第二卷 即使那是片虛假的潔白 第三話 看著遍體鱗傷的英雄，究竟有誰能笑得出來
1 七草 晚上七點
窗戶的另一頭傳來了更加壯大的歡呼聲。
聖誕派對似乎開始了。
佐佐岡一副冷靜不下來的樣子，不斷四處張望著。他先看向窗戶、再看向我，再看向腳邊，然後又看向我。
「喂，跟蹤狂是怎麼回事啊？」
他就像是看了一出被稱作喜劇的悲劇一般，不知道該做何反應。最後只好勉強露出笑容。
「你應該知道，我得早點把弦送過去才行吧？」
我也不打算耗上那麼多時間。
「可以告訴我，你遇到音樂家以後做了什麼事嗎？」
「你為什麼想知道這個？」
「拜託你，簡單地說就行了。」
佐佐岡一臉無奈地開始說明。
這座島上的「音樂家」，是食犧獸食堂的店長。但是她很早以前，就把自己的小提琴給了豐川——那名少女就是佐佐岡打算贈送弦的對象。然後佐佐岡遇到了班長，她便把小提琴的E弦送給佐佐岡當禮物。
「為什麼班長會有小提琴的弦？」
「我也不太清楚，她說是堀給她的。」
「堀？為什麼她會有？」
「那種事我也不曉得啊。喂，可以了吧。」
可以了嗎……？
我意識到了口袋中的美工刀。只要用了它，就能強硬地讓事情結束。
我用塞進口袋裡的手指指尖，實際觸碰了那個堅硬而冰冷的物體，並想像將它的刀刃推出來的樣子。我想像著佐佐岡會露出什麼表情，說些什麼，然後我又會回答什麼。
想像的結果，相當令人悲傷。
但是就這樣讓佐佐岡進入宿舍，那也會同樣令人悲傷。
我嘆了一口氣，將手從美工刀上移開。
最後我所選擇的，是各方面意義上都不正確的方法。我自己也不清楚原因，或許是因為我不想把佐佐岡從「主角」的位置上拉下來吧。我對於自己竟然做了如此殘酷的選擇感到很不可思議。雖然我不是個聖人，但我以為自已至少還存有一點溫柔。
也就是說，我決定向他說出真相。
「那個叫豐川的女孩子，找班長商量了一件事。她說自己可能被人跟蹤了，而那個跟蹤狂掉了一頂聖誕老人的帽子。」
我指著頭上戴著的聖誕帽問：
「就是這頂帽子。你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
佐佐岡點點頭，他的話遠比平時來得少。
「大致上知道，不過細節並不清楚。」
「雖然並不完全，但其中一個傳聞，『實現戀情的聖誕老人』成為現實了。讓我們來確認一下七大不可思議的全貌吧。」
「那種事有必要嗎？我是說……因為我現在，正要把E弦送過去……」
「有必要。」
因為這全是關於一根小提琴弦的事。
「七大不可思議的傳聞中，只有逃到島上的技術高超的駭客是例外。這個傳聞比七大不可思議更早出現，並單獨傳了開來。駭客的傳聞之後，另外六個傳言被追加創造了出來，然後形成了七大不可思議。」
「然後呢？」佐佐岡催促我講下去。
我點頭並繼續。
「七個傳聞分成了兩種類型。其中一種，是將原先就存在於這座島上的其他傳聞納入的模式。例如聖誕夜必定會下雪，這似乎是真的。還有魔女的手下會聚在一起舉行聖誕派對也是。魔女的手下混進了島上的居民之中，這似乎是從以前就有的傳言。另外就是剛才說的，駭客的傳聞。」
佐佐岡似乎漸漸對這個話題產生了興趣。
他雙手抱胸，用認真的表情點點頭。
「另外四個呢？」
「另一種類型，是能夠人為重現的傳聞。一定會掉落的手套，以及供奉著聖誕蛋糕的墳墓。實際上海邊的地藏菩薩前真的掉了一雙手套，墓前也被供上了聖誕蛋糕。」
這種事，任何人只要心血來潮，都能將其變為現實。花費的時間和金錢應該都不會太多。
「那麼，聖誕老人跟蹤狂，也是某個人重現出來的囉？」
「我認為可能性很高。」
「弦也是？」
他用瞪視般的眼神看著我。
「她的E弦會斷掉，也是因為七大不可思議？」
一定會失敗的演奏會。
那也是七大不可思議的其中之一。
我搖搖頭。
「雖然再怎麼說這都只是我的推測……但是，我認為事情可能正好相反。」
為什麼聖誕節七大不可思議會被創造出來？能讓人接受的理由，我只想得到一個。
「是為了切斷小提琴的弦，才創造出七大不可思議的。」
為了要混進某個真正想傳開來的傳聞，七大不可思議才會被創造出來。
而那個傳聞，便是一定會失敗的演奏會。
重現手套和聖誕蛋糕沒有任何意義。聖誕老人跟蹤狂最終也沒有把她帶走。在漫長的對話中，我一直仔細地觀察佐佐岡的表情。若是他已經察覺我想說的話，那麼我就會中止這段對話。
但是佐佐岡似乎還沒有辦法理解正題。他既不沮喪也不失望，眼神中反而燃起一股熾熱的怒意。
「到底是誰做了這種事？」
他看起來雖然很輕浮，但腦子轉得很快。我都已經說到這個地步，他卻還沒察覺真相，令人感到很訝異。
或許，他是本能地在逃避某個結論也說不定。又或者，他是希望由我講到最後——是你開頭的吧。給我負起責任說到最後啊——就像這種感覺。
我回答了：
「就是豐川同學喔。」
沒有別的可能性了。
跟蹤狂和演奏會，沒有像手套和蛋糕那麼容易重現。而那兩個傳聞的受害者都是同一名少女，如此一來就幾乎能確定了。
就是她自己創造出了七大不可思議，並將其重現的。
為了切斷小提琴的弦，為了中止演奏會，為了被捲入聖誕夜裡發生的不可思議事件里。
我將頭上戴著的聖誕帽拿了下來。
「是她自己把弦切斷，並裝作撿到這頂帽子的。既沒有詛咒，也沒有聖誕老人。一切都是謊言。」
佐佐岡的臉上，終於失去了表情。
他輕輕觸碰左耳，按住戴在那裡的耳機。他近乎膽怯地，仔細凝視著手中的E弦。
「那麼，一切都是沒有意義的嗎？」
光是聽見佐佐岡沙啞的聲音，就讓我心痛地想搗住耳朵。
向他傳達真相，絕對不是正確的。要是強硬地奪走弦，用美工刀切碎它就好了。要是像那樣暴力地結束這一切就好了。
即使如此，我還是表明了一切。肯定是因為真邊由宇在這座島上的關係。因為她，我變得無法捨棄完美而美麗的結局。這就如同以純白為目標的混色悲劇一般。我再一次，被囚禁於那無法抵達的顏色之中了。
「我，為什麼……」
佐佐岡一步又一步地朝我走近。
然後，他從我的手中粗暴地搶走聖誕帽。
他凝視了帽子和E弦一段時間。
「為什麼這麼無趣啊……」
他用逐漸消散的聲音喃喃說道，並低下了頭。
他把兩樣東西一起丟到了地上。
我思考著。
今天一天，佐佐岡是個英雄嗎？
至少，他是誠摯地想做一件正確的事。他的行動力超乎我的意料之外。若不是身邊有真邊由宇這個特例，我應該會打從心底感到驚訝，也會認真地尊敬他吧。
但是，以我個人的價值觀來說，佐佐岡並不是英雄。
是因為他的一切行動都是為了自己嗎？不是。我甚至認為，比起博愛的精神，為了個人任性的願望而幫助他人，才更像個英雄。那麼是因為他沒能達成目的嗎？也不是。對我來說英雄是一種規則般的存在，而不是一種結果。
我無法稱佐佐岡為英雄的原因，只有一個。
因為他在最後放棄了。
因為他像現在這樣，低頭蹲下，停止前進了。
或許真邊由宇帶給我的影響實在太大了吧，我不由得就會拿她來比較。我忍不住會想：如果是她的話就不會這樣。
比如說，若像今天這樣的故事發生了。
她為了一名少女而尋找著小提琴的E弦，也面對了許許多多的困難。但是其實，是少女為了讓演奏會中止，才自己把弦剪斷的。
若這樣的故事發生了，而主角是真邊由宇的話，故事不會到這裡就「完結」。
她會馬上再次展開行動
，企圖取得下一個結果。為什麼少女想中止演奏會呢？可以排除那個問題嗎？新的敵人是什麼？
我的英雄不會停下腳步。
所以，英雄才會總是充滿悲劇性。在持續戰鬥的過程中有時會戰敗，周遭的人也會漸漸離去。我已經好幾次目睹了這幅景象。
即使如此，她還是持續前進著。
她能夠一心一意地，持續前進。
而佐佐岡並非如此。他並非悲劇的純白色。
他低下頭，蹲了下來，並顫抖著肩膀。我看著他這樣的身影，反而安心了下來。
「你只是運氣不好而已。」
我發自內心地說。
「你做的事是正確的，一般情況下應該會順利成功的，只是遇到了詐騙之類的情況而已。世間上的善人很容易吃虧，即使如此還能繼續當個善人的人，我覺得很美麗。你毫無疑問是個主角，只是劇本太過悲慘而已。不是你的錯。」
我很不安，我真的能夠安慰別人嗎？
但我是打從心底同情著佐佐岡，就算只有一點點，我也希望他今晚能更安穩地入眠。
「做了卑鄙的事的，是那個拉小提琴的少女。如果你無論如何都無法原諒她，只要現在把那根E弦拿給她就行了。不管心裡怎麼想，她都只能收下那根弦。就算你這麼做也沒問題，真的。」
雖然我們認識的時間沒有很長，但我知道，佐佐岡是不會做那種事的。
其實，我對於那名叫豐川的少女，並不抱著否定的情感。逃避不擅長的事是理所當然的。雖然說她選擇了給人帶來麻煩的做法，這點是有些問題。但要把E弦送給她當禮物，也可以說是佐佐岡擅自決定的事。
階梯島是被捨棄的人們的島。
是充滿缺點的人互相依偎生存的島。
無論是佐佐岡還是豐川，我都不打算叫他們成長。
就這樣抱持著缺點，並儘可能安穩地讓這個聖誕夜結束，這樣就行了。我是真心這麼想的。就算除此之外別無所求，肯定也能夠獲得某種幸福才對。今晚只是因為很多事偶然無法契合，所以才會不順利。
佐佐岡抬起頭來。
「謝謝。」
他悽慘的臉上浮現了笑容。
「可以讓我一個人待一下嗎？」
我點頭邁步離去，並小心不要發出腳步聲。
如果這個世界，能再溫暖一點就好了。
就算有星星放出的明亮光芒照耀著，冬天的夜晚依舊很寒冷。我很擔心他會感冒。
2 佐佐岡 晚上七點十五分
果然，事情還是不順利。
到底是在哪裡選錯選項了呢？
還是說，現實就是這麼無趣的東西呢？
明明這麼拼命尋找了、明明四處奔走了，卻還是沒有找到。讓人信服的快樂結局，究竟被安排在哪裡呢？
佐佐岡依舊蹲在地上。他低著頭，直直地盯著充滿謊言的聖誕帽，和毫無意義的小提琴E弦。他的視線模糊了起來，眼淚滴滴答答地落下。
「像個笨蛋一樣……」他喃喃地說。
什麼東西像笨蛋？現實，還有他至今所相信的事物。
佐佐岡想快點回到房間，沉浸在遊戲的世界裡。悠哉哉地在原野上到處亂走，然後打倒怪獸。只要這麼簡單，就能確實地抵達終點。他想沉浸在如此溫柔的世界裡。
知道嗎？只要有四十個小時，我就能拯救世界喔。至今為止我已經拯救了好幾個世界，大家都很感謝我。知道嗎？
仿佛要把夜晚中的巨大黑暗撐起來一般，佐佐岡用渾身的力氣站了起來。期待下一場遊戲吧，他在心中喃喃說著。
遊戲結束。這次就到此為止了。多麼沉重的結局啊，甚至連主題曲都沒有響起。
他轉身背對宿舍，背對聖誕帽和E弦，準備邁步離開。就在這時，他聽到後方傳來了門打開的聲響。回頭一看，站在那裡的是真邊由宇。
她那雙過於正直的眼睛，正看著佐佐岡。
「怎麼了？」
佐佐岡費力地回問她：
「什麼怎麼了？」
「大家都在等你喔，你找來了小提琴的弦對吧？」
一時間，佐佐岡沒辦法掌握對話的邏輯順序。
思考了一下後，他大致想像出來了。既然有水谷在，他們就會知道佐佐岡拿著E弦。那個叫豐川的少女無法說出：「我不想拉小提琴」，所以只好保持沉默。
佐佐岡理解了之後，搖了搖頭。
「我沒有找到弦。」
他並不是特別顧慮到豐川，只是事到如今再把E弦拿出來，實在太遜了。
「不是有嗎？就是這個吧。」
真邊蹲下身子，把掉在柏油路上的E弦和聖誕帽撿了起來。
佐佐岡慌慌張張地從她手裡把東西搶回來。雖然只要把E弦拿回來就行了，卻順便一起拿了聖誕帽。
「我沒有找到啦！」
「什麼意思？」
「已經夠了吧。一切都……」
佐佐岡邁出腳步。再繼續待在這裡不太好，還是快點回家打電動吧。
但是真邊是不可能幹脆地退縮的。她抓住了佐佐岡的肩膀，力量意外地微弱。對此感到訝異的佐佐岡，不經意地回頭了。
她在短短三十公分前看著佐佐岡，那強勁的眼神甚至讓人感到疼痛。
「告訴我事情的原委。」
「和你沒有關係吧。」
「有。」
「哪裡有啊？」
「我遇見了你啊，就在這裡。」
意義不明。
佐佐岡也看向真邊的眼睛，但還是無法理解當中蘊含的情感。那雙眼仿佛真的只映照了佐佐岡的身影，使他感覺像是在面對自己一般。
「我不知道你區別有關係和沒關係的標準在哪裡，但佐佐岡你不也是為了只有一面之緣的女孩子，一直尋找著弦嗎？」
「這……」
不對。那個時候是……
「因為她在哭。」
因為眼淚幾乎等於是SOS的證明啊。所以想替她做點什麼，一點都不奇怪吧？
「你也在哭啊。」
被看到了？真丟臉。
「我才沒哭。」
「在我看來，你有哭。」
「不要擅自決定。」
「為什麼？」
「……為什麼？」
「由我來決定不行嗎？」
那是什麼意思啊？
「並不是所有人都想要被拯救的啊。」
脫口而出的話，再度讓他的視線模糊了起來。
簡直就像在責備自己一樣——我想成為主角。為此，我一個人是多麼地拼命。但是，並不是所有人都想要被拯救。
「看吧，你果然哭了。告訴我事情的原委吧。」
真邊輕輕地微笑。
看著她的臉，佐佐岡似乎隱約了解了為什麼七草會如此執著於她。
他究竟是為什麼想把事情告訴真邊由宇呢？
或許是因為佐佐岡想找人發發牢騷吧。從這層意義來看，真邊是最適合的對象。因為她不會輕易地安慰別人。
儘可能不帶情緒地、用平靜的語氣說明完整件事後，佐佐岡深深地嘆了一口氣。
「不要對別人說喔。」
「為什麼？」
「這樣就像在暗地說別人壞話吧。我並不打算這樣。」
「我知道了。反正我也知道整件事了，不會對別人說的。」
她還真的沒有說出任何一句安慰佐佐岡的話。就算和她談論昨晚看的電視節目，她大概也是相同的反應吧。
對此感到火大的佐佐岡，用有些粗暴的語氣丟下了一句「再見」。
然而，真邊卻用強烈的語氣叫住了他。
「等等！」
「幹嘛啊？」
「我還不知道哭泣的理由。」
「是喔。但是，我已經盡我所能努力了啊。」
「不是佐佐岡你哭泣的理由，是豐川同學的。」
——哭了？
那個女孩哭了？對啊，他們第一次見面的時候，她的眼裡確實泛著淚水。佐佐岡就是看了她那個樣子，才決定要幫助她的。
「反正只是演技吧。」
「那太奇怪了吧？因為佐佐岡你會到音樂教室只是偶然吧。那她是要演給誰看？」
「那就是——」
什麼？有東西跑進眼睛之類的吧。
那是不可能的，這點佐佐岡最清楚。少女那濕潤的雙眼，他到現在都還記得。那份真
摯、痛苦的表情，完全符合故事的開頭。那純真的表情，有著讓英雄竭盡全力的價值。
「那就是——因為她所下的決定，使她悲傷到想哭吧。」
佐佐岡沒有如此深入想過那女孩的心理。
但是這種事無所謂。
就算知道了，事情也沒有改變。
「即使悲傷到想哭，她還是要剪斷E弦的話，就不能無視她的決定吧。我果然還是沒有找到這種東西，不應該找到這種東西。」
「嗯，也許是這樣吧。」
真邊乾脆地點了點頭，讓佐佐岡嚇了一跳。
就算凝視她的雙眼，也還是無法讀出她的感情。
「但是，或許有豐川同學沒想到的方法也說不定。讓她，還有你，停止哭泣的方法。」
「我已經沒在哭了啦。」
「還是一樣。你很悲傷吧？」
悲傷是悲傷啦。
「那你想怎麼做？」
「去問問看豐川同學如何？問她為什麼想要中止演奏會。」
「那種事怎麼可能做得到。」
「為什麼？」
「她為了隱瞞這件事，甚至創造出七大不可思議耶。那樣做的話，就像在說她說謊一樣，會讓她受傷的。」
好像在報仇一樣，太遜了。
然而，真邊歪下了頭。
「她已經受傷了唷。大概。」
「我的意思是，她會更受傷。」
「那樣不可以嗎？」
這傢伙在說什麼啊？
當然不可以啊。不可以傷害女孩子，不可以傷害別人。這是憑本能就能理解的事。
明明應該是如此的，真邊由宇卻堂堂正正地開口了。
她的聲音並不大，甚至不帶著情緒。但語氣卻十分堅定。
「謊言被戳破才比較輕鬆吧。說不定一時之間會感到很痛苦，但放任不管的話，就會永遠痛苦下去的。」
佐佐岡終於理解了她的思考方式，因而無法提出反駁。
——這樣啊。真邊由宇她……
一開始就先把人當成善人來看待。
若非如此，就不可能說出謊言被戳破比較輕鬆這種話。若非如此，她就不會相信，比起他人給予的痛苦，心裡的罪惡感會更加沉重。
佐佐岡理解之後，想和這名少女爭論的心情便徹底消失了。徹底輸了。真邊由宇簡直就像幻想故事的主角一樣。
佐佐岡搔搔頭，笑了出來。就像在遊戲上輸給了哥哥一樣。
「那麼，這個——」
他把小提琴的E弦遞了出來。
「給你。你可要把事情辦好喔。」
如果真邊由宇可以讓那個少女停止哭泣的話，那樣就行了。這並不是為了那個少女。
只是若現實和遊戲一樣，可以迎來美好的結局就好了。雖然把主角的位置拱手讓人很令人難過，但只要看到真邊的成功，從明天起，他就能夠再次相信至今為止的自己。
——下一次就能順利。
就算在現實中，也會有主角誕生。
佐佐岡希望真邊由宇能證明這件事。
然而，她卻一直凝視著那根E弦。
過了一會兒，她平靜地搖了搖頭。
「我只是來叫你的。」
什麼意思啊？
「你想在這種時候半途而廢嗎？」
「由佐佐岡你交給她就行了。看吧。」
真邊指著佐佐岡的手邊。
「你連聖誕帽都有了呢。」
佐佐岡確實還緊握著聖誕帽。
「這是假的。」
這是豐川為了讓七大不可思議成真而準備的帽子，是謊言的集合體。
真邊把帽子拿了起來，凝視著它。
「我認為，帽子並沒有所謂的真偽。」
她將帽子戴到佐佐岡的頭上。
「只要真正的聖誕老人戴著它，它就是真的。」
佐佐岡瞠目結舌。
當他還茫然地盯著真邊時，真邊只丟下一句「我賓果大賽參加到一半」，然後就一個人進到宿舍里去了。
佐佐岡凝視著緊閉的門，就這樣過了十秒、二十秒。
——啊，原來是這種模式啊。
突然驚覺的佐佐岡，勉強地笑了一聲。
佐佐岡不喜歡這種模式。老是愛說喪氣話的主角，總是煩惱著無聊的小事。就算被同伴安慰，卻還是一直遷怒別人，說著：「為什麼我非得戰鬥不可啊！」這種主角讓他感到火大。
你可以拯救世界吧？有應該要打倒的敵人，也有故事，連同伴也有了。辛苦過後，就有最棒的結局在等著你對吧？
到底還有什麼好不滿的啊？
由這種主角來拯救世界，有時會讓人感到很掃興。但也不是完全不能接受。當那種主角在最後被逼迫到谷底時，唯一一次抬頭奮戰的那瞬間是最棒的。
「意外地很行嘛！我對你刮目相看了喔！」他想被人這麼說。
佐佐岡將手中的E弦塞進口袋，並拉開聖誕帽的兩端。
假的聖誕帽嗎？這也不錯啊。能讓這頂聖誕帽變成真品的奇蹟，在聖誕夜中應該可以輕易實現吧。
接著，他用指尖觸碰了口袋中的掌上型遊戲機。
音樂沒有響起。
但是，對啊。有別的音樂響起了。聲音很小，但仔細一聽是很大的聲音。佐佐岡將左耳的耳機拿了下來。
背景音樂就是窗戶那頭傳來的喧囂聲。夜風、星光，還有血液不斷輸送到全身的鼓動。
他啪地拍了一下雙頰。
大口地深呼吸，然後儘可能誇張地大笑起來。
雖然沒有什麼魔王，但最終決戰就從現在開始了。
*
汗水從手掌滲了出來。
佐佐岡進入了宿舍。他走在走廊上，並注意著不要發出聲響。
他抓住門把。吸氣，停住。
然後大喊：
「聖誕快樂——！」
同一時間，他推了門，但門卻卡住了。他注意到那是拉門後，才總算打開了。
出錯了，好丟臉。可惡，這種事無所謂啦。
喧鬧聲停止了。
寬廣的食堂中大約有二十個女孩子，所有人都用驚訝的表情看著他。不對。只有真邊由宇面無表情，一副沒什麼大不了的樣子。正當佐佐岡這麼想的瞬間，她的嘴角竟浮現了一抹淺淺的微笑。
佐佐岡環視房間。房間深處的CD音響傳出了「容易慌張的聖誕老人」的樂聲。蛋糕上面插著蠟燭，上面有被吹熄的痕跡。白板上寫著「幸運草之家，聖誕宴會」的文字，旁邊還畫了聖誕老人的圓畫。畫得不是很好。
「等等，男學生是——」
一名年長的女性說了些什麼，應該是這裡的舍監吧。是不是都無所謂，當作背景音樂剛剛好。
佐佐岡找到了目標人物，並跑了起來。房內的視線追趕著他。這個瞬間，佐佐岡就在聖誕夜的中心，沒有任何人把視線從他身上移開。眼睛沒有轉動的只有一名少女，她就是佐佐岡直奔而去的目標。拉小提琴的少女浮現出恐懼的神情。
不是因為突然出現了闖入者，是因為她知道E弦已經送來了。
佐佐岡抓住少女的小手，她的眼中泛著淚水。
——不要害怕。
他堅毅地想，並凝視著少女。
聖誕老人是唯一被允許踏入少女寢室的大叔對吧？不要害怕啊。
佐佐岡拉住她的手，她輕微地抵抗著。佐佐岡有些不安，他心想：不能弄痛小提琴演奏家的手吧？
少女用快哭出來的表情小聲地說：
「你找到E弦了對吧？」
佐佐岡搖搖頭。
「我還沒決定。」
他看著少女的雙眼，儘可能禮貌地微笑著。
「所以說，我是你的同伴啊。」
佐佐岡又一次，溫柔地拉了她的手。她的腳動了起來，太好了。不可以在這裡結束。
「走吧！」
他再次奔跑了起來。
「去哪？」
「去哪都可以。」
漫長的餘音響起，「容易慌張的聖誕老人」的樂曲結束了。「聖誕鈴聲」的樂聲接著響起。佐佐岡背負著那個樂聲，衝出了食堂。緊接著，騷動聲響起。他吐出舌頭想著——已經太遲了啦。
「小提琴在哪裡？」
「房間。」
「房間在哪？」
「二樓。」
階梯進入了視線，他們一口氣沖了上去。今天
一整天都在四處奔走，已經筋疲力盡了。膝蓋使不上力。但是，看啊。結局就在眼前了。
「這裡。」
少女小聲地說，並在某扇門前停下了腳步。佐佐岡放開她的手，回過頭來。少女凝視著佐佐岡。雖然她的眼神看起來像是在瞪他，但不可思議的是，感受不到攻擊性的情緒。
「你幫我找到弦了對吧？」
佐佐岡從口袋裡拿出了弦。
「Oliv的E弦，沒錯吧？」
她微微點了頭。
佐佐岡將那根弦遞給了少女。
「聖誕快樂。」
她沒有把手伸出來。
「我不要。」
「這樣啊。」
果然不要啊。
「那你有剪刀嗎？」
「為什麼這麼問？」
「班長知道我有這根弦，所以還是剪斷比較好吧。啊，班長指的是水谷。」
佐佐岡補充說。
少女一臉快哭出來的樣子，並皺緊眉頭。
「可以嗎？」
「可以啊。隨你高興去做吧。」
少女緊盯著佐佐岡，就這樣過了很長一段時間。這段期間，佐佐岡雖然好好地保持著笑容，卻感到很不安。
不久後，她轉過身，打開了房間的門。
即使戴著聖誕帽，再怎麼說也不能跟著進到裡面去。於是佐佐岡在她背後問：
「你為什麼不想拉琴呢？」
這個問題可能很難回答吧，但不能不問。
她在昏暗房間深處的桌子前停下了腳步。
「因為會失敗。」
「在音樂教室時，你明明拉得很好。」
「一點都不好。但是，我指的不是那件事。」
她把雙手放在桌上。
少女的聲音沙啞了，或許她正在哭。
「我從以前開始就是這樣。在很厲害的老師面前，就沒辦法像平常那樣拉琴。今天，我尊敬的人也會作為貴賓來參加派對。」
「食蟻獸食堂的店長？」
「對。」
她低頭顫抖，獨自一人站在黑暗的房間裡。佐佐岡儘可能輕快地說：
「做了多餘的事，我很抱歉。我並不想傷害你，真的。但是……抱歉。」
「到底算什麼啊……」
佐佐岡聽見了淚水滴落的聲音。
雖然是十分微小的聲音，但在這個靜謐的空間，聲音還是傳到了佐佐岡耳里。
淚水的聲音刺痛他的胸口，讓他也跟著想哭了起來。可惡。他本來就是情緒容易受人影響的人，但還是勉強撐起了笑容。
少女的聲音很小，卻像是在嘶吼一般。
「到底算什麼啊？為什麼要突然出現，還向我道歉？錯的人明明是我。」
「你沒有錯。逃避不擅長的事，沒有什麼不可以。」
佐佐岡也一直都在逃避。
逃避平淡的日常，逃避平凡無奇的自己。為了逃避，而每天探尋著輕鬆的冒險。
「我不像你，沒有擅長的事。因為我沒辦法演奏小提琴，所以只好去尋找E弦。」
從旁人眼裡看來，自己一定像個笨蛋一樣吧。四處奔走、拼命努力，然後獲得了E弦。結果最後，卻要自己將它剪斷。佐佐岡想像著這一切。多麼微不足道的結局啊，但是，卻也因此而惹人憐愛。
要是在最後，她能笑一次就好了。
然後，怎麼說呢……世界應該會被拯救吧。
少女依舊背對著他，然後抬起了頭。
「要是把弦剪斷的話，你是為了什麼才來到這裡的呢？」
「到時我就會是個戴著聖誕帽的可疑跟蹤狂。誤以為自己有機會，所以向你告白，結果卻被拒絕了，因此惱羞成怒把弦給剪斷。」
「真悲慘的角色啊。」
「會嗎？我倒是挺喜歡的。」
「我不喜歡。」
「沒辦法啊。不這樣的話，事情會說不通的。」
「但是我不要。為什麼要這樣，好像只有我是壞人一樣。」
什麼啊？我不是說了是我要當壞人嗎？
無法溝通。
轉過頭來的少女，臉上還有哭泣的痕跡。而她臉上卻浮上了一抹拙劣的奇怪笑容。那笑容幾乎無法稱作笑容。
她將小提琴握在手上，緩緩地走向佐佐岡。
「我所尊敬的老師正好遲到了。所以就趕緊演奏完，然後逃離那個地方吧。」
邊哭邊笑的少女，在佐佐岡面前停下了腳步。
這次，她主動伸出了手。
3 水谷 晚上七點三十五分
頭戴聖誕帽的佐佐岡，拉著豐川的手衝出了走廊。那瞬間，寂靜無聲的食堂再次充滿了聲音。
有純粹的歡呼聲，有不滿的低語，也有互相嘻笑的聲音。過了一會兒，想起自己職責的舍監用響亮的聲音大喊：
「我去問問看怎麼回事，大家待在這裡！」
事情當然會變成這樣。
水谷覺得相當不可思議，為什麼佐佐岡要把豐川帶出去？雖然男生不能進入女生宿舍，但如果只是要送弦過來，舍監應該也會睜一隻眼閉一隻眼才對。但是他的行為實在太誇張了。
食堂內再度鴉雀無聲，除了「聖誕鈴聲」的樂聲。沒有人對舍監提出異議，也沒有提出的理由。
明明應該是如此的。但是，只有一個人例外。
「請等一下！」
真邊由宇用和舍監相同，甚至更加響亮的聲音說道。她一邊聚集著房間內的視線，一邊走向舍監。
「把他叫過來的人是我，因為有這麼做的必要。」
「是小提琴弦的事吧？」
「對。」
「他能把弦送過來當然很令人高興，但沒有把那孩子拉走的必要吧。那樣做簡直就是在惡作劇。」
「惡作劇……」真邊重複了一次。
她的聲音很小，卻殘留在耳邊。雖然沒有起伏，卻很情緒化。而且是毫不掩飾、相當露骨的憤怒。
「那樣叫做惡作劇嗎？」
「難道不是嗎？你也是，要是因為是聖誕夜的派對，就以為什麼事都可以笑著帶過去，那就大錯特錯了。」
「不可能笑得出來吧！」
真邊由宇的語氣，已經近似吼叫。
依然是音量不大，但卻相當情緒化，且足以殘留於耳際的聲音。
「即使他的表情看起來傷痕累累，卻還是來到了這裡。看著那樣的他，究竟有誰能笑得出來啊！」
舍監煩躁地瞪著真邊，但沒有開口。
真邊又打算說些什麼，卻又把那些話吞了回去。以水谷看來，她好像是一個人陷入了混亂之中。真邊一臉困擾地皺緊了眉頭。
「抱歉。對你說這種話，是不公平的。」
舍監不高興地在嘴角使力，用刻意裝出來的理性聲音問：
「不公平是什麼意思？」
「我知道事情的原委，而你不知道。」
「那可以請你告訴我嗎？為什麼那個男孩子要把豐川同學帶走？」
「肯定是因為他有體貼別人的心吧。」
這個答案太出乎意料，使舍監一時說不出話來。
「體貼？」
「體貼，指的是從對方的價值觀來考慮事情。最近有人這麼告訴我。」
那是水谷曾對她過的話。本以為她根本沒有聽進去，為什麼要在這時候說這個？
舍監搖了一下頭。就好像和來自異國的人面對面，因語言不通而感到煩躁一樣。
「我沒問你這個，請你更具體一點說明。」
「做不到。」
「為什麼？」
「因為我判斷不應該說出來。」
唉，真是的。
為什麼真邊由宇總是這樣？她明明那麼具有攻擊性，本身卻完全沒有察覺到這件事。在如此險惡的氣氛中，她卻自認為在進行一段和平的對話。
感到無奈的水谷，不經意地嘆了一口氣。嘆息聲出乎意料地大聲，但馬上就被「聖誕鈴聲」給蓋了過去。
舍監也同樣嘆了一口氣。
「和你的判斷無關，這是這間宿舍的問題。」
「從某方面來看是這樣沒錯。但從另一方面來看，也可以說這件事從頭到尾都是他和她的問題。」
「這是在宿舍里發生的事，得用宿舍的規則來判斷。」
「這是他和她之間發生的事，應該用他們兩人的規則來判斷。」
「我們的看法是平行線呢。」
「是的。
」
雖然沒有表現在表情上，但真邊似乎很滿意地點了點頭。
「是平行線，並沒有哪一方是正確的。因此我們必須先磨合雙方的意見才可以。」
她究竟在執著些什麼呢？
只要閉上嘴目送舍監離開不就行了嗎？她很快就會把豐川帶回來，佐佐岡也會就此退場。接著只要再像剛剛一樣享受聖誕派對，這樣不就好了嗎？這麼簡單的事，為什麼真邊做不到呢？
水谷不知不覺間，開始尋找七草的身影。
在學校里時只要氣氛變成這樣，他總是會從某處現身，替事情收尾善後。也只有七草說的話，真邊會乖乖地聽。
但是，七草當然不可能在女子宿舍現身。
舍監看來似乎不打算和真邊爭論。她現在已不加掩飾煩躁的情緒，直直地瞪著真邊。
而真邊也沒有開口。連「聖誕鈴聲」也無法打破的沉重靜默，充斥在食堂中。
然而下一個開口的人，竟然是水谷。連她自己都感到意外。
「但是，不可以放任他們不管吧？有問題的行為就是有問題。」
七草首先會對真邊提出異議。肯定是因為他知道，這麼做才能將各種災害減到最小。
真邊將視線投向水谷。
「他們沒有問題，這是正確的事。」
什麼啊？
「你怎麼知道？」
「因為我相信佐佐岡。」
「這不算是理由。」
其實水谷也相信他。佐佐岡有些時候雖然很輕浮但不是個壞人。而且當她把小提琴的弦送給佐佐岡當禮物時，他笑得那麼開心。水谷不認為他會引起什麼具體的問題。
但是——
「違反規則就是違反規則。要是開了先例，或許會產生下一個問題也說不定。」
「確實是這樣沒錯。」
真邊坦率地點點頭。
「我原本也認為不可以不遵守規則。但是，如果有無可奈何的因素，我認為還是應該認可例外的發生。因為世上所發生的事，沒有單純到可以全部寫在規則書裡面。」
「無可奈何的因素是什麼？」
「我不能回答。」
接著，她一臉困擾地歪著頭。
「所以不公平的人還是我。我明明想互相討論，卻因為某個原因而無法傳達前提。水谷同學，你覺得這種時候應該怎麼做才好？」
怎麼做？這種時候，根本什麼辦法也沒有啊。
為什麼不快點放棄呢？為什麼能若無其事地，說出那麼任性的話呢？
水谷想不到任何話可說。
舍監大大地嘆了一口氣，仿佛是要把充斥於這間食堂的所有沉默全部吹散一樣。
「已經夠了。負責人是我，由我來判斷一切。」
正當真邊又想提出反駁的這個瞬間……
有一個人，朝著她和舍監的方向走了過去。
——堀同學？
真令人意外。無論何時都堅守沉默的她，怎麼會……？
她先是在舍監面前停下腳步，凝視著對方的臉。接著轉身面對真邊由宇的方向，再次凝視著對方的臉。
然後，她靠向真邊的耳際。雖然什麼也聽不見，但她應該正小聲地在說些什麼。
真邊就像在睡夢中滾到床下而驚醒一樣，浮現出奇妙的神情。接著，她對著堀問：「真的嗎？」但堀什麼也沒回答。
不久後，真邊的嘴角浮出了一抹笑容。然後她面向舍監，深深地低下頭。
「對不起。我本來想針對規則應用的嚴密性與例外多做一點討論，但現在似乎不是那種時候了。」
從一開始就不是那種時候。她究竟把聖誕夜當成什麼了？
真邊抬起頭，露出笑容。
「下次有機會再討論吧。」
舍監完全目瞪口呆。
對舍監的表情置之不理的真邊，倏地離開了原地。
緊接著，食堂的門打開了。
所有人就像是被誰給操作，或是按照劇本的內容展開行動一般，一齊轉向了那個方向。當然，水谷也望向了門。
站在那裡的人是佐佐岡。
他仿佛在模仿高級餐廳的服務生一般，恭敬地撐著門。豐川從那扇門走了進來。她手裡拿著小提琴，頭上還戴著聖誕帽。
豐川一踏進食堂，便立刻停下腳步，並深深地低下了頭。
「很抱歉造成了騷動。」
她抬起頭，臉頰上有淚水的痕跡。
但是她的笑容，美得讓人不會在意那道淚痕。她說：
「這個人替我送來了小提琴的弦，但是我因為太緊張，覺得自己沒辦法拉琴。不過，已經沒事了。現在的話我能拉琴。對不起儘是做些任性的事，可以變更預定的計劃表嗎？」
茫然地看著豐川的舍監，過了好一會兒才點了頭。
「那是無所謂……」
舍監這麼回答的瞬間，「聖誕鈴聲」的樂聲停止了。不知何時，真邊已經移動到了CD音響的前方。仿佛只有她知道事情會變成這樣。
「那麼，請讓我演奏一曲。」
豐川舉起了小提琴。
那樂聲十分悠然、明亮而潔淨。
宛如剛洗好的純白床單一般。宛如躺在那上面，像蛋一樣縮成一團熟睡著的嬰兒，身上新生的肌膚一般。
柔軟、溫柔、溫暖。
就像春天的太陽在寒冬中照耀一般，戲劇化，而且純粹。
豐川在紅色的聖誕帽之下閉著雙眼。她的表情看起來不像在哭，卻也不像是在笑，但絕非面無表情。她似乎正沉浸在一個很深的地方。
——她演奏的小提琴，原本就是如此精彩嗎？
水谷無法將視線從豐川身上移開，或許是因為她已經沉醉在小提琴演奏出的音樂之中了。就連感嘆都顯得失禮，使水谷不禁屏住氣息。
豐川演奏得很好。
這件事水谷從以前就知道了，因為她聽豐川練習過好幾次。但是她無法想像過去聽到的音色，和現在響起的音色是同樣的。
水谷無法解釋有哪裡不一樣。雖然好像一切都完全不同，但或許只有一部分些微的差異也說不定。她不知道是不是豐川在技術上有所進步。唯一知道的是，這次的演奏更富有感情。以前的演奏不會像這樣，讓人不知為何想落淚。
不知道為什麼，她從那陣溫柔的音色所想像出來的，是真邊由宇的身影。是幾乎面無表情，卻為了某件事拼命努力的她的臉。
省略思考過程後，水谷忽然理解了。
真邊想要守護這個音色。
為了守護這個音色，才會和舍監極力爭辯，一直說些沒有道理的話。
為什麼水谷會這麼想呢？雖然不知道原因，可是她一旦想到了這個可能性，就再也無法做出其他想像了。
——這樣太狡猾了。
事情若是如此，根本就無法責備真邊。
正確的事物是暴力的。要是那就像規則一樣，被壓抑地關在文字之中倒還好。然而，真邊由宇是自由的，是被解放的，於是正確就成了違反規則的事。那種正確，根本就不正確。
豐川表情毫無變化地繼續演奏。她的額頭上冒出了汗水，壓著琴弦的左手迅速、激烈地移動著。雖然如此，曲子依舊是豁然、悠然地持續著。
那首曲子仿佛在說：「原諒一切吧。」
仿佛在說：「只要沐浴在美麗的陽光之下，無論什麼事物都會很美麗。」
事實上在這音色中，似乎就連今天一天的真邊由宇都可以加以肯定。水谷搖了搖頭。
不是這樣的。她對真邊的感情，不是這麼回事。
不久後，演奏結束了。
豐川深深地低下了頭。在她呼吸兩口氣之後，掌聲轟然響起。
在充斥於房間的掌聲中，豐川望向食堂的入口。
沒有任何人在那裡，只有一扇緊閉的門扉。
水谷盯著門，數秒之後，她終於察覺到佐佐岡已經不在那裡了。
*
派對的參加者們當然聚集到了豐川周圍。
她們七嘴八舌地讚美著豐川的演奏。而水谷也跟在其後，朝她的方向走去。但不知何時，真邊由宇走到了水谷的身邊。
她用很認真的表情，壓低聲音問：
「剛剛那首是什麼曲子？」
水谷本來想對她抱怨個幾句，最後還是老實地回答了。
「奇異恩典。」
「這樣啊，謝謝。原本覺得一定是我認得的曲子，卻想不起來。」
她點點頭。接著，又低下了頭。
「剛剛的事，也很謝謝你。」
「剛剛的事？你指的是什麼？」
「就是和舍監之間的事。雖然我非得說些什麼不可，卻沒辦法順利地說出口。討論是很重要的，但我卻很不擅長，一下子就會陷入混亂。」
當時的她看起來，確實是少見地陷入了混亂。
那從一開始就什麼也別說就好了嘛。水谷雖然這麼想，卻沒有說出口。不需要在好不容易逐漸回歸正常的聖誕派對上，再次撒下爭端的火種。
但是無法忍耐的水谷，還是說了一句話：
「那看起來根本不像是討論。」
她從根本上就弄錯了。
「是這樣嗎？每次我遇到困難的時候，七草都會來幫我。不能總是依賴他呢。」
「真希望能變聰明。」真邊小聲地說。
她的發言太過可笑，使水谷整個人鬆懈了下來。她從來沒有思考過，真邊到底是如何評價自己的呢？
真邊認真的神情總算放鬆，並笑了出來。
「總之，水谷同學你加入對話中，真的幫了我大忙。謝謝你。」
原來她認為那樣算是幫到她了啊。
水谷也抱著疑問，不知道自己當時到底是做何打算。她只是覺得必須有人來代替七草，因為真邊由宇太危險了。
「這個給你。這不是要當作這件事的回禮，是我本來就準備好送給水谷同學你的。」
真邊遞出了一個綠色的紙袋，上面繫著紅色的蝴蝶結。
「這是禮物。謝謝你邀請我來參加今天的派對。」
這麼說來，她完全忘記了，真邊曾經問過她想要什麼禮物。水谷回想起當時，她忍不住說了些很過分的話，於是僵硬地道謝。接著她也開始尋找要給真邊的禮物。想起東西放在食堂角落的包包中以後，她便匆忙地去拿了過來。
「我也有禮物要送你。」
真邊先是露出驚訝的表情，然後綻放出滿面笑容。那正是最適合收下禮物時的表情。什麼嘛，不是做得很好嗎？水谷在內心苦笑著。
「可以打開嗎？」
「嗯，請吧。」
她慎重地、小心地將貼紙撕開，並取出了裡面的東西。
是那個成對的鑰匙圈。
形狀是拼圖的樣子，組合起來就會變成一幅眺望月亮的貓咪圖案。
真邊再次露出喜悅的笑容。水谷對她說：
「其中一邊請你交給朋友吧。」
水谷心想，反正對象一定是七草吧。然而真邊卻暫時陷入了沉思。接著，她將被包裝好的其中一邊，那個印著月亮圖案的鑰匙圏，遞給了水谷。
「那麼，請收下。」
仿佛受到了奇襲一般，水谷一時之間沒有伸出手。
真邊有點不安地繼續說：
「把這種東西還給送禮的人，果然很失禮吧？抱歉，我對這種事情沒有什麼常識。」
水谷並沒有覺得她失禮。
「為什麼給我？」
「因為我總是受到你的照顧。其他可以給的對象，我也只想得到堀而已。」
「七草同學呢？」
「成對的東西，總覺得有點害羞。七草應該也會害羞吧。」
真邊由宇原來也有害羞這種感情啊。
一切都太令人意外了。水谷在混亂之中收下了那個鑰匙圈，並深深地低下了頭。明明是自己買的東西，卻莫名禮貌地說了：「非常感謝你。」
真邊開心地笑了，就像個普通女孩子一般。
「對不起。其實是七草告訴我要買禮物的，我沒有考慮到這種事。」
這樣啊，原來是他。
「我也是，其實這個鑰匙圈是七草同學幫我選的。」
難道他是預料到會變成這樣，才推薦鑰匙圈當禮物的嗎？總覺得好像連此刻心中的混亂都全被他看透了一樣，真讓人惱火。或許還是重新對他下評價比較好。
真邊凝視著手中的鑰匙圈，過了一會兒便把它收進了口袋中。
接著，她再次擺出平時認真的神情，喃喃地說：
「話說回來，我和舍監才討論到一半而已，我還想繼續呢……」
「現在就算了吧。請你等派對結束之後，改日再說。」
「嗯，我也覺得那樣似乎比較好。」
水谷嘆了一口氣。
然後，她看向手中的鑰匙圏，苦笑一聲。
——我真的很不會應付真邊由宇。
不會應付不注意人際關係的人。
就算用討厭來形容——就算用非常討厭來形容都不誇張。
這肯定是無可奈何的事吧，恐怕是由遺傳基因來決定的。
所以，水谷下定了決心。
她要將心中那面溫柔優秀、不會引發任何問題，只會說出真正正確話語的魔法鏡子，仔細地擦亮。
「從今以後也請多指教，聖誕快樂。」
說出這句話的同時，水谷用盡了渾身的自尊，做出了最棒的笑容。
4 七草 晚上七點四十分
我倚靠在包圍著幸運草之家的磚牆上，聆聽著美麗的奇異恩典。
難得的演奏會卻只能聽見一點點聲音，有些可惜，且因為太過寒冷讓人難以享受音樂。但是，在寒冬澄澈的空氣中，邊仰望那片美麗絕倫的星空時所聽見的奇異恩典，可說是格外美好。真是不錯的聖誕夜啊。
身旁同樣倚靠在磚牆上的食蟻獸食堂店長，打了一個可愛的噴嚏。接著，她抬頭看向星空，小聲地說：
「啊……那孩子又進步了呢。」
我不知道她過去的演奏如何，所以無從比較。我能否分辨出音樂這種纖細東西的好壞，原本就令人懷疑。但是從宿舍傳出來的奇異恩典有多麼精彩，我憑本能就能理解。
「你以前也聽過她的演奏嗎？」
「嗯，就像這樣偷偷地聽。」
食蟻獸食堂的店長寂寞地說。
「那孩子果然還是得跨越高牆才行，她有才能啊。」
我搖搖頭。
「這樣的結果，不是也很美麗嗎？」
以才能為理由叫人跨越高牆，這種恐怖的事我可不想說出口。可以的話，我連「加油」都不想說。當然，我會真心替努力不懈的人給予掌聲，但我不想把放棄了什麼的人，當成壞人來看待。
所謂的期待，本來就是極度私人的東西。
就像在鎖上的抽屜深處藏著的秘密日記一樣。
那不是可以供人觀賞的東西，也不是會被對方背叛的東西。單方面賦予的期待無法順利實現時所流泄出來的嘆息，絕對不可以讓他人撞見。因為從旁人的角度看來，那就像是給對方的詛咒。
真邊由宇和佐佐岡對話時，我也像這樣躲在磚牆的暗處偷聽著。我目送了佐佐岡戴著聖誕帽進入宿舍的背影。之後過沒多久，食犧獸食堂的店長出現，我便向她說明了原委。
擅自說出豐川所做的事，是違反規則的吧。
佐佐岡寧願滿身傷痕也想守護的秘密，卻被我從反面偷偷破壞掉了。但只有這個方法，才能守護聖誕節的演奏會。
食蟻獸食堂的店長，很清楚豐川極度容易緊張的個性。實際上，過去她也好幾次想聽豐川的演奏，但豐川都失敗得一塌糊塗。有時是不斷重複著足以完全毀掉整首曲子的錯誤，有時是手顫抖到甚至無法開始演奏。
食蟻獸食堂的店長嘆了一口氣。
「到底什麼時候，我才能在同一個房間聆聽那孩子的演奏呢？」
階梯島是被捨棄的人們的島。
人們只能抱著被現實中的自己所捨棄、無藥可救的缺點，在這座島上活下去。那名少女，或許會永遠保持極度容易緊張的個性也說不定。這和佐佐岡一直憧憬著自己無法成為的英雄，以及班長一直戴著優等生的假面，是一樣的事。
階梯島的人們，被剝奪了某種成長的機會。
每個人都背負著絕對無法捨棄的缺點。
即使如此，我認為我們還是能夠「變化」。畢竟，也很難想像一個人無論怎麼生活都一定不會墮落。或許我們可以自始至終維持著缺點，同時得到名為「成長」的變化也說不定。
這麼一來，我們被奪走的東西，就只有「達到完美」而已。
然後，悲觀的我忍不住這麼想。
——反正就算不是在階梯島，也沒辦法達到完美。
現實中的每個人，一定都擁有無論如何都無法跨越的缺點。
那麼，這座島和現實就很相似。雖然很多事情都被單純化、變得更容易理解，因此和現實並不完全相同，但卻非常相似。絕望的量，還有希望的量
，肯定也和現實大致相同吧。
我向食蟻獸食堂的店長提議：「成為那個女孩子的小提琴老師怎麼樣呢？」
「她沒辦法好好練習的啦，她真的會變得非常僵硬。」
「即使如此還是持續不懈的話，也許總有一天會習慣的。」
豐川肯定會永遠都這麼容易緊張吧。
但是已經有很多人不會讓她感到緊張了。從現在起，讓食蟻獸食堂的店長加入其中，這種事情應該辦得到吧？
階梯島是座人口頂多約兩千人的小島。讓這裡的所有人變成不會讓她緊張的對象，即使是擁有缺點的豐川，應該也做得到吧？
食蟻獸食堂的店長，嘆了一口氣後搔搔頭。
「食堂的工作很忙啊，我們從早到晚都有營業呢。」
「說起來，我正在找打工。」
今年的聖誕夜有點太揮霍了，我想把那些錢賺回來。
「我們規定只雇用高中以上的女孩子。這麼說來，豐川明年開始也是高中生了。」
她刻意地喃喃說道。
這樣的話就沒辦法了，去找別的打工吧。
奇異恩典的樂聲宛如彗星一般，留下澄淨的餘韻然後停止了。過了一會兒，熱烈的掌聲轟然作響。
店長將背部從磚牆上移開，說了句：「我去勸她來打工。」接著便揮揮手離開了。
*
與食蟻獸食堂店長交錯而過的，是從宿舍衝出來的佐佐岡。
他看見我的身影，然後露出了微笑。
「嗨，你在等我嗎？」
「很可惜，不是。」
我怎麼可能是在等他。
「這樣啊。有人正在追我，如果你被人問起我的事，就回答我往北邊走了。」
「我覺得你還是老實道歉比較快。」
「不是那個問題啦。英雄還是不要報上姓名比較帥。」
「早就已經曝光了吧。」
班長、堀和真邊都在派對現場啊。
佐佐岡若無其事地笑著。
「總之我很急，先走了！」
他揮揮手，然後沖了出去，還一邊哼著歌。應該是某首遊戲音樂吧。那是一首明快的曲子，和結局比起來，更適合開頭。
我目送他的身影，一面顫抖著身子，一面等待她的出現。
又過了一個多小時。我時而踏著腳，時而伸展身體以撐過寒冷。雖然不管過了多久都沒辦法緩和寒冷，但也可以說已經習慣了。
正當我模仿假想拳擊，咻咻地揮動手臂時，有人從宿舍慢悠悠地現身了。
前方的人是真邊，她注意到我，並停下了腳步。
「你在等我嗎？」
「很可惜，不是。」
雖然我很擔心她是否能夠跨越聖誕派對這種驚悚的活動，但這不是今晚的主題。
「派對好玩嗎？」
「嗯，這個……」
真邊從口袋裡，拿出了一個仿造拼圖形狀的鑰匙圈。
「我收到了這個。」
「太好了呢。」
「嗯。」
她露出偶爾會浮現的少年般的笑容，並再次將鑰匙圈收了起來。
「那麼路上小心。」我對真邊揮揮手。
真邊也對我揮手，然後離去了。
我再次望向宿舍的玄關。
不久後，她出現了。
堀一如往常地，用圍巾遮掩著嘴。
她站在我的面前，凝視著我，然後微微地歪著頭。那個動作，似乎有催促我開口的意味。
我儘可能像平常一樣，露出一抹輕笑。
「今晚真冷呢。」
她點頭。
「可以讓我送你回宿舍嗎？我有一點話想和你說。」
她再次點頭。
接著她似乎打算說些什麼，卻沒有說出口。
「那麼，走吧。」
我走了起來。
堀則跟在我的後頭。
我放慢腳步，並列走在她身旁。
一直想不到第一句話該說些什麼的我，抬頭仰望著天空。
既然對象是堀，我不打算說些拐彎抹角的話。
我相信這名少女所擁有的善性——不論對方是誰，都絕對不會背叛我——這種信任是我所做不到的。期待是私人的東西，不應該與人產生連結。對我而言所謂的信任，就是即使被背叛，也會原諒對方。
「你就是魔女嗎？」
我如此問道。
*
我基於十分個人的理由，正在尋找魔女。
我一直在思考，究竟要怎麼做才能見到魔女、和魔女對話呢？
就在這時，網路購物的商品變得無法送到島上，而佐佐岡也開始尋找小提琴的E弦。因為時機剛好，於是我決定利用這件事。
佐佐岡非常認真地在尋找E弦，即使如此還是找不到。
因此我下了結論，這座島上早已不存在什麼E弦了。相較起來，我屬於不論什麼事都會馬上放棄的個性。
在網購無法送達的這座島上，我只想得到─個方法可以取得不存在的E弦。不管怎麼想，都只有那個方法。
也就是說，只要從零生出E弦就行了。
這座島上有個名為魔女、亂七八糟的統治者。用魔法生出E弦——這種如夢一般的做法，才是最有現實感的。
傳說魔女住在那道很長很長的階梯之上的宅邸中。
但我一直無法從那個傳說中感覺到說服力。與其說是邏輯上無法接受，不如說是感情上的問題。為什麼溫柔守護這座島的魔女，非得被趕到那麼偏僻的地方不可呢？太沒有意義了吧？魔女並沒有讓島上的居民受苦。這座島的構成，甚至能讓人感受到愛意。
既然對人抱著愛意，那麼魔女應該和人有所關聯吧。持續灌注著愛意卻不帶有寂寞的情感，這種事實在讓人難以想像。如果我是魔女的話，就會在階梯底下，混入其他人之中生活下去。
但執著於這個想法，也無法讓事情往前推進。於是我寫了一封給魔女的信。內容是關於「小提琴弦的必要性」。在昨晚深夜，我將那封投進了位於海邊的快遞用郵筒里。
時任小姐能把信送到魔女手上。如果魔女真的在那道漫長的階梯上，她應該會走上階梯才對。所以我拜託活了一百萬次的貓，今天一天替我監視那道階梯。而時任小姐沒有出現。
我昨晚送出的信，不只有那一封。
我儘可能給所有我能寄的人，寫了一張聖誕卡。裡面寫著：「請問你有小提琴的E弦嗎？」我還順便改編了一下七大不可思議的內容，變成只要把E弦當作禮物，就能實現心愿。雖然感覺沒有什麼意義，但希望能因此提升一點取得E弦的機率。
聖誕卡的文章中，除了收件人以外，只有一個地方的內容有些微小的差異。那就是想要E弦的人。給A的信上，寫著B想要E弦，給B的信上，寫著C想要E弦。我希望經過大約三、四個人的手上後，最後可以送到我或佐佐岡的手中。
如果讀了聖誕卡後，魔女生出了E弦的話，就能從送達的路徑中大致鎖定魔女的真實身分。經過那三、四人後，無法再往上追溯的話，那個人就是魔女。為了稍微提高魔女製作E弦的機率，我多寫給魔女一封「小提琴弦的必要性」的信。總之，就是這樣的安排。
當然，這是個充滿漏洞的計劃。
首先，要是階梯島上存在E弦的話，這計劃從根本上就不成立了。
第二，魔女不見得會替我們生出E弦。
再加上，我無法掌握島上所有的居民。雖然昨天努力了一整天，但能送出聖誕卡的人數，還是只占了四、五成左右。
然後，最重要的是，我強烈地懷疑我的意圖已經泄漏給魔女知道了。位在遠方的魔女揮一下魔杖，接著E弦便咚地掉到了佐佐岡頭上。就算發生這種事也沒有什麼好奇怪的。
雖然很勉強，但我還是嘗試了。
我抱著如此輕率的心情，實行了這個計劃。單純是覺得比起什麼都不做，至少能多少提高得到E弦的機率也好。比起尋找魔女，那反而才是最重要的。
但是，今天我才了解到E弦的真相，因此驚慌失措了起來。
既然少女不希望如此，那麼E弦就是不應該被找到的東西。所以我將美工刀藏在口袋裡，並前往幸運草之家。而這件事由真邊和佐佐岡順利地解決了，實在幫了大忙。
結果，E弦交到了佐佐岡手上。
傳遞的順序是由堀交給班長，再由班長交給佐佐岡。
傳遞的起點就是魔女——我姑且是這麼推測的。事實上，我還沒確認起點
是否是堀。
在聖誕卡的安排中，她前面還有一個預定會加入傳遞的人。
在等待派對結束的期間，我也可以去確認那個人的身分。但是，我沒有這麼做。
與其收集一些膚淺、瑣碎的證據，我還是想直接問她——你是魔女嗎？
我沒有將這冗長的解說，傳達給堀知道。
對象是堀的話，那種事也沒有意義。
我相信堀。即使她就是魔女，我還是相信她的善性。
*
所以我對沉默的她這麼說：
「如果你說不是，那麼你就一定不是魔女。我絕對不會懷疑你說的話，我會全面地接受。」
在漫長的一陣沉默過後，堀停下了腳步。
正好是在路燈與路燈之間，夜晚昏暗的地方。
我也停了下來，轉身面向她，然後豎起耳朵等待著她開口。不可思議的是，現在的我什麼聲音也聽不見。聖誕節的喧鬧聲、風的聲音、我和她的呼吸聲，全都聽不見。就像世界突然停止呼吸，陷入了沉思一般。
堀用那對如貓一般、眼角上吊的雙眼看著我。她的眼睛，肯定正在滔滔雄辯著什麼吧。但是我卻無法從那雙眼睛中讀懂任何事。
堀輕輕地舉起雙手。
就像把秘密的寶箱打開一樣，將圍巾從嘴邊拉開。
「我就是魔女。」
雖然她的聲音比平常還要小，但在如此寂靜的夜晚，不可能會聽錯。
我儘可能緩慢地吸著氣。
將那些氣幾乎全部吐出之後，我小聲地說：
「這樣啊。」
這女孩就是魔女啊。
我安心了。幸好魔女的真面目是如此謹慎、善良的少女。我對魔女和堀都抱持著好感，從今以後也不會改變。
我露出真心的微笑。
「走吧。今天晚上很冷，待在外面太久會感冒的。」
堀點點頭，和我並肩邁出腳步。
世界再度開始呼吸，喧鬧聲從遠處慢慢恢復。
她的宿舍就在前面了。我只有幾個簡單的問題想問她。
「讓網購商品無法送達，是你的意思嗎？」
堀走了大約五步之後，點了點頭。
然後，她低下頭小聲地說：
「對不起。」
「不用道歉沒關係的。為什麼突然停止貨物的運送呢？」
這個問題，她沒有回答。應該是有什麼原因吧。要是她不想回答，那也沒辦法。
「但是，一直理所當然使用到現在的東西突然無法使用，還是會積累不滿的。我不太希望大家討厭魔女，所以想儘可能穩當地解決這件事。」
堀沉思了一段時間，然後點點頭。
「不能再讓網路購物變得能夠使用嗎？」
這次她用微小的聲音回答：「可以。」
太好了。我心想，是不是有什麼連魔女也無可奈何的理由？例如遊戲中被稱為魔力的東西耗盡了之類的。
「有傳聞說貨物無法送達，是技術高超的駭客害的。雖然其實駭客並不存在。但只要不要隔太久，之後網路購物又可以使用的話，大家應該就會把錯推到那個駭客身上了。」
技術高超的神秘駭客，這種東西應該沒什麼人會相信吧。
但是，也沒有人會想相信「是魔女停止網路購物」的。
這座島是因為魔女的管理，才勉強能夠維持平衡的。如果魔女不是我們的同伴，那應該有很多人會陷入絕望之中吧。
因此，無論是多麼容易戳破的謊言，應該還是有代罪羔羊的功用。大部分的人，會選擇相信想相信的事物。事實上，駭客的傳聞確實急速擴散了。
堀再次停下了腳步。
已經抵達她的宿舍了。
我不經意地仰望宿舍，也因此錯過了戲劇性的一瞬間。這大概是第一次，堀對我露出了微笑。
「謝謝。」
她的聲音，如同飄落下來的枯葉那樣微小。
「謝謝你總是替我著想。還有，謝謝你送我回來。」
我把視線移回她身上。
我笑著對她提出最後一個問題。
「今晚會下雪嗎？」
堀歪著頭，喃喃地說：
「你不冷嗎？」
「我沒問題的。」
她點點頭。
然後，她將掌心朝上，並靜靜地伸出了手。
我對是否應該握住那隻手，煩惱了一會兒。煩惱的期間，白色的碎片輕飄飄地飛落到了她的手上。那些碎片觸碰到堀的肌膚，然後如謊言般地溶化了。
堀抬頭仰望天空。
我也追著她的視線。
有很多很多純白而細小的碎片正在舞動著。它們沐浴在澄淨夜空上的星星所發出的白光中，閃閃發亮著。純白正在飛舞。
我沉醉在那幅景象之中。
這是我第一次看到在晴朗的夜空下飄舞的雪花。
不可思議的是，在滿天星空中飄舞的雪，是如此地自然。與此相比，在藍天中飄浮的巨大雲朵反而更不自然。感覺在很小的時候，我就曾在夢裡看過這樣的夜晚。
「會積雪嗎？」
我問。
「會積雪唷。」
堀回答。
我笑了。就算她騎著掃帚，和黑貓一起飛上這片天空，我好像也能坦率地接受。
飄著雪的星空，不論看多久都不會厭煩。但是也不能讓堀站在雪中太久，於是我勉強低下了頭。
她的手心裡，不知何時握了一封信。
那封信的正中間有一條摺痕。是她一度交給了我，但在我讀信之前就被她塞回口袋裡的那封信。
「我可以收下嗎？」
堀點點頭。
我收下了那封信。在堀寫的信之中，這封信顯得有些薄。
她略帶滿足地露出了微笑。
我很後悔沒有準備禮物給她。至少，要是有為她準備一張聖誕卡就好了。不是為了我的計劃而寄出的聖誕卡，而是更加純粹地傳達聖誕快樂的卡片。
我思考了一會兒，然後指向了星星和雪。
雖然這種東西連藉口都稱不上。
「今天晚上，對著天空許願的話，那個願望似乎就會實現。」
就算七大不可思議是虛假的，就算那是為了配合某人的任性而產生的東西，就算一切都是謊言，那也沒關係。今天確實下雪了，因此實現她一個小小的心愿也無妨吧。
堀用非常微小的聲音，喃喃地說了些什麼。
但是那比飄落下來的雪花更加安靜，很可惜我沒能聽見。
*
魔女的真實身分，並沒有使我陷入大混亂之中。
將堀那張有著一顆淚痣、帶著困擾神色的臉，貼到戴著黑色三角帽的剪影上後，竟合襯到令人心生憐愛。我開始覺得，就算會使用魔法，但魔女應該也有各式各樣辛苦的事吧。
但另一方面，這個真相卻和我至今的所見所聞存在著矛盾。
例如，堀是在沒多久之前——在我來到這座島前不久——來到階梯島的。當然，魔女應該在那之前就在階梯島上了。
即使她從出生時就已經在這座島上，也和時間軸對不上。我和她都是十六歲，應該有人從十六年前就已經來到這座島上才對。
或許時間流動這種常識性的思考方式，不適用於魔女也說不定。也許堀不會變老，從一百年前就維持著這個姿態。
即使如此，還是有一個矛盾。
過去，我曾透過電話，和魔女交談過一次。
那時魔女給我的感覺，和堀大大不同。當然，也可以想成是我現在所認識的堀，完全是個冒牌貨，是個被演出來的角色。她的本性其實完全不同。一個善於雄辯的人要偽裝成沉默的人，這種事不用魔法也能做到。但是在我看來，堀一點都不像是個冒牌貨，也不像是在演戲。
就算知道了這件事，魔女還是充滿謎團。但是我已經決定，現在不會針對這些疑問提出任何問題。
我想自己整理思緒。而且要是太草率地丟出問題，說不定聽起來會像是在質問她。雖然不到堀那種程度，但我在使用語彙的時候，還是抱著恐懼的。
我揮揮手，和堀道別。
在回家的路上，我抬頭仰望看不膩的夜空，緩緩地漫步著。
五顏六色的屋頂被降下的暗夜染成了黑色，雪降落在上面並漸漸堆積起來。仿佛將這座島的聖誕夜的一切，溫柔地包覆起來一般。即使那是片虛假的潔白，我還是會稱讚這幅景象很美。即使很快就會融化，我還是會打從心底稱讚它很美。
我對著白色的夜空，呼地吐了一口白氣。
聖誕夜似乎能夠平安地結束，我也知道了魔女的真面目。時間確實在流動，事態也正在產生變化。
這是一件很可怕的事。如果能被容許的話，我想要就此逃離。但我不能這麼做。讓我無處可逃的，就是我自己。
不久後，我就會被逼著做出決斷吧。
關於口袋中那枚金幣的決斷。
我並不是打算違抗時間的流動，但還是在路燈下停下了腳步。
從堀那裡收到的信，還緊握在右手中。我脫下一隻手套，謹慎地撕開封口的貼紙，然後回頭確認了一次背後。
這次，堀沒有追上來。
窗戶的另一頭傳來了更加壯大的歡呼聲。
聖誕派對似乎開始了。
佐佐岡一副冷靜不下來的樣子，不斷四處張望著。他先看向窗戶、再看向我，再看向腳邊，然後又看向我。
「喂，跟蹤狂是怎麼回事啊？」
他就像是看了一出被稱作喜劇的悲劇一般，不知道該做何反應。最後只好勉強露出笑容。
「你應該知道，我得早點把弦送過去才行吧？」
我也不打算耗上那麼多時間。
「可以告訴我，你遇到音樂家以後做了什麼事嗎？」
「你為什麼想知道這個？」
「拜託你，簡單地說就行了。」
佐佐岡一臉無奈地開始說明。
這座島上的「音樂家」，是食犧獸食堂的店長。但是她很早以前，就把自己的小提琴給了豐川——那名少女就是佐佐岡打算贈送弦的對象。然後佐佐岡遇到了班長，她便把小提琴的E弦送給佐佐岡當禮物。
「為什麼班長會有小提琴的弦？」
「我也不太清楚，她說是堀給她的。」
「堀？為什麼她會有？」
「那種事我也不曉得啊。喂，可以了吧。」
可以了嗎……？
我意識到了口袋中的美工刀。只要用了它，就能強硬地讓事情結束。
我用塞進口袋裡的手指指尖，實際觸碰了那個堅硬而冰冷的物體，並想像將它的刀刃推出來的樣子。我想像著佐佐岡會露出什麼表情，說些什麼，然後我又會回答什麼。
想像的結果，相當令人悲傷。
但是就這樣讓佐佐岡進入宿舍，那也會同樣令人悲傷。
我嘆了一口氣，將手從美工刀上移開。
最後我所選擇的，是各方面意義上都不正確的方法。我自己也不清楚原因，或許是因為我不想把佐佐岡從「主角」的位置上拉下來吧。我對於自己竟然做了如此殘酷的選擇感到很不可思議。雖然我不是個聖人，但我以為自已至少還存有一點溫柔。
也就是說，我決定向他說出真相。
「那個叫豐川的女孩子，找班長商量了一件事。她說自己可能被人跟蹤了，而那個跟蹤狂掉了一頂聖誕老人的帽子。」
我指著頭上戴著的聖誕帽問：
「就是這頂帽子。你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
佐佐岡點點頭，他的話遠比平時來得少。
「大致上知道，不過細節並不清楚。」
「雖然並不完全，但其中一個傳聞，『實現戀情的聖誕老人』成為現實了。讓我們來確認一下七大不可思議的全貌吧。」
「那種事有必要嗎？我是說……因為我現在，正要把E弦送過去……」
「有必要。」
因為這全是關於一根小提琴弦的事。
「七大不可思議的傳聞中，只有逃到島上的技術高超的駭客是例外。這個傳聞比七大不可思議更早出現，並單獨傳了開來。駭客的傳聞之後，另外六個傳言被追加創造了出來，然後形成了七大不可思議。」
「然後呢？」佐佐岡催促我講下去。
我點頭並繼續。
「七個傳聞分成了兩種類型。其中一種，是將原先就存在於這座島上的其他傳聞納入的模式。例如聖誕夜必定會下雪，這似乎是真的。還有魔女的手下會聚在一起舉行聖誕派對也是。魔女的手下混進了島上的居民之中，這似乎是從以前就有的傳言。另外就是剛才說的，駭客的傳聞。」
佐佐岡似乎漸漸對這個話題產生了興趣。
他雙手抱胸，用認真的表情點點頭。
「另外四個呢？」
「另一種類型，是能夠人為重現的傳聞。一定會掉落的手套，以及供奉著聖誕蛋糕的墳墓。實際上海邊的地藏菩薩前真的掉了一雙手套，墓前也被供上了聖誕蛋糕。」
這種事，任何人只要心血來潮，都能將其變為現實。花費的時間和金錢應該都不會太多。
「那麼，聖誕老人跟蹤狂，也是某個人重現出來的囉？」
「我認為可能性很高。」
「弦也是？」
他用瞪視般的眼神看著我。
「她的E弦會斷掉，也是因為七大不可思議？」
一定會失敗的演奏會。
那也是七大不可思議的其中之一。
我搖搖頭。
「雖然再怎麼說這都只是我的推測……但是，我認為事情可能正好相反。」
為什麼聖誕節七大不可思議會被創造出來？能讓人接受的理由，我只想得到一個。
「是為了切斷小提琴的弦，才創造出七大不可思議的。」
為了要混進某個真正想傳開來的傳聞，七大不可思議才會被創造出來。
而那個傳聞，便是一定會失敗的演奏會。
重現手套和聖誕蛋糕沒有任何意義。聖誕老人跟蹤狂最終也沒有把她帶走。在漫長的對話中，我一直仔細地觀察佐佐岡的表情。若是他已經察覺我想說的話，那麼我就會中止這段對話。
但是佐佐岡似乎還沒有辦法理解正題。他既不沮喪也不失望，眼神中反而燃起一股熾熱的怒意。
「到底是誰做了這種事？」
他看起來雖然很輕浮，但腦子轉得很快。我都已經說到這個地步，他卻還沒察覺真相，令人感到很訝異。
或許，他是本能地在逃避某個結論也說不定。又或者，他是希望由我講到最後——是你開頭的吧。給我負起責任說到最後啊——就像這種感覺。
我回答了：
「就是豐川同學喔。」
沒有別的可能性了。
跟蹤狂和演奏會，沒有像手套和蛋糕那麼容易重現。而那兩個傳聞的受害者都是同一名少女，如此一來就幾乎能確定了。
就是她自己創造出了七大不可思議，並將其重現的。
為了切斷小提琴的弦，為了中止演奏會，為了被捲入聖誕夜裡發生的不可思議事件里。
我將頭上戴著的聖誕帽拿了下來。
「是她自己把弦切斷，並裝作撿到這頂帽子的。既沒有詛咒，也沒有聖誕老人。一切都是謊言。」
佐佐岡的臉上，終於失去了表情。
他輕輕觸碰左耳，按住戴在那裡的耳機。他近乎膽怯地，仔細凝視著手中的E弦。
「那麼，一切都是沒有意義的嗎？」
光是聽見佐佐岡沙啞的聲音，就讓我心痛地想搗住耳朵。
向他傳達真相，絕對不是正確的。要是強硬地奪走弦，用美工刀切碎它就好了。要是像那樣暴力地結束這一切就好了。
即使如此，我還是表明了一切。肯定是因為真邊由宇在這座島上的關係。因為她，我變得無法捨棄完美而美麗的結局。這就如同以純白為目標的混色悲劇一般。我再一次，被囚禁於那無法抵達的顏色之中了。
「我，為什麼……」
佐佐岡一步又一步地朝我走近。
然後，他從我的手中粗暴地搶走聖誕帽。
他凝視了帽子和E弦一段時間。
「為什麼這麼無趣啊……」
他用逐漸消散的聲音喃喃說道，並低下了頭。
他把兩樣東西一起丟到了地上。
我思考著。
今天一天，佐佐岡是個英雄嗎？
至少，他是誠摯地想做一件正確的事。他的行動力超乎我的意料之外。若不是身邊有真邊由宇這個特例，我應該會打從心底感到驚訝，也會認真地尊敬他吧。
但是，以我個人的價值觀來說，佐佐岡並不是英雄。
是因為他的一切行動都是為了自己嗎？不是。我甚至認為，比起博愛的精神，為了個人任性的願望而幫助他人，才更像個英雄。那麼是因為他沒能達成目的嗎？也不是。對我來說英雄是一種規則般的存在，而不是一種結果。
我無法稱佐佐岡為英雄的原因，只有一個。
因為他在最後放棄了。
因為他像現在這樣，低頭蹲下，停止前進了。
或許真邊由宇帶給我的影響實在太大了吧，我不由得就會拿她來比較。我忍不住會想：如果是她的話就不會這樣。
比如說，若像今天這樣的故事發生了。
她為了一名少女而尋找著小提琴的E弦，也面對了許許多多的困難。但是其實，是少女為了讓演奏會中止，才自己把弦剪斷的。
若這樣的故事發生了，而主角是真邊由宇的話，故事不會到這裡就「完結」。
她會馬上再次展開行動
，企圖取得下一個結果。為什麼少女想中止演奏會呢？可以排除那個問題嗎？新的敵人是什麼？
我的英雄不會停下腳步。
所以，英雄才會總是充滿悲劇性。在持續戰鬥的過程中有時會戰敗，周遭的人也會漸漸離去。我已經好幾次目睹了這幅景象。
即使如此，她還是持續前進著。
她能夠一心一意地，持續前進。
而佐佐岡並非如此。他並非悲劇的純白色。
他低下頭，蹲了下來，並顫抖著肩膀。我看著他這樣的身影，反而安心了下來。
「你只是運氣不好而已。」
我發自內心地說。
「你做的事是正確的，一般情況下應該會順利成功的，只是遇到了詐騙之類的情況而已。世間上的善人很容易吃虧，即使如此還能繼續當個善人的人，我覺得很美麗。你毫無疑問是個主角，只是劇本太過悲慘而已。不是你的錯。」
我很不安，我真的能夠安慰別人嗎？
但我是打從心底同情著佐佐岡，就算只有一點點，我也希望他今晚能更安穩地入眠。
「做了卑鄙的事的，是那個拉小提琴的少女。如果你無論如何都無法原諒她，只要現在把那根E弦拿給她就行了。不管心裡怎麼想，她都只能收下那根弦。就算你這麼做也沒問題，真的。」
雖然我們認識的時間沒有很長，但我知道，佐佐岡是不會做那種事的。
其實，我對於那名叫豐川的少女，並不抱著否定的情感。逃避不擅長的事是理所當然的。雖然說她選擇了給人帶來麻煩的做法，這點是有些問題。但要把E弦送給她當禮物，也可以說是佐佐岡擅自決定的事。
階梯島是被捨棄的人們的島。
是充滿缺點的人互相依偎生存的島。
無論是佐佐岡還是豐川，我都不打算叫他們成長。
就這樣抱持著缺點，並儘可能安穩地讓這個聖誕夜結束，這樣就行了。我是真心這麼想的。就算除此之外別無所求，肯定也能夠獲得某種幸福才對。今晚只是因為很多事偶然無法契合，所以才會不順利。
佐佐岡抬起頭來。
「謝謝。」
他悽慘的臉上浮現了笑容。
「可以讓我一個人待一下嗎？」
我點頭邁步離去，並小心不要發出腳步聲。
如果這個世界，能再溫暖一點就好了。
就算有星星放出的明亮光芒照耀著，冬天的夜晚依舊很寒冷。我很擔心他會感冒。
2 佐佐岡 晚上七點十五分
果然，事情還是不順利。
到底是在哪裡選錯選項了呢？
還是說，現實就是這麼無趣的東西呢？
明明這麼拼命尋找了、明明四處奔走了，卻還是沒有找到。讓人信服的快樂結局，究竟被安排在哪裡呢？
佐佐岡依舊蹲在地上。他低著頭，直直地盯著充滿謊言的聖誕帽，和毫無意義的小提琴E弦。他的視線模糊了起來，眼淚滴滴答答地落下。
「像個笨蛋一樣……」他喃喃地說。
什麼東西像笨蛋？現實，還有他至今所相信的事物。
佐佐岡想快點回到房間，沉浸在遊戲的世界裡。悠哉哉地在原野上到處亂走，然後打倒怪獸。只要這麼簡單，就能確實地抵達終點。他想沉浸在如此溫柔的世界裡。
知道嗎？只要有四十個小時，我就能拯救世界喔。至今為止我已經拯救了好幾個世界，大家都很感謝我。知道嗎？
仿佛要把夜晚中的巨大黑暗撐起來一般，佐佐岡用渾身的力氣站了起來。期待下一場遊戲吧，他在心中喃喃說著。
遊戲結束。這次就到此為止了。多麼沉重的結局啊，甚至連主題曲都沒有響起。
他轉身背對宿舍，背對聖誕帽和E弦，準備邁步離開。就在這時，他聽到後方傳來了門打開的聲響。回頭一看，站在那裡的是真邊由宇。
她那雙過於正直的眼睛，正看著佐佐岡。
「怎麼了？」
佐佐岡費力地回問她：
「什麼怎麼了？」
「大家都在等你喔，你找來了小提琴的弦對吧？」
一時間，佐佐岡沒辦法掌握對話的邏輯順序。
思考了一下後，他大致想像出來了。既然有水谷在，他們就會知道佐佐岡拿著E弦。那個叫豐川的少女無法說出：「我不想拉小提琴」，所以只好保持沉默。
佐佐岡理解了之後，搖了搖頭。
「我沒有找到弦。」
他並不是特別顧慮到豐川，只是事到如今再把E弦拿出來，實在太遜了。
「不是有嗎？就是這個吧。」
真邊蹲下身子，把掉在柏油路上的E弦和聖誕帽撿了起來。
佐佐岡慌慌張張地從她手裡把東西搶回來。雖然只要把E弦拿回來就行了，卻順便一起拿了聖誕帽。
「我沒有找到啦！」
「什麼意思？」
「已經夠了吧。一切都……」
佐佐岡邁出腳步。再繼續待在這裡不太好，還是快點回家打電動吧。
但是真邊是不可能幹脆地退縮的。她抓住了佐佐岡的肩膀，力量意外地微弱。對此感到訝異的佐佐岡，不經意地回頭了。
她在短短三十公分前看著佐佐岡，那強勁的眼神甚至讓人感到疼痛。
「告訴我事情的原委。」
「和你沒有關係吧。」
「有。」
「哪裡有啊？」
「我遇見了你啊，就在這裡。」
意義不明。
佐佐岡也看向真邊的眼睛，但還是無法理解當中蘊含的情感。那雙眼仿佛真的只映照了佐佐岡的身影，使他感覺像是在面對自己一般。
「我不知道你區別有關係和沒關係的標準在哪裡，但佐佐岡你不也是為了只有一面之緣的女孩子，一直尋找著弦嗎？」
「這……」
不對。那個時候是……
「因為她在哭。」
因為眼淚幾乎等於是SOS的證明啊。所以想替她做點什麼，一點都不奇怪吧？
「你也在哭啊。」
被看到了？真丟臉。
「我才沒哭。」
「在我看來，你有哭。」
「不要擅自決定。」
「為什麼？」
「……為什麼？」
「由我來決定不行嗎？」
那是什麼意思啊？
「並不是所有人都想要被拯救的啊。」
脫口而出的話，再度讓他的視線模糊了起來。
簡直就像在責備自己一樣——我想成為主角。為此，我一個人是多麼地拼命。但是，並不是所有人都想要被拯救。
「看吧，你果然哭了。告訴我事情的原委吧。」
真邊輕輕地微笑。
看著她的臉，佐佐岡似乎隱約了解了為什麼七草會如此執著於她。
他究竟是為什麼想把事情告訴真邊由宇呢？
或許是因為佐佐岡想找人發發牢騷吧。從這層意義來看，真邊是最適合的對象。因為她不會輕易地安慰別人。
儘可能不帶情緒地、用平靜的語氣說明完整件事後，佐佐岡深深地嘆了一口氣。
「不要對別人說喔。」
「為什麼？」
「這樣就像在暗地說別人壞話吧。我並不打算這樣。」
「我知道了。反正我也知道整件事了，不會對別人說的。」
她還真的沒有說出任何一句安慰佐佐岡的話。就算和她談論昨晚看的電視節目，她大概也是相同的反應吧。
對此感到火大的佐佐岡，用有些粗暴的語氣丟下了一句「再見」。
然而，真邊卻用強烈的語氣叫住了他。
「等等！」
「幹嘛啊？」
「我還不知道哭泣的理由。」
「是喔。但是，我已經盡我所能努力了啊。」
「不是佐佐岡你哭泣的理由，是豐川同學的。」
——哭了？
那個女孩哭了？對啊，他們第一次見面的時候，她的眼裡確實泛著淚水。佐佐岡就是看了她那個樣子，才決定要幫助她的。
「反正只是演技吧。」
「那太奇怪了吧？因為佐佐岡你會到音樂教室只是偶然吧。那她是要演給誰看？」
「那就是——」
什麼？有東西跑進眼睛之類的吧。
那是不可能的，這點佐佐岡最清楚。少女那濕潤的雙眼，他到現在都還記得。那份真
摯、痛苦的表情，完全符合故事的開頭。那純真的表情，有著讓英雄竭盡全力的價值。
「那就是——因為她所下的決定，使她悲傷到想哭吧。」
佐佐岡沒有如此深入想過那女孩的心理。
但是這種事無所謂。
就算知道了，事情也沒有改變。
「即使悲傷到想哭，她還是要剪斷E弦的話，就不能無視她的決定吧。我果然還是沒有找到這種東西，不應該找到這種東西。」
「嗯，也許是這樣吧。」
真邊乾脆地點了點頭，讓佐佐岡嚇了一跳。
就算凝視她的雙眼，也還是無法讀出她的感情。
「但是，或許有豐川同學沒想到的方法也說不定。讓她，還有你，停止哭泣的方法。」
「我已經沒在哭了啦。」
「還是一樣。你很悲傷吧？」
悲傷是悲傷啦。
「那你想怎麼做？」
「去問問看豐川同學如何？問她為什麼想要中止演奏會。」
「那種事怎麼可能做得到。」
「為什麼？」
「她為了隱瞞這件事，甚至創造出七大不可思議耶。那樣做的話，就像在說她說謊一樣，會讓她受傷的。」
好像在報仇一樣，太遜了。
然而，真邊歪下了頭。
「她已經受傷了唷。大概。」
「我的意思是，她會更受傷。」
「那樣不可以嗎？」
這傢伙在說什麼啊？
當然不可以啊。不可以傷害女孩子，不可以傷害別人。這是憑本能就能理解的事。
明明應該是如此的，真邊由宇卻堂堂正正地開口了。
她的聲音並不大，甚至不帶著情緒。但語氣卻十分堅定。
「謊言被戳破才比較輕鬆吧。說不定一時之間會感到很痛苦，但放任不管的話，就會永遠痛苦下去的。」
佐佐岡終於理解了她的思考方式，因而無法提出反駁。
——這樣啊。真邊由宇她……
一開始就先把人當成善人來看待。
若非如此，就不可能說出謊言被戳破比較輕鬆這種話。若非如此，她就不會相信，比起他人給予的痛苦，心裡的罪惡感會更加沉重。
佐佐岡理解之後，想和這名少女爭論的心情便徹底消失了。徹底輸了。真邊由宇簡直就像幻想故事的主角一樣。
佐佐岡搔搔頭，笑了出來。就像在遊戲上輸給了哥哥一樣。
「那麼，這個——」
他把小提琴的E弦遞了出來。
「給你。你可要把事情辦好喔。」
如果真邊由宇可以讓那個少女停止哭泣的話，那樣就行了。這並不是為了那個少女。
只是若現實和遊戲一樣，可以迎來美好的結局就好了。雖然把主角的位置拱手讓人很令人難過，但只要看到真邊的成功，從明天起，他就能夠再次相信至今為止的自己。
——下一次就能順利。
就算在現實中，也會有主角誕生。
佐佐岡希望真邊由宇能證明這件事。
然而，她卻一直凝視著那根E弦。
過了一會兒，她平靜地搖了搖頭。
「我只是來叫你的。」
什麼意思啊？
「你想在這種時候半途而廢嗎？」
「由佐佐岡你交給她就行了。看吧。」
真邊指著佐佐岡的手邊。
「你連聖誕帽都有了呢。」
佐佐岡確實還緊握著聖誕帽。
「這是假的。」
這是豐川為了讓七大不可思議成真而準備的帽子，是謊言的集合體。
真邊把帽子拿了起來，凝視著它。
「我認為，帽子並沒有所謂的真偽。」
她將帽子戴到佐佐岡的頭上。
「只要真正的聖誕老人戴著它，它就是真的。」
佐佐岡瞠目結舌。
當他還茫然地盯著真邊時，真邊只丟下一句「我賓果大賽參加到一半」，然後就一個人進到宿舍里去了。
佐佐岡凝視著緊閉的門，就這樣過了十秒、二十秒。
——啊，原來是這種模式啊。
突然驚覺的佐佐岡，勉強地笑了一聲。
佐佐岡不喜歡這種模式。老是愛說喪氣話的主角，總是煩惱著無聊的小事。就算被同伴安慰，卻還是一直遷怒別人，說著：「為什麼我非得戰鬥不可啊！」這種主角讓他感到火大。
你可以拯救世界吧？有應該要打倒的敵人，也有故事，連同伴也有了。辛苦過後，就有最棒的結局在等著你對吧？
到底還有什麼好不滿的啊？
由這種主角來拯救世界，有時會讓人感到很掃興。但也不是完全不能接受。當那種主角在最後被逼迫到谷底時，唯一一次抬頭奮戰的那瞬間是最棒的。
「意外地很行嘛！我對你刮目相看了喔！」他想被人這麼說。
佐佐岡將手中的E弦塞進口袋，並拉開聖誕帽的兩端。
假的聖誕帽嗎？這也不錯啊。能讓這頂聖誕帽變成真品的奇蹟，在聖誕夜中應該可以輕易實現吧。
接著，他用指尖觸碰了口袋中的掌上型遊戲機。
音樂沒有響起。
但是，對啊。有別的音樂響起了。聲音很小，但仔細一聽是很大的聲音。佐佐岡將左耳的耳機拿了下來。
背景音樂就是窗戶那頭傳來的喧囂聲。夜風、星光，還有血液不斷輸送到全身的鼓動。
他啪地拍了一下雙頰。
大口地深呼吸，然後儘可能誇張地大笑起來。
雖然沒有什麼魔王，但最終決戰就從現在開始了。
*
汗水從手掌滲了出來。
佐佐岡進入了宿舍。他走在走廊上，並注意著不要發出聲響。
他抓住門把。吸氣，停住。
然後大喊：
「聖誕快樂——！」
同一時間，他推了門，但門卻卡住了。他注意到那是拉門後，才總算打開了。
出錯了，好丟臉。可惡，這種事無所謂啦。
喧鬧聲停止了。
寬廣的食堂中大約有二十個女孩子，所有人都用驚訝的表情看著他。不對。只有真邊由宇面無表情，一副沒什麼大不了的樣子。正當佐佐岡這麼想的瞬間，她的嘴角竟浮現了一抹淺淺的微笑。
佐佐岡環視房間。房間深處的CD音響傳出了「容易慌張的聖誕老人」的樂聲。蛋糕上面插著蠟燭，上面有被吹熄的痕跡。白板上寫著「幸運草之家，聖誕宴會」的文字，旁邊還畫了聖誕老人的圓畫。畫得不是很好。
「等等，男學生是——」
一名年長的女性說了些什麼，應該是這裡的舍監吧。是不是都無所謂，當作背景音樂剛剛好。
佐佐岡找到了目標人物，並跑了起來。房內的視線追趕著他。這個瞬間，佐佐岡就在聖誕夜的中心，沒有任何人把視線從他身上移開。眼睛沒有轉動的只有一名少女，她就是佐佐岡直奔而去的目標。拉小提琴的少女浮現出恐懼的神情。
不是因為突然出現了闖入者，是因為她知道E弦已經送來了。
佐佐岡抓住少女的小手，她的眼中泛著淚水。
——不要害怕。
他堅毅地想，並凝視著少女。
聖誕老人是唯一被允許踏入少女寢室的大叔對吧？不要害怕啊。
佐佐岡拉住她的手，她輕微地抵抗著。佐佐岡有些不安，他心想：不能弄痛小提琴演奏家的手吧？
少女用快哭出來的表情小聲地說：
「你找到E弦了對吧？」
佐佐岡搖搖頭。
「我還沒決定。」
他看著少女的雙眼，儘可能禮貌地微笑著。
「所以說，我是你的同伴啊。」
佐佐岡又一次，溫柔地拉了她的手。她的腳動了起來，太好了。不可以在這裡結束。
「走吧！」
他再次奔跑了起來。
「去哪？」
「去哪都可以。」
漫長的餘音響起，「容易慌張的聖誕老人」的樂曲結束了。「聖誕鈴聲」的樂聲接著響起。佐佐岡背負著那個樂聲，衝出了食堂。緊接著，騷動聲響起。他吐出舌頭想著——已經太遲了啦。
「小提琴在哪裡？」
「房間。」
「房間在哪？」
「二樓。」
階梯進入了視線，他們一口氣沖了上去。今天
一整天都在四處奔走，已經筋疲力盡了。膝蓋使不上力。但是，看啊。結局就在眼前了。
「這裡。」
少女小聲地說，並在某扇門前停下了腳步。佐佐岡放開她的手，回過頭來。少女凝視著佐佐岡。雖然她的眼神看起來像是在瞪他，但不可思議的是，感受不到攻擊性的情緒。
「你幫我找到弦了對吧？」
佐佐岡從口袋裡拿出了弦。
「Oliv的E弦，沒錯吧？」
她微微點了頭。
佐佐岡將那根弦遞給了少女。
「聖誕快樂。」
她沒有把手伸出來。
「我不要。」
「這樣啊。」
果然不要啊。
「那你有剪刀嗎？」
「為什麼這麼問？」
「班長知道我有這根弦，所以還是剪斷比較好吧。啊，班長指的是水谷。」
佐佐岡補充說。
少女一臉快哭出來的樣子，並皺緊眉頭。
「可以嗎？」
「可以啊。隨你高興去做吧。」
少女緊盯著佐佐岡，就這樣過了很長一段時間。這段期間，佐佐岡雖然好好地保持著笑容，卻感到很不安。
不久後，她轉過身，打開了房間的門。
即使戴著聖誕帽，再怎麼說也不能跟著進到裡面去。於是佐佐岡在她背後問：
「你為什麼不想拉琴呢？」
這個問題可能很難回答吧，但不能不問。
她在昏暗房間深處的桌子前停下了腳步。
「因為會失敗。」
「在音樂教室時，你明明拉得很好。」
「一點都不好。但是，我指的不是那件事。」
她把雙手放在桌上。
少女的聲音沙啞了，或許她正在哭。
「我從以前開始就是這樣。在很厲害的老師面前，就沒辦法像平常那樣拉琴。今天，我尊敬的人也會作為貴賓來參加派對。」
「食蟻獸食堂的店長？」
「對。」
她低頭顫抖，獨自一人站在黑暗的房間裡。佐佐岡儘可能輕快地說：
「做了多餘的事，我很抱歉。我並不想傷害你，真的。但是……抱歉。」
「到底算什麼啊……」
佐佐岡聽見了淚水滴落的聲音。
雖然是十分微小的聲音，但在這個靜謐的空間，聲音還是傳到了佐佐岡耳里。
淚水的聲音刺痛他的胸口，讓他也跟著想哭了起來。可惡。他本來就是情緒容易受人影響的人，但還是勉強撐起了笑容。
少女的聲音很小，卻像是在嘶吼一般。
「到底算什麼啊？為什麼要突然出現，還向我道歉？錯的人明明是我。」
「你沒有錯。逃避不擅長的事，沒有什麼不可以。」
佐佐岡也一直都在逃避。
逃避平淡的日常，逃避平凡無奇的自己。為了逃避，而每天探尋著輕鬆的冒險。
「我不像你，沒有擅長的事。因為我沒辦法演奏小提琴，所以只好去尋找E弦。」
從旁人眼裡看來，自己一定像個笨蛋一樣吧。四處奔走、拼命努力，然後獲得了E弦。結果最後，卻要自己將它剪斷。佐佐岡想像著這一切。多麼微不足道的結局啊，但是，卻也因此而惹人憐愛。
要是在最後，她能笑一次就好了。
然後，怎麼說呢……世界應該會被拯救吧。
少女依舊背對著他，然後抬起了頭。
「要是把弦剪斷的話，你是為了什麼才來到這裡的呢？」
「到時我就會是個戴著聖誕帽的可疑跟蹤狂。誤以為自己有機會，所以向你告白，結果卻被拒絕了，因此惱羞成怒把弦給剪斷。」
「真悲慘的角色啊。」
「會嗎？我倒是挺喜歡的。」
「我不喜歡。」
「沒辦法啊。不這樣的話，事情會說不通的。」
「但是我不要。為什麼要這樣，好像只有我是壞人一樣。」
什麼啊？我不是說了是我要當壞人嗎？
無法溝通。
轉過頭來的少女，臉上還有哭泣的痕跡。而她臉上卻浮上了一抹拙劣的奇怪笑容。那笑容幾乎無法稱作笑容。
她將小提琴握在手上，緩緩地走向佐佐岡。
「我所尊敬的老師正好遲到了。所以就趕緊演奏完，然後逃離那個地方吧。」
邊哭邊笑的少女，在佐佐岡面前停下了腳步。
這次，她主動伸出了手。
3 水谷 晚上七點三十五分
頭戴聖誕帽的佐佐岡，拉著豐川的手衝出了走廊。那瞬間，寂靜無聲的食堂再次充滿了聲音。
有純粹的歡呼聲，有不滿的低語，也有互相嘻笑的聲音。過了一會兒，想起自己職責的舍監用響亮的聲音大喊：
「我去問問看怎麼回事，大家待在這裡！」
事情當然會變成這樣。
水谷覺得相當不可思議，為什麼佐佐岡要把豐川帶出去？雖然男生不能進入女生宿舍，但如果只是要送弦過來，舍監應該也會睜一隻眼閉一隻眼才對。但是他的行為實在太誇張了。
食堂內再度鴉雀無聲，除了「聖誕鈴聲」的樂聲。沒有人對舍監提出異議，也沒有提出的理由。
明明應該是如此的。但是，只有一個人例外。
「請等一下！」
真邊由宇用和舍監相同，甚至更加響亮的聲音說道。她一邊聚集著房間內的視線，一邊走向舍監。
「把他叫過來的人是我，因為有這麼做的必要。」
「是小提琴弦的事吧？」
「對。」
「他能把弦送過來當然很令人高興，但沒有把那孩子拉走的必要吧。那樣做簡直就是在惡作劇。」
「惡作劇……」真邊重複了一次。
她的聲音很小，卻殘留在耳邊。雖然沒有起伏，卻很情緒化。而且是毫不掩飾、相當露骨的憤怒。
「那樣叫做惡作劇嗎？」
「難道不是嗎？你也是，要是因為是聖誕夜的派對，就以為什麼事都可以笑著帶過去，那就大錯特錯了。」
「不可能笑得出來吧！」
真邊由宇的語氣，已經近似吼叫。
依然是音量不大，但卻相當情緒化，且足以殘留於耳際的聲音。
「即使他的表情看起來傷痕累累，卻還是來到了這裡。看著那樣的他，究竟有誰能笑得出來啊！」
舍監煩躁地瞪著真邊，但沒有開口。
真邊又打算說些什麼，卻又把那些話吞了回去。以水谷看來，她好像是一個人陷入了混亂之中。真邊一臉困擾地皺緊了眉頭。
「抱歉。對你說這種話，是不公平的。」
舍監不高興地在嘴角使力，用刻意裝出來的理性聲音問：
「不公平是什麼意思？」
「我知道事情的原委，而你不知道。」
「那可以請你告訴我嗎？為什麼那個男孩子要把豐川同學帶走？」
「肯定是因為他有體貼別人的心吧。」
這個答案太出乎意料，使舍監一時說不出話來。
「體貼？」
「體貼，指的是從對方的價值觀來考慮事情。最近有人這麼告訴我。」
那是水谷曾對她過的話。本以為她根本沒有聽進去，為什麼要在這時候說這個？
舍監搖了一下頭。就好像和來自異國的人面對面，因語言不通而感到煩躁一樣。
「我沒問你這個，請你更具體一點說明。」
「做不到。」
「為什麼？」
「因為我判斷不應該說出來。」
唉，真是的。
為什麼真邊由宇總是這樣？她明明那麼具有攻擊性，本身卻完全沒有察覺到這件事。在如此險惡的氣氛中，她卻自認為在進行一段和平的對話。
感到無奈的水谷，不經意地嘆了一口氣。嘆息聲出乎意料地大聲，但馬上就被「聖誕鈴聲」給蓋了過去。
舍監也同樣嘆了一口氣。
「和你的判斷無關，這是這間宿舍的問題。」
「從某方面來看是這樣沒錯。但從另一方面來看，也可以說這件事從頭到尾都是他和她的問題。」
「這是在宿舍里發生的事，得用宿舍的規則來判斷。」
「這是他和她之間發生的事，應該用他們兩人的規則來判斷。」
「我們的看法是平行線呢。」
「是的。
」
雖然沒有表現在表情上，但真邊似乎很滿意地點了點頭。
「是平行線，並沒有哪一方是正確的。因此我們必須先磨合雙方的意見才可以。」
她究竟在執著些什麼呢？
只要閉上嘴目送舍監離開不就行了嗎？她很快就會把豐川帶回來，佐佐岡也會就此退場。接著只要再像剛剛一樣享受聖誕派對，這樣不就好了嗎？這麼簡單的事，為什麼真邊做不到呢？
水谷不知不覺間，開始尋找七草的身影。
在學校里時只要氣氛變成這樣，他總是會從某處現身，替事情收尾善後。也只有七草說的話，真邊會乖乖地聽。
但是，七草當然不可能在女子宿舍現身。
舍監看來似乎不打算和真邊爭論。她現在已不加掩飾煩躁的情緒，直直地瞪著真邊。
而真邊也沒有開口。連「聖誕鈴聲」也無法打破的沉重靜默，充斥在食堂中。
然而下一個開口的人，竟然是水谷。連她自己都感到意外。
「但是，不可以放任他們不管吧？有問題的行為就是有問題。」
七草首先會對真邊提出異議。肯定是因為他知道，這麼做才能將各種災害減到最小。
真邊將視線投向水谷。
「他們沒有問題，這是正確的事。」
什麼啊？
「你怎麼知道？」
「因為我相信佐佐岡。」
「這不算是理由。」
其實水谷也相信他。佐佐岡有些時候雖然很輕浮但不是個壞人。而且當她把小提琴的弦送給佐佐岡當禮物時，他笑得那麼開心。水谷不認為他會引起什麼具體的問題。
但是——
「違反規則就是違反規則。要是開了先例，或許會產生下一個問題也說不定。」
「確實是這樣沒錯。」
真邊坦率地點點頭。
「我原本也認為不可以不遵守規則。但是，如果有無可奈何的因素，我認為還是應該認可例外的發生。因為世上所發生的事，沒有單純到可以全部寫在規則書裡面。」
「無可奈何的因素是什麼？」
「我不能回答。」
接著，她一臉困擾地歪著頭。
「所以不公平的人還是我。我明明想互相討論，卻因為某個原因而無法傳達前提。水谷同學，你覺得這種時候應該怎麼做才好？」
怎麼做？這種時候，根本什麼辦法也沒有啊。
為什麼不快點放棄呢？為什麼能若無其事地，說出那麼任性的話呢？
水谷想不到任何話可說。
舍監大大地嘆了一口氣，仿佛是要把充斥於這間食堂的所有沉默全部吹散一樣。
「已經夠了。負責人是我，由我來判斷一切。」
正當真邊又想提出反駁的這個瞬間……
有一個人，朝著她和舍監的方向走了過去。
——堀同學？
真令人意外。無論何時都堅守沉默的她，怎麼會……？
她先是在舍監面前停下腳步，凝視著對方的臉。接著轉身面對真邊由宇的方向，再次凝視著對方的臉。
然後，她靠向真邊的耳際。雖然什麼也聽不見，但她應該正小聲地在說些什麼。
真邊就像在睡夢中滾到床下而驚醒一樣，浮現出奇妙的神情。接著，她對著堀問：「真的嗎？」但堀什麼也沒回答。
不久後，真邊的嘴角浮出了一抹笑容。然後她面向舍監，深深地低下頭。
「對不起。我本來想針對規則應用的嚴密性與例外多做一點討論，但現在似乎不是那種時候了。」
從一開始就不是那種時候。她究竟把聖誕夜當成什麼了？
真邊抬起頭，露出笑容。
「下次有機會再討論吧。」
舍監完全目瞪口呆。
對舍監的表情置之不理的真邊，倏地離開了原地。
緊接著，食堂的門打開了。
所有人就像是被誰給操作，或是按照劇本的內容展開行動一般，一齊轉向了那個方向。當然，水谷也望向了門。
站在那裡的人是佐佐岡。
他仿佛在模仿高級餐廳的服務生一般，恭敬地撐著門。豐川從那扇門走了進來。她手裡拿著小提琴，頭上還戴著聖誕帽。
豐川一踏進食堂，便立刻停下腳步，並深深地低下了頭。
「很抱歉造成了騷動。」
她抬起頭，臉頰上有淚水的痕跡。
但是她的笑容，美得讓人不會在意那道淚痕。她說：
「這個人替我送來了小提琴的弦，但是我因為太緊張，覺得自己沒辦法拉琴。不過，已經沒事了。現在的話我能拉琴。對不起儘是做些任性的事，可以變更預定的計劃表嗎？」
茫然地看著豐川的舍監，過了好一會兒才點了頭。
「那是無所謂……」
舍監這麼回答的瞬間，「聖誕鈴聲」的樂聲停止了。不知何時，真邊已經移動到了CD音響的前方。仿佛只有她知道事情會變成這樣。
「那麼，請讓我演奏一曲。」
豐川舉起了小提琴。
那樂聲十分悠然、明亮而潔淨。
宛如剛洗好的純白床單一般。宛如躺在那上面，像蛋一樣縮成一團熟睡著的嬰兒，身上新生的肌膚一般。
柔軟、溫柔、溫暖。
就像春天的太陽在寒冬中照耀一般，戲劇化，而且純粹。
豐川在紅色的聖誕帽之下閉著雙眼。她的表情看起來不像在哭，卻也不像是在笑，但絕非面無表情。她似乎正沉浸在一個很深的地方。
——她演奏的小提琴，原本就是如此精彩嗎？
水谷無法將視線從豐川身上移開，或許是因為她已經沉醉在小提琴演奏出的音樂之中了。就連感嘆都顯得失禮，使水谷不禁屏住氣息。
豐川演奏得很好。
這件事水谷從以前就知道了，因為她聽豐川練習過好幾次。但是她無法想像過去聽到的音色，和現在響起的音色是同樣的。
水谷無法解釋有哪裡不一樣。雖然好像一切都完全不同，但或許只有一部分些微的差異也說不定。她不知道是不是豐川在技術上有所進步。唯一知道的是，這次的演奏更富有感情。以前的演奏不會像這樣，讓人不知為何想落淚。
不知道為什麼，她從那陣溫柔的音色所想像出來的，是真邊由宇的身影。是幾乎面無表情，卻為了某件事拼命努力的她的臉。
省略思考過程後，水谷忽然理解了。
真邊想要守護這個音色。
為了守護這個音色，才會和舍監極力爭辯，一直說些沒有道理的話。
為什麼水谷會這麼想呢？雖然不知道原因，可是她一旦想到了這個可能性，就再也無法做出其他想像了。
——這樣太狡猾了。
事情若是如此，根本就無法責備真邊。
正確的事物是暴力的。要是那就像規則一樣，被壓抑地關在文字之中倒還好。然而，真邊由宇是自由的，是被解放的，於是正確就成了違反規則的事。那種正確，根本就不正確。
豐川表情毫無變化地繼續演奏。她的額頭上冒出了汗水，壓著琴弦的左手迅速、激烈地移動著。雖然如此，曲子依舊是豁然、悠然地持續著。
那首曲子仿佛在說：「原諒一切吧。」
仿佛在說：「只要沐浴在美麗的陽光之下，無論什麼事物都會很美麗。」
事實上在這音色中，似乎就連今天一天的真邊由宇都可以加以肯定。水谷搖了搖頭。
不是這樣的。她對真邊的感情，不是這麼回事。
不久後，演奏結束了。
豐川深深地低下了頭。在她呼吸兩口氣之後，掌聲轟然響起。
在充斥於房間的掌聲中，豐川望向食堂的入口。
沒有任何人在那裡，只有一扇緊閉的門扉。
水谷盯著門，數秒之後，她終於察覺到佐佐岡已經不在那裡了。
*
派對的參加者們當然聚集到了豐川周圍。
她們七嘴八舌地讚美著豐川的演奏。而水谷也跟在其後，朝她的方向走去。但不知何時，真邊由宇走到了水谷的身邊。
她用很認真的表情，壓低聲音問：
「剛剛那首是什麼曲子？」
水谷本來想對她抱怨個幾句，最後還是老實地回答了。
「奇異恩典。」
「這樣啊，謝謝。原本覺得一定是我認得的曲子，卻想不起來。」
她點點頭。接著，又低下了頭。
「剛剛的事，也很謝謝你。」
「剛剛的事？你指的是什麼？」
「就是和舍監之間的事。雖然我非得說些什麼不可，卻沒辦法順利地說出口。討論是很重要的，但我卻很不擅長，一下子就會陷入混亂。」
當時的她看起來，確實是少見地陷入了混亂。
那從一開始就什麼也別說就好了嘛。水谷雖然這麼想，卻沒有說出口。不需要在好不容易逐漸回歸正常的聖誕派對上，再次撒下爭端的火種。
但是無法忍耐的水谷，還是說了一句話：
「那看起來根本不像是討論。」
她從根本上就弄錯了。
「是這樣嗎？每次我遇到困難的時候，七草都會來幫我。不能總是依賴他呢。」
「真希望能變聰明。」真邊小聲地說。
她的發言太過可笑，使水谷整個人鬆懈了下來。她從來沒有思考過，真邊到底是如何評價自己的呢？
真邊認真的神情總算放鬆，並笑了出來。
「總之，水谷同學你加入對話中，真的幫了我大忙。謝謝你。」
原來她認為那樣算是幫到她了啊。
水谷也抱著疑問，不知道自己當時到底是做何打算。她只是覺得必須有人來代替七草，因為真邊由宇太危險了。
「這個給你。這不是要當作這件事的回禮，是我本來就準備好送給水谷同學你的。」
真邊遞出了一個綠色的紙袋，上面繫著紅色的蝴蝶結。
「這是禮物。謝謝你邀請我來參加今天的派對。」
這麼說來，她完全忘記了，真邊曾經問過她想要什麼禮物。水谷回想起當時，她忍不住說了些很過分的話，於是僵硬地道謝。接著她也開始尋找要給真邊的禮物。想起東西放在食堂角落的包包中以後，她便匆忙地去拿了過來。
「我也有禮物要送你。」
真邊先是露出驚訝的表情，然後綻放出滿面笑容。那正是最適合收下禮物時的表情。什麼嘛，不是做得很好嗎？水谷在內心苦笑著。
「可以打開嗎？」
「嗯，請吧。」
她慎重地、小心地將貼紙撕開，並取出了裡面的東西。
是那個成對的鑰匙圈。
形狀是拼圖的樣子，組合起來就會變成一幅眺望月亮的貓咪圖案。
真邊再次露出喜悅的笑容。水谷對她說：
「其中一邊請你交給朋友吧。」
水谷心想，反正對象一定是七草吧。然而真邊卻暫時陷入了沉思。接著，她將被包裝好的其中一邊，那個印著月亮圖案的鑰匙圏，遞給了水谷。
「那麼，請收下。」
仿佛受到了奇襲一般，水谷一時之間沒有伸出手。
真邊有點不安地繼續說：
「把這種東西還給送禮的人，果然很失禮吧？抱歉，我對這種事情沒有什麼常識。」
水谷並沒有覺得她失禮。
「為什麼給我？」
「因為我總是受到你的照顧。其他可以給的對象，我也只想得到堀而已。」
「七草同學呢？」
「成對的東西，總覺得有點害羞。七草應該也會害羞吧。」
真邊由宇原來也有害羞這種感情啊。
一切都太令人意外了。水谷在混亂之中收下了那個鑰匙圈，並深深地低下了頭。明明是自己買的東西，卻莫名禮貌地說了：「非常感謝你。」
真邊開心地笑了，就像個普通女孩子一般。
「對不起。其實是七草告訴我要買禮物的，我沒有考慮到這種事。」
這樣啊，原來是他。
「我也是，其實這個鑰匙圈是七草同學幫我選的。」
難道他是預料到會變成這樣，才推薦鑰匙圈當禮物的嗎？總覺得好像連此刻心中的混亂都全被他看透了一樣，真讓人惱火。或許還是重新對他下評價比較好。
真邊凝視著手中的鑰匙圈，過了一會兒便把它收進了口袋中。
接著，她再次擺出平時認真的神情，喃喃地說：
「話說回來，我和舍監才討論到一半而已，我還想繼續呢……」
「現在就算了吧。請你等派對結束之後，改日再說。」
「嗯，我也覺得那樣似乎比較好。」
水谷嘆了一口氣。
然後，她看向手中的鑰匙圏，苦笑一聲。
——我真的很不會應付真邊由宇。
不會應付不注意人際關係的人。
就算用討厭來形容——就算用非常討厭來形容都不誇張。
這肯定是無可奈何的事吧，恐怕是由遺傳基因來決定的。
所以，水谷下定了決心。
她要將心中那面溫柔優秀、不會引發任何問題，只會說出真正正確話語的魔法鏡子，仔細地擦亮。
「從今以後也請多指教，聖誕快樂。」
說出這句話的同時，水谷用盡了渾身的自尊，做出了最棒的笑容。
4 七草 晚上七點四十分
我倚靠在包圍著幸運草之家的磚牆上，聆聽著美麗的奇異恩典。
難得的演奏會卻只能聽見一點點聲音，有些可惜，且因為太過寒冷讓人難以享受音樂。但是，在寒冬澄澈的空氣中，邊仰望那片美麗絕倫的星空時所聽見的奇異恩典，可說是格外美好。真是不錯的聖誕夜啊。
身旁同樣倚靠在磚牆上的食蟻獸食堂店長，打了一個可愛的噴嚏。接著，她抬頭看向星空，小聲地說：
「啊……那孩子又進步了呢。」
我不知道她過去的演奏如何，所以無從比較。我能否分辨出音樂這種纖細東西的好壞，原本就令人懷疑。但是從宿舍傳出來的奇異恩典有多麼精彩，我憑本能就能理解。
「你以前也聽過她的演奏嗎？」
「嗯，就像這樣偷偷地聽。」
食蟻獸食堂的店長寂寞地說。
「那孩子果然還是得跨越高牆才行，她有才能啊。」
我搖搖頭。
「這樣的結果，不是也很美麗嗎？」
以才能為理由叫人跨越高牆，這種恐怖的事我可不想說出口。可以的話，我連「加油」都不想說。當然，我會真心替努力不懈的人給予掌聲，但我不想把放棄了什麼的人，當成壞人來看待。
所謂的期待，本來就是極度私人的東西。
就像在鎖上的抽屜深處藏著的秘密日記一樣。
那不是可以供人觀賞的東西，也不是會被對方背叛的東西。單方面賦予的期待無法順利實現時所流泄出來的嘆息，絕對不可以讓他人撞見。因為從旁人的角度看來，那就像是給對方的詛咒。
真邊由宇和佐佐岡對話時，我也像這樣躲在磚牆的暗處偷聽著。我目送了佐佐岡戴著聖誕帽進入宿舍的背影。之後過沒多久，食犧獸食堂的店長出現，我便向她說明了原委。
擅自說出豐川所做的事，是違反規則的吧。
佐佐岡寧願滿身傷痕也想守護的秘密，卻被我從反面偷偷破壞掉了。但只有這個方法，才能守護聖誕節的演奏會。
食蟻獸食堂的店長，很清楚豐川極度容易緊張的個性。實際上，過去她也好幾次想聽豐川的演奏，但豐川都失敗得一塌糊塗。有時是不斷重複著足以完全毀掉整首曲子的錯誤，有時是手顫抖到甚至無法開始演奏。
食蟻獸食堂的店長嘆了一口氣。
「到底什麼時候，我才能在同一個房間聆聽那孩子的演奏呢？」
階梯島是被捨棄的人們的島。
人們只能抱著被現實中的自己所捨棄、無藥可救的缺點，在這座島上活下去。那名少女，或許會永遠保持極度容易緊張的個性也說不定。這和佐佐岡一直憧憬著自己無法成為的英雄，以及班長一直戴著優等生的假面，是一樣的事。
階梯島的人們，被剝奪了某種成長的機會。
每個人都背負著絕對無法捨棄的缺點。
即使如此，我認為我們還是能夠「變化」。畢竟，也很難想像一個人無論怎麼生活都一定不會墮落。或許我們可以自始至終維持著缺點，同時得到名為「成長」的變化也說不定。
這麼一來，我們被奪走的東西，就只有「達到完美」而已。
然後，悲觀的我忍不住這麼想。
——反正就算不是在階梯島，也沒辦法達到完美。
現實中的每個人，一定都擁有無論如何都無法跨越的缺點。
那麼，這座島和現實就很相似。雖然很多事情都被單純化、變得更容易理解，因此和現實並不完全相同，但卻非常相似。絕望的量，還有希望的量
，肯定也和現實大致相同吧。
我向食蟻獸食堂的店長提議：「成為那個女孩子的小提琴老師怎麼樣呢？」
「她沒辦法好好練習的啦，她真的會變得非常僵硬。」
「即使如此還是持續不懈的話，也許總有一天會習慣的。」
豐川肯定會永遠都這麼容易緊張吧。
但是已經有很多人不會讓她感到緊張了。從現在起，讓食蟻獸食堂的店長加入其中，這種事情應該辦得到吧？
階梯島是座人口頂多約兩千人的小島。讓這裡的所有人變成不會讓她緊張的對象，即使是擁有缺點的豐川，應該也做得到吧？
食蟻獸食堂的店長，嘆了一口氣後搔搔頭。
「食堂的工作很忙啊，我們從早到晚都有營業呢。」
「說起來，我正在找打工。」
今年的聖誕夜有點太揮霍了，我想把那些錢賺回來。
「我們規定只雇用高中以上的女孩子。這麼說來，豐川明年開始也是高中生了。」
她刻意地喃喃說道。
這樣的話就沒辦法了，去找別的打工吧。
奇異恩典的樂聲宛如彗星一般，留下澄淨的餘韻然後停止了。過了一會兒，熱烈的掌聲轟然作響。
店長將背部從磚牆上移開，說了句：「我去勸她來打工。」接著便揮揮手離開了。
*
與食蟻獸食堂店長交錯而過的，是從宿舍衝出來的佐佐岡。
他看見我的身影，然後露出了微笑。
「嗨，你在等我嗎？」
「很可惜，不是。」
我怎麼可能是在等他。
「這樣啊。有人正在追我，如果你被人問起我的事，就回答我往北邊走了。」
「我覺得你還是老實道歉比較快。」
「不是那個問題啦。英雄還是不要報上姓名比較帥。」
「早就已經曝光了吧。」
班長、堀和真邊都在派對現場啊。
佐佐岡若無其事地笑著。
「總之我很急，先走了！」
他揮揮手，然後沖了出去，還一邊哼著歌。應該是某首遊戲音樂吧。那是一首明快的曲子，和結局比起來，更適合開頭。
我目送他的身影，一面顫抖著身子，一面等待她的出現。
又過了一個多小時。我時而踏著腳，時而伸展身體以撐過寒冷。雖然不管過了多久都沒辦法緩和寒冷，但也可以說已經習慣了。
正當我模仿假想拳擊，咻咻地揮動手臂時，有人從宿舍慢悠悠地現身了。
前方的人是真邊，她注意到我，並停下了腳步。
「你在等我嗎？」
「很可惜，不是。」
雖然我很擔心她是否能夠跨越聖誕派對這種驚悚的活動，但這不是今晚的主題。
「派對好玩嗎？」
「嗯，這個……」
真邊從口袋裡，拿出了一個仿造拼圖形狀的鑰匙圈。
「我收到了這個。」
「太好了呢。」
「嗯。」
她露出偶爾會浮現的少年般的笑容，並再次將鑰匙圈收了起來。
「那麼路上小心。」我對真邊揮揮手。
真邊也對我揮手，然後離去了。
我再次望向宿舍的玄關。
不久後，她出現了。
堀一如往常地，用圍巾遮掩著嘴。
她站在我的面前，凝視著我，然後微微地歪著頭。那個動作，似乎有催促我開口的意味。
我儘可能像平常一樣，露出一抹輕笑。
「今晚真冷呢。」
她點頭。
「可以讓我送你回宿舍嗎？我有一點話想和你說。」
她再次點頭。
接著她似乎打算說些什麼，卻沒有說出口。
「那麼，走吧。」
我走了起來。
堀則跟在我的後頭。
我放慢腳步，並列走在她身旁。
一直想不到第一句話該說些什麼的我，抬頭仰望著天空。
既然對象是堀，我不打算說些拐彎抹角的話。
我相信這名少女所擁有的善性——不論對方是誰，都絕對不會背叛我——這種信任是我所做不到的。期待是私人的東西，不應該與人產生連結。對我而言所謂的信任，就是即使被背叛，也會原諒對方。
「你就是魔女嗎？」
我如此問道。
*
我基於十分個人的理由，正在尋找魔女。
我一直在思考，究竟要怎麼做才能見到魔女、和魔女對話呢？
就在這時，網路購物的商品變得無法送到島上，而佐佐岡也開始尋找小提琴的E弦。因為時機剛好，於是我決定利用這件事。
佐佐岡非常認真地在尋找E弦，即使如此還是找不到。
因此我下了結論，這座島上早已不存在什麼E弦了。相較起來，我屬於不論什麼事都會馬上放棄的個性。
在網購無法送達的這座島上，我只想得到─個方法可以取得不存在的E弦。不管怎麼想，都只有那個方法。
也就是說，只要從零生出E弦就行了。
這座島上有個名為魔女、亂七八糟的統治者。用魔法生出E弦——這種如夢一般的做法，才是最有現實感的。
傳說魔女住在那道很長很長的階梯之上的宅邸中。
但我一直無法從那個傳說中感覺到說服力。與其說是邏輯上無法接受，不如說是感情上的問題。為什麼溫柔守護這座島的魔女，非得被趕到那麼偏僻的地方不可呢？太沒有意義了吧？魔女並沒有讓島上的居民受苦。這座島的構成，甚至能讓人感受到愛意。
既然對人抱著愛意，那麼魔女應該和人有所關聯吧。持續灌注著愛意卻不帶有寂寞的情感，這種事實在讓人難以想像。如果我是魔女的話，就會在階梯底下，混入其他人之中生活下去。
但執著於這個想法，也無法讓事情往前推進。於是我寫了一封給魔女的信。內容是關於「小提琴弦的必要性」。在昨晚深夜，我將那封投進了位於海邊的快遞用郵筒里。
時任小姐能把信送到魔女手上。如果魔女真的在那道漫長的階梯上，她應該會走上階梯才對。所以我拜託活了一百萬次的貓，今天一天替我監視那道階梯。而時任小姐沒有出現。
我昨晚送出的信，不只有那一封。
我儘可能給所有我能寄的人，寫了一張聖誕卡。裡面寫著：「請問你有小提琴的E弦嗎？」我還順便改編了一下七大不可思議的內容，變成只要把E弦當作禮物，就能實現心愿。雖然感覺沒有什麼意義，但希望能因此提升一點取得E弦的機率。
聖誕卡的文章中，除了收件人以外，只有一個地方的內容有些微小的差異。那就是想要E弦的人。給A的信上，寫著B想要E弦，給B的信上，寫著C想要E弦。我希望經過大約三、四個人的手上後，最後可以送到我或佐佐岡的手中。
如果讀了聖誕卡後，魔女生出了E弦的話，就能從送達的路徑中大致鎖定魔女的真實身分。經過那三、四人後，無法再往上追溯的話，那個人就是魔女。為了稍微提高魔女製作E弦的機率，我多寫給魔女一封「小提琴弦的必要性」的信。總之，就是這樣的安排。
當然，這是個充滿漏洞的計劃。
首先，要是階梯島上存在E弦的話，這計劃從根本上就不成立了。
第二，魔女不見得會替我們生出E弦。
再加上，我無法掌握島上所有的居民。雖然昨天努力了一整天，但能送出聖誕卡的人數，還是只占了四、五成左右。
然後，最重要的是，我強烈地懷疑我的意圖已經泄漏給魔女知道了。位在遠方的魔女揮一下魔杖，接著E弦便咚地掉到了佐佐岡頭上。就算發生這種事也沒有什麼好奇怪的。
雖然很勉強，但我還是嘗試了。
我抱著如此輕率的心情，實行了這個計劃。單純是覺得比起什麼都不做，至少能多少提高得到E弦的機率也好。比起尋找魔女，那反而才是最重要的。
但是，今天我才了解到E弦的真相，因此驚慌失措了起來。
既然少女不希望如此，那麼E弦就是不應該被找到的東西。所以我將美工刀藏在口袋裡，並前往幸運草之家。而這件事由真邊和佐佐岡順利地解決了，實在幫了大忙。
結果，E弦交到了佐佐岡手上。
傳遞的順序是由堀交給班長，再由班長交給佐佐岡。
傳遞的起點就是魔女——我姑且是這麼推測的。事實上，我還沒確認起點
是否是堀。
在聖誕卡的安排中，她前面還有一個預定會加入傳遞的人。
在等待派對結束的期間，我也可以去確認那個人的身分。但是，我沒有這麼做。
與其收集一些膚淺、瑣碎的證據，我還是想直接問她——你是魔女嗎？
我沒有將這冗長的解說，傳達給堀知道。
對象是堀的話，那種事也沒有意義。
我相信堀。即使她就是魔女，我還是相信她的善性。
*
所以我對沉默的她這麼說：
「如果你說不是，那麼你就一定不是魔女。我絕對不會懷疑你說的話，我會全面地接受。」
在漫長的一陣沉默過後，堀停下了腳步。
正好是在路燈與路燈之間，夜晚昏暗的地方。
我也停了下來，轉身面向她，然後豎起耳朵等待著她開口。不可思議的是，現在的我什麼聲音也聽不見。聖誕節的喧鬧聲、風的聲音、我和她的呼吸聲，全都聽不見。就像世界突然停止呼吸，陷入了沉思一般。
堀用那對如貓一般、眼角上吊的雙眼看著我。她的眼睛，肯定正在滔滔雄辯著什麼吧。但是我卻無法從那雙眼睛中讀懂任何事。
堀輕輕地舉起雙手。
就像把秘密的寶箱打開一樣，將圍巾從嘴邊拉開。
「我就是魔女。」
雖然她的聲音比平常還要小，但在如此寂靜的夜晚，不可能會聽錯。
我儘可能緩慢地吸著氣。
將那些氣幾乎全部吐出之後，我小聲地說：
「這樣啊。」
這女孩就是魔女啊。
我安心了。幸好魔女的真面目是如此謹慎、善良的少女。我對魔女和堀都抱持著好感，從今以後也不會改變。
我露出真心的微笑。
「走吧。今天晚上很冷，待在外面太久會感冒的。」
堀點點頭，和我並肩邁出腳步。
世界再度開始呼吸，喧鬧聲從遠處慢慢恢復。
她的宿舍就在前面了。我只有幾個簡單的問題想問她。
「讓網購商品無法送達，是你的意思嗎？」
堀走了大約五步之後，點了點頭。
然後，她低下頭小聲地說：
「對不起。」
「不用道歉沒關係的。為什麼突然停止貨物的運送呢？」
這個問題，她沒有回答。應該是有什麼原因吧。要是她不想回答，那也沒辦法。
「但是，一直理所當然使用到現在的東西突然無法使用，還是會積累不滿的。我不太希望大家討厭魔女，所以想儘可能穩當地解決這件事。」
堀沉思了一段時間，然後點點頭。
「不能再讓網路購物變得能夠使用嗎？」
這次她用微小的聲音回答：「可以。」
太好了。我心想，是不是有什麼連魔女也無可奈何的理由？例如遊戲中被稱為魔力的東西耗盡了之類的。
「有傳聞說貨物無法送達，是技術高超的駭客害的。雖然其實駭客並不存在。但只要不要隔太久，之後網路購物又可以使用的話，大家應該就會把錯推到那個駭客身上了。」
技術高超的神秘駭客，這種東西應該沒什麼人會相信吧。
但是，也沒有人會想相信「是魔女停止網路購物」的。
這座島是因為魔女的管理，才勉強能夠維持平衡的。如果魔女不是我們的同伴，那應該有很多人會陷入絕望之中吧。
因此，無論是多麼容易戳破的謊言，應該還是有代罪羔羊的功用。大部分的人，會選擇相信想相信的事物。事實上，駭客的傳聞確實急速擴散了。
堀再次停下了腳步。
已經抵達她的宿舍了。
我不經意地仰望宿舍，也因此錯過了戲劇性的一瞬間。這大概是第一次，堀對我露出了微笑。
「謝謝。」
她的聲音，如同飄落下來的枯葉那樣微小。
「謝謝你總是替我著想。還有，謝謝你送我回來。」
我把視線移回她身上。
我笑著對她提出最後一個問題。
「今晚會下雪嗎？」
堀歪著頭，喃喃地說：
「你不冷嗎？」
「我沒問題的。」
她點點頭。
然後，她將掌心朝上，並靜靜地伸出了手。
我對是否應該握住那隻手，煩惱了一會兒。煩惱的期間，白色的碎片輕飄飄地飛落到了她的手上。那些碎片觸碰到堀的肌膚，然後如謊言般地溶化了。
堀抬頭仰望天空。
我也追著她的視線。
有很多很多純白而細小的碎片正在舞動著。它們沐浴在澄淨夜空上的星星所發出的白光中，閃閃發亮著。純白正在飛舞。
我沉醉在那幅景象之中。
這是我第一次看到在晴朗的夜空下飄舞的雪花。
不可思議的是，在滿天星空中飄舞的雪，是如此地自然。與此相比，在藍天中飄浮的巨大雲朵反而更不自然。感覺在很小的時候，我就曾在夢裡看過這樣的夜晚。
「會積雪嗎？」
我問。
「會積雪唷。」
堀回答。
我笑了。就算她騎著掃帚，和黑貓一起飛上這片天空，我好像也能坦率地接受。
飄著雪的星空，不論看多久都不會厭煩。但是也不能讓堀站在雪中太久，於是我勉強低下了頭。
她的手心裡，不知何時握了一封信。
那封信的正中間有一條摺痕。是她一度交給了我，但在我讀信之前就被她塞回口袋裡的那封信。
「我可以收下嗎？」
堀點點頭。
我收下了那封信。在堀寫的信之中，這封信顯得有些薄。
她略帶滿足地露出了微笑。
我很後悔沒有準備禮物給她。至少，要是有為她準備一張聖誕卡就好了。不是為了我的計劃而寄出的聖誕卡，而是更加純粹地傳達聖誕快樂的卡片。
我思考了一會兒，然後指向了星星和雪。
雖然這種東西連藉口都稱不上。
「今天晚上，對著天空許願的話，那個願望似乎就會實現。」
就算七大不可思議是虛假的，就算那是為了配合某人的任性而產生的東西，就算一切都是謊言，那也沒關係。今天確實下雪了，因此實現她一個小小的心愿也無妨吧。
堀用非常微小的聲音，喃喃地說了些什麼。
但是那比飄落下來的雪花更加安靜，很可惜我沒能聽見。
*
魔女的真實身分，並沒有使我陷入大混亂之中。
將堀那張有著一顆淚痣、帶著困擾神色的臉，貼到戴著黑色三角帽的剪影上後，竟合襯到令人心生憐愛。我開始覺得，就算會使用魔法，但魔女應該也有各式各樣辛苦的事吧。
但另一方面，這個真相卻和我至今的所見所聞存在著矛盾。
例如，堀是在沒多久之前——在我來到這座島前不久——來到階梯島的。當然，魔女應該在那之前就在階梯島上了。
即使她從出生時就已經在這座島上，也和時間軸對不上。我和她都是十六歲，應該有人從十六年前就已經來到這座島上才對。
或許時間流動這種常識性的思考方式，不適用於魔女也說不定。也許堀不會變老，從一百年前就維持著這個姿態。
即使如此，還是有一個矛盾。
過去，我曾透過電話，和魔女交談過一次。
那時魔女給我的感覺，和堀大大不同。當然，也可以想成是我現在所認識的堀，完全是個冒牌貨，是個被演出來的角色。她的本性其實完全不同。一個善於雄辯的人要偽裝成沉默的人，這種事不用魔法也能做到。但是在我看來，堀一點都不像是個冒牌貨，也不像是在演戲。
就算知道了這件事，魔女還是充滿謎團。但是我已經決定，現在不會針對這些疑問提出任何問題。
我想自己整理思緒。而且要是太草率地丟出問題，說不定聽起來會像是在質問她。雖然不到堀那種程度，但我在使用語彙的時候，還是抱著恐懼的。
我揮揮手，和堀道別。
在回家的路上，我抬頭仰望看不膩的夜空，緩緩地漫步著。
五顏六色的屋頂被降下的暗夜染成了黑色，雪降落在上面並漸漸堆積起來。仿佛將這座島的聖誕夜的一切，溫柔地包覆起來一般。即使那是片虛假的潔白，我還是會稱讚這幅景象很美。即使很快就會融化，我還是會打從心底稱讚它很美。
我對著白色的夜空，呼地吐了一口白氣。
聖誕夜似乎能夠平安地結束，我也知道了魔女的真面目。時間確實在流動，事態也正在產生變化。
這是一件很可怕的事。如果能被容許的話，我想要就此逃離。但我不能這麼做。讓我無處可逃的，就是我自己。
不久後，我就會被逼著做出決斷吧。
關於口袋中那枚金幣的決斷。
我並不是打算違抗時間的流動，但還是在路燈下停下了腳步。
從堀那裡收到的信，還緊握在右手中。我脫下一隻手套，謹慎地撕開封口的貼紙，然後回頭確認了一次背後。
這次，堀沒有追上來。