。
她有時會露出這種想確認一良想法般的不安表情。
雖然不知道她是不是故意做出這種表情的，但是被她用這種表情請求的話，就很難拒絕了。
「……唔，如果真的沒什麼事的話，是可以去一下啦。」
「太好了！」
莉婕漾起大大的笑容。一良苦笑著叮囑道：
「不過，必須是真的沒事時才行哦。而且加上來回的時間，會有好幾天不在伊斯提利亞，所以還得把預定行程重新安排完才能去哦。」
「嗯，我知道。」
莉婕打從心底高興地笑著點頭。
之後，兩人花了大約兩個小時把藥草分株完畢，回到一良的房間。
一打開門，就見到吉珂妮亞與艾菈正在使用桌上的方型木盒，一面發出喀啦喀啦的聲音，一面製造刨冰。
吉珂妮亞轉動著與木盒相連的曲柄型把手，艾菈則是以雙手按住木盒。這是工匠前幾天剛完成的刨冰機。
「又、又在削刨冰了？還真是吃不膩耶。」
「哎呀，打擾了。一良先生也要吃嗎？」
吉珂妮亞並不停手，沖著兩人笑道。
「不，我……」
「……不吃嗎？」
「呃，好，我吃。」
吉珂妮亞一臉悲傷地問著，一良反射性地答應，吉珂妮亞又立刻開心地笑了起來。
「莉婕想吃什麼口味的糖漿？」
「咦？我今天……」
彷佛完全沒聽到莉婕的話似的，吉珂妮亞打開冰箱，拿出一隻銀碗。看來她已經把冰箱用得很習慣了。
「我推薦這個，是把烤地瓜和妙吉奶一起熬煮後濾汁的新作。而且還放了少許的果實酒哦。」
「呃，好，那我就吃一點吧。」
自從刨冰機完成之後，吉珂妮亞每天一定會來一良的房間製作刨冰。
而且她還把各種水果拿來熬製糖漿，想要試出更美味的配方。
今天艾菈似乎是剛好被她逮到，被抓來陪她製作刨冰。
順帶一提，一良是每天都得陪她製作刨冰。
「對、對了，最近天氣開始變冷了，還是少吃點冰，免得吃壞肚子吧？」
「說的也是呢。那麼等吃完刨冰之後再來喝杯熱茶吧？呵呵，感覺起來好奢侈喔。」
吉珂妮亞說著類似在盛夏把冷氣開到最強，再包著毛毯陶醉地取暖的那種現代日本人似的發言。
雖然覺得這樣對身體不太好，可是見本人開心成那個樣子，就很難強硬地勸阻她。
艾菈面露苦笑，似乎已經放棄再多說什麼了。
反正吉珂妮亞每天只會吃一個飯碗的份量，也許不需要過度擔心吧。
「對了對了，你們在屋頂上時，我收到關於切菜機的報告，據說切菜機在民間的評價相當好哦。」
「哦！是嗎？感覺可以賣得很好？」
兩周前，一良向吉珂妮亞提到切菜機之後，便畫了簡單的設計圖，交給木匠製作。
由於只是把現有的剃刀刀片設置在木板上而已，構造相當簡單，價格也很便宜，一般人都買得起。
磨泥器的話，金屬片的部分必須另外製作，比較花時間，因此試作品還沒完成，就算想要商品化，也得再等一段時間。
「可能是因為有新鮮感吧？一推出就很搶手，但是之後會不會繼續熱賣，就不確定了。」
「啊，我想應該沒問題。因為真的很好用。」
兩人正在討論，艾菈插嘴道。
也許是因為最近比較能放鬆了，兩人獨處時自然不用說，一良與其他人閒聊時，艾菈也多少會加入談話。
「就算不太會使用菜刀的人，也能簡單地把蔬菜削成薄片，不管是誰都可以幫忙作菜，這發明真是太棒了。我想一定能賣得很好的。」
「既然艾菈小姐這麼說，肯定就沒問題了。木匠們應該也能趁機賺點外快吧。」
眾人正聊著，門口響起敲門聲，艾薩克走了進來。
他手上拿著幾張皮紙，似乎是來報告事情的。
「一良大人，工具機的試作機即將完成。再過幾天，連同制材機與動力水車在內，可以拿到好幾架試作品，到時候要請您親自檢視……哦，是刨冰啊？道具已經完成了？」
「艾薩克要吃嗎？很好吃哦。」
「謝謝您，等我報告完後再好好享用吧。」
艾薩克接過刨冰，把它放在桌上。
「……哼。」
發現艾薩克不打算馬上吃冰，吉珂妮亞似乎有點不滿。
她似乎很想增加刨冰教的信徒。
「制材機和工具機的部分，為了把零件調整到能夠流暢運作的狀態，所以是把工房分成好幾組，分別製作試作機，雖然我有指示工匠們要注意精密度，但是依組別，有些試作機的動作還是不太順暢。」
「是嗎……工匠的技術水平好像不是很一致呢。」
「是的，所以我認為需要重新分配製作者的組別。」
「我知道了，等我看過實際運作的情況後再來決定吧。」
「瞭解。還有，其中一組的工匠在研究了機械的製作過程後重新畫了設計圖，也許能作為今後製作時的參考。」
「咦？有那麼厲害的工匠？真想快點看看新的設計圖呢！」
一
良驚訝地瞪大眼睛道。艾薩克笑著點頭。
他的額頭上浮起一層薄薄的汗水。
幾天後，一良與艾薩克一起來到建設中的制材所。
建造到一半的建築物里放置著幾架制材機，外頭設置有動力水車。
制材機是鋸片上下來回移動的垂直型制材機。
動力水車與制材所間以輪軸相連，室內的輪軸前端有齒輪，制材機則是橫跨在齒輪上方。
齒輪與制材機之間有可動式的青銅製金屬棒，名為曲柄。
這構造稱為曲柄連杆機構，汽車的汽缸里也有同樣的零件。
齒輪轉動時，曲柄會跟著上下活動，拉動或推動設置在曲柄上的活塞，使旋轉運動轉變為直線運動。
「現在開始運作機械，請稍等。」
艾薩克命令工匠啟動水車，制材機的鋸片開始上下活動了起來。
動作不快，與人工鋸木時的速度差不多。
「動作太快的話，零件磨損得也快，不過這個速度的話似乎就沒有問題。此外也依照您的指示，在零件部分上油，應該可以更持久吧。」
「嗯，要擔心的部分只剩鋸片耐用度了。話說回來，這架制材機的精密度還真不錯啊。」
乍看之下似乎沒什麼問題，應該可以直接使用了。
也許是技術特別好的工匠組別製作的機械吧，成果相當好。
「這架是動作最流暢的制材機。其他製作得很不順利的組別，我已經讓他們暫時停工了。要將分組解散，把人員重新編組嗎？」
「不過那麼做的話，我擔心會傷到工匠們的自尊心……啊，你之前說過的重畫設計圖的那組，他們做的機械也在這裡嗎？」
「有的，就在那邊的角落。」
艾薩克指著一架外觀與其他機械有點不同的制材機。
放置裁切用木材的床台部分附加了皮帶。
皮帶上有孔洞，前端還有類似穿在褲子上的皮帶用扣環，可以隨木材厚度做收放的調整。
不以皮帶固定木材的話，鋸片上升時會把木材一併提起，是很危險的事。
「糟了，我忘記要固定木材了……咦，這架機械，該不會所有地方都是用木楔固定的吧？」
「是的，以釘子固定的話，在動作不順時很難將機械拆開，而且會傷害零件，所以幾乎是以木楔固定的。」
一良驚異地瞪大雙眼，艾薩克有點緊張地回道。
所謂的木楔，是一種上平厚、下尖扁的木塊。
使用時，是把木楔插進木材接合部位的縫隙中，將其加以固定。由於與木楔與木材間的接觸面積相當大，因此強度遠遠高於用釘子固定。
假如製作得夠精巧，接合部位與木楔會完全契合在一起，沒有任何能夠鬆動的空間。
木楔在日本是很普遍的接合方式，仔細觀察木製桌椅的話，經常可以發現木楔的存在。
「這還真是驚人啊……是說，木楔在這邊是很普通的東西嗎？我記得要有刨刀才行……啊，切菜機已經上市了嘛。」
製作木楔時，如果能以刨刀加工，就方便多了。
最近伊斯提利亞出現了形狀與刨刀相似的切菜機，也許是從那兒獲得靈感，因而製作出刨刀的吧。
接合時，木楔會穿透縫隙，從另一側伸出。想拆解零件時，只要以木槌從另一側敲打木楔，就能簡單地把零件拆開了。
眼前這架機械的木楔精密度相當高，完全看不到縫隙。
就連應該會有木楔突出的接合面，也修得相當平整。
「這樣一來維修時會很方便呢。而且看得出設計者儘量把構造簡單化，做得真好啊……」
「那位設計師似乎還開發出了可以壓碎礦石的碎礦機，雖然機械目前不在這裡，但我手上有對方畫的設計圖。」
「真、真的假的？那個工匠實在太厲害了……是從制材機的構造得到靈感的嗎？」
「對方的頭腦非常好，不但會設計機械，連手藝都很高明。如果能得到與實力相應的地位，一定可以大展長才。」
「是啊，我很想見對方。能請他過來一趟嗎？如果他很忙的話，我自己去拜訪他也行。」
頭腦這麼靈活，手藝又這麼好，被當成普通工匠、埋沒在民間就太可惜了。
應該讓這麼厲害的人成為首席工匠，要他領導工匠們開發、製作各種機械才對。
「對方似乎有許多預定要做的事，我想應該無法立刻趕來見您。但我會請對方找時間過來的，請一良大人再稍等一陣子。」
「啊，既然是這樣，那我自己過去拜訪他就好了。應該也把吉珂妮亞小姐和莉婕也一起帶去和對方見面呢。」
「呃，不，那位設計者住在離伊斯提利亞有點距離的場所，得花上幾天時間才能抵達對方居住的地方。見面的時間就由我來調整吧，請一良大人再耐心等待一陣子。」
艾薩克有點著急地說道。
雖然他的說法有點不自然，可是一良對他說的事更驚訝。
「咦？對方不是伊斯提利亞的工匠嗎？」
「是的，伊斯提利亞之外的城鎮也有相當優秀的人才。而且對方非常有幹勁，相當希望能在一良大人底下做事。」
「是嗎？除了伊斯提利亞之外也是有工匠的啊。以後該多留意一下其他城鎮的工匠……對方個性如何？希望不會太古怪。」
「是位非常誠懇，相當注意他人感受的人。而且又積極又開朗，我想和一良大人一定很合得來。」
「哦哦，太好了。真想早點見到對方。」
「我會把一良大人的話轉達給對方聽的。對方也很想拜見一良大人，應該很快就會趕來了。」
「咦？他知道我的事？」
一良訝異地問道，艾薩克緊張地搖手。
「啊，不是！是因為這次我請對方製作機械時，聊了一下城裡的情況！我說有外國的技術人員提供伊斯提利亞新技術，順便稍微提了一點您的事。」
「是這樣啊？不過既然知道對方很願意幫忙，我就放心了。真期待能早點和他見面呢。」
一良繼續看著制材機讚嘆不已，艾薩克鬆了一口氣。
就在此時，莉婕與尼貝面對面地坐在納爾森家談話室的沙發上。
由於尼貝在見面時說要順便談貿易相關的事，將閒雜人等全部支開，因此房間裡只剩莉婕和他兩人。
與臉上堆滿微笑的莉婕相反，尼貝的表情很是訝異。
「哦？讓食鹽恢復原本的價格也無妨嗎？」
「是的。」
尼貝打量著莉婕，故意歪頭問道：
「雖然這麼問頗為失禮，但伊斯提利亞的財政狀況不是相當艱困嗎？假如食鹽的價格在這個時間點恢復到原價，納爾森大人應該會極為困擾的。」
「確實是如此沒錯，但古雷葛倫也因天候不佳而無法製鹽不是嗎？既然如此，我就不該基於自己的任性讓尼貝大人感到困擾。我們會另外想辦法度過難關的，請尼貝大人不需在意。」
「……是嗎？不過，我們古雷葛倫的狀況確實也相當不好呢。既然承蒙莉婕小姐這麼說了，那就恭敬不如從命，讓我稍微調整一下交易量……」
尼貝說著，將雙手交叉在胸前沉吟起來。
莉婕沉默地看著他，等待答案。
「那麼，將食鹽價格恢復到原本的水準，交易量也比現在少五成。此外，今後與克雷勒茲的食鹽交易也由我們古雷葛倫直接處理。就算今後天氣好轉，也無法恢復成現在的交易模式……這樣也可以嗎？」
尼貝臉上浮起得意的淺笑。莉婕也嫣然一笑：
「我明白了。我們這邊沒有問題，請儘管隨您的意思做吧。」
「什麼……！」
「怎麼了嗎？」
尼貝的臉瞬間冷了下來。莉婕故作驚訝地回問。
「不、不但價格恢復原本的水準，而且減少的交易量也不知道什麼時候才會增加哦？」
「是。雖然很遺憾，但這也是無可奈何的事呢。」
「但是只要莉婕小姐願意與我合作，食鹽的交易價格就能與目前同樣少二成的折扣……不，就算再少一成折扣也無所謂哦？」
「真是抱歉，但是近來我也相當忙碌，無法幫上尼貝大人的忙。」
莉婕回道。尼貝以帶著怒氣的眼神瞪著她。
「……你知道在這種情況下拒絕我的要求，會有什麼下場嗎？」
「當然。失去中盤批發交易的收入確實是件痛事，但我們會想辦法，從其他管道彌補的。」
「食鹽交易量減少的話，價格會飆漲，人民會變得更窮困哦？而且假如因
為食鹽價格飆漲而流出什麼不好的傳聞，伊斯提家可是會飽受民眾批評的哦！」
「……傳聞，是嗎？」
莉婕眯起眼睛。尼貝得意洋洋地獰笑起來。
「我只是打個比方而已。假如市面上的食鹽流通量忽然驟減，而且價格飛騰，就算有人因此懷疑伊斯提家是否做了什麼錯誤決策，我想也不是奇怪的事呢。在百姓困苦之時，讓人民心生更大不滿的話，我想是很危險的情況哦。」
「……」
「但是，只要莉婕小姐願意與我合作，交易量與價格就能維持在現在的狀態。而且我能保證數個月後還能給伊斯提家三成的折扣。這樣一來，與克雷勒茲做食鹽交易的盈餘就能轉用在領地的各種事業上，我想您的雙親應該會很高興哦？」
「所謂的合作，究竟是指什麼事呢？」
莉婕的話讓尼貝喜形於色。
「您不明白嗎？只要稍微讓我滿足一下，就可以了哦。」
「……噁心。」
「……啊？」
尼貝愣住了。莉婕以打從心底輕蔑的眼神瞧著他。
「我說你很噁心。你真以為我會答應這種笑話般的要求？」
莉婕話才說完，尼貝額頭便暴起青筋，倏地站起。
莉婕冷冷地仰頭看著他。
「您怎麼了？臉色好像不是很好呢。」
莉婕愈發挑釁地說道，尼貝五官扭曲，大步朝她走近。
他停在坐在沙發上的莉婕正前方，狠狠瞪著她。
莉婕也毫不膽怯地瞪了回去。
「你可別太囂張了。知道自己剛才說了什麼嗎？」
「你才要搞清楚自己的立場。你以為自己在對誰說話？」
莉婕話剛說完，尼貝便冷不防地伸手想摀住她的嘴。
莉婕反射性地將右手伸入左手袖口，抽出預藏在袖內的短劍。
尼貝的手剛碰到莉婕的嘴，莉婕的短劍已經抵在他的咽喉上了。
尼貝「嗚！」地慘叫一聲後退，莉婕也跟著起身，劍尖不離開他咽喉地把他逼到原本的沙發上。
尼貝一屁股坐倒下來，莉婕劍尖略微向前一挺，輕輕翻轉手腕。血珠從淺淺的傷口冒了出來。
「噫！」
「……你剛才，想做什麼？」
莉婕冰冷地問道，但其實內心大為動搖。
心臟狂跳不已。怦怦怦的心跳聲大到莉婕怕會被其他人聽到的程度。
但她還是用力按下這些感情，面不改色地瞪著尼貝。
「過去我拚命忍耐著你的騷擾，但是我已經不想忍了。請你再也別出現在我面前。」
「……！」
尼貝依舊狠瞪著她，莉婕再次轉動了一下短劍。
傷口略微擴大，一道紅色的血痕從頸部流下。
「快、快住手！」
「沒聽見嗎？如果你的聲音出不來，我可以幫你在喉嚨上再挖出一張嘴巴哦？」
「我、我知道了！我知道了你快點住手！」
聽他這麼說，莉婕收起短劍，往後退下一步。
「非常感謝您的理解。請一路小心，祝您平安回家。」
尼貝摸了摸自己頸子，發現手上沾了血後，惱火地瞪著莉婕。
「你竟敢做這種事……你會後悔的！」
他放完話後，砰砰砰地用力踏步走出房間。
莉婕盯著門板看了一會兒，深深吁了一口氣後，原地蹲下。
「好、好險啊……」
沒想到自己的身體居然能動得那麼快。連莉婕自己也很驚訝。
尼貝的態度實在讓人太火大了，莉婕忍不住以挑釁回應他的威脅，沒想到他居然想抓住自己。
倘若真的被他抓住了……光是想到這裡，莉婕就渾身發毛。
幸好她有乖乖聽從吉珂妮亞的建議，平時就在左手袖子裡藏著小型的短劍，如果身上沒有武器的話，現在肯定落得悲慘的下場。
要是被按住嘴，叫不出聲，一定會在無法呼救的情況下被尼貝玷污吧。
不過，假如自己沒有挑釁尼貝，事情應該就不會發展成這樣了。
早知如此，當初無論如何都應該讓護衛留在房裡，再想辦法提到食鹽交易的事。
「……我幹嘛發抖啊？我又沒必要怕那種傢伙。」
發現自己的身體正微微發顫，莉婕咬住嘴唇。
她以雙手緊抱著身體，大大地做著深呼吸，試圖讓心情平靜下來。
等到稍微平靜後，她把短劍收回袖子裡。
「……去一良那裡吧。」
她轉換心情似地自言自語著，起身快步走出房間。
幾天後的中午，一良與奧朗德在城裡的餐廳共進午餐。
一良還是只吃瑪麗準備的便當，奧朗德則是享用餐廳的料理。
瑪麗原本與一良在一起，但現在已經被一良派到莉婕那邊做事了。
應該是說，在聽到奧朗德要來時，瑪麗的表情整個僵掉，一良心想這樣不行，所以故意把她支開了。
順帶一提，最近河川工程已上了軌道，就算把現場全交給工匠指揮，也幾乎不會有問題。
「咦？不但要把價格恢復到原本水平，而且還要縮小五成的交易量？真的沒有哪邊出了誤會嗎？」
一良把前幾天莉婕告訴他的，與尼貝的交涉內容轉述給奧朗德聽，奧朗德無法理解地蹙眉。
「沒有哦。莉婕確實是那麼說的。好像是在見面時，尼貝親口告訴她的。正式的通知書還沒發出就是了。」
「是這樣嗎……可是，五成的量實在……」
上次被一良拜託後，奧朗德開始著手調查古雷葛倫天候不佳的消息的真偽。
確實是有天候不佳的情況，向父親諾爾求證後，也確定真有其事。
可是，沒聽說過那邊的天氣惡劣到非得把交易量減少五成不可的程度。
「您有聽說古雷葛倫那邊出了什麼事嗎？比如製鹽作業出了狀況之類的。」
「除了天候長期不算好之外，什麼都沒聽說過呢。」
「唔……這還真是奇妙啊。」
奧朗德以意味深長的表情思忖了一會兒，最後抬起頭。
「一良大人，請問莉婕小姐最近的樣子有沒有什麼不一樣的地方呢？」
「不一樣的地方？」
「是的。我從以前就耳聞過尼貝閣下對莉婕小姐相當執著。而且他從開始與莉婕小姐見面的四年前起，就以八折的價格把食鹽販賣給伊斯提家。將兩件事合在一起看的話，也許他是以交易為威脅的手段，想強逼莉婕小姐與他交往或結婚吧。會有現在的結果，恐怕是莉婕小姐拒絕了他的緣故。」
「咦？難道說他從四年前就開始放長線釣大魚，準備用這件事來威脅莉婕了嗎？」
「雖然我無法斷言，但確實有這個可能。」
包含一良在內，被尼貝威脅、差點被尼貝侵犯的事，莉婕沒有告訴任何人。由於當時沒有其他人在場，莉婕不想被人誤會自己被尼貝怎麼樣了。
莉婕只告訴一良食鹽交易量減半，以及價格恢復成原來的水準這兩件事而已。
「可是我聽莉婕說，她在與客人見面時一定會有護衛在場，所以應該不會被威脅吧……」
「您確定那次見面時，真的有護衛在場嗎？」
「這……我不知道。」
奧朗德表情嚴肅地點頭。
「假如他們真的是在我假設的情況下見面，莉婕小姐絕對不會想讓其他人知道自己被威脅的事。雖然尼貝閣下是其他領地的重要人物，但終究只是一介平民。大貴族的千金被平民的商人威脅，這件事本身就已經非常不體面了。不願意告訴一良大人真相，也是可以理解的。」
「原來如此……如果真的是這樣，就不能輕易饒過他了呢。」
「是的。尼貝閣下的事就讓我來調查吧。依情況，事態說不定會發展成非先發制人不可的程度，不過請把一切交給我處理吧。」
「我知道了。我也會幫忙的，有什麼我能做的事嗎？」
「謝謝您。假如需要一良大人的力量時，我會不客氣地直言的。」
奧朗德溫文爾雅地笑著回應道。
是相當具有穩定人心效果的微笑。
「最好也讓納爾森先生和吉珂妮亞小姐知道這件事。晚一點我再跟他們……」
「不，我想這件事只由我們兩人處理就好。納爾森大人非常忙碌，應該避免讓他煩心。此外，讓吉珂妮亞大人知道這件事的話，依情況，她可能會採取直接手段，說不定會導致兩個領地間的友誼惡化。」
奧朗德並不贊同一良的意見，一良感到不解。
「直接手段？」
「吉珂妮亞大人的個性相當嚴厲，假如她知道莉婕小姐被威脅了，就算不惜走漏風聲，也會徹底報復對方吧。所以最好別讓她知道此事。」
聽奧朗德這麼說，一良想起最近經常見到的，吉珂妮亞的溫和表情。
雖然她確實做過把拷問後處死的強盜首級示眾的事（一良不知道是吉珂妮亞親自拷問的），不過就算奧朗德說她會使出激烈手段，一良也無法產生真實感。
再加上瞞著納爾森夫婦私下處理此事，怎麼想都不太妥當。
就算吉珂妮亞真的想使出激烈手段，只要自己和納爾森勸阻她，應該就沒問題了。
「不，我認為還是該讓他們知道才行。吉珂妮亞小姐那邊就由我開口好了。」
「是嗎……我明白了。如果有什麼需要，請儘管對我說，我會不遺餘力地幫忙的。」
「好，到時候就麻煩您了。」
一良點頭，順便問出了從以前就很在意的問題。
「話說回來，奧朗德先生，您有聽過『鹽湖』這種東西嗎？」
「『鹽湖』？不，我不曾聽說過呢……能請您說明那是什麼嗎？」
「所謂的鹽湖，是水中含有大量鹽分的鹹水湖。有時甚至能在湖底或湖邊直接採收食鹽的結晶。假如古雷葛倫的領地里有鹽湖，那麼有關古雷葛倫的食鹽產量與品質的疑問就能說得通了。雖然鹽湖很少見，不過內陸地區偶爾會出現那種湖。」
一良曾聽莉婕說過，古雷葛倫的野生動物比其他領地來得多。
把這件事與食鹽的品質、產量做比對之後，一良做出了「該不會是那樣吧？」的結論。
在能夠攝取鹽分的環境中，野生草食動物的生存率相當高。
由於鹽分具有促進消化、吸收的功能，在能經常補充鹽分的環境下，動物的營養狀態也會好很多。尤其是缺乏糧食的冬季，這種傾向更是明顯。
「……不，我不曾聽說古雷葛倫有那種湖。再說，假如真有那樣的湖，消息應該會外傳的。」
「確實是那樣沒錯，我只是覺得有這種可能性而已。雖然我也會針對這件事加以調查，不過希望您也能幫忙調查。」
「我明白了。假如古雷葛倫真有鹽湖，依情況，應該能作為交涉的籌碼吧？」
「嗯。假如尼貝有能力以一己之見處理食鹽的交易量，那麼他瞞著領主私下擁有鹽湖的可能性就不小。如果真的是那樣，他一定很不想讓秘密被公開。」
「沒錯。假如隱瞞領內有鹽湖的事，就算財產被領主沒收也不奇怪。我會儘快展開調查的。」
奧朗德將餐點吃完後起身，朝一良行了一禮。
「那麼我先告辭了。假如有新消息，我會儘快與您聯絡的。」
「好的，那就萬事拜託了……呃，奧朗德先生？」
「是？」
一良叫住轉身準備離開的奧朗德。
奧朗德迅速回身，以與平時無異的溫和表情看著一良。
「……不，沒什麼大事。這件事要麻煩您了。」
「好的，一切包在我身上。我先告辭了。」
奧朗德再次深深一鞠躬，離開餐廳。一良看著他的背影，心裡十分疑惑。
「……總覺得他好像在生氣？」
在說明鹽湖的事時，奧朗德眼中似乎閃過憤怒的色彩。
一良因此忍不住叫住他，結果還是不知道究竟是怎麼回事。
他帶著疑問繼續用餐，反芻著剛才的對話。
──啊，糟了。
當天晚上。
把納爾森和吉珂妮亞叫來自己房間的一良，很快就對自己無視奧朗德的忠告一事感到後悔。
在提到莉婕可能遇到脅迫的事後，吉珂妮亞的眼神明顯變了。
「然、然後啊，奧朗德先生正在打探實情。」
「事情一定就是那樣。快點殺了他吧。等尼貝下次來我們領地時，趁著傍晚天色昏暗，派人在半路上襲擊隊伍。只要把所有人全殺了，就沒人知道是我們下的手了。」
「慢著，那麼做可是會成為大問題的哦。不管怎麼說，一看就知道是我們在幕後指使的了。」
「是嗎？不會認為是強盜做的？」
「不，使者外出時基本上都會帶著相當人數的護衛……即使人數不多，一般強盜也不會特地挑有護衛的隊伍偷襲，那麼做實在太不自然了。話說回來，為什麼結論會直接跳到暗殺呢？」
「沒、沒錯。起碼等到確定是真的再說吧。」
納爾森和一良不停勸阻著，吉珂妮亞不滿了起來：
「不然該怎麼做？女兒都被人欺負了，難不成要默默吞下去？」
「所以說，還不確定這件事是不是真的嘛。只是有這種可能性而已。」
「從過去尼貝那傢伙的態度看來，可能性很高不是嗎？他一定是看最近伊斯提利亞的狀況不好，逮著機會利用我們的弱點來威脅莉婕！光從食鹽交易的事來看也是！不管怎麼想，都會覺得他一定是利用這件事來逼莉婕就範的！」
「你冷靜點！就算大吼大叫也無法改變現狀不是嗎！」
納爾森對激動得快站起來的吉珂妮亞喝道。
吉珂妮亞回過神，面帶愧色地看向一良。
「……對不起。我太激動了。」
「不、不會……」
沒想到吉珂妮亞會暴走成那樣，一良有點錯愕。
納爾森咳了一聲，代替沉默下來的兩人開口：
「假如尼貝撤回了把價格恢復原本水準的要求，事情就另當別論；但既然事情演變成交易量減半，表示即使他真的以食鹽交易作為威脅，莉婕也沒有乖乖就範。只是，兩人單獨見面的部分還是……」
「再猜下去也沒用，我直接去問她吧。」
「不，別那麼做。既然她不主動說，就表示她有不想被雙親知道的理由。前提是她真的被威脅的話。」
「……」
「總之我們先觀望一陣子吧。之後我會與奧朗德討論、調整今後的交易政策。莉婕的狀況就由艾菈觀察，這樣可以嗎？吉兒。」
「……對不起，我去外頭冷靜一下。」
吉珂妮亞低聲說完，走出房間。
剩下的兩人看著緊閉的房門，沉默了一會兒。
「……吉兒有時候會像剛才那樣變得很情緒化。抱歉讓您見笑了，一良閣下。」
「不會……但我也不是不懂她的心情。畢竟是母親嘛。」
一良說道，納爾森臉上神色有點複雜。
「嗯……是啊。」
納爾森含糊地回道。一良想起之前吉珂妮亞說過的，兩人認識、結婚的過程。
房間再次出現短暫的沉默。
「至今為止，我們一直靠著莉婕得到各種商業優惠與其他領地的支援，但是看樣子，我們似乎太依賴她了。幸虧一良閣下的出現，讓領地恢復穩定，脫離搖搖欲墜的危機。我想，今後與客人見面的事就儘可能地交給莉婕自己決定吧。」
「嗯，就這麼做吧。」
在這之後，兩人討論著今後的對策，直到吉珂妮亞回來為止。
十天後。
一良在自己房間裡聽哈伯報告城內的掘井成果。
莉婕、艾菈與瑪麗也都在場，每個人都享用著午後三點的下午茶。
茶水是巧克力調味茶（零熱量），茶點是艾菈手做的水果餅乾。
瑪麗最近也終於習慣了這樣的氣氛，她正放鬆地吃著餅乾。
河川工程幾乎不需要監督了，而且幫一良準備三餐時，都必須吃一點試味道，使得她原本虛弱的身體變得相當健康。
精神方面似乎也不再那麼緊繃，感覺比之前更常露出笑容了。
「這樣啊，只有五個地方嗎……」
「是的。總共試了一五○個地點，但除了這五個地方之外，全都碰上了岩層。」
哈伯以極為遺憾的表情點頭。
「我們也試圖找出這五個地點是否有什麼共同的特徵，但實在找不出什麼說得上特徵的特徵。如此一來，就只能漫無目標地試挖了……要繼續下去嗎？」
「乾脆停止所有的試挖工作，直接在其他地方以鑿岩機鑽井好了？挖了一五○個地點，只有五個地方有水，效率實在太差了。」
一良與哈伯正沉吟著，莉婕插嘴說道。
在那之後，莉婕的表現與平常無異。雖然一良特意觀察莉婕，但沒發現任何不尋常的地方。
艾菈也說看不出莉婕有什麼不同之處。莉婕似乎也沒跟她說過尼
貝的事。
硬要說有什麼不同的話，就是她比之前更常跟著一良了。
也許已經把一良當成自己人了吧，就算房裡只有她和一良，她也能毫不在乎地躺在沙發上打盹。這種情況已經發生過好幾次了。
一良總是會幫她蓋上毛毯，讓她多休息一會兒，不過莉婕通常睡個三○分鐘就會醒來了。
「這個嘛……比起在地下有整片岩層的城裡掘井，那麼做也許比較好吧。乾脆也在國界附近建設中的城砦里用鑿岩機鑿井算了。」
「這樣一來就能在城砦周圍有效率地開墾農田了呢。聽說那邊在掘井時也經常碰上岩層，我想應該會很有用處。」
眾人聊了一會兒，外頭響起敲門聲，艾薩克開門走進房間。
「一良大人，先前提過的那位設計師即將……啊。」
「哦！總算來了……你怎麼了？」
一良問道，艾薩克趕緊斂起表情。
「沒、沒事……那位設計師即將抵達宅邸，要讓對方直接過來這裡嗎？」
「不，是我們邀請他來伊斯提利亞的，所以應該主動去迎接對方。」
一良起身說道，其他四人也跟著站了起來。
一良與莉婕在前面帶頭，一行人魚貫來到走廊。
雖然沒必要全體出迎，可是既然一良和莉婕都起身了，其他人當然也只能跟上去。
「那位設計師，是你之前說過的把機械重新設計並製造出來的人？」
「對啊。聽說他住在離伊斯提利亞有點遠的地方，是我拜託他來這裡的。」
一行人走在通往廣場的走廊上，一良與莉婕邊走邊聊。
艾薩克以『這下糟了』的表情不斷偷看著他們。
「聽說他的頭腦非常好，所以我想請他擔任首席工匠。雖然伊斯提利亞的工匠里也有人提出改良的提案，不過那位設計師的設計圖比其他人優秀了好幾個層級哦。」
「原來如此。希望對方的個性不會太古怪。」
「聽說那人的個性非常好，又誠懇又積極又開朗哦。」
「就工匠來說這種個性的人反而很稀有呢，究竟是什麼樣的人呢？」
兩人和氣融融地聊著，艾薩克在他們身後對哈伯咬耳朵：
「……喂，莉婕小姐今天不是有見面的預定嗎？」
「我也是這麼聽說，不過又突然取消了。因為她說『我今天想待在一良房間裡』這樣。」
「是、是這樣啊……」
「……艾薩克大人，您怎麼了？」
發現艾薩克的臉色有點發青，哈伯問道。
「嗯啊……不，我想應該沒問題。應該可以順利結束的。應該。」
如此這般，六人來到了廣場。
同時，一輛馬車也在騎兵的帶領下進入廣場。
「哦？就是那輛馬車嗎？快來拜見一下對方的真面目吧。」
隨著躂躂的蹄聲，馬車緩緩駛近。
那是一輛有包廂型豪華馬車，上面畫著圖倫家的家徽。一良以前也搭乘過類似的馬車。
「……嗯？」
馬車打橫在廣場上停下。正當一良隔著車窗，與車廂內的藍色眸子四目相覷，因而詫異地叫出聲音時──
車門砰的一聲打開了。
「一良先生！！」
「嗚呃！？」
穿著整潔的服裝，喜笑顏開的薇蕾塔以衝撞般的力道撲到一良胸前。
一良差點被她撞倒，但還是勉強踏穩腳步，站在原地。
「薇、薇蕾塔！？為什麼你……」
「我現在會做很多事了！」
一良驚訝地睜大眼睛。薇蕾塔與他幾乎同時開口，她注視著一良的雙眼，一口氣地說道：
「不管是機械設計還是工程設計，建築還是武術還是醫學還是藥學還是精煉！我全都會了！我一定能幫上一良先生的忙！再也不會成為一良先生的絆腳石了！！所以……」
薇蕾塔說著，揪緊一良的衣服。
她眼眶中噙著淚水，懇求般地抬頭看著一良。
「所以，請讓我留在您的身邊。」
「啊，好的。請多指教了。」
被薇蕾塔驚人的氣勢壓過去，一良一個不留意，反射性地就答應了。
「真、真的……嗎？」
「當然。我才想請你留在伊斯提利亞呢。沒想到那位設計師就是你……等一下！？」
「嗚啊啊啊！」
豆大的淚珠不停滾落，薇蕾塔哇哇哭了起來，一良趕緊安撫哭泣的她。
眾人啞口無言地看著他們，只有艾薩克抱著頭，不知該如何是好。
一良與吉珂妮亞視察完冰池與冰窖的工程進度，回到伊斯提利亞。兩人正對坐在一良房間的桌前。
時間已經超過半夜十二點了，但兩人才剛回來不到三十分鐘。
因長途旅行而感到疲累的一良，原本想在洗過澡後直接上床呼呼大睡的。
可是離納爾森家愈近，吉珂妮亞就愈顯得毛毛躁躁。該不會……一良試探性地開口問她要不要吃刨冰。
彷佛等這句話等很久了似的，「要！」吉珂妮亞立刻答道。於是情況就變成現在這樣了。
「好冰，而且好甜。真是太好吃了。」
吉珂妮亞坐在一良對面，喜孜孜地吃著草莓口味盒裝刨冰。
笑到整張臉都快融化似的，看來她真的很喜歡刨冰。
桌子另一邊的一良正研究著磨粉機的設計圖。
「真正的刨冰其實比你現在吃的碎冰更細，而且可以淋上不同口味的糖漿哦。」
與磨粉機不同，刨冰機必須從上方壓住冰塊，把冰塊底部抵在刀片上才行。不過構造相當簡單。
只要把冰塊壓在刀片上旋轉，讓刀片把冰塊刮成冰花就行了。製造時除了需要注意刀片的角度之外，其他部分就算製作得不怎麼精細也沒有問題。
「比這個還要細嗎？到底是怎麼削的呢？」
「把刀片固定在木板上，把冰塊壓在刀片上，從上方施加壓力旋轉冰塊……」
吉珂妮亞吃著刨冰，聽著一良解說。
為了作菜而製作專用道具──也許是因為這想法本身就很特別吧，她一副深有同感的樣子。
「原來如此，真是方便的道具。如果蔬菜或肉類也能用這種方法切碎，作飯時應該就能輕鬆多了。因為用刀子切菜很花時間呢。」
「說到這個，阿爾卡迪亞都是用哪些廚具作菜的呢？我只看過菜刀和湯杓而已。」
「廚具嗎？還有擂缽和榨汁器和……廚房那邊應該各類道具都很齊全吧，要過去看看嗎？」
吉珂妮亞拿著盒裝刨冰，心情極好地起身。
「啊，真是不好意思，那就麻煩你了。我順便泡個茶好了。」
一良也跟著起身，把自己的刨冰和力保美達放進一旁放著茶具組的木箱裡。
「開水已經煮好了。」
一來到廚房，吉珂妮亞就把埋在爐灰里的木炭翻開升火，把水倒入鍋中。
接著她從架子上拿出各種廚具，排放在大型調理台上。
一良則是從附近搬了兩張圓板凳過來。
「菜刀和杆面棍和湯杓……這邊是最常用的道具吧？」
雖然一良曾和瑪麗一起做過許多次料理，但頂多是把這世界的蔬菜切一切加進從日本帶來的調理包里而已。
所以他是第一次看到這麼多種類的道具。
「這個水滴型的陶器是什麼？」
「這是量具。用來測量磨碎的堅果或香料之類的乾貨。」
「嗯嗯……那這個有很多尖尖突起的方型棒子是做什麼用的呢？」
「敲碎很堅硬的食材或把食材搗爛時使用的。還有，教訓老是學不會的新人時也會使用這個。」
「欸！？」
「呵呵，開玩笑的啦。」
吉珂妮亞與一良坐在調理台前，邊吃著刨冰邊說明各種道具。
也許是心情太好了，態度比平常更自然、更不拘謹。
「這是榨果汁時用的榨汁器，這是計算調理時間的水鍾。」
其中有一些是日本也會見到的道具。雖然這麼說，不過現在也只能在歷史課本上看到了。
榨汁器為木製，呈缽狀，底部有一些能讓汁水流下的孔洞，日本使用的是同樣形狀的不鏽鋼產品。
水鍾是有腳的青銅製大缽，內測有刻度線，底部有一個洞穴。
刻度的間隔並不一致，似乎是以水壓的變化來計算水的排出量。
「這樣看來，廚具的種類其實很多呢。啊，我的也給你吧。」
一良把自己的盒裝刨冰遞給吃完刨冰的吉珂妮亞。
他的刨冰連蓋子都還沒掀開。
「哎呀，真是謝謝您。那我就不客氣了。」
吉珂妮亞也不推辭，接過刨冰，高高興興地掀開蓋子。
「你真的那麼喜歡刨冰？」
「是的。這是我到目前為止吃過的食物中，最好吃的東西。」
「咦？是這樣嗎？」
「就是這樣。」
她沙沙地以湯匙吃著刨冰，看起來十分幸福。
從她的反應看來，刨冰應該能在民間賣得很好吧。
「唔，有可以簡單地把蔬菜切得很細的道具嗎？」
「沒有那種道具耶。基本上都是用手把食材固定在砧板上，另一隻手拿菜刀切碎。」
「原來如此……沒有切菜機之類的，可以把蔬菜切片或切絲的道具啊？那我們也順便一起製作好了。」
「是和剛才說的刨冰機差不多的道具嗎？」
「比刨冰機更簡單，只要在木板中間鑲上刀片就好了。把蔬菜壓在上面前後搓動，刀片就能把蔬菜切成薄片了。」
一良說明著，吉珂妮亞點點頭。
「聽起來不難製作呢。主婦和廚師們應該會喜歡吧。」
「還有，我也想做磨泥器，那是在金屬板上製造一些邊緣突起的孔洞的道具，在磨碎比較硬的蔬菜時很好用哦。」
「您的世界有各式各樣的道具呢。這就是文化的差異嗎？」
「是啊。環境不同的話，製作出來的道具會也不同呢。」
「一良先生平常有在作菜嗎？」
「我是有迷過一陣子，後來覺得很麻煩就……」
說到這裡，一良突然發現自己講的話不大妙，趕緊住口。
不過吉珂妮亞似乎不在意，仍舊笑咪咪地。
「說的也是。不過，成年男性一個人住的話通常是外食解決，願意自己下廚就很了不起了。」
「嗯，呃……吉珂妮亞小姐也會作菜嗎？」
「結婚前是每天作菜的哦。不過最近很少下廚了……不偶爾摸一下廚具的話，可能連菜刀的拿法都會忘記吧。」
「哦，原來如此。剛剛看你直接拿出廚具，很清楚收納在哪裡，我就在想你應該很常下廚吧。」
「我以前在兵營里住過一陣子，那時常會幫傭人的忙。而大廚房的道具擺放位置都差不多，所以我馬上就找到了。」
正當兩人聊著，水已經煮開了。
吉珂妮亞立刻起身，從灶上拿起鍋子。
「這麼說來，莉婕也很會作菜呢。」
她一面把熱水倒入裝了乾燥花草的玻璃壺中，一面不經意似地說道。
「啊，果然是這樣。」
「咦？您也知道？」
「上次我從葛利夏村回來時，她放了一些餅乾在我桌上。好像是特地做給我的，很好吃哦。」
一良說道，吉珂妮亞高興地笑了起來。
「莉婕的廚藝好像是和艾菈學的。她不但偶爾會烤點心給我吃，有時也會分送給站夜哨的士兵，很得大家的好評呢。」
「是這樣啊，她果然很細心又貼心呢……」
「是啊。和一般貴族女孩不一樣，完全不高傲，真的是個好女孩哦。工作起來也很認真，又懂得臨機應變，而且還很知道怎麼做人，明白如何適時陪襯對方，不會太過招搖。」
「的確，她真的很厲害呢。」
「那麼優秀的女孩可是很少見的哦。和她結婚的人一定會很幸福呢。」
「是啊。」
「一良先生，您結婚了嗎？」
「咦？沒有……」
吉珂妮亞開始強力推薦莉婕，一良有點被她的氣勢壓過去。
雖然吉珂妮亞笑容可掬，不過感覺起來反而更加可怕。
「哎呀！既然如此請務必……」
「吉、吉珂妮亞小姐！你是怎麼和納爾森先生認識、在一起的呢！？」
再繼續下去很不妙，一良打斷吉珂妮亞的話，硬是轉變話題。
他只是把情急之下想到的事問出來而已，只要能改變話題，問什麼都好。
話題突然兜到自己身上，吉珂妮亞驚訝地睜大眼。
「怎麼認識的？」
「是的，你說過自己以前是平民，所以當初是怎麼和身為貴族的納爾森先生在一起的呢？」
「我們只是政治婚姻而已哦。」
吉珂妮亞若無其事地說道。
一良反射動作地看著她，不知道該做什麼反應才好。
「當時……是十年前即將開戰的時期，這個國家需要有象徵性的人物。那時候即將開戰的說法傳得沸沸揚揚。如果領主和平民結婚，而且是由平民率領部隊戰鬥的話，人們就能理解那場戰爭不是貴族的戰爭，而是全民的戰爭了。我之所以和納爾森結婚，是因為這個國家需要我們那麼做。」
「……」
一良不知道該說什麼，因此陷入沉默。
發現一良樣子不對，吉珂妮亞略帶困惑地微笑起來。
「對不起，這種故事一點也不浪漫呢。」
「不，不會……呃，為什麼是你呢？沒有其他的候補人選了嗎？」
儘管知道這是不該問的事，但一良還是忍不住追問了。
總覺得現在不問，就再也沒有機會知道了。
「能成為候補人選的，只有被假扮成強盜的巴貝爾軍滅村的倖存者。不過其他倖存者的心理創傷都太嚴重了，或是因此變得極度膽小，不適合成為象徵。該說我神經很大條嗎？總之我完全沒有那些狀況，所以就被挑上了。」
「……對不起。」
聽到這裡，一良覺得自己做了無可挽回的事，十分後悔。
之前在冰池預定地聽莉婕提過廢村的故事，以及把吉珂妮亞叫來房間時，她異常膽怯的反應，總算都有了合理的解釋。
雖然她自稱神經大條，但肯定是在說謊。
「不，沒什麼大不了的啦。」
吉珂妮亞微笑著拿起玻璃壺，分別在兩隻茶杯里注入花草茶。
花草的香氣讓她的表情柔和了下來。
「下次戰爭結束之後，我打算離開伊斯提家，恢復平民的身分。」
「……咦？」
出乎意料的發言讓一良忍不住回問，吉珂妮亞看著他。
「我扮演那孩子的母親，也只到那時候為止了。在那之前，我希望能看到她有好的歸宿。」
「請、請問，你為什麼要離開伊斯提家呢？」
「因為本來就是這麼說好的。而且我也不適合當貴族。」
「那個……你有回去的場所嗎？」
「其實有幾個對我說『我們會等你回來』的人在。雖然這樣很厚臉皮，不過到時候我想去那邊叨擾她們。」
一良還是不知道該回什麼話才好，吉珂妮亞已經像剛才那樣，笑著看向一良了。
「所以，您意下如何呢？」
「咦？什麼？」
「我想莉婕會是個好太太哦。」
「不是啦，那個，你在說什麼啊？」
「現在娶莉婕還會送艾菈哦。」
「不是那種問題啦。」
「不夠的話，我也可以順便贈送哦，還是您想要瑪麗呢？」
「呃，你有在聽我說話嗎？」
氣氛在中途開始變輕鬆，對話也變得亂七八糟，兩人閒聊到深夜才各自回房就寢。
隔天，吉珂妮亞因為花草茶與力保美達的功效而身心舒暢，一良則完全是睡眠不足的狀態。
兩周後的早晨。
一良與莉婕蹲在幾個盆栽前。
盆栽中的藥草都長得比原本的大了一倍。
根部冒出了新的幼芽，看來可以開始分株了。
「肥料的功效果然驚人。如果能讓藥草一下子變這麼大，就可以盡情製作藥劑了。」
莉婕喜孜孜地說道，一良則是凝視著藥草，尋思起來。
雖然藥草因肥料而成長得很快，可是不像葛利夏村的作物那樣出現爆炸性的生長。
這樣一想，說不定是因為藥草的生命力原本就比其他植物孱弱的緣故吧。
大多數的藥草之所以分布在高地的岩壁或斷崖上，說不定是因為生存空間被其他植物搶走的關係。
「怎麼了？」
「不，沒事。看來成長得很順利呢，我們來分株吧。」
「好。」
藥草盆栽旁有幾個空盆栽、裝有泥土的布袋，以及一良帶來的肥料。
那些盆栽是陶製的，沒有花紋，造型相當簡樸。
「是說你為什麼不叫傭人直接把土裝好呢？」
一良一面把布袋中的土壤倒進盆栽里，一面問道。
莉婕幫忙按著袋口，不讓土壤掉到外面。
命令傭人準備空盆栽和土壤的人是她。
「因為我想和你一起種藥草嘛。」
這句話令一良心臟漏跳一拍，抬頭看著莉婕。莉婕賊兮兮地笑道：
「怎麼樣？有怦然心動的感覺嗎？」
「才沒有，怎麼可能。」
「騙人──做人要誠實哦──」
兩人一如以往地邊開玩笑邊把土壤倒入盆栽里，這時颳起一陣強風。
風很冷冽，兩人不禁縮了縮身子。
「……總覺得最近這幾天，溫度一下子降低了很多呢。好像沒有秋天就直接變成冬天了。」
「真的。九月結束，才剛覺得總算變涼，就已經開始吹起冬風了。」
現在是十月下旬。最近這兩周氣溫一口氣地降低了。
穀倉地帶的塊莖類植物已經收成完畢，前幾天開始種植麥子與豆子。
隨著溫度降低，也下了好幾場雨，冬季作物的生長應該沒有問題了。
「對了，什麼時候要把製鹽法教給弗萊斯呢？夏天已經過去了，還是說要等到明年？」
「不，等這邊的工程告一段落之後，我打算把一些製鹽師傅送到那邊，等時機差不多成熟時，趁機提供新的製鹽法給他們。那種方法很有效率，連冬天也能製鹽哦。」
「咦，連冬天也可以製鹽嗎？」
「可以可以。不過得使用一種叫枝條架的道具就是了。利用那種道具的話，在有強風可以迅速吹乾海水的冬天製鹽反而更有效率哦。」
一良說明起枝條架的構造，「原來如此啊。」莉婕佩服地點頭。
所謂的枝條架，是把許多小竹枝成排綁在木架上，從木架上方澆淋海水，以海風乾燥水分，提高鹽分濃度的裝置。
假如在盛夏，會先讓海水流入鋪了細砂的鹽田裡，先以日照將海水蒸發到某個程度，再把濃縮過的海水淋在枝條架上，以提高製鹽效率。
接著，把淋過枝條架的高濃度鹹水收集起來，以大鍋子熬煮，就能得到食鹽了。
「如果有竹子的話，製作起來會比較方便。是說這個世界有竹子嗎？那是一種表面光滑，莖部分成一節一節，每節之間有空洞的圓筒狀植物。」
「我沒聽說過呢……不過南方島國會出口很多產品到阿爾卡迪亞，也許弗萊斯有進口吧。」
「是嗎？之後再調查看看好了。沒有的話也沒關係，反正可以從神明世界帶過來，或者是用替代品製作枝條架。」
竹子只能生長在溫暖多濕的環境裡，伊斯提利亞應該是沒有的。
假如能在這個世界取得竹子，那是再好也不過，但沒有的話改成樹枝也行，或者從日本帶來就好。
志野家的日本老屋後面有整片的竹林，只要從那邊砍竹枝來用，應該就沒問題了。
「弗萊斯啊……不知道赫雪大人最近好不好呢。」
莉婕說著，懷念似地眯起眼睛。
「咦？你認識弗萊斯的領主？」
「是啊，以前父親大人曾經帶我去過弗萊斯好幾次，也曾經和赫雪大人說過話。每年年底時都會在某個領地舉辦宴會，不知道今年能不能見到他呢。」
「某個領地的意思是，每年都會換地點嗎？」
「嗯。雖然沒有特別訂下規矩，不過王都與各領地都會照順序，每年換地點舉辦宴會。而且不是做做樣子而已，會在跨年時喝酒、吃飯到天亮。因為國內有權有勢的人全都會出席，光是打招呼就可以持續到天亮了呢。」
簡單來說就是把尾牙和春酒辦在一起般的感覺吧。
由於宴會上有許多只有在過年時才見得到面的貴族，會變成寒暄大會也不難理解。
「赫雪大人和父親大人特別要好，以前常常會互相拜訪對方領地。可是最近我們光是忙自己領地的事就焦頭爛額了，沒有多餘的時間和精力拜訪他們領地。」
「是啊，看納爾森先生現在的樣子，實在沒空出遠門呢……」
領地正因饑荒與財政困難而面臨巨大的危機，納爾森應該也分不出身離開領地吧。
不過在這段期間裡，赫雪似乎也沒有造訪過伊斯提利亞，也許是顧慮到納爾森正在忙碌的緣故吧。
最近伊斯提利亞的情況稍有好轉，納爾森應該有點餘裕能參加年底的宴會了。順帶一提，一良下次回日本的時間也差不多是年底。一來是為了補充
物資，二來是為了確認河川工程計畫書的進度。
「話說回來，和支援自己的領主有交情，這倒是很安心呢。」
「是呀，一直以來，赫雪大人總是盡全力支援我們，真的是幫了我們很大的忙呢。聽說即使在戰爭期間，弗萊斯也還是儘可能地把糧食輸送到伊斯提利亞。要是沒有弗萊斯領地，阿爾卡迪亞可能早就滅亡了吧。」
這樣聽起來，對阿爾卡迪亞而言，弗萊斯領地具有相當重要的地位。
以後勤夥伴的姿態進行支援，確實地幫忙穩住直接承受敵國攻擊的伊斯提利亞的腳跟。
說不定弗萊斯對古雷葛倫領地或王都也是一樣的吧。
「弗萊斯和伊斯提利亞不一樣，土壤肥沃，食物鮮美，而且南方靠海，能進口海產之類的商品進行貿易，領地相當富裕。城裡的市場總是很熱鬧，人民都很有活力，是個很棒的地方哦。」
「聽起來是個好地方呢……這麼說來，之前伊斯提利亞因為乾旱鬧饑荒時，弗萊斯的糧食支援量反而更多了？」
之前納爾森向一良說明領地內情時，曾提到西方的古雷葛倫領地的糧食支援量驟減，不過南方的弗萊斯領地的支援量卻增加的事。
不但可以不屈於烈日，而且還能增加糧食的產量，可見弗萊斯領內的水資源相當豐富。
與因為缺水而苦不堪言的伊斯提利亞成反比。
「因為弗萊斯根本沒發生過饑荒。而且還反過來利用強烈的日照提高食鹽的產量，增加了一筆收入。那邊應該是全阿爾卡迪亞最得天獨厚的地區吧。」
「是說，經濟這麼好，卻還是會聽從王都的指示繳稅或提供糧食支援其他領地，真是了不起。一般來說不是多少會心生不滿嗎？」
「因為弗萊斯沒有任何礦物資源，而且地勢平坦，地形上難以防禦外敵入侵。所以從一開始就把大部分的預算用在提升經濟上，再把賺來的錢用在支援其他領地上，好讓其他領地保衛自己──就是這樣的感覺。」
「有一好沒兩好呢。」
「不過相對的，弗萊斯的農業和商業都發展得非常興隆，領地的最大都市弗萊西亞甚至沒有城牆，只用普通的柵欄圍繞起來而已。這樣一來，想擴大城市規模時，隨時可以簡單地撤除圍籬，讓城市迅速發展。」
「原來如此。堅固的城牆反而會妨礙都市的發展啊……不過，只有柵欄的話，應該會有人不繳入城費就偷溜進城裡吧？」
「這確實也是個問題。不過也沒辦法呢。」
一良點頭同意。「對了！」莉婕想到什麼似地看向一良。
「下次我們找個時間，兩個人一起去弗萊斯玩如何？搭船去的話，只要兩天就能到了。」
「唔──……」
雖然莉婕的提議很有吸引力，不過要一良在這麼忙的時候離開伊斯提利亞長期在外遊玩，他也沒什麼動力。
硬要找藉口的話，頂多只有『去視察設置在當地的製鹽裝置與水車』這種理由而已，可是這種理由不足以讓人扔下伊斯提利亞的工作，特地跑去弗萊斯。
「我不是說現在，等機械的量產和工程都告一個段落之後再去就好。入冬之後能做的事少很多，應該有些空閒時間……不行嗎？」
發現一良不怎麼有意願，莉婕以窺探他神色的表情補充道。
她有時會露出這種想確認一良想法般的不安表情。
雖然不知道她是不是故意做出這種表情的，但是被她用這種表情請求的話，就很難拒絕了。
「……唔，如果真的沒什麼事的話，是可以去一下啦。」
「太好了！」
莉婕漾起大大的笑容。一良苦笑著叮囑道：
「不過，必須是真的沒事時才行哦。而且加上來回的時間，會有好幾天不在伊斯提利亞，所以還得把預定行程重新安排完才能去哦。」
「嗯，我知道。」
莉婕打從心底高興地笑著點頭。
之後，兩人花了大約兩個小時把藥草分株完畢，回到一良的房間。
一打開門，就見到吉珂妮亞與艾菈正在使用桌上的方型木盒，一面發出喀啦喀啦的聲音，一面製造刨冰。
吉珂妮亞轉動著與木盒相連的曲柄型把手，艾菈則是以雙手按住木盒。這是工匠前幾天剛完成的刨冰機。
「又、又在削刨冰了？還真是吃不膩耶。」
「哎呀，打擾了。一良先生也要吃嗎？」
吉珂妮亞並不停手，沖著兩人笑道。
「不，我……」
「……不吃嗎？」
「呃，好，我吃。」
吉珂妮亞一臉悲傷地問著，一良反射性地答應，吉珂妮亞又立刻開心地笑了起來。
「莉婕想吃什麼口味的糖漿？」
「咦？我今天……」
彷佛完全沒聽到莉婕的話似的，吉珂妮亞打開冰箱，拿出一隻銀碗。看來她已經把冰箱用得很習慣了。
「我推薦這個，是把烤地瓜和妙吉奶一起熬煮後濾汁的新作。而且還放了少許的果實酒哦。」
「呃，好，那我就吃一點吧。」
自從刨冰機完成之後，吉珂妮亞每天一定會來一良的房間製作刨冰。
而且她還把各種水果拿來熬製糖漿，想要試出更美味的配方。
今天艾菈似乎是剛好被她逮到，被抓來陪她製作刨冰。
順帶一提，一良是每天都得陪她製作刨冰。
「對、對了，最近天氣開始變冷了，還是少吃點冰，免得吃壞肚子吧？」
「說的也是呢。那麼等吃完刨冰之後再來喝杯熱茶吧？呵呵，感覺起來好奢侈喔。」
吉珂妮亞說著類似在盛夏把冷氣開到最強，再包著毛毯陶醉地取暖的那種現代日本人似的發言。
雖然覺得這樣對身體不太好，可是見本人開心成那個樣子，就很難強硬地勸阻她。
艾菈面露苦笑，似乎已經放棄再多說什麼了。
反正吉珂妮亞每天只會吃一個飯碗的份量，也許不需要過度擔心吧。
「對了對了，你們在屋頂上時，我收到關於切菜機的報告，據說切菜機在民間的評價相當好哦。」
「哦！是嗎？感覺可以賣得很好？」
兩周前，一良向吉珂妮亞提到切菜機之後，便畫了簡單的設計圖，交給木匠製作。
由於只是把現有的剃刀刀片設置在木板上而已，構造相當簡單，價格也很便宜，一般人都買得起。
磨泥器的話，金屬片的部分必須另外製作，比較花時間，因此試作品還沒完成，就算想要商品化，也得再等一段時間。
「可能是因為有新鮮感吧？一推出就很搶手，但是之後會不會繼續熱賣，就不確定了。」
「啊，我想應該沒問題。因為真的很好用。」
兩人正在討論，艾菈插嘴道。
也許是因為最近比較能放鬆了，兩人獨處時自然不用說，一良與其他人閒聊時，艾菈也多少會加入談話。
「就算不太會使用菜刀的人，也能簡單地把蔬菜削成薄片，不管是誰都可以幫忙作菜，這發明真是太棒了。我想一定能賣得很好的。」
「既然艾菈小姐這麼說，肯定就沒問題了。木匠們應該也能趁機賺點外快吧。」
眾人正聊著，門口響起敲門聲，艾薩克走了進來。
他手上拿著幾張皮紙，似乎是來報告事情的。
「一良大人，工具機的試作機即將完成。再過幾天，連同制材機與動力水車在內，可以拿到好幾架試作品，到時候要請您親自檢視……哦，是刨冰啊？道具已經完成了？」
「艾薩克要吃嗎？很好吃哦。」
「謝謝您，等我報告完後再好好享用吧。」
艾薩克接過刨冰，把它放在桌上。
「……哼。」
發現艾薩克不打算馬上吃冰，吉珂妮亞似乎有點不滿。
她似乎很想增加刨冰教的信徒。
「制材機和工具機的部分，為了把零件調整到能夠流暢運作的狀態，所以是把工房分成好幾組，分別製作試作機，雖然我有指示工匠們要注意精密度，但是依組別，有些試作機的動作還是不太順暢。」
「是嗎……工匠的技術水平好像不是很一致呢。」
「是的，所以我認為需要重新分配製作者的組別。」
「我知道了，等我看過實際運作的情況後再來決定吧。」
「瞭解。還有，其中一組的工匠在研究了機械的製作過程後重新畫了設計圖，也許能作為今後製作時的參考。」
「咦？有那麼厲害的工匠？真想快點看看新的設計圖呢！」
一
良驚訝地瞪大眼睛道。艾薩克笑著點頭。
他的額頭上浮起一層薄薄的汗水。
幾天後，一良與艾薩克一起來到建設中的制材所。
建造到一半的建築物里放置著幾架制材機，外頭設置有動力水車。
制材機是鋸片上下來回移動的垂直型制材機。
動力水車與制材所間以輪軸相連，室內的輪軸前端有齒輪，制材機則是橫跨在齒輪上方。
齒輪與制材機之間有可動式的青銅製金屬棒，名為曲柄。
這構造稱為曲柄連杆機構，汽車的汽缸里也有同樣的零件。
齒輪轉動時，曲柄會跟著上下活動，拉動或推動設置在曲柄上的活塞，使旋轉運動轉變為直線運動。
「現在開始運作機械，請稍等。」
艾薩克命令工匠啟動水車，制材機的鋸片開始上下活動了起來。
動作不快，與人工鋸木時的速度差不多。
「動作太快的話，零件磨損得也快，不過這個速度的話似乎就沒有問題。此外也依照您的指示，在零件部分上油，應該可以更持久吧。」
「嗯，要擔心的部分只剩鋸片耐用度了。話說回來，這架制材機的精密度還真不錯啊。」
乍看之下似乎沒什麼問題，應該可以直接使用了。
也許是技術特別好的工匠組別製作的機械吧，成果相當好。
「這架是動作最流暢的制材機。其他製作得很不順利的組別，我已經讓他們暫時停工了。要將分組解散，把人員重新編組嗎？」
「不過那麼做的話，我擔心會傷到工匠們的自尊心……啊，你之前說過的重畫設計圖的那組，他們做的機械也在這裡嗎？」
「有的，就在那邊的角落。」
艾薩克指著一架外觀與其他機械有點不同的制材機。
放置裁切用木材的床台部分附加了皮帶。
皮帶上有孔洞，前端還有類似穿在褲子上的皮帶用扣環，可以隨木材厚度做收放的調整。
不以皮帶固定木材的話，鋸片上升時會把木材一併提起，是很危險的事。
「糟了，我忘記要固定木材了……咦，這架機械，該不會所有地方都是用木楔固定的吧？」
「是的，以釘子固定的話，在動作不順時很難將機械拆開，而且會傷害零件，所以幾乎是以木楔固定的。」
一良驚異地瞪大雙眼，艾薩克有點緊張地回道。
所謂的木楔，是一種上平厚、下尖扁的木塊。
使用時，是把木楔插進木材接合部位的縫隙中，將其加以固定。由於與木楔與木材間的接觸面積相當大，因此強度遠遠高於用釘子固定。
假如製作得夠精巧，接合部位與木楔會完全契合在一起，沒有任何能夠鬆動的空間。
木楔在日本是很普遍的接合方式，仔細觀察木製桌椅的話，經常可以發現木楔的存在。
「這還真是驚人啊……是說，木楔在這邊是很普通的東西嗎？我記得要有刨刀才行……啊，切菜機已經上市了嘛。」
製作木楔時，如果能以刨刀加工，就方便多了。
最近伊斯提利亞出現了形狀與刨刀相似的切菜機，也許是從那兒獲得靈感，因而製作出刨刀的吧。
接合時，木楔會穿透縫隙，從另一側伸出。想拆解零件時，只要以木槌從另一側敲打木楔，就能簡單地把零件拆開了。
眼前這架機械的木楔精密度相當高，完全看不到縫隙。
就連應該會有木楔突出的接合面，也修得相當平整。
「這樣一來維修時會很方便呢。而且看得出設計者儘量把構造簡單化，做得真好啊……」
「那位設計師似乎還開發出了可以壓碎礦石的碎礦機，雖然機械目前不在這裡，但我手上有對方畫的設計圖。」
「真、真的假的？那個工匠實在太厲害了……是從制材機的構造得到靈感的嗎？」
「對方的頭腦非常好，不但會設計機械，連手藝都很高明。如果能得到與實力相應的地位，一定可以大展長才。」
「是啊，我很想見對方。能請他過來一趟嗎？如果他很忙的話，我自己去拜訪他也行。」
頭腦這麼靈活，手藝又這麼好，被當成普通工匠、埋沒在民間就太可惜了。
應該讓這麼厲害的人成為首席工匠，要他領導工匠們開發、製作各種機械才對。
「對方似乎有許多預定要做的事，我想應該無法立刻趕來見您。但我會請對方找時間過來的，請一良大人再稍等一陣子。」
「啊，既然是這樣，那我自己過去拜訪他就好了。應該也把吉珂妮亞小姐和莉婕也一起帶去和對方見面呢。」
「呃，不，那位設計者住在離伊斯提利亞有點距離的場所，得花上幾天時間才能抵達對方居住的地方。見面的時間就由我來調整吧，請一良大人再耐心等待一陣子。」
艾薩克有點著急地說道。
雖然他的說法有點不自然，可是一良對他說的事更驚訝。
「咦？對方不是伊斯提利亞的工匠嗎？」
「是的，伊斯提利亞之外的城鎮也有相當優秀的人才。而且對方非常有幹勁，相當希望能在一良大人底下做事。」
「是嗎？除了伊斯提利亞之外也是有工匠的啊。以後該多留意一下其他城鎮的工匠……對方個性如何？希望不會太古怪。」
「是位非常誠懇，相當注意他人感受的人。而且又積極又開朗，我想和一良大人一定很合得來。」
「哦哦，太好了。真想早點見到對方。」
「我會把一良大人的話轉達給對方聽的。對方也很想拜見一良大人，應該很快就會趕來了。」
「咦？他知道我的事？」
一良訝異地問道，艾薩克緊張地搖手。
「啊，不是！是因為這次我請對方製作機械時，聊了一下城裡的情況！我說有外國的技術人員提供伊斯提利亞新技術，順便稍微提了一點您的事。」
「是這樣啊？不過既然知道對方很願意幫忙，我就放心了。真期待能早點和他見面呢。」
一良繼續看著制材機讚嘆不已，艾薩克鬆了一口氣。
就在此時，莉婕與尼貝面對面地坐在納爾森家談話室的沙發上。
由於尼貝在見面時說要順便談貿易相關的事，將閒雜人等全部支開，因此房間裡只剩莉婕和他兩人。
與臉上堆滿微笑的莉婕相反，尼貝的表情很是訝異。
「哦？讓食鹽恢復原本的價格也無妨嗎？」
「是的。」
尼貝打量著莉婕，故意歪頭問道：
「雖然這麼問頗為失禮，但伊斯提利亞的財政狀況不是相當艱困嗎？假如食鹽的價格在這個時間點恢復到原價，納爾森大人應該會極為困擾的。」
「確實是如此沒錯，但古雷葛倫也因天候不佳而無法製鹽不是嗎？既然如此，我就不該基於自己的任性讓尼貝大人感到困擾。我們會另外想辦法度過難關的，請尼貝大人不需在意。」
「……是嗎？不過，我們古雷葛倫的狀況確實也相當不好呢。既然承蒙莉婕小姐這麼說了，那就恭敬不如從命，讓我稍微調整一下交易量……」
尼貝說著，將雙手交叉在胸前沉吟起來。
莉婕沉默地看著他，等待答案。
「那麼，將食鹽價格恢復到原本的水準，交易量也比現在少五成。此外，今後與克雷勒茲的食鹽交易也由我們古雷葛倫直接處理。就算今後天氣好轉，也無法恢復成現在的交易模式……這樣也可以嗎？」
尼貝臉上浮起得意的淺笑。莉婕也嫣然一笑：
「我明白了。我們這邊沒有問題，請儘管隨您的意思做吧。」
「什麼……！」
「怎麼了嗎？」
尼貝的臉瞬間冷了下來。莉婕故作驚訝地回問。
「不、不但價格恢復原本的水準，而且減少的交易量也不知道什麼時候才會增加哦？」
「是。雖然很遺憾，但這也是無可奈何的事呢。」
「但是只要莉婕小姐願意與我合作，食鹽的交易價格就能與目前同樣少二成的折扣……不，就算再少一成折扣也無所謂哦？」
「真是抱歉，但是近來我也相當忙碌，無法幫上尼貝大人的忙。」
莉婕回道。尼貝以帶著怒氣的眼神瞪著她。
「……你知道在這種情況下拒絕我的要求，會有什麼下場嗎？」
「當然。失去中盤批發交易的收入確實是件痛事，但我們會想辦法，從其他管道彌補的。」
「食鹽交易量減少的話，價格會飆漲，人民會變得更窮困哦？而且假如因
為食鹽價格飆漲而流出什麼不好的傳聞，伊斯提家可是會飽受民眾批評的哦！」
「……傳聞，是嗎？」
莉婕眯起眼睛。尼貝得意洋洋地獰笑起來。
「我只是打個比方而已。假如市面上的食鹽流通量忽然驟減，而且價格飛騰，就算有人因此懷疑伊斯提家是否做了什麼錯誤決策，我想也不是奇怪的事呢。在百姓困苦之時，讓人民心生更大不滿的話，我想是很危險的情況哦。」
「……」
「但是，只要莉婕小姐願意與我合作，交易量與價格就能維持在現在的狀態。而且我能保證數個月後還能給伊斯提家三成的折扣。這樣一來，與克雷勒茲做食鹽交易的盈餘就能轉用在領地的各種事業上，我想您的雙親應該會很高興哦？」
「所謂的合作，究竟是指什麼事呢？」
莉婕的話讓尼貝喜形於色。
「您不明白嗎？只要稍微讓我滿足一下，就可以了哦。」
「……噁心。」
「……啊？」
尼貝愣住了。莉婕以打從心底輕蔑的眼神瞧著他。
「我說你很噁心。你真以為我會答應這種笑話般的要求？」
莉婕話才說完，尼貝額頭便暴起青筋，倏地站起。
莉婕冷冷地仰頭看著他。
「您怎麼了？臉色好像不是很好呢。」
莉婕愈發挑釁地說道，尼貝五官扭曲，大步朝她走近。
他停在坐在沙發上的莉婕正前方，狠狠瞪著她。
莉婕也毫不膽怯地瞪了回去。
「你可別太囂張了。知道自己剛才說了什麼嗎？」
「你才要搞清楚自己的立場。你以為自己在對誰說話？」
莉婕話剛說完，尼貝便冷不防地伸手想摀住她的嘴。
莉婕反射性地將右手伸入左手袖口，抽出預藏在袖內的短劍。
尼貝的手剛碰到莉婕的嘴，莉婕的短劍已經抵在他的咽喉上了。
尼貝「嗚！」地慘叫一聲後退，莉婕也跟著起身，劍尖不離開他咽喉地把他逼到原本的沙發上。
尼貝一屁股坐倒下來，莉婕劍尖略微向前一挺，輕輕翻轉手腕。血珠從淺淺的傷口冒了出來。
「噫！」
「……你剛才，想做什麼？」
莉婕冰冷地問道，但其實內心大為動搖。
心臟狂跳不已。怦怦怦的心跳聲大到莉婕怕會被其他人聽到的程度。
但她還是用力按下這些感情，面不改色地瞪著尼貝。
「過去我拚命忍耐著你的騷擾，但是我已經不想忍了。請你再也別出現在我面前。」
「……！」
尼貝依舊狠瞪著她，莉婕再次轉動了一下短劍。
傷口略微擴大，一道紅色的血痕從頸部流下。
「快、快住手！」
「沒聽見嗎？如果你的聲音出不來，我可以幫你在喉嚨上再挖出一張嘴巴哦？」
「我、我知道了！我知道了你快點住手！」
聽他這麼說，莉婕收起短劍，往後退下一步。
「非常感謝您的理解。請一路小心，祝您平安回家。」
尼貝摸了摸自己頸子，發現手上沾了血後，惱火地瞪著莉婕。
「你竟敢做這種事……你會後悔的！」
他放完話後，砰砰砰地用力踏步走出房間。
莉婕盯著門板看了一會兒，深深吁了一口氣後，原地蹲下。
「好、好險啊……」
沒想到自己的身體居然能動得那麼快。連莉婕自己也很驚訝。
尼貝的態度實在讓人太火大了，莉婕忍不住以挑釁回應他的威脅，沒想到他居然想抓住自己。
倘若真的被他抓住了……光是想到這裡，莉婕就渾身發毛。
幸好她有乖乖聽從吉珂妮亞的建議，平時就在左手袖子裡藏著小型的短劍，如果身上沒有武器的話，現在肯定落得悲慘的下場。
要是被按住嘴，叫不出聲，一定會在無法呼救的情況下被尼貝玷污吧。
不過，假如自己沒有挑釁尼貝，事情應該就不會發展成這樣了。
早知如此，當初無論如何都應該讓護衛留在房裡，再想辦法提到食鹽交易的事。
「……我幹嘛發抖啊？我又沒必要怕那種傢伙。」
發現自己的身體正微微發顫，莉婕咬住嘴唇。
她以雙手緊抱著身體，大大地做著深呼吸，試圖讓心情平靜下來。
等到稍微平靜後，她把短劍收回袖子裡。
「……去一良那裡吧。」
她轉換心情似地自言自語著，起身快步走出房間。
幾天後的中午，一良與奧朗德在城裡的餐廳共進午餐。
一良還是只吃瑪麗準備的便當，奧朗德則是享用餐廳的料理。
瑪麗原本與一良在一起，但現在已經被一良派到莉婕那邊做事了。
應該是說，在聽到奧朗德要來時，瑪麗的表情整個僵掉，一良心想這樣不行，所以故意把她支開了。
順帶一提，最近河川工程已上了軌道，就算把現場全交給工匠指揮，也幾乎不會有問題。
「咦？不但要把價格恢復到原本水平，而且還要縮小五成的交易量？真的沒有哪邊出了誤會嗎？」
一良把前幾天莉婕告訴他的，與尼貝的交涉內容轉述給奧朗德聽，奧朗德無法理解地蹙眉。
「沒有哦。莉婕確實是那麼說的。好像是在見面時，尼貝親口告訴她的。正式的通知書還沒發出就是了。」
「是這樣嗎……可是，五成的量實在……」
上次被一良拜託後，奧朗德開始著手調查古雷葛倫天候不佳的消息的真偽。
確實是有天候不佳的情況，向父親諾爾求證後，也確定真有其事。
可是，沒聽說過那邊的天氣惡劣到非得把交易量減少五成不可的程度。
「您有聽說古雷葛倫那邊出了什麼事嗎？比如製鹽作業出了狀況之類的。」
「除了天候長期不算好之外，什麼都沒聽說過呢。」
「唔……這還真是奇妙啊。」
奧朗德以意味深長的表情思忖了一會兒，最後抬起頭。
「一良大人，請問莉婕小姐最近的樣子有沒有什麼不一樣的地方呢？」
「不一樣的地方？」
「是的。我從以前就耳聞過尼貝閣下對莉婕小姐相當執著。而且他從開始與莉婕小姐見面的四年前起，就以八折的價格把食鹽販賣給伊斯提家。將兩件事合在一起看的話，也許他是以交易為威脅的手段，想強逼莉婕小姐與他交往或結婚吧。會有現在的結果，恐怕是莉婕小姐拒絕了他的緣故。」
「咦？難道說他從四年前就開始放長線釣大魚，準備用這件事來威脅莉婕了嗎？」
「雖然我無法斷言，但確實有這個可能。」
包含一良在內，被尼貝威脅、差點被尼貝侵犯的事，莉婕沒有告訴任何人。由於當時沒有其他人在場，莉婕不想被人誤會自己被尼貝怎麼樣了。
莉婕只告訴一良食鹽交易量減半，以及價格恢復成原來的水準這兩件事而已。
「可是我聽莉婕說，她在與客人見面時一定會有護衛在場，所以應該不會被威脅吧……」
「您確定那次見面時，真的有護衛在場嗎？」
「這……我不知道。」
奧朗德表情嚴肅地點頭。
「假如他們真的是在我假設的情況下見面，莉婕小姐絕對不會想讓其他人知道自己被威脅的事。雖然尼貝閣下是其他領地的重要人物，但終究只是一介平民。大貴族的千金被平民的商人威脅，這件事本身就已經非常不體面了。不願意告訴一良大人真相，也是可以理解的。」
「原來如此……如果真的是這樣，就不能輕易饒過他了呢。」
「是的。尼貝閣下的事就讓我來調查吧。依情況，事態說不定會發展成非先發制人不可的程度，不過請把一切交給我處理吧。」
「我知道了。我也會幫忙的，有什麼我能做的事嗎？」
「謝謝您。假如需要一良大人的力量時，我會不客氣地直言的。」
奧朗德溫文爾雅地笑著回應道。
是相當具有穩定人心效果的微笑。
「最好也讓納爾森先生和吉珂妮亞小姐知道這件事。晚一點我再跟他們……」
「不，我想這件事只由我們兩人處理就好。納爾森大人非常忙碌，應該避免讓他煩心。此外，讓吉珂妮亞大人知道這件事的話，依情況，她可能會採取直接手段，說不定會導致兩個領地間的友誼惡化。」
奧朗德並不贊同一良的意見，一良感到不解。
「直接手段？」
「吉珂妮亞大人的個性相當嚴厲，假如她知道莉婕小姐被威脅了，就算不惜走漏風聲，也會徹底報復對方吧。所以最好別讓她知道此事。」
聽奧朗德這麼說，一良想起最近經常見到的，吉珂妮亞的溫和表情。
雖然她確實做過把拷問後處死的強盜首級示眾的事（一良不知道是吉珂妮亞親自拷問的），不過就算奧朗德說她會使出激烈手段，一良也無法產生真實感。
再加上瞞著納爾森夫婦私下處理此事，怎麼想都不太妥當。
就算吉珂妮亞真的想使出激烈手段，只要自己和納爾森勸阻她，應該就沒問題了。
「不，我認為還是該讓他們知道才行。吉珂妮亞小姐那邊就由我開口好了。」
「是嗎……我明白了。如果有什麼需要，請儘管對我說，我會不遺餘力地幫忙的。」
「好，到時候就麻煩您了。」
一良點頭，順便問出了從以前就很在意的問題。
「話說回來，奧朗德先生，您有聽過『鹽湖』這種東西嗎？」
「『鹽湖』？不，我不曾聽說過呢……能請您說明那是什麼嗎？」
「所謂的鹽湖，是水中含有大量鹽分的鹹水湖。有時甚至能在湖底或湖邊直接採收食鹽的結晶。假如古雷葛倫的領地里有鹽湖，那麼有關古雷葛倫的食鹽產量與品質的疑問就能說得通了。雖然鹽湖很少見，不過內陸地區偶爾會出現那種湖。」
一良曾聽莉婕說過，古雷葛倫的野生動物比其他領地來得多。
把這件事與食鹽的品質、產量做比對之後，一良做出了「該不會是那樣吧？」的結論。
在能夠攝取鹽分的環境中，野生草食動物的生存率相當高。
由於鹽分具有促進消化、吸收的功能，在能經常補充鹽分的環境下，動物的營養狀態也會好很多。尤其是缺乏糧食的冬季，這種傾向更是明顯。
「……不，我不曾聽說古雷葛倫有那種湖。再說，假如真有那樣的湖，消息應該會外傳的。」
「確實是那樣沒錯，我只是覺得有這種可能性而已。雖然我也會針對這件事加以調查，不過希望您也能幫忙調查。」
「我明白了。假如古雷葛倫真有鹽湖，依情況，應該能作為交涉的籌碼吧？」
「嗯。假如尼貝有能力以一己之見處理食鹽的交易量，那麼他瞞著領主私下擁有鹽湖的可能性就不小。如果真的是那樣，他一定很不想讓秘密被公開。」
「沒錯。假如隱瞞領內有鹽湖的事，就算財產被領主沒收也不奇怪。我會儘快展開調查的。」
奧朗德將餐點吃完後起身，朝一良行了一禮。
「那麼我先告辭了。假如有新消息，我會儘快與您聯絡的。」
「好的，那就萬事拜託了……呃，奧朗德先生？」
「是？」
一良叫住轉身準備離開的奧朗德。
奧朗德迅速回身，以與平時無異的溫和表情看著一良。
「……不，沒什麼大事。這件事要麻煩您了。」
「好的，一切包在我身上。我先告辭了。」
奧朗德再次深深一鞠躬，離開餐廳。一良看著他的背影，心裡十分疑惑。
「……總覺得他好像在生氣？」
在說明鹽湖的事時，奧朗德眼中似乎閃過憤怒的色彩。
一良因此忍不住叫住他，結果還是不知道究竟是怎麼回事。
他帶著疑問繼續用餐，反芻著剛才的對話。
──啊，糟了。
當天晚上。
把納爾森和吉珂妮亞叫來自己房間的一良，很快就對自己無視奧朗德的忠告一事感到後悔。
在提到莉婕可能遇到脅迫的事後，吉珂妮亞的眼神明顯變了。
「然、然後啊，奧朗德先生正在打探實情。」
「事情一定就是那樣。快點殺了他吧。等尼貝下次來我們領地時，趁著傍晚天色昏暗，派人在半路上襲擊隊伍。只要把所有人全殺了，就沒人知道是我們下的手了。」
「慢著，那麼做可是會成為大問題的哦。不管怎麼說，一看就知道是我們在幕後指使的了。」
「是嗎？不會認為是強盜做的？」
「不，使者外出時基本上都會帶著相當人數的護衛……即使人數不多，一般強盜也不會特地挑有護衛的隊伍偷襲，那麼做實在太不自然了。話說回來，為什麼結論會直接跳到暗殺呢？」
「沒、沒錯。起碼等到確定是真的再說吧。」
納爾森和一良不停勸阻著，吉珂妮亞不滿了起來：
「不然該怎麼做？女兒都被人欺負了，難不成要默默吞下去？」
「所以說，還不確定這件事是不是真的嘛。只是有這種可能性而已。」
「從過去尼貝那傢伙的態度看來，可能性很高不是嗎？他一定是看最近伊斯提利亞的狀況不好，逮著機會利用我們的弱點來威脅莉婕！光從食鹽交易的事來看也是！不管怎麼想，都會覺得他一定是利用這件事來逼莉婕就範的！」
「你冷靜點！就算大吼大叫也無法改變現狀不是嗎！」
納爾森對激動得快站起來的吉珂妮亞喝道。
吉珂妮亞回過神，面帶愧色地看向一良。
「……對不起。我太激動了。」
「不、不會……」
沒想到吉珂妮亞會暴走成那樣，一良有點錯愕。
納爾森咳了一聲，代替沉默下來的兩人開口：
「假如尼貝撤回了把價格恢復原本水準的要求，事情就另當別論；但既然事情演變成交易量減半，表示即使他真的以食鹽交易作為威脅，莉婕也沒有乖乖就範。只是，兩人單獨見面的部分還是……」
「再猜下去也沒用，我直接去問她吧。」
「不，別那麼做。既然她不主動說，就表示她有不想被雙親知道的理由。前提是她真的被威脅的話。」
「……」
「總之我們先觀望一陣子吧。之後我會與奧朗德討論、調整今後的交易政策。莉婕的狀況就由艾菈觀察，這樣可以嗎？吉兒。」
「……對不起，我去外頭冷靜一下。」
吉珂妮亞低聲說完，走出房間。
剩下的兩人看著緊閉的房門，沉默了一會兒。
「……吉兒有時候會像剛才那樣變得很情緒化。抱歉讓您見笑了，一良閣下。」
「不會……但我也不是不懂她的心情。畢竟是母親嘛。」
一良說道，納爾森臉上神色有點複雜。
「嗯……是啊。」
納爾森含糊地回道。一良想起之前吉珂妮亞說過的，兩人認識、結婚的過程。
房間再次出現短暫的沉默。
「至今為止，我們一直靠著莉婕得到各種商業優惠與其他領地的支援，但是看樣子，我們似乎太依賴她了。幸虧一良閣下的出現，讓領地恢復穩定，脫離搖搖欲墜的危機。我想，今後與客人見面的事就儘可能地交給莉婕自己決定吧。」
「嗯，就這麼做吧。」
在這之後，兩人討論著今後的對策，直到吉珂妮亞回來為止。
十天後。
一良在自己房間裡聽哈伯報告城內的掘井成果。
莉婕、艾菈與瑪麗也都在場，每個人都享用著午後三點的下午茶。
茶水是巧克力調味茶（零熱量），茶點是艾菈手做的水果餅乾。
瑪麗最近也終於習慣了這樣的氣氛，她正放鬆地吃著餅乾。
河川工程幾乎不需要監督了，而且幫一良準備三餐時，都必須吃一點試味道，使得她原本虛弱的身體變得相當健康。
精神方面似乎也不再那麼緊繃，感覺比之前更常露出笑容了。
「這樣啊，只有五個地方嗎……」
「是的。總共試了一五○個地點，但除了這五個地方之外，全都碰上了岩層。」
哈伯以極為遺憾的表情點頭。
「我們也試圖找出這五個地點是否有什麼共同的特徵，但實在找不出什麼說得上特徵的特徵。如此一來，就只能漫無目標地試挖了……要繼續下去嗎？」
「乾脆停止所有的試挖工作，直接在其他地方以鑿岩機鑽井好了？挖了一五○個地點，只有五個地方有水，效率實在太差了。」
一良與哈伯正沉吟著，莉婕插嘴說道。
在那之後，莉婕的表現與平常無異。雖然一良特意觀察莉婕，但沒發現任何不尋常的地方。
艾菈也說看不出莉婕有什麼不同之處。莉婕似乎也沒跟她說過尼
貝的事。
硬要說有什麼不同的話，就是她比之前更常跟著一良了。
也許已經把一良當成自己人了吧，就算房裡只有她和一良，她也能毫不在乎地躺在沙發上打盹。這種情況已經發生過好幾次了。
一良總是會幫她蓋上毛毯，讓她多休息一會兒，不過莉婕通常睡個三○分鐘就會醒來了。
「這個嘛……比起在地下有整片岩層的城裡掘井，那麼做也許比較好吧。乾脆也在國界附近建設中的城砦里用鑿岩機鑿井算了。」
「這樣一來就能在城砦周圍有效率地開墾農田了呢。聽說那邊在掘井時也經常碰上岩層，我想應該會很有用處。」
眾人聊了一會兒，外頭響起敲門聲，艾薩克開門走進房間。
「一良大人，先前提過的那位設計師即將……啊。」
「哦！總算來了……你怎麼了？」
一良問道，艾薩克趕緊斂起表情。
「沒、沒事……那位設計師即將抵達宅邸，要讓對方直接過來這裡嗎？」
「不，是我們邀請他來伊斯提利亞的，所以應該主動去迎接對方。」
一良起身說道，其他四人也跟著站了起來。
一良與莉婕在前面帶頭，一行人魚貫來到走廊。
雖然沒必要全體出迎，可是既然一良和莉婕都起身了，其他人當然也只能跟上去。
「那位設計師，是你之前說過的把機械重新設計並製造出來的人？」
「對啊。聽說他住在離伊斯提利亞有點遠的地方，是我拜託他來這裡的。」
一行人走在通往廣場的走廊上，一良與莉婕邊走邊聊。
艾薩克以『這下糟了』的表情不斷偷看著他們。
「聽說他的頭腦非常好，所以我想請他擔任首席工匠。雖然伊斯提利亞的工匠里也有人提出改良的提案，不過那位設計師的設計圖比其他人優秀了好幾個層級哦。」
「原來如此。希望對方的個性不會太古怪。」
「聽說那人的個性非常好，又誠懇又積極又開朗哦。」
「就工匠來說這種個性的人反而很稀有呢，究竟是什麼樣的人呢？」
兩人和氣融融地聊著，艾薩克在他們身後對哈伯咬耳朵：
「……喂，莉婕小姐今天不是有見面的預定嗎？」
「我也是這麼聽說，不過又突然取消了。因為她說『我今天想待在一良房間裡』這樣。」
「是、是這樣啊……」
「……艾薩克大人，您怎麼了？」
發現艾薩克的臉色有點發青，哈伯問道。
「嗯啊……不，我想應該沒問題。應該可以順利結束的。應該。」
如此這般，六人來到了廣場。
同時，一輛馬車也在騎兵的帶領下進入廣場。
「哦？就是那輛馬車嗎？快來拜見一下對方的真面目吧。」
隨著躂躂的蹄聲，馬車緩緩駛近。
那是一輛有包廂型豪華馬車，上面畫著圖倫家的家徽。一良以前也搭乘過類似的馬車。
「……嗯？」
馬車打橫在廣場上停下。正當一良隔著車窗，與車廂內的藍色眸子四目相覷，因而詫異地叫出聲音時──
車門砰的一聲打開了。
「一良先生！！」
「嗚呃！？」
穿著整潔的服裝，喜笑顏開的薇蕾塔以衝撞般的力道撲到一良胸前。
一良差點被她撞倒，但還是勉強踏穩腳步，站在原地。
「薇、薇蕾塔！？為什麼你……」
「我現在會做很多事了！」
一良驚訝地睜大眼睛。薇蕾塔與他幾乎同時開口，她注視著一良的雙眼，一口氣地說道：
「不管是機械設計還是工程設計，建築還是武術還是醫學還是藥學還是精煉！我全都會了！我一定能幫上一良先生的忙！再也不會成為一良先生的絆腳石了！！所以……」
薇蕾塔說著，揪緊一良的衣服。
她眼眶中噙著淚水，懇求般地抬頭看著一良。
「所以，請讓我留在您的身邊。」
「啊，好的。請多指教了。」
被薇蕾塔驚人的氣勢壓過去，一良一個不留意，反射性地就答應了。
「真、真的……嗎？」
「當然。我才想請你留在伊斯提利亞呢。沒想到那位設計師就是你……等一下！？」
「嗚啊啊啊！」
豆大的淚珠不停滾落，薇蕾塔哇哇哭了起來，一良趕緊安撫哭泣的她。
眾人啞口無言地看著他們，只有艾薩克抱著頭，不知該如何是好。