第八卷 偶像峻烈 第一章 教練研磨
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學園祭結束後不久，初夏的微風也開始吹拂Asterisk。
晴空高聳，藍天無垠。翠綠的群樹搖曳樹梢，耀眼的陽光隨著日子不斷增強。
當然，綾斗等人可沒時間感受季節變遷，而是躲在訓練室內展開團體戰的特訓。
「話說回來，我聽夜吹說過，舞台正針對《獅鷲星武祭》整修中呢。」
「嗯，好像是。記得好像是整修大規模舞台與主要舞台等四座吧。」
訓練前做伸展操時，綾斗提到前幾天打聽到的消息，尤莉絲回答得興趣缺缺。
「導致公式排名戰的比賽會場改為中規模舞台，讓我傷透了腦筋呢。」
每個月一次的公式排名戰，多半在各學園內的競技場舉辦。不過引人注目的對戰組合，會改在一般觀眾也能觀戰的城市區舞台舉行。這是在沒有舉辦《星武祭》的期間，觀光客聚集Asterisk的核心活動——雖然也有界龍這樣的例外——《始頁十二人》的比賽依照慣例，會在大規模等級以上的舞台舉辦。
實際上，綾斗與尤莉絲上個月也在主要舞台，也就是天狼星巨蛋擊敗了挑戰者。由於尤莉絲擅長遠距離戰鬥，因此舞台愈寬廣愈好。
「雖然這麼說，但之前不是以壓倒性優勢擊敗了《雷鳴》嗎？」
星導館學園排名第七，學有純星煌式武裝《那由他魔弓》的使用者，是尤莉絲以前說過與自己相剋的對手。可是在上個月的公式排名戰中，面對比自己更擅長遠距離戰鬥的強敵，尤莉絲在比賽中始終輕鬆得意，最後贏得勝利。
獲得煌式遠距引導武裝這種新武器占了一大部分，但最重要的勝因，還是尤莉絲的實力在這一年得到飛躍性的成長。從身體能力到星辰力存量，絕招種類與發動的時機巧妙……每一項都在日積月累的鑽研之下，有了顯著的進化。
「哼，真要這麼說的話，你不是進步更多嗎？」
尤莉絲語帶揶揄地說，嘴角跟著微微一笑。
自從綾斗擊敗綺凜，排名晉升第一以來，在公式排名戰幾乎打遍挑戰者無敵手。不過挑戰綾斗的學生依然絡繹不絕，代表排名第一的稱號的確很特別。
「反正再怎麼說，舞台改建在這裡並不是稀奇事。其實不用特別在意吧。」
「……話可不能這麼說。」
這時候，剛才在盤點手槍型煌式武裝的紗夜插嘴。
「聽說這次的改建規模相當大。甚至還安裝了阿勒坎特開發的新型防禦機制之類。」
「新型防禦機制，是嗎？」
將千羽切放在地板上，舒展筋骨的綺凜像是頭一次聽到，歪著頭疑惑。
「似乎使用了阿勒坎特的什麼《黑婦人派》開發，吸收衝擊用的防護凝膠。」
「哦，了解這麼詳細啊。」
尤莉絲感到意外而口。紗夜一邊從各種角度眺望手中的手槍，同時跟著平淡地回答。
「之前和卡蜜拉·帕蕾特聊天時聽來的。」
「哦……咦，不會吧！？」
由於紗夜說得太自然，差點聽過就算了。但卡蜜拉·帕蕾特可是阿勒坎特學院《獅子派》的首領，負責自律型擬形體阿爾第與莉姆希兩人武器的才女。
她的個人主義與主張應該正好和紗夜相反才對……
「你們的關係什麼時候好到可以隨意聊天了啊？」
「難道你跟她和解了嗎？」
驚訝的人似乎不只綾斗，連尤莉絲與綺凜都一臉茫然看著紗夜。
「倒也不是。總有一天，我會確實和她一決勝負。這一點是肯定的，只是……現在我和她沒有什麼過節。」
將煌式武裝恢復成準備狀態，紗夜輕輕呼了一口氣。
「不久之前，我開始思考，屬於自己的煌式武裝應該是什麼樣子。當然，我並非輕視爸爸做的槍——但那終究是為了我而打造，為了我而誕生的武器。所以我認為，可能不太適合團體戰。」
紗夜的煌式武裝的確具備強大火力，可是以精密射擊的觀點而言，的確有些不利。紗夜本身的射擊技術相當卓越，但即便憑藉射擊技術，在團體戰中波及隊友的可能性依舊很高。
畢竟《獅鷲星武祭》的舞台，可是敵我雙方總計十人的大亂鬥。後衛負責支援前鋒，要求精準射擊技術是儼然的事實。
「所以我想以自己的能力，設計出適合團體戰的武器。」
「原來如此，怪不得沙沙宮同學最近經常出入落星工學研究會的工廠呢。」
剛才一直默不作聲，聽著對話的克勞蒂雅像是恍然大悟般，拍了一下手。
「哦，原來如此啊。」
落星工學研究會在星導館可是屈指可數的大型社團，根據英士郎的說法，在調校煌式武裝這方面比學圍的裝備局還厲害。但是話說回來，交給裝備局維修的《黑爐魔劍》，綾鬥倒是沒有任何怨言。
真要說起來，相較於裝備局小心翼翼的調校，落星工學研究會的調校更傾向於極端。
「……總之因為需要工作室，因此試著暫時加入。」
「紗夜加入社團？」
這也是頭一次聽到。
還以為她和尤莉絲一樣，不太熱衷於積極與他人交流。
「然後在那裡遇見了卡蜜拉·帕蕾特，稍微聊聊而已。」
卡蜜拉擔任阿勒坎特與星導館共同開發的新型煌式武裝——煌式遠距引導武裝的開發負責人。雖然煌式遠距引導武裝已經完成，不過後來決定，依然由阿勒坎特與星導館共同收集資料與支援。
附帶一提，星導館這邊也藉由參加本次計劃的契機，由裝備局與落星工學研究會的成員組成委員會。因此卡蜜拉前來落星工學研究會的工廠這件事本身並不稀奇。不過兩人可以正常對話，代表紗夜說的沒錯，其實並沒有結下什麼梁子吧。
「唔……代表紗夜目前正在開發新武器嗎？」
「以技術、時間與環境而言，實在沒辦法從頭開始。所以我想從改造既有武器開始。但依然不確定是否趕得上《獅鷲星武祭》。」
「不，這樣已經很厲害羅。」
看來紗夜也針對團體戰想過很多。或許是受到活用煌式遠距引導武裝的尤莉絲，以及顯著成長的綺凜散發，但毫無疑問是良好傾向。
綾斗坦率地誇獎，紗夜隨即微微害羞，挺起小小的胸膛。
「嗯……可以多誇獎我一點。」
一臉苦笑的綾斗，只好溫柔摸了摸青梅竹馬的頭。
「喲，都到齊啦，小鬼們。」
此時，綾斗等人的班導師谷津崎匡子，伴隨傭懶的打招呼現身。她的肩膀上打著熟悉的帶釘棒，還是一樣散發著莫名的魄力。
「咦，谷津崎老師……怎麼了嗎？」
「啊？還問我怎麼了，找我來的不就是你們嗎？」
叩的一聲，匡子將帶釘棒砸在地板上的同時，克勞蒂雅往前走了一步。
「噢，忘記告訴各位了，其實我想從今天開始，進行團體戰的實戰練習……因此聘請谷津崎老師擔任我們的對手。」
「咦……？」
「……這種事情怎麼不早說啊，克勞蒂雅。」
「不好意思，以後我會注意的。」
被尤莉絲一瞪，克勞蒂雅老實地低頭——但她的話卻聽不出任何道歉的感覺。
「這個……所以實戰練習不是之前的合作練習，而是實際上進行團體戰？」
「嗯，個別合作應該已經練得沒有問題了。接下來的目標是，面對正式實戰登場的對手能發揮多少效果，以及團體戰當中判斷情況與臨機應變的作戰能力。這些都必須透過實戰才能確認。」
眾人雖然驚訝，但沒有人表達不滿。
隊伍中唯一參加過《獅鷲星武祭》的克勞蒂雅，說的話很有說服力。
「而且團體戰即使有模擬戰，要找到對手也相當困難。大家都極力隱藏自己的實力，除非有其他目的，或是對自己非常有自信的隊伍，否則都不願接受吧。雖然也有模擬戰鬥這種方式……」
說到這裡，克勞蒂雅露出曖昧的笑容。
下面的話不用說，綾斗也能理解。這座練習室也有配備立體模擬器，但是限制很多，與實戰中猨得的經驗根本無法相比。
總而言之，要累積團體戰的實戰經驗相當困難。
「所以，這時候就輪到谷津崎老師出馬了。」
克勞蒂雅說到這裡，匡子跟著誇張地呼了一口氣。
「雖然很麻煩，不過這也是老師的義務。就算不考慮這一點，其實我也欠她一些人情。就讓
我當你們的對手吧。」
「這一點非常感謝老師的幫忙……」
尤莉絲一邊說，同時訝異地環顧四周。
「可是要練習團體戰的話，其他隊員在哪裡呢？」
「哈！這一點不用擔心——已經到齊啦。」
說著，匡子隨意揮動手上的帶釘棒，有幾支胡亂插在棒子上的釘子，隨即發出藍白色的光芒。
「…………！」
看得出來，身為《魔女》的尤莉絲倒抽一口涼氣。
大量萬應素瞬間解放，在呼嘯的漩渦中接二連三物質化——簡直就像播放黏土人動畫之類，從腳部緩緩變化成人的外型。
沒有眼睛鼻子嘴巴，臉部平板的人形總共有四具。全身呈現深海般的深藍色，每一具人形的身高體型都與匡子相同。理所當然，身上沒有任何衣服或武器。
「這是……類似久史塔伍·馬爾洛的魔獸，是嗎？」
「我覺得像是芙蘿拉妹妹遭到綁架時，犯人所製造的影子人偶……」
尤莉絲與綺凜的感想各不相同，但可以肯定，這應該是匡子身為《魔女》的能力。
不過——
「……記得聽過，老師的能力是專門對付能力者的。」
綾斗也點點頭，同意還有點難以接受紗夜這番話。
根據傳聞，身為《魔女》的匡子面對《魔女》與《魔術師》具有壓倒性優勢。可是眼前的人形實在與傳聞相去甚遠。
「能吸收對象的能力化為己用，這才是谷津崎老師的力量。我也是頭一次實際見到。」
毫不隱藏自己的警戒，尤莉絲壓低了聲音。
「換句話說，能奪取對象的能力……？」
「差不多。不過能力被奪取的人，並不會因此無法使用能力。」
如果這句話屬實，對於《魔女》尤莉絲的確充滿了威脅。也難怪她會如此提高擎一覺。
「這些人形是以前隊友的能力，能操縱直接複製對象戰鬥能力的傀儡。不過這次是複製我自己。」
「說到隊友，是在《獅鷲星武祭》奪冠的那時候？」
匡子以前率領的隊伍，是雷渥夫黑學院歷史上唯一稱霸《獅鷲星武祭》的傳說陳伍。雖然綾斗也不知道詳情，但是曾經聽過，五名隊員全部都是《魔女》。
「反正百聞不如一見，打打看就知道了。」
匡子並末回答綾斗的問題，從掛在腰間的套子取出四個煌式武裝發動體，丟給沒有面孔的傀儡。
「——就讓你們見識一下，前雷渥夫黑學院排名第二，《釘絕魔女》的力量吧。」
* * *
機械聲響宣告模擬戰開始，由綾鬥打前鋒。
綾斗等人的隊伍，負責打前鋒的攻擊手是綾斗與綺凜，以及兼任隊長的克勞蒂雅。後衛由紗夜擔任，尤莉絲則是臨機應變的游擊手，組成偏重攻擊的隊伍。
相較之下，匡子的隊伍由手持突擊步槍型煌式武裝的傀儡，以及雙槍的兩名傀儡擔任後衛負責狙擊。手持長劍型煌式武裝，採取正眼架式的傀儡，以及雙手各拿一支短劍形煌式武裝，二刀流架式的傀儡擔任前鋒。
扛著熟悉的帶釘棒，隊長匡子站立的位置比兩個前鋒略為後面，看來應該是游擊手。前鋒兩人，後衛兩人，游擊一人——是咸認為平衡性最好的隊伍組成。
團體戰的規則是，隊長的校徽遭到破壞、隊長失去意識，或是宣布投降就算落敗。反過來說，只要最後隊長還留在場上，就沒有問題。
「喝——！」
綾斗首先瞄準手持長劍的傀儡，《黑爐魔劍》一刀劈過去——
長劍傀儡隨即如逃跑般退步到後方，隨後無數光彈襲向綾斗。是對方後衛的牽制攻擊。
「唔……！」
由於綾斗以『識』之境界掌握戰場整體的動態，因此可以輕易躲開這種單純攻擊。可是牽制的光彈如驟雨般糾纏，始終不放棄追擊。
（兩個後衛聯手攻擊我嗎……！）
「哈哈，聽好了，天霧！在團體戰中，別以為有哪個笨蛋會跟你近身戰鬥！」
匡子臉上依然掛著無畏的笑容，拉高分貝說著。
「你們隊伍中，敵人最提高警覺、並且擬定對策的人肯定是天霧你，以及你手中的《黑爐魔劍》，畢竟如果沒有同等級的純星煌式武裝，連和你交鋒都沒辦法。當然沒有人會笨到和揮舞這種犯規武器的你硬拚啦。」
「這個，是沒錯啦……哇！」
綾斗一邊以《黑爐魔劍》橫掃毫不間斷的密集彈幕，同時不情願地回答。
匡子這番話可能是事實。
雖然克勞蒂雅的《潘=朵拉》一樣受人醫戒，可是《潘=朵拉》的實情並未廣為人知。一般只知道曖昧的情報，就是可能具備預測未來的能力——當然，這要歸功於克勞蒂雅周全的情報戰略成果——卻不知道該如何堤防。
相較之下，《黑爐魔劍》的對策相當單純明快。
比方說極力避免與綾斗近距離戰鬥，從遠處攻擊即可。
話雖如此，就算兩人聯手攻擊，綾斗也不會輕易被實力普通的對手絆住。是因為匡子操縱的傀儡不僅射擊技術神准，而且時機更是巧妙。
利用緩急與進退，當綾斗準備躲避與防禦，便放鬆射擊轉為支援他處。若綾斗要轉為進攻時，犀利的光彈宛如挫挫綾斗的銳氣般，準確地朝要害飛過來。
尤莉絲操縱的煌式遠距引導武裝，雖然試圖以攻擊妨礙後衛的射擊，傀儡們卻以輕巧步伐躲過，而且火線絲毫沒有偏移。
「不過我們隊伍的劍，不是只有綾斗學長而已！」
這時，從兩側繞一大圈行動的綺凜與克勞蒂雅，朝匡子發動攻擊。
目標應該是一口氣攻擊隊長匡子，分出勝負吧。
可是——
「這種事情我當然知道。」
「嘖！」
剛才往後退的兩個前鋒，分別以斬擊阻擋綺凜與克勞蒂雅的去路。
兩人都正面與傀儡短兵相接，綺凜對付長劍傀儡，克勞蒂雅則與二刀流傀儡激烈交鋒。讓人驚訝的是，兩名傀儡的劍技相較於綺凜與克勞蒂雅絲毫不遜色。不，純論劍技當然是兩人占上風，可是傀儡在掌握間距與錯開時機這兩點巧妙得可怕。而且剛才壓制綾斗的兩名後衛傀儡，還會趁隙朝兩人發射槍彈牽制。即便是綺凜與克勞蒂雅，也無法立刻擺脫。
不過綾斗以『識』之境界擴大的知覺，察覺到背後有動靜。
「……綾斗，讓開。」
聽到這句話的同時，綾斗連頭也不回，已經讓開了一道火線。
「轟隆——」
隨後，紗夜的赫涅克萊姆發射巨大光彈，以驚險距離擦身而過，直擊匡子——爆風跟著呼嘯。
綾斗以《黑爐魔劍》代替盾牌，擋住絲毫沒有停歇跡象的槍彈之雨，同時尋找熱風另一頭的匡子氣息。
照理說時機完美得無法迴避，但是在漫天煙塵消散後，出現一道聳立的沙牆保護匡子。
（看來那也是其他人的能力吧……）
沙牆跟著緩緩崩塌，逐漸再度還原為萬應素。
如果釘在棒上的每一根釘子都隱藏了不同能力，老實說根本無計可施。因為根本沒有足夠情報對付她。能想到的對策，也只有在她發動能力前擊敗她而已。
「——盛開吧，六瓣爆焰花！」
怱然，尤莉絲犀利而凜然的聲音響起。
趁著剛才的攻防，繞到匡子死角的尤莉絲揮舞細劍，發射猛烈燃燒的火球。而且煌式遠距引導武裝依然維持朝對手後衛發動的立體攻擊，還是只能讚嘆她的空間掌握能力。
（這可是絕妙的時機……！）
綾斗配合尤莉絲的攻擊，硬是略為縮短與匡子的距離。
雖然挨了幾發光彈削弱了星辰力，但這時也只能忍耐一些傷害。
不論試圖防禦或躲避尤莉絲的火球，綾斗都能趁隙衝進必勝的間距內。
當然，即使試圖躲避，尤莉絲的六瓣爆焰花也能隨意爆炸，幾乎不可能完全躲過爆炸範圍。雖然爆炸時有可能波及綾斗，不過利用『識』之境界，就能加以預測並躲避。
條件上對我方有利。
「喂喂，這麼嚇人喔。」
但是匡子並未露出焦急的神色。
她冷靜一瞥火球，隨即一側身躲過火線。
「那麼就在此……爆炸吧！」
加以反應的尤莉絲，搶先一步讓火球爆炸。
轟隆聲震動空氣，閃光與爆炎肆虐——可是。
「——對我使用這一招是失誤吧。」
這些全都逐漸流入匡子擋在面前的
手掌中，宛如湖底開了個洞，將湖水吸進去一般。
「什麼……！」
「嘿，竟然用上三支，威力這麼猛啊。里斯妃特，能力不錯。」
有如捏碎爆風般握緊的匡子，手指間露出三根釘子的銳利尖端，與插在棒上的釘子一模一樣。
（她就是用那種方式封鎖他人能力的嗎……！）
不愧是稱霸《星武祭》的冠軍，能完封任何能力者的傳聞果然名不虛傳。
「可是以這個距離……！」
尤莉絲的攻擊依然幫綾鬥爭取了足夠縮短間距的空檔。
以下段握住《黑爐魔劍》，朝匡子胸前的簡易校徽往上一劈——那一剎那。
「——那我就立刻用用看羅。」
綾斗感覺到背脊一陣涼意，立刻停止攻擊朝身後一跳。
隨後，從匡子手中發出藍白色光芒，帶有熱風的火球跟著出現在綾斗面前——並且爆炸。
是尤莉絲的六瓣爆焰花。
「嗚……！」
即使勉強防禦，還是被衝擊力猛然轟飛，讓綾斗滾落在訓練室地板上著陸。
「哦，剛才的判斷很了不起。值得誇獎。」
匡子露出從容的笑容，再度將帶釘棒扛在盾上。
「多謝誇獎……」
抹去額頭滲出的汗水，綾斗同時緩緩站起身來。
再度確認周圍的情況，發現剛才與綺凜和克勞蒂雅交鋒的傀儡退到後方，後衛的傀儡也停止開火。代表暫時打住的意思吧。
「嗯，整體上還不壞，以第一次團體戰而言完全合格。就算維持現狀，正式出戰應該也能輕鬆晉級吧。這麼說有點傷，但是和上次恩菲爾德率領的隊伍比起來，真是天壤之別呢。」
匡子的語氣和上課時一樣傭懶，可是卻潛藏一種莫名的壓迫感。
「……只不過，要以冠軍為目標的話，有點嚴苛呢。」
接著怱然壓低了聲音，匡子的三白眼露出銳利的眼神。
「給我聽好，你們幾個——尤其是天霧與刀藤兩人，純論體能的話，的確比現在的我強，近戰技巧也一樣。可是剛才刀藤連能力僅等同於我的人形都無法突破，天霧則無法擊敗我。你們知道是什麼原因嗎？」
「……因為老師隊伍的合作比較完美？」
紗夜露出不滿的神色嘟起臉頰，匡子見狀，以單手叉胺呼了一口氣。
乍看之下像是放鬆力道，但是全身上下精練的星辰力卻絲毫沒有動搖。傀儡們也擺出隨時可以開戰的架式。
「這一點就是經驗的問題了，可是如果只有這樣，就算不上指導啦。原因在於單純集團戰的技術與經驗差別。首先是沙沙宮，後衛當然要支援前鋒，但同時也肩負壓制對手後衛的責任。剛才的情況下，你的火力如果牽制我的後衛，減輕的壓力不就能讓天霧、刀藤與恩菲爾德稍微容易活動嗎？」
「……原來如此。」
接受具體的指證，紗夜露出有些驚訝的表情點頭。
「然後是刀藤，你的什麼『連鶴』是很優秀的絕招，但不適合團體戰使用。面對力量在一定程度以上的對手，會消耗太多時間。像剛才碰上目的是纏住你的對手，就正中對手下懷。」
「是、是的……！」
「還有里斯妃特……用這招對付我也太有勇無謀了。還是怎樣？你瞧不起我嗎？」
「因為想實際確認看看老師的能力。」
尤莉絲正面承受匡子彷佛射穿人的視線。
面對能封鎖對手的能力，化為己用的《魔女》，剛才的攻擊可能有些輕率。可是一旦猶豫是否使用能力，就會錯失良機。尤莉絲似乎想親眼確認，匡子究竟是以什麼形式封鎖對手的能力。
「哈哈，膽子真不小。既然這樣，這次就放你一馬。下次發動絕招前再稍微動動腦吧。」
說完，匡子的視線移向綾斗。
「天霧，老實說你對周圍的情況掌握精確到讓人吃驚。可是——有點太精確了。」
「怎麼說呢……？」
「當然，團體戰不只要注意眼前的對手，還得兼顧隊友，以及對手後衛的動向等等。以這一點而言，你的能耐遠遠超乎我的想像……但卻對你的行動造成若干障礙。具體而言，你太在意周邊的情況，判斷力稍嫌遲鈍。最後往前沖的那一步，如果沒有受到干擾的話，你的劍應該會先砍到我吧。」
意思是『識』之境界反而扯了後腿。
原本以為這項技術能在團體戰發揮最大的效果，但或許應該根據情況，好好思考一下使用方法。
「總之大致上就像這樣。個別的合作還不壞，再累積一點經驗會更進步吧。」
在剛才這麼短暫的攻防，就能舉出這麼多改善之處，不得不佩服。
不愧是《獅鷲星武祭》冠軍隊伍的隊長。
「這個，老師，難道沒有我的建議嗎？』
這時候，唯獨沒被叫到名字的克勞蒂雅，輕輕舉起手來。
「……你還是一樣一點都不可愛。絲毫沒有破綻，完美到讓人起雞皮疙瘩。」
匡子興致索然說著，隨即誇張地聳了聳肩。
「而且你雖然被人形絆住，卻一直虎視眈眈以我為目標吧？真是絲毫不得鬆懈。」
「呵呵，很可惜找不到老師的破綻呢。」
克勞蒂雅依然手持《潘=朵拉》，咯咯笑著。
不愧是有團體戰經驗的人，克勞蒂雅的熟練度與綾斗等四人似乎不一樣。
「真要說的話，應該趕快用一用《潘=朵拉》的能力，不要保留到實戰才用。這樣就能突破我的傀儡陣線了，就算我再強也擋不住你和天霧的聯手進攻。」
「沒錯，若這是正式戰鬥，我早就這麼做羅。」
「在我看來，就算是預賽也該毫無顧己i發動能力。淘汰賽要捨棄保留到下一場比賽的天真想法，《星武祭》可沒那麼好混啊。」
「……我會記住的。」
克勞蒂雅以曖昧的回答含混笑了笑。看來她似乎不打算依照匡子的方針。
「哼。」
匡子也不再多說，輕輕鼻哼了一聲。
「好啦，那就記住剛才的指點，開始第二回合吧。話先說在前頭，要是你們沒改善的話，我可要對你們不客氣羅。」
然後匡子的嘴角露出凶暴的笑容，轉了一圈手上的帶釘棒。
雖然語氣半開玩笑，但她應該是認真的。這代表匡子非常認真陪眾人練功。
綾斗在內心感謝匡子的同時，以正眼架式手持《黑爐魔劍》。
——之後，眾人持續以每周一次的頻率與匡子展開特訓。一開始在經驗的差距下被玩弄於股掌間，但是進入夏季假期之際，眾人終於能勉強對應了。
* * *
「呃……是這裡吧？」
綾斗敲了敲寫著很大一個數字七的門，過了一會兒，眼前浮現出空間視窗。
『……是誰？』
視窗內出現的，是臉頰與額頭沾染油污的紗夜。
「嗨，紗夜，情況怎樣？」
『……綾斗？稍等一下，我馬上開門。』
話一說完，門隨即開啟，擠滿大型機械的房間跟著映入眼帘。地板上布滿了不知從哪裡連結了什麼的纜線，連立足之處都沒有。
在房間角落唯一的一塊空間，一屁股坐在該處的紗夜，僅轉頭望向綾斗迎接。
「……怎麼特地跑到這裡來，有什麼事？」
位於綜合訓練大廳地下室的落星工學研究會工廠，林立著幾間約為一般教室大小的工作室，這裡是其中一處。
一般社團的社辦部分配在校舍內的課外活動區．但是像落星工學研究會這種歷史悠久的強大團體，似乎可以贏得這樣的特別待遇。
有成果與能力就能獲得優待，在學園內外都是一樣的。
「沒有啦，看你最近似乎專心一致呢，所以來探望你。」
「哦，真是感激。那就稍微休息一下。」
綾斗舉起待來探視的袋子，紗夜隨即開心地眯起眼睛，將手中類似扳手的工具放在地上。
一邊小心別踩到地上的纜線之類，綾斗同時來到紗夜身邊。
「話說回來，這裡的設備真是驚人呢。」
「嗯，雖然還是比不上爸爸的工廠，但已經有相當規模了……哦，懷念的冰棒。」
「對啊，我在中等部的福利社發現的。」
「真不愧是綾斗，很了解我的喜好。」
紗夜在綾斗帶來的探視的袋子裡東翻西找，拿出一根水果口味的冰棒，開心地啃了起來。
外頭正值盛夏，今天的Asteri
sk依然熱到讓人倦怠，不過絕大部分室內都有冷氣。這間工作室應該也不例外，但是大型機械散發的熱量似乎蓋過了冷氣。因此雖然不像外頭酷熱，卻也說不上舒適。
實際上，紗夜上半身也只穿著一件吊嘎，讓人不知道視線該往哪裡擱。
「……然後呢？」
「咦？」
「來找我不會只為了探視吧？」
很快啃完第一根冰棒的紗夜，將冰棒棍指向綾斗。
「……不愧是紗夜，真了解我呢。」
和剛才紗夜的回答一模一樣，紗夜露出理所當然的笑容點點頭。
綾斗苦笑著輕輕搔了搔頭，微微吁了一口氣才開口。
「這個，該怎麼說呢……想稍微先確認一下。」
「確認？」
紗夜略為歪頭感到疑惑。
「《獅鷲星武祭》迫在眉睫，練習也愈來愈吃重。老實說，這樣已經夠辛苦了，但紗夜除了訓練以外的時間，幾乎都窩在這裡傾全力改造煌式武裝呢。」
「……夏季休假已經接近尾聲，不這樣趕工不行……不，老實說，這樣下去應該趕不上，所以沒辦法。」
「這我知道……可是紗夜，其實你沒有非得在《獅鷲星武祭》奪冠的理由吧？」
「噢……原來是這回事。」
像是知道綾斗接下來要說什麼般，紗夜拍了一下手。
紗夜會參加恩菲爾德隊，是因為想成為綾斗的助力。和包含綾斗在內的其他隊員不一樣，不是為了達成什麼願望。
她的心意的確讓人感激，可是也讓綾斗過意不去。
肯定是因為和綾斗決定參加《鳳凰星武祭》的心情重疊了吧。
（尤莉絲也是這樣的心情嗎……）
可是紗夜卻搖了搖頭。
「不用放在心上，綾斗。那天晚上的誓言不是騙你的。」
這句話讓綾斗想起，前往萊澤塔尼亞的半路上，經過紗夜家的當晚發生的事情。
「——所以綾斗，希望你有必要就拜託我。這次我一定要成為你的助力。」
深夜，皎潔的月光照進室內。紗夜仰望著綾斗，同時開口。
「……是嗎？」
當時紗夜的眼神是認真的。
這麼一來，綾斗也不好再多做置喙。
「……而且，我不太相信統合企業財團的力量。他們還是有辦不到的事情。」
「這個，是沒錯啦。」
當然，統合企業財團又不是神。
「那麼對我而言，這個還比較可靠。」
這時紗夜拿起掛在椅子上的制服上衣，從內側口袋掏出像是護身符袋的東西。打開袋子，將一張摺疊在袋子裡的陳舊紙張給綾斗看。
「噹噹——」
「咦？這、這難道是……！」
綾斗不由得睜大眼睛。
那是小時候，每一次和紗夜決勝負時，都會發一張的『許願券』——根據規定，每使用一張，對方就必須聽從自己的一個願望。
「你竟然還持有這麼古老的東西呢。」
「這是最後一張。幸好以前覺得可惜，一直沒有用掉。而且這張券應該沒有使用期限，換句話說——」
「……了解，還可以使用。」
綾斗舉起雙手認同。
雖然是小孩子天真的遊戲，但也不能不認帳。
現在的綾斗與紗夜，依然在過去童年的延長線上。
「太好了……不過我目前還不打算使用，綾斗你可以放心。」
「不打算使用？為什麼？」
聽到綾斗的問題，紗夜露出有些寂寞的苦笑。
「……因為還沒有這個勇氣。」
「咦……？」
這是什麼意思呢。
可是紗夜很快恢復平時的表情，撿起放在地上的扳手。
「——好啦，休息結束。我得再加把勁才行。」
然後紗夜並未理會還不太釋懷的綾斗，再度開始改造煌式武裝。
* * *
刀刃貫穿胸膛。
感到銳利的疼痛，以及上涌的血腥味。
在身體深處燃燒的火炎變小變弱，四肢逐漸失去力氣，體溫逐漸流失。
「……抱歉啊，會長。」
英士郎輕聲說著，手上握著短刀。並非煌式武裝。
雖然背光無法看見他的表情，但他會面露微笑嗎？或是眼神冷靜，始終面無表情盯著自己看呢。應該會根據這個未來的自己，究竟如何驅使英士郎而改變吧。回溯記憶……哎呀，這可糟糕了，肯定是笑容吧。
視線模糊，跟著漸漸變暗。
身體像浸在冰水一樣寒冷。
好難受。
好恐怖。
可以感受到死亡逼近。
要是習慣就能適應？不，這是不可能的。死亡是人類根源的恐怖，不可能習慣。無限的痛苦就是無限的地獄，不是別的。
逐漸陷入黑暗，愈陷愈深。
然後，克勞蒂雅突然醒了過來。
「……好久沒有死在他的手下了呢。」
宛如試圖維繫逐漸模糊的記憶般，克勞蒂雅低聲說。
抹去額頭上滲出的大顆汗珠，發現自己坐在沙發上。
桌上有喝到一半的咖啡，周圍有依然開啟的空間視窗。看來是工作到一半睡著了，時鐘指著凌晨三點。
看了看手機，剛才似乎有來電。而且還是不久前。
「……哎呀呀。」
看到手機顯示的名字，克勞蒂雅苦笑。
但還是毫不猶豫回撥對方。
『抱歉，這麼晚了還打擾你。』
沒多久空間視窗便開啟，出現一臉天真笑容的英士郎。
「不會，別放在心上。有什麼事情嗎？」
『就是你之前拜託我的ABC新人一事啊。看來似乎有譜了，向你報告一下。』
「真不愧是夜吹同學，手腳真快呢。」
克勞蒂雅坦率地誇獎，英士郎跟著做作地害羞。
『沒什麼，這可是會長的委託，小事一樁啦。』
「可是呀．差不多該和我保持距離比較好羅。」
『哦，這是什麼意思？』
星導館學園的特務機關《影星》，雖然能以學生會長的權限指揮，但原本是直屬於銀河。現在克勞蒂雅的立場與銀河產生了摩擦，很難像以前一樣指揮。
更何況這還是克勞蒂雅的私事。事情一旦曝光，不只克勞蒂雅會遭殃，連接受委託的英士郎也脫不了關係。
「上面應該有聯絡你了吧？其實你就算拒絕我的委託也無妨喔。」
克勞蒂雅不經意出言試探，英士郎臉上依然保持笑容，雙手一揮。
「會長你不是也知道嗎？我在《影星》里也見不得光啊。事到如今，這點程度不算什麼啦。」
「原來如此。那就感謝你的義氣羅。」
說完，克勞蒂雅便關閉空間視窗。
當然，克勞蒂雅沒有笨到會對英士郎的話照單全收。即使從他的立場來看，肯定上達銀河的最高幹部。甚至還傳聞說，他和其他學園——正確來說，是雷渥夫黑學院的《惡辣之王》狄路克·艾貝爾范有牽扯。
「……反正，真正的目標還在別處呢。」
反正事到如今，對克勞蒂雅而言都不重要了。
還差一點——差一點就能達成克勞蒂雅的願望了。
準備萬全，布下的天羅地網已經啟動。
接下來只要克勞蒂雅……只要恩菲爾德隊伍在比賽中晉級即可。
到時候——
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學園祭結束後不久，初夏的微風也開始吹拂Asterisk。
晴空高聳，藍天無垠。翠綠的群樹搖曳樹梢，耀眼的陽光隨著日子不斷增強。
當然，綾斗等人可沒時間感受季節變遷，而是躲在訓練室內展開團體戰的特訓。
「話說回來，我聽夜吹說過，舞台正針對《獅鷲星武祭》整修中呢。」
「嗯，好像是。記得好像是整修大規模舞台與主要舞台等四座吧。」
訓練前做伸展操時，綾斗提到前幾天打聽到的消息，尤莉絲回答得興趣缺缺。
「導致公式排名戰的比賽會場改為中規模舞台，讓我傷透了腦筋呢。」
每個月一次的公式排名戰，多半在各學園內的競技場舉辦。不過引人注目的對戰組合，會改在一般觀眾也能觀戰的城市區舞台舉行。這是在沒有舉辦《星武祭》的期間，觀光客聚集Asterisk的核心活動——雖然也有界龍這樣的例外——《始頁十二人》的比賽依照慣例，會在大規模等級以上的舞台舉辦。
實際上，綾斗與尤莉絲上個月也在主要舞台，也就是天狼星巨蛋擊敗了挑戰者。由於尤莉絲擅長遠距離戰鬥，因此舞台愈寬廣愈好。
「雖然這麼說，但之前不是以壓倒性優勢擊敗了《雷鳴》嗎？」
星導館學園排名第七，學有純星煌式武裝《那由他魔弓》的使用者，是尤莉絲以前說過與自己相剋的對手。可是在上個月的公式排名戰中，面對比自己更擅長遠距離戰鬥的強敵，尤莉絲在比賽中始終輕鬆得意，最後贏得勝利。
獲得煌式遠距引導武裝這種新武器占了一大部分，但最重要的勝因，還是尤莉絲的實力在這一年得到飛躍性的成長。從身體能力到星辰力存量，絕招種類與發動的時機巧妙……每一項都在日積月累的鑽研之下，有了顯著的進化。
「哼，真要這麼說的話，你不是進步更多嗎？」
尤莉絲語帶揶揄地說，嘴角跟著微微一笑。
自從綾斗擊敗綺凜，排名晉升第一以來，在公式排名戰幾乎打遍挑戰者無敵手。不過挑戰綾斗的學生依然絡繹不絕，代表排名第一的稱號的確很特別。
「反正再怎麼說，舞台改建在這裡並不是稀奇事。其實不用特別在意吧。」
「……話可不能這麼說。」
這時候，剛才在盤點手槍型煌式武裝的紗夜插嘴。
「聽說這次的改建規模相當大。甚至還安裝了阿勒坎特開發的新型防禦機制之類。」
「新型防禦機制，是嗎？」
將千羽切放在地板上，舒展筋骨的綺凜像是頭一次聽到，歪著頭疑惑。
「似乎使用了阿勒坎特的什麼《黑婦人派》開發，吸收衝擊用的防護凝膠。」
「哦，了解這麼詳細啊。」
尤莉絲感到意外而口。紗夜一邊從各種角度眺望手中的手槍，同時跟著平淡地回答。
「之前和卡蜜拉·帕蕾特聊天時聽來的。」
「哦……咦，不會吧！？」
由於紗夜說得太自然，差點聽過就算了。但卡蜜拉·帕蕾特可是阿勒坎特學院《獅子派》的首領，負責自律型擬形體阿爾第與莉姆希兩人武器的才女。
她的個人主義與主張應該正好和紗夜相反才對……
「你們的關係什麼時候好到可以隨意聊天了啊？」
「難道你跟她和解了嗎？」
驚訝的人似乎不只綾斗，連尤莉絲與綺凜都一臉茫然看著紗夜。
「倒也不是。總有一天，我會確實和她一決勝負。這一點是肯定的，只是……現在我和她沒有什麼過節。」
將煌式武裝恢復成準備狀態，紗夜輕輕呼了一口氣。
「不久之前，我開始思考，屬於自己的煌式武裝應該是什麼樣子。當然，我並非輕視爸爸做的槍——但那終究是為了我而打造，為了我而誕生的武器。所以我認為，可能不太適合團體戰。」
紗夜的煌式武裝的確具備強大火力，可是以精密射擊的觀點而言，的確有些不利。紗夜本身的射擊技術相當卓越，但即便憑藉射擊技術，在團體戰中波及隊友的可能性依舊很高。
畢竟《獅鷲星武祭》的舞台，可是敵我雙方總計十人的大亂鬥。後衛負責支援前鋒，要求精準射擊技術是儼然的事實。
「所以我想以自己的能力，設計出適合團體戰的武器。」
「原來如此，怪不得沙沙宮同學最近經常出入落星工學研究會的工廠呢。」
剛才一直默不作聲，聽著對話的克勞蒂雅像是恍然大悟般，拍了一下手。
「哦，原來如此啊。」
落星工學研究會在星導館可是屈指可數的大型社團，根據英士郎的說法，在調校煌式武裝這方面比學圍的裝備局還厲害。但是話說回來，交給裝備局維修的《黑爐魔劍》，綾鬥倒是沒有任何怨言。
真要說起來，相較於裝備局小心翼翼的調校，落星工學研究會的調校更傾向於極端。
「……總之因為需要工作室，因此試著暫時加入。」
「紗夜加入社團？」
這也是頭一次聽到。
還以為她和尤莉絲一樣，不太熱衷於積極與他人交流。
「然後在那裡遇見了卡蜜拉·帕蕾特，稍微聊聊而已。」
卡蜜拉擔任阿勒坎特與星導館共同開發的新型煌式武裝——煌式遠距引導武裝的開發負責人。雖然煌式遠距引導武裝已經完成，不過後來決定，依然由阿勒坎特與星導館共同收集資料與支援。
附帶一提，星導館這邊也藉由參加本次計劃的契機，由裝備局與落星工學研究會的成員組成委員會。因此卡蜜拉前來落星工學研究會的工廠這件事本身並不稀奇。不過兩人可以正常對話，代表紗夜說的沒錯，其實並沒有結下什麼梁子吧。
「唔……代表紗夜目前正在開發新武器嗎？」
「以技術、時間與環境而言，實在沒辦法從頭開始。所以我想從改造既有武器開始。但依然不確定是否趕得上《獅鷲星武祭》。」
「不，這樣已經很厲害羅。」
看來紗夜也針對團體戰想過很多。或許是受到活用煌式遠距引導武裝的尤莉絲，以及顯著成長的綺凜散發，但毫無疑問是良好傾向。
綾斗坦率地誇獎，紗夜隨即微微害羞，挺起小小的胸膛。
「嗯……可以多誇獎我一點。」
一臉苦笑的綾斗，只好溫柔摸了摸青梅竹馬的頭。
「喲，都到齊啦，小鬼們。」
此時，綾斗等人的班導師谷津崎匡子，伴隨傭懶的打招呼現身。她的肩膀上打著熟悉的帶釘棒，還是一樣散發著莫名的魄力。
「咦，谷津崎老師……怎麼了嗎？」
「啊？還問我怎麼了，找我來的不就是你們嗎？」
叩的一聲，匡子將帶釘棒砸在地板上的同時，克勞蒂雅往前走了一步。
「噢，忘記告訴各位了，其實我想從今天開始，進行團體戰的實戰練習……因此聘請谷津崎老師擔任我們的對手。」
「咦……？」
「……這種事情怎麼不早說啊，克勞蒂雅。」
「不好意思，以後我會注意的。」
被尤莉絲一瞪，克勞蒂雅老實地低頭——但她的話卻聽不出任何道歉的感覺。
「這個……所以實戰練習不是之前的合作練習，而是實際上進行團體戰？」
「嗯，個別合作應該已經練得沒有問題了。接下來的目標是，面對正式實戰登場的對手能發揮多少效果，以及團體戰當中判斷情況與臨機應變的作戰能力。這些都必須透過實戰才能確認。」
眾人雖然驚訝，但沒有人表達不滿。
隊伍中唯一參加過《獅鷲星武祭》的克勞蒂雅，說的話很有說服力。
「而且團體戰即使有模擬戰，要找到對手也相當困難。大家都極力隱藏自己的實力，除非有其他目的，或是對自己非常有自信的隊伍，否則都不願接受吧。雖然也有模擬戰鬥這種方式……」
說到這裡，克勞蒂雅露出曖昧的笑容。
下面的話不用說，綾斗也能理解。這座練習室也有配備立體模擬器，但是限制很多，與實戰中猨得的經驗根本無法相比。
總而言之，要累積團體戰的實戰經驗相當困難。
「所以，這時候就輪到谷津崎老師出馬了。」
克勞蒂雅說到這裡，匡子跟著誇張地呼了一口氣。
「雖然很麻煩，不過這也是老師的義務。就算不考慮這一點，其實我也欠她一些人情。就讓
我當你們的對手吧。」
「這一點非常感謝老師的幫忙……」
尤莉絲一邊說，同時訝異地環顧四周。
「可是要練習團體戰的話，其他隊員在哪裡呢？」
「哈！這一點不用擔心——已經到齊啦。」
說著，匡子隨意揮動手上的帶釘棒，有幾支胡亂插在棒子上的釘子，隨即發出藍白色的光芒。
「…………！」
看得出來，身為《魔女》的尤莉絲倒抽一口涼氣。
大量萬應素瞬間解放，在呼嘯的漩渦中接二連三物質化——簡直就像播放黏土人動畫之類，從腳部緩緩變化成人的外型。
沒有眼睛鼻子嘴巴，臉部平板的人形總共有四具。全身呈現深海般的深藍色，每一具人形的身高體型都與匡子相同。理所當然，身上沒有任何衣服或武器。
「這是……類似久史塔伍·馬爾洛的魔獸，是嗎？」
「我覺得像是芙蘿拉妹妹遭到綁架時，犯人所製造的影子人偶……」
尤莉絲與綺凜的感想各不相同，但可以肯定，這應該是匡子身為《魔女》的能力。
不過——
「……記得聽過，老師的能力是專門對付能力者的。」
綾斗也點點頭，同意還有點難以接受紗夜這番話。
根據傳聞，身為《魔女》的匡子面對《魔女》與《魔術師》具有壓倒性優勢。可是眼前的人形實在與傳聞相去甚遠。
「能吸收對象的能力化為己用，這才是谷津崎老師的力量。我也是頭一次實際見到。」
毫不隱藏自己的警戒，尤莉絲壓低了聲音。
「換句話說，能奪取對象的能力……？」
「差不多。不過能力被奪取的人，並不會因此無法使用能力。」
如果這句話屬實，對於《魔女》尤莉絲的確充滿了威脅。也難怪她會如此提高擎一覺。
「這些人形是以前隊友的能力，能操縱直接複製對象戰鬥能力的傀儡。不過這次是複製我自己。」
「說到隊友，是在《獅鷲星武祭》奪冠的那時候？」
匡子以前率領的隊伍，是雷渥夫黑學院歷史上唯一稱霸《獅鷲星武祭》的傳說陳伍。雖然綾斗也不知道詳情，但是曾經聽過，五名隊員全部都是《魔女》。
「反正百聞不如一見，打打看就知道了。」
匡子並末回答綾斗的問題，從掛在腰間的套子取出四個煌式武裝發動體，丟給沒有面孔的傀儡。
「——就讓你們見識一下，前雷渥夫黑學院排名第二，《釘絕魔女》的力量吧。」
* * *
機械聲響宣告模擬戰開始，由綾鬥打前鋒。
綾斗等人的隊伍，負責打前鋒的攻擊手是綾斗與綺凜，以及兼任隊長的克勞蒂雅。後衛由紗夜擔任，尤莉絲則是臨機應變的游擊手，組成偏重攻擊的隊伍。
相較之下，匡子的隊伍由手持突擊步槍型煌式武裝的傀儡，以及雙槍的兩名傀儡擔任後衛負責狙擊。手持長劍型煌式武裝，採取正眼架式的傀儡，以及雙手各拿一支短劍形煌式武裝，二刀流架式的傀儡擔任前鋒。
扛著熟悉的帶釘棒，隊長匡子站立的位置比兩個前鋒略為後面，看來應該是游擊手。前鋒兩人，後衛兩人，游擊一人——是咸認為平衡性最好的隊伍組成。
團體戰的規則是，隊長的校徽遭到破壞、隊長失去意識，或是宣布投降就算落敗。反過來說，只要最後隊長還留在場上，就沒有問題。
「喝——！」
綾斗首先瞄準手持長劍的傀儡，《黑爐魔劍》一刀劈過去——
長劍傀儡隨即如逃跑般退步到後方，隨後無數光彈襲向綾斗。是對方後衛的牽制攻擊。
「唔……！」
由於綾斗以『識』之境界掌握戰場整體的動態，因此可以輕易躲開這種單純攻擊。可是牽制的光彈如驟雨般糾纏，始終不放棄追擊。
（兩個後衛聯手攻擊我嗎……！）
「哈哈，聽好了，天霧！在團體戰中，別以為有哪個笨蛋會跟你近身戰鬥！」
匡子臉上依然掛著無畏的笑容，拉高分貝說著。
「你們隊伍中，敵人最提高警覺、並且擬定對策的人肯定是天霧你，以及你手中的《黑爐魔劍》，畢竟如果沒有同等級的純星煌式武裝，連和你交鋒都沒辦法。當然沒有人會笨到和揮舞這種犯規武器的你硬拚啦。」
「這個，是沒錯啦……哇！」
綾斗一邊以《黑爐魔劍》橫掃毫不間斷的密集彈幕，同時不情願地回答。
匡子這番話可能是事實。
雖然克勞蒂雅的《潘=朵拉》一樣受人醫戒，可是《潘=朵拉》的實情並未廣為人知。一般只知道曖昧的情報，就是可能具備預測未來的能力——當然，這要歸功於克勞蒂雅周全的情報戰略成果——卻不知道該如何堤防。
相較之下，《黑爐魔劍》的對策相當單純明快。
比方說極力避免與綾斗近距離戰鬥，從遠處攻擊即可。
話雖如此，就算兩人聯手攻擊，綾斗也不會輕易被實力普通的對手絆住。是因為匡子操縱的傀儡不僅射擊技術神准，而且時機更是巧妙。
利用緩急與進退，當綾斗準備躲避與防禦，便放鬆射擊轉為支援他處。若綾斗要轉為進攻時，犀利的光彈宛如挫挫綾斗的銳氣般，準確地朝要害飛過來。
尤莉絲操縱的煌式遠距引導武裝，雖然試圖以攻擊妨礙後衛的射擊，傀儡們卻以輕巧步伐躲過，而且火線絲毫沒有偏移。
「不過我們隊伍的劍，不是只有綾斗學長而已！」
這時，從兩側繞一大圈行動的綺凜與克勞蒂雅，朝匡子發動攻擊。
目標應該是一口氣攻擊隊長匡子，分出勝負吧。
可是——
「這種事情我當然知道。」
「嘖！」
剛才往後退的兩個前鋒，分別以斬擊阻擋綺凜與克勞蒂雅的去路。
兩人都正面與傀儡短兵相接，綺凜對付長劍傀儡，克勞蒂雅則與二刀流傀儡激烈交鋒。讓人驚訝的是，兩名傀儡的劍技相較於綺凜與克勞蒂雅絲毫不遜色。不，純論劍技當然是兩人占上風，可是傀儡在掌握間距與錯開時機這兩點巧妙得可怕。而且剛才壓制綾斗的兩名後衛傀儡，還會趁隙朝兩人發射槍彈牽制。即便是綺凜與克勞蒂雅，也無法立刻擺脫。
不過綾斗以『識』之境界擴大的知覺，察覺到背後有動靜。
「……綾斗，讓開。」
聽到這句話的同時，綾斗連頭也不回，已經讓開了一道火線。
「轟隆——」
隨後，紗夜的赫涅克萊姆發射巨大光彈，以驚險距離擦身而過，直擊匡子——爆風跟著呼嘯。
綾斗以《黑爐魔劍》代替盾牌，擋住絲毫沒有停歇跡象的槍彈之雨，同時尋找熱風另一頭的匡子氣息。
照理說時機完美得無法迴避，但是在漫天煙塵消散後，出現一道聳立的沙牆保護匡子。
（看來那也是其他人的能力吧……）
沙牆跟著緩緩崩塌，逐漸再度還原為萬應素。
如果釘在棒上的每一根釘子都隱藏了不同能力，老實說根本無計可施。因為根本沒有足夠情報對付她。能想到的對策，也只有在她發動能力前擊敗她而已。
「——盛開吧，六瓣爆焰花！」
怱然，尤莉絲犀利而凜然的聲音響起。
趁著剛才的攻防，繞到匡子死角的尤莉絲揮舞細劍，發射猛烈燃燒的火球。而且煌式遠距引導武裝依然維持朝對手後衛發動的立體攻擊，還是只能讚嘆她的空間掌握能力。
（這可是絕妙的時機……！）
綾斗配合尤莉絲的攻擊，硬是略為縮短與匡子的距離。
雖然挨了幾發光彈削弱了星辰力，但這時也只能忍耐一些傷害。
不論試圖防禦或躲避尤莉絲的火球，綾斗都能趁隙衝進必勝的間距內。
當然，即使試圖躲避，尤莉絲的六瓣爆焰花也能隨意爆炸，幾乎不可能完全躲過爆炸範圍。雖然爆炸時有可能波及綾斗，不過利用『識』之境界，就能加以預測並躲避。
條件上對我方有利。
「喂喂，這麼嚇人喔。」
但是匡子並未露出焦急的神色。
她冷靜一瞥火球，隨即一側身躲過火線。
「那麼就在此……爆炸吧！」
加以反應的尤莉絲，搶先一步讓火球爆炸。
轟隆聲震動空氣，閃光與爆炎肆虐——可是。
「——對我使用這一招是失誤吧。」
這些全都逐漸流入匡子擋在面前的
手掌中，宛如湖底開了個洞，將湖水吸進去一般。
「什麼……！」
「嘿，竟然用上三支，威力這麼猛啊。里斯妃特，能力不錯。」
有如捏碎爆風般握緊的匡子，手指間露出三根釘子的銳利尖端，與插在棒上的釘子一模一樣。
（她就是用那種方式封鎖他人能力的嗎……！）
不愧是稱霸《星武祭》的冠軍，能完封任何能力者的傳聞果然名不虛傳。
「可是以這個距離……！」
尤莉絲的攻擊依然幫綾鬥爭取了足夠縮短間距的空檔。
以下段握住《黑爐魔劍》，朝匡子胸前的簡易校徽往上一劈——那一剎那。
「——那我就立刻用用看羅。」
綾斗感覺到背脊一陣涼意，立刻停止攻擊朝身後一跳。
隨後，從匡子手中發出藍白色光芒，帶有熱風的火球跟著出現在綾斗面前——並且爆炸。
是尤莉絲的六瓣爆焰花。
「嗚……！」
即使勉強防禦，還是被衝擊力猛然轟飛，讓綾斗滾落在訓練室地板上著陸。
「哦，剛才的判斷很了不起。值得誇獎。」
匡子露出從容的笑容，再度將帶釘棒扛在盾上。
「多謝誇獎……」
抹去額頭滲出的汗水，綾斗同時緩緩站起身來。
再度確認周圍的情況，發現剛才與綺凜和克勞蒂雅交鋒的傀儡退到後方，後衛的傀儡也停止開火。代表暫時打住的意思吧。
「嗯，整體上還不壞，以第一次團體戰而言完全合格。就算維持現狀，正式出戰應該也能輕鬆晉級吧。這麼說有點傷，但是和上次恩菲爾德率領的隊伍比起來，真是天壤之別呢。」
匡子的語氣和上課時一樣傭懶，可是卻潛藏一種莫名的壓迫感。
「……只不過，要以冠軍為目標的話，有點嚴苛呢。」
接著怱然壓低了聲音，匡子的三白眼露出銳利的眼神。
「給我聽好，你們幾個——尤其是天霧與刀藤兩人，純論體能的話，的確比現在的我強，近戰技巧也一樣。可是剛才刀藤連能力僅等同於我的人形都無法突破，天霧則無法擊敗我。你們知道是什麼原因嗎？」
「……因為老師隊伍的合作比較完美？」
紗夜露出不滿的神色嘟起臉頰，匡子見狀，以單手叉胺呼了一口氣。
乍看之下像是放鬆力道，但是全身上下精練的星辰力卻絲毫沒有動搖。傀儡們也擺出隨時可以開戰的架式。
「這一點就是經驗的問題了，可是如果只有這樣，就算不上指導啦。原因在於單純集團戰的技術與經驗差別。首先是沙沙宮，後衛當然要支援前鋒，但同時也肩負壓制對手後衛的責任。剛才的情況下，你的火力如果牽制我的後衛，減輕的壓力不就能讓天霧、刀藤與恩菲爾德稍微容易活動嗎？」
「……原來如此。」
接受具體的指證，紗夜露出有些驚訝的表情點頭。
「然後是刀藤，你的什麼『連鶴』是很優秀的絕招，但不適合團體戰使用。面對力量在一定程度以上的對手，會消耗太多時間。像剛才碰上目的是纏住你的對手，就正中對手下懷。」
「是、是的……！」
「還有里斯妃特……用這招對付我也太有勇無謀了。還是怎樣？你瞧不起我嗎？」
「因為想實際確認看看老師的能力。」
尤莉絲正面承受匡子彷佛射穿人的視線。
面對能封鎖對手的能力，化為己用的《魔女》，剛才的攻擊可能有些輕率。可是一旦猶豫是否使用能力，就會錯失良機。尤莉絲似乎想親眼確認，匡子究竟是以什麼形式封鎖對手的能力。
「哈哈，膽子真不小。既然這樣，這次就放你一馬。下次發動絕招前再稍微動動腦吧。」
說完，匡子的視線移向綾斗。
「天霧，老實說你對周圍的情況掌握精確到讓人吃驚。可是——有點太精確了。」
「怎麼說呢……？」
「當然，團體戰不只要注意眼前的對手，還得兼顧隊友，以及對手後衛的動向等等。以這一點而言，你的能耐遠遠超乎我的想像……但卻對你的行動造成若干障礙。具體而言，你太在意周邊的情況，判斷力稍嫌遲鈍。最後往前沖的那一步，如果沒有受到干擾的話，你的劍應該會先砍到我吧。」
意思是『識』之境界反而扯了後腿。
原本以為這項技術能在團體戰發揮最大的效果，但或許應該根據情況，好好思考一下使用方法。
「總之大致上就像這樣。個別的合作還不壞，再累積一點經驗會更進步吧。」
在剛才這麼短暫的攻防，就能舉出這麼多改善之處，不得不佩服。
不愧是《獅鷲星武祭》冠軍隊伍的隊長。
「這個，老師，難道沒有我的建議嗎？』
這時候，唯獨沒被叫到名字的克勞蒂雅，輕輕舉起手來。
「……你還是一樣一點都不可愛。絲毫沒有破綻，完美到讓人起雞皮疙瘩。」
匡子興致索然說著，隨即誇張地聳了聳肩。
「而且你雖然被人形絆住，卻一直虎視眈眈以我為目標吧？真是絲毫不得鬆懈。」
「呵呵，很可惜找不到老師的破綻呢。」
克勞蒂雅依然手持《潘=朵拉》，咯咯笑著。
不愧是有團體戰經驗的人，克勞蒂雅的熟練度與綾斗等四人似乎不一樣。
「真要說的話，應該趕快用一用《潘=朵拉》的能力，不要保留到實戰才用。這樣就能突破我的傀儡陣線了，就算我再強也擋不住你和天霧的聯手進攻。」
「沒錯，若這是正式戰鬥，我早就這麼做羅。」
「在我看來，就算是預賽也該毫無顧己i發動能力。淘汰賽要捨棄保留到下一場比賽的天真想法，《星武祭》可沒那麼好混啊。」
「……我會記住的。」
克勞蒂雅以曖昧的回答含混笑了笑。看來她似乎不打算依照匡子的方針。
「哼。」
匡子也不再多說，輕輕鼻哼了一聲。
「好啦，那就記住剛才的指點，開始第二回合吧。話先說在前頭，要是你們沒改善的話，我可要對你們不客氣羅。」
然後匡子的嘴角露出凶暴的笑容，轉了一圈手上的帶釘棒。
雖然語氣半開玩笑，但她應該是認真的。這代表匡子非常認真陪眾人練功。
綾斗在內心感謝匡子的同時，以正眼架式手持《黑爐魔劍》。
——之後，眾人持續以每周一次的頻率與匡子展開特訓。一開始在經驗的差距下被玩弄於股掌間，但是進入夏季假期之際，眾人終於能勉強對應了。
* * *
「呃……是這裡吧？」
綾斗敲了敲寫著很大一個數字七的門，過了一會兒，眼前浮現出空間視窗。
『……是誰？』
視窗內出現的，是臉頰與額頭沾染油污的紗夜。
「嗨，紗夜，情況怎樣？」
『……綾斗？稍等一下，我馬上開門。』
話一說完，門隨即開啟，擠滿大型機械的房間跟著映入眼帘。地板上布滿了不知從哪裡連結了什麼的纜線，連立足之處都沒有。
在房間角落唯一的一塊空間，一屁股坐在該處的紗夜，僅轉頭望向綾斗迎接。
「……怎麼特地跑到這裡來，有什麼事？」
位於綜合訓練大廳地下室的落星工學研究會工廠，林立著幾間約為一般教室大小的工作室，這裡是其中一處。
一般社團的社辦部分配在校舍內的課外活動區．但是像落星工學研究會這種歷史悠久的強大團體，似乎可以贏得這樣的特別待遇。
有成果與能力就能獲得優待，在學園內外都是一樣的。
「沒有啦，看你最近似乎專心一致呢，所以來探望你。」
「哦，真是感激。那就稍微休息一下。」
綾斗舉起待來探視的袋子，紗夜隨即開心地眯起眼睛，將手中類似扳手的工具放在地上。
一邊小心別踩到地上的纜線之類，綾斗同時來到紗夜身邊。
「話說回來，這裡的設備真是驚人呢。」
「嗯，雖然還是比不上爸爸的工廠，但已經有相當規模了……哦，懷念的冰棒。」
「對啊，我在中等部的福利社發現的。」
「真不愧是綾斗，很了解我的喜好。」
紗夜在綾斗帶來的探視的袋子裡東翻西找，拿出一根水果口味的冰棒，開心地啃了起來。
外頭正值盛夏，今天的Asteri
sk依然熱到讓人倦怠，不過絕大部分室內都有冷氣。這間工作室應該也不例外，但是大型機械散發的熱量似乎蓋過了冷氣。因此雖然不像外頭酷熱，卻也說不上舒適。
實際上，紗夜上半身也只穿著一件吊嘎，讓人不知道視線該往哪裡擱。
「……然後呢？」
「咦？」
「來找我不會只為了探視吧？」
很快啃完第一根冰棒的紗夜，將冰棒棍指向綾斗。
「……不愧是紗夜，真了解我呢。」
和剛才紗夜的回答一模一樣，紗夜露出理所當然的笑容點點頭。
綾斗苦笑著輕輕搔了搔頭，微微吁了一口氣才開口。
「這個，該怎麼說呢……想稍微先確認一下。」
「確認？」
紗夜略為歪頭感到疑惑。
「《獅鷲星武祭》迫在眉睫，練習也愈來愈吃重。老實說，這樣已經夠辛苦了，但紗夜除了訓練以外的時間，幾乎都窩在這裡傾全力改造煌式武裝呢。」
「……夏季休假已經接近尾聲，不這樣趕工不行……不，老實說，這樣下去應該趕不上，所以沒辦法。」
「這我知道……可是紗夜，其實你沒有非得在《獅鷲星武祭》奪冠的理由吧？」
「噢……原來是這回事。」
像是知道綾斗接下來要說什麼般，紗夜拍了一下手。
紗夜會參加恩菲爾德隊，是因為想成為綾斗的助力。和包含綾斗在內的其他隊員不一樣，不是為了達成什麼願望。
她的心意的確讓人感激，可是也讓綾斗過意不去。
肯定是因為和綾斗決定參加《鳳凰星武祭》的心情重疊了吧。
（尤莉絲也是這樣的心情嗎……）
可是紗夜卻搖了搖頭。
「不用放在心上，綾斗。那天晚上的誓言不是騙你的。」
這句話讓綾斗想起，前往萊澤塔尼亞的半路上，經過紗夜家的當晚發生的事情。
「——所以綾斗，希望你有必要就拜託我。這次我一定要成為你的助力。」
深夜，皎潔的月光照進室內。紗夜仰望著綾斗，同時開口。
「……是嗎？」
當時紗夜的眼神是認真的。
這麼一來，綾斗也不好再多做置喙。
「……而且，我不太相信統合企業財團的力量。他們還是有辦不到的事情。」
「這個，是沒錯啦。」
當然，統合企業財團又不是神。
「那麼對我而言，這個還比較可靠。」
這時紗夜拿起掛在椅子上的制服上衣，從內側口袋掏出像是護身符袋的東西。打開袋子，將一張摺疊在袋子裡的陳舊紙張給綾斗看。
「噹噹——」
「咦？這、這難道是……！」
綾斗不由得睜大眼睛。
那是小時候，每一次和紗夜決勝負時，都會發一張的『許願券』——根據規定，每使用一張，對方就必須聽從自己的一個願望。
「你竟然還持有這麼古老的東西呢。」
「這是最後一張。幸好以前覺得可惜，一直沒有用掉。而且這張券應該沒有使用期限，換句話說——」
「……了解，還可以使用。」
綾斗舉起雙手認同。
雖然是小孩子天真的遊戲，但也不能不認帳。
現在的綾斗與紗夜，依然在過去童年的延長線上。
「太好了……不過我目前還不打算使用，綾斗你可以放心。」
「不打算使用？為什麼？」
聽到綾斗的問題，紗夜露出有些寂寞的苦笑。
「……因為還沒有這個勇氣。」
「咦……？」
這是什麼意思呢。
可是紗夜很快恢復平時的表情，撿起放在地上的扳手。
「——好啦，休息結束。我得再加把勁才行。」
然後紗夜並未理會還不太釋懷的綾斗，再度開始改造煌式武裝。
* * *
刀刃貫穿胸膛。
感到銳利的疼痛，以及上涌的血腥味。
在身體深處燃燒的火炎變小變弱，四肢逐漸失去力氣，體溫逐漸流失。
「……抱歉啊，會長。」
英士郎輕聲說著，手上握著短刀。並非煌式武裝。
雖然背光無法看見他的表情，但他會面露微笑嗎？或是眼神冷靜，始終面無表情盯著自己看呢。應該會根據這個未來的自己，究竟如何驅使英士郎而改變吧。回溯記憶……哎呀，這可糟糕了，肯定是笑容吧。
視線模糊，跟著漸漸變暗。
身體像浸在冰水一樣寒冷。
好難受。
好恐怖。
可以感受到死亡逼近。
要是習慣就能適應？不，這是不可能的。死亡是人類根源的恐怖，不可能習慣。無限的痛苦就是無限的地獄，不是別的。
逐漸陷入黑暗，愈陷愈深。
然後，克勞蒂雅突然醒了過來。
「……好久沒有死在他的手下了呢。」
宛如試圖維繫逐漸模糊的記憶般，克勞蒂雅低聲說。
抹去額頭上滲出的大顆汗珠，發現自己坐在沙發上。
桌上有喝到一半的咖啡，周圍有依然開啟的空間視窗。看來是工作到一半睡著了，時鐘指著凌晨三點。
看了看手機，剛才似乎有來電。而且還是不久前。
「……哎呀呀。」
看到手機顯示的名字，克勞蒂雅苦笑。
但還是毫不猶豫回撥對方。
『抱歉，這麼晚了還打擾你。』
沒多久空間視窗便開啟，出現一臉天真笑容的英士郎。
「不會，別放在心上。有什麼事情嗎？」
『就是你之前拜託我的ABC新人一事啊。看來似乎有譜了，向你報告一下。』
「真不愧是夜吹同學，手腳真快呢。」
克勞蒂雅坦率地誇獎，英士郎跟著做作地害羞。
『沒什麼，這可是會長的委託，小事一樁啦。』
「可是呀．差不多該和我保持距離比較好羅。」
『哦，這是什麼意思？』
星導館學園的特務機關《影星》，雖然能以學生會長的權限指揮，但原本是直屬於銀河。現在克勞蒂雅的立場與銀河產生了摩擦，很難像以前一樣指揮。
更何況這還是克勞蒂雅的私事。事情一旦曝光，不只克勞蒂雅會遭殃，連接受委託的英士郎也脫不了關係。
「上面應該有聯絡你了吧？其實你就算拒絕我的委託也無妨喔。」
克勞蒂雅不經意出言試探，英士郎臉上依然保持笑容，雙手一揮。
「會長你不是也知道嗎？我在《影星》里也見不得光啊。事到如今，這點程度不算什麼啦。」
「原來如此。那就感謝你的義氣羅。」
說完，克勞蒂雅便關閉空間視窗。
當然，克勞蒂雅沒有笨到會對英士郎的話照單全收。即使從他的立場來看，肯定上達銀河的最高幹部。甚至還傳聞說，他和其他學園——正確來說，是雷渥夫黑學院的《惡辣之王》狄路克·艾貝爾范有牽扯。
「……反正，真正的目標還在別處呢。」
反正事到如今，對克勞蒂雅而言都不重要了。
還差一點——差一點就能達成克勞蒂雅的願望了。
準備萬全，布下的天羅地網已經啟動。
接下來只要克勞蒂雅……只要恩菲爾德隊伍在比賽中晉級即可。
到時候——