第一卷 [第五章]定能明白該改變的是什麼
我喝了個堪稱模範的爛醉。
把過去從沒碰過的高度數酒類當開水在灌。
起初身體還像燒起來般火燙，但在途中意識變得模糊，連自己身體是冷是熱都不曉得。喝到後來甚至感覺全身只剩腦分裂出去，飄浮在空中。
然後，我吐了。
我想全身上下的養分及水分大概都被我吐光了吧。
我連我啥時在喝、啥時吐了、啥時睡著都不知道，只隱約記得好像重複了幾次。
不過當我回過神時，已經是傍晚了。
感覺腦中有人不斷在噹噹當地猛力敲鐘。
想吐是想吐，但已沒東西讓我吐了。
這感覺糟透了，不過和現在的我堪稱絕配。
對了，工作……本來我想到這，又忽地想起今天放假。
模擬測驗的隔天，本該以最棒的心情迎接的日子。
實際上卻是我所能想得到的最爛結果。
誇下海口卻徹底失敗的我會被人如何看待？
被貼上無能的標籤，不再能以教師身分工作的我，在共和國內生存得下去嗎？
最重要的，我和學生們的關係又該如何收拾善後？
測驗結束後，我連開口喊她們一聲都辦不到。
讓她們遭遇那般難堪的經驗，我到底該拿什麼臉去面對她們？想必她們不只連看都不想看到我，甚至很希望我趕快消失離開吧。
在測驗開始前，我是真的認為那樣做能夠成功，能讓她們眉開眼笑。沒想到……
叩叩。
我住的簡陋公寓的外頭傳來聲音。
房內有的除了一對桌椅、一張床，大概只剩下柜子了。儘管東西不多能讓室內看起來整潔，現在地板上卻堆滿空瓶和酒壺。
咚咚咚！
聲音比剛才還大，似乎是有人正在敲門。
但我人只躺在地板上聽著聲音。
喀啦喀啦。
正想說聲音聽起來怎麼不同時，門已自己打開來。
「——欸？」
「嗚哇！？死……還活著喔？你躺在地上幹嘛啦？害我以為是屍體哩。」
視野內出現一雙纖細美腿。沿著長長下襠往上看，又可見到苗條身體和小巧臉蛋，最後是一頭略帶紅色綁成馬尾的棕發。她是——
「怎麼搞的！？滿屋子酒臭和嘔吐物的味道耶！？」
發出一點都不可愛的「嘔～～」聲音的人，正是芽衣子。
「窗戶！窗戶打開啦！」
芽衣子大步走進我房間，開始讓室內空氣流通。
「你是在搞什……出出～原來如此，這樣正好。」
看了房內慘狀，芽衣子一臉得意。
「來喝吧～我剛好弄到一種叫黑蜥蜴酒的稀有貨啊。」
出現在整個人感覺糟透了的我面前的，是名面露賊笑的人族。
「～～這好烈喔！而且味道也怪得可以耶！？」
「嘎哈哈哈！對吧對吧？」
等到空氣流通得差不多了，我和芽衣子坐在地板上開起酒宴。
喝了又喝，不斷地喝，吃點東西，繼續再喝。
這段期間開心得讓我把討厭的事都拋諸腦後，而芽衣子也一如平時晚上在酒館那樣喝得醉醺醺。
「好啦，你似乎搞砸了對吧？」
當酒力發得差不多時，芽衣子突然一本正經地問。
「……風聲已經傳到你那邊去了喔？」
「畢竟先前都是『眾所期待的化石人族大人，終於在光天化日下曝光實力了啊！』這種氣氛啊。結果你一敗塗地對吧？」
傷口上被狠狠灑了鹽巴。
「連我都因此被問『你的同伴不要緊吧？』像這樣被人擔心了耶。」
「讓你惹上麻煩的話……抱歉。」
「真的讓我很頭痛耶，聽了只有種『你都給我幹了什麼好事』的想法。雖然這沒有讓人替我烙上無能印記，何況我的處境本來就很危險。只是啊……我是真的努力死撐著喔。」
芽衣子可說處於岌岌可危的立場，但仍持續著她在共和國內的工作。原本我們兩個誰先犯下致命性失誤都不奇怪。
「抱歉……」
「哎呀～這下該怎麼辦才好哩？你的話……咦？那該不會是？」
眼尖的芽衣子發現了一樣在桌子上的東西。
「你不是隨時隨地都把它戴在你左手腕上嗎？」
「剛才差點弄髒，我就把它拿下來了。」
芽衣子拿起那只能讓這個世界毀滅的黑色手錶。
「哼嗯～～」
芽衣子背對我，把玩起手錶。
「會不會是有了這玩意才不順利啊。你有考慮過丟掉它嗎？」
「不知道耶，我是想過既然不敢按，拿著也沒意義就是了啦……」
「唉，反正現在也沒時間想這個呢……接好！」
「啊啊！？呼……」
我一陣手忙腳亂，還是順利接下芽衣子丟回來的黑色手錶。
「你、你、你小心點拿啦！」
「你可別弄丟那個啊。」
「……繼續讓我拿著好嗎？」
「別都到這時候了才突然推給我啦。」
芽衣子往房內唯一一張椅子坐下去。
「為什麼芽衣子你願意交給我決定？還說我想按的時候就按……」
「因為我是個什麼都決定不了，優柔寡斷的傢伙呀。」
「哪有這……」
「有喔，其實我早就放棄很多事了呢。」
芽衣子頭腦動得快，又很敏銳。但或許正因為如此，她才比我先預測到往後的下場。
「所以說啦，我才想把一切都交給你這個儘管蠢得要命又滿口謊言，卻仍不放棄希望往前進的人啊。」
「……你是在誇我對吧？」
「因為你明明之前才說『引發創新』啦，『人族會改變世界』啦，『等我成功後再來養你』之類的大話……結果馬上展現你的無能。這可不是常人辦得到的啊。」
「嗚……咕……」
「不過我知道，你當時是想替我打氣啦。」
這時芽衣子不是看我，而是看向窗外夕陽。
「不，我只是……」
「我懂啦。其實就算你本人沒那個意思，但周遭的人看到你逞強的模樣，或許能夠不老是注視現實，而稍微做做白日夢呢。」
心想實在拿她沒轍的我只能低下頭來。
「……謝謝。你明明都自身難保了，還願意過來看我……實在幫了大忙啊。」
讓我成功脫離谷底。
因為唯有在芽衣子面前，我無須在意任何事，只要做我自己就行。
「你不覺得我們現在這樣，簡直像回到舊人類……我們還沒被人工冬眠的那個世界嗎？」
與芽衣子兩人待在小小房間內。這裡的確是只屬於人的樂園。
「的確有點懷念呢。」
「反正你也沒和女生兩人獨處過吧？」
「聽你在亂說。」
「所以你真的有過？」
「……是沒有啊。」
「哈哈哈，然後你當然也沒在這邊帶其他種族的女生回來對吧？我覺得裕司你捉弄起來這麼有趣，應該還挺受歡迎的吧？啊，還是你是那種成天和男性朋友一起鬼混的類型？」
「……大概吧。雖然我朋友並沒有很多就是了。」
「只和少數合得來的朋友待在一塊的話，很容易錯失機會呢。也就是說，該不會你現在就是和我待太久了吧？要是你有那個意思，要不要去找其他種族的妹妹泡茶聊天啊？」
「才不去哩……不過大概就是這種話才讓我沒機會嗎？」
常和固定班底混在一塊這點，無論過去還是現在都沒變。
然後不積極主動進攻這點，也同樣沒變。
「上吧上吧，交個馬子回來吧！」
「什麼『交個馬子回來』啊……我們人族的大家不是說好，暫且不去考慮這方面的事嗎？」
「有必要被規則綁得死死嗎？不去嘗試新鮮事物，永遠都不會創造出新的可能啊。」
「這……唉，你說得是沒錯啦。」
「就算目前真的沒那個打算，和亞人結婚過上幸福生活不也是條可選擇的路嗎？我這麼說可不是因為我想喔！」
「組家庭……我還真不敢想啊。」
「什麼意思？你是怕你錢賺得不夠？」
「我很沒志氣這點……或許以前就沒變過啊。」
「還是學生的期間又沒差。」
「不，我是指成為大人之後也會一樣啊。」
「不用那麼悲觀吧……但我好像沒資格這麼說喔。」
「所以就這層意義來看，真的沒變啊。」
——無論是我在世界中的立場與地位。
——或是人生中要走的路。
「只是周遭大環境變了好不好。多虧這世界凡事奉行實力主義，害我飛上枝頭變鳳凰的計劃都告吹了耶。」
——只是周遭變了。
「……你怎麼啦，裕司？」
「沒有，我只是……」
我一直感到一股很不可思議，很詭異的感覺。
「自從到了這個世界後，覺得自己應該有哪裡變了……」
我曾希望要是世界能改變就好了。
我曾希望自己不再普通，能成為特別的人。
但在我高中時被迫看清自己根本什麼人都不是的事實，卻又不願意就這樣接受，而抱持著近乎妄想的期待。
正好比說，假如我能夠轉生到異世界，並瞬間扭轉乾坤成為最強之人——
嘴唇開始顫抖。
隨即擴散到全身。
我覺得我好像明白了最致命的關鍵。
「芽衣子，我有變嗎？」
我這麼問。
「沒有啊，你沒變喔。」
芽衣子這麼回答。
「雖然還要看你問的是哪部分啦。或許你對共和國的瞭解增加了，也開始變成蘿莉控——但你還是以前的你啊。」
我沒變？
沒變。
沒變。
沒變。
真有這種事？
舊人類滅絕了。
在七百年後的世界再度甦醒。
「人類」生態改變，許多種族誕生。
世界可說打從根本，有了戲劇性的變化。
然而，我卻從以前到現在都沒變過嗎？
這太奇怪了吧？
太異常了吧？
我的人生是怎麼搞的？
既然我生存的世界本身都有了如此驚人的變化，我的人生總該跟著有所改變吧？
但儘管外面的世界變了，我卻感受不到自己的人生有隨之改變。
簡直就像命中注定好似的，我依然走在從以前繼續延伸下去的人生路上。
既然這樣，該不會？
「你是怎麼啦，裕司？」
該不會我——
*
到了隔天，我仍持續嚴重宿醉。
已經搞不懂這股不舒服感是來自酗酒，還是情緒低落導致。
假日結束，今天是特別教室的上課日。
我只作好上課準備，在教室內候著。
可是到了上課時間，學生們仍沒來特別教室。
這是理所當然的吧……呈半放棄狀態的我如此心想。
——就在此時，我在窗外看到不可置信的景象。
瞬間起身，幾乎連滾帶爬地衝到建築物外，直直跑近那裡。
「餵……為什麼……」
「老師。」
沙夏竟然來特別教室了。
我先是湧現疑問，再來是強烈的感激和愧疚。
沙夏看起來和平時沒什麼變，語氣也一如往常。
我本來以為她受了那般屈辱的嘲笑，肯定非常受傷，想來找我出氣發泄。
「真的很抱歉……我對你們做了那樣過分的事。為求創造成果而完全昏了頭，到頭來根本在自以為是……我實在差勁透頂，真的對不起你們！」
「老師你——」
沙夏緩緩開口。
「為什麼要做那種事啊？」
她丟出的質疑讓我回不上話。
語氣中聽不出憤怒。
「為什麼……我是……想讓大家都能獲得好成績……」
「那些真的是為了我們著想而做的舉動嗎？」
聲調平淡，不含情緒，卻毫不留情地逼問我。
「我……」
「我來讓老師明白你到底做了什麼吧。」
沙夏對著滿頭霧水的我留下「站在那別動」，走到操場角落一棵大樹前站定。
只見她扭動身體，竟開始爬起樹來。
「不是吧……」
她俐落地在樹枝間移動，越爬越高。
一下消失在茂密枝葉中，一下又現形，最後爬到了高十公尺以上的位置。
接著她挑中一根較粗的樹枝爬過去，再站起身來俯視下方。
「欸、欸！很危險啦！？」
我完全猜不到她到底想做什麼。
「這就是老師你做的啊。」
沙夏從樹上對我說。
「我現在要從這裡跳下去。」
「蛤……？」
「你願意接住我嗎，老師？」
跳下來？太危險了吧？但如果我接住她，就能得救？
「欸、那……」
依然滿頭霧水的我只好把腳往前一踏。
「老師你不能動。要是你再動一步，我馬上跳下去。」
那是要我怎樣啦！？
從我這到樹下的距離有多遠啊？二十幾……三十公尺嗎？總之，要在一瞬間衝到沙夏跳下的地點，身為人族的我根本辦不到。
「你有辦法拯救往下跳的我嗎，老師？」
「……我辦不到。」
說時遲那時快，沙夏身體猛然往前一傾。
咦——
傾斜、傾斜、再傾斜，身體就這樣與地面呈平行，離開了樹上。
不會吧——
「你還真跳喔，喂！？」
墜落。
墜落、墜……停了？上下擺動？
這是怎樣？
沙夏竟浮在半空中。
……魔法？
沙夏抓住了某種與她身體成垂直的透明物體。然後再靠它為施力點抓住樹枝，重新爬回上頭。
本來搖搖晃晃走到樹附近的我，一放鬆後不禁整個人癱坐在地。
「我可沒打算毫無意義地往下跳喔。」
「你這……到底是想怎樣啦……？」
做出如此詭異行為的沙夏本人一臉無動於衷，我卻根本還來不及理解。
這時沙夏在枝頭上又動起身體，做出卷東西的動作。
雖然從我這看不到……但她難道綁了類似繩索類的東西當安全繩才往下跳……？
「老師你做的，就是這種事喔。」
被她這麼一說，我倒抽口氣。
就算無法頓時理解，我還是拚命思考，不得不絞盡腦汁。
「我不是指往下跳的事喔。」
「啊……」
也就是說……我將等同把逼迫從樹上往下跳，或是等到往下跳才能衝過來接人，這些無理取鬧的難題強壓給了這幾個孩子嗎？
明明自己什麼風險都不用背負，也沒有失敗的覺悟，只洋洋得意認為找出了契機，接下來全交給孩子們去做就好。事實上，「順利成功的話就能讓三人之中的誰有所改變」這種異想天開的事，不可能說發生就發生啊。
另外，「三人中總該有一人會成功吧？」的想法同樣不該有。
明明實際出場參加測驗的是她們每一個人，我卻從未考慮過她們的想法，完全不夠格當教師。
「對不起……」
我垂頭喪氣。
這時只見沙夏輕盈翻身，咻地從樹上落地。
比起癱坐在地的我，沙夏看起來遠比我大許多。
「老師接下來打算怎麼辦呢？」
猶如黑色寶石的雙陣含帶既像在觀察我，又像在品頭論足般的眼神。
「我希望老師能告訴我，你對那天的失敗怎麼想，接下來又會如何面對。」
她在考驗我嗎？
儘管我不曉得我還有沒有開口的權利，但我認為現在不說，日後就沒機會了。
「我真的做了對不起你們大家的事……不只天真的想法導致你們受到傷害……在那之後我更沒留下來安慰你們，只顧著自己逃跑……不夠格當老師啊。」
雖說當時失敗帶給我極大打擊，我也不該輸給自己的膽小懦弱而棄學生於不顧。管我有沒有做好覺悟，既然我當了這些學生的老師，就得盡最大的責任。
「我想從現在開始彌補我的失敗……雖然已經太遲就是了……」
不管再說什麼，都成了藉口。
然而沙夏聽了只點點頭，要我繼續說下去。
經她這麼一催，我只能順勢往
下說。
「但是我……發現一件事……才會重新……思考和你們之間的關係。想到最後……我果然還是想替你們做些什麼……」
孩子們相信著我，但我卻背叛了她們。
棄一切於不顧。
「我不曉得能幫上多大的忙，但希望你們能讓我幫忙……儘管不知道這樣算不算得上賠罪，我還是想為了你們繼續努力。」
我搖搖晃晃撐起身體這麼說。
「都面臨這種狀況，老師你還有辦法努力嗎？不覺得絕望嗎？而且我覺得很不可思議呢，人族不是已經註定會滅絕了嗎？」
我的確是被逼入如此窘境，但是——
「我察覺到……我的周遭之所以一成不變……以及我無法改變任何事……錯全出在自己身上，所以才會至少試著再努力一次，看能不能有所改變。畢竟到目前為止……我根本不算努力奮鬥過啊。」
雖然這並非一名教師該對學生說的話。但真要說來，打從一開始，我的表現就糟得沒資格自稱教師。
「……完全是我的一廂情願，而且我也不能保證這次就會順利成功。根本只是吵著『不算！再比一次！』的小鬼呢……」
「所以老師希望能再得到一次機會，是嗎？」
「是啊……」
「唔嗯。」聽到這裡，沙夏低語說：
「我認為想讓大家回來這間教室很困難喔。」
「我想也是……」
假如能在稍早，也就是傷害到她們之前注意到這點，或許還有其他可能就是了。
不過，還有件事我不得不問。
「那為什麼……沙夏你願意回來這裡呢？」
這時，原本像是壓抑住感情，滔滔不絕說話的沙夏停住了。
隔了一段時間，才終於再度沉重地動起嘴巴。
「……有件事想請老師你教教我。」
「什麼事？只要你問，我什麼都答喔。」
「為什麼以前的人族滅絕了呀？」
她以前也問過我這個問題。
「你是想問，為什麼聖靈族以後會滅絕……對嗎？」
「……是沒辦法避免的結果嗎？兩者間有什麼共通之處嗎？」
沙夏將自身與人族這個註定滅絕的種族重疊在一起了。
「人族為什麼滅絕的原因……一時之間我實在想不出所以然，只能等想出『和聖靈族的共通處』這類接近本質的答案，再告訴你呢……」
聽我說完，沙夏滿意地輕輕一笑。
但見到這副太過虛幻的笑容，我覺得還有件事非問不可。
「我再問你一件事可以嗎？」
「什麼事？」
「為什麼要爬上樹做那種危險的事？就算是為了讓我明白……也未免太過火了吧？」
「你嚇到了嗎？我用的是一種柔軟卻堅固，接近透明般清澈的銀色繩索喔。」
沙夏從袖中取出幾乎呈透明的繩索讓我看。經她這麼一說，繩索的確靠著光反射而閃閃發亮，看起來非常細。
「……你怎麼會有這個啊？而且還多虧你想得出這種用法耶……」
「好像是我這一族經常使用的素材，我身邊有的東西很多都是這種素材做的……我才想說一定有什麼有趣的用法。」
「哪裡有趣啊……要是一不小心摔下來，很有可能會喪命的喔。」
「就算死了，其實我也沒差呀。」
沙夏這句話竟說得比對路人道早安還來得簡單。
我被震懾到什麼話都回不上。
「只剩我一個人。無論到哪裡、待在哪裡，一直都是。」
孤獨的少女繼續說：
「同種族裡沒有人活著，沒有人會因我的死哀傷。既不會用魔法也不會什麼特技，所以不會對世界造成影響。」
她的話壓得我快呼吸不上來了。
「所以活著，也只是等死而已。」
「什麼等死……你怎麼能說這……」
那我……就能說嗎？
隨時把死亡握在手中的我。
覺得一旦無路可走，只要一死就一了百了的我。
我沒辦法，更沒資格對她說任何鼓勵的話。
不過很不可思議的，我腦中浮現其他句話。
「……原來沙夏你是在找往後如何活下去的方法啊。」
但這句話只換回她一臉訝異的表情。
「我覺得……並不是這樣。只是弄清楚我這一族會滅絕的原因……想明白我的死究竟代表什麼……」
「不對吧。」
這次我倒有辦法否定。
「不管是想知道人族如何滅絕，你們那一族滅絕的原因，以及思考死亡的意義——」
之所以醉心於死亡，理由莫過於對存在於另一面的事物抱持的強烈憧憬。
「肯定都是因為你想『活下去』啊。」
我非常明白這點。
因為我也一樣。
想活下去，所以去意識到死亡。
「我真的搞不懂……明明知道會死……為什麼還要努力活著？」
沙夏微微顫抖著。
她若已思考到了這地步，要找出答案想必相當困難。不過依她的情況，大概是懂事時身處的環境所導致的。
「我想……我大概和你一樣搞不懂喔。」
畢竟我也不是特別的人，活在世上並沒有什麼簡單易懂的理由。
「但是……我不想就這樣結束……想至少掙扎一次看看。」
就算這麼做很丟臉，根本在死纏爛打。
「……我不想死啊。」
我從沒想過自己會親口說出這種話。
而這個對我來說十分不可思議的發現，似乎也震驚到沙夏。
「……我也和老師一樣……想活下去嗎……？」
沙夏同時顯得有些不知所措。
「誰都沒教過我這種事……」
聽到她的回應，我心中頓時閃過「該不會」的念頭。
該不會如此沒用的我，正因為是如此沒用的我才能辦得到——
「……老師你或許能改變呢。」
沙夏對我這麼說。
「是……這樣嗎？」
雖然還不曉得，不過也許——
沙夏在我身上看到了可能性吧？
「假如老師你希望的話……我可以給你機會喔。」
沙夏至今為止都白皙得像生了病的肌膚，這時微微泛紅。
「但是有條件。」
沙夏一雙眼直直凝視著我。
「要艾咪和凜都說好才行。不能只靠……我一個人決定。」
「就算是這樣……你真的願意嗎？」
「也要等你達成條件才算數喔。」
我或許該從她們面前消失，但我希望至少能彌補我讓她們受的傷之後再消失。
「我懂了。只是……為了跟艾咪和凜談談，我想藉助一下沙夏的力量，你可以幫我嗎？」
「好，一下的話沒關係。」
接著她揚起嘴角，露出一副根本不像孩子會展現的妖艷笑容。
「就讓我看看老師究竟會如何活下去吧。」
我與沙夏之間搭起了橋樑。
就算是道歪七扭八，蘊含危險的橋樑。
*
隔天，我來到小學。
自從模擬測驗後，艾咪和凜就沒再去過特別教室。即便我繼續枯等，往後她們會來的可能也很低。
學校操場上能看見在玩的，還有認真活動身體的學生。
「咦，這不是人族的……裕司老師嗎？」
「真難得呢。」
我走著走著，被從對向走來的人群喊住。
「……是啊。」
是許久未見的學校老師們。除了之前實習時有稍微講過話，以後便沒什麼接觸的機會。
「話說回來，風聲都傳開了呢……不久前的那次模擬測驗。」
「各位是指讓負責的學生們拿下糟成績的事嗎？」
我語帶自嘲地回應。
「這……是呀，畢竟想說你都能破例成為教師，實力上應該沒問題才對啊。」
「希望你別太逞強啦。或者不如說，交給我們來處理也沒關係喔？」
「這樣子啊，多謝了。」
「與其職業證遭到剝奪，不如主動放棄教師職務去考別的工作資格，給人的印象還比較好呢。」
「謝謝幾位的忠告，先失陪了。」
我短短回應，走離他們身邊。
「……明明
我是出於好心勸他的耶～」
「……唉，沒辦法吧。只不過，其實人族也沒什麼大不了嘛。」
背後傳來這種聲音。
為了遠離那群人，我暫時走出走廊來到操場。
儘管多少有預料到，但看見自己被別人以為已經丟了工作，我仍受到打擊。
一走出來，我在操場一角發現了熟悉的身影。
是雪人族的艾咪。
有種好懷念的感覺。她似乎正在照顧花圃。
就在這個時候，一群男學生喊了艾咪。
「喂，艾咪！幫我們把球收好！放倉庫喔！」
一名男學生大喊，同時粗暴地把球丟過去。
「在模擬測驗拿鴨蛋的傢伙也得幫忙做點事嘛！」
「好、好的。」
艾咪小跑步去撿沒接到的球。
艾咪不會拒絕別人拜託的事。
因為在她來到都市前，父親要她絕對要聽從別人的請求。
將球丟給艾咪收拾的那群學生開始玩起別的。
儘管明顯被人強塞雜務，艾咪仍沒有抱怨，整理起球來。
不知為何，她的身影讓我聯想到自己。
腳自然而然往她走去。
艾咪猛然抬起頭，與我四目相交。
在短暫愣住後，艾咪撇過視線跑走了。
果然會這樣啊……
做了那種過分的事而失去信賴的我，連想再和她說話都不被允許。
「——不管你拜託幾次，不行就是不行。」
「務必麻煩您幫幫忙……」
一對尖耳看起來比平常來得更尖的森人族（精靈）教師蕾菈根本聽不進我的話。
我是來拜託她能否替我安排和學生們談談的機會啦，但……
「她們都說不想見你。」
「讓我再和她們說一次話就好。」
「你很煩人呢……？」
蕾菈舉起右手，便有股風從那邊吹出，拂過我的頭髮。
眼見風越變越強。
「用、用魔法是犯規吧……？」
「我只是為了驅趕莽漢。何況只要躲得好，就不會受傷。」
「以躲得好當前提這點就有問題了吧……」
「之前我可是有點期待你的呀……！」
「在吵什麼？」
龍人族的法葛爾從蕾菈後方現身。
「法、法葛爾老師，其實我差點有了危險……！」
「哼，是你平時的所作所為招來的報應吧。」
「法、法葛爾老師！？」
「……蕾菈老師，現在先冷靜下來吧。」
「既然法葛爾老師都這麼說了。」
看到蕾菈創造出的風逐漸變弱，我才鬆了口氣。
「人族的，你在模擬測驗上似乎創下了驚人的成績吶。」
法葛爾的語氣聽起來有些愉悅。
「三人都沒有分數，當然只能拿到G等級。」
「……是的。」
「連維持現狀都辦不到，還讓學生們的成績下降……這下吾等不得不懷疑你的教學能力。」
「您說得是……」
「你這張教師職業證本來就是破例取得的，這下子總有必要重新接受測驗了吧。」
「……我想這是無法避免的結果。不過在那之前，我有個請求……」
儘管非常厚臉皮，我仍硬是提出話題。
「希望你們能幫我安排和學生們溝通的機會。」
「你還不死心啊？」
「溝通的機會……？表示你這傢伙之前和學生連溝通都沒溝通好嗎？都這副德性了，你還想搞什麼？」
「我想將這次做為最後的機會。」
「最後？」
「是的，最後，真的是最後一次。」
我打算抱持如此覺悟來挑戰。
一雙金眼狠狠瞪來，光是從他身體散發出的沉重壓力就快把我壓垮了。
但我仍沒有移開視線。
不一會兒，法葛爾哼了一聲。
「吾不曉得你所謂的『最後』有多少價值……但一言既出，駟馬難追啊。」
「法葛爾老師，這樣真的好嗎？」
「責任全由吾承擔。」
「既然您這麼說了……」
「只不過……就算安排你和學生們溝通的機會，最終仍得看她們的意志決定啊。」
「若法葛爾老師能幫這個忙，我就感激不盡了。」
只要是能用的法子，我都想用。
*
聖靈族的沙夏。
雪人族的艾咪。
妖狐族的凜。
等到學校上完課後，三人聚集到校內的教室。
「艾咪，凜，謝謝你們願意來。也謝謝沙夏的幫忙。」
「……」「……」「唔嗯。」
沙夏之外的兩人沒有回應。
狀況很不樂觀。
由於我們目前使用的是校內設施，因此法葛爾為了監視我們也在教室內。不過我想他大概還希望能找出更多我的失誤吧。
我面對三人。
艾咪面露不安神色，凜則用懷有敵意的眼神看我。
「對不起，我很抱歉，真的……」
我把頭低了又低，嘴上也不斷道歉。
由於兩人依然沒什麼反應，我不曉得我的謝罪起了多少功效。
「……然後啊，雖然我之前傷害了你們……但希望你們能聽我把話說完。」
凜把頭撇向一旁，艾咪則低著頭。
唯有沙夏興致勃勃地望著我。
「……我覺得你們真的很厲害，至少比起我這種傢伙，厲害太多了。」
三人聞言沒有反應。
「我……」
這是次極危險的賭注，一旦搞砸的話，我形同失去一切。
說是這麼說——現在的我還有什麼能失去的？
「其實……」
就算法葛爾在聽也無所謂。
「非常無能啊。真的是……一名沒用的老師，什麼都辦不到的人族啊。」
在場除了我以外的所有人都面露驚訝表情。
「我現在不得不承認……我確實是個無可救藥，幫不上忙，不值一提的傢伙。」
眾人的表情逐漸轉為錯愕。
「……等等，你把這種事說出來？真的假的啊？」
凜開口說話了。
沒錯，現在我所說的，其實是根本不該說出口的事。
在這個奉行實力主義的共和國內承認自己無能，等同於活不下去。
所以我現在的行為跟自殺沒兩樣。
「……人族的，假如你這番話屬實，吾等或許必須重新審視啊……」
我不管插嘴的法葛爾，伸手翻起放在旁邊的包包。
「這個。」
將翻出的一隻袋子往前伸，走到三名學生面前。
凜和艾咪顯得困惑，不過沙夏往前走接過了袋子。
「可以請你們看看裡面嗎？」
「這是……餅乾？」
沙夏用手指拈起燒焦的棕色塊狀物。
「沒錯，是我做的。可以請你們吃吃看嗎？」
「吃……這個嗎……？」
沙夏明顯露出厭惡神情。
「看起來十分……非常不好吃耶……」
我懂她想這麼說的心情，因為那些餅乾明顯烤過頭，外形也很難看。
「別這樣，我做得很認真耶……總之你們先吃一口就知道了。」
「我、我知道了……」
做好覺悟的沙夏咬了一口。
響起啪嚓、波喀、波喀這種聽起來完全不可愛的聲音。
「……好苦……好難吃……」
淚眼汪汪地瞪了我。
「雖然是第一次，我好歹努力做了耶……」
畢竟我以前從沒做過什麼像樣的料理，做了之後也明白自己沒有天分。
「總之……我什麼料理都不會，只是想說艾咪做的餅乾好吃多了而已。」
當我對艾咪這麼說，她只愣愣地不斷眨眼，原本的不安和恐懼都被驚訝所取代。
「然後，法葛爾老師還算擅長防身術對吧？至少不會輸給我。」
「吾雖沒把防身術當成專攻，但比你這傢伙還是厲害數倍吧。」
「那麼……我認真起來也沒關係……吧！！」
我掄起拳頭跑過桌子之間，往法葛爾衝去。
出拳揍
向他。
「喝！」
一陣衝擊橫掃而來。
——磅喀啦碰！
「嗚……嘎啊……！？」
我整個人被掃飛，撞亂幾張桌子後才終於停了下來。
險些失去的意識瞬間被拉了回來，不過痛覺也隨後襲來。
右臂好痛，腰好痛，右大腿也好痛。
但是最痛的莫過於仍在陣陣刺痛的左肩，因為那裡狠狠挨了法葛爾的一記反擊。
「你這傢伙是想怎樣！？想動手的話，吾不會手下留情啊！」
「……不、不是的！我只是想展現我有多弱……所、所以請你冷靜……我不會再做了……」
他的狠勁真讓我以為要被殺了。
「果然……沒錯呢。我很弱啊，大概連傭兵中被公認最弱的人都贏不過吧……還真的痛死人啦……對不起喔，但是凜肯定更痛吧。」
我盯著凜這麼說。
她看上去也似乎不知作何反應，只滿臉困惑地回看我。
這時我搖搖晃晃撐起身體。
傷害比我想像中來得痛，但是前陣子凜所受到的攻擊更痛。
接著我大大吸了口氣，猛然往前伸出雙手。
「喝啊——！！」
丹田使力，放聲大吼。
聲量大到在場的人都嚇得擺出警戒姿勢。
然而，什麼都沒發生。
「……我本來想啊，既然要我在有魔法存在的世界活下去，那麼至少讓我有點魔力也沒關係吧……」
我放下雙手，轉身面向沙夏。
「我連魔法都不會，甚至魔力都沒有……完全沒有，是零喔。所以打從一開始，我就不可能施展魔法啊。」
觀察著我的沙夏也聽得一臉意外。
「就像你們現在看到的……我是真的什麼都辦不到……雖然這不是所有人族，而是我個人的問題，但總之我就是個無能的人。」
我選擇承認，並將目前的自己暴露在光天化日下。
這下我沒後路可逃，也無法再找藉口。
我到現在仍不禁在想，既然世界和周遭環境都起了如此大的變化，那麼該讓我在甦醒時多少有些改變才對。
可是到頭來我既沒有學會什麼技能，實力沒有變強，也沒變得會使用魔法。
我根本沒有變。
所以我不得不醒悟。
人族滅絕，亞人誕生，並創造出魔法等等，無論世界再怎麼改變——只要我本身不求改變，我的立場也不會有太大變化。
無論幸運或不幸，成功或失敗，能否創造成果，都起步於此。
所以說，想成為心目中理想的自我，方法其實非常簡單。
只要我改變就好。
過去我一廂情願地認為即便置之不理，自己也能有改變。
七名人族再度甦醒。
由於光是這件事就足以算戲劇性發展，讓我期待能發生一些契機，成為特別的人。
但是實際上，以我們七人為主角的故事並不會自己開演。
若想改變自己的人生。
若想成為某號人物。
不是坐著空想，不是仰賴過去人族的智慧建築出的科技，更不是期待幸運偶然降臨。
而是要去創造。
將舊人類遺留下來的故事改寫成他們能引以為傲的英雄事跡，必須得靠我自己來做。
「我的確很無能，但那是以前的我……我想讓他成為過去，因為我往後將會改變。」
我下定決心，如此宣誓。
接著重新面向法葛爾。
法葛爾同樣顯得不知如何是好，難得看到他露出這種表情。
「法葛爾老師，這三位學生在模擬測驗時的失敗全錯在我。只因我尚未習慣共和國，才下達了錯誤的指示。這樣並稱不上準確測出了她們的實力，可以說是場無效的測驗。」
我清楚這只是在無理取鬧。
「所以我希望能給學生們再進行測驗的機會。若能得到機會，這次我定能讓她們展現出好結果。」
這次不再求助於他人，我要真正靠自己來面對這場測驗。
「…………你在說什麼？為什麼吾等得照你的心愿行事？再說……你不是承認了自己的無能嗎？為何吾等要給你這種人機會？」
「我認為在教師群中地位算高的法葛爾老師應該有辦法才是。」
「……你以為只要出言挑釁吾，事情就會如你所想嗎？那麼吾只能說你愚蠢至極啊。」
我早已作好覺悟。
「假如我說，我願意賭上我的腦袋，您意下如何呢。」
「……腦袋是指？」
「就是字面上的意思。若沒成功，我願交回教師的職業證。」
「哦……意思是你願意放棄這裡，幫你去找別的工作？」
「不，我不會要你們再度破例幫我。」
「假如你能確實展現實力……這倒是不成問題。」
法葛爾並非討厭我，他只是無法原諒特例……大概吧？
「吾是不認為你這個連魔法都不會的人族，有辦法輕易找到新工作啦……」
「所以我說的賭上腦袋才有意義呀。」
我硬是揚起嘴角。
法葛爾見狀也露出不懷好意的笑容，同時撫起鬅須。
有時儘管種族不同，仍能互通意思。
「吾也還沒見識到你所謂『人族的潛力』吶。」
法葛爾說完哼了一聲。
「為了一些測驗當天有事不克參加的學生，兩個禮拜後還有一次補考。」
這事我頭一次聽說，沒人告訴過我。
「吾就安排你這三名學生那天去參加吧。」
「真、真的嗎？」
「高貴的龍人族說話一言九鼎。不過你這傢伙也是一樣。」
他不只湊近龐大的身驅來瞪我，一條尾巴也像在威嚇似地左搖右晃。
但我不畏懼，反倒往前一踏。
「好……我明白了。」
法葛爾抬起巨軀，從上方俯視我。
「再說，就算你於再測驗中讓學生考出成果，也不代表你能因此不被開除。」
「不過要是我真創造出成果，法葛爾老師你會還讓我辭職嗎？」
我既不高高在上也不居於下風，而選擇站在對等立場與眼前的龍人族交鋒。
「若你能證明實力，吾的確不會讓你辭職。」
法葛爾露出至今為止最愉悅的一副笑容。
「那吾就等著看兩周後了啊。」
*
「吾去處理必要的手續。」法葛爾留下這句話走出教室。
「呼～～～～！決定試試看果然是對的……總算撐過去啦……」
我把手撐在膝蓋上，全力吐了口氣。
「老師……」
艾咪邊磨蹭起手，邊擔心地小聲說。
「……嗯？怎麼啦？」
「這個……那個……」
聽我一問，她卻欲言又止，垂下頭來。
「總覺得……老師你是不是……說了很嚇人的話？」
凜代替艾咪把話接下去。
「以什麼都沒有的我來說，這樣已經算很努力了吧？」
「不用自誇啦。說真的……老師你丟了工作不要緊嗎？要是不能繼續在都市生活，可是真的會喪命耶？」
「要是被趕出都市，我的確會沒命呢。」
「看吧，果然會死啊……」
「畢竟我沒有實力嘛。」
「……你這樣直接承認好嗎？我以前聽都沒聽過耶……？」
凜可說徹底傻了眼，不過沙夏倒是興趣十足。
「但那是『過去的』老師對吧？『往後的』老師可不一定呢。」
「我是那樣打算的沒錯，可是老實說，我自己都不曉得下場會變成怎樣。」
「那你還賭上腦袋，真的沒問題嗎？」
認真這麼問的凜，其實是個溫柔的傢伙。
「……至少我想讓之前搞砸的部分，就是上次測驗的成績一筆勾消啊。」
儘管這個「至少」真的很少。
「不對啊……這只是模擬考喔？就算成績考差了，又不等於我們會這樣就死掉。」
「但是不代表沒有影響，對吧？何況只要讓人知道你們因為我的緣故參加補考，上一次考壞成績都會通通成為我的錯。」
「……未免太拚命了吧？雖然我還在氣老師，也還不算原諒你，但你這樣替我賣命實在有點……」
「啊，我不是要你
們一定要在補考中拿到分數喔，我只是想補償先前欺騙你們的過錯。不用管我會不會丟工作，補考時要做什麼也交給你們決定……但如果能考出成績，我當然更高興啦。」
「……那麼就算我還是考出G等級……會害老師無法繼續在共和國內生活，也沒關係嗎？」
儘管比起平時來得小聲，艾咪仍願意向我說話了。
「假如結果真的變成那樣，那也沒辦法啊。」
「……你是不是覺得自我犧牲很滿足啊？就算你隨便拿你的命來賭，對我們來說也只是困擾啦……！」
凜完全不掩飾，直接說出心中不滿。
「我可是認真思考過，想至少讓大家高興點啊……」
「這哪裡叫思考過啦！？」
「還有一件事，希望你們捫心自問，好好想想我接下來說的這句話。」
我用視線緩緩掃過三人的臉後這麼說：
「你們也想過要改變，對吧？」
這不只局限於我。
「你說是不是啊，凜？」
「我、我才沒想……我只是希望找到自己也能做到的事而已……」
凜心神不定地前後晃起身體。
「那你為什麼會來我開的特別教室？」
答案從一開始就很明顯。
「咦……」
「若沒想過要改變，就算被學校點到名，也不可能會來上我這種來路不明人族開的特別教室吧？你想的話，一定有辦法拒絕。」
我很確定，她們三人都想要個「契機」，所以我才決定這麼做。
「這、這是……」
凜無法反駁。
「沙夏，我認為你會尋找如何活下去的方法……也代表你想改變現在的自己。」
「欸……嗯。」
雖說有點牽強，沙夏仍點了點頭。
「不過我想目前最想改變的，大概是艾咪才對。」
被我點到名的艾咪肩頭微微一震。
「……我可不是在生氣喔。」
「對不起……」
「啊～就說我沒在生氣了。」
我儘可能對畏畏縮縮的艾咪溫柔地說：
「艾咪你啊，是代表日後想來都市工作的雪人族來到都市，所以才對所有族人都會用的雪魔法以外的賺錢方法沒興趣，對吧？」
依然顫抖的艾咪點點頭。
「想要在都市內找出族人全都能穩定賺錢的方法，這可是一種很難的挑戰啊。你真的很厲害呢。」
沙夏和凜也在一旁默默看著我對艾咪說話的樣子。
「所以才更該有所行動，不是嗎？」
「……咦？」
「不求改變是不行的。」
不曉得我這番心意，究竟能傳達給種族文化都和我不同的她們多少呢？
「例如艾咪你雖然不會拒絕別人的『拜託』，但我想你應該也察覺到這樣下去不行。」
「族裡……父親大人要我一定要聽別人的拜託……」
「嗯，我知道。不如說，我也沒資格說大話。如同以前艾咪你問我那次，我其實同樣是被上司叫去，認為那是工作而無法拒絕。然後也沒持任何疑問，就乖乖照著命令行事，所以和你是一樣的啊。」
若考慮到年齡差距，我比她來得丟臉許多。
「直到現在，我都在依靠他人。只懂得隨波逐流，從未自己下過重要決定。又由於以前這種做法行得通，才產生了現在繼續下去也沒問題的錯覺。」
渾渾噩噩地在別人鋪好的軌道上活下來，連人工冬眠都是聽從父親的話，甦醒到這個世界後也只會照著AI席德的建議行事。
「可是就算我以為行得通，實際上卻根本不行啊。一路走來不過是周遭的人都很溫柔，或是我好運沒被發現罷了。」
然後這次狠狠踢上了大鐵板。
「那種待人處世之道總有一天會到達極限，就和我一樣啊。」
應該沒有比我更清楚易懂的反面教材吧。
「我想艾咪，你如今正面臨這種局面。」
「是說……我嗎？」
「艾咪是不是被周遭的人隨便使喚呢？」
「欸，老師，你說話也稍微再……」
凜插嘴責怪起我。
「不是的……我是被人拜託……而且有幫上……對方的忙。」
艾咪並未看我，只是喃喃自語。
「再說雪人族內，應該還沒有適應都市生活的人對吧？」
艾咪聽了先是一臉訝異，不過還是點了頭。
「你認為若你繼續照著他們的話行動，能在都市中成功嗎？」
她一雙眼頓時瞪大。
沒錯，她也早就明白問題的本質何在。
「艾咪，你必須跳脫雪人族的框架，不能維持這樣下去啊。」
這時，我看見她眼眶中泛起淚來。
「我都懂，因為我大概……和你一樣啊。一個人來都市很不安吧？想找個東西依靠對吧？」
依靠。
「在實力主義的環境下，只靠著努力根本撐不下去對吧？」
撐不下去，希望有人能伸出援手。
「想照著其他人說的話做對吧？因為那樣的話，就有藉口說自己沒錯了呀。」
希望有條路能夠逃跑。
「可是啊……一昧聽從別人的命令做事是不行的。假如想做至今為止沒人做過的事，就只能靠自己來創造。光是做些別人早已決定好的事，終究不可能抵達那個終點喔。」
沒錯，我已經明白這個道理。
「現在必須由艾咪你開始改變，創造能讓雪人族生存下去的世界啊。」
「老師……」
「我想接下來會很辛苦……等著的是更多苦難。不僅沒有人能依靠，失敗了還得自己負責，又不一定能夠成功。但就算如此……還是只能奮戰到底啊。」
「老師……」
艾咪再度用擔心的語氣喊我。
「老師……為什麼你在哭呢？」
我似乎流了淚。我不可置信地摸像臉頰，還真的有。
等到學生提醒才察覺，真是沒面子。
不過儘管沒面子，我還是擦乾眼淚繼續說：
「不光只為了自己，還背負著整個村子、整族未來的艾咪真的……很偉大啊。哪像我只顧著讓自己存活，根本和你天差地別呢。」
「我、我……」
艾咪欲言又止，垂下頭來微微顫抖。
那副模樣看在我眼中實在過於纖細脆弱，使我忍不住伸手摸了她的頭。
「所以我希望艾咪你能成功，有所回報。雖說我可能無法幫上你什麼，但我希望這裡能化為你的契機，助你日後展翅高飛……總有一天，若能認為和我這個人族老師的互動還是有意義的……我會很開心呢。」
感覺這些自然而然說出口的話，或許有點像是教師會說的話了。
「艾咪，你能改變的。」
這句話似乎終於打動了她。
「我能夠……改變嗎……？」
只見她交叉起雙臂不斷磨蹭，同時用掌搗臉，一副要哭出來的聲調。
今天，為了眼前這名少女，這名一肩扛起整族命運獨自在都市奮鬥的少女，我頭一次湧現真正想當老師的念頭。
「假如艾咪，以及你們大家想改變，我會幫忙的喔……就算很不可靠，只把我視為一種契機來利用也沒關係。所以說……要是你們願意……原諒我的話……」
自從來到共和國後，大概就屬這個瞬間最讓我緊張。
「能夠讓我再一次……當你們的老師嗎？」
我蹲下來讓視線同高后，對艾咪這麼說。
「砰」的一聲，纖細的身體沖入我懷中。
我緩緩摟住了她。
她的身體冰涼到讓我吃驚。
平均體溫大概比人族還要低了好幾度。
和人族從人種開始就不同。
卻仍是名與人族沒差多少的種族裡面的，一名孩子。
艾咪抱住我的身體開始哭泣。
「嗚……嗚咕……不能哭……我決定過……不哭的……」
她是靠自己的意識如此決定嗎？
「沒關係，你就哭吧……這可不是我的命令或拜託喔。艾咪，你可以為你自己哭泣啊。」
只是重新下定決心，或許不代表能馬上改變行動。
儘管仍得花上時間，但我相信艾咪定能有所改變。
「加油吧……總之這兩個禮拜……先為了艾咪你自己努力啊。」
「好的……嗚
……嗚咕……嗚……」
艾咪總算掉下斗大淚珠。
感覺我雖然做出像老師的行動，卻又湧上一股害臊。
「好冰！？」
突然一股險些凍傷我的冰冷觸感傳來，我整個人往後一彈，跌坐到地上。
因為像是被拋出的姿勢，所以艾咪也有點腳步踉蹌。
「啊，抱歉……嗯……欸欸！？」
我本該先幫助艾咪起身，但驚訝已搶先一步。
「艾咪……你衣服上……淚水結冰了耶！」
「咦……欸？」
艾咪確認起自己身上，淚水滴落的部分確實結冰了。
只會使用操控雪的魔法，卻無法生出雪來的艾咪——
明明之前就算想在都市內操控雪，都只能吹出冷風來而已耶？
「是真的……」
艾咪也搞不懂究竟發生什麼事。
伸手拂過新滴落下來的眼淚。
這個瞬間，我突然靈光一閃，開口道：
「艾咪……你能不能試試……把它冰凍起來？」
「冰凍起……好的……哇！？」
——啪哩哩！
艾咪細細一道淚水，瞬間化為長數十公分的冰柱。
而艾咪似乎不敢相信自己做了什麼，眼皮是眨了又眨。
「該不會……你只要用自己的眼淚，就使得出雪魔法來？」
把過去從沒碰過的高度數酒類當開水在灌。
起初身體還像燒起來般火燙，但在途中意識變得模糊，連自己身體是冷是熱都不曉得。喝到後來甚至感覺全身只剩腦分裂出去，飄浮在空中。
然後，我吐了。
我想全身上下的養分及水分大概都被我吐光了吧。
我連我啥時在喝、啥時吐了、啥時睡著都不知道，只隱約記得好像重複了幾次。
不過當我回過神時，已經是傍晚了。
感覺腦中有人不斷在噹噹當地猛力敲鐘。
想吐是想吐，但已沒東西讓我吐了。
這感覺糟透了，不過和現在的我堪稱絕配。
對了，工作……本來我想到這，又忽地想起今天放假。
模擬測驗的隔天，本該以最棒的心情迎接的日子。
實際上卻是我所能想得到的最爛結果。
誇下海口卻徹底失敗的我會被人如何看待？
被貼上無能的標籤，不再能以教師身分工作的我，在共和國內生存得下去嗎？
最重要的，我和學生們的關係又該如何收拾善後？
測驗結束後，我連開口喊她們一聲都辦不到。
讓她們遭遇那般難堪的經驗，我到底該拿什麼臉去面對她們？想必她們不只連看都不想看到我，甚至很希望我趕快消失離開吧。
在測驗開始前，我是真的認為那樣做能夠成功，能讓她們眉開眼笑。沒想到……
叩叩。
我住的簡陋公寓的外頭傳來聲音。
房內有的除了一對桌椅、一張床，大概只剩下柜子了。儘管東西不多能讓室內看起來整潔，現在地板上卻堆滿空瓶和酒壺。
咚咚咚！
聲音比剛才還大，似乎是有人正在敲門。
但我人只躺在地板上聽著聲音。
喀啦喀啦。
正想說聲音聽起來怎麼不同時，門已自己打開來。
「——欸？」
「嗚哇！？死……還活著喔？你躺在地上幹嘛啦？害我以為是屍體哩。」
視野內出現一雙纖細美腿。沿著長長下襠往上看，又可見到苗條身體和小巧臉蛋，最後是一頭略帶紅色綁成馬尾的棕發。她是——
「怎麼搞的！？滿屋子酒臭和嘔吐物的味道耶！？」
發出一點都不可愛的「嘔～～」聲音的人，正是芽衣子。
「窗戶！窗戶打開啦！」
芽衣子大步走進我房間，開始讓室內空氣流通。
「你是在搞什……出出～原來如此，這樣正好。」
看了房內慘狀，芽衣子一臉得意。
「來喝吧～我剛好弄到一種叫黑蜥蜴酒的稀有貨啊。」
出現在整個人感覺糟透了的我面前的，是名面露賊笑的人族。
「～～這好烈喔！而且味道也怪得可以耶！？」
「嘎哈哈哈！對吧對吧？」
等到空氣流通得差不多了，我和芽衣子坐在地板上開起酒宴。
喝了又喝，不斷地喝，吃點東西，繼續再喝。
這段期間開心得讓我把討厭的事都拋諸腦後，而芽衣子也一如平時晚上在酒館那樣喝得醉醺醺。
「好啦，你似乎搞砸了對吧？」
當酒力發得差不多時，芽衣子突然一本正經地問。
「……風聲已經傳到你那邊去了喔？」
「畢竟先前都是『眾所期待的化石人族大人，終於在光天化日下曝光實力了啊！』這種氣氛啊。結果你一敗塗地對吧？」
傷口上被狠狠灑了鹽巴。
「連我都因此被問『你的同伴不要緊吧？』像這樣被人擔心了耶。」
「讓你惹上麻煩的話……抱歉。」
「真的讓我很頭痛耶，聽了只有種『你都給我幹了什麼好事』的想法。雖然這沒有讓人替我烙上無能印記，何況我的處境本來就很危險。只是啊……我是真的努力死撐著喔。」
芽衣子可說處於岌岌可危的立場，但仍持續著她在共和國內的工作。原本我們兩個誰先犯下致命性失誤都不奇怪。
「抱歉……」
「哎呀～這下該怎麼辦才好哩？你的話……咦？那該不會是？」
眼尖的芽衣子發現了一樣在桌子上的東西。
「你不是隨時隨地都把它戴在你左手腕上嗎？」
「剛才差點弄髒，我就把它拿下來了。」
芽衣子拿起那只能讓這個世界毀滅的黑色手錶。
「哼嗯～～」
芽衣子背對我，把玩起手錶。
「會不會是有了這玩意才不順利啊。你有考慮過丟掉它嗎？」
「不知道耶，我是想過既然不敢按，拿著也沒意義就是了啦……」
「唉，反正現在也沒時間想這個呢……接好！」
「啊啊！？呼……」
我一陣手忙腳亂，還是順利接下芽衣子丟回來的黑色手錶。
「你、你、你小心點拿啦！」
「你可別弄丟那個啊。」
「……繼續讓我拿著好嗎？」
「別都到這時候了才突然推給我啦。」
芽衣子往房內唯一一張椅子坐下去。
「為什麼芽衣子你願意交給我決定？還說我想按的時候就按……」
「因為我是個什麼都決定不了，優柔寡斷的傢伙呀。」
「哪有這……」
「有喔，其實我早就放棄很多事了呢。」
芽衣子頭腦動得快，又很敏銳。但或許正因為如此，她才比我先預測到往後的下場。
「所以說啦，我才想把一切都交給你這個儘管蠢得要命又滿口謊言，卻仍不放棄希望往前進的人啊。」
「……你是在誇我對吧？」
「因為你明明之前才說『引發創新』啦，『人族會改變世界』啦，『等我成功後再來養你』之類的大話……結果馬上展現你的無能。這可不是常人辦得到的啊。」
「嗚……咕……」
「不過我知道，你當時是想替我打氣啦。」
這時芽衣子不是看我，而是看向窗外夕陽。
「不，我只是……」
「我懂啦。其實就算你本人沒那個意思，但周遭的人看到你逞強的模樣，或許能夠不老是注視現實，而稍微做做白日夢呢。」
心想實在拿她沒轍的我只能低下頭來。
「……謝謝。你明明都自身難保了，還願意過來看我……實在幫了大忙啊。」
讓我成功脫離谷底。
因為唯有在芽衣子面前，我無須在意任何事，只要做我自己就行。
「你不覺得我們現在這樣，簡直像回到舊人類……我們還沒被人工冬眠的那個世界嗎？」
與芽衣子兩人待在小小房間內。這裡的確是只屬於人的樂園。
「的確有點懷念呢。」
「反正你也沒和女生兩人獨處過吧？」
「聽你在亂說。」
「所以你真的有過？」
「……是沒有啊。」
「哈哈哈，然後你當然也沒在這邊帶其他種族的女生回來對吧？我覺得裕司你捉弄起來這麼有趣，應該還挺受歡迎的吧？啊，還是你是那種成天和男性朋友一起鬼混的類型？」
「……大概吧。雖然我朋友並沒有很多就是了。」
「只和少數合得來的朋友待在一塊的話，很容易錯失機會呢。也就是說，該不會你現在就是和我待太久了吧？要是你有那個意思，要不要去找其他種族的妹妹泡茶聊天啊？」
「才不去哩……不過大概就是這種話才讓我沒機會嗎？」
常和固定班底混在一塊這點，無論過去還是現在都沒變。
然後不積極主動進攻這點，也同樣沒變。
「上吧上吧，交個馬子回來吧！」
「什麼『交個馬子回來』啊……我們人族的大家不是說好，暫且不去考慮這方面的事嗎？」
「有必要被規則綁得死死嗎？不去嘗試新鮮事物，永遠都不會創造出新的可能啊。」
「這……唉，你說得是沒錯啦。」
「就算目前真的沒那個打算，和亞人結婚過上幸福生活不也是條可選擇的路嗎？我這麼說可不是因為我想喔！」
「組家庭……我還真不敢想啊。」
「什麼意思？你是怕你錢賺得不夠？」
「我很沒志氣這點……或許以前就沒變過啊。」
「還是學生的期間又沒差。」
「不，我是指成為大人之後也會一樣啊。」
「不用那麼悲觀吧……但我好像沒資格這麼說喔。」
「所以就這層意義來看，真的沒變啊。」
——無論是我在世界中的立場與地位。
——或是人生中要走的路。
「只是周遭大環境變了好不好。多虧這世界凡事奉行實力主義，害我飛上枝頭變鳳凰的計劃都告吹了耶。」
——只是周遭變了。
「……你怎麼啦，裕司？」
「沒有，我只是……」
我一直感到一股很不可思議，很詭異的感覺。
「自從到了這個世界後，覺得自己應該有哪裡變了……」
我曾希望要是世界能改變就好了。
我曾希望自己不再普通，能成為特別的人。
但在我高中時被迫看清自己根本什麼人都不是的事實，卻又不願意就這樣接受，而抱持著近乎妄想的期待。
正好比說，假如我能夠轉生到異世界，並瞬間扭轉乾坤成為最強之人——
嘴唇開始顫抖。
隨即擴散到全身。
我覺得我好像明白了最致命的關鍵。
「芽衣子，我有變嗎？」
我這麼問。
「沒有啊，你沒變喔。」
芽衣子這麼回答。
「雖然還要看你問的是哪部分啦。或許你對共和國的瞭解增加了，也開始變成蘿莉控——但你還是以前的你啊。」
我沒變？
沒變。
沒變。
沒變。
真有這種事？
舊人類滅絕了。
在七百年後的世界再度甦醒。
「人類」生態改變，許多種族誕生。
世界可說打從根本，有了戲劇性的變化。
然而，我卻從以前到現在都沒變過嗎？
這太奇怪了吧？
太異常了吧？
我的人生是怎麼搞的？
既然我生存的世界本身都有了如此驚人的變化，我的人生總該跟著有所改變吧？
但儘管外面的世界變了，我卻感受不到自己的人生有隨之改變。
簡直就像命中注定好似的，我依然走在從以前繼續延伸下去的人生路上。
既然這樣，該不會？
「你是怎麼啦，裕司？」
該不會我——
*
到了隔天，我仍持續嚴重宿醉。
已經搞不懂這股不舒服感是來自酗酒，還是情緒低落導致。
假日結束，今天是特別教室的上課日。
我只作好上課準備，在教室內候著。
可是到了上課時間，學生們仍沒來特別教室。
這是理所當然的吧……呈半放棄狀態的我如此心想。
——就在此時，我在窗外看到不可置信的景象。
瞬間起身，幾乎連滾帶爬地衝到建築物外，直直跑近那裡。
「餵……為什麼……」
「老師。」
沙夏竟然來特別教室了。
我先是湧現疑問，再來是強烈的感激和愧疚。
沙夏看起來和平時沒什麼變，語氣也一如往常。
我本來以為她受了那般屈辱的嘲笑，肯定非常受傷，想來找我出氣發泄。
「真的很抱歉……我對你們做了那樣過分的事。為求創造成果而完全昏了頭，到頭來根本在自以為是……我實在差勁透頂，真的對不起你們！」
「老師你——」
沙夏緩緩開口。
「為什麼要做那種事啊？」
她丟出的質疑讓我回不上話。
語氣中聽不出憤怒。
「為什麼……我是……想讓大家都能獲得好成績……」
「那些真的是為了我們著想而做的舉動嗎？」
聲調平淡，不含情緒，卻毫不留情地逼問我。
「我……」
「我來讓老師明白你到底做了什麼吧。」
沙夏對著滿頭霧水的我留下「站在那別動」，走到操場角落一棵大樹前站定。
只見她扭動身體，竟開始爬起樹來。
「不是吧……」
她俐落地在樹枝間移動，越爬越高。
一下消失在茂密枝葉中，一下又現形，最後爬到了高十公尺以上的位置。
接著她挑中一根較粗的樹枝爬過去，再站起身來俯視下方。
「欸、欸！很危險啦！？」
我完全猜不到她到底想做什麼。
「這就是老師你做的啊。」
沙夏從樹上對我說。
「我現在要從這裡跳下去。」
「蛤……？」
「你願意接住我嗎，老師？」
跳下來？太危險了吧？但如果我接住她，就能得救？
「欸、那……」
依然滿頭霧水的我只好把腳往前一踏。
「老師你不能動。要是你再動一步，我馬上跳下去。」
那是要我怎樣啦！？
從我這到樹下的距離有多遠啊？二十幾……三十公尺嗎？總之，要在一瞬間衝到沙夏跳下的地點，身為人族的我根本辦不到。
「你有辦法拯救往下跳的我嗎，老師？」
「……我辦不到。」
說時遲那時快，沙夏身體猛然往前一傾。
咦——
傾斜、傾斜、再傾斜，身體就這樣與地面呈平行，離開了樹上。
不會吧——
「你還真跳喔，喂！？」
墜落。
墜落、墜……停了？上下擺動？
這是怎樣？
沙夏竟浮在半空中。
……魔法？
沙夏抓住了某種與她身體成垂直的透明物體。然後再靠它為施力點抓住樹枝，重新爬回上頭。
本來搖搖晃晃走到樹附近的我，一放鬆後不禁整個人癱坐在地。
「我可沒打算毫無意義地往下跳喔。」
「你這……到底是想怎樣啦……？」
做出如此詭異行為的沙夏本人一臉無動於衷，我卻根本還來不及理解。
這時沙夏在枝頭上又動起身體，做出卷東西的動作。
雖然從我這看不到……但她難道綁了類似繩索類的東西當安全繩才往下跳……？
「老師你做的，就是這種事喔。」
被她這麼一說，我倒抽口氣。
就算無法頓時理解，我還是拚命思考，不得不絞盡腦汁。
「我不是指往下跳的事喔。」
「啊……」
也就是說……我將等同把逼迫從樹上往下跳，或是等到往下跳才能衝過來接人，這些無理取鬧的難題強壓給了這幾個孩子嗎？
明明自己什麼風險都不用背負，也沒有失敗的覺悟，只洋洋得意認為找出了契機，接下來全交給孩子們去做就好。事實上，「順利成功的話就能讓三人之中的誰有所改變」這種異想天開的事，不可能說發生就發生啊。
另外，「三人中總該有一人會成功吧？」的想法同樣不該有。
明明實際出場參加測驗的是她們每一個人，我卻從未考慮過她們的想法，完全不夠格當教師。
「對不起……」
我垂頭喪氣。
這時只見沙夏輕盈翻身，咻地從樹上落地。
比起癱坐在地的我，沙夏看起來遠比我大許多。
「老師接下來打算怎麼辦呢？」
猶如黑色寶石的雙陣含帶既像在觀察我，又像在品頭論足般的眼神。
「我希望老師能告訴我，你對那天的失敗怎麼想，接下來又會如何面對。」
她在考驗我嗎？
儘管我不曉得我還有沒有開口的權利，但我認為現在不說，日後就沒機會了。
「我真的做了對不起你們大家的事……不只天真的想法導致你們受到傷害……在那之後我更沒留下來安慰你們，只顧著自己逃跑……不夠格當老師啊。」
雖說當時失敗帶給我極大打擊，我也不該輸給自己的膽小懦弱而棄學生於不顧。管我有沒有做好覺悟，既然我當了這些學生的老師，就得盡最大的責任。
「我想從現在開始彌補我的失敗……雖然已經太遲就是了……」
不管再說什麼，都成了藉口。
然而沙夏聽了只點點頭，要我繼續說下去。
經她這麼一催，我只能順勢往
下說。
「但是我……發現一件事……才會重新……思考和你們之間的關係。想到最後……我果然還是想替你們做些什麼……」
孩子們相信著我，但我卻背叛了她們。
棄一切於不顧。
「我不曉得能幫上多大的忙，但希望你們能讓我幫忙……儘管不知道這樣算不算得上賠罪，我還是想為了你們繼續努力。」
我搖搖晃晃撐起身體這麼說。
「都面臨這種狀況，老師你還有辦法努力嗎？不覺得絕望嗎？而且我覺得很不可思議呢，人族不是已經註定會滅絕了嗎？」
我的確是被逼入如此窘境，但是——
「我察覺到……我的周遭之所以一成不變……以及我無法改變任何事……錯全出在自己身上，所以才會至少試著再努力一次，看能不能有所改變。畢竟到目前為止……我根本不算努力奮鬥過啊。」
雖然這並非一名教師該對學生說的話。但真要說來，打從一開始，我的表現就糟得沒資格自稱教師。
「……完全是我的一廂情願，而且我也不能保證這次就會順利成功。根本只是吵著『不算！再比一次！』的小鬼呢……」
「所以老師希望能再得到一次機會，是嗎？」
「是啊……」
「唔嗯。」聽到這裡，沙夏低語說：
「我認為想讓大家回來這間教室很困難喔。」
「我想也是……」
假如能在稍早，也就是傷害到她們之前注意到這點，或許還有其他可能就是了。
不過，還有件事我不得不問。
「那為什麼……沙夏你願意回來這裡呢？」
這時，原本像是壓抑住感情，滔滔不絕說話的沙夏停住了。
隔了一段時間，才終於再度沉重地動起嘴巴。
「……有件事想請老師你教教我。」
「什麼事？只要你問，我什麼都答喔。」
「為什麼以前的人族滅絕了呀？」
她以前也問過我這個問題。
「你是想問，為什麼聖靈族以後會滅絕……對嗎？」
「……是沒辦法避免的結果嗎？兩者間有什麼共通之處嗎？」
沙夏將自身與人族這個註定滅絕的種族重疊在一起了。
「人族為什麼滅絕的原因……一時之間我實在想不出所以然，只能等想出『和聖靈族的共通處』這類接近本質的答案，再告訴你呢……」
聽我說完，沙夏滿意地輕輕一笑。
但見到這副太過虛幻的笑容，我覺得還有件事非問不可。
「我再問你一件事可以嗎？」
「什麼事？」
「為什麼要爬上樹做那種危險的事？就算是為了讓我明白……也未免太過火了吧？」
「你嚇到了嗎？我用的是一種柔軟卻堅固，接近透明般清澈的銀色繩索喔。」
沙夏從袖中取出幾乎呈透明的繩索讓我看。經她這麼一說，繩索的確靠著光反射而閃閃發亮，看起來非常細。
「……你怎麼會有這個啊？而且還多虧你想得出這種用法耶……」
「好像是我這一族經常使用的素材，我身邊有的東西很多都是這種素材做的……我才想說一定有什麼有趣的用法。」
「哪裡有趣啊……要是一不小心摔下來，很有可能會喪命的喔。」
「就算死了，其實我也沒差呀。」
沙夏這句話竟說得比對路人道早安還來得簡單。
我被震懾到什麼話都回不上。
「只剩我一個人。無論到哪裡、待在哪裡，一直都是。」
孤獨的少女繼續說：
「同種族裡沒有人活著，沒有人會因我的死哀傷。既不會用魔法也不會什麼特技，所以不會對世界造成影響。」
她的話壓得我快呼吸不上來了。
「所以活著，也只是等死而已。」
「什麼等死……你怎麼能說這……」
那我……就能說嗎？
隨時把死亡握在手中的我。
覺得一旦無路可走，只要一死就一了百了的我。
我沒辦法，更沒資格對她說任何鼓勵的話。
不過很不可思議的，我腦中浮現其他句話。
「……原來沙夏你是在找往後如何活下去的方法啊。」
但這句話只換回她一臉訝異的表情。
「我覺得……並不是這樣。只是弄清楚我這一族會滅絕的原因……想明白我的死究竟代表什麼……」
「不對吧。」
這次我倒有辦法否定。
「不管是想知道人族如何滅絕，你們那一族滅絕的原因，以及思考死亡的意義——」
之所以醉心於死亡，理由莫過於對存在於另一面的事物抱持的強烈憧憬。
「肯定都是因為你想『活下去』啊。」
我非常明白這點。
因為我也一樣。
想活下去，所以去意識到死亡。
「我真的搞不懂……明明知道會死……為什麼還要努力活著？」
沙夏微微顫抖著。
她若已思考到了這地步，要找出答案想必相當困難。不過依她的情況，大概是懂事時身處的環境所導致的。
「我想……我大概和你一樣搞不懂喔。」
畢竟我也不是特別的人，活在世上並沒有什麼簡單易懂的理由。
「但是……我不想就這樣結束……想至少掙扎一次看看。」
就算這麼做很丟臉，根本在死纏爛打。
「……我不想死啊。」
我從沒想過自己會親口說出這種話。
而這個對我來說十分不可思議的發現，似乎也震驚到沙夏。
「……我也和老師一樣……想活下去嗎……？」
沙夏同時顯得有些不知所措。
「誰都沒教過我這種事……」
聽到她的回應，我心中頓時閃過「該不會」的念頭。
該不會如此沒用的我，正因為是如此沒用的我才能辦得到——
「……老師你或許能改變呢。」
沙夏對我這麼說。
「是……這樣嗎？」
雖然還不曉得，不過也許——
沙夏在我身上看到了可能性吧？
「假如老師你希望的話……我可以給你機會喔。」
沙夏至今為止都白皙得像生了病的肌膚，這時微微泛紅。
「但是有條件。」
沙夏一雙眼直直凝視著我。
「要艾咪和凜都說好才行。不能只靠……我一個人決定。」
「就算是這樣……你真的願意嗎？」
「也要等你達成條件才算數喔。」
我或許該從她們面前消失，但我希望至少能彌補我讓她們受的傷之後再消失。
「我懂了。只是……為了跟艾咪和凜談談，我想藉助一下沙夏的力量，你可以幫我嗎？」
「好，一下的話沒關係。」
接著她揚起嘴角，露出一副根本不像孩子會展現的妖艷笑容。
「就讓我看看老師究竟會如何活下去吧。」
我與沙夏之間搭起了橋樑。
就算是道歪七扭八，蘊含危險的橋樑。
*
隔天，我來到小學。
自從模擬測驗後，艾咪和凜就沒再去過特別教室。即便我繼續枯等，往後她們會來的可能也很低。
學校操場上能看見在玩的，還有認真活動身體的學生。
「咦，這不是人族的……裕司老師嗎？」
「真難得呢。」
我走著走著，被從對向走來的人群喊住。
「……是啊。」
是許久未見的學校老師們。除了之前實習時有稍微講過話，以後便沒什麼接觸的機會。
「話說回來，風聲都傳開了呢……不久前的那次模擬測驗。」
「各位是指讓負責的學生們拿下糟成績的事嗎？」
我語帶自嘲地回應。
「這……是呀，畢竟想說你都能破例成為教師，實力上應該沒問題才對啊。」
「希望你別太逞強啦。或者不如說，交給我們來處理也沒關係喔？」
「這樣子啊，多謝了。」
「與其職業證遭到剝奪，不如主動放棄教師職務去考別的工作資格，給人的印象還比較好呢。」
「謝謝幾位的忠告，先失陪了。」
我短短回應，走離他們身邊。
「……明明
我是出於好心勸他的耶～」
「……唉，沒辦法吧。只不過，其實人族也沒什麼大不了嘛。」
背後傳來這種聲音。
為了遠離那群人，我暫時走出走廊來到操場。
儘管多少有預料到，但看見自己被別人以為已經丟了工作，我仍受到打擊。
一走出來，我在操場一角發現了熟悉的身影。
是雪人族的艾咪。
有種好懷念的感覺。她似乎正在照顧花圃。
就在這個時候，一群男學生喊了艾咪。
「喂，艾咪！幫我們把球收好！放倉庫喔！」
一名男學生大喊，同時粗暴地把球丟過去。
「在模擬測驗拿鴨蛋的傢伙也得幫忙做點事嘛！」
「好、好的。」
艾咪小跑步去撿沒接到的球。
艾咪不會拒絕別人拜託的事。
因為在她來到都市前，父親要她絕對要聽從別人的請求。
將球丟給艾咪收拾的那群學生開始玩起別的。
儘管明顯被人強塞雜務，艾咪仍沒有抱怨，整理起球來。
不知為何，她的身影讓我聯想到自己。
腳自然而然往她走去。
艾咪猛然抬起頭，與我四目相交。
在短暫愣住後，艾咪撇過視線跑走了。
果然會這樣啊……
做了那種過分的事而失去信賴的我，連想再和她說話都不被允許。
「——不管你拜託幾次，不行就是不行。」
「務必麻煩您幫幫忙……」
一對尖耳看起來比平常來得更尖的森人族（精靈）教師蕾菈根本聽不進我的話。
我是來拜託她能否替我安排和學生們談談的機會啦，但……
「她們都說不想見你。」
「讓我再和她們說一次話就好。」
「你很煩人呢……？」
蕾菈舉起右手，便有股風從那邊吹出，拂過我的頭髮。
眼見風越變越強。
「用、用魔法是犯規吧……？」
「我只是為了驅趕莽漢。何況只要躲得好，就不會受傷。」
「以躲得好當前提這點就有問題了吧……」
「之前我可是有點期待你的呀……！」
「在吵什麼？」
龍人族的法葛爾從蕾菈後方現身。
「法、法葛爾老師，其實我差點有了危險……！」
「哼，是你平時的所作所為招來的報應吧。」
「法、法葛爾老師！？」
「……蕾菈老師，現在先冷靜下來吧。」
「既然法葛爾老師都這麼說了。」
看到蕾菈創造出的風逐漸變弱，我才鬆了口氣。
「人族的，你在模擬測驗上似乎創下了驚人的成績吶。」
法葛爾的語氣聽起來有些愉悅。
「三人都沒有分數，當然只能拿到G等級。」
「……是的。」
「連維持現狀都辦不到，還讓學生們的成績下降……這下吾等不得不懷疑你的教學能力。」
「您說得是……」
「你這張教師職業證本來就是破例取得的，這下子總有必要重新接受測驗了吧。」
「……我想這是無法避免的結果。不過在那之前，我有個請求……」
儘管非常厚臉皮，我仍硬是提出話題。
「希望你們能幫我安排和學生們溝通的機會。」
「你還不死心啊？」
「溝通的機會……？表示你這傢伙之前和學生連溝通都沒溝通好嗎？都這副德性了，你還想搞什麼？」
「我想將這次做為最後的機會。」
「最後？」
「是的，最後，真的是最後一次。」
我打算抱持如此覺悟來挑戰。
一雙金眼狠狠瞪來，光是從他身體散發出的沉重壓力就快把我壓垮了。
但我仍沒有移開視線。
不一會兒，法葛爾哼了一聲。
「吾不曉得你所謂的『最後』有多少價值……但一言既出，駟馬難追啊。」
「法葛爾老師，這樣真的好嗎？」
「責任全由吾承擔。」
「既然您這麼說了……」
「只不過……就算安排你和學生們溝通的機會，最終仍得看她們的意志決定啊。」
「若法葛爾老師能幫這個忙，我就感激不盡了。」
只要是能用的法子，我都想用。
*
聖靈族的沙夏。
雪人族的艾咪。
妖狐族的凜。
等到學校上完課後，三人聚集到校內的教室。
「艾咪，凜，謝謝你們願意來。也謝謝沙夏的幫忙。」
「……」「……」「唔嗯。」
沙夏之外的兩人沒有回應。
狀況很不樂觀。
由於我們目前使用的是校內設施，因此法葛爾為了監視我們也在教室內。不過我想他大概還希望能找出更多我的失誤吧。
我面對三人。
艾咪面露不安神色，凜則用懷有敵意的眼神看我。
「對不起，我很抱歉，真的……」
我把頭低了又低，嘴上也不斷道歉。
由於兩人依然沒什麼反應，我不曉得我的謝罪起了多少功效。
「……然後啊，雖然我之前傷害了你們……但希望你們能聽我把話說完。」
凜把頭撇向一旁，艾咪則低著頭。
唯有沙夏興致勃勃地望著我。
「……我覺得你們真的很厲害，至少比起我這種傢伙，厲害太多了。」
三人聞言沒有反應。
「我……」
這是次極危險的賭注，一旦搞砸的話，我形同失去一切。
說是這麼說——現在的我還有什麼能失去的？
「其實……」
就算法葛爾在聽也無所謂。
「非常無能啊。真的是……一名沒用的老師，什麼都辦不到的人族啊。」
在場除了我以外的所有人都面露驚訝表情。
「我現在不得不承認……我確實是個無可救藥，幫不上忙，不值一提的傢伙。」
眾人的表情逐漸轉為錯愕。
「……等等，你把這種事說出來？真的假的啊？」
凜開口說話了。
沒錯，現在我所說的，其實是根本不該說出口的事。
在這個奉行實力主義的共和國內承認自己無能，等同於活不下去。
所以我現在的行為跟自殺沒兩樣。
「……人族的，假如你這番話屬實，吾等或許必須重新審視啊……」
我不管插嘴的法葛爾，伸手翻起放在旁邊的包包。
「這個。」
將翻出的一隻袋子往前伸，走到三名學生面前。
凜和艾咪顯得困惑，不過沙夏往前走接過了袋子。
「可以請你們看看裡面嗎？」
「這是……餅乾？」
沙夏用手指拈起燒焦的棕色塊狀物。
「沒錯，是我做的。可以請你們吃吃看嗎？」
「吃……這個嗎……？」
沙夏明顯露出厭惡神情。
「看起來十分……非常不好吃耶……」
我懂她想這麼說的心情，因為那些餅乾明顯烤過頭，外形也很難看。
「別這樣，我做得很認真耶……總之你們先吃一口就知道了。」
「我、我知道了……」
做好覺悟的沙夏咬了一口。
響起啪嚓、波喀、波喀這種聽起來完全不可愛的聲音。
「……好苦……好難吃……」
淚眼汪汪地瞪了我。
「雖然是第一次，我好歹努力做了耶……」
畢竟我以前從沒做過什麼像樣的料理，做了之後也明白自己沒有天分。
「總之……我什麼料理都不會，只是想說艾咪做的餅乾好吃多了而已。」
當我對艾咪這麼說，她只愣愣地不斷眨眼，原本的不安和恐懼都被驚訝所取代。
「然後，法葛爾老師還算擅長防身術對吧？至少不會輸給我。」
「吾雖沒把防身術當成專攻，但比你這傢伙還是厲害數倍吧。」
「那麼……我認真起來也沒關係……吧！！」
我掄起拳頭跑過桌子之間，往法葛爾衝去。
出拳揍
向他。
「喝！」
一陣衝擊橫掃而來。
——磅喀啦碰！
「嗚……嘎啊……！？」
我整個人被掃飛，撞亂幾張桌子後才終於停了下來。
險些失去的意識瞬間被拉了回來，不過痛覺也隨後襲來。
右臂好痛，腰好痛，右大腿也好痛。
但是最痛的莫過於仍在陣陣刺痛的左肩，因為那裡狠狠挨了法葛爾的一記反擊。
「你這傢伙是想怎樣！？想動手的話，吾不會手下留情啊！」
「……不、不是的！我只是想展現我有多弱……所、所以請你冷靜……我不會再做了……」
他的狠勁真讓我以為要被殺了。
「果然……沒錯呢。我很弱啊，大概連傭兵中被公認最弱的人都贏不過吧……還真的痛死人啦……對不起喔，但是凜肯定更痛吧。」
我盯著凜這麼說。
她看上去也似乎不知作何反應，只滿臉困惑地回看我。
這時我搖搖晃晃撐起身體。
傷害比我想像中來得痛，但是前陣子凜所受到的攻擊更痛。
接著我大大吸了口氣，猛然往前伸出雙手。
「喝啊——！！」
丹田使力，放聲大吼。
聲量大到在場的人都嚇得擺出警戒姿勢。
然而，什麼都沒發生。
「……我本來想啊，既然要我在有魔法存在的世界活下去，那麼至少讓我有點魔力也沒關係吧……」
我放下雙手，轉身面向沙夏。
「我連魔法都不會，甚至魔力都沒有……完全沒有，是零喔。所以打從一開始，我就不可能施展魔法啊。」
觀察著我的沙夏也聽得一臉意外。
「就像你們現在看到的……我是真的什麼都辦不到……雖然這不是所有人族，而是我個人的問題，但總之我就是個無能的人。」
我選擇承認，並將目前的自己暴露在光天化日下。
這下我沒後路可逃，也無法再找藉口。
我到現在仍不禁在想，既然世界和周遭環境都起了如此大的變化，那麼該讓我在甦醒時多少有些改變才對。
可是到頭來我既沒有學會什麼技能，實力沒有變強，也沒變得會使用魔法。
我根本沒有變。
所以我不得不醒悟。
人族滅絕，亞人誕生，並創造出魔法等等，無論世界再怎麼改變——只要我本身不求改變，我的立場也不會有太大變化。
無論幸運或不幸，成功或失敗，能否創造成果，都起步於此。
所以說，想成為心目中理想的自我，方法其實非常簡單。
只要我改變就好。
過去我一廂情願地認為即便置之不理，自己也能有改變。
七名人族再度甦醒。
由於光是這件事就足以算戲劇性發展，讓我期待能發生一些契機，成為特別的人。
但是實際上，以我們七人為主角的故事並不會自己開演。
若想改變自己的人生。
若想成為某號人物。
不是坐著空想，不是仰賴過去人族的智慧建築出的科技，更不是期待幸運偶然降臨。
而是要去創造。
將舊人類遺留下來的故事改寫成他們能引以為傲的英雄事跡，必須得靠我自己來做。
「我的確很無能，但那是以前的我……我想讓他成為過去，因為我往後將會改變。」
我下定決心，如此宣誓。
接著重新面向法葛爾。
法葛爾同樣顯得不知如何是好，難得看到他露出這種表情。
「法葛爾老師，這三位學生在模擬測驗時的失敗全錯在我。只因我尚未習慣共和國，才下達了錯誤的指示。這樣並稱不上準確測出了她們的實力，可以說是場無效的測驗。」
我清楚這只是在無理取鬧。
「所以我希望能給學生們再進行測驗的機會。若能得到機會，這次我定能讓她們展現出好結果。」
這次不再求助於他人，我要真正靠自己來面對這場測驗。
「…………你在說什麼？為什麼吾等得照你的心愿行事？再說……你不是承認了自己的無能嗎？為何吾等要給你這種人機會？」
「我認為在教師群中地位算高的法葛爾老師應該有辦法才是。」
「……你以為只要出言挑釁吾，事情就會如你所想嗎？那麼吾只能說你愚蠢至極啊。」
我早已作好覺悟。
「假如我說，我願意賭上我的腦袋，您意下如何呢。」
「……腦袋是指？」
「就是字面上的意思。若沒成功，我願交回教師的職業證。」
「哦……意思是你願意放棄這裡，幫你去找別的工作？」
「不，我不會要你們再度破例幫我。」
「假如你能確實展現實力……這倒是不成問題。」
法葛爾並非討厭我，他只是無法原諒特例……大概吧？
「吾是不認為你這個連魔法都不會的人族，有辦法輕易找到新工作啦……」
「所以我說的賭上腦袋才有意義呀。」
我硬是揚起嘴角。
法葛爾見狀也露出不懷好意的笑容，同時撫起鬅須。
有時儘管種族不同，仍能互通意思。
「吾也還沒見識到你所謂『人族的潛力』吶。」
法葛爾說完哼了一聲。
「為了一些測驗當天有事不克參加的學生，兩個禮拜後還有一次補考。」
這事我頭一次聽說，沒人告訴過我。
「吾就安排你這三名學生那天去參加吧。」
「真、真的嗎？」
「高貴的龍人族說話一言九鼎。不過你這傢伙也是一樣。」
他不只湊近龐大的身驅來瞪我，一條尾巴也像在威嚇似地左搖右晃。
但我不畏懼，反倒往前一踏。
「好……我明白了。」
法葛爾抬起巨軀，從上方俯視我。
「再說，就算你於再測驗中讓學生考出成果，也不代表你能因此不被開除。」
「不過要是我真創造出成果，法葛爾老師你會還讓我辭職嗎？」
我既不高高在上也不居於下風，而選擇站在對等立場與眼前的龍人族交鋒。
「若你能證明實力，吾的確不會讓你辭職。」
法葛爾露出至今為止最愉悅的一副笑容。
「那吾就等著看兩周後了啊。」
*
「吾去處理必要的手續。」法葛爾留下這句話走出教室。
「呼～～～～！決定試試看果然是對的……總算撐過去啦……」
我把手撐在膝蓋上，全力吐了口氣。
「老師……」
艾咪邊磨蹭起手，邊擔心地小聲說。
「……嗯？怎麼啦？」
「這個……那個……」
聽我一問，她卻欲言又止，垂下頭來。
「總覺得……老師你是不是……說了很嚇人的話？」
凜代替艾咪把話接下去。
「以什麼都沒有的我來說，這樣已經算很努力了吧？」
「不用自誇啦。說真的……老師你丟了工作不要緊嗎？要是不能繼續在都市生活，可是真的會喪命耶？」
「要是被趕出都市，我的確會沒命呢。」
「看吧，果然會死啊……」
「畢竟我沒有實力嘛。」
「……你這樣直接承認好嗎？我以前聽都沒聽過耶……？」
凜可說徹底傻了眼，不過沙夏倒是興趣十足。
「但那是『過去的』老師對吧？『往後的』老師可不一定呢。」
「我是那樣打算的沒錯，可是老實說，我自己都不曉得下場會變成怎樣。」
「那你還賭上腦袋，真的沒問題嗎？」
認真這麼問的凜，其實是個溫柔的傢伙。
「……至少我想讓之前搞砸的部分，就是上次測驗的成績一筆勾消啊。」
儘管這個「至少」真的很少。
「不對啊……這只是模擬考喔？就算成績考差了，又不等於我們會這樣就死掉。」
「但是不代表沒有影響，對吧？何況只要讓人知道你們因為我的緣故參加補考，上一次考壞成績都會通通成為我的錯。」
「……未免太拚命了吧？雖然我還在氣老師，也還不算原諒你，但你這樣替我賣命實在有點……」
「啊，我不是要你
們一定要在補考中拿到分數喔，我只是想補償先前欺騙你們的過錯。不用管我會不會丟工作，補考時要做什麼也交給你們決定……但如果能考出成績，我當然更高興啦。」
「……那麼就算我還是考出G等級……會害老師無法繼續在共和國內生活，也沒關係嗎？」
儘管比起平時來得小聲，艾咪仍願意向我說話了。
「假如結果真的變成那樣，那也沒辦法啊。」
「……你是不是覺得自我犧牲很滿足啊？就算你隨便拿你的命來賭，對我們來說也只是困擾啦……！」
凜完全不掩飾，直接說出心中不滿。
「我可是認真思考過，想至少讓大家高興點啊……」
「這哪裡叫思考過啦！？」
「還有一件事，希望你們捫心自問，好好想想我接下來說的這句話。」
我用視線緩緩掃過三人的臉後這麼說：
「你們也想過要改變，對吧？」
這不只局限於我。
「你說是不是啊，凜？」
「我、我才沒想……我只是希望找到自己也能做到的事而已……」
凜心神不定地前後晃起身體。
「那你為什麼會來我開的特別教室？」
答案從一開始就很明顯。
「咦……」
「若沒想過要改變，就算被學校點到名，也不可能會來上我這種來路不明人族開的特別教室吧？你想的話，一定有辦法拒絕。」
我很確定，她們三人都想要個「契機」，所以我才決定這麼做。
「這、這是……」
凜無法反駁。
「沙夏，我認為你會尋找如何活下去的方法……也代表你想改變現在的自己。」
「欸……嗯。」
雖說有點牽強，沙夏仍點了點頭。
「不過我想目前最想改變的，大概是艾咪才對。」
被我點到名的艾咪肩頭微微一震。
「……我可不是在生氣喔。」
「對不起……」
「啊～就說我沒在生氣了。」
我儘可能對畏畏縮縮的艾咪溫柔地說：
「艾咪你啊，是代表日後想來都市工作的雪人族來到都市，所以才對所有族人都會用的雪魔法以外的賺錢方法沒興趣，對吧？」
依然顫抖的艾咪點點頭。
「想要在都市內找出族人全都能穩定賺錢的方法，這可是一種很難的挑戰啊。你真的很厲害呢。」
沙夏和凜也在一旁默默看著我對艾咪說話的樣子。
「所以才更該有所行動，不是嗎？」
「……咦？」
「不求改變是不行的。」
不曉得我這番心意，究竟能傳達給種族文化都和我不同的她們多少呢？
「例如艾咪你雖然不會拒絕別人的『拜託』，但我想你應該也察覺到這樣下去不行。」
「族裡……父親大人要我一定要聽別人的拜託……」
「嗯，我知道。不如說，我也沒資格說大話。如同以前艾咪你問我那次，我其實同樣是被上司叫去，認為那是工作而無法拒絕。然後也沒持任何疑問，就乖乖照著命令行事，所以和你是一樣的啊。」
若考慮到年齡差距，我比她來得丟臉許多。
「直到現在，我都在依靠他人。只懂得隨波逐流，從未自己下過重要決定。又由於以前這種做法行得通，才產生了現在繼續下去也沒問題的錯覺。」
渾渾噩噩地在別人鋪好的軌道上活下來，連人工冬眠都是聽從父親的話，甦醒到這個世界後也只會照著AI席德的建議行事。
「可是就算我以為行得通，實際上卻根本不行啊。一路走來不過是周遭的人都很溫柔，或是我好運沒被發現罷了。」
然後這次狠狠踢上了大鐵板。
「那種待人處世之道總有一天會到達極限，就和我一樣啊。」
應該沒有比我更清楚易懂的反面教材吧。
「我想艾咪，你如今正面臨這種局面。」
「是說……我嗎？」
「艾咪是不是被周遭的人隨便使喚呢？」
「欸，老師，你說話也稍微再……」
凜插嘴責怪起我。
「不是的……我是被人拜託……而且有幫上……對方的忙。」
艾咪並未看我，只是喃喃自語。
「再說雪人族內，應該還沒有適應都市生活的人對吧？」
艾咪聽了先是一臉訝異，不過還是點了頭。
「你認為若你繼續照著他們的話行動，能在都市中成功嗎？」
她一雙眼頓時瞪大。
沒錯，她也早就明白問題的本質何在。
「艾咪，你必須跳脫雪人族的框架，不能維持這樣下去啊。」
這時，我看見她眼眶中泛起淚來。
「我都懂，因為我大概……和你一樣啊。一個人來都市很不安吧？想找個東西依靠對吧？」
依靠。
「在實力主義的環境下，只靠著努力根本撐不下去對吧？」
撐不下去，希望有人能伸出援手。
「想照著其他人說的話做對吧？因為那樣的話，就有藉口說自己沒錯了呀。」
希望有條路能夠逃跑。
「可是啊……一昧聽從別人的命令做事是不行的。假如想做至今為止沒人做過的事，就只能靠自己來創造。光是做些別人早已決定好的事，終究不可能抵達那個終點喔。」
沒錯，我已經明白這個道理。
「現在必須由艾咪你開始改變，創造能讓雪人族生存下去的世界啊。」
「老師……」
「我想接下來會很辛苦……等著的是更多苦難。不僅沒有人能依靠，失敗了還得自己負責，又不一定能夠成功。但就算如此……還是只能奮戰到底啊。」
「老師……」
艾咪再度用擔心的語氣喊我。
「老師……為什麼你在哭呢？」
我似乎流了淚。我不可置信地摸像臉頰，還真的有。
等到學生提醒才察覺，真是沒面子。
不過儘管沒面子，我還是擦乾眼淚繼續說：
「不光只為了自己，還背負著整個村子、整族未來的艾咪真的……很偉大啊。哪像我只顧著讓自己存活，根本和你天差地別呢。」
「我、我……」
艾咪欲言又止，垂下頭來微微顫抖。
那副模樣看在我眼中實在過於纖細脆弱，使我忍不住伸手摸了她的頭。
「所以我希望艾咪你能成功，有所回報。雖說我可能無法幫上你什麼，但我希望這裡能化為你的契機，助你日後展翅高飛……總有一天，若能認為和我這個人族老師的互動還是有意義的……我會很開心呢。」
感覺這些自然而然說出口的話，或許有點像是教師會說的話了。
「艾咪，你能改變的。」
這句話似乎終於打動了她。
「我能夠……改變嗎……？」
只見她交叉起雙臂不斷磨蹭，同時用掌搗臉，一副要哭出來的聲調。
今天，為了眼前這名少女，這名一肩扛起整族命運獨自在都市奮鬥的少女，我頭一次湧現真正想當老師的念頭。
「假如艾咪，以及你們大家想改變，我會幫忙的喔……就算很不可靠，只把我視為一種契機來利用也沒關係。所以說……要是你們願意……原諒我的話……」
自從來到共和國後，大概就屬這個瞬間最讓我緊張。
「能夠讓我再一次……當你們的老師嗎？」
我蹲下來讓視線同高后，對艾咪這麼說。
「砰」的一聲，纖細的身體沖入我懷中。
我緩緩摟住了她。
她的身體冰涼到讓我吃驚。
平均體溫大概比人族還要低了好幾度。
和人族從人種開始就不同。
卻仍是名與人族沒差多少的種族裡面的，一名孩子。
艾咪抱住我的身體開始哭泣。
「嗚……嗚咕……不能哭……我決定過……不哭的……」
她是靠自己的意識如此決定嗎？
「沒關係，你就哭吧……這可不是我的命令或拜託喔。艾咪，你可以為你自己哭泣啊。」
只是重新下定決心，或許不代表能馬上改變行動。
儘管仍得花上時間，但我相信艾咪定能有所改變。
「加油吧……總之這兩個禮拜……先為了艾咪你自己努力啊。」
「好的……嗚
……嗚咕……嗚……」
艾咪總算掉下斗大淚珠。
感覺我雖然做出像老師的行動，卻又湧上一股害臊。
「好冰！？」
突然一股險些凍傷我的冰冷觸感傳來，我整個人往後一彈，跌坐到地上。
因為像是被拋出的姿勢，所以艾咪也有點腳步踉蹌。
「啊，抱歉……嗯……欸欸！？」
我本該先幫助艾咪起身，但驚訝已搶先一步。
「艾咪……你衣服上……淚水結冰了耶！」
「咦……欸？」
艾咪確認起自己身上，淚水滴落的部分確實結冰了。
只會使用操控雪的魔法，卻無法生出雪來的艾咪——
明明之前就算想在都市內操控雪，都只能吹出冷風來而已耶？
「是真的……」
艾咪也搞不懂究竟發生什麼事。
伸手拂過新滴落下來的眼淚。
這個瞬間，我突然靈光一閃，開口道：
「艾咪……你能不能試試……把它冰凍起來？」
「冰凍起……好的……哇！？」
——啪哩哩！
艾咪細細一道淚水，瞬間化為長數十公分的冰柱。
而艾咪似乎不敢相信自己做了什麼，眼皮是眨了又眨。
「該不會……你只要用自己的眼淚，就使得出雪魔法來？」