第二卷 第1章 北方海域艦隊決戰
早晨──
進入司令室的秘書艦加賀，以彷佛不帶任何感情的音色詢問：
「……請問你在做什麼？」
「啊，不，這可是有很深切的原因喔！」
我用雙手按著牆壁背對著她，模樣就像只爬在牆上的壁虎。但我也不是自願這樣做的啊。
「……重要的原因？」
「事情是這樣的──因為我發現有些地方的壁紙破了，想重新補好，但沒想到一摸就整片掉下來了。」
雖然只是一張壁紙，卻也是鎮守府重要的設備，我想說該找些辦法補救，於是便用手先按著了。
加賀嘆了口氣。
「提督是裝修師傅嗎？」
「我沒相關經驗呢。」
「……既然這樣，就委託專家修繕吧，我回頭會安排好。應該是一直沒有更換，狀況變差了吧。」
我在軍校的教育之下徹底學會節約，所以很不擅長丟東西。
「嗯──沒辦法了嗎？」
「……總比提督變成壁紙好。請快點看過這些文件。」
「嗯，知道了。」
我一放手，壁紙便毫不意外地整張脫落，裸牆面暴露出來，感覺很寒酸。
我放棄壁紙，決定之後交給裝修師傅處理。
加賀將文件放在辦公桌上。
「……這是遠征、開發報告與演習概要等等。」
雖然她依然是個穩重的美女，說話方式跟眼神卻都頗尖銳，跟她講話總會伴隨著緊張感。由這麼漂亮又優秀的女性擔任秘書雖然很幸福，但偶爾也會覺得胃痛。
我在皮革椅上坐下，閱讀加賀遞給我的文件。
「嗯嗯……喔，居然造出流星了！很厲害呢！」
「……是啊，我之後會告知對方『提督給予高評價』。」
「嗯，麻煩了。」
流星是航母使用的一種艦載機，屬於能力很高的艦攻，可以投下魚雷用以攻擊。
然後，目前協助開發兵器的是瑞鳳。我為了儘可能每天增加強力的艦載機而找她幫忙。
最近因為加賀居中協調的緣故，我只有指示方針，並沒有親自前去確認開發狀況。
最後一次跟瑞鳳單獨見面，已經是之前慶祝會的時候了。我看過她跟其他艦娘在一起，有必要時也會出面找她。但就算是需要請她來司令室的狀況，也會透過秘書艦當聯絡窗口。
看來加賀想避免提督跟艦娘變得太親昵。
雖然我並不打算表現出個人情感啦……
加賀的聲音把我從思考之中拉回來。
「……說到工廠……不應該過於放著那個不管。」
「嗯？什麼事？」
「……前一次作戰之前建造了艦娘……這樣……你不記得了啊。」
「啊，啊啊，對喔！」
「像我這樣的秘書艦就是為了讓你能專注在眼前必須集中的事項上，所以不用介意。」
「幫助很大呢，加賀，多謝你了。」
當我剛於這座鎮首府到任時，建造了艦娘。
雖然並不清楚詳細原理，但總之工廠應該有一位新的艦娘。
我站起身來。
「目前沒有急事吧？我們去工廠迎接新的艦娘如何？」
「好的。」
加賀的表情依然冷酷，無法從中得知她目前抱持怎樣的情緒。
＊
我們一來到走廊，便看到正在打掃的少女。
以白色為基調的和服搭配紅色和式褲裙的身影映入眼帘，有著一身彷佛巫女打扮的人正是瑞鳳。
「咦──？沒這回事啦──？」
「不成不成！騙不過偶的眼睛啦！」
瑞鳳聊天的對象則是將頭髮扎在左右兩邊，戴著鑲嵌鐵片的遮陽帽的龍驤。
她穿著類似水干（註：平安時期的一種男性服裝）的紅色服裝。
這兩人都是輕型航母，所以感情似乎不錯。
她們拿著抹布一邊擦窗，一邊快樂地聊著天。
「真的不是那樣啦，你想太多了！」
「哼哼～看你的臉就知道了咩。」
「咦？有、有這麼明顯……表現在臉上了嗎？」
「沒唷，偶只是隨便說說看而已。」
「你好過分耶！」
加賀「鏗」地踩出腳步聲。
由於現在沒有裝備艤裝，所以她腳上穿的只是普通的薄木屐。但因為走廊是木頭地板，還是可以踩出這麼清脆的聲音吧。
瑞鳳和龍驤顫抖了一下，挺直身子。
然後現在才假裝很忙的樣子，默默擦起玻璃。
「……呼。」
加賀微微嘆了一口氣，打算通過這邊。
我停下腳步。
「唷，辛苦你們了。」
「啊，提督，辛苦了！」
瑞鳳深深一鞠躬。
龍驤也跟著做出相同動作。
「啊哈哈……提督，辛苦你囉！」
加賀往這邊瞪了過來。
「……提督。」
「哎呀，她們有乖乖工作啊，聊一下天應該沒關係吧。」
「………………」
她似乎有些不滿，但沒有反駁我，只不過還是散發出無言的壓力。
說起來，打掃鎮守府的工作是由艦娘們自發性負責的。為了保護機密，這裡不能讓局外人進入，當然也不可能派清掃人員過來。
艦娘們知道這個情況，於是自發性地負責起各處的掃除工作。
我對著瑞鳳說：
「我看過報告囉。今天早上開發出了流星對吧？很厲害呢。」
瑞鳳整張臉亮了起來。
「是！最近狀況似乎很好！」
「你真可靠呢，今後也請多多幫忙囉。」
我拍拍她的肩膀鼓勵她。
──這點程度應該還算是一般的長官跟部下關係吧。
我很注意彼此的距離感。
慶祝會當晚，感覺瑞鳳在態度上有些「對司令抱持敬意以上的情感」。那或許是一種戀愛情感吧？但我也沒有相關經驗，只能推測……
然後，我自己心中也有一種難以理解的熱烈感情打轉，每次看到瑞鳳都會覺得靜不下來。
要自制啊。
我認為身為司令，無法控制自己的情感是件丟臉的事。
那天晚上加賀說過：
『……總司令部並不樂見提督和艦娘之間發展出特殊關係。』
我也認為這是理所當然的。
艦娘是唯一能夠對抗深海棲艦的力量，她們是人類的未來、希望、救贖……並非我個人的感情可以左右的對象。
更何況我是提督，是艦娘的長官。
我有可能在戰場上對她們下達致命的命令。處於這樣立場的人表現個人情感，只會變成公私不分，不是能被允許的愚蠢行徑。
換句話說，不光是面對瑞鳳，我應該要跟所有艦娘保持一定距離。
不過如果長官太疏離，又會導致部隊士氣低落。
我最後所待的那艘驅逐艦艦長儘管寡言且嚴厲，卻非常體貼，是個有如父親般的人。
他雖然會對著違反紀律的人潑海水，甚至用水桶丟人，卻也是個只要有人生日，無論對方官階多低，都會拿香菸或下酒菜給壽星祝賀的人。
即使被船長拍背鼓勵很痛，但大家都因此振奮精神，眼神流露出戰士的剛毅。
我也想變成像那樣的人。
不過呢──
我覺得自己只是輕輕拍了一下，瑞鳳卻抖著肩膀，滿臉通紅。
「嗯哈啊……」
「瑞鳳？」
她輕呼一口氣點點頭，並握緊小小的手。
「……是、是的，我今後也會努力的。」
同時用濕潤的眼眸看著我。
──咦？奇怪？
不管怎麼看，那都不是戰士的剛毅眼神。
閃閃發光。
倒不如說比平常更少女。
在一旁看著的龍驤發出「唔喔～」的聲音，加賀則深深嘆了一口氣。
──原來當長官這麼難。
好像怎麼做都不對。
＊
工廠──
我推開沉重門扉，跟加賀一起入內。
這裡一如往常，是個囤積大量資源的場所。要是那些資源倒下來，肯定會壓死人吧。
──不，加賀說不定可以承受？
誰知道呢？
艦娘似乎有足以揮動艤裝的
臂力，但身體的強韌度則是未知數。目前也沒有看到相關紀錄，下次問問看好了。
忽然，我又感覺到從鐵桶和木箱暗處緊盯而來的視線。
以及交頭接耳的聲音。
有什麼在這裡。
而且為數眾多。
不過不可以追究這件事。
不能因為我追究無關緊要的事情，而失去人類的希望。
我走在資源堆間的通道上，往內部前進。
加賀緊跟在我身後。
「……你記得在哪裡嗎？」
「大概吧，最近都致力於開發裝備，有一段時間沒有來建造這邊了。我們安排好之後，已經過了好一段時間對吧？」
「是啊。」
我來這座鎮守府到任、安排建造之後，就接到命令並專注在重大作戰上。
雖然作戰是成功了……
但被慶祝會跟報告一類的事情占用時間，結果放置了將近半個月。
時節已經來到葉櫻的季節。
「我說，如果讓建造的艦娘等太久，對方會不會生氣啊？」
「……我是沒聽過這類說法，加上我跟赤城學姊都是被撿回來的，所以不太清楚。」
看來她們屬於掉落獲得。
提到赤城的加賀感覺很幸福，雖然表情幾乎沒變，卻可看到她的嘴角微微放鬆。
「嗯，不愧是最老牌的標準航母。」
「……嗯，她可是赤城學姊啊。」
「那就沒辦法了。如果建造出來的艦娘生氣，就只能乖乖賠罪了吧。」
我倆抵達目的地。
簾幕低垂。
接近之後，燈光從另一邊照過來，光線強烈到足以使視野變得一片雪白，連隔著簾幕都覺得刺眼。
船艦的輪廓──
沒有浮現？
我將手舉到眼角，遮蔽光線。
「我說……看這種表現方式，新造艦娘應該在簾幕的那頭對吧？」
「……是的。」
「這是怎麼回事？失敗了嗎？」
「……我沒有相關經驗，或許也有可能這樣？」
迅速的腳步聲「噠噠噠噠」靠了過來。
但看看周遭只有堆積如山的資源。雖然我們身後有通道，卻不見任何人影。
腳步聲接近。
加賀抬起視線。
「……上面。」
「什麼？」
有個人從堆積如山的資源上頭跳下來。
近乎白色的一頭金髮散開，細長的手腳伸出，過短的裙子翻起。兩條黑色帶子掛在腰骨上，還可以看到肚臍露出來。
來人尖聲叫喊：
「好慢喔──────！」
肚臍愈來愈靠近。
「咦？餵？」
「提督！」
加賀叫出聲。
但太遲了。
落下來的女孩已經逼近到我頭上。
「太亂來了！」
我接住對方。
我用雙手抓住她的側腰，並仰賴手肘、背部和膝蓋緩和衝擊。
然而衝勁實在太強──她的肚子撞在我的臉上。
「咕！」
「喔！」
對方發出不像女孩的聲音。
並呈現一股腦把肚子整個按在我臉上的狀態。
──這是什麼？太柔軟了吧。
雖然表面有點冰涼，但纖細的身體內部依舊很溫暖炙熱。
同時肌膚觸感像是要吸附上來一般。
女孩用雙手雙腳緊緊抱住我的頭。
「好癢喔！」
雖然我想說「餵……還不放開！」但聲音哽在嗓子裡，發不出來。
「呀嗯？那裡是肚臍！不可以舔啦！」
──我沒有舔喔？
女孩高興地發出開朗笑聲。
我因為頭被抱住而無法拉開她。
此時一句怒氣滿滿的話語，打破這甜膩的氣氛：
「……立刻放開，立刻。」
加賀的聲音冰冷到簡直像是被丟進冰箱冷凍庫里。
「咿！」
女孩迅速從我身上下來，躲到我背後。
全身抖個不停。
仔細一看，加賀不知何時已經裝上所有艤裝，搭弓引箭。
──而且那支箭是流星對吧？加賀是認真的，拜託你住手啊。
我撿起掉在地上的提督帽，撢掉上頭灰塵，重新戴好。
「好了好了，加賀。」
「……看起來似乎是新艦娘……但應該無法成為戰力吧。」
「啊唔……」
躲在我身後的女孩晃著頭上彷佛兔子耳朵的頭飾，依然發著抖。
我聳聳肩。
「你叫什麼名字？」
「咦？啊，呃，我是驅逐艦島風，比速度不會輸給任何人。迅如島風，這樣！這樣這樣！」
前一秒還怕成那樣，現在卻一臉得意地自我介紹。
顯然她的個性很有特色。
「原來如此。」
我想起預測的艦娘清單裡面有她，應該是航速最快的驅逐艦。
但沒想到竟然是這樣的外表。
服裝使用的布料很少。
她的打扮讓我不知道眼光該往哪擺。
加賀的聲音相當可怕。
「……你好歹穿多一點吧，比方跟我一樣穿上和式褲裙一類。」
「咦──？好慢──」
我花了好大功夫才勸退拉滿弓的加賀。
＊
司令室──
我跟著加賀一起開門，發現裡頭已經有人了。
那是個一頭黑髮、戴著眼鏡，充滿知性的少女。
少女身上穿著款式特殊的水手服，裙子的腰際部分被裁掉，可以看見白皙肌膚。
是大淀。
她轉過來面對這邊敬禮。
我將指尖放在帽檐回禮，加賀則在我斜後方待命。
「發生什麼事了嗎？」
「我來傳達來自總司令部的命令。」
她是特地設計成專門作為艦隊旗艦的新銳輕巡洋艦，擁有其他艦娘所沒有的特別能力，可以直接跟總司令部互通有無。
如果採用一般通訊手法，很可能會被深海棲艦竊聽，因此與作戰有關的重要事項大多會透過大淀聯絡。
「所以總司令部怎麼說？」
「首先關於前陣子的『亞號艦隊決戰』──獲得了讚賞，總司令部非常高興，認為值得頒發勳章。」
「這樣啊，那麼回頭得傳達給大家才行呢。畢竟這些稱讚不是針對我個人，而是屬於鎮守府所有人的。」
亞號作戰──
作戰內容為迎戰襲擊沖之島海域的敵方強力機動部隊。
那邊屬於聯絡南方的海運要衝，幾天之後預定將有大規模運輸部隊通過。
也就是說，如果此次作戰沒能成功，運輸部隊就會毀滅，造成的損害也將不可計數，包含部隊人員、船艦、運送的物資。尤其若物資無法送達，將會導致許多民眾的生活更加艱困。
運輸物資之中包含可以用在暖爐上的石油燃料，以及只有在海外才能生產製造的藥品一類。
我指派長門作為旗艦，加上陸奧、足柄、愛宕、赤城以及瑞鳳為主力出擊。
當然，這座鎮守府不會只靠主力艦娘就得以運轉。
包含戒備近海、輸送物資等工作在內，因為有其他艦娘努力耕耘，所以只要缺少了誰，作戰就無法成功吧。
大淀開心地點頭。
「謝謝您體貼我們。大家能夠一起獲得勝利，我真的覺得很高興。」
「嗯，除此之外還有什麼嗎？」
「是的──總司令部發來下一個作戰命令了。」
「嗯。」
來得意外地快。
前次「亞號艦隊決戰」結束還不到半個月，鎮守府依然處於資源匱乏的狀態。
大淀淡淡地讀出電報內容──
作戰名稱「北方海域艦隊決戰」。
在北方海域深處發現敵軍艦隊大規模港灣！以艦隊全力將之討滅！
大淀開始詳細說明：
「北方工業設施跟附近的住宅區遭到敵軍轟炸。按總司令部傳來的消息，那很有可能是盤據北方海域的航母型深海棲艦放出的艦載機進行的攻擊。」
「原來如此，從已經有損傷來看，確實沒時間給我們悠哉應對。」
「是的，總司令部期望我們能在三十天內
完成任務。」
「這樣啊……該怎麼辦呢……」
「提督煩惱的是資源方面的問題對吧？」
面對她的問題，我把提督帽重新壓低戴好。
「對，就是資源。無論何時這都是個大問題……我們鎮守府從前次作戰結束後，還沒能充分恢復。但既然總司令部要我們『全力』對抗，就表示已經預料對方有相當程度的戰力了。」
「是，推估敵方應該保有複數大規模編制的艦隊。」
「沒有辦法補給嗎？」
大淀搖搖頭。
「很遺憾……不管哪裡的鎮守府都同樣面臨資源枯竭的狀況，目前似乎連總司令部的儲備資源也見底了……」
「這就沒辦法了。」
以提督的立場來說，現在面臨的戰爭狀況比以往更絕望。
後勤狀況太過嚴苛。
我認為如果擁有對深海棲艦有效的武器，人類就可以獲勝。
然而就算艦娘可以打倒敵人，缺乏可運用的資源就沒有意義。總司令部準備的資源甚至不到需求量的一半。
結果──造成許多應當在前線對抗深海棲艦的艦娘不是為了打倒敵人，而是為了運送資源出海，這樣的狀況持續了很長一段時間。
加賀開口：
「戰艦和標準航母的消耗量大……或許可以考慮儘量不要安排她們出動。」
確實，重巡和輕型航母消耗的資源較少。
但此次作戰已預測會和大規模敵軍艦隊交手，只派重巡和輕型航母，對她們來說負擔應該太過沉重。
「這次作戰還是會派出戰艦跟航母，不過目前資源匱乏也是事實，所以我想以燃油經濟效益高的艦船為主編組艦隊。」
「……好的，我明白了，我會挑出一些食量較小的艦娘清單來。」
加賀點點頭。
那麼──大淀行了一禮。
「我會通知總司令部我們已接受命令。」
「麻煩你了。」
「是。那個……提督……」
大淀難得地支吾其詞，有什麼事情這麼難以啟齒嗎？
「怎麼了？不用客氣，如果有什麼介意的事就儘管說吧。」
「啊，不……對不起……不是這樣。」
「嗯？」
她紅著臉。
眼鏡那頭的雙眸直直看了過來。
「我……有種如果是提督您，不管什麼任務絕對都能達成的感覺。所以這次的作戰一定也……」
我心中湧現一股熱意，這或許是興奮感吧。
跟我成為軍人，第一次搭上軍艦的感覺一樣。
受到期待。
而且我也想回應這份期待。
我露出笑容。
「謝謝，我答應你會竭盡全力。」
「是！」
大淀再次敬禮。
接著一個漂亮轉身，離開司令室。
在這個組織裡面，「後退」被認為不吉利，因為會讓人聯想到「撤退」或「敗逃」。雖然是戰國時代流傳下來的習俗，但現在想想，造訪司令室的艦娘裡頭，的確從來沒有人用「後退」的方式離開。
她們的外表雖然跟一般少女沒兩樣，一舉手一投足卻都表現出準備上戰場的氣概。
而我，正被這樣的她們期待。
讓我再次覺得非振作不可。
＊
兩天後──
我在司令室守候「北方艦隊決戰」的戰況。
設置在桌面、類似小型電視的裝置上，映出往遠方出征的艦娘們身影。
雖然這邊只能傳達「進擊」和「撤退」兩種指示，但可以看到那邊目前的狀況。
出擊的艦隊由扶桑、山城、足柄、愛宕、飛龍、蒼龍組成。
六位艦娘在北方大海上前進。
扶桑級戰艦的扶桑和山城穿著巫女般的服裝，背負著相當大型的艤裝。
如果把其他艦娘的艤裝比喻成「手提行李」，那麼扶桑和山城的艤裝就幾乎有「家具」般大小。相對的，儘管腳程有些遲緩，卻擁有值得自豪的火力。
標準航母飛龍和蒼龍跟在她們後方前進。
背著箭筒、身穿類似弓道服裝的這部分跟赤城和加賀很像。
但包覆在腰上的不是和式褲裙，而是裙子，而且相當短。大腿部分暴露出來，裙子在海風吹拂下，下襬啪嗒啪嗒地擺盪。
我因為必須掌握戰況，所以要好好注意她們……
但總會不禁別開目光。
雖然不像加賀講得那麼白，但我也不免覺得如果艦娘們可以稍微不要穿得那麼暴露就好，而在心中嘆了一口氣。
問題在於我不擅跟女性相處，所以我也不會特意告訴她們。
敵機來襲──
形狀如同黑色箭頭的飛機從雲間出現，是深海棲艦的艦載機。
飛龍甩動黃色和服，引弓搭箭。
「蒼龍，我們上！」
在她身邊穿著綠色和服的蒼龍點頭回應：
「嗯，我知道了！唷、唷！」
蒼龍手中的箭差點掉下，急忙重新拿好。
雖然只有短暫時間，但這短暫的時間就足以讓敵方艦載機縮短相當距離。
飛龍和蒼龍射出搭在弓上的箭，飛往天空的箭支被光芒包圍──變換成零式艦戰21型。
迎戰飛來的敵機。
數量不相上下。
但艦載機的熟練度有問題，在爭奪制空權上被迫處於劣勢。
戰況嚴苛。
緊接著，敵軍前鋒部隊已接近到可以進行炮擊戰的距離。
我軍有戰艦。
戰力上應該毫無疑問可以獲勝……才對。
扶桑級戰艦一號艦扶桑大吼：
「主炮、副炮，開火！」
黑煙從炮口擴散，火焰灼燒周圍。
聲響大到即使透過擴音器，也能感受到些許震動。
然而──
扶桑級戰艦二號艦──妹妹山城急忙說：
「那、那個，扶桑姊姊！彈落點去了完全不一樣的地方耶？」
「嗅咦？怎麼會，我應該有好好測量過了……啊！」
「姊姊，怎麼了嗎？」
「炮塔測距儀好像壞了。唉……為什麼呢？因為很久沒有參加實戰，出擊前我還檢查過很多次呢……」
敵艦回擊。
雖然覺得還有一段距離，第一發應該不會輕易命中……才對。
「呀啊啊啊──！中彈了？」
山城發出慘叫。
在對手也驚訝於居然會命中的距離之下，偏偏直接打到了山城頭上的飾品──類似艦橋（？）的東西上。
原以為只是破壞了飾品而已，沒想到不知為何引爆了炮塔，轟然炸裂開來。
扶桑見狀大驚失色。
「山城？山城！」
「扶桑姊姊！不要管我，儘管前進吧！」
「我做不到！」
「可是！」
之後──在高熟練度的愛宕與足柄活躍之下，還是打出了一定程度的戰果。以威力偵察而言，這結果算是相當好。
但以投入的戰力來看，這樣的成果確實略顯不足。
我在司令室嘆了不知道第幾次的氣。
「真不幸……」
只能說運氣很差。
雖然熟練度也有影響──但出現甚至讓人覺得是不是被詛咒的故障，以及偶然中彈等狀況也是事實。
我有種錯覺，有一隻看不見的手正把她們往海里拖。
我不禁渾身顫抖。
在後頭待命的加賀低聲說：
「……真讓人看不下去。」
「加賀依然這麼嚴厲。」
「我實在沒辦法不說話。所以，提督怎麼判斷？雖然還沒有抵達作戰目標的北方艦隊核心，但你是要『進軍』？還是『撤退』呢？」
我雙手抱胸。
的確，「北方海域艦隊決戰」的目的是消滅敵方艦隊。要阻止對工業地區的轟炸，這一點是絕對條件。
「嗯──但山城已經重度戰損了，這次應該很難吧。」
「……意思是？」
「嗯，『撤退』吧。」
司令部能給予的作戰指示非常有限，這是為了防範通訊被深海棲艦竊聽並分析來自司令部的命令內容，所以眼前的裝置只能送出簡短一句話。
──所有船艦撤退。
接收到這句話後，扶桑對艦娘們下達指示。
她們為了保護嚴重戰損的山城
而編組輪形陣，離開了北方大海。
加賀沒有發言。
「…………」
「你對我的安排有意見嗎？」
「……我沒有這麼說。我是秘書艦，不會對提督的指揮表達意見。」
加賀是秘書艦，我是提督。
確實從扮演的角色來看，她是輔佐性質，不在可以反駁的立場上。
但我不希望彼此之間留下芥蒂。
於是我試著說明自己的想法
「前一次作戰──『亞號艦隊決戰』時，我們有不得不繼續戰鬥下去的理由。」
那時候也跟這次一樣，艦隊出現了嚴重戰損的艦娘。
我卻命令她們繼續作戰。
這說不定會導致我們失去艦娘──失去瑞鳳。
即使如此，那時候的狀況還是非得戰下去不可。
「要是那時候撤退……就會導致之後執行的運輸作戰產生嚴重損害吧。我們將會損失許多船艦、士兵、物資。而且因為物資無法送抵國內，會讓更大量的生命暴露在危險之中。當時的狀況是這樣。」
「我明白。」
加賀點點頭。
沒錯，她很聰明。
「嗯……所以我才下令『追擊』。或許不管在什麼狀況下，我們都應該以艦娘的性命為優先。但我們是軍人，艦娘也是為了作戰而存在的對吧？如果總是以自己的性命為優先，應該當不了提督吧？」
「……是的。你的立場可以命令我們『赴死』，偶爾也會需要下達這樣的命令。」
──雖然可以的話，我不想再下達這樣的命令。
實際上，我們沒有損失任何一位艦娘，完成了那次作戰。
但是，我偶爾會作夢。
夢到艦娘轟沉。
我發出沒出息的慘叫彈起身來，大半夜找出戰鬥紀錄看，確認所有艦娘都返航之後，才呼出安心的氣。這樣的夜晚已經不是一、兩次了。
「另外順便一提，前一次是戰鬥中的『追擊』，對方也損失相當程度的戰力。從過去的紀錄來看，我判斷追擊戰中轟沉的危險性最小。」
「……這麼一說，確實沒有人在追擊中遭到轟沉。」
「因為追擊戰的對手準備撤離，只要讓損傷嚴重的艦娘退下便可。」
「……但是當時瑞鳳上前了呢？」
「嗯，那時我的心臟差點要嚇停了。」
我聳聳肩。
轟沉機率確實很低，過往幾乎沒有這樣的紀錄。但直到昨天為止沒有發生過的事情，並不代表今天不會發生。
所以我才會猶豫。
猶豫再猶豫的我想起與瑞鳳的約定，並相信她而做出「追擊」指示。
「……所以你判斷這次狀況不同？」
「就是這麼回事吧。畢竟山城重度戰損了，要是就這樣『進軍』並與毫髮無傷的深海棲艦北方艦隊核心交手……應該有相當大的機率轟沉。」
「……這樣啊。」
「當然，因為今天的撤退，可能會導致工業地區再次遭到轟炸，我也不知道總司令部會怎樣評價此事。不過，現在的狀況不像前一次被逼得那麼急。無論如何，就像我覺得單只是以艦娘為重不一定正確一樣，無論如何都要完成作戰的想法也不一定就正確。而我判斷現在不要失去山城比較重要。」
加賀點點頭。
「……原來提督想了這麼多。謝謝，我認同你的判斷，不，應該說我起初就認同。」
「是這樣嗎？」
「……為什麼你覺得我不認同呢？」
「因為你看起來不高興。」
加賀抿起了嘴。
「……那是……因為她們表現得太糟糕了，返航之後要加緊演習鍛練她們。」
「哈哈……別做得太過火啊。」
我聳聳肩。
艦娘們返航了。
沒事最好。畢竟現在不是前一次那種「非得收拾敵軍不可」的狀態，還有時間安排作戰。
然而消耗了大量資源卻無法完成作戰，此一事實也重重地壓了上來。
山城應該要花些時間在船塢保修吧。
等她修復完畢再行挑戰，或者──
加賀認真地看了過來。
「之後由我去。」
「你嗎？唔……」
「……不覺得這樣做比較確實嗎？」
的確。北方海域的深海棲艦毫無疑問相當強悍，讓熟練度較低的艦娘出擊，很有可能只會落得浪費資源的下場；或許投入熟練度最高的艦娘們比較好吧。
儘管扶桑等人的消耗較低，但反覆出擊兩、三次所需要的資源，還是比派出加賀或長門更多。
如果能以較少出擊次數擊破深海棲艦，所消耗的資源也會比較少。
「嗯，我知道了。這次出擊已經確認深海棲艦的威脅程度，比起介意資源儲存量，更應選派熟練度較高的艦娘們出擊吧。」
「……交給我吧。」
「拜託你了。也轉告赤城好好準備。」
「我明白了。」
話說，我看了這次燃油經濟效率的清單之後發現──
「我記得不少人說過赤城是『大胃王』。」
「……赤城學姊不是真的貪吃，只是因為很賣力工作，所以容易肚子餓。」
一旦事情牽扯到赤城，加賀就會變得比較寬容，似乎是因為敬愛資深航母的關係。
我繼續閱讀資料。
「嗯，先不論表現如何……派赤城出擊會消耗大量資源，所以大家才會那樣說她……」
「……傷腦筋呢。」
「加賀也幾乎都會跟她一起出擊對吧？」
「當然，要保護赤城學姊的人是我。」
雖然我覺得保護航母是驅逐艦或輕巡的工作，但先不提這個。
我反覆確認資料內容。
情報的正確性很重要，而且資料並不保證一定沒錯，所以我決定向本人查證。
「加賀消耗的資源量好像比較多？」
總是凜然地直視我的加賀也不禁飄～開目光。
「……這……意思是說……要責備我才是『大胃王』嗎？」
「責備？不，我沒這個意思……」
「……確實比起赤城學姊，我的燃油經濟效率比較差了那麼一點。」
加賀咬緊下唇。
臉頰泛紅。
我原本只是打算確認一下軍艦的燃油經濟效率──但仔細想想，當著女性的面說「大胃王」一類的，的確非常失禮。
我欠身低頭謝罪。
「加賀，對不起！我真的不是這個意思。」
「……我不介意。我是艦娘，就算被責備是大胃王也不在乎，怎麼可以在乎呢。」
「你們用餐屬於一種補給，我想標準航母消耗比較多燃料也是理所當然的。所以你不用介意，這代表你擔綱了相應的任務。」
「……沒錯……就是這樣。」
「嗯，你能理解我想要表達的，我很高興。」
「……是的，不過。」
「怎麼了？」
「……女性還是小鳥胃比較好吧？」
我歪了歪頭，難道她對人類的價值觀有興趣？還是艦娘本身也擁有身為女性的價值觀呢？
雖然不太確定……
「過去怎樣我不清楚，但現在是戰爭時期，能吃且健康不就是最好的嗎？」
不論男女，保持健康都是好事。
加賀的表情亮了起來。
「……是嗎，如果提督這樣認為，那就好。」
說出口的話語雖然冷漠，但口氣很柔和，看樣子她的心情恢復過來了。
＊
三天後，我決定不要顧慮資源儲備量，派出了主力艦隊。
編制為加賀、長門、陸奧、大井、北上、赤城。
但是呢──
作戰失敗了。
在北方艦隊核心跟前，加賀和北上遭到RU級炮擊重度戰損，很遺憾地必須撤退。
我在司令室迎接她們。
我坐在椅子上，兩隻手肘頂著桌子。
加賀和北上重度戰損。
長門和赤城中度戰損。
大井和陸奧雖然沒有受到多少損傷，卻也並非沒有受傷。
全體都需要入塢保修。
加賀低頭賠罪：
「對不起，提督，責任都在我身上。」
她的聲色顯得非常低落。
因為我以她為旗艦出擊，所以她一臉必須承擔所有失敗的表情。
身為提督，我必須鼓勵或斥罵她。
然而我卻找不到什麼話好說。
該怎麼說才好呢。
加賀的和式褲裙破損，可以看見底下的大腿；護胸也損壞，袒露胸膛。
北上的狀況也很類似，裙子破裂，水手服也被燒焦。
她用手遮住胸前，尷尬地笑道：
「哎呀──搞砸了呢──不過這也是沒辦法的事吧──」
「是啊。」
我總算說出這句話。
我理解她們都很努力了，結果雖然戰敗，但她們並沒有過錯。
大井倏地來到北上面前，像是要保護她。
「我說提督！不要用下流的眼神看北上！」
「我、我沒有啊！」
我急忙否定。
確實，她們因為服裝破損的關係，會看到一些平常不該看的部位。
但現在不是顧慮這個的時候。
考慮到消耗的資源、入塢所需時間，以及反覆進行的轟炸，根本沒有餘力想這種無關緊要的事。
大井咂舌嘀咕：
「嘖……說來就是作戰方針不好啊……作戰……」
在軍隊裡面，批判長官可是很嚴重的問題。不光是加賀，連長門都一臉兇狠地瞪著大井。
氣氛變得很僵。
我無法反駁。
確實，我這次只是派出主力艦隊，實在算不上有好好找出對策因應。
原本認為前一次扶桑她們的重度戰損，是出於熟練度不足跟運氣不好，但應該還有其他可以改善的關鍵。
北上笑著打圓場：
「大井井，難免會這樣咩。」
「唔……既然北上都這麼說了……」
「提督啊──也不要太介意喔？」
「嗯，多謝。在損傷修復之前，你好好休息吧。」
「我會照做的──」
北上輕輕揮手。
這時加賀舉手。
「提督，可以聽我說一下嗎？」
「怎麼了？」
「……雖然我想我們會長時間使用船塢，但如果想立刻再次出擊，我們還留有一些高速修復材。」
高速修復材可以在短時間內治療艦娘的損傷。
外觀看起來就像水桶，裡面裝了特殊液體，用法似乎是倒進浴缸裡面使用。這東西有時是完成任務會由總司令部送來，或是由出外遠征的艦娘們發現。
但因為儲備量不多，所以不能隨便亂用，我到目前為止都還沒用過。
我搖搖頭。
「作戰還有時間執行，消除疲勞也很重要，你們好好休息吧。」
「……明白了。」
由於加賀面無表情，我無法推測她的想法。
但其他艦娘都露出安心的表情。畢竟一次出擊就會令她們非常疲勞。
就算用高速修復材治好傷勢，疲勞卻不會這麼簡單消除，我認為不要使用是正確選擇。
「……那麼，我們先入塢了。」
加賀等人敬禮後離開司令室。
司令室剩下我一個人，我開始思考今後的對策。
盤據北方海域的深海棲艦有相當程度的規模，如果艦娘熟練度不足，應該很難擊破敵方艦隊。
但即使派出主力艦隊，也沒有獲得相應戰果。
當然有可能只是純粹運氣不好。
不過，真的只是運氣影響嗎？如果做好同樣準備、派出相同艦隊出擊，會不會換得同樣的失敗下場呢？
有沒有其他改善戰力的方法呢？
再多讀點資料吧。
「加賀，這次的出擊紀錄……」
我說到一半，便在空無一人的房間裡嘆氣。
加賀在船塢里。
──沒有秘書艦還真不方便。
我一邊想著要想點辦法，一邊從椅子上起身，往資料架過去。
＊
執行作戰「北方海域艦隊決戰」開始已經過了七天。
被叫來司令室的五月雨顯得非常坐立難安。
她是驅逐艦。
外表上看起來就像個正常來說不會出入鎮守府的小孩，身高大概只到我的胸口而已。
淺色的頭髮留得非常長，甚至可能超過身高。
藍色眼眸大大的，給人一種小動物的印象。
她身上穿著無袖水手服，手臂上戴了黑色長手套，腳上套著黑色過膝襪。
五月雨坐立難安，東張西望看著司令室。
我坐在新的布套椅子上，用手肘撐著辦公桌。
「不好意思，突然找你來。」
「不、不會！」
「司令室有這麼稀奇嗎？有什麼奇怪的地方嗎？」
我之前拜託裝修師傅調整了司令室內的家具擺設，因為艦娘們到來之前就使用的壁紙和家具都顯得相當老舊了。
加上季節已經快到夏天，於是換上了清爽的綠色壁紙。
地板則改成木地板，辦公桌上鋪了一張深藍色桌巾，窗戶也掛上同色窗簾，窗邊擺著一盆深綠色花盆。
牆壁掛著北方海域的海圖，並將已知深海棲艦的位置標示在圖上。
──應該沒什麼奇怪的吧？
我應該是以普通家具擺設出質樸風格，難道有什麼地方令她介意？
五月雨搖搖手。
「那、那個！沒有奇怪的地方，我只是驚訝於整個氣氛改變了好多。」
「這樣啊，五月雨好像是前任提督的第一位秘書艦吧？」
「是的。」
「加賀在之前的作戰中重度戰損，必須入塢保修一段時間。而且因為我們還沒擊退作戰海域的深海棲艦，所以她之後應該還會出擊。」
「原來如此，狀況很嚴峻呢……」
五月雨直直看著我點點頭。
認真的態度博得我的好感。
「如果你不介意，我想請你擔任臨時秘書艦，意下如何？」
「咦？我嗎？」
「嗯。」
見我點頭肯定後，她慌張地發出有些高的聲音：
「可、可、可是，就算加賀姊在泡澡，應該也可以讓大淀姊擔任秘書艦吧？為什麼找我？」
「理由……啊……」
「為什麼不找大淀姊呢？」
大淀確實優秀。
她擁有適合擔任秘書艦的特殊能力，畢竟可以直接聯絡總司令部，也有指揮聯合艦隊的經驗。
問題就出在她太優秀了。
優秀到甚至讓那個加賀明顯表露不安，她應該會擔心自己不在的時候──秘書艦工作整個被大淀搶走吧？
而我對現況沒有任何不滿，並不打算更換秘書艦……
所以與其耗費精力跟加賀解釋這些，還不如直接找別人代勞。畢竟我這麼不會講話的人說再多，都不一定可以讓她放心吧。
──可是，我該怎麼跟五月雨解釋呢？
再怎麼樣也不可以對當事人的她說「因為你沒有能幹到會讓加賀害怕的程度」吧。
戰鬥能力？
五月雨可是驅逐艦。
而且是白露級，在驅逐艦裡面屬於戰鬥能力偏低的那類，優點就是燃油經濟效率佳了。
她一臉緊張地等著我回覆，大大的眼睛直勾勾地盯著我。
我重新戴好帽子。
「啊──這當然有相應的理由啦！就是擔任秘書艦的經驗。你在前任提督的時候不是做得很好嗎？而且是在當時戰力還沒完善的鎮守府呢。」
「原來如此，是這麼一回事啊！嗯，我當時很努力喔！」
她羞澀地微笑。
真的是個認真的純真少女。
「雖然是臨時授命，但如果你能活用過去經驗，會對我很有幫助。」
實際上，五月雨是這座鎮守府資歷最老的艦娘，擁有相當豐富的實戰經驗。
雖然最近遠征的經驗比較豐富就是了。
她深深一鞠躬，滑落的長髮都快碰到地板了。
「提督，我明白了！我會努力完成工作的！」
「謝謝，那就拜託你了。」
就這樣，五月雨成了秘書艦。
我馬上請她協助我。
「五月雨，我想檢查前一次『北方海域艦隊決戰』的戰鬥紀錄，可以請你拿過來這裡嗎？」
「好的！」
她「噠噠噠」小跑步到資料架旁邊，確認日期和標題，抽出資料。
我拿起鋼筆，打開思考開關。
──維持現在的編制好嗎？
裝備如何呢？
還有沒有什麼其他可以做的呢？
五月雨在資料架前「嘿唷、嘿咻」地苦戰著。
我一看，她手中已經抱著滿滿的資料。
「……資料量相當多哪。」
「啊，是……可能有關連的……應該就是這些了……嘿、唷！」
我以為艦娘力氣應該很大，但似乎不是這樣，看她有些吃力才能抬起那一大疊紙張資料。
「不用急喔？」
「好的！啊！」
五月雨絆到腳。堆得比她鼻子還高的文件往旁邊一歪，接著朝辦公桌這邊倒了過來？
「啊，喂！」
我不禁丟下鋼筆，伸出了手。
五月雨驚聲尖叫：
「呼啊──！」
勉強撐住了。雖然有些歪倒，但起碼避免整座文件山倒下來。
太好了。
我呼了一口安心的氣。
「你還好嗎？」
「是！」
就在五月雨要踏出步伐時──很不幸地踩到我剛剛丟下的鋼筆。
接著腳下一滑。
「呀啊──！」
她在撒落的文件中跌了一跤。
「嗚哇啊啊！為什麼會這樣？」
我從椅子上下來，跑到她身邊跪下。
「抱歉！你沒事吧？」
「嗚嗚……手肘……」
「有點發紅呢，如果痛感沒有拖太久應該就還好……要是還有其他地方會痛，就讓我看看吧。」
「嗚嗚……屁股好麻……」
「那、那裡……如果一直會痛就入塢保修吧。」
「……啊！說、說得也是！好的。」
五月雨臉紅了。
我也感覺臉頰發燙。
總之她看起來沒事，於是我們決定收集散落一地的文件。
兩個人一起撿起文件。
五月雨嘆了口氣：
「對不起……我笨手笨腳的……」
「不用道歉。剛剛把鋼筆丟到地上是我不好，你無須介意。」
「可是……」
「我認為不要忘記失敗，並作為教訓，改善之後的表現才是最重要的。」
原本情緒低落的五月雨笑開了，並用指尖抹了抹眼角的淚水。
接著她活力十足地點頭：
「好的！之後我會加油！」
「嗯，拜託你囉。」
我忍不住摸了摸她的頭。
因為我們彼此都跪坐在地上，她的頭在一個恰到好處的高度……
我雖然有點擔心這樣做是不是太失禮了？但五月雨開心地眯細了眼睛，臉頰泛紅，像是覺得很癢般縮了縮脖子。
之後五月雨也很勤奮地工作。
雖然算不上優秀，不過至少我充分體會到她非常賣力。
但又因為她隨時都有機會突然耍笨，實在很難給她評價。
＊
窗外已是一片漆黑。
我從中午開始就一直閱讀資料，檢討作戰。
一抬頭，便看到五月雨的頭點了一下、又一下。
「嗯唔……呼──」
「五月雨？」
「呼──」
「我說五月雨啊。」
「嚇！有，我在！請問您找我嗎？」
雖然是艦娘，但她似乎如外表所見的還是個孩子，到了晚上當然想睡吧。
我一邊苦笑一邊說：
「你要不要先去睡了？」
「不可以，只要提督還醒著，我就必須負責秘書艦的工作。」
雖然很努力，但讓她太勉強也不好。
「既然這樣，我等等也要睡了，今天就先到這邊吧。明天早餐時間再拜託你過來了。」
「嗯……這樣子啊。」
「晚安，五月雨。」
「好的，提督晚安，那麼我先失陪了。」
有禮地一鞠躬之後，五月雨離開司令室。
雖然有點搖搖晃晃的腳步讓人擔心……
我抬頭看看牆上的掛鍾。
已經十點了。
但還沒到換日的時間，我還不想睡。
在下次出擊之前還有很多事情要思考，應該說我根本沒空睡覺。
我想著或許有什麼幫助，而閱讀起其他鎮守府傳送過來的戰鬥紀錄。
時間一分一秒經過……
掛鐘的指針「滴、答」地前進。在加賀她們保修結束之前，一定要找出什麼對策，可以利用的時間卻一分一秒流逝。
我思考各種各樣編制與裝備搭配，並導入計算，預測結果。
但不管我怎麼算，都得不出值得期待的戰果，變成只是紙上談兵。
「可惡……這樣不行。」
我舉高手臂伸個懶腰。
以現在的戰力辦不到嗎？
不，沒空說這種喪氣話，我非做不可。
這時門被敲響。
這種時間難得有人來。
門另一邊傳來「那個！我是瑞鳳！」的聲音。
──瑞鳳？
我沒來由地站起身子，驚慌失措。
冷、冷靜！司令官不可以驚慌。
我重新坐回椅子，深呼吸一口氣，以格外沉重的聲音回答：
「嗯……進來。」
「失禮了。」
門打開之後，瑞鳳現身。
她穿著巫女服般以白色為基調的和服，以及紅色的和式褲裙。
淺咖啡色的頭髮用布條紮起，垂掛在頭後方。
面貌剛好介於美麗與可愛之間，充滿水嫩的感覺。
體型則還很孩子氣，很像驅逐艦──如果這樣對著本人說，她應該會生氣吧。
瑞鳳手上拿著托盤。
「抱歉這麼晚打擾，我聽說目前是五月雨代理秘書艦的工作？」
「嗯，剛剛她一副很想睡的樣子，我就讓她先回去了。」
「果然沒錯。跟她同房的艦娘說『一回房就立刻睡了的樣子，看起來好累的樣子』之類的。」
「夕立說的啊……」
記得按現在的房間分配來看，五月雨是跟夕立、村雨、春雨同一間房，我常拜託她們遠征。
雖然她在前任時期擔任過秘書艦，但前任跟我的做法應該不盡相同，所以她算是卯足全力做了不習慣的工作。
這先不管。倒是瑞鳳有什麼事？
她從托盤拿起一個茶杯。
「那個……我只是覺得既然秘書艦不在，好歹得幫提督泡杯茶。」
「你真機靈，我正好口渴了。」
「太好了♪」
瑞鳳露出微笑。
我感到內心一陣暖流。
雖然在加賀的警告下，我刻意跟她保持了一點距離，但只是泡杯茶應該沒關係吧。
瑞鳳將茶杯放在辦公桌邊緣，拿茶壺倒出茶來。
熱氣散出。
綠茶的香氣讓我安心。
「請用。」
「嗯。」
我拿過茶杯就口，享用著較為濃厚的綠茶，恰到好處的熱度讓我覺得疲勞消除了。
我接著吁了一口氣。
「謝謝你，很好喝。」
「太好了。」
「這是你泡的？」
「嗯，茶葉是間宮姊分給我的就是了。」
「間宮啊……都這麼晚了，她應該已經睡了吧，畢竟明天還要早起。」
「怎麼了嗎？」
「我只是想說去吃個宵夜。」
雖然有吃晚飯，但覺得肚子比平常餓，應該是因為一直在思考事情吧。
比起睡意，肚子餓更讓我難受。
瑞鳳沉下臉。
「唔……料理……有點……」
「怎麼了？」
「啊，沒事！呃，如果是巧克力和糕點，我想應該有。」
「嗯？糕點啊……抱歉，甜食我有點……雖然不是真的很討厭，但也沒有喜歡到晚上會吃的程度。」
「哇哇！真的是這樣啊？」
「什麼意思？」
「呃……隼鷹姊說過，成熟男性都不喜歡甜食呢。」
「不，男性之中也有喜歡甜食的人喔，只不過不喜歡的人比較多。女孩子也是一樣的吧？」
瑞鳳搖搖頭。
「雖然每個艦娘喜歡的程度不一，但我沒碰過不喜歡的耶──」
「這樣啊。」
「
吃了間宮姊的冰淇淋之後，大家都會變得很有精神。而且說到伊良湖的冰淇淋餅啊，那個！真的！」
瑞鳳握拳的手上下揮舞著。
她緊閉雙眼，嘴邊露出笑容。
──原來如此，這麼吸引人啊。
美味餐點可以提高士氣──這是一句老話，雖然是抱怨難吃飯菜時常用的說法。
我一邊應聲一邊做筆記。
「間宮跟……伊良湖啊……」
「重點是冰淇淋餅喔？」
「哈哈，我會參考的，謝謝你。」
「那個……啊，提督喜歡吃什麼？」
「我嗎？這個嘛……煎蛋卷吧，將白蘿蔔泥放上加入高湯做的鹹味煎蛋卷，接著淋一點醬油。雖然不習慣去居酒屋，但我很喜歡這道菜。」
一回想起來，肚子就更餓了。
還有過往的記憶也跟著復甦。
摯友岩柱常去的居酒屋有個年輕老闆娘，兩人感情挺好的。
在失去岩柱的那場戰役，我也受了重傷，立刻被送進醫院。
出院同時就接到總司令官徵召，將這座鎮守府交由我管理，並在當天之內到任。
結果沒有機會去那家居酒屋，也沒能告訴老闆娘岩柱的狀況。
或許有其他同伴已經轉告了老闆娘，說岩柱再也不會去店裡了。沒錯，再也不……
瑞鳳畏畏縮縮地對我開了口。
態度顯得有些害怕。
「那、那個……提督？」
「──嗯？怎麼了？」
「不，因為你不說話……表情突然變得很可怕……」
「喔，抱歉！哎呀，一個不小心東想西想，想太多關於作戰的事了！」
我在心裡咒罵自己。
艦娘們很纖細，要是讓她們看到我個人的復仇心態，只會無端讓她們害怕。
戰意固然重要，但私怨只會影響判斷能力。
不過瑞鳳似乎完全相信了我的說法，一鞠躬後說道：
「原來是這樣，真對不起，打擾你思考了。」
「沒有打擾！我很感謝你。」
「那就好……那麼提督，我先失陪了。」
「雖然在鎮守府裡面，但時間不早了，你回去要小心點啊。」
「嗯！」
瑞鳳離開司令室。
我重新檢視起資料。
每個艦娘的戰意都很充足。
但是，難以用數字表現的疲勞和高昂情緒這部分又如何呢？是不是跟戰果有所關連？只有之前的出擊資料不夠充分，我以要把整個資料架翻過去的氣勢確認過去的紀錄。
進入司令室的秘書艦加賀，以彷佛不帶任何感情的音色詢問：
「……請問你在做什麼？」
「啊，不，這可是有很深切的原因喔！」
我用雙手按著牆壁背對著她，模樣就像只爬在牆上的壁虎。但我也不是自願這樣做的啊。
「……重要的原因？」
「事情是這樣的──因為我發現有些地方的壁紙破了，想重新補好，但沒想到一摸就整片掉下來了。」
雖然只是一張壁紙，卻也是鎮守府重要的設備，我想說該找些辦法補救，於是便用手先按著了。
加賀嘆了口氣。
「提督是裝修師傅嗎？」
「我沒相關經驗呢。」
「……既然這樣，就委託專家修繕吧，我回頭會安排好。應該是一直沒有更換，狀況變差了吧。」
我在軍校的教育之下徹底學會節約，所以很不擅長丟東西。
「嗯──沒辦法了嗎？」
「……總比提督變成壁紙好。請快點看過這些文件。」
「嗯，知道了。」
我一放手，壁紙便毫不意外地整張脫落，裸牆面暴露出來，感覺很寒酸。
我放棄壁紙，決定之後交給裝修師傅處理。
加賀將文件放在辦公桌上。
「……這是遠征、開發報告與演習概要等等。」
雖然她依然是個穩重的美女，說話方式跟眼神卻都頗尖銳，跟她講話總會伴隨著緊張感。由這麼漂亮又優秀的女性擔任秘書雖然很幸福，但偶爾也會覺得胃痛。
我在皮革椅上坐下，閱讀加賀遞給我的文件。
「嗯嗯……喔，居然造出流星了！很厲害呢！」
「……是啊，我之後會告知對方『提督給予高評價』。」
「嗯，麻煩了。」
流星是航母使用的一種艦載機，屬於能力很高的艦攻，可以投下魚雷用以攻擊。
然後，目前協助開發兵器的是瑞鳳。我為了儘可能每天增加強力的艦載機而找她幫忙。
最近因為加賀居中協調的緣故，我只有指示方針，並沒有親自前去確認開發狀況。
最後一次跟瑞鳳單獨見面，已經是之前慶祝會的時候了。我看過她跟其他艦娘在一起，有必要時也會出面找她。但就算是需要請她來司令室的狀況，也會透過秘書艦當聯絡窗口。
看來加賀想避免提督跟艦娘變得太親昵。
雖然我並不打算表現出個人情感啦……
加賀的聲音把我從思考之中拉回來。
「……說到工廠……不應該過於放著那個不管。」
「嗯？什麼事？」
「……前一次作戰之前建造了艦娘……這樣……你不記得了啊。」
「啊，啊啊，對喔！」
「像我這樣的秘書艦就是為了讓你能專注在眼前必須集中的事項上，所以不用介意。」
「幫助很大呢，加賀，多謝你了。」
當我剛於這座鎮首府到任時，建造了艦娘。
雖然並不清楚詳細原理，但總之工廠應該有一位新的艦娘。
我站起身來。
「目前沒有急事吧？我們去工廠迎接新的艦娘如何？」
「好的。」
加賀的表情依然冷酷，無法從中得知她目前抱持怎樣的情緒。
＊
我們一來到走廊，便看到正在打掃的少女。
以白色為基調的和服搭配紅色和式褲裙的身影映入眼帘，有著一身彷佛巫女打扮的人正是瑞鳳。
「咦──？沒這回事啦──？」
「不成不成！騙不過偶的眼睛啦！」
瑞鳳聊天的對象則是將頭髮扎在左右兩邊，戴著鑲嵌鐵片的遮陽帽的龍驤。
她穿著類似水干（註：平安時期的一種男性服裝）的紅色服裝。
這兩人都是輕型航母，所以感情似乎不錯。
她們拿著抹布一邊擦窗，一邊快樂地聊著天。
「真的不是那樣啦，你想太多了！」
「哼哼～看你的臉就知道了咩。」
「咦？有、有這麼明顯……表現在臉上了嗎？」
「沒唷，偶只是隨便說說看而已。」
「你好過分耶！」
加賀「鏗」地踩出腳步聲。
由於現在沒有裝備艤裝，所以她腳上穿的只是普通的薄木屐。但因為走廊是木頭地板，還是可以踩出這麼清脆的聲音吧。
瑞鳳和龍驤顫抖了一下，挺直身子。
然後現在才假裝很忙的樣子，默默擦起玻璃。
「……呼。」
加賀微微嘆了一口氣，打算通過這邊。
我停下腳步。
「唷，辛苦你們了。」
「啊，提督，辛苦了！」
瑞鳳深深一鞠躬。
龍驤也跟著做出相同動作。
「啊哈哈……提督，辛苦你囉！」
加賀往這邊瞪了過來。
「……提督。」
「哎呀，她們有乖乖工作啊，聊一下天應該沒關係吧。」
「………………」
她似乎有些不滿，但沒有反駁我，只不過還是散發出無言的壓力。
說起來，打掃鎮守府的工作是由艦娘們自發性負責的。為了保護機密，這裡不能讓局外人進入，當然也不可能派清掃人員過來。
艦娘們知道這個情況，於是自發性地負責起各處的掃除工作。
我對著瑞鳳說：
「我看過報告囉。今天早上開發出了流星對吧？很厲害呢。」
瑞鳳整張臉亮了起來。
「是！最近狀況似乎很好！」
「你真可靠呢，今後也請多多幫忙囉。」
我拍拍她的肩膀鼓勵她。
──這點程度應該還算是一般的長官跟部下關係吧。
我很注意彼此的距離感。
慶祝會當晚，感覺瑞鳳在態度上有些「對司令抱持敬意以上的情感」。那或許是一種戀愛情感吧？但我也沒有相關經驗，只能推測……
然後，我自己心中也有一種難以理解的熱烈感情打轉，每次看到瑞鳳都會覺得靜不下來。
要自制啊。
我認為身為司令，無法控制自己的情感是件丟臉的事。
那天晚上加賀說過：
『……總司令部並不樂見提督和艦娘之間發展出特殊關係。』
我也認為這是理所當然的。
艦娘是唯一能夠對抗深海棲艦的力量，她們是人類的未來、希望、救贖……並非我個人的感情可以左右的對象。
更何況我是提督，是艦娘的長官。
我有可能在戰場上對她們下達致命的命令。處於這樣立場的人表現個人情感，只會變成公私不分，不是能被允許的愚蠢行徑。
換句話說，不光是面對瑞鳳，我應該要跟所有艦娘保持一定距離。
不過如果長官太疏離，又會導致部隊士氣低落。
我最後所待的那艘驅逐艦艦長儘管寡言且嚴厲，卻非常體貼，是個有如父親般的人。
他雖然會對著違反紀律的人潑海水，甚至用水桶丟人，卻也是個只要有人生日，無論對方官階多低，都會拿香菸或下酒菜給壽星祝賀的人。
即使被船長拍背鼓勵很痛，但大家都因此振奮精神，眼神流露出戰士的剛毅。
我也想變成像那樣的人。
不過呢──
我覺得自己只是輕輕拍了一下，瑞鳳卻抖著肩膀，滿臉通紅。
「嗯哈啊……」
「瑞鳳？」
她輕呼一口氣點點頭，並握緊小小的手。
「……是、是的，我今後也會努力的。」
同時用濕潤的眼眸看著我。
──咦？奇怪？
不管怎麼看，那都不是戰士的剛毅眼神。
閃閃發光。
倒不如說比平常更少女。
在一旁看著的龍驤發出「唔喔～」的聲音，加賀則深深嘆了一口氣。
──原來當長官這麼難。
好像怎麼做都不對。
＊
工廠──
我推開沉重門扉，跟加賀一起入內。
這裡一如往常，是個囤積大量資源的場所。要是那些資源倒下來，肯定會壓死人吧。
──不，加賀說不定可以承受？
誰知道呢？
艦娘似乎有足以揮動艤裝的
臂力，但身體的強韌度則是未知數。目前也沒有看到相關紀錄，下次問問看好了。
忽然，我又感覺到從鐵桶和木箱暗處緊盯而來的視線。
以及交頭接耳的聲音。
有什麼在這裡。
而且為數眾多。
不過不可以追究這件事。
不能因為我追究無關緊要的事情，而失去人類的希望。
我走在資源堆間的通道上，往內部前進。
加賀緊跟在我身後。
「……你記得在哪裡嗎？」
「大概吧，最近都致力於開發裝備，有一段時間沒有來建造這邊了。我們安排好之後，已經過了好一段時間對吧？」
「是啊。」
我來這座鎮守府到任、安排建造之後，就接到命令並專注在重大作戰上。
雖然作戰是成功了……
但被慶祝會跟報告一類的事情占用時間，結果放置了將近半個月。
時節已經來到葉櫻的季節。
「我說，如果讓建造的艦娘等太久，對方會不會生氣啊？」
「……我是沒聽過這類說法，加上我跟赤城學姊都是被撿回來的，所以不太清楚。」
看來她們屬於掉落獲得。
提到赤城的加賀感覺很幸福，雖然表情幾乎沒變，卻可看到她的嘴角微微放鬆。
「嗯，不愧是最老牌的標準航母。」
「……嗯，她可是赤城學姊啊。」
「那就沒辦法了。如果建造出來的艦娘生氣，就只能乖乖賠罪了吧。」
我倆抵達目的地。
簾幕低垂。
接近之後，燈光從另一邊照過來，光線強烈到足以使視野變得一片雪白，連隔著簾幕都覺得刺眼。
船艦的輪廓──
沒有浮現？
我將手舉到眼角，遮蔽光線。
「我說……看這種表現方式，新造艦娘應該在簾幕的那頭對吧？」
「……是的。」
「這是怎麼回事？失敗了嗎？」
「……我沒有相關經驗，或許也有可能這樣？」
迅速的腳步聲「噠噠噠噠」靠了過來。
但看看周遭只有堆積如山的資源。雖然我們身後有通道，卻不見任何人影。
腳步聲接近。
加賀抬起視線。
「……上面。」
「什麼？」
有個人從堆積如山的資源上頭跳下來。
近乎白色的一頭金髮散開，細長的手腳伸出，過短的裙子翻起。兩條黑色帶子掛在腰骨上，還可以看到肚臍露出來。
來人尖聲叫喊：
「好慢喔──────！」
肚臍愈來愈靠近。
「咦？餵？」
「提督！」
加賀叫出聲。
但太遲了。
落下來的女孩已經逼近到我頭上。
「太亂來了！」
我接住對方。
我用雙手抓住她的側腰，並仰賴手肘、背部和膝蓋緩和衝擊。
然而衝勁實在太強──她的肚子撞在我的臉上。
「咕！」
「喔！」
對方發出不像女孩的聲音。
並呈現一股腦把肚子整個按在我臉上的狀態。
──這是什麼？太柔軟了吧。
雖然表面有點冰涼，但纖細的身體內部依舊很溫暖炙熱。
同時肌膚觸感像是要吸附上來一般。
女孩用雙手雙腳緊緊抱住我的頭。
「好癢喔！」
雖然我想說「餵……還不放開！」但聲音哽在嗓子裡，發不出來。
「呀嗯？那裡是肚臍！不可以舔啦！」
──我沒有舔喔？
女孩高興地發出開朗笑聲。
我因為頭被抱住而無法拉開她。
此時一句怒氣滿滿的話語，打破這甜膩的氣氛：
「……立刻放開，立刻。」
加賀的聲音冰冷到簡直像是被丟進冰箱冷凍庫里。
「咿！」
女孩迅速從我身上下來，躲到我背後。
全身抖個不停。
仔細一看，加賀不知何時已經裝上所有艤裝，搭弓引箭。
──而且那支箭是流星對吧？加賀是認真的，拜託你住手啊。
我撿起掉在地上的提督帽，撢掉上頭灰塵，重新戴好。
「好了好了，加賀。」
「……看起來似乎是新艦娘……但應該無法成為戰力吧。」
「啊唔……」
躲在我身後的女孩晃著頭上彷佛兔子耳朵的頭飾，依然發著抖。
我聳聳肩。
「你叫什麼名字？」
「咦？啊，呃，我是驅逐艦島風，比速度不會輸給任何人。迅如島風，這樣！這樣這樣！」
前一秒還怕成那樣，現在卻一臉得意地自我介紹。
顯然她的個性很有特色。
「原來如此。」
我想起預測的艦娘清單裡面有她，應該是航速最快的驅逐艦。
但沒想到竟然是這樣的外表。
服裝使用的布料很少。
她的打扮讓我不知道眼光該往哪擺。
加賀的聲音相當可怕。
「……你好歹穿多一點吧，比方跟我一樣穿上和式褲裙一類。」
「咦──？好慢──」
我花了好大功夫才勸退拉滿弓的加賀。
＊
司令室──
我跟著加賀一起開門，發現裡頭已經有人了。
那是個一頭黑髮、戴著眼鏡，充滿知性的少女。
少女身上穿著款式特殊的水手服，裙子的腰際部分被裁掉，可以看見白皙肌膚。
是大淀。
她轉過來面對這邊敬禮。
我將指尖放在帽檐回禮，加賀則在我斜後方待命。
「發生什麼事了嗎？」
「我來傳達來自總司令部的命令。」
她是特地設計成專門作為艦隊旗艦的新銳輕巡洋艦，擁有其他艦娘所沒有的特別能力，可以直接跟總司令部互通有無。
如果採用一般通訊手法，很可能會被深海棲艦竊聽，因此與作戰有關的重要事項大多會透過大淀聯絡。
「所以總司令部怎麼說？」
「首先關於前陣子的『亞號艦隊決戰』──獲得了讚賞，總司令部非常高興，認為值得頒發勳章。」
「這樣啊，那麼回頭得傳達給大家才行呢。畢竟這些稱讚不是針對我個人，而是屬於鎮守府所有人的。」
亞號作戰──
作戰內容為迎戰襲擊沖之島海域的敵方強力機動部隊。
那邊屬於聯絡南方的海運要衝，幾天之後預定將有大規模運輸部隊通過。
也就是說，如果此次作戰沒能成功，運輸部隊就會毀滅，造成的損害也將不可計數，包含部隊人員、船艦、運送的物資。尤其若物資無法送達，將會導致許多民眾的生活更加艱困。
運輸物資之中包含可以用在暖爐上的石油燃料，以及只有在海外才能生產製造的藥品一類。
我指派長門作為旗艦，加上陸奧、足柄、愛宕、赤城以及瑞鳳為主力出擊。
當然，這座鎮守府不會只靠主力艦娘就得以運轉。
包含戒備近海、輸送物資等工作在內，因為有其他艦娘努力耕耘，所以只要缺少了誰，作戰就無法成功吧。
大淀開心地點頭。
「謝謝您體貼我們。大家能夠一起獲得勝利，我真的覺得很高興。」
「嗯，除此之外還有什麼嗎？」
「是的──總司令部發來下一個作戰命令了。」
「嗯。」
來得意外地快。
前次「亞號艦隊決戰」結束還不到半個月，鎮守府依然處於資源匱乏的狀態。
大淀淡淡地讀出電報內容──
作戰名稱「北方海域艦隊決戰」。
在北方海域深處發現敵軍艦隊大規模港灣！以艦隊全力將之討滅！
大淀開始詳細說明：
「北方工業設施跟附近的住宅區遭到敵軍轟炸。按總司令部傳來的消息，那很有可能是盤據北方海域的航母型深海棲艦放出的艦載機進行的攻擊。」
「原來如此，從已經有損傷來看，確實沒時間給我們悠哉應對。」
「是的，總司令部期望我們能在三十天內
完成任務。」
「這樣啊……該怎麼辦呢……」
「提督煩惱的是資源方面的問題對吧？」
面對她的問題，我把提督帽重新壓低戴好。
「對，就是資源。無論何時這都是個大問題……我們鎮守府從前次作戰結束後，還沒能充分恢復。但既然總司令部要我們『全力』對抗，就表示已經預料對方有相當程度的戰力了。」
「是，推估敵方應該保有複數大規模編制的艦隊。」
「沒有辦法補給嗎？」
大淀搖搖頭。
「很遺憾……不管哪裡的鎮守府都同樣面臨資源枯竭的狀況，目前似乎連總司令部的儲備資源也見底了……」
「這就沒辦法了。」
以提督的立場來說，現在面臨的戰爭狀況比以往更絕望。
後勤狀況太過嚴苛。
我認為如果擁有對深海棲艦有效的武器，人類就可以獲勝。
然而就算艦娘可以打倒敵人，缺乏可運用的資源就沒有意義。總司令部準備的資源甚至不到需求量的一半。
結果──造成許多應當在前線對抗深海棲艦的艦娘不是為了打倒敵人，而是為了運送資源出海，這樣的狀況持續了很長一段時間。
加賀開口：
「戰艦和標準航母的消耗量大……或許可以考慮儘量不要安排她們出動。」
確實，重巡和輕型航母消耗的資源較少。
但此次作戰已預測會和大規模敵軍艦隊交手，只派重巡和輕型航母，對她們來說負擔應該太過沉重。
「這次作戰還是會派出戰艦跟航母，不過目前資源匱乏也是事實，所以我想以燃油經濟效益高的艦船為主編組艦隊。」
「……好的，我明白了，我會挑出一些食量較小的艦娘清單來。」
加賀點點頭。
那麼──大淀行了一禮。
「我會通知總司令部我們已接受命令。」
「麻煩你了。」
「是。那個……提督……」
大淀難得地支吾其詞，有什麼事情這麼難以啟齒嗎？
「怎麼了？不用客氣，如果有什麼介意的事就儘管說吧。」
「啊，不……對不起……不是這樣。」
「嗯？」
她紅著臉。
眼鏡那頭的雙眸直直看了過來。
「我……有種如果是提督您，不管什麼任務絕對都能達成的感覺。所以這次的作戰一定也……」
我心中湧現一股熱意，這或許是興奮感吧。
跟我成為軍人，第一次搭上軍艦的感覺一樣。
受到期待。
而且我也想回應這份期待。
我露出笑容。
「謝謝，我答應你會竭盡全力。」
「是！」
大淀再次敬禮。
接著一個漂亮轉身，離開司令室。
在這個組織裡面，「後退」被認為不吉利，因為會讓人聯想到「撤退」或「敗逃」。雖然是戰國時代流傳下來的習俗，但現在想想，造訪司令室的艦娘裡頭，的確從來沒有人用「後退」的方式離開。
她們的外表雖然跟一般少女沒兩樣，一舉手一投足卻都表現出準備上戰場的氣概。
而我，正被這樣的她們期待。
讓我再次覺得非振作不可。
＊
兩天後──
我在司令室守候「北方艦隊決戰」的戰況。
設置在桌面、類似小型電視的裝置上，映出往遠方出征的艦娘們身影。
雖然這邊只能傳達「進擊」和「撤退」兩種指示，但可以看到那邊目前的狀況。
出擊的艦隊由扶桑、山城、足柄、愛宕、飛龍、蒼龍組成。
六位艦娘在北方大海上前進。
扶桑級戰艦的扶桑和山城穿著巫女般的服裝，背負著相當大型的艤裝。
如果把其他艦娘的艤裝比喻成「手提行李」，那麼扶桑和山城的艤裝就幾乎有「家具」般大小。相對的，儘管腳程有些遲緩，卻擁有值得自豪的火力。
標準航母飛龍和蒼龍跟在她們後方前進。
背著箭筒、身穿類似弓道服裝的這部分跟赤城和加賀很像。
但包覆在腰上的不是和式褲裙，而是裙子，而且相當短。大腿部分暴露出來，裙子在海風吹拂下，下襬啪嗒啪嗒地擺盪。
我因為必須掌握戰況，所以要好好注意她們……
但總會不禁別開目光。
雖然不像加賀講得那麼白，但我也不免覺得如果艦娘們可以稍微不要穿得那麼暴露就好，而在心中嘆了一口氣。
問題在於我不擅跟女性相處，所以我也不會特意告訴她們。
敵機來襲──
形狀如同黑色箭頭的飛機從雲間出現，是深海棲艦的艦載機。
飛龍甩動黃色和服，引弓搭箭。
「蒼龍，我們上！」
在她身邊穿著綠色和服的蒼龍點頭回應：
「嗯，我知道了！唷、唷！」
蒼龍手中的箭差點掉下，急忙重新拿好。
雖然只有短暫時間，但這短暫的時間就足以讓敵方艦載機縮短相當距離。
飛龍和蒼龍射出搭在弓上的箭，飛往天空的箭支被光芒包圍──變換成零式艦戰21型。
迎戰飛來的敵機。
數量不相上下。
但艦載機的熟練度有問題，在爭奪制空權上被迫處於劣勢。
戰況嚴苛。
緊接著，敵軍前鋒部隊已接近到可以進行炮擊戰的距離。
我軍有戰艦。
戰力上應該毫無疑問可以獲勝……才對。
扶桑級戰艦一號艦扶桑大吼：
「主炮、副炮，開火！」
黑煙從炮口擴散，火焰灼燒周圍。
聲響大到即使透過擴音器，也能感受到些許震動。
然而──
扶桑級戰艦二號艦──妹妹山城急忙說：
「那、那個，扶桑姊姊！彈落點去了完全不一樣的地方耶？」
「嗅咦？怎麼會，我應該有好好測量過了……啊！」
「姊姊，怎麼了嗎？」
「炮塔測距儀好像壞了。唉……為什麼呢？因為很久沒有參加實戰，出擊前我還檢查過很多次呢……」
敵艦回擊。
雖然覺得還有一段距離，第一發應該不會輕易命中……才對。
「呀啊啊啊──！中彈了？」
山城發出慘叫。
在對手也驚訝於居然會命中的距離之下，偏偏直接打到了山城頭上的飾品──類似艦橋（？）的東西上。
原以為只是破壞了飾品而已，沒想到不知為何引爆了炮塔，轟然炸裂開來。
扶桑見狀大驚失色。
「山城？山城！」
「扶桑姊姊！不要管我，儘管前進吧！」
「我做不到！」
「可是！」
之後──在高熟練度的愛宕與足柄活躍之下，還是打出了一定程度的戰果。以威力偵察而言，這結果算是相當好。
但以投入的戰力來看，這樣的成果確實略顯不足。
我在司令室嘆了不知道第幾次的氣。
「真不幸……」
只能說運氣很差。
雖然熟練度也有影響──但出現甚至讓人覺得是不是被詛咒的故障，以及偶然中彈等狀況也是事實。
我有種錯覺，有一隻看不見的手正把她們往海里拖。
我不禁渾身顫抖。
在後頭待命的加賀低聲說：
「……真讓人看不下去。」
「加賀依然這麼嚴厲。」
「我實在沒辦法不說話。所以，提督怎麼判斷？雖然還沒有抵達作戰目標的北方艦隊核心，但你是要『進軍』？還是『撤退』呢？」
我雙手抱胸。
的確，「北方海域艦隊決戰」的目的是消滅敵方艦隊。要阻止對工業地區的轟炸，這一點是絕對條件。
「嗯──但山城已經重度戰損了，這次應該很難吧。」
「……意思是？」
「嗯，『撤退』吧。」
司令部能給予的作戰指示非常有限，這是為了防範通訊被深海棲艦竊聽並分析來自司令部的命令內容，所以眼前的裝置只能送出簡短一句話。
──所有船艦撤退。
接收到這句話後，扶桑對艦娘們下達指示。
她們為了保護嚴重戰損的山城
而編組輪形陣，離開了北方大海。
加賀沒有發言。
「…………」
「你對我的安排有意見嗎？」
「……我沒有這麼說。我是秘書艦，不會對提督的指揮表達意見。」
加賀是秘書艦，我是提督。
確實從扮演的角色來看，她是輔佐性質，不在可以反駁的立場上。
但我不希望彼此之間留下芥蒂。
於是我試著說明自己的想法
「前一次作戰──『亞號艦隊決戰』時，我們有不得不繼續戰鬥下去的理由。」
那時候也跟這次一樣，艦隊出現了嚴重戰損的艦娘。
我卻命令她們繼續作戰。
這說不定會導致我們失去艦娘──失去瑞鳳。
即使如此，那時候的狀況還是非得戰下去不可。
「要是那時候撤退……就會導致之後執行的運輸作戰產生嚴重損害吧。我們將會損失許多船艦、士兵、物資。而且因為物資無法送抵國內，會讓更大量的生命暴露在危險之中。當時的狀況是這樣。」
「我明白。」
加賀點點頭。
沒錯，她很聰明。
「嗯……所以我才下令『追擊』。或許不管在什麼狀況下，我們都應該以艦娘的性命為優先。但我們是軍人，艦娘也是為了作戰而存在的對吧？如果總是以自己的性命為優先，應該當不了提督吧？」
「……是的。你的立場可以命令我們『赴死』，偶爾也會需要下達這樣的命令。」
──雖然可以的話，我不想再下達這樣的命令。
實際上，我們沒有損失任何一位艦娘，完成了那次作戰。
但是，我偶爾會作夢。
夢到艦娘轟沉。
我發出沒出息的慘叫彈起身來，大半夜找出戰鬥紀錄看，確認所有艦娘都返航之後，才呼出安心的氣。這樣的夜晚已經不是一、兩次了。
「另外順便一提，前一次是戰鬥中的『追擊』，對方也損失相當程度的戰力。從過去的紀錄來看，我判斷追擊戰中轟沉的危險性最小。」
「……這麼一說，確實沒有人在追擊中遭到轟沉。」
「因為追擊戰的對手準備撤離，只要讓損傷嚴重的艦娘退下便可。」
「……但是當時瑞鳳上前了呢？」
「嗯，那時我的心臟差點要嚇停了。」
我聳聳肩。
轟沉機率確實很低，過往幾乎沒有這樣的紀錄。但直到昨天為止沒有發生過的事情，並不代表今天不會發生。
所以我才會猶豫。
猶豫再猶豫的我想起與瑞鳳的約定，並相信她而做出「追擊」指示。
「……所以你判斷這次狀況不同？」
「就是這麼回事吧。畢竟山城重度戰損了，要是就這樣『進軍』並與毫髮無傷的深海棲艦北方艦隊核心交手……應該有相當大的機率轟沉。」
「……這樣啊。」
「當然，因為今天的撤退，可能會導致工業地區再次遭到轟炸，我也不知道總司令部會怎樣評價此事。不過，現在的狀況不像前一次被逼得那麼急。無論如何，就像我覺得單只是以艦娘為重不一定正確一樣，無論如何都要完成作戰的想法也不一定就正確。而我判斷現在不要失去山城比較重要。」
加賀點點頭。
「……原來提督想了這麼多。謝謝，我認同你的判斷，不，應該說我起初就認同。」
「是這樣嗎？」
「……為什麼你覺得我不認同呢？」
「因為你看起來不高興。」
加賀抿起了嘴。
「……那是……因為她們表現得太糟糕了，返航之後要加緊演習鍛練她們。」
「哈哈……別做得太過火啊。」
我聳聳肩。
艦娘們返航了。
沒事最好。畢竟現在不是前一次那種「非得收拾敵軍不可」的狀態，還有時間安排作戰。
然而消耗了大量資源卻無法完成作戰，此一事實也重重地壓了上來。
山城應該要花些時間在船塢保修吧。
等她修復完畢再行挑戰，或者──
加賀認真地看了過來。
「之後由我去。」
「你嗎？唔……」
「……不覺得這樣做比較確實嗎？」
的確。北方海域的深海棲艦毫無疑問相當強悍，讓熟練度較低的艦娘出擊，很有可能只會落得浪費資源的下場；或許投入熟練度最高的艦娘們比較好吧。
儘管扶桑等人的消耗較低，但反覆出擊兩、三次所需要的資源，還是比派出加賀或長門更多。
如果能以較少出擊次數擊破深海棲艦，所消耗的資源也會比較少。
「嗯，我知道了。這次出擊已經確認深海棲艦的威脅程度，比起介意資源儲存量，更應選派熟練度較高的艦娘們出擊吧。」
「……交給我吧。」
「拜託你了。也轉告赤城好好準備。」
「我明白了。」
話說，我看了這次燃油經濟效率的清單之後發現──
「我記得不少人說過赤城是『大胃王』。」
「……赤城學姊不是真的貪吃，只是因為很賣力工作，所以容易肚子餓。」
一旦事情牽扯到赤城，加賀就會變得比較寬容，似乎是因為敬愛資深航母的關係。
我繼續閱讀資料。
「嗯，先不論表現如何……派赤城出擊會消耗大量資源，所以大家才會那樣說她……」
「……傷腦筋呢。」
「加賀也幾乎都會跟她一起出擊對吧？」
「當然，要保護赤城學姊的人是我。」
雖然我覺得保護航母是驅逐艦或輕巡的工作，但先不提這個。
我反覆確認資料內容。
情報的正確性很重要，而且資料並不保證一定沒錯，所以我決定向本人查證。
「加賀消耗的資源量好像比較多？」
總是凜然地直視我的加賀也不禁飄～開目光。
「……這……意思是說……要責備我才是『大胃王』嗎？」
「責備？不，我沒這個意思……」
「……確實比起赤城學姊，我的燃油經濟效率比較差了那麼一點。」
加賀咬緊下唇。
臉頰泛紅。
我原本只是打算確認一下軍艦的燃油經濟效率──但仔細想想，當著女性的面說「大胃王」一類的，的確非常失禮。
我欠身低頭謝罪。
「加賀，對不起！我真的不是這個意思。」
「……我不介意。我是艦娘，就算被責備是大胃王也不在乎，怎麼可以在乎呢。」
「你們用餐屬於一種補給，我想標準航母消耗比較多燃料也是理所當然的。所以你不用介意，這代表你擔綱了相應的任務。」
「……沒錯……就是這樣。」
「嗯，你能理解我想要表達的，我很高興。」
「……是的，不過。」
「怎麼了？」
「……女性還是小鳥胃比較好吧？」
我歪了歪頭，難道她對人類的價值觀有興趣？還是艦娘本身也擁有身為女性的價值觀呢？
雖然不太確定……
「過去怎樣我不清楚，但現在是戰爭時期，能吃且健康不就是最好的嗎？」
不論男女，保持健康都是好事。
加賀的表情亮了起來。
「……是嗎，如果提督這樣認為，那就好。」
說出口的話語雖然冷漠，但口氣很柔和，看樣子她的心情恢復過來了。
＊
三天後，我決定不要顧慮資源儲備量，派出了主力艦隊。
編制為加賀、長門、陸奧、大井、北上、赤城。
但是呢──
作戰失敗了。
在北方艦隊核心跟前，加賀和北上遭到RU級炮擊重度戰損，很遺憾地必須撤退。
我在司令室迎接她們。
我坐在椅子上，兩隻手肘頂著桌子。
加賀和北上重度戰損。
長門和赤城中度戰損。
大井和陸奧雖然沒有受到多少損傷，卻也並非沒有受傷。
全體都需要入塢保修。
加賀低頭賠罪：
「對不起，提督，責任都在我身上。」
她的聲色顯得非常低落。
因為我以她為旗艦出擊，所以她一臉必須承擔所有失敗的表情。
身為提督，我必須鼓勵或斥罵她。
然而我卻找不到什麼話好說。
該怎麼說才好呢。
加賀的和式褲裙破損，可以看見底下的大腿；護胸也損壞，袒露胸膛。
北上的狀況也很類似，裙子破裂，水手服也被燒焦。
她用手遮住胸前，尷尬地笑道：
「哎呀──搞砸了呢──不過這也是沒辦法的事吧──」
「是啊。」
我總算說出這句話。
我理解她們都很努力了，結果雖然戰敗，但她們並沒有過錯。
大井倏地來到北上面前，像是要保護她。
「我說提督！不要用下流的眼神看北上！」
「我、我沒有啊！」
我急忙否定。
確實，她們因為服裝破損的關係，會看到一些平常不該看的部位。
但現在不是顧慮這個的時候。
考慮到消耗的資源、入塢所需時間，以及反覆進行的轟炸，根本沒有餘力想這種無關緊要的事。
大井咂舌嘀咕：
「嘖……說來就是作戰方針不好啊……作戰……」
在軍隊裡面，批判長官可是很嚴重的問題。不光是加賀，連長門都一臉兇狠地瞪著大井。
氣氛變得很僵。
我無法反駁。
確實，我這次只是派出主力艦隊，實在算不上有好好找出對策因應。
原本認為前一次扶桑她們的重度戰損，是出於熟練度不足跟運氣不好，但應該還有其他可以改善的關鍵。
北上笑著打圓場：
「大井井，難免會這樣咩。」
「唔……既然北上都這麼說了……」
「提督啊──也不要太介意喔？」
「嗯，多謝。在損傷修復之前，你好好休息吧。」
「我會照做的──」
北上輕輕揮手。
這時加賀舉手。
「提督，可以聽我說一下嗎？」
「怎麼了？」
「……雖然我想我們會長時間使用船塢，但如果想立刻再次出擊，我們還留有一些高速修復材。」
高速修復材可以在短時間內治療艦娘的損傷。
外觀看起來就像水桶，裡面裝了特殊液體，用法似乎是倒進浴缸裡面使用。這東西有時是完成任務會由總司令部送來，或是由出外遠征的艦娘們發現。
但因為儲備量不多，所以不能隨便亂用，我到目前為止都還沒用過。
我搖搖頭。
「作戰還有時間執行，消除疲勞也很重要，你們好好休息吧。」
「……明白了。」
由於加賀面無表情，我無法推測她的想法。
但其他艦娘都露出安心的表情。畢竟一次出擊就會令她們非常疲勞。
就算用高速修復材治好傷勢，疲勞卻不會這麼簡單消除，我認為不要使用是正確選擇。
「……那麼，我們先入塢了。」
加賀等人敬禮後離開司令室。
司令室剩下我一個人，我開始思考今後的對策。
盤據北方海域的深海棲艦有相當程度的規模，如果艦娘熟練度不足，應該很難擊破敵方艦隊。
但即使派出主力艦隊，也沒有獲得相應戰果。
當然有可能只是純粹運氣不好。
不過，真的只是運氣影響嗎？如果做好同樣準備、派出相同艦隊出擊，會不會換得同樣的失敗下場呢？
有沒有其他改善戰力的方法呢？
再多讀點資料吧。
「加賀，這次的出擊紀錄……」
我說到一半，便在空無一人的房間裡嘆氣。
加賀在船塢里。
──沒有秘書艦還真不方便。
我一邊想著要想點辦法，一邊從椅子上起身，往資料架過去。
＊
執行作戰「北方海域艦隊決戰」開始已經過了七天。
被叫來司令室的五月雨顯得非常坐立難安。
她是驅逐艦。
外表上看起來就像個正常來說不會出入鎮守府的小孩，身高大概只到我的胸口而已。
淺色的頭髮留得非常長，甚至可能超過身高。
藍色眼眸大大的，給人一種小動物的印象。
她身上穿著無袖水手服，手臂上戴了黑色長手套，腳上套著黑色過膝襪。
五月雨坐立難安，東張西望看著司令室。
我坐在新的布套椅子上，用手肘撐著辦公桌。
「不好意思，突然找你來。」
「不、不會！」
「司令室有這麼稀奇嗎？有什麼奇怪的地方嗎？」
我之前拜託裝修師傅調整了司令室內的家具擺設，因為艦娘們到來之前就使用的壁紙和家具都顯得相當老舊了。
加上季節已經快到夏天，於是換上了清爽的綠色壁紙。
地板則改成木地板，辦公桌上鋪了一張深藍色桌巾，窗戶也掛上同色窗簾，窗邊擺著一盆深綠色花盆。
牆壁掛著北方海域的海圖，並將已知深海棲艦的位置標示在圖上。
──應該沒什麼奇怪的吧？
我應該是以普通家具擺設出質樸風格，難道有什麼地方令她介意？
五月雨搖搖手。
「那、那個！沒有奇怪的地方，我只是驚訝於整個氣氛改變了好多。」
「這樣啊，五月雨好像是前任提督的第一位秘書艦吧？」
「是的。」
「加賀在之前的作戰中重度戰損，必須入塢保修一段時間。而且因為我們還沒擊退作戰海域的深海棲艦，所以她之後應該還會出擊。」
「原來如此，狀況很嚴峻呢……」
五月雨直直看著我點點頭。
認真的態度博得我的好感。
「如果你不介意，我想請你擔任臨時秘書艦，意下如何？」
「咦？我嗎？」
「嗯。」
見我點頭肯定後，她慌張地發出有些高的聲音：
「可、可、可是，就算加賀姊在泡澡，應該也可以讓大淀姊擔任秘書艦吧？為什麼找我？」
「理由……啊……」
「為什麼不找大淀姊呢？」
大淀確實優秀。
她擁有適合擔任秘書艦的特殊能力，畢竟可以直接聯絡總司令部，也有指揮聯合艦隊的經驗。
問題就出在她太優秀了。
優秀到甚至讓那個加賀明顯表露不安，她應該會擔心自己不在的時候──秘書艦工作整個被大淀搶走吧？
而我對現況沒有任何不滿，並不打算更換秘書艦……
所以與其耗費精力跟加賀解釋這些，還不如直接找別人代勞。畢竟我這麼不會講話的人說再多，都不一定可以讓她放心吧。
──可是，我該怎麼跟五月雨解釋呢？
再怎麼樣也不可以對當事人的她說「因為你沒有能幹到會讓加賀害怕的程度」吧。
戰鬥能力？
五月雨可是驅逐艦。
而且是白露級，在驅逐艦裡面屬於戰鬥能力偏低的那類，優點就是燃油經濟效率佳了。
她一臉緊張地等著我回覆，大大的眼睛直勾勾地盯著我。
我重新戴好帽子。
「啊──這當然有相應的理由啦！就是擔任秘書艦的經驗。你在前任提督的時候不是做得很好嗎？而且是在當時戰力還沒完善的鎮守府呢。」
「原來如此，是這麼一回事啊！嗯，我當時很努力喔！」
她羞澀地微笑。
真的是個認真的純真少女。
「雖然是臨時授命，但如果你能活用過去經驗，會對我很有幫助。」
實際上，五月雨是這座鎮守府資歷最老的艦娘，擁有相當豐富的實戰經驗。
雖然最近遠征的經驗比較豐富就是了。
她深深一鞠躬，滑落的長髮都快碰到地板了。
「提督，我明白了！我會努力完成工作的！」
「謝謝，那就拜託你了。」
就這樣，五月雨成了秘書艦。
我馬上請她協助我。
「五月雨，我想檢查前一次『北方海域艦隊決戰』的戰鬥紀錄，可以請你拿過來這裡嗎？」
「好的！」
她「噠噠噠」小跑步到資料架旁邊，確認日期和標題，抽出資料。
我拿起鋼筆，打開思考開關。
──維持現在的編制好嗎？
裝備如何呢？
還有沒有什麼其他可以做的呢？
五月雨在資料架前「嘿唷、嘿咻」地苦戰著。
我一看，她手中已經抱著滿滿的資料。
「……資料量相當多哪。」
「啊，是……可能有關連的……應該就是這些了……嘿、唷！」
我以為艦娘力氣應該很大，但似乎不是這樣，看她有些吃力才能抬起那一大疊紙張資料。
「不用急喔？」
「好的！啊！」
五月雨絆到腳。堆得比她鼻子還高的文件往旁邊一歪，接著朝辦公桌這邊倒了過來？
「啊，喂！」
我不禁丟下鋼筆，伸出了手。
五月雨驚聲尖叫：
「呼啊──！」
勉強撐住了。雖然有些歪倒，但起碼避免整座文件山倒下來。
太好了。
我呼了一口安心的氣。
「你還好嗎？」
「是！」
就在五月雨要踏出步伐時──很不幸地踩到我剛剛丟下的鋼筆。
接著腳下一滑。
「呀啊──！」
她在撒落的文件中跌了一跤。
「嗚哇啊啊！為什麼會這樣？」
我從椅子上下來，跑到她身邊跪下。
「抱歉！你沒事吧？」
「嗚嗚……手肘……」
「有點發紅呢，如果痛感沒有拖太久應該就還好……要是還有其他地方會痛，就讓我看看吧。」
「嗚嗚……屁股好麻……」
「那、那裡……如果一直會痛就入塢保修吧。」
「……啊！說、說得也是！好的。」
五月雨臉紅了。
我也感覺臉頰發燙。
總之她看起來沒事，於是我們決定收集散落一地的文件。
兩個人一起撿起文件。
五月雨嘆了口氣：
「對不起……我笨手笨腳的……」
「不用道歉。剛剛把鋼筆丟到地上是我不好，你無須介意。」
「可是……」
「我認為不要忘記失敗，並作為教訓，改善之後的表現才是最重要的。」
原本情緒低落的五月雨笑開了，並用指尖抹了抹眼角的淚水。
接著她活力十足地點頭：
「好的！之後我會加油！」
「嗯，拜託你囉。」
我忍不住摸了摸她的頭。
因為我們彼此都跪坐在地上，她的頭在一個恰到好處的高度……
我雖然有點擔心這樣做是不是太失禮了？但五月雨開心地眯細了眼睛，臉頰泛紅，像是覺得很癢般縮了縮脖子。
之後五月雨也很勤奮地工作。
雖然算不上優秀，不過至少我充分體會到她非常賣力。
但又因為她隨時都有機會突然耍笨，實在很難給她評價。
＊
窗外已是一片漆黑。
我從中午開始就一直閱讀資料，檢討作戰。
一抬頭，便看到五月雨的頭點了一下、又一下。
「嗯唔……呼──」
「五月雨？」
「呼──」
「我說五月雨啊。」
「嚇！有，我在！請問您找我嗎？」
雖然是艦娘，但她似乎如外表所見的還是個孩子，到了晚上當然想睡吧。
我一邊苦笑一邊說：
「你要不要先去睡了？」
「不可以，只要提督還醒著，我就必須負責秘書艦的工作。」
雖然很努力，但讓她太勉強也不好。
「既然這樣，我等等也要睡了，今天就先到這邊吧。明天早餐時間再拜託你過來了。」
「嗯……這樣子啊。」
「晚安，五月雨。」
「好的，提督晚安，那麼我先失陪了。」
有禮地一鞠躬之後，五月雨離開司令室。
雖然有點搖搖晃晃的腳步讓人擔心……
我抬頭看看牆上的掛鍾。
已經十點了。
但還沒到換日的時間，我還不想睡。
在下次出擊之前還有很多事情要思考，應該說我根本沒空睡覺。
我想著或許有什麼幫助，而閱讀起其他鎮守府傳送過來的戰鬥紀錄。
時間一分一秒經過……
掛鐘的指針「滴、答」地前進。在加賀她們保修結束之前，一定要找出什麼對策，可以利用的時間卻一分一秒流逝。
我思考各種各樣編制與裝備搭配，並導入計算，預測結果。
但不管我怎麼算，都得不出值得期待的戰果，變成只是紙上談兵。
「可惡……這樣不行。」
我舉高手臂伸個懶腰。
以現在的戰力辦不到嗎？
不，沒空說這種喪氣話，我非做不可。
這時門被敲響。
這種時間難得有人來。
門另一邊傳來「那個！我是瑞鳳！」的聲音。
──瑞鳳？
我沒來由地站起身子，驚慌失措。
冷、冷靜！司令官不可以驚慌。
我重新坐回椅子，深呼吸一口氣，以格外沉重的聲音回答：
「嗯……進來。」
「失禮了。」
門打開之後，瑞鳳現身。
她穿著巫女服般以白色為基調的和服，以及紅色的和式褲裙。
淺咖啡色的頭髮用布條紮起，垂掛在頭後方。
面貌剛好介於美麗與可愛之間，充滿水嫩的感覺。
體型則還很孩子氣，很像驅逐艦──如果這樣對著本人說，她應該會生氣吧。
瑞鳳手上拿著托盤。
「抱歉這麼晚打擾，我聽說目前是五月雨代理秘書艦的工作？」
「嗯，剛剛她一副很想睡的樣子，我就讓她先回去了。」
「果然沒錯。跟她同房的艦娘說『一回房就立刻睡了的樣子，看起來好累的樣子』之類的。」
「夕立說的啊……」
記得按現在的房間分配來看，五月雨是跟夕立、村雨、春雨同一間房，我常拜託她們遠征。
雖然她在前任時期擔任過秘書艦，但前任跟我的做法應該不盡相同，所以她算是卯足全力做了不習慣的工作。
這先不管。倒是瑞鳳有什麼事？
她從托盤拿起一個茶杯。
「那個……我只是覺得既然秘書艦不在，好歹得幫提督泡杯茶。」
「你真機靈，我正好口渴了。」
「太好了♪」
瑞鳳露出微笑。
我感到內心一陣暖流。
雖然在加賀的警告下，我刻意跟她保持了一點距離，但只是泡杯茶應該沒關係吧。
瑞鳳將茶杯放在辦公桌邊緣，拿茶壺倒出茶來。
熱氣散出。
綠茶的香氣讓我安心。
「請用。」
「嗯。」
我拿過茶杯就口，享用著較為濃厚的綠茶，恰到好處的熱度讓我覺得疲勞消除了。
我接著吁了一口氣。
「謝謝你，很好喝。」
「太好了。」
「這是你泡的？」
「嗯，茶葉是間宮姊分給我的就是了。」
「間宮啊……都這麼晚了，她應該已經睡了吧，畢竟明天還要早起。」
「怎麼了嗎？」
「我只是想說去吃個宵夜。」
雖然有吃晚飯，但覺得肚子比平常餓，應該是因為一直在思考事情吧。
比起睡意，肚子餓更讓我難受。
瑞鳳沉下臉。
「唔……料理……有點……」
「怎麼了？」
「啊，沒事！呃，如果是巧克力和糕點，我想應該有。」
「嗯？糕點啊……抱歉，甜食我有點……雖然不是真的很討厭，但也沒有喜歡到晚上會吃的程度。」
「哇哇！真的是這樣啊？」
「什麼意思？」
「呃……隼鷹姊說過，成熟男性都不喜歡甜食呢。」
「不，男性之中也有喜歡甜食的人喔，只不過不喜歡的人比較多。女孩子也是一樣的吧？」
瑞鳳搖搖頭。
「雖然每個艦娘喜歡的程度不一，但我沒碰過不喜歡的耶──」
「這樣啊。」
「
吃了間宮姊的冰淇淋之後，大家都會變得很有精神。而且說到伊良湖的冰淇淋餅啊，那個！真的！」
瑞鳳握拳的手上下揮舞著。
她緊閉雙眼，嘴邊露出笑容。
──原來如此，這麼吸引人啊。
美味餐點可以提高士氣──這是一句老話，雖然是抱怨難吃飯菜時常用的說法。
我一邊應聲一邊做筆記。
「間宮跟……伊良湖啊……」
「重點是冰淇淋餅喔？」
「哈哈，我會參考的，謝謝你。」
「那個……啊，提督喜歡吃什麼？」
「我嗎？這個嘛……煎蛋卷吧，將白蘿蔔泥放上加入高湯做的鹹味煎蛋卷，接著淋一點醬油。雖然不習慣去居酒屋，但我很喜歡這道菜。」
一回想起來，肚子就更餓了。
還有過往的記憶也跟著復甦。
摯友岩柱常去的居酒屋有個年輕老闆娘，兩人感情挺好的。
在失去岩柱的那場戰役，我也受了重傷，立刻被送進醫院。
出院同時就接到總司令官徵召，將這座鎮守府交由我管理，並在當天之內到任。
結果沒有機會去那家居酒屋，也沒能告訴老闆娘岩柱的狀況。
或許有其他同伴已經轉告了老闆娘，說岩柱再也不會去店裡了。沒錯，再也不……
瑞鳳畏畏縮縮地對我開了口。
態度顯得有些害怕。
「那、那個……提督？」
「──嗯？怎麼了？」
「不，因為你不說話……表情突然變得很可怕……」
「喔，抱歉！哎呀，一個不小心東想西想，想太多關於作戰的事了！」
我在心裡咒罵自己。
艦娘們很纖細，要是讓她們看到我個人的復仇心態，只會無端讓她們害怕。
戰意固然重要，但私怨只會影響判斷能力。
不過瑞鳳似乎完全相信了我的說法，一鞠躬後說道：
「原來是這樣，真對不起，打擾你思考了。」
「沒有打擾！我很感謝你。」
「那就好……那麼提督，我先失陪了。」
「雖然在鎮守府裡面，但時間不早了，你回去要小心點啊。」
「嗯！」
瑞鳳離開司令室。
我重新檢視起資料。
每個艦娘的戰意都很充足。
但是，難以用數字表現的疲勞和高昂情緒這部分又如何呢？是不是跟戰果有所關連？只有之前的出擊資料不夠充分，我以要把整個資料架翻過去的氣勢確認過去的紀錄。