第六卷 懷國凱戰 第四章 尤莉絲與孤兒院
隔天，約伯特找綾斗等人進宮。
「久史塔伍·馬爾洛？」
「嗯，其實我也不清楚。不過根據警方，這似乎是昨天犯人的名字。」
來到與昨天同一間房間，約伯特還是一樣穿著隨便。唯一不同的地方是瑪麗亞今天不在。聽說約伯特的情人之一受到昨晚的事件驚嚇而臥病在床，瑪麗亞前去探望。她們的關係真不得了。
警方昨晚也詢問綾斗等人不少問題。不過可能是國王的賓客，警方態度十分慎重．很快就放了人。
「聽說是國際通緝的罪犯。以前曾經待過Asterisk，記得是……哎呀？是哪裡的學生呢？」
不知是不是忘記，約伯特叉著手沉思。自己的皇宮遭到罪犯襲擊，可是他似乎不太認真。一副意興闌珊的模樣。
「阿勒坎特學院吧，他在這方面可是名人呢。」
取而代之由克勞蒂雅開口回答。
「名人的意思是，他在《星武祭》表現優異嗎？」
「不，久史塔伍·馬爾洛雖然有進入排名，但從未參加過《星武祭》。他是——引發《翡翠黃昏》的共犯之一。」
「啊！對了，我想起來了！那男人是《創獸魔術師》吧！」
猛然想起的尤莉絲站起身來。
「《翡翠黃昏》是以前Asterisk發生的人質挾持事件吧？據說警備隊長一個人就解決了……」
「沒錯，那是Asterisk史上最嚴重的恐怖事件。」
克勞蒂雅點頭同意綺凜。
雖然綾斗不清楚詳情，但聽過這名字。那次事件是再開發區域出現的起因。
「……這麼說來，那個鬍子男是恐怖分子？」
「不，嚴格說來不是。《翡翠黃昏》是包含支持學生在內，由七十七名犯人引發的事件，但其中將近四分之一是以金錢為目標。久史塔伍·馬爾洛也是其中之一。」
克勞蒂雅掏出手機操作一番後，開啟好幾個空間視窗。
內容似乎全都是恐怖事件的相關新聞。
「這些全都是咸認為與久史塔伍·馬爾洛有關的事件。所謂恐怖分子，是以達成某種政治目的為目標的人，但他沒有類似的思想。從《翡翠黃昏》後，他和理念主張相異的各種恐怖組織聯手過，也可以看出端倪。」
「換句話說，他是拿錢辦事的人——不對，等一下。『《翡翠黃昏》之後』是什麼意思？既然林多瓦爾隊長解決了那起事件，代表不是應該落網了嗎……」
克勞蒂雅卻惋惜地搖搖頭，否定綾斗的話。
「《翡翠黃昏》中的首謀者與主要成員幾乎全數逮捕，但大約有七人逃脫。久史塔伍·馬爾洛就是其中一人，所以他才會出名。」
「……原來如此。」
這個名氣應該相當響亮吧。
「當然，關於《翡翠黃昏》還有許多未解開的謎團。解決事件的經緯已由警備隊長全部報告，但背景與事件的善後處理卻交由統合企業財團，因此真相不明。這是Asterisk的禁忌話題之一。」
說著，尤莉絲的表情明顯不悅。
「那麼……他究竟是什麼能力的《魔術師》呢？」
綺凜戰戰兢兢舉起手發問，回答的人還是克勞蒂雅。
「久史塔伍·馬爾洛從就學時期，在萬應素轉換構築技術方面號稱曠世天才《魔術師》。他的能力……就如同各位昨晚看到的，是驅使魔獸。」
「雖說是魔獸，但那是製造出來的吧？」
綾斗想起昨晚的奇美拉。雖然動作十分靈巧，但顯然不是生物。
「嗯，當然。目前尚未有任何能力者成功創造生命，理論上也不可能。他的能力像是完全由萬應素轉換骨骼、肌肉與身體組織，製作出活體模型吧。」
「我們的能力是想像的力量。如果想像失敗，能力就會減弱；反之若在心中建立逼真的形象，就能加速萬應素流動，力量也會增強。雖然沒有普遍基準，但若具現化目標並非現象，而是物質的話，多半仰賴想像的精巧程度。那隻魔獸看起來如此真實，不論他能力多強，能讓如此鮮明的想像具現化，一般而言根本沒辦法做到。」
眾人當中唯一的能力者尤莉絲，平淡地說明。
「但久史塔伍·馬爾洛卻化不可能為可能。透過他洋溢的才華，以及耗費長久的時間。」
「時間？」
「雖然並非他親口所言，但逮到的恐怖分子有幾人作證。創造一隻新的魔獸需時幾個月，有時甚至需要幾年。因為耗費如此長時間，才能將想像發揮得淋漓盡致吧。」
光聽到幾年的時間頭就暈了。
「當然，萬應秦的確能轉換各種現象或物質，但有一項大原則，就是無法固定。不，不能說完全辦不到，但要讓那麼巨大的魔獸長時間維持身軀，需要轉換的萬應素極為龐大。不論具備多麼龐大的星辰力，都是不可能的。」
「那麼他……？」
「如果置之不理，可能頂多幾十分鐘就會自然消滅吧。」
「但這對恐怖攻擊而言相當方便，因為也沒必要回收。」
「原來如此……這樣也有道理呢。」
就在綾斗佩服之際，尤莉絲的表情忽然一怒。
「……兄長！」
「——嗯？噢，抱歉抱歉，因為昨天太晚睡了。」
仔細一看，坐在沙發上的約伯特居然開始打盹。
「兄長，拜託你多點緊張感好嗎！好夕也是皇宮遭襲啊？」
「遭到襲擊的不是皇宮，而是你們吧？」
「那好歹關心一下可愛的妹妹行不行？」
「哈哈，要是還在為那點小事操心的話，身體會吃不消的。」
尤莉絲與約伯特之間的互動，就像兄妹般毫無顧忌。
起先還以為他們關係不好，但似乎並非如此。
「更何況竟然輕易放那種罪犯進來，這裡的警衛在搞什麼啊。」
「不，這件事別責怪警衛。那個叫久史塔伍的傢伙似乎冒用銀河研究幹部的身分，但聽說他使用的銀河ID卡是真的。根本防不勝防，連我也擋不住啊。」
「統合企業財團的ID?」
克勞蒂雅皺起眉頭。
「怎麼了嗎？」
「統合企業財團的ID只會發給本公司或直轄組織的人。可不是能輕易弄得到的……」
「對方的口氣聽起來像是受人之託，背後可能有龐大組織吧……可是為什麼會提出那樣的要求呢……」
——要是綾斗等人加入克勞蒂雅的隊伍，有人會傷腦筋。
久史塔伍的確這麼說。
若是要求綾斗等人不參加《獅鷲星武祭》，事情就單純多了。畢竟分別是《鳳凰星武祭》冠軍與四強搭檔，對於以奪冠為目標的隊伍或是其他學園，肯定相當礙眼。
但對方卻要求不得加入克勞蒂雅的隊伍，意思是不希望克勞蒂雅的隊伍變強，難道加入別人的隊伍就沒問題嗎？
（這麼說來……）
「噢，對了。另外警方提出增派保護人手的要求，如何呢？」
「我不用了，有誰需要的話就加派吧。」
「……其實公主才是最需要護衛的吧？」
綾斗苦笑著說，尤莉絲隨即興致索然地哼了一聲。
「警方如果有餘力保護我，還不如調去搜索久史塔伍·馬爾洛。目前不是連他的蹤跡都還無法掌握嗎？」
「根據早上的報告，似乎是這樣沒錯。不過我們也沒那麼多警察人力啊。」
約伯特一副事不關己的模樣。
在場討論的結果，決定綾斗等人都不需要護衛。
「了解，我會轉告警方。其實你們比我們的護衛強多了呢。」
若是組織運用，或執行任務的能力還另當別論，但純粹比較個人的戰鬥能力，Asterisk的學生的評價相當高。原因在於對《星脈世代》的特性，戰鬥機會愈多的學生適應性愈高。
亦即單純而論，像Asterisk這種積極進行戰鬥的地方，《星脈世代》就愈強（此外還有煌式武裝、純星煌式武裝與能力使用限制較寬鬆，更容易累積實戰經驗等）。Asterisk的畢業生也不例外，如果畢業後過慣平穩的生活——即使每天自發性鍛鏈身體——戰鬥能力也會比學生時代大幅弱化。
世界距離和平還很遙遠，戰爭與恐怖活動尚未絕跡。但統合企業財團某種程度還是控制了世界，能隨時置身戰場的職業相當有限。一般護衛或警官當然都久經訓練，但至少在排名內的上級學生，在戰鬥能力上都超越他們。
不過戰鬥力比Asterisk的學生強的人也不少。像是統合
企業財團豢養的特殊部隊，或是大規模PMC的菁英部隊等成員，在作戰經驗方面都遠勝學生。當然也有像久史塔伍這種置身於暴力世界的罪犯。
「要是有軍隊的話，或許還能稍微派上用場，偏偏我們沒軍隊。」
「沒有軍隊？」
綾斗有些吃驚地反問，但約伯特卻乾脆點了點頭。
「嗯，一旦有什麼情況，統合企業財團會派兵前來，像是陽雪與聖母之索。其他統合企業財團的研究所也隨時常駐一定數量的部隊。但除非我們遭受損害，否則他們不會出動。」
統合企業財團豢養的軍事部門或PMC，目前軍事力遠遠超過現有國家。話雖如此，維持國體還是需要一定程度的軍事力量。
「……真的是傀儡國家。」
「你這句話真老實呢。」
約伯特反而露出佩服的眼神看向紗夜。
「不過來賓遭到攻擊，我們也不好袖手旁觀。所以我們會在不妨礙你們的程度下，採取適當行動。」
「隨你便，話說完了嗎？」
說著，尤莉絲站起身來。但約伯特卻伸出一隻手制止她。
「稍等一下。昨天不是說過，我有話要對你和天霧同學說嗎？」
聽到這句話，尤莉絲瞥了一眼綾斗。
綾斗點點頭，尤莉絲隨即一臉無可奈何的表情，再度坐回沙發上。
* * *
「然後呢？特地讓克勞蒂雅她們離席，究竟有什麼話要告訴我們？」
「嗯，有兩件事情……不過該從哪件事情開始說起呢？」
「……哪件事情都可以，有話快點說吧。」
「是嗎。那就先從簡單的開始說吧——天霧同學。」
約伯特轉向綾斗，笑咪咪地說。
「你能和尤莉絲結婚嗎？」
「…………」
一瞬間，綾斗沒聽懂他的意思，僵在原地．
坐在二男的尤莉絲也同樣當場石化，但隨即滿臉通紅，開始全身發抖。
「你、你、你……你怎麼突然亂講啊，兄長！胡、胡說八道也該有個限度吧！」
「嗯，也是，我沒有叫你們立刻結婚。總之先從婚約開始如何？」
約伯特巧妙地對尤莉絲的怒火充耳不聞，身子往前一湊。
綾斗這才回過神來，焦急卻老實地回答。
「呃，這個，突然這樣要求，該說是傷腦筋呢……還是你可能誤會了，但我和尤莉絲並非那種關係……」
「唔……！對、對啊，兄長！更何況為什麼跳過我，直接找綾斗商量啊！」
尤莉絲咬牙切齒，但約伯特還是看也不看她一眼。
「對了，關於你們倆的關係，我已經聽過芙蘿拉的報告了，雖然有點驚訝。不過正好，這樣就沒什麼問題了。」
「怎麼會沒問題！」
這時候，約伯特的視線終於望向尤莉絲。
「我可是為了你著想才這麼說啊，尤莉絲。你不會不知道，接下來會發生什麼事吧？」
「……哼，不用你雞婆。」
約伯特的眼神十分認真。像是被氣勢壓過般，尤莉絲的音量降低了些。
「什麼意思呢？」
「要是置之不理，尤莉絲也會落得和我相同的下場。」
約伯特誇張地聳了聳肩。
尤莉絲板著臉，告訴一頭霧水的綾斗。
「意思是統合企業財團會擅自幫我安排對象。」
「！」
也就是強迫尤莉絲與某人結婚。
綾斗這才發現，這句話對自己造成的衝擊超乎想像。
「我倒是無所謂，反正我有自信能珍愛任何女性。可是尤莉絲，你不一樣。」
「…………」
尤莉絲雖然不說話，但很顯然，這是代表肯定。
「所以至少趁這時候，好歹挑個自己中意的對象。既然你們是搭檔夥伴，尤莉絲你總不會討厭綾斗同學吧？」
「這個……當然，不是討厭他啊……」
尤莉絲小聲嘀咕了一會兒，忽然抬起頭來。
「兄長！難道你昨天讓我們參加凱旋遊行，是為了……！」
「嗯，想讓你們稍微露個臉。」
怪不得要讓兩人坐在一起。
「但，但是為何這麼突然……以前也有討論過這方面，但我不是傘部拒絕了嗎！」
「情況改變了啊，尤莉絲。因為你在《鳳凰星武祭》奪冠的關係。」
「！」
明顯感覺到尤莉絲倒抽一口氣。
「之前統合企業財團也沒當真，所以還勉強混得過去。但這次奪冠，讓你的價值一口氣提高，所以肯定會強迫你安排婚禮。」
「這、這個……」
「但現在還能先聲奪人。這年頭已經沒什麼人會計較身分，況且沒有任何關係比《鳳凰星武祭》的搭檔夥伴更親密了。」
「唔……」
尤莉絲懊悔地別過視線。
「就是這樣，如何，天霧同學？或許相較日本，這個國家什麼都沒有，但應該至少不用擔憂生活。我覺得這條件不算壞。」
約伯特滿臉笑容說著。
「……也是。」
綾斗頓了半晌，才像是告訴自己般回答。
「的確可能不用擔憂生活。可是……也會失去某種自由，對吧？」
「人只要活在世界上，就不可能享有完全的自由喔？只能選擇接受某種限制吧。」
「可是要接受什麼限制，接受多少限制，應該還有選擇的餘地才對。尤莉絲就是為了破壞這些限制，才會來到Asterisk的。」
聽到綾斗的話，尤莉絲驚訝地抬起頭來。
「選擇嗎……這個願望真是奢侈呢？很多人連選擇的餘地都沒有喔。」
「或許是這樣沒錯。可是——我也不能成為尤莉絲的枷鎖。」
綾斗說得斬釘截鐵。
約伯特一時間默默盯著綾斗的眼神，不久像是泄了氣一般，深深吁了一口氣。
「呼……你比我想像中還要正直呢。知道了知道了，這個話題就到此打住吧。」
說著，像是投降般舉起雙手。
「噢，不過可以再拜託一件事嗎？」
「什麼事？」
「如果尤莉絲本身希望你成為枷鎖，你願意接受她嗎？」
「什麼……！兄、兄長，你胡說什麼……！」
「這、這個……可能得到時候再說……」
看到綾斗與尤莉絲同時臉紅，約伯特滿足地點了點頭。
「呣，原來如此。看來有譜呢。」
「——廢話說完的話，我要先走一步了！走吧，綾斗！」
尤莉絲滿臉通紅，猛然站起身，怒氣沖沖朝門口走去。
「等一下，尤莉絲。我剛才個是說有兩件事情嗎？」
「……如果你敢再說無聊的事情，我可不饒你。」
在門前停下腳步的尤莉絲，回頭瞪著約伯特。
「沒什麼，很快就說完了
約伯特說到這裡停頓了一下，隨即浮現平常輕薄的笑容。
「尤莉絲，你能不能別參加《獅鷲星武祭》？」
這一瞬間，尤莉絲瞼上的表情消失無蹤。
「——你這句話是認真的嗎，兄長？」
寂靜的房間內響起冷淡低沉的聲音，房間內的溫度彷佛一口氣下降。
「當然是認真的。」
「我聽聽你的理由。」
「你也見到凱旋遊行了吧？尤莉絲，你現在極受歡迎。如果再繼續活躍下去，我的立場就有可能不保。這樣我有點傷腦筋呢，所以希望你不要參加《獅鷲星武祭》。」
「……休想。」
尤莉絲只撂下這句話，隨即用力甩上門，離開了房間。
聽著房間外逐漸遠去的雜亂腳步聲，也能感到她有多生氣。
「……這樣好嗎？她是真的生氣了喔？」
「似乎是呢。哎呀～好幾年沒看到尤莉絲那麼生氣了。」
說著，約伯特哈哈大笑。
「哎……我去追她一下。」
總不能丟下怒氣沖沖的尤莉絲不管。
但約伯特卻叫住了綾斗。
「我知道她要去哪裡，別擔心。等一下我告訴你位置，可以再陪我聊聊嗎？」
「……聊什麼呢？」
「嗯。可能的話，我希望你也幫忙勸說尤莉絲……但看你的表情，似乎是不可能呢。」
「……是的。」
就
算綾斗再怎麼神通廣大，也不可能勸得了盛怒之下的尤莉絲，況且也沒打算勸她。畢竟綾斗早就決定要成為尤莉絲的助力了。
「唔，這可傷腦筋呢……」
約伯特邊搔頭邊低聲說，可是他的模樣一點也不像傷腦筋。
「剛才這句話，您是認真的嗎？」
「我不是說過了嗎？當然是認真的，打從心裡這麼想。你仔細想想看，如果尤莉絲真的在本屆《獅鷲星武祭》當中奪冠的話會怎樣？」
「這個……會比現在更受歡迎吧。」
「對吧。國民也真夠自私了。當初尤莉絲誕生時，明明認為《星脈世代》的公主噁心又可怕呢。」
約伯特諷刺地嘴一歪。
「要是她真的奪冠，那就難過了，我可能會丟掉這份差事呢。我能成為這個國家的國王，純粹只因為我是順從統合企業財團，對政治與工作毫不關心的廢人。」
意思是『神轎愈輕愈好』吧。
「對於統合企業財團而言，換掉這個國家的國王就像吃飯一樣。所以到時候，下一個坐上寶座的人會是——」
「————！」
綾斗這時才察覺到。
「……尤莉絲既認真又溫柔，不像我這麼無能。她勢必會試圖改變這個國家，拯救水深火熱的人民。但這個國家完全在統合企業財團的控制之下，辦不到就是辦不到，尤莉絲也知道這一點。就是因為太了解，才會前往Asterisk。這讓尤莉絲只能一味受苦。」
「…………」
「目前我的利用價值還比較高。不，正確來說，是尤莉絲利用價值較低。你也知道，尤莉絲比較反抗統合企業財團。可是一旦有必要，統合企業財團能輕易逼尤莉絲言聽計從，像是將整個國家當成人質之類。所以如果尤莉絲的價值超越我的話……」
說到這裡，約伯特露出悲戚的微笑。
簡單來說，和剛才結婚的話題一樣。尤莉絲愈努力，在這個國家的立場——至少對尤莉絲而言——就會愈來愈糟。
「那麼，天霧同學。我再問你一次。」
約伯特直直盯著綾斗瞧。
「能不能幫我勸勸尤莉絲呢？」
「……沒辦法。」
但綾斗的答案依然不變。
理所當然。
畢竟尤莉絲早就知道這一切，而決定選擇這條道路的。
「哎……是嗎，我知道了。」
約伯特仰躺在沙發上，露出苦笑仰天長嘆。
「哎，沒辦法。既然這樣的話，那我得更努力扮演廢人才行呢。」
說著，約伯特緩緩閉上眼睛。
「約伯特陛下……」
「沒關係，反正我也很享受現在的立場。沒打算讓給尤莉絲也是真心話。」
約伯特僅睜開一隻眼睛，看著綾斗。
「——尤莉絲應該在湖對岸的孤兒院。從小時候以來，每當發生什麼事她都會跑去那裡。抱歉，她就拜託你啦。」
綾斗對約伯特深深一鞠躬，隨即迅速離開房間去追尤莉絲。
* * *
今天的天氣不比昨天，天空籠罩著厚厚的雲層。
紛紛飄落的雪花，在呼出來的朦朧白煙中消失。
「這裡嗎……」
距離皇宮車程約三十分鐘，貧民窟外圍的高地有一座教堂。
教堂是磚瓦與木造的古老建築，一棟二層樓建築與教堂相互結合。雖然遠比尤莉絲描迤的印象還要大，但不可否認，整體還是相當破舊。周圍雖然有很高的圍牆，不過東缺一塊西塌一角，幾乎沒什麼意義。
一進入教堂庭院，就聽見教堂後方傳來小孩子特有的高亢嬉鬧聲。綾斗踩著薄薄的積雪朝後方走去，隨即看到年幼的孩子們正與尤莉絲打雪仗。
「啊！是天霧綾斗耶！」
其中一人發現綾斗，隨即大喊。
「真的耶！」
「好棒喔！」
孩子們接二連三喊了出來，披著黑外套的尤莉才絲緩緩轉過身。
「比我想像中還早到呢，是兄長告訴你的嗎？」
「嗯，算是。」
尤莉絲的口氣和表情都和緩許多。
可是顯然沒什麼精神。
「尤莉絲也是，你什麼時候到這裡的啊。我還是搭車來的呢。」
從尤莉絲離開約伯特的房間，到綾斗跟在後頭追上去，實際上沒差多少時間。綾斗立刻拜託芙蘿拉備車（芙蘿拉本身還在工作，沒辦法同行），原本還以為半路上能追到……
「我有一條從小就常用的秘密路徑，搭車當然追不上。」
「……原來如此。」
實際上，《星脈世代》如果認真地跑，並非不可能比只能在馬路上行駛的車輛更快抵達。若是走慣的路更不用說。
「哎呀，正覺得怎麼這麼熱鬧，願來有客人呀，尤莉絲。」
這時教堂的窗子緩緩打開，一位年紀略老的修女探出頭來。
「堤蕾澤修女——噢，介紹一下，這一位是……」
「別擔心，我也有看《鳳凰星武祭》呀——歡迎你，天霧綾斗同學。」
名叫堤蕾澤的修女說著，露出溫柔的微笑。
「雖然端不出什麼像樣的東西，不嫌棄的話要不要喝杯茶呢？」
「啊，好的，謝謝。」
「太好了，那就進來吧。」
在修女敦促下，綾斗與尤莉絲一同進入教堂。隨即見到通道與房屋連結。
屋內另有幾名修女手忙腳亂工作著，還有幾個年紀比在外面玩耍的孩子大一些的孩子們在幫忙。
「由於接近祭典，目前正在準備。」
「哦……」
尤莉絲停下腳步，露出懷念的眼神眺望，隨即回過神來再度往前走。
「抱歉，不小心懷念了一下。」
「以前尤莉絲也幫過忙嗎？」
「嗯……算是。雖然應該幫不上太大的忙。」
尤莉絲露出複雜的表情說。
「——呵呵，沒錯。剛開始在這裡露臉的尤莉絲，真的什麼都不會呢。做什麼都扯大家的後腿。」
前來迎接綾斗與尤莉絲的堤蕾澤，露出惡作劇的笑容。
「堤蕾澤修女……不要太欺負人啦。」
「抱歉，但想不到這樣的孩子，能在《鳳凰星武祭》當中奪冠呢。」
露出苦笑的尤莉絲，以及穩重微笑的堤蕾澤修女，氣氛就像真正的母女一般。
這時綾斗才注意到，堤蕾澤修女似乎是《星脈世代》。
修女帶領兩人前往房屋後方，有點像餐廳的房間內。
房間內並排著陳舊的木製長桌與椅子，兩人在修女敦促下就座。
「再次歡迎你前來，天霧綾斗同學。我叫堤蕾澤，算是這間教堂與孤兒院的負責人。」
坐在對面的堤蕾澤說，年輕的修女隨即算準般端上茶來。修女對綾斗禮貌地打招呼後，向坐在一旁的尤莉絲咧嘴一笑。
「歡迎回來，尤莉絲。《鳳凰星武祭》我有看喔，真是厲害。」
「呵呵，當然呀。」
「哦，還真敢說。以前只會嚎啕大哭的說：」
這名修女和綾斗尤莉絲年紀相仿，似乎和堤蕾澤一樣是《星脈世代》。她以手肘頂了頂尤莉綠，小聲地開心交談。尤莉絲也露出純真的笑容回應，從氣氛感覺到兩人毫無芥蒂。另外還有幾名年紀相仿的修女聚集過來，圍著尤莉絲。
（看她們的互動，就像隨處可見的平凡女孩呢……）
因為尤莉絲平時總是情緒緊繃，現在的模樣反而新鮮，不知為何還感到開心。
「……太好了。」
「咦？」
堤蕾澤匆然小聲說，綾斗跟著轉回視線。
「幸好尤莉絲選擇的是像你這樣的人。」
「呃，我其實……」
「別客氣。從你剛才看尤莉絲的眼神就知道了。」
堤蕾澤微微一笑，向尤莉絲等人拍了拍手。
「好了好了，到此為止，快回去工作吧。不然會趕不上主顯節喔。」
「好啦，」
修女們這才依依不捨離去。
目送眾人離去後，堤蕾澤表情認真地看向綾斗。
「那麼——抱歉芙蘿拉那起事件給你造成了麻煩。我再次向你道謝。」
「啊，不會。實際上救出芙蘿拉妹妹的也不是我……」
綾斗揮揮手表示不敢當，尤莉絲隨即一臉不置可否，輕輕瞪了一眼。
「何必說這種話。那種情況下不論少了誰，都無法救出芙蘿拉
吧。我是她的親人，總之就由你代表眾人吧。」
「是嗎……」
既然她這麼說，就沒辦法了。
「而且問題最大的，果然是我讓那孩子一個人去的關係。如果當初不顧一切，讓某位修女陪伴她就好了。」
說著，堤蕾澤無力地搖了搖頭。
「話說回來，這裡有幾位修女似乎是《星脈世代》呢。」
「嗯，包含我在內，目前有四人吧。如果連孩子們也算進去，應該會更多。」
如果不是刻意聚集，這種規模的設施有四名同年紀的《星脈世代》，算相當多了。而且根據剛才的觀察，她的步法也透露出累積了相當程度的鍛鏈。
「附帶一提，堤蕾澤修女是我身為《魔女》的啟蒙師父。」
「咦？是這樣的嗎？」
「當初原本想教她如何保護自己，但出乎意料，她學得相當快。現在使用力量已經遠遠比我純熟羅。」
以獨學的角度來看，尤莉絲的戰術的確相當洗鍊。
尤其是設置型能力的設置時機與引誘，可能是基於某種理論吧。
「不好意思，請問堤蕾澤修女以前就讀過Asterisk嗎？」
「呵呵，怎麼可能。我也是很久以前，《魔女》朋友教過我一點技巧啦。」
說著，堤蕾澤可愛地咯咯笑。
「不只《星脈世代》，還教過孩子們防身術喲。當然也有些孩子不擅長或是不喜歡，所以不是所有人都學……」
這時候，綾斗從露出懷念眼神說話的堤蕾澤眼中，發現她望著自己的身後。
綾斗回頭一看，房間內並沒有什麼特別的東西。只有窗戶另一端有一棟小而別致，玻璃外牆的建築物。
「那是……溫室嗎？」
「沒錯，以前這裡有個孩子很喜歡那裡。那孩子不擅長爭鬥……真的很溫柔呢。」
「…………」
——突然，尤莉絲從椅子上站起身。
「尤莉絲？」
「……不好意思。我去外面呼吸新鮮空氣。」
話一說完，尤莉絲隨即離開房間。
「呼……」
露出悲傷眼神凝視尤莉絲離去的堤蕾澤，沉重地嘆了一口氣低聲說。
「果然還是不行呢……」
* * *
綾斗來到外面，看見尤莉絲正被孩子包圍。
「大家抱歉，我離開一下。也幫我轉告一下修女們。」
尤莉絲蹲下來與孩子們的視線齊平，聲音溫柔地說。
「咦～！公主這麼快就要走了嗎～？」
「不是才剛剛回來而已～」
孩子們紛紛表示不滿，但尤莉絲一邊苦笑，同時一一撫摸孩子們的頭。
「別擔心，我馬上就回來。在回來前你們繼續幫忙修女吧。準備主顯節似乎很辛苦呢。」
雖然表情還有些不滿，但孩子們還算聽話，隨即跑回房屋去。
「這樣好嗎？」
「嗯，稍微散散步吧。」
尤莉絲戴上風帽，低頭邁開腳步。
走出教堂庭院，立刻見到荒涼的街道。感覺很像Asterisk的再開發區域，但光景卻大不相同。
兩列房屋不是老舊得彷佛隨時會倒塌，就是連地基都沒有的簡陋小屋。雖然有幾問像是公寓的建築，但牆壁上布滿了無數龜裂，而且滿是塗鴉。垃圾隨意棄置路邊，一小塊空地上，有幾名像是居民的人影圍在火堆旁。偷瞄他們一眼，只見人人都無精打采，眼神灰暗，漠然地盯著燃燒的火焰。
整座城鎮彷佛被看不見的力量壓迫一般，讓人喘不過氣來。
「……不好意思，今天心情實在有些不穩。」
沒多久，尤莉綠低聲吐露。
「這種時候難免的。」
雖然不知道剛才與堤蕾澤談話時，尤莉絲對哪一部分有反應。但對尤莉絲而言，應該相當重要吧。
「無法盡情抒發自己的心情這點，實在無法對兄長說三道四。」
「……約伯特他很擔心尤莉絲你呢。」
「……我知道。」
說著，尤莉絲緊晈嘴唇。
「我當然知道。兄長重視我甚於一切，以及我是多麼得天獨厚，這些我都知道。」
比起告訴綾斗，這番話的口氣聽起來更像說給自己聽。
「即便如此……不，正因如此，我無法容忍這個國家現在的模樣。」
「我覺得尤莉絲已經很努力了。那座孤兒院今後也不用再擔心了吧？」
尤莉絲在《鳳凰星武祭》奪冠之後許願，買下萊澤塔尼亞的這座孤兒院，保障今後的營運資金。就算只是為了自我滿足的而照顧親人，還是很了不起的成就。
「但終究是杯水車薪。這個世界的體系本身，依然不斷造成這種貧民窟的場所，那座孤兒院，以及依靠孤兒院維生的孩子們。」
這個世界由統合企業財團控制，因此不斷產生一定數量的經濟弱勢，本質就是貧富差距。當然，這本身也是從古到今，類似人類連綿不斷的業障，但統合企業財團卻以可怕的速度加速差距。
「——至少，我希望這個國家能從這種詛咒中解脫。就算真的不可能，好歹也要還以顏色。」
「這就是……下一次《獅鷲星武祭》的奪冠願望嗎？」
聽綾斗這麼一問，尤莉絲微微點了點頭。
記得尤莉絲從一開始，就一直不諱言要贏得大滿貫。換句話說，僅僅一次《星武祭》的冠軍是根本不夠的。
「那座孤兒院的經濟情況相當危急，因此必須優先拯救他們。這是我的第一目標，而且也達成了。」
說到這裡，尤莉絲忽然停下腳步。
「但是……的確是完全仰賴兄長體貼的我太過任性。我……」
尤莉絲的聲音帶有強烈的苦惱，緩鬥頭一次見到尤莉絲這樣。
「尤莉絲……」
就在綾斗猶豫該說什麼才好的時候。
「————！」
忽然，尤莉絲猛然抬起頭來。
原本充滿苦惱的表情，轉眼間變得驚愕不已。
她的眼睛睜得老大，身體微微顫抖。
「剛才那難道是……」
「尤莉絲？」
尤莉絲的視線似乎盯著剛才穿梭貧民窟的車子上。那輛車速度很快，一下子就消失無蹤。
「……不，肯定沒錯。那的確是……！」
她的眼神燃起憤怒般的情緒，緊緊咬著牙根。
「尤莉絲？究竟怎麼了……」
「——綾斗。不好意思，你先回孤兒院等我。我有一點事情要辦。」
話才剛出口，尤莉絲突然拔腿狂奔。
而且幾乎卯足全力。
「等一下，尤莉絲！突然發生什麼事了啊！」
就算她叫自己回去，但總不能丟下這樣的尤莉絲不管。
綾斗也立刻追在尤莉絲身後。
這一帶是貧民窟外，周圍的景色迅速化為雪景與森林。尤莉絲似乎在追剛才那輛車。
曲折拐彎的狹小道路，似乎是通往山那邊。路上看不到其他車輛的蹤影，可能不是主要道路。
「尤莉絲！」
綾斗的腳力還是比尤莉絲快。
超越尤莉絲後，綾斗擋在尤莉絲面前。
「讓開，綾斗！我在趕路啊！」
「我知道，可是我不能讓現在的你就這樣追過去。雖然不知道什麼原因，但還是先冷靜一下比較好吧。」
「冶旭……！」
尤莉絲雖然咄咄逼人般往前湊，但隨即閉起眼睛。
「其實我心裡也很清楚……！可是求求你，綾斗……！讓我去吧！」
她可能稍微恢復了一些冷靜，但眼神依然充滿強烈焦躁感。看來事情十分嚴重。
要拒絕她這麼強烈的懇求，綾斗實在辦不到。
「哎……我知道了，但我也要跟你一起去。」
「嗯，無所謂。」
尤莉絲點點頭，隨即再度狂奔。
可能知道車子要開往哪裡，途中出現通往森林內的叉路，尤莉絲毫不猶豫選擇。
在一片雪景的森林中前進，不久見到剛才那輛車子停了下來。尤莉絲放慢速度，綾斗也跟著止步。
這時綾斗才發覺，四周的情況不對勁。群樹的模樣與剛才不一樣。
仔細一看，適一帶的每一棵樹木都枯萎了。
而且隨著腳步前進，連枯萎的樹木都逐漸消失。車子停下來的地方一片空曠，形成一個巨大的空間。從上空看來，
可能像是森林正中央突然出現一塊圓形的平原吧。
尤莉絲對車子絲毫不感興趣，視線緊盯著同一點，同時緩緩往前走。前方是純白的雪原，以及留在雪原上的足跡。
追著足跡往前走，綾斗發現地面的感覺不太對勁。
蹲下來撥開雪一看，隨即傳來刺鼻的惱人臭味。
（土壤腐蝕了嗎……？）
飄落的雪花似乎逐漸增強。
再這樣下去，可能等一下會颳起風雪。
不久，定睛一看，平原中央有一棟廢墟般的建築物。
建築物幾乎完全崩塌，看不出原本的外型，但原本似乎是規模相當大的設施。
一個人影佇立在廢墟前方。
尤莉絲在前方停下腳步，朝人影開口。
「——好久不見了，奧菲莉亞。」
「久史塔伍·馬爾洛？」
「嗯，其實我也不清楚。不過根據警方，這似乎是昨天犯人的名字。」
來到與昨天同一間房間，約伯特還是一樣穿著隨便。唯一不同的地方是瑪麗亞今天不在。聽說約伯特的情人之一受到昨晚的事件驚嚇而臥病在床，瑪麗亞前去探望。她們的關係真不得了。
警方昨晚也詢問綾斗等人不少問題。不過可能是國王的賓客，警方態度十分慎重．很快就放了人。
「聽說是國際通緝的罪犯。以前曾經待過Asterisk，記得是……哎呀？是哪裡的學生呢？」
不知是不是忘記，約伯特叉著手沉思。自己的皇宮遭到罪犯襲擊，可是他似乎不太認真。一副意興闌珊的模樣。
「阿勒坎特學院吧，他在這方面可是名人呢。」
取而代之由克勞蒂雅開口回答。
「名人的意思是，他在《星武祭》表現優異嗎？」
「不，久史塔伍·馬爾洛雖然有進入排名，但從未參加過《星武祭》。他是——引發《翡翠黃昏》的共犯之一。」
「啊！對了，我想起來了！那男人是《創獸魔術師》吧！」
猛然想起的尤莉絲站起身來。
「《翡翠黃昏》是以前Asterisk發生的人質挾持事件吧？據說警備隊長一個人就解決了……」
「沒錯，那是Asterisk史上最嚴重的恐怖事件。」
克勞蒂雅點頭同意綺凜。
雖然綾斗不清楚詳情，但聽過這名字。那次事件是再開發區域出現的起因。
「……這麼說來，那個鬍子男是恐怖分子？」
「不，嚴格說來不是。《翡翠黃昏》是包含支持學生在內，由七十七名犯人引發的事件，但其中將近四分之一是以金錢為目標。久史塔伍·馬爾洛也是其中之一。」
克勞蒂雅掏出手機操作一番後，開啟好幾個空間視窗。
內容似乎全都是恐怖事件的相關新聞。
「這些全都是咸認為與久史塔伍·馬爾洛有關的事件。所謂恐怖分子，是以達成某種政治目的為目標的人，但他沒有類似的思想。從《翡翠黃昏》後，他和理念主張相異的各種恐怖組織聯手過，也可以看出端倪。」
「換句話說，他是拿錢辦事的人——不對，等一下。『《翡翠黃昏》之後』是什麼意思？既然林多瓦爾隊長解決了那起事件，代表不是應該落網了嗎……」
克勞蒂雅卻惋惜地搖搖頭，否定綾斗的話。
「《翡翠黃昏》中的首謀者與主要成員幾乎全數逮捕，但大約有七人逃脫。久史塔伍·馬爾洛就是其中一人，所以他才會出名。」
「……原來如此。」
這個名氣應該相當響亮吧。
「當然，關於《翡翠黃昏》還有許多未解開的謎團。解決事件的經緯已由警備隊長全部報告，但背景與事件的善後處理卻交由統合企業財團，因此真相不明。這是Asterisk的禁忌話題之一。」
說著，尤莉絲的表情明顯不悅。
「那麼……他究竟是什麼能力的《魔術師》呢？」
綺凜戰戰兢兢舉起手發問，回答的人還是克勞蒂雅。
「久史塔伍·馬爾洛從就學時期，在萬應素轉換構築技術方面號稱曠世天才《魔術師》。他的能力……就如同各位昨晚看到的，是驅使魔獸。」
「雖說是魔獸，但那是製造出來的吧？」
綾斗想起昨晚的奇美拉。雖然動作十分靈巧，但顯然不是生物。
「嗯，當然。目前尚未有任何能力者成功創造生命，理論上也不可能。他的能力像是完全由萬應素轉換骨骼、肌肉與身體組織，製作出活體模型吧。」
「我們的能力是想像的力量。如果想像失敗，能力就會減弱；反之若在心中建立逼真的形象，就能加速萬應素流動，力量也會增強。雖然沒有普遍基準，但若具現化目標並非現象，而是物質的話，多半仰賴想像的精巧程度。那隻魔獸看起來如此真實，不論他能力多強，能讓如此鮮明的想像具現化，一般而言根本沒辦法做到。」
眾人當中唯一的能力者尤莉絲，平淡地說明。
「但久史塔伍·馬爾洛卻化不可能為可能。透過他洋溢的才華，以及耗費長久的時間。」
「時間？」
「雖然並非他親口所言，但逮到的恐怖分子有幾人作證。創造一隻新的魔獸需時幾個月，有時甚至需要幾年。因為耗費如此長時間，才能將想像發揮得淋漓盡致吧。」
光聽到幾年的時間頭就暈了。
「當然，萬應秦的確能轉換各種現象或物質，但有一項大原則，就是無法固定。不，不能說完全辦不到，但要讓那麼巨大的魔獸長時間維持身軀，需要轉換的萬應素極為龐大。不論具備多麼龐大的星辰力，都是不可能的。」
「那麼他……？」
「如果置之不理，可能頂多幾十分鐘就會自然消滅吧。」
「但這對恐怖攻擊而言相當方便，因為也沒必要回收。」
「原來如此……這樣也有道理呢。」
就在綾斗佩服之際，尤莉絲的表情忽然一怒。
「……兄長！」
「——嗯？噢，抱歉抱歉，因為昨天太晚睡了。」
仔細一看，坐在沙發上的約伯特居然開始打盹。
「兄長，拜託你多點緊張感好嗎！好夕也是皇宮遭襲啊？」
「遭到襲擊的不是皇宮，而是你們吧？」
「那好歹關心一下可愛的妹妹行不行？」
「哈哈，要是還在為那點小事操心的話，身體會吃不消的。」
尤莉絲與約伯特之間的互動，就像兄妹般毫無顧忌。
起先還以為他們關係不好，但似乎並非如此。
「更何況竟然輕易放那種罪犯進來，這裡的警衛在搞什麼啊。」
「不，這件事別責怪警衛。那個叫久史塔伍的傢伙似乎冒用銀河研究幹部的身分，但聽說他使用的銀河ID卡是真的。根本防不勝防，連我也擋不住啊。」
「統合企業財團的ID?」
克勞蒂雅皺起眉頭。
「怎麼了嗎？」
「統合企業財團的ID只會發給本公司或直轄組織的人。可不是能輕易弄得到的……」
「對方的口氣聽起來像是受人之託，背後可能有龐大組織吧……可是為什麼會提出那樣的要求呢……」
——要是綾斗等人加入克勞蒂雅的隊伍，有人會傷腦筋。
久史塔伍的確這麼說。
若是要求綾斗等人不參加《獅鷲星武祭》，事情就單純多了。畢竟分別是《鳳凰星武祭》冠軍與四強搭檔，對於以奪冠為目標的隊伍或是其他學園，肯定相當礙眼。
但對方卻要求不得加入克勞蒂雅的隊伍，意思是不希望克勞蒂雅的隊伍變強，難道加入別人的隊伍就沒問題嗎？
（這麼說來……）
「噢，對了。另外警方提出增派保護人手的要求，如何呢？」
「我不用了，有誰需要的話就加派吧。」
「……其實公主才是最需要護衛的吧？」
綾斗苦笑著說，尤莉絲隨即興致索然地哼了一聲。
「警方如果有餘力保護我，還不如調去搜索久史塔伍·馬爾洛。目前不是連他的蹤跡都還無法掌握嗎？」
「根據早上的報告，似乎是這樣沒錯。不過我們也沒那麼多警察人力啊。」
約伯特一副事不關己的模樣。
在場討論的結果，決定綾斗等人都不需要護衛。
「了解，我會轉告警方。其實你們比我們的護衛強多了呢。」
若是組織運用，或執行任務的能力還另當別論，但純粹比較個人的戰鬥能力，Asterisk的學生的評價相當高。原因在於對《星脈世代》的特性，戰鬥機會愈多的學生適應性愈高。
亦即單純而論，像Asterisk這種積極進行戰鬥的地方，《星脈世代》就愈強（此外還有煌式武裝、純星煌式武裝與能力使用限制較寬鬆，更容易累積實戰經驗等）。Asterisk的畢業生也不例外，如果畢業後過慣平穩的生活——即使每天自發性鍛鏈身體——戰鬥能力也會比學生時代大幅弱化。
世界距離和平還很遙遠，戰爭與恐怖活動尚未絕跡。但統合企業財團某種程度還是控制了世界，能隨時置身戰場的職業相當有限。一般護衛或警官當然都久經訓練，但至少在排名內的上級學生，在戰鬥能力上都超越他們。
不過戰鬥力比Asterisk的學生強的人也不少。像是統合
企業財團豢養的特殊部隊，或是大規模PMC的菁英部隊等成員，在作戰經驗方面都遠勝學生。當然也有像久史塔伍這種置身於暴力世界的罪犯。
「要是有軍隊的話，或許還能稍微派上用場，偏偏我們沒軍隊。」
「沒有軍隊？」
綾斗有些吃驚地反問，但約伯特卻乾脆點了點頭。
「嗯，一旦有什麼情況，統合企業財團會派兵前來，像是陽雪與聖母之索。其他統合企業財團的研究所也隨時常駐一定數量的部隊。但除非我們遭受損害，否則他們不會出動。」
統合企業財團豢養的軍事部門或PMC，目前軍事力遠遠超過現有國家。話雖如此，維持國體還是需要一定程度的軍事力量。
「……真的是傀儡國家。」
「你這句話真老實呢。」
約伯特反而露出佩服的眼神看向紗夜。
「不過來賓遭到攻擊，我們也不好袖手旁觀。所以我們會在不妨礙你們的程度下，採取適當行動。」
「隨你便，話說完了嗎？」
說著，尤莉絲站起身來。但約伯特卻伸出一隻手制止她。
「稍等一下。昨天不是說過，我有話要對你和天霧同學說嗎？」
聽到這句話，尤莉絲瞥了一眼綾斗。
綾斗點點頭，尤莉絲隨即一臉無可奈何的表情，再度坐回沙發上。
* * *
「然後呢？特地讓克勞蒂雅她們離席，究竟有什麼話要告訴我們？」
「嗯，有兩件事情……不過該從哪件事情開始說起呢？」
「……哪件事情都可以，有話快點說吧。」
「是嗎。那就先從簡單的開始說吧——天霧同學。」
約伯特轉向綾斗，笑咪咪地說。
「你能和尤莉絲結婚嗎？」
「…………」
一瞬間，綾斗沒聽懂他的意思，僵在原地．
坐在二男的尤莉絲也同樣當場石化，但隨即滿臉通紅，開始全身發抖。
「你、你、你……你怎麼突然亂講啊，兄長！胡、胡說八道也該有個限度吧！」
「嗯，也是，我沒有叫你們立刻結婚。總之先從婚約開始如何？」
約伯特巧妙地對尤莉絲的怒火充耳不聞，身子往前一湊。
綾斗這才回過神來，焦急卻老實地回答。
「呃，這個，突然這樣要求，該說是傷腦筋呢……還是你可能誤會了，但我和尤莉絲並非那種關係……」
「唔……！對、對啊，兄長！更何況為什麼跳過我，直接找綾斗商量啊！」
尤莉絲咬牙切齒，但約伯特還是看也不看她一眼。
「對了，關於你們倆的關係，我已經聽過芙蘿拉的報告了，雖然有點驚訝。不過正好，這樣就沒什麼問題了。」
「怎麼會沒問題！」
這時候，約伯特的視線終於望向尤莉絲。
「我可是為了你著想才這麼說啊，尤莉絲。你不會不知道，接下來會發生什麼事吧？」
「……哼，不用你雞婆。」
約伯特的眼神十分認真。像是被氣勢壓過般，尤莉絲的音量降低了些。
「什麼意思呢？」
「要是置之不理，尤莉絲也會落得和我相同的下場。」
約伯特誇張地聳了聳肩。
尤莉絲板著臉，告訴一頭霧水的綾斗。
「意思是統合企業財團會擅自幫我安排對象。」
「！」
也就是強迫尤莉絲與某人結婚。
綾斗這才發現，這句話對自己造成的衝擊超乎想像。
「我倒是無所謂，反正我有自信能珍愛任何女性。可是尤莉絲，你不一樣。」
「…………」
尤莉絲雖然不說話，但很顯然，這是代表肯定。
「所以至少趁這時候，好歹挑個自己中意的對象。既然你們是搭檔夥伴，尤莉絲你總不會討厭綾斗同學吧？」
「這個……當然，不是討厭他啊……」
尤莉絲小聲嘀咕了一會兒，忽然抬起頭來。
「兄長！難道你昨天讓我們參加凱旋遊行，是為了……！」
「嗯，想讓你們稍微露個臉。」
怪不得要讓兩人坐在一起。
「但，但是為何這麼突然……以前也有討論過這方面，但我不是傘部拒絕了嗎！」
「情況改變了啊，尤莉絲。因為你在《鳳凰星武祭》奪冠的關係。」
「！」
明顯感覺到尤莉絲倒抽一口氣。
「之前統合企業財團也沒當真，所以還勉強混得過去。但這次奪冠，讓你的價值一口氣提高，所以肯定會強迫你安排婚禮。」
「這、這個……」
「但現在還能先聲奪人。這年頭已經沒什麼人會計較身分，況且沒有任何關係比《鳳凰星武祭》的搭檔夥伴更親密了。」
「唔……」
尤莉絲懊悔地別過視線。
「就是這樣，如何，天霧同學？或許相較日本，這個國家什麼都沒有，但應該至少不用擔憂生活。我覺得這條件不算壞。」
約伯特滿臉笑容說著。
「……也是。」
綾斗頓了半晌，才像是告訴自己般回答。
「的確可能不用擔憂生活。可是……也會失去某種自由，對吧？」
「人只要活在世界上，就不可能享有完全的自由喔？只能選擇接受某種限制吧。」
「可是要接受什麼限制，接受多少限制，應該還有選擇的餘地才對。尤莉絲就是為了破壞這些限制，才會來到Asterisk的。」
聽到綾斗的話，尤莉絲驚訝地抬起頭來。
「選擇嗎……這個願望真是奢侈呢？很多人連選擇的餘地都沒有喔。」
「或許是這樣沒錯。可是——我也不能成為尤莉絲的枷鎖。」
綾斗說得斬釘截鐵。
約伯特一時間默默盯著綾斗的眼神，不久像是泄了氣一般，深深吁了一口氣。
「呼……你比我想像中還要正直呢。知道了知道了，這個話題就到此打住吧。」
說著，像是投降般舉起雙手。
「噢，不過可以再拜託一件事嗎？」
「什麼事？」
「如果尤莉絲本身希望你成為枷鎖，你願意接受她嗎？」
「什麼……！兄、兄長，你胡說什麼……！」
「這、這個……可能得到時候再說……」
看到綾斗與尤莉絲同時臉紅，約伯特滿足地點了點頭。
「呣，原來如此。看來有譜呢。」
「——廢話說完的話，我要先走一步了！走吧，綾斗！」
尤莉絲滿臉通紅，猛然站起身，怒氣沖沖朝門口走去。
「等一下，尤莉絲。我剛才個是說有兩件事情嗎？」
「……如果你敢再說無聊的事情，我可不饒你。」
在門前停下腳步的尤莉絲，回頭瞪著約伯特。
「沒什麼，很快就說完了
約伯特說到這裡停頓了一下，隨即浮現平常輕薄的笑容。
「尤莉絲，你能不能別參加《獅鷲星武祭》？」
這一瞬間，尤莉絲瞼上的表情消失無蹤。
「——你這句話是認真的嗎，兄長？」
寂靜的房間內響起冷淡低沉的聲音，房間內的溫度彷佛一口氣下降。
「當然是認真的。」
「我聽聽你的理由。」
「你也見到凱旋遊行了吧？尤莉絲，你現在極受歡迎。如果再繼續活躍下去，我的立場就有可能不保。這樣我有點傷腦筋呢，所以希望你不要參加《獅鷲星武祭》。」
「……休想。」
尤莉絲只撂下這句話，隨即用力甩上門，離開了房間。
聽著房間外逐漸遠去的雜亂腳步聲，也能感到她有多生氣。
「……這樣好嗎？她是真的生氣了喔？」
「似乎是呢。哎呀～好幾年沒看到尤莉絲那麼生氣了。」
說著，約伯特哈哈大笑。
「哎……我去追她一下。」
總不能丟下怒氣沖沖的尤莉絲不管。
但約伯特卻叫住了綾斗。
「我知道她要去哪裡，別擔心。等一下我告訴你位置，可以再陪我聊聊嗎？」
「……聊什麼呢？」
「嗯。可能的話，我希望你也幫忙勸說尤莉絲……但看你的表情，似乎是不可能呢。」
「……是的。」
就
算綾斗再怎麼神通廣大，也不可能勸得了盛怒之下的尤莉絲，況且也沒打算勸她。畢竟綾斗早就決定要成為尤莉絲的助力了。
「唔，這可傷腦筋呢……」
約伯特邊搔頭邊低聲說，可是他的模樣一點也不像傷腦筋。
「剛才這句話，您是認真的嗎？」
「我不是說過了嗎？當然是認真的，打從心裡這麼想。你仔細想想看，如果尤莉絲真的在本屆《獅鷲星武祭》當中奪冠的話會怎樣？」
「這個……會比現在更受歡迎吧。」
「對吧。國民也真夠自私了。當初尤莉絲誕生時，明明認為《星脈世代》的公主噁心又可怕呢。」
約伯特諷刺地嘴一歪。
「要是她真的奪冠，那就難過了，我可能會丟掉這份差事呢。我能成為這個國家的國王，純粹只因為我是順從統合企業財團，對政治與工作毫不關心的廢人。」
意思是『神轎愈輕愈好』吧。
「對於統合企業財團而言，換掉這個國家的國王就像吃飯一樣。所以到時候，下一個坐上寶座的人會是——」
「————！」
綾斗這時才察覺到。
「……尤莉絲既認真又溫柔，不像我這麼無能。她勢必會試圖改變這個國家，拯救水深火熱的人民。但這個國家完全在統合企業財團的控制之下，辦不到就是辦不到，尤莉絲也知道這一點。就是因為太了解，才會前往Asterisk。這讓尤莉絲只能一味受苦。」
「…………」
「目前我的利用價值還比較高。不，正確來說，是尤莉絲利用價值較低。你也知道，尤莉絲比較反抗統合企業財團。可是一旦有必要，統合企業財團能輕易逼尤莉絲言聽計從，像是將整個國家當成人質之類。所以如果尤莉絲的價值超越我的話……」
說到這裡，約伯特露出悲戚的微笑。
簡單來說，和剛才結婚的話題一樣。尤莉絲愈努力，在這個國家的立場——至少對尤莉絲而言——就會愈來愈糟。
「那麼，天霧同學。我再問你一次。」
約伯特直直盯著綾斗瞧。
「能不能幫我勸勸尤莉絲呢？」
「……沒辦法。」
但綾斗的答案依然不變。
理所當然。
畢竟尤莉絲早就知道這一切，而決定選擇這條道路的。
「哎……是嗎，我知道了。」
約伯特仰躺在沙發上，露出苦笑仰天長嘆。
「哎，沒辦法。既然這樣的話，那我得更努力扮演廢人才行呢。」
說著，約伯特緩緩閉上眼睛。
「約伯特陛下……」
「沒關係，反正我也很享受現在的立場。沒打算讓給尤莉絲也是真心話。」
約伯特僅睜開一隻眼睛，看著綾斗。
「——尤莉絲應該在湖對岸的孤兒院。從小時候以來，每當發生什麼事她都會跑去那裡。抱歉，她就拜託你啦。」
綾斗對約伯特深深一鞠躬，隨即迅速離開房間去追尤莉絲。
* * *
今天的天氣不比昨天，天空籠罩著厚厚的雲層。
紛紛飄落的雪花，在呼出來的朦朧白煙中消失。
「這裡嗎……」
距離皇宮車程約三十分鐘，貧民窟外圍的高地有一座教堂。
教堂是磚瓦與木造的古老建築，一棟二層樓建築與教堂相互結合。雖然遠比尤莉絲描迤的印象還要大，但不可否認，整體還是相當破舊。周圍雖然有很高的圍牆，不過東缺一塊西塌一角，幾乎沒什麼意義。
一進入教堂庭院，就聽見教堂後方傳來小孩子特有的高亢嬉鬧聲。綾斗踩著薄薄的積雪朝後方走去，隨即看到年幼的孩子們正與尤莉絲打雪仗。
「啊！是天霧綾斗耶！」
其中一人發現綾斗，隨即大喊。
「真的耶！」
「好棒喔！」
孩子們接二連三喊了出來，披著黑外套的尤莉才絲緩緩轉過身。
「比我想像中還早到呢，是兄長告訴你的嗎？」
「嗯，算是。」
尤莉絲的口氣和表情都和緩許多。
可是顯然沒什麼精神。
「尤莉絲也是，你什麼時候到這裡的啊。我還是搭車來的呢。」
從尤莉絲離開約伯特的房間，到綾斗跟在後頭追上去，實際上沒差多少時間。綾斗立刻拜託芙蘿拉備車（芙蘿拉本身還在工作，沒辦法同行），原本還以為半路上能追到……
「我有一條從小就常用的秘密路徑，搭車當然追不上。」
「……原來如此。」
實際上，《星脈世代》如果認真地跑，並非不可能比只能在馬路上行駛的車輛更快抵達。若是走慣的路更不用說。
「哎呀，正覺得怎麼這麼熱鬧，願來有客人呀，尤莉絲。」
這時教堂的窗子緩緩打開，一位年紀略老的修女探出頭來。
「堤蕾澤修女——噢，介紹一下，這一位是……」
「別擔心，我也有看《鳳凰星武祭》呀——歡迎你，天霧綾斗同學。」
名叫堤蕾澤的修女說著，露出溫柔的微笑。
「雖然端不出什麼像樣的東西，不嫌棄的話要不要喝杯茶呢？」
「啊，好的，謝謝。」
「太好了，那就進來吧。」
在修女敦促下，綾斗與尤莉絲一同進入教堂。隨即見到通道與房屋連結。
屋內另有幾名修女手忙腳亂工作著，還有幾個年紀比在外面玩耍的孩子大一些的孩子們在幫忙。
「由於接近祭典，目前正在準備。」
「哦……」
尤莉絲停下腳步，露出懷念的眼神眺望，隨即回過神來再度往前走。
「抱歉，不小心懷念了一下。」
「以前尤莉絲也幫過忙嗎？」
「嗯……算是。雖然應該幫不上太大的忙。」
尤莉絲露出複雜的表情說。
「——呵呵，沒錯。剛開始在這裡露臉的尤莉絲，真的什麼都不會呢。做什麼都扯大家的後腿。」
前來迎接綾斗與尤莉絲的堤蕾澤，露出惡作劇的笑容。
「堤蕾澤修女……不要太欺負人啦。」
「抱歉，但想不到這樣的孩子，能在《鳳凰星武祭》當中奪冠呢。」
露出苦笑的尤莉絲，以及穩重微笑的堤蕾澤修女，氣氛就像真正的母女一般。
這時綾斗才注意到，堤蕾澤修女似乎是《星脈世代》。
修女帶領兩人前往房屋後方，有點像餐廳的房間內。
房間內並排著陳舊的木製長桌與椅子，兩人在修女敦促下就座。
「再次歡迎你前來，天霧綾斗同學。我叫堤蕾澤，算是這間教堂與孤兒院的負責人。」
坐在對面的堤蕾澤說，年輕的修女隨即算準般端上茶來。修女對綾斗禮貌地打招呼後，向坐在一旁的尤莉絲咧嘴一笑。
「歡迎回來，尤莉絲。《鳳凰星武祭》我有看喔，真是厲害。」
「呵呵，當然呀。」
「哦，還真敢說。以前只會嚎啕大哭的說：」
這名修女和綾斗尤莉絲年紀相仿，似乎和堤蕾澤一樣是《星脈世代》。她以手肘頂了頂尤莉綠，小聲地開心交談。尤莉絲也露出純真的笑容回應，從氣氛感覺到兩人毫無芥蒂。另外還有幾名年紀相仿的修女聚集過來，圍著尤莉絲。
（看她們的互動，就像隨處可見的平凡女孩呢……）
因為尤莉絲平時總是情緒緊繃，現在的模樣反而新鮮，不知為何還感到開心。
「……太好了。」
「咦？」
堤蕾澤匆然小聲說，綾斗跟著轉回視線。
「幸好尤莉絲選擇的是像你這樣的人。」
「呃，我其實……」
「別客氣。從你剛才看尤莉絲的眼神就知道了。」
堤蕾澤微微一笑，向尤莉絲等人拍了拍手。
「好了好了，到此為止，快回去工作吧。不然會趕不上主顯節喔。」
「好啦，」
修女們這才依依不捨離去。
目送眾人離去後，堤蕾澤表情認真地看向綾斗。
「那麼——抱歉芙蘿拉那起事件給你造成了麻煩。我再次向你道謝。」
「啊，不會。實際上救出芙蘿拉妹妹的也不是我……」
綾斗揮揮手表示不敢當，尤莉絲隨即一臉不置可否，輕輕瞪了一眼。
「何必說這種話。那種情況下不論少了誰，都無法救出芙蘿拉
吧。我是她的親人，總之就由你代表眾人吧。」
「是嗎……」
既然她這麼說，就沒辦法了。
「而且問題最大的，果然是我讓那孩子一個人去的關係。如果當初不顧一切，讓某位修女陪伴她就好了。」
說著，堤蕾澤無力地搖了搖頭。
「話說回來，這裡有幾位修女似乎是《星脈世代》呢。」
「嗯，包含我在內，目前有四人吧。如果連孩子們也算進去，應該會更多。」
如果不是刻意聚集，這種規模的設施有四名同年紀的《星脈世代》，算相當多了。而且根據剛才的觀察，她的步法也透露出累積了相當程度的鍛鏈。
「附帶一提，堤蕾澤修女是我身為《魔女》的啟蒙師父。」
「咦？是這樣的嗎？」
「當初原本想教她如何保護自己，但出乎意料，她學得相當快。現在使用力量已經遠遠比我純熟羅。」
以獨學的角度來看，尤莉絲的戰術的確相當洗鍊。
尤其是設置型能力的設置時機與引誘，可能是基於某種理論吧。
「不好意思，請問堤蕾澤修女以前就讀過Asterisk嗎？」
「呵呵，怎麼可能。我也是很久以前，《魔女》朋友教過我一點技巧啦。」
說著，堤蕾澤可愛地咯咯笑。
「不只《星脈世代》，還教過孩子們防身術喲。當然也有些孩子不擅長或是不喜歡，所以不是所有人都學……」
這時候，綾斗從露出懷念眼神說話的堤蕾澤眼中，發現她望著自己的身後。
綾斗回頭一看，房間內並沒有什麼特別的東西。只有窗戶另一端有一棟小而別致，玻璃外牆的建築物。
「那是……溫室嗎？」
「沒錯，以前這裡有個孩子很喜歡那裡。那孩子不擅長爭鬥……真的很溫柔呢。」
「…………」
——突然，尤莉絲從椅子上站起身。
「尤莉絲？」
「……不好意思。我去外面呼吸新鮮空氣。」
話一說完，尤莉絲隨即離開房間。
「呼……」
露出悲傷眼神凝視尤莉絲離去的堤蕾澤，沉重地嘆了一口氣低聲說。
「果然還是不行呢……」
* * *
綾斗來到外面，看見尤莉絲正被孩子包圍。
「大家抱歉，我離開一下。也幫我轉告一下修女們。」
尤莉絲蹲下來與孩子們的視線齊平，聲音溫柔地說。
「咦～！公主這麼快就要走了嗎～？」
「不是才剛剛回來而已～」
孩子們紛紛表示不滿，但尤莉絲一邊苦笑，同時一一撫摸孩子們的頭。
「別擔心，我馬上就回來。在回來前你們繼續幫忙修女吧。準備主顯節似乎很辛苦呢。」
雖然表情還有些不滿，但孩子們還算聽話，隨即跑回房屋去。
「這樣好嗎？」
「嗯，稍微散散步吧。」
尤莉絲戴上風帽，低頭邁開腳步。
走出教堂庭院，立刻見到荒涼的街道。感覺很像Asterisk的再開發區域，但光景卻大不相同。
兩列房屋不是老舊得彷佛隨時會倒塌，就是連地基都沒有的簡陋小屋。雖然有幾問像是公寓的建築，但牆壁上布滿了無數龜裂，而且滿是塗鴉。垃圾隨意棄置路邊，一小塊空地上，有幾名像是居民的人影圍在火堆旁。偷瞄他們一眼，只見人人都無精打采，眼神灰暗，漠然地盯著燃燒的火焰。
整座城鎮彷佛被看不見的力量壓迫一般，讓人喘不過氣來。
「……不好意思，今天心情實在有些不穩。」
沒多久，尤莉綠低聲吐露。
「這種時候難免的。」
雖然不知道剛才與堤蕾澤談話時，尤莉絲對哪一部分有反應。但對尤莉絲而言，應該相當重要吧。
「無法盡情抒發自己的心情這點，實在無法對兄長說三道四。」
「……約伯特他很擔心尤莉絲你呢。」
「……我知道。」
說著，尤莉絲緊晈嘴唇。
「我當然知道。兄長重視我甚於一切，以及我是多麼得天獨厚，這些我都知道。」
比起告訴綾斗，這番話的口氣聽起來更像說給自己聽。
「即便如此……不，正因如此，我無法容忍這個國家現在的模樣。」
「我覺得尤莉絲已經很努力了。那座孤兒院今後也不用再擔心了吧？」
尤莉絲在《鳳凰星武祭》奪冠之後許願，買下萊澤塔尼亞的這座孤兒院，保障今後的營運資金。就算只是為了自我滿足的而照顧親人，還是很了不起的成就。
「但終究是杯水車薪。這個世界的體系本身，依然不斷造成這種貧民窟的場所，那座孤兒院，以及依靠孤兒院維生的孩子們。」
這個世界由統合企業財團控制，因此不斷產生一定數量的經濟弱勢，本質就是貧富差距。當然，這本身也是從古到今，類似人類連綿不斷的業障，但統合企業財團卻以可怕的速度加速差距。
「——至少，我希望這個國家能從這種詛咒中解脫。就算真的不可能，好歹也要還以顏色。」
「這就是……下一次《獅鷲星武祭》的奪冠願望嗎？」
聽綾斗這麼一問，尤莉絲微微點了點頭。
記得尤莉絲從一開始，就一直不諱言要贏得大滿貫。換句話說，僅僅一次《星武祭》的冠軍是根本不夠的。
「那座孤兒院的經濟情況相當危急，因此必須優先拯救他們。這是我的第一目標，而且也達成了。」
說到這裡，尤莉絲忽然停下腳步。
「但是……的確是完全仰賴兄長體貼的我太過任性。我……」
尤莉絲的聲音帶有強烈的苦惱，緩鬥頭一次見到尤莉絲這樣。
「尤莉絲……」
就在綾斗猶豫該說什麼才好的時候。
「————！」
忽然，尤莉絲猛然抬起頭來。
原本充滿苦惱的表情，轉眼間變得驚愕不已。
她的眼睛睜得老大，身體微微顫抖。
「剛才那難道是……」
「尤莉絲？」
尤莉絲的視線似乎盯著剛才穿梭貧民窟的車子上。那輛車速度很快，一下子就消失無蹤。
「……不，肯定沒錯。那的確是……！」
她的眼神燃起憤怒般的情緒，緊緊咬著牙根。
「尤莉絲？究竟怎麼了……」
「——綾斗。不好意思，你先回孤兒院等我。我有一點事情要辦。」
話才剛出口，尤莉絲突然拔腿狂奔。
而且幾乎卯足全力。
「等一下，尤莉絲！突然發生什麼事了啊！」
就算她叫自己回去，但總不能丟下這樣的尤莉絲不管。
綾斗也立刻追在尤莉絲身後。
這一帶是貧民窟外，周圍的景色迅速化為雪景與森林。尤莉絲似乎在追剛才那輛車。
曲折拐彎的狹小道路，似乎是通往山那邊。路上看不到其他車輛的蹤影，可能不是主要道路。
「尤莉絲！」
綾斗的腳力還是比尤莉絲快。
超越尤莉絲後，綾斗擋在尤莉絲面前。
「讓開，綾斗！我在趕路啊！」
「我知道，可是我不能讓現在的你就這樣追過去。雖然不知道什麼原因，但還是先冷靜一下比較好吧。」
「冶旭……！」
尤莉絲雖然咄咄逼人般往前湊，但隨即閉起眼睛。
「其實我心裡也很清楚……！可是求求你，綾斗……！讓我去吧！」
她可能稍微恢復了一些冷靜，但眼神依然充滿強烈焦躁感。看來事情十分嚴重。
要拒絕她這麼強烈的懇求，綾斗實在辦不到。
「哎……我知道了，但我也要跟你一起去。」
「嗯，無所謂。」
尤莉絲點點頭，隨即再度狂奔。
可能知道車子要開往哪裡，途中出現通往森林內的叉路，尤莉絲毫不猶豫選擇。
在一片雪景的森林中前進，不久見到剛才那輛車子停了下來。尤莉絲放慢速度，綾斗也跟著止步。
這時綾斗才發覺，四周的情況不對勁。群樹的模樣與剛才不一樣。
仔細一看，適一帶的每一棵樹木都枯萎了。
而且隨著腳步前進，連枯萎的樹木都逐漸消失。車子停下來的地方一片空曠，形成一個巨大的空間。從上空看來，
可能像是森林正中央突然出現一塊圓形的平原吧。
尤莉絲對車子絲毫不感興趣，視線緊盯著同一點，同時緩緩往前走。前方是純白的雪原，以及留在雪原上的足跡。
追著足跡往前走，綾斗發現地面的感覺不太對勁。
蹲下來撥開雪一看，隨即傳來刺鼻的惱人臭味。
（土壤腐蝕了嗎……？）
飄落的雪花似乎逐漸增強。
再這樣下去，可能等一下會颳起風雪。
不久，定睛一看，平原中央有一棟廢墟般的建築物。
建築物幾乎完全崩塌，看不出原本的外型，但原本似乎是規模相當大的設施。
一個人影佇立在廢墟前方。
尤莉絲在前方停下腳步，朝人影開口。
「——好久不見了，奧菲莉亞。」