第一卷 等這場仗結束以後-starry road to tomorrow-
1.久遠又久遠的那一日之事
漫長戰鬥終於決出勝負了。
太陽已經三度西沉並升起相同的次數。
開戰前曾是高聳山峰的地方，如今成了有海水流入的巨大海灣。
解放於樹林的煉獄火焰尚無停息跡象，仍不停朝四周散播死亡與黑灰。
周遭散落著無數金屬片。具備知識者只要仔細看，應該就會發現那是各式各樣的護符殘骸。掉得最多的碎片，是神聖帝國中央工房謹制的「擋箭」護符最後落得的下場。漂在海灣波浪間的好幾團青銅片，則是西高曼德沙流聯邦相傳的「絕症延命」護符碎裂後的模樣。林隙間滾燙紅熱的熔鐵，在幾天前曾是咒術門派月主秘藏的「宿命守護」護符。那是名符其實地從全世界搜集來的，人類所能準備的頂尖魔法戰力集大成。
它們全被消耗到極限，才會潰散於此。
「──受不了，費了這麼大工夫。」
青年已經連動一根手指的力氣也沒有了。
他拋開折斷的劍，就近找岩石坐下。
「喂，我可沒聽說非拚成這樣才贏得了。」
『那是我的台詞，小伙子。』
聽似苦悶的嗓音沉沉地撼動大氣。
彷佛從深淵底部響起的蒼老男性嗓音。
『不過……單是你能竭盡短短的性命，將氣慨堅持到這種地步，我倒很賞識。』
「我可不會感到高興。反正得你賞識，我所剩的時間也不會變多……話說回來，你一派自然地在講話，可是你應該死透了吧？」
『然也。
肉體被摧毀得如此徹底，縱使是我，也得讓身子在死亡的寂靜沉浸百年才行。目前用這種形式與你交流的，算是我留下的餘響。』
「是嗎？聽到這話我就放心了。」
七道亡國級禁咒；十一把「開刃」到自毀程度的帕希瓦爾系列；甚至青年本身沒資格動用的勇者劍技最終奧義都已經強行祭出。
假如這樣還不能將其滅絕，也無計可施了。
『……接完你的招式還談這些也嫌累贅，不過真是驚天動地啊。
身為無力的凡人之軀，卻能獨自使出此等力量嗎？實在可怕。若你在人世里動用那股力量，恐怕一夕之間就會讓兩三個國度化作焦土。
不過……看來要發揮那樣的力量，實在不可能毫無代價。』
青年哼了一聲。
有好幾道繩狀的淡淡霧氣，正飄在青年身邊，
其數量一點一點地增加，彷佛要將青年五花大綁似的逐漸纏住他的身體。
『禁咒規模如此之大。反作用力必將成為咒祖，反噬施術者。
光唱誦一道便能輕易毀去凡人身軀，就算魂飛魄散也毫不奇怪。若是多達七道，湧上的苦痛想必十分駭人。』
「反正總歸要死，唱誦一道或七道也沒差別，既然再也不能作戰，疼痛和痛苦都無所謂了吧。」
『……實難視為常人的思路。』
「我從以前就被人那樣講，不過連真正的怪物都說同樣的話，聽來別有滋味耶。」
青年咯咯發笑。
『若沒有癲狂至此，你也不會挑戰星神，是吧。
──那麼，差不多是道別的時刻了。從現在起，我將陷入約百年的沉眠。』
「要滾快點滾。至少讓我安安靜靜迎接死期。」
『我明白。我可以認同那是勝者至少要有的權利──』
說話聲轉弱，隨著原本充斥在周圍空間的威迫感一起消融於風中。
「──餵。你死啦？」
青年試著問對方，卻沒有得到答覆。
「啪」的一聲，脆響從青年腳下傳來。
他使出渾身力氣低頭，就發現腳踝前面的部分已經變成粗糙的石塊了。
──這什麼狀況？
好幾聲脆響重疊在一起，灰色面積開始沿著他的身體往上蔓延擴散，到了膝蓋，到了腿，到了腰，還繼續往上。
原本就令人性命難保的詛咒重重交疊，累積了七道……經過複雜交合與相互干涉，結果便在現實中形成與原來大異其趣的形態。
胸口一帶已經化成石像的青年又笑了。
「我本來打算活著回去就是了。為什麼會弄成這樣啊？」
他抬頭向天，朝著肯定也在同一片天空下某處的重要人們，留下自己不可能傳達的遺言。
「抱歉，黎拉。你要返鄉，就和師父一起回去吧。
不好意思，史旺。以後黎拉耍任性，得由你負責奉陪了。
艾咪……我們好像沒做任何約定。就算沒人管你，我想你還是可以活得好好的吧，總之，多保重。」
然後……然後……
當青年說著這些時，他的身體仍以驚人速度轉變成石頭。
青年想叫的名字實在太多了。而且，和那些一比，他所剩的時間實在太少。
沒辦法。他決定將腦海里所有想到的名字濃縮成一個。
「愛爾梅莉亞，我真的很抱歉──」
最後，青年選出了還在遠處的養育院等待，和他並無血緣關係的「女兒」之名。
「──看來，我沒辦法回去吃奶油蛋糕了。」
「啪」的輕輕一聲。
在那裡的，只剩下有著青年外形的石塊了。
2.沒道理活著的某人
「搞什麼嘛？」
那就是妮戈蘭幫威廉急救完以後的第一句話。
「你的身體是怎麼搞的？」
「哈哈哈，該怎麼說好呢？身手退步得真不少。我太久沒拿劍，身體的反應才會跟不上。」
「不用開那種玩笑了。至少自己處於什麼樣的狀況，我想你應該很清楚吧。」
妮戈蘭表情嚴肅，而且眼睛不知為何充血發紅，連聲音都有點顫抖。氣氛看起來實在無法用玩笑話敷衍過去。
「坦白說，你就像塊破布喔。
幾乎所有骨頭都有細微的裂痕，沒痊癒。
各處肌腱都依舊衰弱，沒有恢復。
內臟也有近半數運作不良。
氣功醫術之類不是我的專業，所以我不清楚，可是從他們的觀點來看，絕對會說你身上的氣脈全都分崩離析。」
哎，的確，威廉認為八成會被那麼說。他也絲毫沒有那方面的知識，不過對於自己身體分崩離析這點倒是有自覺。
「筋肉也是，傷得這麼徹底，我看就算不特地拿菜刀拍打也能用牙齒輕鬆咬斷。」
威廉希望她別一臉心酸地說這些。
「而且，這些都不是一兩天內的傷。完完全全屬於舊傷。表示今天以前，你都隱瞞著這麼重的傷在生活嗎？」
「我並沒有把這當成秘密就是了。」
「哎喲，你一臉若無其事地都不提就等於隱瞞喔。到底要鍛鍊到什麼地步，才能在這種狀態下照常走動啊……」
妮戈蘭說到這裡就深深嘆了氣問：
「……這些傷，都是你之前變成石頭的後遺症嗎？」
「應該說，是在變成石頭以前的戰鬥所造成的傷勢。
哎，光能從那種狀態活下來原本就算賺到了。我沒有什麼好奢求的。」
「那並不能當成輕生的藉口喔。」
「好像也是。」
威廉輕輕聳肩──打算聳肩的他全身劇痛不已，因此只能先擺個曖味的笑容。
「你別再逞強了。」
妮戈蘭悄悄用手掌握住他的手。
威廉的心跳反射性加快。
「因為滋味會變差。」
哎，他就知道妮戈蘭會這麼說。
「你身體的事，可以告訴其他孩子吧？」
「嗯。我剛才也說過了，原本我就沒有打算當成秘密，假如你覺得有必要，儘管告訴她們。」
「我明白了。那麼，我要過去了。你就在這裡躺一會兒。
我想你應該明白，對身體會有負擔的行為一律禁止喔。目前能活著都顯得不可思議的人，根本就沒有活命的保證。」
「我懂啦。現在都弄成這樣了，我犯不著替你的晚餐多加一盤菜。」
威廉儘可能把話說得輕鬆。
「別跟我打哈哈。我是認真的。」
「……好……好啦。」
妮戈蘭噘了嘴唇，用不太有魄力的嚴肅表情對威廉發脾氣。
上一刻才提到滋味云云的人不知道是誰喔？威廉總覺得事情有些沒道理，但他決定不反駁。
畢竟少頂嘴應該對自己比較好……況且，他也有自覺，被別人認真擔心卻用打哈哈的方式來掩飾害臊，並不是什
麼有教養的行為。
†
妮戈蘭姑且選了餐廳來當讓眾多妖精齊聚一堂的地方。
聚集近二十個少女的視線於一身的她發出嘆息。
「……即使你們用那麼期待的眼神看我，要談的事情未必有趣喔。」
「哎，那部分之後再來判斷啦。
現在嘛，與其在意事情有不有趣，我們幾個更想了解那所謂的真相。」
艾瑟雅煞有介事地一說，周圍的妖精也都紛紛點頭。
看樣子，這下是逃不掉了。妮戈蘭嘀咕：「真拿你們沒辦法。」然後便下定決心娓娓道來。
「記得是在去年春天那時候吧。比我被派來這裡要早一點。
當時，奧爾蘭多商會曾經派我去協助打撈者團體。」
「打撈者──！」
有幾個妖精眼睛一亮。走險追求浪漫的那些打撈者，對懸浮大陸群的部分小孩來說就像英雄一般受歡迎。話雖如此，他們博得的人氣應該以小男孩為主就是了。
「基本上，那群人算不走運的打撈者。
他們好幾次降落到地表，整體來說卻一直沒什麼收穫。那一天，他們差點又要淒涼地空手回懸浮島，有個迷糊蟲卻不小心踏穿地面，跌到了地底下──」
一行人就在當場發現了結凍的巨大地底湖。
而且，他們還看見湖底沉著一尊無徵種青年的石像──據說是如此。
「感覺好像冰棺公主（Icicle Coffin）喔。」
有個少女提到了童話故事的書名。
「冰裡頭是男的，可不是公主，而且還是尊石像耶。」
會用咒脈視的同伴看出那並非單純的石像，而是有血有肉，遭受了某種詛咒才石化的青年。這樣一來，大伙兒實在沒有丟下他就走的選擇。
那些打撈者花了工夫敲碎冰層，把石像從裡頭拖出來。雖然那是一件重得不得了的行李，他們還是設法帶回懸浮島。
把人送進施療院過了一個月左右以後，青年的身體解除石化，也恢復意識了。
「當時真的很辛苦喔，
他每次看到綠鬼族或豚頭族就想大鬧，而且語言完全不通。我們請了商會的通意術師才終於能跟他溝通許多事。
那時候，我才總算曉得，他是貨真價實的人族。
與同族以外的所有人敵對，奮戰到最後碩果僅存的士兵。
雖然我不知道他為什麼會在那裡……可是，過去幾百年以來，他都一直沉睡在那座湖底。」
「他一直待在地表，都沒有被〈獸〉吃掉嗎？」
「或許，因為他之前一直是石像吧。不曉得那能不能說是不幸中的大幸。」
解決語言的問題相對容易。因為掉在冰層附近的古代護符之一，正好有「語言理解」的效用。青年運用護符一點一點地講出自己的背景，然後，也理解了打撈者們告訴他的現狀。
當時青年絕望的臉孔，妮戈蘭到現在仍然記得。
當時青年痛哭的模樣，妮戈蘭到現在仍然無法忘懷。
在理應早就滅亡的人族中，他恐怕是碩果僅存的生還者。打撈隊的所有夥伴決定讓如此特別的他憑自己的意願去過活。
之後一陣子的事，妮戈蘭就不太清楚了。他──哪裡不好選──住到對無徵種非難聲浪格外強烈的二十八號懸浮島，做著繁重得離譜的勞動，打算償還花在復甦藥、施療院和通意術師上的費用。妮戈蘭只有從其中一名打撈者得知這點消息。
接下來……是的。他來到了這裡。
青年長得比一年半以前還高了。他變得常常笑了。他露出了對孩子們特別溫柔的意外一面。
即使如此，唯有那股搖盪於他眼裡，宛如漆黑火焰的虛無感，從那時候起就絲毫沒有改變。
「我所知道的，全部就這樣了。」
將部分主觀印象帶過不提的妮戈蘭將來龍去脈和盤托出。
少女們面面相覷，然後又互相咬耳朵，好像在討論什麼。
「──我所能講的，也到此告一段落。
其他可以說的，頂多只有拜託吧。要你們立刻接受或許有困難，不過，我希望大家不要太過害怕那個人或跟他疏遠……就這樣。」
妮戈蘭說完以後，便離開餐廳了。
走在走廊上，妮戈蘭心想：或許她搞砸了。
人族是被忌諱的種族。雖然威廉本身應該與其無關，不過散播〈十七獸〉讓世界滅亡的，肯定就是那個種族。
妮戈蘭不認為這些黃金妖精會擺出跟外界相同的態度。然而，即使她們的反應不全然相同，仍有可能屬於同種。因為她們是用來與〈十七獸〉對抗的存在，也是為此消耗的兵器。若要追本溯源，讓她們走向那種命運的正是人族。
就算這樣，如果可以，妮戈蘭還是希望這些孩子別排斥威廉。
在世上並無歸宿的他，好歹在這裡還笑得出來，妮戈蘭不想毀了這些。
威廉自己肯定也不希望那樣才對。因此，他才會試圖了解妖精們的真實背景，也曾試圖揭露關於自己的真相吧。妮戈蘭不想否定他的覺悟。所以，她才會像這樣對孩子們提起往事。即使如此，並不代表那就能抹滅她不願放棄的心意。
所以，就算妮戈蘭明白這是自私的願望，她仍然希望這些孩子能像以前一樣留在威廉身邊──
妮戈蘭猛然止步。
有股不好的預感掠過了她的後頸。
不會吧，她想。再怎麼說，事情總不會在這時候就變成那樣。然而同一時間，她也認為：那幾個搗蛋鬼難保不會胡來。
妮戈蘭急忙調頭，然後快步趕到醫務室。
當她剛來到走廊轉角──
「威廉──！我都聽說了，你的同族在以前滅亡了，對不對！」
少根筋的說話聲就傳來了。
妮戈蘭差點整個人撲倒在地上。
「哦──人族真的和我們沒什麼不同耶。」
「我很有興趣。可不可以講一些你們那時代的事情給我聽？」
「那……那個，我不太會說話，不過請你打起精神來！」
湧入的妖精們濟滿了醫務室。
孩子們聚在上一刻才差點沒命的重傷傷患床鋪旁邊，吱吱喳喳地，熱鬧得很。
「…………」
妮戈蘭傻眼地在門口前愣了大約十秒。
她忍不住嘲笑自己剛才的想法有多滑稽，又拖了五秒。真是的，仔細一想，明明有足夠條件可以料到會演變成這樣，之前她到底在擔心什麼？
這些少女各盡所能地想幫威廉打氣，讓妮戈蘭很高興，又費了大約兩秒來忍住微笑。她用來切換心情的深呼吸，則足足花了大約七秒。
「你們幾個。」
少女們的動作頓時停住了。
她們發出吱吱嘎嘎像生鏽螺絲轉動的聲音，把頭轉到妮戈蘭這裡。
「那個人啊，現在非常地疲倦，正在休息。所以你們要讓他靜養。
不聽話的壞小孩……」
妮戈蘭緩緩慢慢地，像撕裂布料那樣扯開笑容說：
「會變成怎麼樣，你們都懂吧？」
接下來，不到十秒，少女們就爭先恐後地逃出醫務室，全速從走廊跑掉了。
「哦──變安靜了耶。」
艾瑟雅忽然從妮戈蘭背後探頭。
「要是太聒噪，我也會把你趕出去喔。」
「啊哈哈，不敢不敢。」
艾瑟雅輕鬆地笑了笑，然後露出難以分辨是正經或說笑的曖味表情問：
「不過，我有事情想早點跟差點沒命的那一位問清楚，至少准我去找他好不好？」
「……你想問什麼？」
妮戈蘭還沒講話，威廉本人就先應聲了。
這樣一來，妮戈蘭就無法插嘴。艾瑟雅帶著一如往常的笑容說：「感謝感謝──」溜進了房間，然後順手在床鋪旁邊擺了小椅子坐下來。
「首先再做個確認。你是人族對不對？」
「好像不知不覺中就變成那樣稱呼了。
我在地表時，並不會特地幫自己的種族取專有名稱。只要提到『人』就是指人類（我們），不同種的生物幾乎等於自生怪物。」
「真是殺機四伏的時代耶。」
「哎，那我不否認……然後呢，你的正題是什麼？」
艾瑟雅賊賊地笑著開口。
「……為什麼堂堂的人族要來關照我們呢？」
接著，她忽然換上嚴肅臉孔，語氣低沉地如此問道：
「我很感謝你的存在喔。二等咒器技官。
不過，現在聽到你的真實身分，我又不懂你為了這個地方盡心盡力的理由了。
你拖著這副慘兮兮的身體跟珂朵莉搏鬥，不就是認真把命豁出去了嗎？沒有什麼了不起的理由就拚成那樣，感覺很噁心耶。」
「對女孩子溫柔是理所當然的。」
「……真容易理解呢。」
艾瑟雅放鬆表情，用指頭搔臉。
「我想生物學家也說過，雄性體（公的）會對雌性體（母的）溫柔確實是出自天性，不過你想，我們的這副模樣只是表象喔。」
黃金妖精只存在女性。
雖然不明其原因，但無奈的是事實就是如此。至少目前並沒有發現過例外。
嚴格來講，由於她們並非生命，而是可以透過自然誕生來繁殖的東西，沒男性也不會造成直接的風險。因此沒有任何人把這當成大問題，然而這種情況要是換個角度來想──
「所有妖精都是女的，根本和沒有性別是一樣的，不是嗎？
換句話說，我們全都跟蛞蝓差不多喔。」
「你真搞不懂。」
威廉嗤之以鼻。
「要是被帝都傀儡軍的造型組聽到，他們可會氣瘋的。」
「哎。就算你那麼說，我又不認識那些人。」
「……不然這樣吧。你喜歡貓咪嗎？」
「哎，還好，跟常人差不多。」
「你會想保護它們嗎？」
「這個嘛，跟常人差不多。」
「簡單來講就是那麼回事。」
「呃，我聽不懂啦。」
威廉思考了一會兒又說：
「照我以前聽過的說法呢，可愛的外表並不是無意間產生的。他們本身『希望被愛』、『希望被保護』、『希望被珍惜』的本質，會自然而然地讓他們變成那個模樣。
野獸也好，人也好，小孩這種生物會有超越種族的可愛，當中的道理就是如此。因為他們正是那麼拚命地想讓自己被保護……就是這麼回事。」
「……你想說我們也是那樣的嗎？」
「既然真面目是『靈魂』，明明要化成任何異形都可以，你們這種匪夷所思的生物卻特地生為孩童，而且是女性的模樣。所以算有說服力吧？」
「意思是我們整支種族都愛撒嬌嘍？──假如把技官偏愛少女這點算進去，確實說得通。」
「不對，你為什麼會那樣解釋啊！」
兩人開心地笑了。
妮戈蘭總覺得不太能釋懷。
自己之前擔心得要命到底算什麼？她有這種難堪的心情。
結果妖精孩子們和威廉本身，都沒像妮戈蘭設想的思考得那麼深，他們都任性極了。無論哪一邊，都只會照自己的觀念和標準行動。
坦白講，他們是群傻瓜。
而且，傻瓜就是沒那麼容易變聰明才會是傻瓜。
因為他們可以像那樣縱情歡笑，所以才像個傻瓜。
真是的。我最愛你們大家了。
妮戈蘭要是用言語說出這些想法，所有人不知道為什麼都會害怕，因此她只有保留在內心裏面吶喊。
3.迷惘的少女與翱翔天際的蜥蜴
……自己在做什麼呢？
珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯奔跑著。她衝出名為倉庫的宿舍，穿過森林，跑過港灣區，由於沒有地面可以繼續跑，便從背後用力展翅飛向天空。
珂朵莉不明白自己這麼做的理由。可是，她不得不如此。
透過那場簡短的模擬戰（珂朵莉是這樣解讀），她大致能理解威廉想表達的意思。她參透了。因此，珂朵莉承受不了。
目前軍方所能配備的正常戰力，和即將來襲的那群〈第六獸〉相比，不管怎樣都無法穩操勝算。因此，他們決心靠犧牲來暫時提高戰力。簡單來說，現狀就是如此。
而且這樣的狀況有辦法解決。提高現有的戰力本身就行了。
珂朵莉從一開始就很清楚，她們沒有發揮出遺蹟兵器原來的力量。畢竟那些東西是古時候的精密咒器，即使不是，性能也已經下降了才對。何況又沒附使用說明書，只能靠嘗試錯誤來摸索啟動方式，以替代品（妖精）混過使用者認證那關，設法讓兵器強行啟動而已。
既然如此，只要曉得原本使用方式的人出現，狀況當然就會徹底改變。
要重新計算戰力。可以再度把「不曉得會出現多少犧牲的勝利」和「十拿九穩卻會出現最低限度犧牲的可靠勝利」放上天秤估量。
這等於承認她們以往的戰鬥都錯了。
以往喪失的事物，其實都是白費而不必要的犧牲，這樣的事實等於就擺在眼前。
照以往做法而失去的事物，對於已經覺悟要自我犧牲的人來說，等於直接被斷定其覺悟毫無價值。
「開什麼……玩笑……」
半年前。
預知到特大號〈第六獸〉將來襲的那一天。
黃金妖精珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯被告知除了讓魔力失控以外，沒其他手段能將其擊退的那個瞬間。
「我明明那麼害怕……」
當然，珂朵莉根本就不想死。
當她得知自己所剩的時間有限以後，就想了許多想做的事情。
即使如此，珂朵莉還是哭了好久，逞強了好久。
「我明明才剛做出覺悟……」
她決意不再哭泣，是距今短短半個月以前的事。然而，現在眼角卻熱得不得了。
可惡，誰要哭啊。珂朵莉心裡越是如此逞強，越是抑止不住情緒湧上，變得隨時都要盈眶。
「唔……唔唔唔……」
她眼睛用力，翅膀停止拍動。
珂朵莉開始自由墜落。耳邊有風呼嘯而過的聲音。
眼底可見又白又厚的雲海。
──她覺得這樣正好。
在雲中飛翔，全身就會沾濕。那樣一來，流淚的證據不會留在任何地方。因此，珂朵莉任由自己的身軀往下墜。
她沒入雲中。
所謂的雲，實質上就是高處出現的濃霧。即使看似棉花，摸起來也沒有感覺，就算跳進其中也不會濺起水花。天上空無一物，那裡只有白茫的視野，只會讓她沾濕全身。
「啊。」
珂朵莉覺得狀況不妙。
她忘了非常重要的事。
現在是秋天。冬天已近。
而且，全身要是沾濕，會非常冷。
「糟糕……」
在天空飛翔時體力很要緊，這一點之於鳥或妖精都是不變的。寒冷會急速剝奪其體力。更重要的是，這附近並沒有恰好可以用來休息的懸浮岩浮在天上。
要設法飛到旁邊的懸浮大陸？
還是從來到的這片天空直接折回去？
哎，兩種做法都絕非辦不到。然而考慮到回程，前者就不太實際了。既然如此，珂朵莉除了折返以外當然沒其他選項，可是要乖乖採用那套方案又讓她躊躇。
怎麼辦？
身體發冷哆嗉的珂朵莉一邊在雲層中倒栽蔥地墜落，一邊思考。儘管結論只有一個，她就是不想就範，硬是讓內心產生糾葛。
當珂朵莉如此虛耗時──
「嗯……？」
被染成全白的視野一角，忽然冒出了黑影。
──五分鐘後。
隸屬護翼軍之巡迴偵察艇「巴洛克壺」，第二階層小型作戰室。
好窄。
總之就是窄。
都稱作小型作戰室了，房間確實絕對不算大。不過，好歹叫作戰室，房裡還是保有可以容納相當人數的最低面積。而現在，這個房間只有兩個人。
那麼，為什麼珂朵莉非得體會如此擁擠的滋味？
答案很簡單。因為兩個人當中，有一個是身高輕易高過她一倍的爬蟲族巨漢。身高多一倍，寬度也會多一倍，體重和魄力就有八倍。房間自然會變窄。
珂朵莉用借來的毛巾使勁擦了頭，然後仰望爬蟲族人的臉孔。
「……對不起，我突然就跑到船上來，『灰岩皮』一等武官。
因為我看到你們的船在附近飛，忍不住就……」
「無妨。塵風庵隨時為尊貴的戰士開啟。」
爬蟲族人說完，便將盛著溫熱藥湯的杯子擱到桌上。
巨漢彎身細心地對待像玩具一樣的小茶杯，那模樣有種超脫現實的滑稽感。
「謝謝你。」
珂朵莉接下杯子，就口飲之。
好燙，而且好苦。舌尖又刺又麻的感覺，讓身體不自
覺地僵硬。
「不過，我在意你為何在此季節翱翔於雲中。
何況對你而言，重要的一戰已近在眼前。發生何事？」
「唔……」
珂朵莉語塞。
她迷惘、困惑、思索。然後，她開了口。
「關於那一戰……我不應該在這個節骨眼還說自己怕死，對不對？」
「嗯？」
爬蟲族人揚起了單邊眉毛，珂朵莉有這種感覺。對方當然沒有體毛，因此那只是心理作用。
「我想提……威廉二等技官的事。」
「嗯。」
珂朵莉明白。目前留守在那座倉庫的「威廉‧克梅修二等咒器技官」只存在於文件上，只是掛名的軍人，然而換個方式來講，那代表軍方文件上確實有他這個軍人。而且，在那份文件上，他的直屬上司就是珂朵莉眼前這名爬蟲族巨漢──「灰岩皮」一等武官。
「他告訴我，有另一套和以往不同的戰鬥方式。
實際上，他也稍微露了一手。光看那樣，我連他做了什麼都不太清楚，但從中還是可以確定一些事。
那確實比我們所用的方式更有勝算，更有效率，而且──也更加正確。」
「哦……？」
珂朵莉的目光落在杯中。
「我不想認同那件事。我不願相信我的『姊姊』們錯了，我不願相信她們其實不用死。
因此，我本來打算不聽那個人說的話。
反正時間已經所剩不多了。我想在戰場上證明。我認為自己要遵守『姊姊』們的戰鬥方式，還要證明她們是正確的才可以。
可是……」
「你怕了？」
珂朵莉猶豫是否要點頭。
大概是因為爬蟲族特有文化的關係，「灰岩皮」對戰士一詞十分地講究。雖然珂朵莉不了解詳情，不過照「灰岩皮」心中的標準，珂朵莉以戰士而言似乎是及格的。
假如這時候點頭，難保不會讓對方失望。
難保不會被視為失去勇氣，還拋棄了戰士資格的人。
即使她那樣想──
「……是的。」
珂朵莉仍無法說謊。
「咯咯咯……原來如此。」
突然間。
爬蟲族張大嘴巴，從喉嚨里發出了像在甩動土製鈴鐺的刺耳聲音。
「……咦？咦？」
莫名其妙的大音量遠遠從珂朵莉頭上響起。
「原來如此。看來，我得向那個男人道歉才行。
雖然他的戰場與我等不同，然而，那個男人同樣是一名不折不扣的戰士。」
遲了一會兒，珂朵莉才發現對方是在笑。
「為……為什麼？你怎麼會那樣認為？之前交手的是我和他耶？」
「與〈獸〉互搏，是我等的戰鬥。不過，威廉的戰鬥並非如此。
他挑戰的，是吹在你內心的風。
「……風？」
「那就是你稱為『覺悟』之物的真面目。
改用『認命』稱之，會不會比較好理解？」
血液衝上珂朵莉的頭。
她將手裡的藥湯一口喝下。全身熱得像從內側燒了起來。
要用什麼配方才會熬煮出這種味道？基本上，為什麼屬於變溫動物的爬蟲族會倒這杯東西給珂朵莉？儘管腦海里像這樣冒出了好幾個無用的疑問，但她將那些都趕到了腦海的角落。現在不是在意那些的時候──
「什麼嘛。」
珂朵莉覺得心情稍微輕鬆了一點。儘管也有胸口開了個洞的感覺，反正大概差不多。
「一等武官，原來你也明白我不是當戰士的料嘛。從外表看不出你這麼會奉承……害我都當真了。」
「你在說些什麼？要尊貴的鱗甲之民口出虛言，好比太陽北沉，那是根本不可能的事。」
「可是，你剛才說我認命了啊？」
「『認命』和『覺悟』在本質上乃相同之物。
皆是指為達目的不惜割捨重要事物的決斷。」
──那番話。
那套論調，似乎會讓理應尊敬者，還有理應嫌惡者都攪和在一起。
「呃，該怎麼說呢，難道覺悟不是更寶貴的東西嗎？」
「一切事物的價值，只決定於接納所需的代價。捨棄重要事物所做的覺悟，理當就有與其相應的價值。
捨棄同樣事物而認命，當然也是等價的。」
「我不太懂。」
「為言詞之美所惑，確實稱不上戰士該有的行舉。」
「灰岩皮」一邊發出詭異的咯咯笑聲，一邊這樣說道。
「那麼……到頭來，我該怎麼做才好呢？」
「隨你高興。」
「……我就是不明白才問的。要怎麼做才正確呢？」
「何謂正確，戰場上沒有那種異想天開的玩意兒。
因此戰士心中都會懷著風。為了在毫無標示的路途上尋求引導。」
「……一等武官。」
糟糕。
珂朵莉快要完全聽不懂他的話了。
直到剛才，她還能理解自己和「灰岩皮」所做的對話。能否接納暫且不提，她可以領會對方想表達之意。不過，當事人也許是興致來了，用字遣詞與所講的內容本身都變得越來越複雜。
珂朵莉覺得自己得到的大概是一番金玉良言，她也不是沒有隱約感觸，然而不懂的東西就是不懂。
「你說過，你想保衛姊姊們作戰方式的正確性對吧？」
「……是的。」
「既然如此，在上場作戰前，先認清那所謂的正確性是什麼吧。
對於你們妖精的作戰方式，我等只有知識上的理解。包括你們的宿業，累積而來的歷史，還有隱藏在歷史背後的意念，一切皆然。
既然這樣，若要估量其正確性，只有你才具資格。」
「……你還真是不負責任呢，一等武官。」
即使珂朵莉抱著多少挖苦個幾句的想法這麼開口──
「風是可以承載一切的。」
「灰岩皮」還是用不以為意的表情（大概）應付掉了。
唉，珂朵莉微微嘆氣。她總覺得自己對許多事情都認命了。
這麼說來，對方剛剛才提到，認命和覺悟在本質上是一樣的心理。嗯，原來如此。若是試著那樣想，她確實不是沒有膽子變大的感覺。
「……雖然這可能會惹你生氣，不過，我要表白一件事。」
「什麼事？」
「其實，我根本就不想成為戰士。」
「灰岩皮」嘎嘎大笑。
「我知道。
正因為如此，你才成為了優秀的戰士。」
……珂朵莉還是覺得，他們講的話都對不起來。
可惡，不管了啦──焦躁的她又喝光了第二杯藥湯。
4.星空下的星空
「據說，那孩子正在六十六號島附近的護翼軍偵察艇上。」
「……怎麼會搞成那樣？」
「那就不清楚了，不過她說現在要回來了喔。軍方偵查艇會載她到半路，然後她會『徒步』飛回來。」
啪的一聲，妮戈蘭切斷通訊晶石的連線。
「這樣翹家也太有勁了吧，受不了，害人替她擔心。」
「是啊──有翅膀的孩子連表現自我的方式都很豐富，令人羨慕。像我在難過的時候，頂多只能靠暴飲暴食來發泄壓力。」
妮戈蘭帶著憂鬱的神情，「呼」地發出嘆息。
「──你滿受她們喜歡呢，真的。不只那孩子對你有好感，其他孩子也是。
身為負責帶人的老鳥，感覺有點嫉妒。」
「我倒不曉得你在說的是怎樣的好感。」
「哎呀，你沒自覺嗎？」
妮戈蘭一臉訝異地把手湊到嘴邊──
「你屬於遲鈍派？還是深藏不露派？」
然後對威廉問了莫名其妙的話。
「你在講什麼啦？」
「呃，我在說的是『裝成剛毅木訥對戀愛沒興趣卻樂得讓女生倒追的壞心男』的粗略分類啊。」
……什麼意思？那正是威廉想問的。
「遲鈍派是真的沒發現自己被女生喜歡上，無論發生什麼狀況都不會開竅的那一型。那可以享受到女生不管說什麼或做什麼都無法將他點通的心急感，以及倒追方式越變越激烈的活力。以變化來說，還有把對方的好感誤認為其他感情的誤解派。
深藏不露派呢，則是對自己被喜歡上的事情心知肚明，卻
刻意裝成不曉得的那一型。雖然在格局上和遲鈍派類似，卻可以發展出男方對於欺瞞女方有罪惡感，或者被女方發現他是裝作不知的情節，特徵在於有許多加重口味的空間。
好啦，你屬於哪一種？」
「……荒謬的部分太多，我反而不知道該從哪裡開始糾正了。」
威廉深深嘆息。
「要討論故事創作，麻煩找別人。
我還不至於否認自己似乎得她們好感這一點。」
「哎呀。」
妮戈蘭睜大眼睛。
「好像有點意外耶。我還以為你打算走對感情事生疏的那種路線。」
「別說什麼路不路線，我並沒有演戲的意思。」
威廉猛搔頭。
「談正經的。戀愛感情這玩意兒，無論有沒有對象，年紀一到就會自己從心裡冒出來。大多數的人會立刻找目標抒發那股情感。比如說身邊的異性，無法企及的某個崇拜對象，或者將來會遇見的理想伴侶。視情況不同，也有人自始自終都把所有感情投注於不存在的夢想彼端。
……一直以來，那些女孩都沒有那些機會。
後來，我到了這裡。可能的對象從零變成一。不小心就成了她們姑且可以抒發感情的目標。
這樣的話，接下來她們只要在自己心裡替那種感情加上合適的理由，如假包換的一份『愛戀』便成形了，就這麼回事──你那眼神是怎樣？」
妮戈蘭用眯細得不能再細的眼睛直盯著威廉。
「這是發現惡劣程度遠超出預期的壞心男，整個人都傻了的眼神。」
「惡劣在哪裡啦！我講的是一般論調吧。
說穿了，不就是一大群女孩同時罹患較強的戀父情結症狀罷了。被她們喜歡固然值得高興，也很榮幸，但是不會有更進一步的發展了。」
「……你的答覆好無聊。」
被妮戈蘭表達不滿的威廉只得聳聳肩。
「無聊就代表日子過得平穩。那比什麼都好吧？」
「哎……也對啦，那我不否認。不過要是讓我來說──」
妮戈蘭朝他的胸口直直地指了過來。
「身為一個女孩子，如果自己的心意被人用那種豁達的口氣忽略掉，那我可受不了。也許那些女生確實都還小，但她們都是實實在在的女孩子啊。
我討厭那種不懂貼心的男人，肯定有礙消化。」
身為女孩子，是嗎？威廉懷疑她的說詞有沒有年紀上的語病。
不，還是別追究的好。在這方面，威廉仍算懂得貼心的男人。儘管他不想被消化就是了。
「……無論心意多麼稚嫩，對有的孩子來說，那就是她最後的情念了。既然這樣，我希望你可以好好面對那樣的心意。
不開玩笑，這是我發自內心的懇求。」
「我拒絕。」
威廉立刻回答。
「……假如愛來愛去是那麼美好的事，自然更不用說了，在這麼狹窄的環境裡，滿足於將就湊合的戀愛又有什麼用？
懸浮大陸群遼闊得很。要找好男人還多得是。看著女兒被那些傢伙搶走，才是扮演父親的人該做的工作吧。」
威廉說完以後想了一下。
他不曾用那種角度看待周遭，因此他本身在懸浮大陸群認識的男性陣容，儘是一些綠皮膚、豬面孔或身上長鱗片的傢伙。
不，慢著。介意外表和種族差異的價值觀，也許已經落伍五百年了。實際上，單純看那些人的性格，大多都是爽快乾脆的好傢夥。
威廉決定試著想像看看。
某一天，比方說珂朵莉忽然帶了綠鬼族的好青年回來說：「我們認真在交往。」屆時自己究竟能不能帶著笑容祝福他們倆？
「呀啊！」
「……啊，抱歉。殺氣不自覺地就外漏了。」
「強……強烈成那樣才不叫不自覺啦！害我剛才都稍微看見祖母在『忘卻之河』另一端對我招手了！」
「不，我想到別看葛力克那樣，他其實是個不錯的男人，就忍不住殺氣外漏了。」
「前言不搭後語也要有限度啦！」
威廉驀地看向窗外。
萬里無雲，晴朗的夜晚。
「──我出去一趟。還想繼續聊的話就改天吧。」
「等一下，你要去哪裡。」
「去看個星星。啊，這副鑰匙我借走了。」
威廉揮了揮手離開房間。
「咦？奇怪，等一下，你什麼時候摸走的！」
背後傳出的慘叫，他當作沒聽見。
†
威廉從倉庫搬出了瑟尼歐里斯。
六十八號懸浮島的邊陲，稍稍隆起的小山丘上。
風勢平穩，空氣澄淨，星光柔和，各方麵條件都合適的夜晚。
他掀開蓋著瑟尼歐里斯的布，讓劍身透風。
威廉注入些許魔力。太陽穴稍微會痛，不過這種程度還沒什麼大不了。
瑟尼歐里斯頓時綻發柔和光芒。
「──調整開始。」
他低喃，碰了一塊於劍身中段發光的金屬片。鏗的輕輕一聲。金屬片自己從劍身「卸下」以後，便飄浮到半空中，停在離他大約五步遠的地方。
宛如演奏鐵琴（Metallophon）般的清脆金屬聲。
威廉又碰了另一塊金屬片。那同樣飄到半空中，然後停留在遠處。響起和剛才音階稍有差異的清脆聲。
再一片。
接著再一片。
極位古聖劍瑟尼歐里斯是總共以四十一塊金屬片組成，再用咒力線連接成形的劍。直接操控那些咒力線，就能像這樣拆解劍身，讓每塊零件現出原形。
不久，威廉手邊只剩隱藏在劍身中的小小水晶片了。
在他身邊，則有四十一塊像星星一樣散發淡淡光芒的碎片。
「好……」
威廉將手伸向水晶片，從掌握瑟尼歐里斯的現狀開始動工。
──和正常狀態相比，抗毒、抗詛咒的效果變高了。相反地，抗蠱惑混亂、抗龍眼都幾乎失去了效力。還有，針對亞人的敵意（Slayer）等級特別高漲也讓人在意。這部分大概是長年不經調整持續戰鬥下來，受戰場傾向還有用劍者習慣所造成的影響吧。
接著，威廉檢查各部分的機能評價（Parameter）。
狀況實在慘烈。大概是因為強行從劍柄灌注魔力來使用的關係，久而久之，各處機能都徹底失衡了。劍脊基幹有大規模的魔力堵塞，左右還有五個大小不一的念瘤。周邊的咒力線有三條完全斷裂，剩下的線也已經徹底疲乏，平均功率下降了大約百分之三十。
「哎，虧你變成這樣還能繼續戰鬥。」
威廉冒出苦笑。
他用指尖輕彈水晶片，輸入些許魔力。
魔力讓之前看不見的一條咒力線發出光芒，並且被其中一塊金屬片吸收。清脆金屬聲再次傳出。
威廉又另外輸入魔力。有另一條咒力線發亮，另一塊金屬片奏出樂音。
再一片。
然後再一片。
光芒陸續飛舞。樂音四起。
沉睡的咒力線被賦活，讓疲乏的金屬片取回活力。
──威廉從背後感受到有動靜。
「嗨。歡迎回來，翹家女孩。」
他頭也不回地喚了一聲。
「……你在做什麼？」
威廉背後的來者連招呼都不打，開口就是怪罪的語氣。
「看也曉得吧。我在維修你的搭檔。」
「等一下。你又沒有得到適用者允許，怎麼擅自這樣做啊。」
「我可是這裡的管理負責人喔，有我允許就夠了。」
威廉咯咯地笑了。
「那種笑法不適合你。」
「咦，是嗎？」
「我比較你喜歡你平時那種溫和的笑。」
「咦……是……是喔？」
方才威廉說過，他有被喜歡的自覺。
他剛剛才用不近人情的論調，耍帥說出自己不把少女們的心意當一回事。
可是，在剛才的一瞬間，威廉的心動搖了。
「──好啦，你繼續演奏吧。」
「演奏？」
「你不是彈出了很動聽的聲音嗎？雖然曲調亂七八糟的。」
「我並不是在開音樂會喔。」
「那就當成野外演奏啊，沒人會打賞就是了。」
「……受不了，來了個怪裡怪氣的聽眾。」
威廉把心思放回手邊的水晶片。
珂朵莉則背對地靠著他坐了下來。
鏗──鏗──夜晚的山丘再度充滿清脆聲響。
「這是什麼光？」
「──聖劍這東西，是收集了各式各樣的護符，再用咒力線『綁定』成刀劍外形的一種小小世界。
你知道護符是什麼嗎？」
「是有聽過。」
那是如今已佚失其詳細製法，來自古代的秘寶兼秘術。
將強大的咒術效果或異稟，刻入小小的紙片、陶片或金屬片。光是將那種紙片、陶片或金屬片帶在身上，就能獲得刻於其中的咒術恩惠……據聞是如此。
就連現在，打撈者不時也會從地表撿回那樣的貨品。因此，在懸浮大陸層的富裕階級間似乎照常流通著。
「你在問你眼前那陣光吧？那是『喝了熱的東西也不會燙到舌頭』的護符。」
「……耶？」
「旁邊則是『在初次探訪的地方也能認出北邊方位』，再上面是『感冒臥床時不會作惡夢』，然後依序是『學貓叫會變得唯妙唯肖』、『不會被沒魔力的指甲刀剪到肉』、『彈硬幣有六成機率出現表面』。」
「咦，先等一下。
這是瑟尼歐里斯吧？是傳說中的武器吧？並不是生活方便魔法一百選之類的吧？」
「食物有時候也會出現類似情況啊。分開來吃只覺得挺美味，可是連著一起吃就肯定要鬧肚子的搭配方式。其中道理是相同的。
將護符和護符搭配在一起，再用咒力線接合，經過千奇百怪的相互干涉作用以後，就會發揮截然不同的功效。這不是我的專業領域，所以我不清楚詳細情形，不過中央工房那些人是這麼說的。
尤其瑟尼歐里斯是最古老的聖劍之一，和工房生產的後期品不同，聽說它是在戰場靠著奇蹟似的巧合才誕生的一把劍。你會覺得當中大多是東拼西湊弄出來的護符，據說就是因為那樣。」
「……哦……」
珂朵莉轉頭將四十一片護符，四十一個小小的願望看了一圈。
「我都不知道耶。既然叫傳說聖劍，我還以為它的誕生方式是從星神那裡直接得來的。」
「那真是遺憾。」
當時的人類拚了命地要生存下來。為此，他們什麼都拿來利用。戰鬥並不是光鮮亮麗的事。縱然如此，人類還是憧憬光鮮亮麗的事物……
所以，他們才會把好不容易得到的力量象徵稱為「聖劍」。
「是喔。原來是這樣。」
少女沉默下來。
維護作業仍在繼續。金屬質感的光與聲音溫柔地包裹著無言的兩人。
「剛才呢，我去跟一等武官談過了。」
珂朵莉嘀嘀咕咕地開始了獨白。
「然後，他告訴我，假如到了當天我有意一搏，就算不打開『妖精鄉之門』也可以。他會把十五號懸浮島的浮沉賭在我的覺悟和強度的成長空間上。」
「……這樣啊。」
「我真的能變強嗎？」
「就算你不要，我也會逼你變強。我是管理負責人啊。」
「我就知道你會那麼說。」
珂朵莉在威廉背後嘻嘻地笑了。
「那麼承你美意，我能不能也說些真心話呢？我才不想變強呢──」
「等等。像這種時候，你發現自己得到這麼多關愛，不是應該流著眼淚乖乖聽話才對嗎？」
「……我已經非常聽話了啊，這點事情你總要察覺吧，笨蛋。」
威廉決定對她的嘀咕裝作沒聽見。
他懂了，這樣自己就變成妮戈蘭剛才說的深藏不露壞心男了嗎？罪惡感實在比想像中還重。
「──不然，這樣吧。只要你從戰場上活著回來，我可以答應你任何一件事。就這麼辦。」
「咦？」
珂朵莉瞬間露出嚇一跳的反應，然後──
「我……我又沒有什麼希望你做的事情。
反正我知道你嘴巴上說任何一件事，實際上肯做的事情也沒什麼大不了。比方說，假如我要你娶我……」
「這個願望不算數。」
她話說到一半，就被威廉回絕了。
「……雖然我並不覺得可惜，還是想聽聽理由。為什麼？」
「那還用問，你許願總得在我的能力範圍內。就算叫我讓人死而復生，或者去把〈獸〉全部纖滅，也實在有困難啊。」
「咦？我的願望被你拿去跟那種難題相提並論喔？」
「那當然嘍。」
小孩年紀一到，被身邊可依靠的年長異性迷昏頭是合情合理的。
或許那確實可以算是愛戀的一種，卻也像是選項太少才造成的暫時性熱病。
既然如此，對於站在大人立場的人來說，保持距離守候她們，等她們退燒也是理所當然的義務。
「那個，我想想，至少等你長大一點再說吧。」
「假如有那種時間──」
誰需要辛苦跟你說這些啊。珂朵莉理當會這麼說出口的下半句，又被威廉打斷。
「要時間的話，我們有。」
珂朵莉屏息。
「因為你接下來會親自靠戰鬥爭取。沒錯吧？」
「……誰知道結果會是哪樣。」
「為了讓結果變得明瞭，才需要帶著不能死的理由出征啊。
不就是那麼回事嗎。說來說去，在故鄉有未婚妻等著的士兵，到最後生還率似乎還是比較高喔？據說還有人真的展現出就算吃土也要活下去的氣魄。」
「可是你剛剛才毀掉和我訂婚的選項耶？」
珂朵莉眯著眼瞪著威廉。
「啊──那個嘛。假如期盼的未來太缺乏真實感，也沒辦法拚命去掌握吧？我是要你找個實在一點的夢想。」
「總覺得，你說的話是不是太離譜了？既然真的想用精神論來激勵我，我認為顧慮現實是不行的耶。」
「……你真聰明。」
威廉只能哈哈乾笑。
帶著不能死的理由出征──當然，這本來並不是出自威廉口中的話。
威廉只是借了別人的話來用，被那樣要求的他到頭來卻發動了玉石俱焚的特攻，無法回去自己的歸宿。雖然不至於連那些都看透，但威廉可說是言不由衷的話語中的某種情感，似乎被珂朵莉察覺了。
「我希望你在誇我聰明的同時，順便改掉把我當小孩的態度。」
「不，那沒辦法。」
「哎喲，為什麼你就只有那個部分特別頑固。」
珂朵莉舉止莫名成熟地吐了口氣。
「……點心。」
「嗯？」
「之前，你在餐廳做過點心對吧？除了那次的以外，你還會做其他點心嗎？」
「哎，會啊，還有幾種變化。」
「既然這樣，你會不會烤奶油蛋糕？」
──啊？
「偏偏選那個嗎？」
「咦？」
「呃，沒事。」
威廉並不是沒有預料過。
他不由自主地懷疑：話題會不會發展成那樣？
「作法我會。師父有教過我。
只不過，身邊還有個手藝遠勝於我的人在，所以我自己烤的經驗不多。」
「會烤就可以了。
在我的前輩當中呢，有個人每次戰鬥完回來，就會一臉享受地吃著奶油蛋糕。不過，等我開始拿劍的時候，奶油蛋糕已經從餐廳的點心菜單上消失，害我沒辦法學她了。所以說，拜託你嘍。」
威廉深深吸進一口氣。
然後，他把那全部吐出來。
「真拿你沒辦法。」
他手邊的維護作業再次開始。
瑟尼歐里斯調整結束。各種抗性等級重設，只保留高水準的抗詛咒耐性。針對亞人的戰鬥應該可以完全不用考慮，敵意等級全部初始化。藉此多了餘裕的咒力線則全部分配到基礎功能的安定化上面。
威廉用手指彈了水晶片。
飄浮在兩人周圍的眾多金屬片，開始一塊一塊地遊走於半空，聚集到水晶片旁邊。每有一塊金屬片歸位，就會輕輕迸出聲音。
短暫的演奏會結束，不久之後，在威廉手邊，一把大劍便回復原形了。沉重的質感傳達到手掌。
「好啦好啦。OK。我會讓你吃蛋糕吃到怕。
所以明白了吧，你絕對要活著回來。」
他把瑟尼歐里斯遞到冒牌的正統主人手上。
「包在我身上。」
如此說道的少女笑了。
5.即使那場仗結束
軍服
外面加了輕便的裝甲。而且，身後還背著大得不甚體面的大劍。
三名少女各自完成了戰鬥的準備。
「那麼，我們要走嘍──」
艾瑟雅露出一如往常的笑容揮了揮手。
「……嗯。」
奈芙蓮微微點頭。
只有珂朵莉一個人不回頭，也不說話。只有銀色的胸針在她那身軍服的胸前幽幽地發著光，似乎正訴說著什麼。
就這樣，三名妖精起飛出發了。
少女們的背影逐漸溶入夕色中。
†
「……喂，你是白痴嗎！」
葛力克把事情聽到這裡，冒出的第一句話就是這個。
「你怎麼會跑來這種地方，還找我吃飯！」
「我才剛講完吧，這也要問。報告現況兼答謝啊。」
「那種小事隨時可以補吧！所謂當下就是因為只有當下才會叫當下，你懂不懂啊！」
「……怎麼說好呢？我才想問，你懂不懂自己在說什麼啊？」
「我的事情不重要啦！現在談的是你，你才是重點！」
哎，話是那樣沒錯。
威廉一邊對綠鬼族朋友意外激動的模樣感到有些困惑，一邊將杯里鹹味重的咖啡往嘴裡倒。
「基本上，光是聽說懸浮大陸群的和平背後有不為人知的犧牲和故事，我的腦袋就已經挺不住了，混帳。哎，在人們不知道的地方流血就是軍方的工作，試著一想，會有那種狀況倒也理所當然就是了，不過該說是自己想像和聽到實際情形感覺差多了嗎，或者該說不知道這些的罪孽深重感快把我壓垮了吧，我現在真想過去緊緊抱住那些孩子──喂，你那是什麼恐怖的臉啦？」
「沒事。」
威廉擺著一副讓膽小孩童看到肯定會嚇哭的凶臉，把杯里的咖啡一飲而盡。
葛力克則「唉」地深深嘆氣。
「我聽說那是比較輕鬆好做的工作，才介紹給你的。
雖然以結果來說那樣是正好，不過當初要是沒考慮太多就介紹給其他人做，我光想就怕了。」
他狂飲咖啡。
「……好啦。所以說，你怎麼會待在這種地方？」
「何必這麼問，她們明天起才要在第十五號懸浮島作戰，戰鬥會持續好幾天。要過很久才會接到結果耶，我現在能做的根本有限吧？」
「不是那樣啦！一般來講，這種時候應該要擔心到食不下咽或夜裡睡不著覺吧！你怎麼還滿心想著要過日常生活！」
「現在就算我操心，也改變不了她們的勝算。
能教的在昨天以前都教了，也幫她們把劍調整到極限了。即使這樣，平安獲勝的機率頂多五成多一點。一旦擔心就會把身體搞垮。」
「你那樣也不太對吧！別懷疑她們能不能贏啦，至少你不行！」
「不顧現實的作法不合我的主義。」
「就算這樣，你也不能把夢想和希望都忽視掉啦！懷著信任的心也許就會發揮出不可思議的力量啊！」
「就是因為沒有那種事，所有人才會下苦功。
要是過度堅信，一旦發生意料外的狀況就無法回歸現實。假如我信任她們，更應該抱持無論結果如何都要坦然接受的想法。」
「毫無熱血！從你講的話感受不到浪漫的熱度！」
「畢竟我這種人就是不適合當打撈者。」
威廉咯咯發笑──然後從座位起身。
「怎樣，你有事要忙？」
「嗯。我得去採購一些食材。」
「我說啊……你到底多認真在過日常生活啦……」
「認真到沒有止盡。因為有人正在為這樣的生活奮戰啊。」
葛力克「唔」地噤聲了。
掰啦──威廉這麼說，正打算離開座位。
「……啊，對了。」
他想到有件事要問，便停下腳步。
「欸。這附近有沒有奶油和麵粉賣得比較便宜的店？」
†
後來，威廉回到奧爾蘭多商會第四倉庫。
「威廉──！」
在操場追著球的少女們認出他的身影，都匆匆跑了過來。
「你去哪裡了？害我們都在找你。」
「那個那個，隔了這麼久，要不要和我們一起玩呢？」
「最近你一下子倒下，一下子又忙來忙去，好久都沒有陪我們，就算把今天用來陪我們也不為過。」
威廉被她們抓著衣袖扯呀扯的。然而──
「抱歉。我今天有點事要做。」
尖叫般的抗議聲「咦──」地傳出。
「所以改天嘍。」
他背對那些不平的聲音，筆直走向廚房。
威廉翻開腦海里的「受小朋友歡迎的簡單甜點食譜」，找出奶油蛋糕那一頁。
由於在養育院從來沒有烤成功的前例（應該說他無論如何都會拿來和「女兒」烤的比），細節都記得模模糊糊，不過總還過得去才對。還有時間可以練習。再說味道這種東西，多加一匙愛情或什麼來著，肯定就會大有改變。
『────爸────────爸────』
突然間。
不知道從哪裡。
威廉覺得自己好像聽見了那樣的聲音。
「……愛爾梅莉亞？」
他回頭，即使仰望天空，那裡當然也沒有任何人在。紅與朱的色層另一端，只有整片薄絹般的雲霞。
說到底，那陣聲音的主人，早就已經不在這個世界了。
在自己沒能回去的那間養育院，理應烤了一大堆奶油蛋糕等待著的她，並沒有等到要等的人就辭世了。
「抱歉。」
威廉覺得自己正在做狠心的事。
不只是對「女兒（愛爾梅莉亞）」而已。包括當時一同奮戰的夥伴，還有懷著期待送他出征的眾多王族。
為什麼他沒能和她們一起死？或者，為什麼他在這個世界醒來時沒有立刻了結自己的性命？現在像這樣活著，不就一直在背叛以往所有的約定嗎？
然而，即使威廉明白那些，在這當下──
「真的很抱歉。」
他朝著天空，低頭賠罪。
儘管這個世界並沒有他的歸宿。
假如，有人願意把這樣的他當成歸宿。
為了向對方說一聲「歡迎回來」，就留在這裡吧。
威廉如此下定決心，拿出了自己的圍裙。
漫長戰鬥終於決出勝負了。
太陽已經三度西沉並升起相同的次數。
開戰前曾是高聳山峰的地方，如今成了有海水流入的巨大海灣。
解放於樹林的煉獄火焰尚無停息跡象，仍不停朝四周散播死亡與黑灰。
周遭散落著無數金屬片。具備知識者只要仔細看，應該就會發現那是各式各樣的護符殘骸。掉得最多的碎片，是神聖帝國中央工房謹制的「擋箭」護符最後落得的下場。漂在海灣波浪間的好幾團青銅片，則是西高曼德沙流聯邦相傳的「絕症延命」護符碎裂後的模樣。林隙間滾燙紅熱的熔鐵，在幾天前曾是咒術門派月主秘藏的「宿命守護」護符。那是名符其實地從全世界搜集來的，人類所能準備的頂尖魔法戰力集大成。
它們全被消耗到極限，才會潰散於此。
「──受不了，費了這麼大工夫。」
青年已經連動一根手指的力氣也沒有了。
他拋開折斷的劍，就近找岩石坐下。
「喂，我可沒聽說非拚成這樣才贏得了。」
『那是我的台詞，小伙子。』
聽似苦悶的嗓音沉沉地撼動大氣。
彷佛從深淵底部響起的蒼老男性嗓音。
『不過……單是你能竭盡短短的性命，將氣慨堅持到這種地步，我倒很賞識。』
「我可不會感到高興。反正得你賞識，我所剩的時間也不會變多……話說回來，你一派自然地在講話，可是你應該死透了吧？」
『然也。
肉體被摧毀得如此徹底，縱使是我，也得讓身子在死亡的寂靜沉浸百年才行。目前用這種形式與你交流的，算是我留下的餘響。』
「是嗎？聽到這話我就放心了。」
七道亡國級禁咒；十一把「開刃」到自毀程度的帕希瓦爾系列；甚至青年本身沒資格動用的勇者劍技最終奧義都已經強行祭出。
假如這樣還不能將其滅絕，也無計可施了。
『……接完你的招式還談這些也嫌累贅，不過真是驚天動地啊。
身為無力的凡人之軀，卻能獨自使出此等力量嗎？實在可怕。若你在人世里動用那股力量，恐怕一夕之間就會讓兩三個國度化作焦土。
不過……看來要發揮那樣的力量，實在不可能毫無代價。』
青年哼了一聲。
有好幾道繩狀的淡淡霧氣，正飄在青年身邊，
其數量一點一點地增加，彷佛要將青年五花大綁似的逐漸纏住他的身體。
『禁咒規模如此之大。反作用力必將成為咒祖，反噬施術者。
光唱誦一道便能輕易毀去凡人身軀，就算魂飛魄散也毫不奇怪。若是多達七道，湧上的苦痛想必十分駭人。』
「反正總歸要死，唱誦一道或七道也沒差別，既然再也不能作戰，疼痛和痛苦都無所謂了吧。」
『……實難視為常人的思路。』
「我從以前就被人那樣講，不過連真正的怪物都說同樣的話，聽來別有滋味耶。」
青年咯咯發笑。
『若沒有癲狂至此，你也不會挑戰星神，是吧。
──那麼，差不多是道別的時刻了。從現在起，我將陷入約百年的沉眠。』
「要滾快點滾。至少讓我安安靜靜迎接死期。」
『我明白。我可以認同那是勝者至少要有的權利──』
說話聲轉弱，隨著原本充斥在周圍空間的威迫感一起消融於風中。
「──餵。你死啦？」
青年試著問對方，卻沒有得到答覆。
「啪」的一聲，脆響從青年腳下傳來。
他使出渾身力氣低頭，就發現腳踝前面的部分已經變成粗糙的石塊了。
──這什麼狀況？
好幾聲脆響重疊在一起，灰色面積開始沿著他的身體往上蔓延擴散，到了膝蓋，到了腿，到了腰，還繼續往上。
原本就令人性命難保的詛咒重重交疊，累積了七道……經過複雜交合與相互干涉，結果便在現實中形成與原來大異其趣的形態。
胸口一帶已經化成石像的青年又笑了。
「我本來打算活著回去就是了。為什麼會弄成這樣啊？」
他抬頭向天，朝著肯定也在同一片天空下某處的重要人們，留下自己不可能傳達的遺言。
「抱歉，黎拉。你要返鄉，就和師父一起回去吧。
不好意思，史旺。以後黎拉耍任性，得由你負責奉陪了。
艾咪……我們好像沒做任何約定。就算沒人管你，我想你還是可以活得好好的吧，總之，多保重。」
然後……然後……
當青年說著這些時，他的身體仍以驚人速度轉變成石頭。
青年想叫的名字實在太多了。而且，和那些一比，他所剩的時間實在太少。
沒辦法。他決定將腦海里所有想到的名字濃縮成一個。
「愛爾梅莉亞，我真的很抱歉──」
最後，青年選出了還在遠處的養育院等待，和他並無血緣關係的「女兒」之名。
「──看來，我沒辦法回去吃奶油蛋糕了。」
「啪」的輕輕一聲。
在那裡的，只剩下有著青年外形的石塊了。
2.沒道理活著的某人
「搞什麼嘛？」
那就是妮戈蘭幫威廉急救完以後的第一句話。
「你的身體是怎麼搞的？」
「哈哈哈，該怎麼說好呢？身手退步得真不少。我太久沒拿劍，身體的反應才會跟不上。」
「不用開那種玩笑了。至少自己處於什麼樣的狀況，我想你應該很清楚吧。」
妮戈蘭表情嚴肅，而且眼睛不知為何充血發紅，連聲音都有點顫抖。氣氛看起來實在無法用玩笑話敷衍過去。
「坦白說，你就像塊破布喔。
幾乎所有骨頭都有細微的裂痕，沒痊癒。
各處肌腱都依舊衰弱，沒有恢復。
內臟也有近半數運作不良。
氣功醫術之類不是我的專業，所以我不清楚，可是從他們的觀點來看，絕對會說你身上的氣脈全都分崩離析。」
哎，的確，威廉認為八成會被那麼說。他也絲毫沒有那方面的知識，不過對於自己身體分崩離析這點倒是有自覺。
「筋肉也是，傷得這麼徹底，我看就算不特地拿菜刀拍打也能用牙齒輕鬆咬斷。」
威廉希望她別一臉心酸地說這些。
「而且，這些都不是一兩天內的傷。完完全全屬於舊傷。表示今天以前，你都隱瞞著這麼重的傷在生活嗎？」
「我並沒有把這當成秘密就是了。」
「哎喲，你一臉若無其事地都不提就等於隱瞞喔。到底要鍛鍊到什麼地步，才能在這種狀態下照常走動啊……」
妮戈蘭說到這裡就深深嘆了氣問：
「……這些傷，都是你之前變成石頭的後遺症嗎？」
「應該說，是在變成石頭以前的戰鬥所造成的傷勢。
哎，光能從那種狀態活下來原本就算賺到了。我沒有什麼好奢求的。」
「那並不能當成輕生的藉口喔。」
「好像也是。」
威廉輕輕聳肩──打算聳肩的他全身劇痛不已，因此只能先擺個曖味的笑容。
「你別再逞強了。」
妮戈蘭悄悄用手掌握住他的手。
威廉的心跳反射性加快。
「因為滋味會變差。」
哎，他就知道妮戈蘭會這麼說。
「你身體的事，可以告訴其他孩子吧？」
「嗯。我剛才也說過了，原本我就沒有打算當成秘密，假如你覺得有必要，儘管告訴她們。」
「我明白了。那麼，我要過去了。你就在這裡躺一會兒。
我想你應該明白，對身體會有負擔的行為一律禁止喔。目前能活著都顯得不可思議的人，根本就沒有活命的保證。」
「我懂啦。現在都弄成這樣了，我犯不著替你的晚餐多加一盤菜。」
威廉儘可能把話說得輕鬆。
「別跟我打哈哈。我是認真的。」
「……好……好啦。」
妮戈蘭噘了嘴唇，用不太有魄力的嚴肅表情對威廉發脾氣。
上一刻才提到滋味云云的人不知道是誰喔？威廉總覺得事情有些沒道理，但他決定不反駁。
畢竟少頂嘴應該對自己比較好……況且，他也有自覺，被別人認真擔心卻用打哈哈的方式來掩飾害臊，並不是什
麼有教養的行為。
†
妮戈蘭姑且選了餐廳來當讓眾多妖精齊聚一堂的地方。
聚集近二十個少女的視線於一身的她發出嘆息。
「……即使你們用那麼期待的眼神看我，要談的事情未必有趣喔。」
「哎，那部分之後再來判斷啦。
現在嘛，與其在意事情有不有趣，我們幾個更想了解那所謂的真相。」
艾瑟雅煞有介事地一說，周圍的妖精也都紛紛點頭。
看樣子，這下是逃不掉了。妮戈蘭嘀咕：「真拿你們沒辦法。」然後便下定決心娓娓道來。
「記得是在去年春天那時候吧。比我被派來這裡要早一點。
當時，奧爾蘭多商會曾經派我去協助打撈者團體。」
「打撈者──！」
有幾個妖精眼睛一亮。走險追求浪漫的那些打撈者，對懸浮大陸群的部分小孩來說就像英雄一般受歡迎。話雖如此，他們博得的人氣應該以小男孩為主就是了。
「基本上，那群人算不走運的打撈者。
他們好幾次降落到地表，整體來說卻一直沒什麼收穫。那一天，他們差點又要淒涼地空手回懸浮島，有個迷糊蟲卻不小心踏穿地面，跌到了地底下──」
一行人就在當場發現了結凍的巨大地底湖。
而且，他們還看見湖底沉著一尊無徵種青年的石像──據說是如此。
「感覺好像冰棺公主（Icicle Coffin）喔。」
有個少女提到了童話故事的書名。
「冰裡頭是男的，可不是公主，而且還是尊石像耶。」
會用咒脈視的同伴看出那並非單純的石像，而是有血有肉，遭受了某種詛咒才石化的青年。這樣一來，大伙兒實在沒有丟下他就走的選擇。
那些打撈者花了工夫敲碎冰層，把石像從裡頭拖出來。雖然那是一件重得不得了的行李，他們還是設法帶回懸浮島。
把人送進施療院過了一個月左右以後，青年的身體解除石化，也恢復意識了。
「當時真的很辛苦喔，
他每次看到綠鬼族或豚頭族就想大鬧，而且語言完全不通。我們請了商會的通意術師才終於能跟他溝通許多事。
那時候，我才總算曉得，他是貨真價實的人族。
與同族以外的所有人敵對，奮戰到最後碩果僅存的士兵。
雖然我不知道他為什麼會在那裡……可是，過去幾百年以來，他都一直沉睡在那座湖底。」
「他一直待在地表，都沒有被〈獸〉吃掉嗎？」
「或許，因為他之前一直是石像吧。不曉得那能不能說是不幸中的大幸。」
解決語言的問題相對容易。因為掉在冰層附近的古代護符之一，正好有「語言理解」的效用。青年運用護符一點一點地講出自己的背景，然後，也理解了打撈者們告訴他的現狀。
當時青年絕望的臉孔，妮戈蘭到現在仍然記得。
當時青年痛哭的模樣，妮戈蘭到現在仍然無法忘懷。
在理應早就滅亡的人族中，他恐怕是碩果僅存的生還者。打撈隊的所有夥伴決定讓如此特別的他憑自己的意願去過活。
之後一陣子的事，妮戈蘭就不太清楚了。他──哪裡不好選──住到對無徵種非難聲浪格外強烈的二十八號懸浮島，做著繁重得離譜的勞動，打算償還花在復甦藥、施療院和通意術師上的費用。妮戈蘭只有從其中一名打撈者得知這點消息。
接下來……是的。他來到了這裡。
青年長得比一年半以前還高了。他變得常常笑了。他露出了對孩子們特別溫柔的意外一面。
即使如此，唯有那股搖盪於他眼裡，宛如漆黑火焰的虛無感，從那時候起就絲毫沒有改變。
「我所知道的，全部就這樣了。」
將部分主觀印象帶過不提的妮戈蘭將來龍去脈和盤托出。
少女們面面相覷，然後又互相咬耳朵，好像在討論什麼。
「──我所能講的，也到此告一段落。
其他可以說的，頂多只有拜託吧。要你們立刻接受或許有困難，不過，我希望大家不要太過害怕那個人或跟他疏遠……就這樣。」
妮戈蘭說完以後，便離開餐廳了。
走在走廊上，妮戈蘭心想：或許她搞砸了。
人族是被忌諱的種族。雖然威廉本身應該與其無關，不過散播〈十七獸〉讓世界滅亡的，肯定就是那個種族。
妮戈蘭不認為這些黃金妖精會擺出跟外界相同的態度。然而，即使她們的反應不全然相同，仍有可能屬於同種。因為她們是用來與〈十七獸〉對抗的存在，也是為此消耗的兵器。若要追本溯源，讓她們走向那種命運的正是人族。
就算這樣，如果可以，妮戈蘭還是希望這些孩子別排斥威廉。
在世上並無歸宿的他，好歹在這裡還笑得出來，妮戈蘭不想毀了這些。
威廉自己肯定也不希望那樣才對。因此，他才會試圖了解妖精們的真實背景，也曾試圖揭露關於自己的真相吧。妮戈蘭不想否定他的覺悟。所以，她才會像這樣對孩子們提起往事。即使如此，並不代表那就能抹滅她不願放棄的心意。
所以，就算妮戈蘭明白這是自私的願望，她仍然希望這些孩子能像以前一樣留在威廉身邊──
妮戈蘭猛然止步。
有股不好的預感掠過了她的後頸。
不會吧，她想。再怎麼說，事情總不會在這時候就變成那樣。然而同一時間，她也認為：那幾個搗蛋鬼難保不會胡來。
妮戈蘭急忙調頭，然後快步趕到醫務室。
當她剛來到走廊轉角──
「威廉──！我都聽說了，你的同族在以前滅亡了，對不對！」
少根筋的說話聲就傳來了。
妮戈蘭差點整個人撲倒在地上。
「哦──人族真的和我們沒什麼不同耶。」
「我很有興趣。可不可以講一些你們那時代的事情給我聽？」
「那……那個，我不太會說話，不過請你打起精神來！」
湧入的妖精們濟滿了醫務室。
孩子們聚在上一刻才差點沒命的重傷傷患床鋪旁邊，吱吱喳喳地，熱鬧得很。
「…………」
妮戈蘭傻眼地在門口前愣了大約十秒。
她忍不住嘲笑自己剛才的想法有多滑稽，又拖了五秒。真是的，仔細一想，明明有足夠條件可以料到會演變成這樣，之前她到底在擔心什麼？
這些少女各盡所能地想幫威廉打氣，讓妮戈蘭很高興，又費了大約兩秒來忍住微笑。她用來切換心情的深呼吸，則足足花了大約七秒。
「你們幾個。」
少女們的動作頓時停住了。
她們發出吱吱嘎嘎像生鏽螺絲轉動的聲音，把頭轉到妮戈蘭這裡。
「那個人啊，現在非常地疲倦，正在休息。所以你們要讓他靜養。
不聽話的壞小孩……」
妮戈蘭緩緩慢慢地，像撕裂布料那樣扯開笑容說：
「會變成怎麼樣，你們都懂吧？」
接下來，不到十秒，少女們就爭先恐後地逃出醫務室，全速從走廊跑掉了。
「哦──變安靜了耶。」
艾瑟雅忽然從妮戈蘭背後探頭。
「要是太聒噪，我也會把你趕出去喔。」
「啊哈哈，不敢不敢。」
艾瑟雅輕鬆地笑了笑，然後露出難以分辨是正經或說笑的曖味表情問：
「不過，我有事情想早點跟差點沒命的那一位問清楚，至少准我去找他好不好？」
「……你想問什麼？」
妮戈蘭還沒講話，威廉本人就先應聲了。
這樣一來，妮戈蘭就無法插嘴。艾瑟雅帶著一如往常的笑容說：「感謝感謝──」溜進了房間，然後順手在床鋪旁邊擺了小椅子坐下來。
「首先再做個確認。你是人族對不對？」
「好像不知不覺中就變成那樣稱呼了。
我在地表時，並不會特地幫自己的種族取專有名稱。只要提到『人』就是指人類（我們），不同種的生物幾乎等於自生怪物。」
「真是殺機四伏的時代耶。」
「哎，那我不否認……然後呢，你的正題是什麼？」
艾瑟雅賊賊地笑著開口。
「……為什麼堂堂的人族要來關照我們呢？」
接著，她忽然換上嚴肅臉孔，語氣低沉地如此問道：
「我很感謝你的存在喔。二等咒器技官。
不過，現在聽到你的真實身分，我又不懂你為了這個地方盡心盡力的理由了。
你拖著這副慘兮兮的身體跟珂朵莉搏鬥，不就是認真把命豁出去了嗎？沒有什麼了不起的理由就拚成那樣，感覺很噁心耶。」
「對女孩子溫柔是理所當然的。」
「……真容易理解呢。」
艾瑟雅放鬆表情，用指頭搔臉。
「我想生物學家也說過，雄性體（公的）會對雌性體（母的）溫柔確實是出自天性，不過你想，我們的這副模樣只是表象喔。」
黃金妖精只存在女性。
雖然不明其原因，但無奈的是事實就是如此。至少目前並沒有發現過例外。
嚴格來講，由於她們並非生命，而是可以透過自然誕生來繁殖的東西，沒男性也不會造成直接的風險。因此沒有任何人把這當成大問題，然而這種情況要是換個角度來想──
「所有妖精都是女的，根本和沒有性別是一樣的，不是嗎？
換句話說，我們全都跟蛞蝓差不多喔。」
「你真搞不懂。」
威廉嗤之以鼻。
「要是被帝都傀儡軍的造型組聽到，他們可會氣瘋的。」
「哎。就算你那麼說，我又不認識那些人。」
「……不然這樣吧。你喜歡貓咪嗎？」
「哎，還好，跟常人差不多。」
「你會想保護它們嗎？」
「這個嘛，跟常人差不多。」
「簡單來講就是那麼回事。」
「呃，我聽不懂啦。」
威廉思考了一會兒又說：
「照我以前聽過的說法呢，可愛的外表並不是無意間產生的。他們本身『希望被愛』、『希望被保護』、『希望被珍惜』的本質，會自然而然地讓他們變成那個模樣。
野獸也好，人也好，小孩這種生物會有超越種族的可愛，當中的道理就是如此。因為他們正是那麼拚命地想讓自己被保護……就是這麼回事。」
「……你想說我們也是那樣的嗎？」
「既然真面目是『靈魂』，明明要化成任何異形都可以，你們這種匪夷所思的生物卻特地生為孩童，而且是女性的模樣。所以算有說服力吧？」
「意思是我們整支種族都愛撒嬌嘍？──假如把技官偏愛少女這點算進去，確實說得通。」
「不對，你為什麼會那樣解釋啊！」
兩人開心地笑了。
妮戈蘭總覺得不太能釋懷。
自己之前擔心得要命到底算什麼？她有這種難堪的心情。
結果妖精孩子們和威廉本身，都沒像妮戈蘭設想的思考得那麼深，他們都任性極了。無論哪一邊，都只會照自己的觀念和標準行動。
坦白講，他們是群傻瓜。
而且，傻瓜就是沒那麼容易變聰明才會是傻瓜。
因為他們可以像那樣縱情歡笑，所以才像個傻瓜。
真是的。我最愛你們大家了。
妮戈蘭要是用言語說出這些想法，所有人不知道為什麼都會害怕，因此她只有保留在內心裏面吶喊。
3.迷惘的少女與翱翔天際的蜥蜴
……自己在做什麼呢？
珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯奔跑著。她衝出名為倉庫的宿舍，穿過森林，跑過港灣區，由於沒有地面可以繼續跑，便從背後用力展翅飛向天空。
珂朵莉不明白自己這麼做的理由。可是，她不得不如此。
透過那場簡短的模擬戰（珂朵莉是這樣解讀），她大致能理解威廉想表達的意思。她參透了。因此，珂朵莉承受不了。
目前軍方所能配備的正常戰力，和即將來襲的那群〈第六獸〉相比，不管怎樣都無法穩操勝算。因此，他們決心靠犧牲來暫時提高戰力。簡單來說，現狀就是如此。
而且這樣的狀況有辦法解決。提高現有的戰力本身就行了。
珂朵莉從一開始就很清楚，她們沒有發揮出遺蹟兵器原來的力量。畢竟那些東西是古時候的精密咒器，即使不是，性能也已經下降了才對。何況又沒附使用說明書，只能靠嘗試錯誤來摸索啟動方式，以替代品（妖精）混過使用者認證那關，設法讓兵器強行啟動而已。
既然如此，只要曉得原本使用方式的人出現，狀況當然就會徹底改變。
要重新計算戰力。可以再度把「不曉得會出現多少犧牲的勝利」和「十拿九穩卻會出現最低限度犧牲的可靠勝利」放上天秤估量。
這等於承認她們以往的戰鬥都錯了。
以往喪失的事物，其實都是白費而不必要的犧牲，這樣的事實等於就擺在眼前。
照以往做法而失去的事物，對於已經覺悟要自我犧牲的人來說，等於直接被斷定其覺悟毫無價值。
「開什麼……玩笑……」
半年前。
預知到特大號〈第六獸〉將來襲的那一天。
黃金妖精珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯被告知除了讓魔力失控以外，沒其他手段能將其擊退的那個瞬間。
「我明明那麼害怕……」
當然，珂朵莉根本就不想死。
當她得知自己所剩的時間有限以後，就想了許多想做的事情。
即使如此，珂朵莉還是哭了好久，逞強了好久。
「我明明才剛做出覺悟……」
她決意不再哭泣，是距今短短半個月以前的事。然而，現在眼角卻熱得不得了。
可惡，誰要哭啊。珂朵莉心裡越是如此逞強，越是抑止不住情緒湧上，變得隨時都要盈眶。
「唔……唔唔唔……」
她眼睛用力，翅膀停止拍動。
珂朵莉開始自由墜落。耳邊有風呼嘯而過的聲音。
眼底可見又白又厚的雲海。
──她覺得這樣正好。
在雲中飛翔，全身就會沾濕。那樣一來，流淚的證據不會留在任何地方。因此，珂朵莉任由自己的身軀往下墜。
她沒入雲中。
所謂的雲，實質上就是高處出現的濃霧。即使看似棉花，摸起來也沒有感覺，就算跳進其中也不會濺起水花。天上空無一物，那裡只有白茫的視野，只會讓她沾濕全身。
「啊。」
珂朵莉覺得狀況不妙。
她忘了非常重要的事。
現在是秋天。冬天已近。
而且，全身要是沾濕，會非常冷。
「糟糕……」
在天空飛翔時體力很要緊，這一點之於鳥或妖精都是不變的。寒冷會急速剝奪其體力。更重要的是，這附近並沒有恰好可以用來休息的懸浮岩浮在天上。
要設法飛到旁邊的懸浮大陸？
還是從來到的這片天空直接折回去？
哎，兩種做法都絕非辦不到。然而考慮到回程，前者就不太實際了。既然如此，珂朵莉除了折返以外當然沒其他選項，可是要乖乖採用那套方案又讓她躊躇。
怎麼辦？
身體發冷哆嗉的珂朵莉一邊在雲層中倒栽蔥地墜落，一邊思考。儘管結論只有一個，她就是不想就範，硬是讓內心產生糾葛。
當珂朵莉如此虛耗時──
「嗯……？」
被染成全白的視野一角，忽然冒出了黑影。
──五分鐘後。
隸屬護翼軍之巡迴偵察艇「巴洛克壺」，第二階層小型作戰室。
好窄。
總之就是窄。
都稱作小型作戰室了，房間確實絕對不算大。不過，好歹叫作戰室，房裡還是保有可以容納相當人數的最低面積。而現在，這個房間只有兩個人。
那麼，為什麼珂朵莉非得體會如此擁擠的滋味？
答案很簡單。因為兩個人當中，有一個是身高輕易高過她一倍的爬蟲族巨漢。身高多一倍，寬度也會多一倍，體重和魄力就有八倍。房間自然會變窄。
珂朵莉用借來的毛巾使勁擦了頭，然後仰望爬蟲族人的臉孔。
「……對不起，我突然就跑到船上來，『灰岩皮』一等武官。
因為我看到你們的船在附近飛，忍不住就……」
「無妨。塵風庵隨時為尊貴的戰士開啟。」
爬蟲族人說完，便將盛著溫熱藥湯的杯子擱到桌上。
巨漢彎身細心地對待像玩具一樣的小茶杯，那模樣有種超脫現實的滑稽感。
「謝謝你。」
珂朵莉接下杯子，就口飲之。
好燙，而且好苦。舌尖又刺又麻的感覺，讓身體不自
覺地僵硬。
「不過，我在意你為何在此季節翱翔於雲中。
何況對你而言，重要的一戰已近在眼前。發生何事？」
「唔……」
珂朵莉語塞。
她迷惘、困惑、思索。然後，她開了口。
「關於那一戰……我不應該在這個節骨眼還說自己怕死，對不對？」
「嗯？」
爬蟲族人揚起了單邊眉毛，珂朵莉有這種感覺。對方當然沒有體毛，因此那只是心理作用。
「我想提……威廉二等技官的事。」
「嗯。」
珂朵莉明白。目前留守在那座倉庫的「威廉‧克梅修二等咒器技官」只存在於文件上，只是掛名的軍人，然而換個方式來講，那代表軍方文件上確實有他這個軍人。而且，在那份文件上，他的直屬上司就是珂朵莉眼前這名爬蟲族巨漢──「灰岩皮」一等武官。
「他告訴我，有另一套和以往不同的戰鬥方式。
實際上，他也稍微露了一手。光看那樣，我連他做了什麼都不太清楚，但從中還是可以確定一些事。
那確實比我們所用的方式更有勝算，更有效率，而且──也更加正確。」
「哦……？」
珂朵莉的目光落在杯中。
「我不想認同那件事。我不願相信我的『姊姊』們錯了，我不願相信她們其實不用死。
因此，我本來打算不聽那個人說的話。
反正時間已經所剩不多了。我想在戰場上證明。我認為自己要遵守『姊姊』們的戰鬥方式，還要證明她們是正確的才可以。
可是……」
「你怕了？」
珂朵莉猶豫是否要點頭。
大概是因為爬蟲族特有文化的關係，「灰岩皮」對戰士一詞十分地講究。雖然珂朵莉不了解詳情，不過照「灰岩皮」心中的標準，珂朵莉以戰士而言似乎是及格的。
假如這時候點頭，難保不會讓對方失望。
難保不會被視為失去勇氣，還拋棄了戰士資格的人。
即使她那樣想──
「……是的。」
珂朵莉仍無法說謊。
「咯咯咯……原來如此。」
突然間。
爬蟲族張大嘴巴，從喉嚨里發出了像在甩動土製鈴鐺的刺耳聲音。
「……咦？咦？」
莫名其妙的大音量遠遠從珂朵莉頭上響起。
「原來如此。看來，我得向那個男人道歉才行。
雖然他的戰場與我等不同，然而，那個男人同樣是一名不折不扣的戰士。」
遲了一會兒，珂朵莉才發現對方是在笑。
「為……為什麼？你怎麼會那樣認為？之前交手的是我和他耶？」
「與〈獸〉互搏，是我等的戰鬥。不過，威廉的戰鬥並非如此。
他挑戰的，是吹在你內心的風。
「……風？」
「那就是你稱為『覺悟』之物的真面目。
改用『認命』稱之，會不會比較好理解？」
血液衝上珂朵莉的頭。
她將手裡的藥湯一口喝下。全身熱得像從內側燒了起來。
要用什麼配方才會熬煮出這種味道？基本上，為什麼屬於變溫動物的爬蟲族會倒這杯東西給珂朵莉？儘管腦海里像這樣冒出了好幾個無用的疑問，但她將那些都趕到了腦海的角落。現在不是在意那些的時候──
「什麼嘛。」
珂朵莉覺得心情稍微輕鬆了一點。儘管也有胸口開了個洞的感覺，反正大概差不多。
「一等武官，原來你也明白我不是當戰士的料嘛。從外表看不出你這麼會奉承……害我都當真了。」
「你在說些什麼？要尊貴的鱗甲之民口出虛言，好比太陽北沉，那是根本不可能的事。」
「可是，你剛才說我認命了啊？」
「『認命』和『覺悟』在本質上乃相同之物。
皆是指為達目的不惜割捨重要事物的決斷。」
──那番話。
那套論調，似乎會讓理應尊敬者，還有理應嫌惡者都攪和在一起。
「呃，該怎麼說呢，難道覺悟不是更寶貴的東西嗎？」
「一切事物的價值，只決定於接納所需的代價。捨棄重要事物所做的覺悟，理當就有與其相應的價值。
捨棄同樣事物而認命，當然也是等價的。」
「我不太懂。」
「為言詞之美所惑，確實稱不上戰士該有的行舉。」
「灰岩皮」一邊發出詭異的咯咯笑聲，一邊這樣說道。
「那麼……到頭來，我該怎麼做才好呢？」
「隨你高興。」
「……我就是不明白才問的。要怎麼做才正確呢？」
「何謂正確，戰場上沒有那種異想天開的玩意兒。
因此戰士心中都會懷著風。為了在毫無標示的路途上尋求引導。」
「……一等武官。」
糟糕。
珂朵莉快要完全聽不懂他的話了。
直到剛才，她還能理解自己和「灰岩皮」所做的對話。能否接納暫且不提，她可以領會對方想表達之意。不過，當事人也許是興致來了，用字遣詞與所講的內容本身都變得越來越複雜。
珂朵莉覺得自己得到的大概是一番金玉良言，她也不是沒有隱約感觸，然而不懂的東西就是不懂。
「你說過，你想保衛姊姊們作戰方式的正確性對吧？」
「……是的。」
「既然如此，在上場作戰前，先認清那所謂的正確性是什麼吧。
對於你們妖精的作戰方式，我等只有知識上的理解。包括你們的宿業，累積而來的歷史，還有隱藏在歷史背後的意念，一切皆然。
既然這樣，若要估量其正確性，只有你才具資格。」
「……你還真是不負責任呢，一等武官。」
即使珂朵莉抱著多少挖苦個幾句的想法這麼開口──
「風是可以承載一切的。」
「灰岩皮」還是用不以為意的表情（大概）應付掉了。
唉，珂朵莉微微嘆氣。她總覺得自己對許多事情都認命了。
這麼說來，對方剛剛才提到，認命和覺悟在本質上是一樣的心理。嗯，原來如此。若是試著那樣想，她確實不是沒有膽子變大的感覺。
「……雖然這可能會惹你生氣，不過，我要表白一件事。」
「什麼事？」
「其實，我根本就不想成為戰士。」
「灰岩皮」嘎嘎大笑。
「我知道。
正因為如此，你才成為了優秀的戰士。」
……珂朵莉還是覺得，他們講的話都對不起來。
可惡，不管了啦──焦躁的她又喝光了第二杯藥湯。
4.星空下的星空
「據說，那孩子正在六十六號島附近的護翼軍偵察艇上。」
「……怎麼會搞成那樣？」
「那就不清楚了，不過她說現在要回來了喔。軍方偵查艇會載她到半路，然後她會『徒步』飛回來。」
啪的一聲，妮戈蘭切斷通訊晶石的連線。
「這樣翹家也太有勁了吧，受不了，害人替她擔心。」
「是啊──有翅膀的孩子連表現自我的方式都很豐富，令人羨慕。像我在難過的時候，頂多只能靠暴飲暴食來發泄壓力。」
妮戈蘭帶著憂鬱的神情，「呼」地發出嘆息。
「──你滿受她們喜歡呢，真的。不只那孩子對你有好感，其他孩子也是。
身為負責帶人的老鳥，感覺有點嫉妒。」
「我倒不曉得你在說的是怎樣的好感。」
「哎呀，你沒自覺嗎？」
妮戈蘭一臉訝異地把手湊到嘴邊──
「你屬於遲鈍派？還是深藏不露派？」
然後對威廉問了莫名其妙的話。
「你在講什麼啦？」
「呃，我在說的是『裝成剛毅木訥對戀愛沒興趣卻樂得讓女生倒追的壞心男』的粗略分類啊。」
……什麼意思？那正是威廉想問的。
「遲鈍派是真的沒發現自己被女生喜歡上，無論發生什麼狀況都不會開竅的那一型。那可以享受到女生不管說什麼或做什麼都無法將他點通的心急感，以及倒追方式越變越激烈的活力。以變化來說，還有把對方的好感誤認為其他感情的誤解派。
深藏不露派呢，則是對自己被喜歡上的事情心知肚明，卻
刻意裝成不曉得的那一型。雖然在格局上和遲鈍派類似，卻可以發展出男方對於欺瞞女方有罪惡感，或者被女方發現他是裝作不知的情節，特徵在於有許多加重口味的空間。
好啦，你屬於哪一種？」
「……荒謬的部分太多，我反而不知道該從哪裡開始糾正了。」
威廉深深嘆息。
「要討論故事創作，麻煩找別人。
我還不至於否認自己似乎得她們好感這一點。」
「哎呀。」
妮戈蘭睜大眼睛。
「好像有點意外耶。我還以為你打算走對感情事生疏的那種路線。」
「別說什麼路不路線，我並沒有演戲的意思。」
威廉猛搔頭。
「談正經的。戀愛感情這玩意兒，無論有沒有對象，年紀一到就會自己從心裡冒出來。大多數的人會立刻找目標抒發那股情感。比如說身邊的異性，無法企及的某個崇拜對象，或者將來會遇見的理想伴侶。視情況不同，也有人自始自終都把所有感情投注於不存在的夢想彼端。
……一直以來，那些女孩都沒有那些機會。
後來，我到了這裡。可能的對象從零變成一。不小心就成了她們姑且可以抒發感情的目標。
這樣的話，接下來她們只要在自己心裡替那種感情加上合適的理由，如假包換的一份『愛戀』便成形了，就這麼回事──你那眼神是怎樣？」
妮戈蘭用眯細得不能再細的眼睛直盯著威廉。
「這是發現惡劣程度遠超出預期的壞心男，整個人都傻了的眼神。」
「惡劣在哪裡啦！我講的是一般論調吧。
說穿了，不就是一大群女孩同時罹患較強的戀父情結症狀罷了。被她們喜歡固然值得高興，也很榮幸，但是不會有更進一步的發展了。」
「……你的答覆好無聊。」
被妮戈蘭表達不滿的威廉只得聳聳肩。
「無聊就代表日子過得平穩。那比什麼都好吧？」
「哎……也對啦，那我不否認。不過要是讓我來說──」
妮戈蘭朝他的胸口直直地指了過來。
「身為一個女孩子，如果自己的心意被人用那種豁達的口氣忽略掉，那我可受不了。也許那些女生確實都還小，但她們都是實實在在的女孩子啊。
我討厭那種不懂貼心的男人，肯定有礙消化。」
身為女孩子，是嗎？威廉懷疑她的說詞有沒有年紀上的語病。
不，還是別追究的好。在這方面，威廉仍算懂得貼心的男人。儘管他不想被消化就是了。
「……無論心意多麼稚嫩，對有的孩子來說，那就是她最後的情念了。既然這樣，我希望你可以好好面對那樣的心意。
不開玩笑，這是我發自內心的懇求。」
「我拒絕。」
威廉立刻回答。
「……假如愛來愛去是那麼美好的事，自然更不用說了，在這麼狹窄的環境裡，滿足於將就湊合的戀愛又有什麼用？
懸浮大陸群遼闊得很。要找好男人還多得是。看著女兒被那些傢伙搶走，才是扮演父親的人該做的工作吧。」
威廉說完以後想了一下。
他不曾用那種角度看待周遭，因此他本身在懸浮大陸群認識的男性陣容，儘是一些綠皮膚、豬面孔或身上長鱗片的傢伙。
不，慢著。介意外表和種族差異的價值觀，也許已經落伍五百年了。實際上，單純看那些人的性格，大多都是爽快乾脆的好傢夥。
威廉決定試著想像看看。
某一天，比方說珂朵莉忽然帶了綠鬼族的好青年回來說：「我們認真在交往。」屆時自己究竟能不能帶著笑容祝福他們倆？
「呀啊！」
「……啊，抱歉。殺氣不自覺地就外漏了。」
「強……強烈成那樣才不叫不自覺啦！害我剛才都稍微看見祖母在『忘卻之河』另一端對我招手了！」
「不，我想到別看葛力克那樣，他其實是個不錯的男人，就忍不住殺氣外漏了。」
「前言不搭後語也要有限度啦！」
威廉驀地看向窗外。
萬里無雲，晴朗的夜晚。
「──我出去一趟。還想繼續聊的話就改天吧。」
「等一下，你要去哪裡。」
「去看個星星。啊，這副鑰匙我借走了。」
威廉揮了揮手離開房間。
「咦？奇怪，等一下，你什麼時候摸走的！」
背後傳出的慘叫，他當作沒聽見。
†
威廉從倉庫搬出了瑟尼歐里斯。
六十八號懸浮島的邊陲，稍稍隆起的小山丘上。
風勢平穩，空氣澄淨，星光柔和，各方麵條件都合適的夜晚。
他掀開蓋著瑟尼歐里斯的布，讓劍身透風。
威廉注入些許魔力。太陽穴稍微會痛，不過這種程度還沒什麼大不了。
瑟尼歐里斯頓時綻發柔和光芒。
「──調整開始。」
他低喃，碰了一塊於劍身中段發光的金屬片。鏗的輕輕一聲。金屬片自己從劍身「卸下」以後，便飄浮到半空中，停在離他大約五步遠的地方。
宛如演奏鐵琴（Metallophon）般的清脆金屬聲。
威廉又碰了另一塊金屬片。那同樣飄到半空中，然後停留在遠處。響起和剛才音階稍有差異的清脆聲。
再一片。
接著再一片。
極位古聖劍瑟尼歐里斯是總共以四十一塊金屬片組成，再用咒力線連接成形的劍。直接操控那些咒力線，就能像這樣拆解劍身，讓每塊零件現出原形。
不久，威廉手邊只剩隱藏在劍身中的小小水晶片了。
在他身邊，則有四十一塊像星星一樣散發淡淡光芒的碎片。
「好……」
威廉將手伸向水晶片，從掌握瑟尼歐里斯的現狀開始動工。
──和正常狀態相比，抗毒、抗詛咒的效果變高了。相反地，抗蠱惑混亂、抗龍眼都幾乎失去了效力。還有，針對亞人的敵意（Slayer）等級特別高漲也讓人在意。這部分大概是長年不經調整持續戰鬥下來，受戰場傾向還有用劍者習慣所造成的影響吧。
接著，威廉檢查各部分的機能評價（Parameter）。
狀況實在慘烈。大概是因為強行從劍柄灌注魔力來使用的關係，久而久之，各處機能都徹底失衡了。劍脊基幹有大規模的魔力堵塞，左右還有五個大小不一的念瘤。周邊的咒力線有三條完全斷裂，剩下的線也已經徹底疲乏，平均功率下降了大約百分之三十。
「哎，虧你變成這樣還能繼續戰鬥。」
威廉冒出苦笑。
他用指尖輕彈水晶片，輸入些許魔力。
魔力讓之前看不見的一條咒力線發出光芒，並且被其中一塊金屬片吸收。清脆金屬聲再次傳出。
威廉又另外輸入魔力。有另一條咒力線發亮，另一塊金屬片奏出樂音。
再一片。
然後再一片。
光芒陸續飛舞。樂音四起。
沉睡的咒力線被賦活，讓疲乏的金屬片取回活力。
──威廉從背後感受到有動靜。
「嗨。歡迎回來，翹家女孩。」
他頭也不回地喚了一聲。
「……你在做什麼？」
威廉背後的來者連招呼都不打，開口就是怪罪的語氣。
「看也曉得吧。我在維修你的搭檔。」
「等一下。你又沒有得到適用者允許，怎麼擅自這樣做啊。」
「我可是這裡的管理負責人喔，有我允許就夠了。」
威廉咯咯地笑了。
「那種笑法不適合你。」
「咦，是嗎？」
「我比較你喜歡你平時那種溫和的笑。」
「咦……是……是喔？」
方才威廉說過，他有被喜歡的自覺。
他剛剛才用不近人情的論調，耍帥說出自己不把少女們的心意當一回事。
可是，在剛才的一瞬間，威廉的心動搖了。
「──好啦，你繼續演奏吧。」
「演奏？」
「你不是彈出了很動聽的聲音嗎？雖然曲調亂七八糟的。」
「我並不是在開音樂會喔。」
「那就當成野外演奏啊，沒人會打賞就是了。」
「……受不了，來了個怪裡怪氣的聽眾。」
威廉把心思放回手邊的水晶片。
珂朵莉則背對地靠著他坐了下來。
鏗──鏗──夜晚的山丘再度充滿清脆聲響。
「這是什麼光？」
「──聖劍這東西，是收集了各式各樣的護符，再用咒力線『綁定』成刀劍外形的一種小小世界。
你知道護符是什麼嗎？」
「是有聽過。」
那是如今已佚失其詳細製法，來自古代的秘寶兼秘術。
將強大的咒術效果或異稟，刻入小小的紙片、陶片或金屬片。光是將那種紙片、陶片或金屬片帶在身上，就能獲得刻於其中的咒術恩惠……據聞是如此。
就連現在，打撈者不時也會從地表撿回那樣的貨品。因此，在懸浮大陸層的富裕階級間似乎照常流通著。
「你在問你眼前那陣光吧？那是『喝了熱的東西也不會燙到舌頭』的護符。」
「……耶？」
「旁邊則是『在初次探訪的地方也能認出北邊方位』，再上面是『感冒臥床時不會作惡夢』，然後依序是『學貓叫會變得唯妙唯肖』、『不會被沒魔力的指甲刀剪到肉』、『彈硬幣有六成機率出現表面』。」
「咦，先等一下。
這是瑟尼歐里斯吧？是傳說中的武器吧？並不是生活方便魔法一百選之類的吧？」
「食物有時候也會出現類似情況啊。分開來吃只覺得挺美味，可是連著一起吃就肯定要鬧肚子的搭配方式。其中道理是相同的。
將護符和護符搭配在一起，再用咒力線接合，經過千奇百怪的相互干涉作用以後，就會發揮截然不同的功效。這不是我的專業領域，所以我不清楚詳細情形，不過中央工房那些人是這麼說的。
尤其瑟尼歐里斯是最古老的聖劍之一，和工房生產的後期品不同，聽說它是在戰場靠著奇蹟似的巧合才誕生的一把劍。你會覺得當中大多是東拼西湊弄出來的護符，據說就是因為那樣。」
「……哦……」
珂朵莉轉頭將四十一片護符，四十一個小小的願望看了一圈。
「我都不知道耶。既然叫傳說聖劍，我還以為它的誕生方式是從星神那裡直接得來的。」
「那真是遺憾。」
當時的人類拚了命地要生存下來。為此，他們什麼都拿來利用。戰鬥並不是光鮮亮麗的事。縱然如此，人類還是憧憬光鮮亮麗的事物……
所以，他們才會把好不容易得到的力量象徵稱為「聖劍」。
「是喔。原來是這樣。」
少女沉默下來。
維護作業仍在繼續。金屬質感的光與聲音溫柔地包裹著無言的兩人。
「剛才呢，我去跟一等武官談過了。」
珂朵莉嘀嘀咕咕地開始了獨白。
「然後，他告訴我，假如到了當天我有意一搏，就算不打開『妖精鄉之門』也可以。他會把十五號懸浮島的浮沉賭在我的覺悟和強度的成長空間上。」
「……這樣啊。」
「我真的能變強嗎？」
「就算你不要，我也會逼你變強。我是管理負責人啊。」
「我就知道你會那麼說。」
珂朵莉在威廉背後嘻嘻地笑了。
「那麼承你美意，我能不能也說些真心話呢？我才不想變強呢──」
「等等。像這種時候，你發現自己得到這麼多關愛，不是應該流著眼淚乖乖聽話才對嗎？」
「……我已經非常聽話了啊，這點事情你總要察覺吧，笨蛋。」
威廉決定對她的嘀咕裝作沒聽見。
他懂了，這樣自己就變成妮戈蘭剛才說的深藏不露壞心男了嗎？罪惡感實在比想像中還重。
「──不然，這樣吧。只要你從戰場上活著回來，我可以答應你任何一件事。就這麼辦。」
「咦？」
珂朵莉瞬間露出嚇一跳的反應，然後──
「我……我又沒有什麼希望你做的事情。
反正我知道你嘴巴上說任何一件事，實際上肯做的事情也沒什麼大不了。比方說，假如我要你娶我……」
「這個願望不算數。」
她話說到一半，就被威廉回絕了。
「……雖然我並不覺得可惜，還是想聽聽理由。為什麼？」
「那還用問，你許願總得在我的能力範圍內。就算叫我讓人死而復生，或者去把〈獸〉全部纖滅，也實在有困難啊。」
「咦？我的願望被你拿去跟那種難題相提並論喔？」
「那當然嘍。」
小孩年紀一到，被身邊可依靠的年長異性迷昏頭是合情合理的。
或許那確實可以算是愛戀的一種，卻也像是選項太少才造成的暫時性熱病。
既然如此，對於站在大人立場的人來說，保持距離守候她們，等她們退燒也是理所當然的義務。
「那個，我想想，至少等你長大一點再說吧。」
「假如有那種時間──」
誰需要辛苦跟你說這些啊。珂朵莉理當會這麼說出口的下半句，又被威廉打斷。
「要時間的話，我們有。」
珂朵莉屏息。
「因為你接下來會親自靠戰鬥爭取。沒錯吧？」
「……誰知道結果會是哪樣。」
「為了讓結果變得明瞭，才需要帶著不能死的理由出征啊。
不就是那麼回事嗎。說來說去，在故鄉有未婚妻等著的士兵，到最後生還率似乎還是比較高喔？據說還有人真的展現出就算吃土也要活下去的氣魄。」
「可是你剛剛才毀掉和我訂婚的選項耶？」
珂朵莉眯著眼瞪著威廉。
「啊──那個嘛。假如期盼的未來太缺乏真實感，也沒辦法拚命去掌握吧？我是要你找個實在一點的夢想。」
「總覺得，你說的話是不是太離譜了？既然真的想用精神論來激勵我，我認為顧慮現實是不行的耶。」
「……你真聰明。」
威廉只能哈哈乾笑。
帶著不能死的理由出征──當然，這本來並不是出自威廉口中的話。
威廉只是借了別人的話來用，被那樣要求的他到頭來卻發動了玉石俱焚的特攻，無法回去自己的歸宿。雖然不至於連那些都看透，但威廉可說是言不由衷的話語中的某種情感，似乎被珂朵莉察覺了。
「我希望你在誇我聰明的同時，順便改掉把我當小孩的態度。」
「不，那沒辦法。」
「哎喲，為什麼你就只有那個部分特別頑固。」
珂朵莉舉止莫名成熟地吐了口氣。
「……點心。」
「嗯？」
「之前，你在餐廳做過點心對吧？除了那次的以外，你還會做其他點心嗎？」
「哎，會啊，還有幾種變化。」
「既然這樣，你會不會烤奶油蛋糕？」
──啊？
「偏偏選那個嗎？」
「咦？」
「呃，沒事。」
威廉並不是沒有預料過。
他不由自主地懷疑：話題會不會發展成那樣？
「作法我會。師父有教過我。
只不過，身邊還有個手藝遠勝於我的人在，所以我自己烤的經驗不多。」
「會烤就可以了。
在我的前輩當中呢，有個人每次戰鬥完回來，就會一臉享受地吃著奶油蛋糕。不過，等我開始拿劍的時候，奶油蛋糕已經從餐廳的點心菜單上消失，害我沒辦法學她了。所以說，拜託你嘍。」
威廉深深吸進一口氣。
然後，他把那全部吐出來。
「真拿你沒辦法。」
他手邊的維護作業再次開始。
瑟尼歐里斯調整結束。各種抗性等級重設，只保留高水準的抗詛咒耐性。針對亞人的戰鬥應該可以完全不用考慮，敵意等級全部初始化。藉此多了餘裕的咒力線則全部分配到基礎功能的安定化上面。
威廉用手指彈了水晶片。
飄浮在兩人周圍的眾多金屬片，開始一塊一塊地遊走於半空，聚集到水晶片旁邊。每有一塊金屬片歸位，就會輕輕迸出聲音。
短暫的演奏會結束，不久之後，在威廉手邊，一把大劍便回復原形了。沉重的質感傳達到手掌。
「好啦好啦。OK。我會讓你吃蛋糕吃到怕。
所以明白了吧，你絕對要活著回來。」
他把瑟尼歐里斯遞到冒牌的正統主人手上。
「包在我身上。」
如此說道的少女笑了。
5.即使那場仗結束
軍服
外面加了輕便的裝甲。而且，身後還背著大得不甚體面的大劍。
三名少女各自完成了戰鬥的準備。
「那麼，我們要走嘍──」
艾瑟雅露出一如往常的笑容揮了揮手。
「……嗯。」
奈芙蓮微微點頭。
只有珂朵莉一個人不回頭，也不說話。只有銀色的胸針在她那身軍服的胸前幽幽地發著光，似乎正訴說著什麼。
就這樣，三名妖精起飛出發了。
少女們的背影逐漸溶入夕色中。
†
「……喂，你是白痴嗎！」
葛力克把事情聽到這裡，冒出的第一句話就是這個。
「你怎麼會跑來這種地方，還找我吃飯！」
「我才剛講完吧，這也要問。報告現況兼答謝啊。」
「那種小事隨時可以補吧！所謂當下就是因為只有當下才會叫當下，你懂不懂啊！」
「……怎麼說好呢？我才想問，你懂不懂自己在說什麼啊？」
「我的事情不重要啦！現在談的是你，你才是重點！」
哎，話是那樣沒錯。
威廉一邊對綠鬼族朋友意外激動的模樣感到有些困惑，一邊將杯里鹹味重的咖啡往嘴裡倒。
「基本上，光是聽說懸浮大陸群的和平背後有不為人知的犧牲和故事，我的腦袋就已經挺不住了，混帳。哎，在人們不知道的地方流血就是軍方的工作，試著一想，會有那種狀況倒也理所當然就是了，不過該說是自己想像和聽到實際情形感覺差多了嗎，或者該說不知道這些的罪孽深重感快把我壓垮了吧，我現在真想過去緊緊抱住那些孩子──喂，你那是什麼恐怖的臉啦？」
「沒事。」
威廉擺著一副讓膽小孩童看到肯定會嚇哭的凶臉，把杯里的咖啡一飲而盡。
葛力克則「唉」地深深嘆氣。
「我聽說那是比較輕鬆好做的工作，才介紹給你的。
雖然以結果來說那樣是正好，不過當初要是沒考慮太多就介紹給其他人做，我光想就怕了。」
他狂飲咖啡。
「……好啦。所以說，你怎麼會待在這種地方？」
「何必這麼問，她們明天起才要在第十五號懸浮島作戰，戰鬥會持續好幾天。要過很久才會接到結果耶，我現在能做的根本有限吧？」
「不是那樣啦！一般來講，這種時候應該要擔心到食不下咽或夜裡睡不著覺吧！你怎麼還滿心想著要過日常生活！」
「現在就算我操心，也改變不了她們的勝算。
能教的在昨天以前都教了，也幫她們把劍調整到極限了。即使這樣，平安獲勝的機率頂多五成多一點。一旦擔心就會把身體搞垮。」
「你那樣也不太對吧！別懷疑她們能不能贏啦，至少你不行！」
「不顧現實的作法不合我的主義。」
「就算這樣，你也不能把夢想和希望都忽視掉啦！懷著信任的心也許就會發揮出不可思議的力量啊！」
「就是因為沒有那種事，所有人才會下苦功。
要是過度堅信，一旦發生意料外的狀況就無法回歸現實。假如我信任她們，更應該抱持無論結果如何都要坦然接受的想法。」
「毫無熱血！從你講的話感受不到浪漫的熱度！」
「畢竟我這種人就是不適合當打撈者。」
威廉咯咯發笑──然後從座位起身。
「怎樣，你有事要忙？」
「嗯。我得去採購一些食材。」
「我說啊……你到底多認真在過日常生活啦……」
「認真到沒有止盡。因為有人正在為這樣的生活奮戰啊。」
葛力克「唔」地噤聲了。
掰啦──威廉這麼說，正打算離開座位。
「……啊，對了。」
他想到有件事要問，便停下腳步。
「欸。這附近有沒有奶油和麵粉賣得比較便宜的店？」
†
後來，威廉回到奧爾蘭多商會第四倉庫。
「威廉──！」
在操場追著球的少女們認出他的身影，都匆匆跑了過來。
「你去哪裡了？害我們都在找你。」
「那個那個，隔了這麼久，要不要和我們一起玩呢？」
「最近你一下子倒下，一下子又忙來忙去，好久都沒有陪我們，就算把今天用來陪我們也不為過。」
威廉被她們抓著衣袖扯呀扯的。然而──
「抱歉。我今天有點事要做。」
尖叫般的抗議聲「咦──」地傳出。
「所以改天嘍。」
他背對那些不平的聲音，筆直走向廚房。
威廉翻開腦海里的「受小朋友歡迎的簡單甜點食譜」，找出奶油蛋糕那一頁。
由於在養育院從來沒有烤成功的前例（應該說他無論如何都會拿來和「女兒」烤的比），細節都記得模模糊糊，不過總還過得去才對。還有時間可以練習。再說味道這種東西，多加一匙愛情或什麼來著，肯定就會大有改變。
『────爸────────爸────』
突然間。
不知道從哪裡。
威廉覺得自己好像聽見了那樣的聲音。
「……愛爾梅莉亞？」
他回頭，即使仰望天空，那裡當然也沒有任何人在。紅與朱的色層另一端，只有整片薄絹般的雲霞。
說到底，那陣聲音的主人，早就已經不在這個世界了。
在自己沒能回去的那間養育院，理應烤了一大堆奶油蛋糕等待著的她，並沒有等到要等的人就辭世了。
「抱歉。」
威廉覺得自己正在做狠心的事。
不只是對「女兒（愛爾梅莉亞）」而已。包括當時一同奮戰的夥伴，還有懷著期待送他出征的眾多王族。
為什麼他沒能和她們一起死？或者，為什麼他在這個世界醒來時沒有立刻了結自己的性命？現在像這樣活著，不就一直在背叛以往所有的約定嗎？
然而，即使威廉明白那些，在這當下──
「真的很抱歉。」
他朝著天空，低頭賠罪。
儘管這個世界並沒有他的歸宿。
假如，有人願意把這樣的他當成歸宿。
為了向對方說一聲「歡迎回來」，就留在這裡吧。
威廉如此下定決心，拿出了自己的圍裙。