第十三卷 群雄雲霞 第三章 《王龍星武祭》開幕
「──先前的《獅鷲星武祭》開會典禮上，我曾經這麼說過：『《星武祭》的水準年年都在提升』。這是明顯的事實，無法否定。今後《星脈世代》的能力可能依然會隨世代累積而不斷提高，煌式武裝的性能會增強，配合兩者的戰術也會不斷進化。未來的《星武祭》，將在過去，以及今日的《星武祭》更新之後的前端。」
設置在天狼星巨蛋舞台的講台上，馬迪亞斯?梅薩面對觀眾與選手高聲讚揚。這也是第三次，綾斗像這樣從舞台上仰望他的身影。
「不過，這些絕非左右《星武祭》價值優劣的事物。如同深愛《星武祭》的各位所知，不論哪一屆《星武祭》都有獨一無二的耀眼之處，靈魂激烈交鋒所散發的光輝是其他屆《星武祭》肯定見不到的。像是二連霸《王龍星武祭》的赫爾加?林多瓦爾警備隊長，以及達成大滿貫的汪小苑導師，只要看這些至今依然毫不遜色的眾多精采比賽，便一目了然。」
馬迪亞斯的語氣充滿自信，明朗快活，隱藏無條件吸引他人的魅力。巧妙駕馭超過十萬名聚集在現場的觀眾興奮之心，連決鬥前情緒在緊張與寂靜的熱意中高漲的選手們，馬迪亞斯都輕易進入眾選手的內心。
實際上，他的話術相當了得。可能連綾斗也會坦率地感到佩服。
若是在知道他的真面目──就是《處刑刀》之前。
「不過──我要特地鄭重聲明，《星武祭》的確有明顯的優劣之分，那就是能不能讓眾人為之陶醉。若不以散發光芒的燦爛程度，而聚焦在強弱的話，無論如何都會產生格差。這是與時代的流動分離的領域。剛才列舉的兩人，當年的賽績就是最好的證明。」
這幾個月之內，綾斗等人孜孜矻矻持續展開的調查活動並未白費。透過警備隊保存的監視器畫面，從銀河帶出來的馬迪亞斯活動報告──當然資訊量非常龐大──以及綾斗等人遭遇《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》地點的現場採證後等，各種證據累積的結論，都指向馬迪亞斯?梅薩。
克勞蒂雅與伊莎貝拉則掌握接近確證的情資，這可能是銀河這個巨大組織的內情人士見解。
問題是，沒有掌握確實的證據。根據克勞蒂雅人的判斷，銀河內部可能也存在一定數量遭到《瓦爾妲＝瓦歐斯》洗腦的信徒。馬迪亞斯不僅已經身處《星武祭》營運委員會這個連統合企業財團都難以出手的治外法權之中，若連竄改都能隨心所欲，要將他逼入死角也不容易。
「然後，現在我敢在此斷言！本屆《王龍星武祭》將會是獨一無二，史上最強的《星武祭》！不論過去的任何《星武祭》，以及今後的每一場《星武祭》，將無法散發超越本屆《王龍星武祭》的光輝！今天在此地集結的，就是這麼驚人的奇蹟！」
馬迪亞斯大大敞開雙臂，拉高分貝以炒熱觀眾氣氛。
同時宛如海嘯般的盛大歡呼晃動天狼星巨蛋。幾近瘋狂的熱烈氣氛，與過去的《星武祭》相比有幾分異常。雖然，《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》也相當狂熱，但本屆甚至有越線的危險感。
的確如馬迪亞斯所說，今後可能再也無法產生超越本屆《王龍星武祭》的大賽。不只即將達成前所未有的《王龍星武祭》三連霸，以及史上第二名大滿貫選手，本屆大賽中聚集的排名上位者與知名人物，更是前所未有的多。
「那麼……既然機會難得，再提一項區分《星武祭》優劣的事物吧。」
耐心等待歡呼聲平息後，馬迪亞斯轉而以沉穩的聲音繼續演講。
連節奏的緩急都十分巧妙。可以說觀眾已經完全在馬迪亞斯的掌控之中。
「稱霸《鳳凰星武祭》的搭檔，在《獅鷲星武祭》的頂點大放異彩的隊伍，以及本屆《王龍星武祭》的霸者，他們贏得的榮譽與光榮都應該在最強之名下平等受到讚揚。每一項尊榮都毫無懷疑的餘地。」
一邊聽著馬迪亞斯滔滔不絕演講，綾斗略為環顧舞台。
聚集的選手有兩百五十六人。《鳳凰星武祭》聚集在舞台的人數是兩倍，《獅鷲星武祭》則是五倍。可是，鬥氣的密度不只沒有絲毫相形見絀，甚至感覺更強烈。
其中當然有不少熟面孔。綾斗身旁的紗夜已經站著不停夢周公，同樣是星導館，有板著臉孔盤起手的雷士達，以及《輪蛇王》法多赫?歐尼爾、《倒鬼》東剃茨等排名上位者列隊。
其中，當然──在綾斗不遠之處，還有《華焰魔女》尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?里斯妃特的身影。
（尤莉絲……）！
一如往常挺直腰杆的她，凜然佇立於場上。可是，卻能感受到無論如何都無法完全隱藏的悲壯感。尤莉絲在本屆《王龍星武祭》賭上毫不退讓的決心，實在非比尋常。
「可是，我明白；不，各位應該也都明白。唯有此《王龍星武祭》才是號稱『真正的《星武祭》』。距今七十三年前，首次舉辦的第一屆《星武祭》只有個人戰。若要追溯歷史，《王龍星武祭》可能的確符合這樣的稱號。不過……在我看來，本質並非如此。《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》，追求的目標有兩種──力量與羈絆。與無可取代的搭檔，與共同奮鬥的夥伴，相互合作才是貨真價實的羈絆，才能在大賽中脫穎而出。這值得尊崇，具備難以計算的價值。」
說到這裡，馬迪亞斯的語氣帶有些許熱意，一股騷動與困惑般的氣氛流竄在巨蛋內。
這是因為馬迪亞斯的發言奇妙地踩了線。《王龍星武祭》被稱為『真正的《星武祭》』雖然是眾所周知的事實，但營運單位照理說不可能承認這一點。不用說，因為這樣會給人《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》略遜一籌的感覺。即使他的措辭謹慎，但感到不悅的人應該不在少數。
即使根據直接見面的印象，馬迪亞斯的平衡感也相當出類拔萃。很難想像他會如此不小心失言。
這麼一來，這很明顯是刻意的──
「不過，《王龍星武祭》可不一樣。在這座原始的舞台上，追求的只有自己的力量。不論多麼強的羈絆都派不上用場。僅憑自己僅有的力量開拓道路，是極為純粹的鬥爭場所。因此我認為，《王龍星武祭》值得稱為『真正的《星武祭》』……沒錯，力量！這是絕對而普遍的事物！是在無依無靠的世界中，照亮道路的明燈！」
忽然，馬迪亞斯的語氣增強力量。這一剎那，原本議論紛紛的巨蛋一瞬之間靜得出奇。不論觀眾，或是選手，甚至是綾斗，都對其中蘊含的強烈氣魄屏息以對。
「──那麼，聚集在此光榮寶座的各位！展現力量吧！」
馬迪亞斯高舉緊握的拳頭大喊後，掌聲與喝采的風暴頓了半晌籠罩整座舞台。
甚至有大批參賽選手受到熱意感召，也同樣高舉拳頭。
（你到底有什麼企圖，馬迪亞斯?梅薩……）
相較之下綾斗以冷淡而平靜的視線望向馬迪亞斯，同時感覺到某種大規模事物展開行動的預兆。
＊＊＊＊
「來，綾斗。毛巾。」
「謝謝你，席爾薇。」
再熟悉不過的天狼星巨蛋休息室。
一臉笑容的席爾薇雅，將毛巾遞給結束暖身後的綾斗。
「話說回來，真不愧是綾斗呢。明明即將開始比賽，還是一如往常呈現自然體。該說絲毫沒有唯我獨尊的感覺嗎？」
「只是單純習慣了而已。畢竟連續三年了啊。」
當然現在也並非完全不緊張，但相較於《鳳凰星武祭》那時簡直有天壤之別。
「不過，這還是頭一次獲選參加開幕戰吧？」
「嗯，是沒錯……」
開幕戰一如其名，是《星武祭》進行的第一場比賽──尤其指在主要會場，天狼星巨蛋舉辦的第一天第一場比賽。即使在號稱分配到的全是冠軍候選的天狼星巨蛋，都理所當然成為最受矚目的比賽。
基本上《星武祭》的概要，不論《鳳凰星武祭》、《獅鷲星武祭》與《王龍星武祭》都是一樣。在包括這座天狼星巨蛋內的十一座會場，每天舉辦三十二場比賽，到第四天為止是第一輪，到第六天為止是第二輪，到第七天為止是第三輪比賽。到此為止的一個星期就是俗稱『預賽』。之後，會在休息日的第八天再度進行抽選，第九天才終於開始『正式賽程』。
附帶一提，絕對王者《孤毒魔女》奧菲莉亞?蘭朵露芬的比賽，在第一輪壓軸的第四天。
「那麼，果然是冠軍候選的從容嗎？」
說著，席爾薇雅帶有惡作劇地眯起眼睛。
「這麼說
的話，席爾薇也一樣啊。明天要比賽還特地來幫我加油。這也是冠軍候選的從容？」
本屆大賽冠軍候選之首毫無疑問是奧菲莉亞──實際上所有大型博彩公司開出的賠率都一致看好──不過第二個上榜的上屆亞軍席爾薇雅也是有目共睹。綾斗則又其次，排在第三名左右。
「拜託，哪有啊。這不是從容啦，純粹是愛情喔，愛情。」
席爾薇雅一臉笑咪咪，以食指滑過綾斗的胸口。
「愛、愛情是……」
一如往常，不知道席爾薇雅這番話究竟有多少認真。
這時候。
『嗶嗶～！好了，到此為止～分開分開。』
突如其來，響起氣氛迥異的尖銳聲音。
仔細一瞧，輕飄飄浮現的空間視窗另一側，半眯著眼的紗夜嘴裡叼著哨子。
『席爾薇，無意義過度接近。警告。』
「哎呀呀……紗夜妹妹還是一樣嚴格呢。」
席爾薇雅一臉苦笑，同時略為舉起雙手表示投降後，紗夜嘟起嘴露出抗議的視線。
『這是我要說的話。你還是一樣絲毫不能大意。早知道會這樣，還好事先做了這隻哨子。』
「噢，原來那是……自製的啊。」
『呵呵呵，有備無患。』
「拜託，要準備的話應該準備比賽吧。紗夜妹妹等一下不是也要上場？」
連席爾薇雅的表情都有些不置可否。
不過話說回來，紗夜與席爾薇雅的關係不知不覺中變得很要好。果然是這幾個月，身為反金枝篇同盟小隊成員一直共同行動的緣故。不，不只是紗夜而已，連綺凜與克勞蒂雅，都和席爾薇雅融洽得彷佛多年閨密。
這應該歸功於席爾薇雅的人品吧。
『既然尤莉絲與綺凜都不在，能保護綾斗的只有我而已。不論距離多遠，只要我還有一口氣在，就不允許偷跑的舉動。』
「……拜託，哪有多遠啊。距離南河三巨蛋頂多單趟二十分鐘路程而已。」
連綾斗都忍不住吐槽。更何況，紗夜在剛才的開幕典禮上就站在綾斗身邊。由於紗夜的首戰也在今日，因此開幕典禮結束後立刻前往比賽會場南河三巨蛋。
『沒錯，問題在這裡。雖然事到如今有些太遲，但為何只有我被迫離開大家呢。其他人明明全都在那裡比賽。我非常不滿。』
空間視窗中的紗夜，嘟起臉頰抗議。雖然秀髮變長後看起來有幾分成熟，但這種動作與以前絲毫未變。
「沒辦法，因為這次的參賽選手不尋常啊。若是平常的話，紗夜妹妹的成績也完全足以在這裡比賽……問題果然出在沒有進排名吧。」
席爾薇雅說得沒錯，《鳳凰星武祭》四強與《獅鷲星武祭》冠軍的紗夜，憑這種成績完全夠資格在天狼星巨蛋進行比賽。可是，本屆《王龍星武祭》聚集的出眾強者已經多到異常，因此沒有名列在名祭祀書這一點確實很傷。
再加上還得考慮各舞台的平衡，三座大型舞台與七座中等規模舞台，似乎都得配合賽程安排有頭有臉的選手。綾斗也看得出來，紗夜在這方面的立場正好合適。事實上，紗夜在今天的南河三巨蛋賽程中應該就是壓軸。
「我也有參加上屆《王龍星武祭》的經驗，但這次連營運方的幹勁都非比尋常。連這座巨蛋之前一直保密到家的主要轉播員，都給所有人一個大驚喜呢。」
「噢，是她嗎……連我也嚇了一跳呢。」
說著，綾斗的視線同時望向牆上的空間螢幕。
畫面中的主要舞台轉播，是熟悉的ABC轉播員梁瀨咪子與另一人，一頭蓬亂的頭髮，戴著厚重眼鏡，表情不悅的女性。容貌明明是不折不扣的美女，但與化妝毫不含糊的咪子呈現相反的對比。
『……那麼再一次向各位觀眾介紹！本屆《王龍星武祭》在這座主要舞台負責解說的，竟然是這一位喔！《星武祭》舉辦期間，號稱單日數億瀏覽人次的Asterisk相關最大個人網站，『詩句蜜酒』的管理人札哈露拉小姐！』
『……大家好。』
『平時完全不在媒體上露臉的札哈露拉小姐，想不到想不到會意外驚喜登場！不過，能請教一下為什麼又決定在媒體登場呢？』
『其實我根本不想登場好不好！誰喜歡特地上媒體拋頭露面啊！真是的，這一切全都是D那個傢伙……！』
說著札哈露拉一邊搔搔頭髮，同時失落地垂頭喪氣。
模樣連一旁的咪子都看得表情抽筋，但她不愧是專業人士。
『這、這個，札哈露拉小姐……？』
絲毫沒有裹足不前，果斷追問到底。
『哎……不過呢，要說不想親眼見證本屆《王龍星武祭》的確是違心之論。這個可以當原因了吧。』
『也、也對喔！本屆《王龍星武祭》就是這麼特別的大賽！沒錯！』
光看兩人簡短的互動就能推測，她應該是相當難以應付的人物，接下來真的沒問題嗎？
『嗯～那麼我們重新來過，可以請教一下您對本屆大賽奪冠的預測嗎……』
『啊～我就是討厭這種問題。雖然事先繼承了什麼『詩句蜜酒』的網站，但任何選手都有所謂相剋的問題。若等正式賽程分組發表後再問也就算了，預賽階段問這個問題要怎麼回答啊。』
『這、這個呢，您說得沒錯，不過可以略為評論一二嗎……』
「……說話真是不留情面的人呢。」
連綾斗的口中都忍不住說出這樣的感想。
「我倒是不討厭她，但咪子學姊好像很辛苦呢～」
『應該說，她真的是本尊嗎？』
席爾薇雅一臉苦笑，紗夜則感到訝異。
札哈露拉直到今天之前的確別說露面，連年齡與性別都不明，是充滿謎團的人物。除了紗夜以外應該也有不少人懷疑吧。
「反正，只要聽她解說應該就能立刻分辨吧。雖然不甘心，但『詩句蜜酒』的分析與排名相當準確。呵呵，真是期待呢。」
『詩句蜜酒』是目前號稱比各學園在名祭祀書更精確的排行榜，甚至傳聞世界上的博彩公司大半都以此為賠率基準。如果她是本尊的話，連綾斗也好奇她會帶來什麼樣的解說。
『不過她說得沒錯。冠軍候選與強勁選手多如大拍賣的本屆比賽，也依照慣例在預賽中將所有人分到不同區。就算現在問我誰有機會奪冠，除了《孤毒魔女》以外我也舉不出其他人來。』
「在正式賽程之前不至於上演內戰這一點，對我們也是好事呢。」
這算是《星武祭》的慣例，預賽組合相當刻意地打散強勁選手以免碰頭。也因此至少在進入重新抽籤的正式賽程之前，綾斗不會與席爾薇雅、紗夜與尤莉絲等人決鬥。
「只不過，這次倒是有幾匹黑馬，包括我們的美奈兔妹妹，接受星露訓練的孩子們應該要特別注意。」
「噢，魎山泊的……」
界龍的學生會長，《萬有天羅》范星露私底下鍛鍊其他學園的學生，已經是各學園高層皆知的事實。名稱為私塾魎山泊。雖然不知道她陷自己學園於不利的處境究竟有何意圖，但是席爾薇雅剛才舉出名字的葵恩薇兒女學園《拳忍不拔》若宮美奈兔，以及星導館學園的尤莉絲、雷士達等排名上位者似乎都參加過。一時之間尤莉絲身上傷痕不斷，似乎也是因為這樣。
『……其中究竟有多少人參加了《王龍星武祭》呢。』
紗夜無奈地搖了搖頭。
關於星導館與葵恩薇兒，擔任學生會長的克勞蒂雅與席爾薇雅應該都收到了情報。但其他學園究竟有多少人參加過魎山泊，則幾乎不得而知。
意思是最好連預賽都不要掉以輕心。
『啊、啊哈哈哈……哎呀，聊著聊著差不多接近開幕賽的開始時間囉！』
「噢，已經到時候了嗎？」
聽到咪子的話後確認時鐘，的確到了該前往舞台的時候。
『加油喔，綾斗。』
「小心點，綾斗。」
「謝謝你們兩位。」
輕輕揮揮手後，綾斗走出休息室。
連通往舞台入口的陰暗通道中，都能不由分說感受到會場的熱度與興奮。期待與羨慕，謾罵與嘲笑，加油與抱怨，幾乎人的所有感情激昂地形成漩渦，是通往最醜陋欲望戰場的單行道。
頭一次走過這裡的時候，身旁站著自己的搭檔。
下一屆大賽時，有並肩奮鬥的夥伴。
可是，這次只有綾斗一人。
「……！」
原本這麼以為，但是綾斗見到站在通道彼端的人影，頓時睜大眼睛。
「尤莉絲……」
停下腳步的綾斗，不知不覺吐露出這個名字。
尤莉絲今天在這座天狼星巨蛋也有比賽，會在這裡並不足為奇。可是想不到之前一直保持距離的尤莉絲，居然會到這裡等待綾斗前來。
「…………」
臉上依然表情沉痛地不發一語，尤莉絲略為低下頭去站在牆邊，但是不久抬起頭來擺脫猶豫後開口。
插圖007
「我……我無論如何，都必須在這場大賽中脫穎而出。因為能阻止奧菲莉亞?蘭朵露芬的人，只有我而已。在與她對決之前不論碰上任何人，我都會擊敗……即使是你也一樣。」
「……嗯。」
綾斗能做的，只有點頭而已。
「所以……」
表情難過的尤莉絲如此說著，同時緩緩朝綾斗走去。
然後與綾斗錯身而過，小聲如此嘀咕。
「所以──我可以為你加油，直到我們正面對決為止。」
「！」
這句話讓綾斗忍不住回過頭來，尤莉絲卻並未停下腳步離去。
不過，對於綾斗而言，剛才那句話已經十分充分。
尤莉絲絲毫未變。只要知道這一點即可。
「謝謝你，尤莉絲！」
雖然尤莉絲聽了身後傳來的這句話並未回過頭來，綾斗依然目送到看不見尤莉絲的背影為止才邁開腳步。
綾斗有必須在這場大賽中奪冠的原因。畢竟，這事關姊姊遙的性命；尤莉絲多半也是一樣。有不惜排除一切，都必須獲勝的某些原因。
可是她卻壓抑這一點，如此鼓勵自己。
實際上綾斗與尤莉絲還不知道會不會碰頭。在那之前綾斗有可能落敗，尤莉絲也有可能敗陣；或者兩人同時……連這種可能性都有。
即便如此，只要有尤莉絲剛才那句話，綾斗就能充滿自信地決鬥。
當然最好的結果，是在兩人碰頭前分別解決綾斗與尤莉絲的問題。因此綺凜與克勞蒂雅目前依然拚命奔走，試圖揪出《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》的真面目。
（我也很想儘早幫助她們……但她們再三囑咐我，參賽者應該專心比賽呢。）
所以，只能相信她們而已。
再度牢記這番話後，綾斗穿過耀眼光芒等待的入口。
『好的好的好的！接下來是從東門現身的冠軍候選之一，稱霸前年《鳳凰星武祭》與去年《獅鷲星武祭》，史上第二人即將達成大滿貫成就的本季參賽者！斬燒萬物的純星煌式武裝《黑爐魔劍》使用者，星導館學園排名第一！天霧～！綾斗選手～！』
面對無數鎂光燈形成的光之洪流與怒濤般的歡呼聲，絲毫沒有畏怯的綾斗走過連結橋，跳到舞台上。
比賽對手似乎已經登場，露出無畏的笑容等待綾斗。
「嘿嘿！不愧是人氣明星啊，天霧綾斗同學！真讓人想效仿一番呢。」
對方是一身凌亂的阿勒坎特研究院制服，雙手扠腰大剌剌站立的魁梧男子。淺黑色皮膚，體格魁梧，黑髮理得短而整齊。眼神兇惡，可能是隱約可見的胡碴，給人莫名老氣的印象。但他比綾斗大兩歲，年紀理應在二十歲上下。
哥斯?凱布特，隸屬阿勒坎特《黑夫人派》的實踐班學生，排名記得是二十一名。一般而言雖然不及《始頁十二人》，但出眾的實力充分呼應排名上位者的頭銜。
之前也提過，《星武祭》預賽原則上會刻意安排，避免強勁選手碰頭以晉級正式賽程。不過若只有這樣，肯定會讓比賽冷場，因此也會在各區安排有大爆冷門實力的強者（當然唯獨本屆大賽，每區幾乎都有強勁選手的異常情況中，或許不太需要擔心這一點。）
真要說的話，營運方也認為如果開幕戰的戰況過於一面倒，也是一件麻煩事吧。
「運氣真是好啊！只要在這裡收拾你，我就能一舉成名啦！」
如此大言不慚，哥斯同時啟動長槍型煌式武裝。
「不好意思，我也不能這麼容易輸給你呢。」
另一方面綾斗跟著取出《黑爐魔劍》，光是這樣就讓巨蛋響起盛大的歡呼。
「哼！口氣真不小！太小看我的話，小心嘗到苦頭啊？」
露骨地咂了聲舌，哥斯瞪向綾斗。
『好的好的，開幕戰終於要開始了，不過亮點當然還是大爆冷門……其實不太可能，而是凱布特選手究竟能緊咬天霧選手不放多久呢？』
『嗯……我也只看過公式排名戰的比賽影片，實在很難斷言……』
『或許天霧選手的經歷已經不需再作說明，但凱布特選手今年剛轉進來，就迅速晉升至排名內，上個月更順利晉級第二十一名，是值得期待的選手呢。』
『這個啊，要說期待的新人，年齡感覺有點太大了呢。不，更重要的是……』
一邊聽著轉播與解說的聲音，綾斗以日本刀左右的尺寸啟動《黑爐魔劍》。
『哎呀，稍等一下，札哈露拉小姐！那是……！』
『哦，他終於能調整《黑爐魔劍》成適合尺寸了嗎？看來還得更新網站的評價呢。』
綾斗能像這樣以最適合自己的尺寸使用《黑爐魔劍》，在正式比賽中是頭一次。看得出來騷動與興奮一口氣傳遍整個觀眾席。
「哼、哼！誰會被這種虛張聲勢嚇到啊！」
哥斯明顯露出膽怯的模樣，但具備排名二十一的實力，不可能不知道這代表什麼。綾斗也看過對方在公式排名戰的比賽影片，對方是腳踏實地比賽的正統派類型選手。
『原本被視為天霧選手的少數弱點，純星煌式武裝尺寸的合適化一旦克服，就是相當大的優勢呢！』
『嗯，這一點毫無疑問……不過啊，更重要的是……』
轉播與解說你一言我一語之際，綾斗與哥斯彼此的校徽發光，機械聲音終於宣告比賽開始。
『《王龍星武祭》A區第一輪第一回合，比賽開始！』
隨後。
『──那傢伙，實力還是很強喔？』
犀利的尖銳槍尖逼近綾斗的胸前。
「！？」
綾斗勉強躲過這一擊，但哥斯以流水般的動作，接著再使出一記貫穿風勢的突刺。目標很明顯只有校徽。千鈞一髮之際熬過這一刺，綾斗瞧准好不容易發現的破綻即將反擊，哥斯卻宛如早就識破般收回槍尖。看到槍尖的光芒一口氣膨脹，一股寒意頓時流竄綾斗的背脊。
（流星鬥技……！）
瞬間判斷之下的綾斗放棄反擊，朝後方縱身一躍。
劈下的巨大槍尖掠過綾斗的瀏海，在地面砸出陷坑。
「哎呀呀，居然沒有一擊決勝負嗎？搞砸了呢……」
在漫天飛舞的煙塵中，哥斯轉動手中的槍重新擺出架式，惋惜不已地表示。
不論會場或轉播，剛才的興奮宛如不存在般靜得出奇。
『嗯，剛才的攻防中，天霧綾斗的反應真是精采。如果有任何疏忽的話，可能早就分出勝負了呢。』
唯一，持續平淡解說的札哈露拉聲音響徹巨蛋──
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
觀眾們試圖追上解說的興奮吼叫聲，迅速傾注在綾斗等人頭上。
『欸，啊，這個，不好意思！可是，拜、拜託稍等一下？天霧選手不是排名第一，還稱霸過《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》嗎……另一方面哥斯?凱布特選手，這個……』
『成績姑且不論，但如各位所見，凱布特選手的實力，與排名第一的對手絲毫不遜色呢。』
沒錯。
哥斯的實力毫無疑問是一淀的。
不，甚至可能更在其上──有機會達到亞涅斯特和曉彗的等級也說不定。
「難得我裝出一副無懈可擊的軟柿子氛圍呢，真是太可惜了。竟然沒有騙到你啊。我好歹也擅長騙人呢。」
「……沒
啦，老實說我剛才完全被騙到了呢。」
綾斗誤判哥斯的實力是事實。
至少，他的實力和戰鬥風格與綾斗透過比賽影片見到的選手簡直判若兩人。
連任何一個步法都完全不一樣。
整座會場早就洞悉這一點的，可能只有札哈露拉一人吧。
「哦，原來如此原來如此。意思是你對任何對手都不會手下留情吧。這下可麻煩咧。」
哥斯咧嘴一笑。
從語氣到表情，甚至散發的氣氛都彷佛變了一個人。一開始露出的兇惡眼神已經消失無蹤，變成柔和卻帶有幾分詭異的陰沉表情。
「是啊，不然對對手太沒禮貌了。」
綾斗的話剛說完，哥斯手中的長槍型煌式武裝跟著發出火花，槍柄與槍頭分家。
「哎呀，看看哪……喲，真不愧是《叢雲》，滿有兩下子的呢。」
哥斯開玩笑地表示後，丟下剩下的槍柄並誇張地聳了聳肩。
『躲避最後的流星鬥技時似乎使出了一記攻擊。天霧綾斗在這方面也毫無破綻呢。』
『原、原來如此！確實不論實力多麼強勁，普通的煌式武裝面對天霧選手的《黑爐魔劍》還是太吃虧了呢……』
從看得出那一擊而論，札哈露拉似乎真的是本尊無誤。
「哈哈，沒錯。轉播大姊說得對，以雜牌煌式武裝挑戰四色魔劍實在太自不量力啦。」
說著，哥斯從懷裡掏出另一個發動體。
一見到該發動體的核心，綾斗的直覺隨即告知不對勁。
「所以呢，我也該拿出配得上的貨色啦。」
啟動的長槍型煌式武裝乍看之下，與剛才哥斯使用的煌式武裝幾乎無異。
不過，綾斗卻對該核心散發的邪惡陰森氣息有印象。
『呃～那是純星煌式武裝……應該不是吧？至少登錄在阿勒坎特研究院的純星煌式武裝中，沒有那種東西……考慮到凱布特選手的隸屬單位，是不是新型武裝，類似上屆《獅鷲星武祭》中的機人榮光隊發表的量產型純星煌式武裝呢？』
『嗯～我也沒有看過呢……不，等一下。可是，話說回來在很久以前的資料中……』
沒理會困惑的轉播與解說，綾斗以犀利的視線望向哥斯。
綾斗的腦海里浮現的，是修長銀髮少女的模樣。
「──滅星煌式武裝，是嗎？」
設置在天狼星巨蛋舞台的講台上，馬迪亞斯?梅薩面對觀眾與選手高聲讚揚。這也是第三次，綾斗像這樣從舞台上仰望他的身影。
「不過，這些絕非左右《星武祭》價值優劣的事物。如同深愛《星武祭》的各位所知，不論哪一屆《星武祭》都有獨一無二的耀眼之處，靈魂激烈交鋒所散發的光輝是其他屆《星武祭》肯定見不到的。像是二連霸《王龍星武祭》的赫爾加?林多瓦爾警備隊長，以及達成大滿貫的汪小苑導師，只要看這些至今依然毫不遜色的眾多精采比賽，便一目了然。」
馬迪亞斯的語氣充滿自信，明朗快活，隱藏無條件吸引他人的魅力。巧妙駕馭超過十萬名聚集在現場的觀眾興奮之心，連決鬥前情緒在緊張與寂靜的熱意中高漲的選手們，馬迪亞斯都輕易進入眾選手的內心。
實際上，他的話術相當了得。可能連綾斗也會坦率地感到佩服。
若是在知道他的真面目──就是《處刑刀》之前。
「不過──我要特地鄭重聲明，《星武祭》的確有明顯的優劣之分，那就是能不能讓眾人為之陶醉。若不以散發光芒的燦爛程度，而聚焦在強弱的話，無論如何都會產生格差。這是與時代的流動分離的領域。剛才列舉的兩人，當年的賽績就是最好的證明。」
這幾個月之內，綾斗等人孜孜矻矻持續展開的調查活動並未白費。透過警備隊保存的監視器畫面，從銀河帶出來的馬迪亞斯活動報告──當然資訊量非常龐大──以及綾斗等人遭遇《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》地點的現場採證後等，各種證據累積的結論，都指向馬迪亞斯?梅薩。
克勞蒂雅與伊莎貝拉則掌握接近確證的情資，這可能是銀河這個巨大組織的內情人士見解。
問題是，沒有掌握確實的證據。根據克勞蒂雅人的判斷，銀河內部可能也存在一定數量遭到《瓦爾妲＝瓦歐斯》洗腦的信徒。馬迪亞斯不僅已經身處《星武祭》營運委員會這個連統合企業財團都難以出手的治外法權之中，若連竄改都能隨心所欲，要將他逼入死角也不容易。
「然後，現在我敢在此斷言！本屆《王龍星武祭》將會是獨一無二，史上最強的《星武祭》！不論過去的任何《星武祭》，以及今後的每一場《星武祭》，將無法散發超越本屆《王龍星武祭》的光輝！今天在此地集結的，就是這麼驚人的奇蹟！」
馬迪亞斯大大敞開雙臂，拉高分貝以炒熱觀眾氣氛。
同時宛如海嘯般的盛大歡呼晃動天狼星巨蛋。幾近瘋狂的熱烈氣氛，與過去的《星武祭》相比有幾分異常。雖然，《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》也相當狂熱，但本屆甚至有越線的危險感。
的確如馬迪亞斯所說，今後可能再也無法產生超越本屆《王龍星武祭》的大賽。不只即將達成前所未有的《王龍星武祭》三連霸，以及史上第二名大滿貫選手，本屆大賽中聚集的排名上位者與知名人物，更是前所未有的多。
「那麼……既然機會難得，再提一項區分《星武祭》優劣的事物吧。」
耐心等待歡呼聲平息後，馬迪亞斯轉而以沉穩的聲音繼續演講。
連節奏的緩急都十分巧妙。可以說觀眾已經完全在馬迪亞斯的掌控之中。
「稱霸《鳳凰星武祭》的搭檔，在《獅鷲星武祭》的頂點大放異彩的隊伍，以及本屆《王龍星武祭》的霸者，他們贏得的榮譽與光榮都應該在最強之名下平等受到讚揚。每一項尊榮都毫無懷疑的餘地。」
一邊聽著馬迪亞斯滔滔不絕演講，綾斗略為環顧舞台。
聚集的選手有兩百五十六人。《鳳凰星武祭》聚集在舞台的人數是兩倍，《獅鷲星武祭》則是五倍。可是，鬥氣的密度不只沒有絲毫相形見絀，甚至感覺更強烈。
其中當然有不少熟面孔。綾斗身旁的紗夜已經站著不停夢周公，同樣是星導館，有板著臉孔盤起手的雷士達，以及《輪蛇王》法多赫?歐尼爾、《倒鬼》東剃茨等排名上位者列隊。
其中，當然──在綾斗不遠之處，還有《華焰魔女》尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?里斯妃特的身影。
（尤莉絲……）！
一如往常挺直腰杆的她，凜然佇立於場上。可是，卻能感受到無論如何都無法完全隱藏的悲壯感。尤莉絲在本屆《王龍星武祭》賭上毫不退讓的決心，實在非比尋常。
「可是，我明白；不，各位應該也都明白。唯有此《王龍星武祭》才是號稱『真正的《星武祭》』。距今七十三年前，首次舉辦的第一屆《星武祭》只有個人戰。若要追溯歷史，《王龍星武祭》可能的確符合這樣的稱號。不過……在我看來，本質並非如此。《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》，追求的目標有兩種──力量與羈絆。與無可取代的搭檔，與共同奮鬥的夥伴，相互合作才是貨真價實的羈絆，才能在大賽中脫穎而出。這值得尊崇，具備難以計算的價值。」
說到這裡，馬迪亞斯的語氣帶有些許熱意，一股騷動與困惑般的氣氛流竄在巨蛋內。
這是因為馬迪亞斯的發言奇妙地踩了線。《王龍星武祭》被稱為『真正的《星武祭》』雖然是眾所周知的事實，但營運單位照理說不可能承認這一點。不用說，因為這樣會給人《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》略遜一籌的感覺。即使他的措辭謹慎，但感到不悅的人應該不在少數。
即使根據直接見面的印象，馬迪亞斯的平衡感也相當出類拔萃。很難想像他會如此不小心失言。
這麼一來，這很明顯是刻意的──
「不過，《王龍星武祭》可不一樣。在這座原始的舞台上，追求的只有自己的力量。不論多麼強的羈絆都派不上用場。僅憑自己僅有的力量開拓道路，是極為純粹的鬥爭場所。因此我認為，《王龍星武祭》值得稱為『真正的《星武祭》』……沒錯，力量！這是絕對而普遍的事物！是在無依無靠的世界中，照亮道路的明燈！」
忽然，馬迪亞斯的語氣增強力量。這一剎那，原本議論紛紛的巨蛋一瞬之間靜得出奇。不論觀眾，或是選手，甚至是綾斗，都對其中蘊含的強烈氣魄屏息以對。
「──那麼，聚集在此光榮寶座的各位！展現力量吧！」
馬迪亞斯高舉緊握的拳頭大喊後，掌聲與喝采的風暴頓了半晌籠罩整座舞台。
甚至有大批參賽選手受到熱意感召，也同樣高舉拳頭。
（你到底有什麼企圖，馬迪亞斯?梅薩……）
相較之下綾斗以冷淡而平靜的視線望向馬迪亞斯，同時感覺到某種大規模事物展開行動的預兆。
＊＊＊＊
「來，綾斗。毛巾。」
「謝謝你，席爾薇。」
再熟悉不過的天狼星巨蛋休息室。
一臉笑容的席爾薇雅，將毛巾遞給結束暖身後的綾斗。
「話說回來，真不愧是綾斗呢。明明即將開始比賽，還是一如往常呈現自然體。該說絲毫沒有唯我獨尊的感覺嗎？」
「只是單純習慣了而已。畢竟連續三年了啊。」
當然現在也並非完全不緊張，但相較於《鳳凰星武祭》那時簡直有天壤之別。
「不過，這還是頭一次獲選參加開幕戰吧？」
「嗯，是沒錯……」
開幕戰一如其名，是《星武祭》進行的第一場比賽──尤其指在主要會場，天狼星巨蛋舉辦的第一天第一場比賽。即使在號稱分配到的全是冠軍候選的天狼星巨蛋，都理所當然成為最受矚目的比賽。
基本上《星武祭》的概要，不論《鳳凰星武祭》、《獅鷲星武祭》與《王龍星武祭》都是一樣。在包括這座天狼星巨蛋內的十一座會場，每天舉辦三十二場比賽，到第四天為止是第一輪，到第六天為止是第二輪，到第七天為止是第三輪比賽。到此為止的一個星期就是俗稱『預賽』。之後，會在休息日的第八天再度進行抽選，第九天才終於開始『正式賽程』。
附帶一提，絕對王者《孤毒魔女》奧菲莉亞?蘭朵露芬的比賽，在第一輪壓軸的第四天。
「那麼，果然是冠軍候選的從容嗎？」
說著，席爾薇雅帶有惡作劇地眯起眼睛。
「這麼說
的話，席爾薇也一樣啊。明天要比賽還特地來幫我加油。這也是冠軍候選的從容？」
本屆大賽冠軍候選之首毫無疑問是奧菲莉亞──實際上所有大型博彩公司開出的賠率都一致看好──不過第二個上榜的上屆亞軍席爾薇雅也是有目共睹。綾斗則又其次，排在第三名左右。
「拜託，哪有啊。這不是從容啦，純粹是愛情喔，愛情。」
席爾薇雅一臉笑咪咪，以食指滑過綾斗的胸口。
「愛、愛情是……」
一如往常，不知道席爾薇雅這番話究竟有多少認真。
這時候。
『嗶嗶～！好了，到此為止～分開分開。』
突如其來，響起氣氛迥異的尖銳聲音。
仔細一瞧，輕飄飄浮現的空間視窗另一側，半眯著眼的紗夜嘴裡叼著哨子。
『席爾薇，無意義過度接近。警告。』
「哎呀呀……紗夜妹妹還是一樣嚴格呢。」
席爾薇雅一臉苦笑，同時略為舉起雙手表示投降後，紗夜嘟起嘴露出抗議的視線。
『這是我要說的話。你還是一樣絲毫不能大意。早知道會這樣，還好事先做了這隻哨子。』
「噢，原來那是……自製的啊。」
『呵呵呵，有備無患。』
「拜託，要準備的話應該準備比賽吧。紗夜妹妹等一下不是也要上場？」
連席爾薇雅的表情都有些不置可否。
不過話說回來，紗夜與席爾薇雅的關係不知不覺中變得很要好。果然是這幾個月，身為反金枝篇同盟小隊成員一直共同行動的緣故。不，不只是紗夜而已，連綺凜與克勞蒂雅，都和席爾薇雅融洽得彷佛多年閨密。
這應該歸功於席爾薇雅的人品吧。
『既然尤莉絲與綺凜都不在，能保護綾斗的只有我而已。不論距離多遠，只要我還有一口氣在，就不允許偷跑的舉動。』
「……拜託，哪有多遠啊。距離南河三巨蛋頂多單趟二十分鐘路程而已。」
連綾斗都忍不住吐槽。更何況，紗夜在剛才的開幕典禮上就站在綾斗身邊。由於紗夜的首戰也在今日，因此開幕典禮結束後立刻前往比賽會場南河三巨蛋。
『沒錯，問題在這裡。雖然事到如今有些太遲，但為何只有我被迫離開大家呢。其他人明明全都在那裡比賽。我非常不滿。』
空間視窗中的紗夜，嘟起臉頰抗議。雖然秀髮變長後看起來有幾分成熟，但這種動作與以前絲毫未變。
「沒辦法，因為這次的參賽選手不尋常啊。若是平常的話，紗夜妹妹的成績也完全足以在這裡比賽……問題果然出在沒有進排名吧。」
席爾薇雅說得沒錯，《鳳凰星武祭》四強與《獅鷲星武祭》冠軍的紗夜，憑這種成績完全夠資格在天狼星巨蛋進行比賽。可是，本屆《王龍星武祭》聚集的出眾強者已經多到異常，因此沒有名列在名祭祀書這一點確實很傷。
再加上還得考慮各舞台的平衡，三座大型舞台與七座中等規模舞台，似乎都得配合賽程安排有頭有臉的選手。綾斗也看得出來，紗夜在這方面的立場正好合適。事實上，紗夜在今天的南河三巨蛋賽程中應該就是壓軸。
「我也有參加上屆《王龍星武祭》的經驗，但這次連營運方的幹勁都非比尋常。連這座巨蛋之前一直保密到家的主要轉播員，都給所有人一個大驚喜呢。」
「噢，是她嗎……連我也嚇了一跳呢。」
說著，綾斗的視線同時望向牆上的空間螢幕。
畫面中的主要舞台轉播，是熟悉的ABC轉播員梁瀨咪子與另一人，一頭蓬亂的頭髮，戴著厚重眼鏡，表情不悅的女性。容貌明明是不折不扣的美女，但與化妝毫不含糊的咪子呈現相反的對比。
『……那麼再一次向各位觀眾介紹！本屆《王龍星武祭》在這座主要舞台負責解說的，竟然是這一位喔！《星武祭》舉辦期間，號稱單日數億瀏覽人次的Asterisk相關最大個人網站，『詩句蜜酒』的管理人札哈露拉小姐！』
『……大家好。』
『平時完全不在媒體上露臉的札哈露拉小姐，想不到想不到會意外驚喜登場！不過，能請教一下為什麼又決定在媒體登場呢？』
『其實我根本不想登場好不好！誰喜歡特地上媒體拋頭露面啊！真是的，這一切全都是D那個傢伙……！』
說著札哈露拉一邊搔搔頭髮，同時失落地垂頭喪氣。
模樣連一旁的咪子都看得表情抽筋，但她不愧是專業人士。
『這、這個，札哈露拉小姐……？』
絲毫沒有裹足不前，果斷追問到底。
『哎……不過呢，要說不想親眼見證本屆《王龍星武祭》的確是違心之論。這個可以當原因了吧。』
『也、也對喔！本屆《王龍星武祭》就是這麼特別的大賽！沒錯！』
光看兩人簡短的互動就能推測，她應該是相當難以應付的人物，接下來真的沒問題嗎？
『嗯～那麼我們重新來過，可以請教一下您對本屆大賽奪冠的預測嗎……』
『啊～我就是討厭這種問題。雖然事先繼承了什麼『詩句蜜酒』的網站，但任何選手都有所謂相剋的問題。若等正式賽程分組發表後再問也就算了，預賽階段問這個問題要怎麼回答啊。』
『這、這個呢，您說得沒錯，不過可以略為評論一二嗎……』
「……說話真是不留情面的人呢。」
連綾斗的口中都忍不住說出這樣的感想。
「我倒是不討厭她，但咪子學姊好像很辛苦呢～」
『應該說，她真的是本尊嗎？』
席爾薇雅一臉苦笑，紗夜則感到訝異。
札哈露拉直到今天之前的確別說露面，連年齡與性別都不明，是充滿謎團的人物。除了紗夜以外應該也有不少人懷疑吧。
「反正，只要聽她解說應該就能立刻分辨吧。雖然不甘心，但『詩句蜜酒』的分析與排名相當準確。呵呵，真是期待呢。」
『詩句蜜酒』是目前號稱比各學園在名祭祀書更精確的排行榜，甚至傳聞世界上的博彩公司大半都以此為賠率基準。如果她是本尊的話，連綾斗也好奇她會帶來什麼樣的解說。
『不過她說得沒錯。冠軍候選與強勁選手多如大拍賣的本屆比賽，也依照慣例在預賽中將所有人分到不同區。就算現在問我誰有機會奪冠，除了《孤毒魔女》以外我也舉不出其他人來。』
「在正式賽程之前不至於上演內戰這一點，對我們也是好事呢。」
這算是《星武祭》的慣例，預賽組合相當刻意地打散強勁選手以免碰頭。也因此至少在進入重新抽籤的正式賽程之前，綾斗不會與席爾薇雅、紗夜與尤莉絲等人決鬥。
「只不過，這次倒是有幾匹黑馬，包括我們的美奈兔妹妹，接受星露訓練的孩子們應該要特別注意。」
「噢，魎山泊的……」
界龍的學生會長，《萬有天羅》范星露私底下鍛鍊其他學園的學生，已經是各學園高層皆知的事實。名稱為私塾魎山泊。雖然不知道她陷自己學園於不利的處境究竟有何意圖，但是席爾薇雅剛才舉出名字的葵恩薇兒女學園《拳忍不拔》若宮美奈兔，以及星導館學園的尤莉絲、雷士達等排名上位者似乎都參加過。一時之間尤莉絲身上傷痕不斷，似乎也是因為這樣。
『……其中究竟有多少人參加了《王龍星武祭》呢。』
紗夜無奈地搖了搖頭。
關於星導館與葵恩薇兒，擔任學生會長的克勞蒂雅與席爾薇雅應該都收到了情報。但其他學園究竟有多少人參加過魎山泊，則幾乎不得而知。
意思是最好連預賽都不要掉以輕心。
『啊、啊哈哈哈……哎呀，聊著聊著差不多接近開幕賽的開始時間囉！』
「噢，已經到時候了嗎？」
聽到咪子的話後確認時鐘，的確到了該前往舞台的時候。
『加油喔，綾斗。』
「小心點，綾斗。」
「謝謝你們兩位。」
輕輕揮揮手後，綾斗走出休息室。
連通往舞台入口的陰暗通道中，都能不由分說感受到會場的熱度與興奮。期待與羨慕，謾罵與嘲笑，加油與抱怨，幾乎人的所有感情激昂地形成漩渦，是通往最醜陋欲望戰場的單行道。
頭一次走過這裡的時候，身旁站著自己的搭檔。
下一屆大賽時，有並肩奮鬥的夥伴。
可是，這次只有綾斗一人。
「……！」
原本這麼以為，但是綾斗見到站在通道彼端的人影，頓時睜大眼睛。
「尤莉絲……」
停下腳步的綾斗，不知不覺吐露出這個名字。
尤莉絲今天在這座天狼星巨蛋也有比賽，會在這裡並不足為奇。可是想不到之前一直保持距離的尤莉絲，居然會到這裡等待綾斗前來。
「…………」
臉上依然表情沉痛地不發一語，尤莉絲略為低下頭去站在牆邊，但是不久抬起頭來擺脫猶豫後開口。
插圖007
「我……我無論如何，都必須在這場大賽中脫穎而出。因為能阻止奧菲莉亞?蘭朵露芬的人，只有我而已。在與她對決之前不論碰上任何人，我都會擊敗……即使是你也一樣。」
「……嗯。」
綾斗能做的，只有點頭而已。
「所以……」
表情難過的尤莉絲如此說著，同時緩緩朝綾斗走去。
然後與綾斗錯身而過，小聲如此嘀咕。
「所以──我可以為你加油，直到我們正面對決為止。」
「！」
這句話讓綾斗忍不住回過頭來，尤莉絲卻並未停下腳步離去。
不過，對於綾斗而言，剛才那句話已經十分充分。
尤莉絲絲毫未變。只要知道這一點即可。
「謝謝你，尤莉絲！」
雖然尤莉絲聽了身後傳來的這句話並未回過頭來，綾斗依然目送到看不見尤莉絲的背影為止才邁開腳步。
綾斗有必須在這場大賽中奪冠的原因。畢竟，這事關姊姊遙的性命；尤莉絲多半也是一樣。有不惜排除一切，都必須獲勝的某些原因。
可是她卻壓抑這一點，如此鼓勵自己。
實際上綾斗與尤莉絲還不知道會不會碰頭。在那之前綾斗有可能落敗，尤莉絲也有可能敗陣；或者兩人同時……連這種可能性都有。
即便如此，只要有尤莉絲剛才那句話，綾斗就能充滿自信地決鬥。
當然最好的結果，是在兩人碰頭前分別解決綾斗與尤莉絲的問題。因此綺凜與克勞蒂雅目前依然拚命奔走，試圖揪出《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》的真面目。
（我也很想儘早幫助她們……但她們再三囑咐我，參賽者應該專心比賽呢。）
所以，只能相信她們而已。
再度牢記這番話後，綾斗穿過耀眼光芒等待的入口。
『好的好的好的！接下來是從東門現身的冠軍候選之一，稱霸前年《鳳凰星武祭》與去年《獅鷲星武祭》，史上第二人即將達成大滿貫成就的本季參賽者！斬燒萬物的純星煌式武裝《黑爐魔劍》使用者，星導館學園排名第一！天霧～！綾斗選手～！』
面對無數鎂光燈形成的光之洪流與怒濤般的歡呼聲，絲毫沒有畏怯的綾斗走過連結橋，跳到舞台上。
比賽對手似乎已經登場，露出無畏的笑容等待綾斗。
「嘿嘿！不愧是人氣明星啊，天霧綾斗同學！真讓人想效仿一番呢。」
對方是一身凌亂的阿勒坎特研究院制服，雙手扠腰大剌剌站立的魁梧男子。淺黑色皮膚，體格魁梧，黑髮理得短而整齊。眼神兇惡，可能是隱約可見的胡碴，給人莫名老氣的印象。但他比綾斗大兩歲，年紀理應在二十歲上下。
哥斯?凱布特，隸屬阿勒坎特《黑夫人派》的實踐班學生，排名記得是二十一名。一般而言雖然不及《始頁十二人》，但出眾的實力充分呼應排名上位者的頭銜。
之前也提過，《星武祭》預賽原則上會刻意安排，避免強勁選手碰頭以晉級正式賽程。不過若只有這樣，肯定會讓比賽冷場，因此也會在各區安排有大爆冷門實力的強者（當然唯獨本屆大賽，每區幾乎都有強勁選手的異常情況中，或許不太需要擔心這一點。）
真要說的話，營運方也認為如果開幕戰的戰況過於一面倒，也是一件麻煩事吧。
「運氣真是好啊！只要在這裡收拾你，我就能一舉成名啦！」
如此大言不慚，哥斯同時啟動長槍型煌式武裝。
「不好意思，我也不能這麼容易輸給你呢。」
另一方面綾斗跟著取出《黑爐魔劍》，光是這樣就讓巨蛋響起盛大的歡呼。
「哼！口氣真不小！太小看我的話，小心嘗到苦頭啊？」
露骨地咂了聲舌，哥斯瞪向綾斗。
『好的好的，開幕戰終於要開始了，不過亮點當然還是大爆冷門……其實不太可能，而是凱布特選手究竟能緊咬天霧選手不放多久呢？』
『嗯……我也只看過公式排名戰的比賽影片，實在很難斷言……』
『或許天霧選手的經歷已經不需再作說明，但凱布特選手今年剛轉進來，就迅速晉升至排名內，上個月更順利晉級第二十一名，是值得期待的選手呢。』
『這個啊，要說期待的新人，年齡感覺有點太大了呢。不，更重要的是……』
一邊聽著轉播與解說的聲音，綾斗以日本刀左右的尺寸啟動《黑爐魔劍》。
『哎呀，稍等一下，札哈露拉小姐！那是……！』
『哦，他終於能調整《黑爐魔劍》成適合尺寸了嗎？看來還得更新網站的評價呢。』
綾斗能像這樣以最適合自己的尺寸使用《黑爐魔劍》，在正式比賽中是頭一次。看得出來騷動與興奮一口氣傳遍整個觀眾席。
「哼、哼！誰會被這種虛張聲勢嚇到啊！」
哥斯明顯露出膽怯的模樣，但具備排名二十一的實力，不可能不知道這代表什麼。綾斗也看過對方在公式排名戰的比賽影片，對方是腳踏實地比賽的正統派類型選手。
『原本被視為天霧選手的少數弱點，純星煌式武裝尺寸的合適化一旦克服，就是相當大的優勢呢！』
『嗯，這一點毫無疑問……不過啊，更重要的是……』
轉播與解說你一言我一語之際，綾斗與哥斯彼此的校徽發光，機械聲音終於宣告比賽開始。
『《王龍星武祭》A區第一輪第一回合，比賽開始！』
隨後。
『──那傢伙，實力還是很強喔？』
犀利的尖銳槍尖逼近綾斗的胸前。
「！？」
綾斗勉強躲過這一擊，但哥斯以流水般的動作，接著再使出一記貫穿風勢的突刺。目標很明顯只有校徽。千鈞一髮之際熬過這一刺，綾斗瞧准好不容易發現的破綻即將反擊，哥斯卻宛如早就識破般收回槍尖。看到槍尖的光芒一口氣膨脹，一股寒意頓時流竄綾斗的背脊。
（流星鬥技……！）
瞬間判斷之下的綾斗放棄反擊，朝後方縱身一躍。
劈下的巨大槍尖掠過綾斗的瀏海，在地面砸出陷坑。
「哎呀呀，居然沒有一擊決勝負嗎？搞砸了呢……」
在漫天飛舞的煙塵中，哥斯轉動手中的槍重新擺出架式，惋惜不已地表示。
不論會場或轉播，剛才的興奮宛如不存在般靜得出奇。
『嗯，剛才的攻防中，天霧綾斗的反應真是精采。如果有任何疏忽的話，可能早就分出勝負了呢。』
唯一，持續平淡解說的札哈露拉聲音響徹巨蛋──
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
觀眾們試圖追上解說的興奮吼叫聲，迅速傾注在綾斗等人頭上。
『欸，啊，這個，不好意思！可是，拜、拜託稍等一下？天霧選手不是排名第一，還稱霸過《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》嗎……另一方面哥斯?凱布特選手，這個……』
『成績姑且不論，但如各位所見，凱布特選手的實力，與排名第一的對手絲毫不遜色呢。』
沒錯。
哥斯的實力毫無疑問是一淀的。
不，甚至可能更在其上──有機會達到亞涅斯特和曉彗的等級也說不定。
「難得我裝出一副無懈可擊的軟柿子氛圍呢，真是太可惜了。竟然沒有騙到你啊。我好歹也擅長騙人呢。」
「……沒
啦，老實說我剛才完全被騙到了呢。」
綾斗誤判哥斯的實力是事實。
至少，他的實力和戰鬥風格與綾斗透過比賽影片見到的選手簡直判若兩人。
連任何一個步法都完全不一樣。
整座會場早就洞悉這一點的，可能只有札哈露拉一人吧。
「哦，原來如此原來如此。意思是你對任何對手都不會手下留情吧。這下可麻煩咧。」
哥斯咧嘴一笑。
從語氣到表情，甚至散發的氣氛都彷佛變了一個人。一開始露出的兇惡眼神已經消失無蹤，變成柔和卻帶有幾分詭異的陰沉表情。
「是啊，不然對對手太沒禮貌了。」
綾斗的話剛說完，哥斯手中的長槍型煌式武裝跟著發出火花，槍柄與槍頭分家。
「哎呀，看看哪……喲，真不愧是《叢雲》，滿有兩下子的呢。」
哥斯開玩笑地表示後，丟下剩下的槍柄並誇張地聳了聳肩。
『躲避最後的流星鬥技時似乎使出了一記攻擊。天霧綾斗在這方面也毫無破綻呢。』
『原、原來如此！確實不論實力多麼強勁，普通的煌式武裝面對天霧選手的《黑爐魔劍》還是太吃虧了呢……』
從看得出那一擊而論，札哈露拉似乎真的是本尊無誤。
「哈哈，沒錯。轉播大姊說得對，以雜牌煌式武裝挑戰四色魔劍實在太自不量力啦。」
說著，哥斯從懷裡掏出另一個發動體。
一見到該發動體的核心，綾斗的直覺隨即告知不對勁。
「所以呢，我也該拿出配得上的貨色啦。」
啟動的長槍型煌式武裝乍看之下，與剛才哥斯使用的煌式武裝幾乎無異。
不過，綾斗卻對該核心散發的邪惡陰森氣息有印象。
『呃～那是純星煌式武裝……應該不是吧？至少登錄在阿勒坎特研究院的純星煌式武裝中，沒有那種東西……考慮到凱布特選手的隸屬單位，是不是新型武裝，類似上屆《獅鷲星武祭》中的機人榮光隊發表的量產型純星煌式武裝呢？』
『嗯～我也沒有看過呢……不，等一下。可是，話說回來在很久以前的資料中……』
沒理會困惑的轉播與解說，綾斗以犀利的視線望向哥斯。
綾斗的腦海里浮現的，是修長銀髮少女的模樣。
「──滅星煌式武裝，是嗎？」