第二卷 「不歸者與持續等待者」-dice in pot-
1. 爾後，時光流逝
據說二樓走廊深處最近會漏雨。
實際過去看過以後，可以曉得那看來需要做一些木工活兒來處理。正式修理得在日後到鎮上找業者動工，目前先做應急處理應該就行了。既然如此，需要用到木板及──
「──欸，有沒有人曉得木槌放在哪裡？」
威廉回頭詢問，眼前沒任何人在。
奇怪了──如此心想的他歪頭。
這陣子在威廉旁邊，一直都有個發色如藍天的少女，那已經成了常態。因此威廉剛才也覺得她應該就在身邊，才會開口詢問。然而……
「珂朵莉？」
即使呼喚對方的名字，也得不到回應。
異樣感慢慢地在威廉心裡膨脹。
「艾瑟雅？蓮？」
威廉也試著叫了與珂朵莉感情要好的兩人名字，但還是無人回應。
他決定打住修理漏雨的工作，先去找那些少女。
威廉在建築物里到處走動。從一樓走廊的這頭走到那頭。閱覽室、遊戲室、訓練用品擺放區、廚房與餐廳。然後爬上二樓，仔細巡視每一個房間。
他來到外頭，在森林當中行走。找遍濕地，還前往市區，將店面依序瞧一遍。書店、鐘錶店、映像晶館、精品店、簡餐店、精肉店。都不在，到處都沒有她們的蹤跡。
威廉也試著將遇見的妖精統統攔住，然後一一打聽。可是得到的答案都一樣。沒看見，不知道，不曉得。
喂喂喂，這是怎麼回事？當威廉偏頭思索時，有人從背後拍了他的肩膀。
回頭一看，高個子的女食人鬼（Troll）──妮戈蘭正落寞地微笑著。
「接受事實吧。」
她平靜地告訴威廉。
「那些孩子已經死了。」
──啥？
「那些孩子已經不存在於任何地方了。」
怎麼可能，她在說些什麼？
這座懸浮大陸群（Regulu Ere）滿常瀕臨滅亡的危機。
據說，侵略者會以可觀的頻率從荒廢大地乘風而至。而且要對抗他們得用古代的超級兵器，只有具備年幼少女外貌及心靈的妖精們才能啟動那些兵器與之作戰。
少女們嬌小的肩膀上，肩負著整座大陸群的命運。是既扭曲又不穩定，更無法看見未來的末日之世。
「你忘了嗎？你之前曾送那些孩子出征。」
威廉記得，他不可能忘。
可是，他們講好了。只要珂朵莉活著回來，他願意答應任何要求。
威廉叫那傢伙活著回來，而她笑答：「包在我身上。」
所以……那些傢伙……絕對會──
「你還是早點習慣比較好喔。畢竟在這個世界，那樣的事情是家常便飯。」
妮戈蘭的嗓音無比溫柔，彷佛在哄不聽勸的孩子。
順著她的目光看去，有四個不知何時聚集在那裡的小小妖精身影。平時總是天真地吵吵鬧鬧的四個小不點們，如今都莫名安靜地站在一起。
四人宛如人造物般面無表情，直直地望著威廉。
纖瘦的臂彎里，各自捧著似曾相識的劍。
她們同時開口說：
「我們要走了。」
瞬時間，強風吹起。威廉不禁用手臂掩護雙眼。
等他再次睜眼時，四人的身影已經不在了。
不知道是從哪裡飛來的，有根白羽毛翩然飄落於威廉眼前。然而，在羽毛觸及地面前一刻，強風再次吹起，將它載到了另一片天空。
「還是習慣比較好喔。」
妮戈蘭重複剛才講過的話，然後便緘口不語。
慢著。
別開玩笑了。
習慣比較好。威廉聽得懂字面上的意思，不過到底要習慣什麼？
珂朵莉呢，艾瑟雅呢，奈芙蓮呢，她們在哪裡，何時會回來？
剛才那四個人──可蓉、菈琪旭、潘麗寶和緹亞忒帶著劍去哪裡了？她們是去做什麼？
疑問無法找到解答。
當然，即使找到了，威廉也不可能接受那種鬼話。就算被說是逃避現實，就算被譏為小孩子耍賴，他也不會認同。
「認清現實。」
討厭，別說了。別擺出那樣的實情。
假如那就是現實，威廉再也不想看到那種情景。
因此他閉上眼睛，摀住耳朵，開始在腦海背誦歷屆正規勇者（Legal brave）的名諱，好讓自己什麼都不想。從小記得的眾多專有名詞，開始幫忙洗刷腦海里的雜念。阿貝爾‧繆凱勒。托魯班‧薛諾爾。香玉貝卡。不報名號的黑衣人。
「──吉拿‧諾登。朽刃瓦利……」
威廉睜開眼睛。
他茫然地望了天花板幾秒。
然後他看向窗戶，又花了幾秒確認晨曦正從淡棕色窗簾的另一側照進來。
「異鄉人尼爾斯……黎拉‧亞斯普萊……」
威廉推開毛毯，緩緩地起身。
他吱嘎作響地扭了扭脖子。
花了這麼長一段時間掌握現況以後──
「幸好只是作夢！混帳東西！」
他含淚抱頭大吼。
†
並非一切的一切，都只是威廉夢中的假象。
這座懸浮大陸群的確為如履薄冰般的世界無誤，而那層薄冰目前是由遠古骨董和運用骨董的少女們來支撐亦屬事實。
珂朵莉、艾瑟雅、奈芙蓮三名少女已前往兇險戰場，他自己──職務為管理妖精士兵（至少名義上是如此）的威廉，克梅修曾目送她們出征。整件事的來龍去脈到此都沒錯。
然後，那個夢還有另一點忠於現實。
戰鬥開始至今已過了半個月。
少女們到現在還沒有回來。
2.在螢幕的這一邊
兩隻，不，兩名直立的大型蜥蜴正情調十足地面對面。
其中一名蜥蜴體格壯碩，身穿立領軍服。首先，從款式就可看出他應為雄性，不，男性。而由另一邊身穿豪華禮服的身影看來，則可以推測是女性。
兩人之間沒有話語。
能感受到歷史的石砌街景構成背景。兩人站在橫越市內水路的大拱橋上。
太陽早已下山。瓦斯燈綻放的微弱光芒，只從漆黑世界中映照出兩人的身影。那個世界中並無其他人類的身影──不對，此屬理所當然──也沒有其他種族的身影，甚至令人懷疑是整個世界拋下了他們倆而消失無蹤。
蜥蜴中的男方將舌頭在嘴邊吞吐。
蜥蜴中的女方睜大渾圓的眼睛。
光是如此，應該就完成某種溝通了。兩人悄悄地互相貼近，確認彼此的體溫──原來身為變溫動物的它們也有那種習慣嗎？
或許是為了體貼幽會的兩人吧。瓦斯燈的光忽明忽滅，不久便熄了。
夜色擴展開來，溫柔地將相愛的兩人逐漸籠罩。
隨後，故事靜靜拉下了帷幕──
驀地。
播完今天的戲碼以後，照晶石的光盈滿整間映像晶室。
「嗯。」潘麗寶一臉通曉世故地點頭。
「哦～」可蓉露出了有所感佩的表情。
「哇啊……」緹亞忒眼裡閃閃發亮。
「…………」菈琪旭愣愣地張著嘴。
在妖精倉庫（此為宿舍名稱）一向活蹦亂跳的小不點們，實屬難得地表露出四人四種感動的模樣，靜靜地對劇情看得出神。
一旁的威廉則獨自按著太陽穴，正在對抗輕微的頭痛。
（……簡直是莫名其妙……）
總之，威廉知道剛才那是類似愛情故事的某種影片。
但他無法理解得更深。
愛情故事這種玩意兒，基本上得找個登場角色投入感情，否則至少要有討喜的俊男美女陣容才會看得愉快。然而，面對登場角色全是爬蟲族的怪影片，任何欣賞方式對威廉來說都嫌難了點。
種族的高牆實在堅不可摧。
†
記錄晶石正如其名，是可以擷取周圍景象並加以記錄的特殊石英。可拍攝的影像精確度及總量等等，會根據琢磨方式的類別與精度，還有晶石本身的純度及大小而變化。配合其方向與波長用光投射，記錄的景象就能投影到外界；也可微調角度以選擇投影的影片，應用這種技術，還能將記錄好的一連串情景栩栩如生地播映出來。由於所需的器材並沒有那麼昂貴，若是中型以下的晶石，連市井的映像晶館也有
能力設置，其中原理便是如此這般。
哎，技術性的事情無關緊要。
重要的是，懸浮大陸群有那樣的技術存在。而且，從那衍生的影像記錄文化正在普及。
縱使不特地跑到大都市的劇場，只要到備齊記錄晶石的映像晶館走一趟，就可以觀賞想看的戲碼。儘管既沒有聲音，影像又難以用鮮明來形容，即使如此，「無」與「有」之間仍存在極大的差異。這一點對於創作故事（Fiction）在懸浮大陸群的普及起了相當大的作用──但是……
威廉帶著四個小不點走出映像晶館。
「好精彩～！」眼裡散發光彩的緹亞忒讚嘆。
「好成熟～！」嚷嚷著莫名其妙評語的可蓉附和。
「嗯哼！」呼吸急促的潘麗寶挺起肩膀。
「我將來也要那樣……」菈琪旭陶醉地望著遠方。
「…………唉。」威廉則獨自垂下肩膀。
她們四個「出生」為妖精並沒有經過多久時間。無論外觀、身體、心靈都是未滿十歲的孩童。所以在進入映像晶館之際，會被要求需有監護者陪同。
哎，因為那樣的理由，威廉才落得陪她們四個的下場就是了。
「好累……」
這些黃金妖精（Leprechaun）的外表，屬於所謂的無徵種。無角、無獠牙、無鱗片、無獸耳，酷似以往據說曾在大地上繁榮的人族（Emnetwiht）。要說到差異，頂多只有她們頭髮及眼睛大多生得顏色鮮艷這一點。
明明如此，為什麼看完蜥蜴的愛情故事，她們卻有這樣的感想？
原因是出在性別，還是年齡，或者是出生時代的差異？難不成出生在懸浮大陸群的任何人，都理所當然地可以享受那樣的影片，只有他自己成了異類？唉，真是世風日下。
「呃，你怎麼了嗎？」
從威廉的斜下方，傳來了好像在表示關心的聲音。
大概是他的模樣看起來怪怪的吧，菈琪旭正仰望著他的臉孔。
「威廉，打起精神～！」
有什麼蹦到了威廉背上，在他感覺到的下個瞬間，可蓉已經用短短的手腳漂亮地勒住了他的右肩與肘關節。只靠短短的手腳，還真是靈活。
「喝啊！氣魄！拿出氣魄！」
「嗯，直接連頸動脈也勒住就完美了。」
「不不不行啦！可蓉快下來，潘麗寶也不要亂慫恿！
啊，菈琪旭是乖孩子。可蓉和潘麗寶則是壞孩子。哎，反正小朋友有活力最好，從那樣的觀點來看，她們都算好孩子就是了。話說可蓉這一招還滿痛的，該怎麼解套？威廉用還沒恢復過來的腦子茫然地如此思考。
……於是，感覺到目光的他，回頭看了最後一個人。
「緹亞忒，怎麼了嗎？」
「咦？」
「你在想事情？」
緹亞忒大概是意外威廉會跟她講話，一瞬間露出了愣住的臉色。
「呃，那個……我在想，你最近沒有精神，會不會是因為學姊呢……？」
「學姊？啊，你是指珂朵莉她們嗎？」
「是……是的。」
原來如此，學姊嗎？緹亞忒用這種詞來稱呼形同家人的珂朵莉，讓威廉覺得有些不太協調。然而，這些妖精好歹隸屬軍方──精確來說則是軍用預備品──她們的個人差異固然懸殊，不過對長輩會用那樣的稱呼來表示敬意，倒也沒有奇怪之處。
「哎，是那樣沒錯。」
威廉覺得沒什麼好隱瞞，便實話實說了。
「咦！」
緹亞忒卻莫名其妙地驚呼。
「實際上我的確冷靜不下來。因為她們沒回來，害我今天早上甚至作了怪夢。」
「連作夢都夢到！」
「哇啊啊啊……」
緹亞忒和菈琪旭的表情都莫名燦爛。
和她們剛才在映像晶館看蜥蜴愛情故事時的臉一樣。
「……不，等等。你們在想像什麼？」
「你果然正在壓抑著難受的心情等待心愛的人回來，對不對？」
「好棒喔……大人之間的愛情……」
威廉不懂她們倆在說什麼。
「噢，有精神的大人！」
「在人來人往的路上赤裸裸地告白啊，管理員真有勇氣。」
威廉更不懂另外兩個人在說什麼。還有，他被固定住的右臂差不多開始難受了。
「──擔心自己人是合情合理的吧。才沒有誇張到要跟愛不愛扯上關係。話說你們都不會擔心嗎？」
「為什麼要擔心？」
「你居然還問為什麼。」
「即使不特地擔心，學姊她們若是平安就會回來。萬一回不來，即使擔心也沒用。」
緹亞忒平淡地講出這種話。
啊──威廉這才想到。她們是妖精，用來消耗在戰事上的生命。或許是因為如此，她們有著對生命不太執著的傾向。
原來那種看淡生命的觀念不只適用於她們自己，也適用於其他同族。
（像珂朵莉那樣，應該算相當稀奇的吧。）
珂朵莉說過，她才不想死。
她也不想讓可愛的學妹們遭受危險，即使那沒有用話語表達，態度也已經訴說了一切。
珂朵莉的那種畏懼，在威廉眼裡看來是可取的。和在這世界找不到自己活下去有何價值的他相比，威廉覺得珂朵莉活得「更有人性」。
雖然威廉並沒有自覺，但是他會替那傢伙撐腰，或許也是出於那樣的因素。
「所謂的擔心並不是那樣的。」
由於右臂動不了，威廉只好扭身將左手放到緹亞忒頭上。
「我想你們遲早也會懂吧。」
「等……等一下！不要把我當小孩啦！」
「至少，珂朵莉就在擔心你們幾個喔。」
「……學姊擔心我們，為什麼？」
「大概是因為成熟吧。至少她比你成熟。」
緹亞忒「唔」地鼓起腮幫子──
「我曉得了！那我也要擔心學姊她們！
然後朝著藍天，威風地做出有些不著邊際的宣言。
「噢～！」可蓉發出搞不清情況的歡呼。
「加油。」潘麗寶滿不在乎地應聲。
「成熟……果然珂朵莉學姊在威廉先生眼中看來也會覺得成熟……」菈琪旭一邊嘀咕，一邊轉著眼珠子。她們說的這些話，威廉決定當成沒聽見。
「──好了，可蓉。你再不放手，我的韌帶與其他部位就慘了。下來吧。」
「我還沒聽到你說投降！」
「啊～投降投降。」
「好！」
唰。可蓉身輕如燕地跳了下來。
冷風吹過街上。威廉忍不住微微打了個哆嗦。
天空高懸，雲朵稀疏。
季節正慢慢地準備轉變。
†
那座設施位在六十八號懸浮島的森林裡。
從外觀與機能來說，可供近五十人過團體生活，算是小有規模的宿舍，是感覺略具歷史的木造二樓建築。旁邊還有經人細心照料的小小菜園及花壇。而在稍遠處，另有面積較小的操場。
這裡在文件上被記載成軍方用來收藏秘密兵器的「倉庫」。而且除了為管理預備品而滯留的最低限度人員以外，並沒有任何人居住。
敘述中會出現「被記載成」這段文字，當然就表示事實並不是那樣。
有超過三十個妖精生活於此。
在文件上只被當成物品的少女們，都活潑得不像純粹的兵器，鬧哄哄地過著每一天。
在那樣一座「倉庫」的樓頂。
大量掛著的洗滌衣物正隨風飄揚。
「──討厭，天氣好像要轉壞了。」
有個女子將剛收下來的床單捧在胸前，仰望著天空。
「欸，那個看起來滿好吃的人。有空的話能不能幫忙一下？」
「有事我會幫，別用那種方式喊人。」
「咦～？在我們族人之間，這是最棒的讚美耶！」
「你們整族人都應該將大陸群公用語言從頭學起，現在馬上。」
威廉一邊隨口和女子拌嘴，一邊捧起放在旁邊的竹籃，然後從靠近自己的洗滌衣物依序收進籃子裡。
風開始帶著微微的濕氣。的確，感覺快要下雨了。
「哼～總覺得威廉最近都冷落食人鬼。」
女子像幼童一樣地鼓起腮幫子。由於那副姿態怪適合她，讓威廉臉部微微抽搐。
妮戈蘭似乎就是先前
所述的，位居「為管理預備品而滯留的最低限度人員」立場的一分子。
外表目測年齡二十多歲。個頭高，視線高度與身為男性的威廉相差無幾。品味似乎略接近少女，喜歡穿可愛的圍裙洋裝、鑲著荷葉邊的連身裙之類的衣服。
還有，妮戈蘭當然並不是妖精。如當事者所說，她是食人鬼。居住在人們身邊，用笑容面對人們，而且嗜食人肉的高大鬼族。
「少胡說。我從初次見面時就一直對你這麼冷漠。」
「好狠心喔～我覺得認真講出那種話的男人值得非議耶。」
薄薄的烏雲開始瀰漫在天空中。看來動作要快點才好。
威廉在山一般堆滿籃子的床單上又疊了新的床單。
「這點你也不用操心。會讓我擺出這種態度的人，目前全世界只有你一個。」
「唔。你獻殷勤的詞有點獨特呢，我好像稍稍心動了。」
「我再說一次。你們整族人都應該去重修公用語言。」
「哼～明明你對珂朵莉她們講話就那麼溫柔～」
滴答。一粒雨珠在威廉腳邊染出灰色痕漬。
「先動手再動口，快一點。」
「知道了啦！」
兩人又慌慌張張地繼續忙著幹活。
──傾盆般的大雨滂滂落下。
不知道從哪裡冒出的漆黑雲朵已經籠罩了整個天空。明明時間還早，窗外卻昏暗得像夜晚。
「好險，要是再磨蹭一會兒，就要全部重洗了。」
洗滌衣物收完以後，兩人來到妮戈蘭的私人房間。這是因為她提議：喝個茶歇會兒吧。
「所以說，你有什麼事？」
妮戈蘭一邊把暖爐的火點著，一邊冷不防地問了威廉。
「啊？」
「你不是有事找我才到樓頂的嗎？」
「是啊……」
這麼說來，確實是那樣沒錯。
「怎麼講好呢……我覺得也差不多該有平安與否的聯絡了吧？」
「啊，你在說珂朵莉她們？」
當然了，正是如此。威廉默默點頭。
「這次作戰格外費時，我想我之前就跟你說過了。」
「是聽過啦。可是已經過半個月了耶，難道都不會傳來她們幾個是否還平安，或者戰事還要持續多久之類的消息？」
「不會喔。」
「回答得也太快了！為什麼不會？」
「要問為什麼，因為事情就是那樣啊……你想聽詳情？」
在妮戈蘭用眼神相勡下，威廉無言地就座。
像魔法一樣不知道從哪裡拿出來的茶具組，依序被擺上小茶几。
「你對那些孩子的敵人〈深潛的第六獸（Timere）〉有所認識吧？」
「透過資料略知二一。是屬性不明且頑強的傢伙，大小與強度幾乎成正比。」
「沒錯。其頑強的理由，在於那些傢伙會高速成長還有分裂。即使一殺再殺，它也會以屍體當肉盾，從尚未死透的內側創造出自己的新分身。還不只那樣，每次分裂更會讓它慢慢變強。
就算那樣，假如是對付常見的小顆分身，只要耐心將所有部位殺死十次，分裂也會到極限。不過這次的規模少說也有兩百層以上的外殼才對，要對付就花時間了。」
當然，她們並不是二十四小時都一直在戰鬥。畢竟從一開始就曉得要打長期戰，自然會準備周全。據說為了爭取讓妖精們休息的時間，還有大批壯碩的爬蟲族炮兵隨行。
雖然聽了也會想說：既然如此就讓那些肌肉蜥賜直接上場作戰啊。但倘若不是帶著聖劍（Carillon）這種古代兵器的妖精們，便無法對敵人造成有效傷害──而且，基本上作戰正是她們存在的理由，所以也無可奈何。
「既然都決定不讓珂朵莉動用『妖精鄉之門』了，這場戰事的問題只在能不能一路殺到將敵人最後一層殼剝掉而已喔。
然而，它的殼具體來說有幾層，現在又破壞了多少，這些我們都沒有手段能得知。因此，我也無法知曉戰鬥還要持續多久。」
哎，即使如此遲早還是會結束，況且以基礎戰力而言是足以壓倒敵人的，要分勝負應該也沒有那麼不利就是了──妮戈蘭隨口說出這些看法。
「既然這樣，至少給個是否還平安的聯絡吧。」
「現場布有層積型的抑制陣，因此飛空艇既不能飛，通訊晶石也不管用。還有四周的氣流已變得異常，所以找有翼種族挑戰也不可行。頂多只能從超望遠距離確認戰鬥是否仍在進行。」
妮戈蘭用手指轉呀轉地一邊撥弄自己的紅髮，一邊又說：
「哎，那些孩子在戰鬥中沒有任何聯絡的理由，差不多就是如此。
我剛來這裡的時候，問過和你現在幾乎一模一樣的問題。然後，得到的答覆大致就是我剛才所告訴你的那些話。還有什麼其他想問的嗎？」
「……沒有。」
威廉垂下肩膀。
「你現在看起來倒是滿從容。已經看慣了嗎？」
唉──妮戈蘭發出長長的嘆息。
「並沒有。別看我這樣，一顆心還是會懸在那裡。這陣子都為了完全沒食慾而發愁呢。」
威廉覺得只聽那一段，還真是令人慶幸的事情。
「不過，無論有什麼樣的理由，小朋友們明明都可以保持平常心，年長者總不能自己先恐慌吧？」
「要說的話，或許是那樣沒錯啦。」
放在暖爐上的水壺（Kette）噴出蒸氣。
威廉斜眼望著妮戈蘭俐落地準備沖紅茶的身影──
「之前我並不知道，只能等待會這麼難受。」
然後，他用嘔氣似的嗓音如此嘀咕。
妮戈蘭臉上的賊笑蓋過了不安的表情。
「我從葛力克那裡聽說了，起初你還講了有點帥氣的看法吧？因為你相信那些孩子，所以無論有什麼結果都會接受，大意上好像是這樣。」
「沒有什麼起不起初的區別啦。我的覺悟到現在也沒變。
只不過……我當時又沒想到會拖這麼久。呃，我並沒有不安或者心神不寧，只是開始有點掛懷罷了。」
「只是開始有點掛懷？」
「就只是開始有點掛懷。有錯嗎？」
「這無關對錯啊，只是感覺你裝得既酷又高深莫測的形象又快要瓦解而已。」
妮戈蘭擺出稍作思索的臉。
「啊──我懂了，原來如此。其實你屬於不在自己地盤就不敢逞能的類型，對不對？」
「唔。」
「所以遇到不熟悉的狀況就不曉得自己該做什麼才好，只能東晃西晃。還滿典型的，說來就是對自己沒信心的男生吧。」
「唔唔。」
威廉被批評得很慘，不過悲哀的是他無法反駁。
妮戈蘭在桌上交抱雙臂，將下巴擱在上頭。
「──一會兒慌張一會兒沮喪。你現在的樣子，真的光看就很有意思呢。」
接著，她又淡然講出讓威廉內心受傷的話。
「你簡直是魔鬼心腸。」
「誰教我是鬼呢。剛才被你說得那麼狠，這是回敬你的。」
食人鬼壞心眼地吐了舌頭又說：
「順便告訴把人家當鬼的你，像這種時候要是閒著，心思就會不停空轉喔。換個環境，硬讓自己忙不過來也是一種消解的方法。」
「哼。我了解你的居心。所以你有差事想交給我，對吧？」
「答對了。」
鬼露出獰笑。
威廉思索。儘管口氣像在開玩笑，不過這個鬼女說的也有道理。
威廉不認為就這樣繼續擔心珂朵莉等人是件錯事。不過，他自己本來就打算一直過著與以前無異的日常生活。威廉應該一邊那樣過活，一邊繼續等她們歸來。好比家人在如今不復存在的故鄉養育院等他回去時那樣。
既然如此，這項提議就值得答應。
為了讓他自己能泰然自若地等著那些小丫頭回來。
「我明白了。那你究竟想要我做什麼？」
威廉這麼一答話，妮戈蘭便輕輕地在胸前拍掌。
「雖然稍微遠了點，但我有個地方想請你跑一趟。」
她如此告訴威廉。
3.古老的城都與古老的人
據說，緹亞忒作了個夢。
她在理應沒去過的某個地方，看到了理應沒看過的光景，還跟理應沒見過的某個人說了話。如此的夢境。
光聽她所說，會覺得好像沒有什麼奇怪的部分。夢這種東西大多都是那樣的。既有對實
際體驗的追憶，也會夢見全無印象又支離破碎的幻影。
然而，僅對她們妖精而言，似乎是另當別論。
該怎麼說呢，她們醒過來的瞬間，似乎就會「領悟」到這是特別的夢。縱使有溫暖有恐懼，有歡樂有悲傷，卻與不會在現實中留下任何痕跡的普通夢境有根本上的差異，既無道理也無理由，她們就是能篤定那一點。
而且，那就是徵兆。
†
──那傢伙說過，要去的地方稍微遠了點。
猛一想，威廉覺得當時應該先做確認的。所謂「有點遠」，具體而言是指多遠的距離？
離開島上，轉搭好幾艘飛空艇，幾乎隨風搖擺了整整一天。
直到體力被乘坐交通工具的疲倦耗盡，威廉才總算抵達目的地。
十一號懸浮島，科里拿第爾契市。
有石塊的氣味。
威廉走下飛空艇舷梯以後，首先注意到的就是那一點。
若要說明得細一點，那是歷史悠久的石塊或紅磚味，那是長年來一直被踩踏的石版道氣味，那是當地居民的氣味，那是吹過街頭的風的氣味。
港灣區旁邊有交易廣場。當天似乎正好是舉辦定期市場的日子，可以看到有年紀的帆布棚規規矩矩地排列成行。再過去則有亮眼的紅褐色與灰白色市容。
街上行人的種族多彩多姿，幾乎看不出哪一族偏多。硬要說的話似乎是狼徵族（Lycanthropos）相對較多，不過那頂多算無意中的觀感。也能零星看見和威廉他們一樣的「無徵種」。在這裡似乎不用拿風帽或帽子遮頭。
「……哦。」
威廉忍不住發出感嘆的聲音。
「嚇我一跳，這裡遠比相簾中更像個古都嘛。」
之前威廉聽人提過。該地擁有四百年以上的歷史，在這座懸浮大陸群中是最為古老的都市。如此漫長的期間，既沒有在戰火中付之一炬，也沒有被來自大地的侵略者毀滅，是由時光累積而成的稀有城市。
話雖如此，懸浮大陸群本來就在天上。
不會有古靈族（Elf）從鄰近的大森林攻打過來，也不會有豚頭族（Ork）從地平線彼端大舉湧來。任何地方都找不到以燒毀民宅為樂的棘手龍族（Dragon），對名為人族的物種發出肅清宣言的兇狠星神也早就身亡。在這個時間點，「未於戰火中付之一炬」的稀有性便幾乎消失了。
另外，這裡位於天上，也就代表資材有限。尤其是從懸浮島裁切石材，等於直接削減掉自己生活的土地。因此，石材這種物資自然就成了相對昂貴的建材。而且，石砌的街道比外觀所見更消耗石材。
所以，說起這裡是懸浮大陸群屈指可數的大都市兼首屈一指的古都時，威廉原本認為和過去大地上的都市相比。應該沒什麼了不起，因此都只有隨便聽聽。不過，這下他似乎得反省自己之前輕視的態度才行。
像是從木桶生了手腳似的自律人偶（Golem）正捧著木箱匆匆忙忙地到處跑。怕撞上對方的威廉一讓路，自律人偶就簡單地行禮說：「感謝～」然後跑掉了。居然連自律人偶的人工智慧都設計得親切有禮，觀光及交易興盛的城市果真是別有特色。
如此想著，威廉正準備邁步──
「餵？」
他發現同行者的身影不在旁邊，便回過頭去。
「────────哇啊。」
在飛空艇的舷梯上。
眼裡大放光彩的緹亞忒站著不動。
她目瞪口呆地張大嘴巴，帶著彷佛參雜了歡喜、驚愕與敬畏之色的表情，心已經澈澈底底地飛了。
「喂，趕快跟上來。」
即使威廉開口呼喚，緹亞忒還是沒反應。意識都不知道神遊到哪裡去了。
「餵。」
他折回去用手指彈了緹亞忒的額頭。
「好痛喔！
「趕快走吧。一直坐著的天空旅程夠累人了，別讓我多花工夫。」
「可……可是，這裡是十一號懸浮島耶！貨真價實的科里拿第爾契市！」
「哎，是那樣沒錯。」
「充滿歷史的場所！藍天的珠寶盒！浪漫與傳說的燉鍋！」
緹亞忒激動地說。燉鍋是啥意思？威廉心想。
「有好多名作都是以這裡為舞台喔！」
「離開六十八號島以後，你到哪裡都只會講那句不是嗎？而且每次轉乘時，你就眼睛發亮。」
「誰教我以前都沒有離開過島上……不是啦！這座島和這座城市是特別的！地位不一樣！」
緹亞忒一邊拚命強調，一邊用碎步趕到威廉身邊。
可以感受到周圍有目光聚集過來。那是排擠「無徵種」的目光──不，那是對溫馨家庭表示關愛的視線。威廉和緹亞忒應該是被誤以為是第一次從某處鄉下懸浮島來到大都市的兄妹了。
哎，那樣解讀也不算錯得太離譜。
這些女孩平時都住在那塊狹窄的天地，她們的世界僅限於透過書本或映晶石得知的事物。光離開島上就能讓心情亢奮起來。況且，這裡似乎是緹亞忒喜愛作品的舞台。她會樂成這樣也並非不能理解。
「好啦，要走嘍。我們不是來觀光的。」
儘管並非不能理解，但一直予以尊重也沒完沒了。
「咦～讓我多沉浸一下嘛，喂！
威廉拉著小小的手走了起來。身後傳來嘻嘻的笑聲。雖然他以為自己早就習慣遭人側目了，可是這種氣氛實在不好受。
「啊，你看那邊，可……可不可以讓我過去近看呢！」
「……看什麼啦？」
緹亞忒目光所指的方向有大廣場，噴水池，還有──
「法爾西塔紀念廣場的大賢者像！」
堂堂佇立於中央的，老人雕像。
「就算你這麼說……」
威廉眯眼觀察雕像。那是面容精悍，帶著風帽的老人雕像。
或許它算藝術性作品，但威廉原本就分不出那方面的優劣。他連人族製作的藝術品都不太能理解了，更不可能評價異種族製作的東西。假如是女性雕像，或許他至少還可以從男性的觀點評論，不過面對老爺爺，他也無能為力。
「那有什麼特別的？」
「它是很久以前興建這座城市的人的銅像，也是情侶幽會的必經之地！因為這裡在好多故事裡都有成為舞台！」
「舞台？」
「你想嘛，在《科里拿第爾契的星與風》最後一幕，『紅鏽鼻』就是在這裡吃炸馬鈴薯的啊！」
看來，緹亞忒似乎也不是對那座雕像的藝術價值感興趣。
「有流傳的說法認為，情投意合的兩人只要在雕像前發誓永遠相愛，就能得到五年的幸福……」
「還真是半吊子的傳說。」
明明是發誓要永遠相愛的，難不成情侶們在第六年會出什麼事嗎？不對，那種事情現在也無關緊要。
「要觀光免談。別忘了，你是基於職責來這裡的。」
「唔……」
威廉這一句似乎讓緹亞忒想起了自己的立場。她放下原本興奮得使勁高舉的左臂，連帶也垂下肩膀。
「你要當個像珂朵莉那樣出色的妖精兵，對吧？」
「對呢，說得是。嗯，沒錯。我沒有忘記。」
緹亞忒讓目光落到腳邊，然後甩掉被威廉牽著的右手，無精打采地走了起來。
「走吧。」
威廉停下腳步。緹亞忒則在走了十步左右以後回頭。
「怎麼了嗎？」
「啊～……回去的飛空艇，是在明天傍晚出發。」
「嗯？那又怎樣？」
「辦完職責內的事以後，我想應該會有時間讓你散步得久一點吧。」
「…………」
緹亞忒好像沒有馬上聽懂那句話的意思。
她原本明顯消沉的臉，花了些時間慢慢地變成滿面的笑容。
緹亞忒噠噠噠地折回十步的距離以後，就一把抓住威廉的手。
「走了啦，別磨蹭了！」
是是是，大小姐，小的明白。
威廉忍住笑意，任她牽著手走了起來。
──一陣刺痛。
驀然間，小小的異樣感拂過威廉的後腦灼。
那是他以前在大地上當準勇者（Quasi brave）時熟悉的感覺。
（……有惡意……？）
還不只單數。有某一群人，對另外的某一群人抱持著敵意。現場瀰漫著抗爭前夕特有的一絲緊張感。
話雖如此，規模並不大，敵意針對的也不是威廉他們
。
「你怎麼了啦？」
「嗯？沒有，沒什麼事。」
乍看下像和平觀光景點的這塊地方，不知道該說是難免，或者正因為如此，似乎也潛藏著麻煩事的種子。
（哎……和我無關吧……）
威廉沒興趣連那種不會落到自己身上的星星之火都特地去拍掉。
他決定擱下不管，任緹亞忒拉著手走在街上。
†
──毀滅世界的那些〈獸〉，沒有聖劍就無法對抗。
然而，只有獲選之人，才能使用聖劍。
而且，先不論能否獲選，問題在於人族早在許久以前就滅亡了。
因此，無人抗那些〈獸〉。世界末日到了。
──人們並沒有順從得可以接受如此單純的道理。
既然人族已經不在，另找頂替就行了。
有可以取代的存在。自古與人類相伴，還會用人類的道具幫人類工作的小小自然現象。年幼夭折的孩童靈魂未能理解自己的死，於此世遊蕩到最後所產生的東西。
據說在過去的世界，它們曾是身高只到成人膝蓋的矮人模樣。然而，如今現身於世上的它們變得更接近人類──長成了年幼少女的模樣。儘管外貌改變的原因不明，但正好可以將武器交給它們使用。而且不管模樣怎麼變，它們的本質恐怕始終如一。
為了留在人身邊。為了幫助人。
跟在人背後，模仿人所做的事情。
它們會為此出現，也會為此消失。
「……話雖如此，要說是否任何妖精都能使用遺蹟兵器（Dagr weapon），倒也不是那麼回事。素質本身似乎是所有妖精都具備，但年紀太小就不會發揮出來。」
「喔。」
威廉的脖子有點痛。
坐在他眼前的男子是個巨人。
差不多是威廉的兩倍，肌肉隆隆的體格。
還有，對方是禿頭，長著獠牙，身穿白衣，黑框眼鏡（大概是訂製的）底下的單眼散發出知性光彩，頭銜為「醫生」。
「這裡是奧爾蘭多旗下的綜合施療院。器材和藥劑都備有懸浮大陸群首屈一指的貨色。夢見『徵兆』的妖精就要來這裡，將身體『調整』到可以作為成體妖精兵作戰。
畢竟遺蹟兵器數量稀少，敵人又強大。光是讓身體還沒發育好的妖精帶著劍上陣硬拚，也沒有任何好處。」
嗓音和緩，語氣恭敬，說的內容也理性。可是，唯獨體格無比類似於自生怪物（Monstrous）。不協調感實在難以抹去。
「……那緹亞忒現在人在哪裡？」
或許是配合其身高施工的吧，這個房間的天花板位置格外高。從貓狗的視野看人類世界大概就是這種感覺，威廉茫然地如此心想。
「那個妖精正在接受身體檢查。她在另一邊的房間，有女醫幫忙照料。」
「那麼，理應是主治醫生的你為什麼在這裡偷懶？」
「我只是把可以交出去的工作讓別人接手，之外的事才由我處理。我想趁現在和你談一談。威廉‧克梅修老弟。」
威廉皺眉。他在這名男子厘刖還沒有報上姓名。
「不不不不不，麻煩你戒心別那麼重。」巨人醫生揮著雙手解釋：「我並沒有用什麼見不得人的管道調查你的事情，只是從小妮的信里聽說過而已。」
小妮？……啊，是指妮戈蘭嗎？威廉心想。
「你用的管道可疑到極點嘛。」
「被你一說，我確實也有那種感覺。」
原來對方同意啊。雖然話是威廉自己說的，不過妮戈蘭也挺可憐。
「總之，你──」
像是要打斷巨人的話，遠方傳來了不知來自何處的小小炸裂聲。
間隔幾乎相同，重複了三次。
「火藥槍？」
「好像吧。八成是滅殺奉史騎士團。」
「……抱歉，大概是我對公用語言不熟的關係，剛才沒聽清楚。你說滅……滅什麼？」
「滅殺奉史騎士團。」
「聽起來像年輕氣盛過了頭才會取那種五年後就會後悔的名號，那是哪門子的騎士團啊？」
「那是無法接受現任市長（Mayor）政策就到處作亂的年輕人團體啦。所謂騎士團只是他們自稱的，不過因為他們背後有舊貴族派當靠山，也許意外地算師出有名。」
「喔。」
原來如此，那就是威廉先前感受到的敵意真面目。
「反正亮槍就不平靜了。類似激進派和傳統派的對立問題嗎？」
「大概接近你所說的。古時候這裡是屬於獸人的城市，但他們有地盤意識強烈的傾向。因此也有許多獸人堅稱這座城市的歷史就是他們的歷史，不太樂見與其他種族之間的交流。」
「哦。」
歷史。歷史是嗎？
威廉試著回想以往的世界，回想居住於王都的人們。那裡是歷史頂多兩百年不到的都市，但居民大多對自己的都市感到自豪或者有感情。
『──自豪這種情緒，在本質上跟驕傲是一樣的。將有價值的某種東西和本身套上關係，來保證自己的價值。靠那種自我滿足來鞏固內心。
常有人說吧。因用法而異，任何藥物都可以變成毒物，反之亦然。
自豪也是一樣。因用法而異，可以變得美麗，也可以變得醜陋。不知道幸或不幸地生在高貴人家的你，得先把這一點記在腦袋才行。』
威廉將自個兒浮現的師父那番話從腦海里草草地趕走。那個男人說的話全都煞有介事，霸占著腦里的一角，久久不肯消失。基本上剛才那番話是說給師妹聽的，明明他只是在旁聽見而已。
「大白天就傳出槍響的城市，應該也沒什麼傳統可言吧。」
「想法未經統一，在大組織里是常有的事。再說，或許那幫人的上層也認為只要能讓外人不再靠近，就不構成問題。」
「原來如此。」
威廉覺得說來有可能，稍微思索以後就坦然點頭了。
「在活了超過五百年的你看來，會不會覺得四百年的歷史沒什麼了不起？」
不知道巨人對剛才短暫的沉默如何解讀，他問了奇妙的問題。
「……我的五百年過得毫無累積，稱不上歷史吧。我沒傲慢到把那拿來相比。」
「你真謙虛。」
「光是嚴重睡過頭就引以為傲，只會丟臉吧。再說……」
威廉語塞。
「再說──怎麼樣？」
對方帶著笑容催他繼續說。
單眼鬼（Cyclops）的笑容恐怖。小孩看了絕對會哭。搞不好還會對心靈造成一些創傷。
儘管威廉既不是小孩也不覺得怕──
「……沒什麼啦。」
他揮揮手敷衍過去。
「嗯？」
巨人像在偷窺威廉內心似的眯細單眼。
「哎，也是。
對你而言，這座懸浮大陸群就像夢中的世界。即使你覺得現實感淡薄，或者一切看起來都像假造品也不奇怪。那樣的世界提出四百年這種數字，大概也無法打動你。」
「我沒那樣說吧。」
「這樣嗎。是我失禮了。」
巨人晃了晃魁梧身軀，然後聳肩。
門板被敲響，穿白衣的爬蟲族走進房間。
來者在個人體格差距懸殊的爬蟲族中，應該算略為嬌小。對方朝威廉微微行禮以後，就將幾張文件遞給巨人，並離開房間。
「……緹亞忒小妹的診斷結果出來了。」
「我可以聽嗎？」
「當然了，我正有此意。呃……」
巨人伸手扶正眼鏡的位置。
他搭配注釋念出內容。據文件指出，緹亞忒的身體發育狀況符合年齡，健康狀態沒得說。大概只有過度攝取牛奶導致消化器官略有負擔，以及某幾顆牙齒快要蛀掉這兩點有問題。
「以後我會要她注意。」
用手指揉太陽穴的威廉回答。
可以想到不少頭緒。緹亞忒動不動就會說：「我要長高！」然後一口氣猛灌牛奶（每次都嗆得一臉快死的樣子），對甜食的執著也高人一倍。被人鄭重點出這些毛病，實在是慚愧不已。
「來自前世的侵蝕原本最令人掛心，不過都停留在淺層。嗯，她肯定會成為好的妖精兵。」
「……侵蝕？」
「沒錯，就是侵蝕。因為她們無一例外地屬於轉生體，應該說就是死者的魂魄本身。在長成現在的樣貌之前，都曾經是另外一個人。要是遺留或想起那
段記憶，對目前具備的人格及肉體會造成嚴重的負面影響。」
威廉還沒理解巨人所說的內容，就先對他滔滔講出的說明感到疑惑。
「與其說是醫學，那算咒術的領域不是嗎？難道這年頭的醫生也通曉死靈術（Necromancy）？」
「對治療患者有用的知識，都算是醫學。你說對吧？」
巨人說完便揚起嘴角。看來他似乎是抱著打趣的意思。
「哎，關於咒術方面，同樣沒必要特別擔心緹亞忒小妹。她確實保有自我。狀態良好喔。」
「若是那樣就好了。」
──有什麼令威廉在意。
彷佛小骨頭哽在喉嚨深處的異樣感。可是，卻摸不清其真面目。
†
為了將體質調整到適合擔任妖精兵，似乎得把緹亞忒交給施療院照料約整整一天才行。
或許是威廉聽到要投藥或使用催眠暗示，使得臉上表露出不安的關係──
「你不用擔心，這對身體幾乎沒負擔。以往獲得遺蹟兵器適性的那些妖精兵大多經歷過這一段。」
被對方那麼一說，他總不能無緣無故就開始抱怨。
「我去了以後就會成長得有模有樣，請你抱著期待等我！」
威廉輕輕摸了摸元氣十足地豎起大拇指的緹亞忒的頭。
「調整以後好像也不會長高喔。」
他在緹亞忒耳邊如此細語。
「我……我又沒有期待那種事！真的喔！」
然後帶著笑容，將面紅耳赤地那麼主張的緹亞忒送走。
威廉帶著笑容，送走了她。
『我去了以後就會成長得有模有樣，請你抱著期待等我！』
對於成長得有模有樣的她，我們這些人到底該期待什麼？
這還用問。就是上戰場。
以兵器的身分戰鬥，消耗，乃至力竭。
好讓她們作為兵器誕生、接受育、完成於此的「生涯」得到完成。這個世界似乎正慢慢走向結束。
威廉自己的故事，也老早就結束了。
而且，他目前正在為她們的結束提供一臂之力。
「這可不是讓人心情舒坦的差事。」
威廉輕輕搖頭以後，決定去找今晚投宿的地方。
4.一個結果
獨自一人的威廉，沒有作夢，迎接了早晨。
身體狀態十分良好。然而，心情卻不太愉快。
「……靜不住。」
威廉躺在柔軟床鋪上，咕噥似的發出嘆息。
他之所以盡想到討厭的事情，八成都是這張床害的。
用的棉被應該價格不菲，背脊陷得頗深。有種異樣感。
床蓬也很高，還刻著魄力十足的巨龍圖案，這同樣讓威廉靜不住。
科里拿第爾契市護翼軍司令總部，指揮官用休息室。
休息室只是徒具其名，這是間大小及設備都堪稱氣派的客房。
威廉既沒有受過軍官教育，更未在戰場上累積功勳。但即使如此，他仍透過特殊（不正當）原委得到了二等咒器技官的威風頭銜。「執行任務期間請暫住這裡。」──威廉亮出身分證與來自妮戈蘭的介紹函以後，便有人接待他到這個房間。
二等技官還真有地位……
事到如今，威廉才實際體認到那種蠢事。
要成為大人物，原本就需要相應的來頭。如果不具實力、財力或身家背景，想出人頭地就無望。而這裡，就是用來款待已達條件者的房間。
葛力克究竟用了什麼手段幫忙安插自己到二等技官的職位，基本上威廉從那部分就不甚清楚。考慮到至今都沒有引起問題，感覺並不像單純偽造或竄改文件就是了。
無論如何，地位、權利與威廉本身的價值不相襯這一點是毋庸置疑的。因此，他也會有種像在欺騙那些認真士兵的愧疚感，內心就更加靜不住了。
「散個步好了……」
去接緹亞忒是在傍晚以後。時間上相當充裕。
基本上，威廉會來這麼遠的島，正是因為他一閒下來就不會思考什麼有益的事。既然如此，待在房裡無所事事並沒有意義。至少，他應該去逛逛這個以浪漫與傳說的燉鍋而聞名的城市。
「反正回去以前，大概會被緹亞忒拖著到處跑吧。」
畢竟緹亞忒是那麼的期待。一旦要觀光卻因為迷路消耗掉時間，落得那樣的下場未免也太可憐──不，到時要把八成會消沉沮喪的那傢伙拖回六十八號島就有些麻煩了。
所以，先把醒目的景點探勘一遍應該也不錯。
威廉「咯咯咯」地低聲笑完，便稍微提起勁了。
當威廉來到玄關大門附近的走廊時發現。
窗外的整片街景正開始沾染成黑色。
下雨了。
「為什麼挑在這時候下啊？」
走廊一角的天花板漏雨，還有大水桶擺在底下。
從外頭看起來氣派的這棟建築物果然也上了年紀，有些地方自然會出毛病的樣子。穿軍服的綠鬼族（Bogre）們正在聚首討論木板在哪兒，木槌在哪兒。
「哎……雨中的古都自風情，也不算壞吧，大概。」
要傘的話，在護翼軍總部這裡應該借得到。假如行不通，到附近的土產店買一把就好。就在此時──
「呀啊！」
或許是威廉仰望天空想事情的關係，他的反應遲了一點。
威廉差點和闖進玄關大門的女子迎面撞上。
在意識來不及反應的時間空檔，深植於腦內的條件反射擅自讓身體有了動作。女子的行動被視為敵方突襲，身體遂以最小的動作從直線上閃開，並順勢躲進死角。快要跌倒的女子頸根遭到瞄準，手刀一揮──
直到出手前一刻，威廉才總算用意識克制住失控的反射神經。
「哎呀。」
他收起手刀，用胳臂摟住女子的腰，然後將對方扶穩。呀啊！微微的尖叫聲如此傳出。
「呃，那個……」
「真危險。我平時都叫你們跑步要看前──啊，不對。」
平日的習慣讓訓斥語句奪口而出。威廉發現對方並非那些小不隆咚的妖精，便帶著苦笑將話打住。
他讓女子在原地站好之後才將人放開。
是個狼徵族女孩。
看起來既白又軟的體毛薄薄地蓋著皮膚。五官屬於高鼻子的犬狼類臉孔。只有堅挺的兩隻耳朵長滿了色澤像稻稈稍微烤焦的體毛。從她穿著作工精美的絲絹禮服這一點來看，應當是出身於好人家。
那樣的大家閨秀，為什麼會在這場雨中趕來軍方設施？她看上去不像士兵，但衛兵肯放行就代表至少是相關人士吧？
「感謝您出手……相救……」
女孩帶著一副還沒有理解發生什麼事的表情，恭敬地對威廉低頭行禮。即使從她端雅的身段來看，依然與這個地方毫不搭調。
「跑步不看前面可危險了，尤其在軍方設施里，誰曉得危險物品會在放在哪邊。」
「啊，是的，非常抱歉。」
威廉對再次行禮的女孩隨便點了頭──
「那我告辭了。」
然後便決定儘早離開現場。
威廉討厭麻煩事。尤其排斥和女人或小孩扯上關係的那種。因為無論如何都逃不掉。怎麼說呢？一旦聽到女人小孩求救還夾著尾巴逃走是不被允許的。這大概，不，這肯定是師父的教育所致。這是那個臭老頭的無聊訓誨至今仍化為威廉的血肉留存下來所致。
因為如此。既然聞到了麻煩事的氣息，在對方求救前就先溜自然是再好不過。
以前，威廉常被人評為想法扭曲或只有半吊子的溫柔。那種事他早有自覺。然而不管是誰，無法好好掌控住本身心思的人，在旁人看來都是既扭曲又半吊子的。所以他覺得自己沒有理虧也沒有過錯。這就逃吧。
「那……那個，請等一下！」
威廉沒能逃掉。
他背對著女孩，只將脖子生硬地轉回去。
「怎樣啦？要追究觸摸到你的事，我可不會道歉喔。」
「不，那部分的責任在本小姐身上，因此我願意休兵。」
「這樣啊，通情理最好……呃，休兵？」
女孩不理威廉的疑問。
「並不是那樣的。我有事情想拜託『灰岩皮』一等武官，麻煩讓我拜見他好嗎？」
「灰岩……皮……咦？」
有威廉聽過的名字冒了出來。
生著乳白色鱗片的爬蟲族壯漢。率領妖精們上戰場的當事者。威廉
‧克梅修二等咒器技官名義上的直屬上司。
然而他目前──
「假如你要找那隻大蜥蜴，他正在遙遠的天空底下和敵人交戰喔。」
為了擊退據說已飄流到十五號懸浮島的〈深潛的第六獸〉，「灰岩皮」帶珂朵莉等人過去了。而且，那場戰事仍未見終結。
啊，不對，有點語病。
原則上，懸浮島編號相近，距離也就相近。這裡是十一號懸浮島，因此和十五號懸浮島並沒有相隔得那麼極端。搭飛空艇晃個兩小時應該就會到。所以說，形容成遙遠的天空底下就略嫌浮誇了──但是威廉倒不會特地改口。
「他何時會回來？」
「不清楚。倒不如說我才想知道。」
這是威廉的真心話。
「由於層積型抑制陣造成的各種因素，通訊都被阻斷了。戰報似乎只有在分出勝負時才會梢到。說來對心臟實在不好。」
「這樣啊……」
女孩垂下肩膀，兩耳低垂。反應很好懂。
「哎，你有事就找旁邊他士兵──」
威廉打算用下巴指碰巧經過的綠鬼族。
鼓譟聲傳來。
建築物里的眾人，突然慌慌忙忙地有了動作。
不知從哪裡跑來的士兵就近攔住其他人，兩人才剛低聲交談過什麼，又各自散開不知道跑去哪裡。
唯有狀況出了某種變化這一點，光看就能夠理解。
而且，有直覺告訴威廉，看來那屬於眾人並不冀望的變化。
「怎……怎麼了嗎？」
獸人女孩困惑地縮緊身子。不過，威廉顧不得那些，他一把抓住了正要從眼前跑過的豚頭族人的脖子。
「出什麼事了？」
他簡潔地問。
「這……這是機密。情報只准用規定的聯絡管道傳遞。」
「認真執勤真是辛苦了，雖然我也想這樣誇你啦。」
威廉朝豚頭族的階級瞥了一眼作確認。是普通兵。
於是他亮出自己那塊繡在軍服上的階級章告訴對方：
「我是威廉‧克梅修二等咒器技官。遺蹟兵器及黃金──操作該類武器的士兵歸我負責管理。當然了，我也有權限閱覽所有運用那些物資所進行之戰鬥的相關資訊。」
這是謊話。威廉根本不清楚自己的地位有多少權限。因為他沒興趣，之前並無意願去釐清。
所以，威廉現在得澈底擺出官威。
「我重新要求你透露情報。出什麼事了？」
他加重語氣，並且逼近對方。
豚頭族畏懼似的抖了抖肩膀以後才回答：
「第一船團有聯絡了。是關於在十五號懸浮島的戰鬥結果。」
威廉停下呼吸。
來自第一船團的聯絡。十五號懸浮島的交戰結果。
那是他本來認為自己一直想知道的訊息。
戰鬥的進展是哪一方占優勢？什麼時候會結束？她們還平安嗎──在這之前，那些過程都被名為抑制陣的面紗掩蓋著。威廉他們無法得知任何一項消息。威廉什麼心理準備都做不了。
結果，她們幾個到底怎麼了？
「我方在與〈第六獸〉的戰鬥中──」
縱使不把話聽到最後。
豚頭族的表情，也已經道出了一切。
因此，威廉笑了。
因為他的內心揪成了一團。
因為他對理應做好覺悟的結果，對理應決定要順其自然地接受的結局，變得不知道該如何面對了。
威廉帶著只將嘴角揚起的無力笑容。
聽了那句話。
「──敗北了。」
威廉眼前一片昏黑。
雙腿失去力氣的他當場癱倒在地。
「你……你還好嗎！」
獸人女孩趕到威廉身旁。可是，別說要回應對方伸出來的手，他連頭都無法抬起。
太蠢了吧。
威廉內心某處，有另一個自己感到傻眼。
這不是值得驚訝的事才對。更不是足以令他受衝擊的事才對。
勝算頂多五成多一點。那應該是威廉自己講過的話。他應該從最初就明白，她們有五成不到的機率會落敗。
「哈哈……哈……」
因為他扭曲的嘴角，仍保持著笑容的形狀。
令人驚訝的是，只有笑聲從喉嚨深處輕易冒了出來。
只有笑聲冒出來而已。
†
「……我覺得早點聯絡比較好。」
「就是啊～畢竟我想某人大概都等到心臟狂跳了。」
「不過……」
「情有可原。我准許你們使用通訊晶石。」
「你看，大人物都這樣說了。」
「可是！用通訊晶石的話，對方看得到我們這邊的模樣吧？」
「哎，東西就是那樣用的嘛。有什麼問題嗎？」
「拜託！我們弄得像這樣全身泥巴，穿的衣服也不可愛，連頭髮都亂糟糟的！」
「有什麼關係，順其自然啊。再說彼此的交情早就不需要遮遮掩掩了吧？」
「哎喲，就算那樣，該怎麼說呢……」
「因為你和她好幾天沒見面了？」
「對，就是那樣。該怎麼說呢？感覺會需要心理準備啊。」
†
「……啥……？」
在某個地方聽過的嗓音。
伴隨著腳步聲，正朝威廉這裡接近。
他抬頭看向那邊。
「唉～……要怎麼說啊？充滿少女情懷的腦袋瓜，近看時還滿煩人的耶～」
發色如枯草的少女故作無奈似的搖頭。
「才不是那樣！要說的話，我是在顧忌最低限度的禮儀。」
發色如藍天的少女挺肩反駁。
「拖到現在還強調自己不介意對方，我都不知道要說你愛裝還是什麼了。昨天以前還那麼認命的珂朵莉到哪裡去啦？平時正經的女生一旦情竇初開就會失去分寸，所以管都管不住的說法，原來是真的耶～」
「嗯。」
長著樸素灰頭髮的少女微微點頭表示同意。
「你們倆都沖著我來嗎！」
藍發少女發出悲痛尖叫。
總覺得，三個少女都一副精疲力竭的模樣。頭髮不整，臉上沾了泥巴與塵埃，穿的更是土氣的麻布衣。原來如此，即使客套也很難說是有打扮沒錯。
還有一點。至少，就威廉從遠處所見。
她們三個都活著。
也沒有顯著的傷勢。
會活動，正在講話。
「哦。」艾瑟雅察覺威廉的視線了。
「嗯。」奈芙蓮偏了頭。
「咦？」珂朵莉回首，然後僵住。
「……你們幾個啊啊啊！」
威廉原本一片昏黑的眼前，這會兒染白了。
雖然只有什麼都看不見這一點沒變，即使如此，身體卻已經明白該去哪裡，該做些什麼了。
──連屈膝都不需要。也不必蓄勁。不用花那種時間。威廉使出全身扭力，讓身體向前如滑行般急墜。若按照動物身體原本的機能構造，用腿力將全身推向前，那樣的作法無論如何都會在頭一步落後於人。在以往人族與力量更勝於己的敵人互相剿殺的時代，曾追求過以超越極限的速度疾驅於地，那樣的技術在極北盡頭開創，在西方戰場經過鑽研，然後淬鍊成結晶。據說正式名稱叫鶯贊崩疾的這種技術，屬於在眾多冒險者及准勇者當中也只有一小撮人學得會的困難招式，但只要花下足夠的苦功練成，便是連古靈種的動態視力都能瞞過的絕技。
發招後的效果概括來說，就是「直到剛才還無力地跪著的男子，幾乎連預備動作都沒有，就忽然以眼睛看不見的速度沖了過來」。於是──
「什什什什什什麼！咦……咦……咦咦咦咦咦！
下個瞬間，原本應該和威廉有段距離的珂朵莉，已經被他用全力抱在懷裡了。
「等……等一下，會痛，好難過，沒辦法呼吸，我會不好意思，我身上都是泥巴又到處都是擦傷又沒有洗澡而且大家都在看，喂！你有沒有在聽啊！」
當事人大概也不知道自己在說什麼的抗議聲音，當然都沒有傳進威廉耳里。
「……這個人從哪裡冒出來的啊？」
艾瑟雅發問，然後仰望站在她身旁的爬蟲族壯漢──「灰岩皮」一等武官，但對方只是微微聳肩，什麼也不回答。
「所以我才說，早點聯絡會比較
好。」
奈芙蓮嘀咕。
「你剛才確實有提過啦，不過你連技官會崩潰成這樣都料到了嗎？」
「崩潰？」
「你看嘛。這位大哥屬於愛把自己裝得酷一點，然後帥氣地將事情處理到位的類型不是嗎？要不然，他也會像彆扭鬼一樣擺出嘲諷的態度。可是兩種作風都跟他不太搭調，讓人覺得怪可愛的。」
艾瑟雅將豎起的一根指頭轉呀轉地說：
「所以該怎麼說呢～？我本來以為他會輕輕摸頭然後內斂地講一聲：『幹得好。』珂朵莉就會發飆：『多說些什麼啦！』我想像的是像那種耍帥型的重逢方式。」
「……威廉從之前就是這樣子。」
另一邊的奈芙蓮，則瞥向慌張的珂朵莉淡然說道。
「他非常拚命，直性情，都不太能顧及身邊。直到讓自己忙壞以前都不會停下，停下之後直到好起來以前都不會動。感覺好危險，讓人沒辦法擱著不理。」
「啊～我好像懂又好像不懂耶～」
艾瑟雅歪頭問：
「珂朵莉，關於那部分你怎麼想？」
「我想的是你們別開心聊天了，趕快來幫我！」
近似慘叫的抗議聲音。
「不過，我覺得你讓他擁抱到滿意為止會比較好。」
「辦不到！我絕對會先因為背骨斷掉或窒息或不好意思而死掉！」
「既然你還能講那麼多話，我倒覺得就不用擔心窒息了耶。」
「呼」地微微吐氣的奈芙蓮輕輕地拉了威廉的袖子。
她踏起腳尖，將嘴巴湊到威廉耳邊──
「不要緊。大家都在這裡。我們不會不見的。」
接著，又在細語後輕輕拍他的肩膀。
有效果。威廉的眼神慢慢地恢復理性了。
「……蓮。」
「嗯。」被叫到名字的奈芙蓮稍稍點頭。
「艾瑟雅。」
「技官好。」她舉起單手。
「還有……」威廉低頭看著自己的臂彎里說：「珂朵莉。」
「反正你快點放手，因為這樣真的很不好意思！」
威廉環顧四周掌握狀況以後，才嘀咕「抱歉」並且鬆開手臂。
默默將身體分開的珂朵莉滿臉通紅，用厲眼瞪向威廉──
「還是老樣子耶。」
艾瑟雅壞心地取笑。
「嗯。」
奈芙蓮彷佛對什麼死心似的點頭。
──威廉的臉頰隨著耳光發出脆響。
據說二樓走廊深處最近會漏雨。
實際過去看過以後，可以曉得那看來需要做一些木工活兒來處理。正式修理得在日後到鎮上找業者動工，目前先做應急處理應該就行了。既然如此，需要用到木板及──
「──欸，有沒有人曉得木槌放在哪裡？」
威廉回頭詢問，眼前沒任何人在。
奇怪了──如此心想的他歪頭。
這陣子在威廉旁邊，一直都有個發色如藍天的少女，那已經成了常態。因此威廉剛才也覺得她應該就在身邊，才會開口詢問。然而……
「珂朵莉？」
即使呼喚對方的名字，也得不到回應。
異樣感慢慢地在威廉心裡膨脹。
「艾瑟雅？蓮？」
威廉也試著叫了與珂朵莉感情要好的兩人名字，但還是無人回應。
他決定打住修理漏雨的工作，先去找那些少女。
威廉在建築物里到處走動。從一樓走廊的這頭走到那頭。閱覽室、遊戲室、訓練用品擺放區、廚房與餐廳。然後爬上二樓，仔細巡視每一個房間。
他來到外頭，在森林當中行走。找遍濕地，還前往市區，將店面依序瞧一遍。書店、鐘錶店、映像晶館、精品店、簡餐店、精肉店。都不在，到處都沒有她們的蹤跡。
威廉也試著將遇見的妖精統統攔住，然後一一打聽。可是得到的答案都一樣。沒看見，不知道，不曉得。
喂喂喂，這是怎麼回事？當威廉偏頭思索時，有人從背後拍了他的肩膀。
回頭一看，高個子的女食人鬼（Troll）──妮戈蘭正落寞地微笑著。
「接受事實吧。」
她平靜地告訴威廉。
「那些孩子已經死了。」
──啥？
「那些孩子已經不存在於任何地方了。」
怎麼可能，她在說些什麼？
這座懸浮大陸群（Regulu Ere）滿常瀕臨滅亡的危機。
據說，侵略者會以可觀的頻率從荒廢大地乘風而至。而且要對抗他們得用古代的超級兵器，只有具備年幼少女外貌及心靈的妖精們才能啟動那些兵器與之作戰。
少女們嬌小的肩膀上，肩負著整座大陸群的命運。是既扭曲又不穩定，更無法看見未來的末日之世。
「你忘了嗎？你之前曾送那些孩子出征。」
威廉記得，他不可能忘。
可是，他們講好了。只要珂朵莉活著回來，他願意答應任何要求。
威廉叫那傢伙活著回來，而她笑答：「包在我身上。」
所以……那些傢伙……絕對會──
「你還是早點習慣比較好喔。畢竟在這個世界，那樣的事情是家常便飯。」
妮戈蘭的嗓音無比溫柔，彷佛在哄不聽勸的孩子。
順著她的目光看去，有四個不知何時聚集在那裡的小小妖精身影。平時總是天真地吵吵鬧鬧的四個小不點們，如今都莫名安靜地站在一起。
四人宛如人造物般面無表情，直直地望著威廉。
纖瘦的臂彎里，各自捧著似曾相識的劍。
她們同時開口說：
「我們要走了。」
瞬時間，強風吹起。威廉不禁用手臂掩護雙眼。
等他再次睜眼時，四人的身影已經不在了。
不知道是從哪裡飛來的，有根白羽毛翩然飄落於威廉眼前。然而，在羽毛觸及地面前一刻，強風再次吹起，將它載到了另一片天空。
「還是習慣比較好喔。」
妮戈蘭重複剛才講過的話，然後便緘口不語。
慢著。
別開玩笑了。
習慣比較好。威廉聽得懂字面上的意思，不過到底要習慣什麼？
珂朵莉呢，艾瑟雅呢，奈芙蓮呢，她們在哪裡，何時會回來？
剛才那四個人──可蓉、菈琪旭、潘麗寶和緹亞忒帶著劍去哪裡了？她們是去做什麼？
疑問無法找到解答。
當然，即使找到了，威廉也不可能接受那種鬼話。就算被說是逃避現實，就算被譏為小孩子耍賴，他也不會認同。
「認清現實。」
討厭，別說了。別擺出那樣的實情。
假如那就是現實，威廉再也不想看到那種情景。
因此他閉上眼睛，摀住耳朵，開始在腦海背誦歷屆正規勇者（Legal brave）的名諱，好讓自己什麼都不想。從小記得的眾多專有名詞，開始幫忙洗刷腦海里的雜念。阿貝爾‧繆凱勒。托魯班‧薛諾爾。香玉貝卡。不報名號的黑衣人。
「──吉拿‧諾登。朽刃瓦利……」
威廉睜開眼睛。
他茫然地望了天花板幾秒。
然後他看向窗戶，又花了幾秒確認晨曦正從淡棕色窗簾的另一側照進來。
「異鄉人尼爾斯……黎拉‧亞斯普萊……」
威廉推開毛毯，緩緩地起身。
他吱嘎作響地扭了扭脖子。
花了這麼長一段時間掌握現況以後──
「幸好只是作夢！混帳東西！」
他含淚抱頭大吼。
†
並非一切的一切，都只是威廉夢中的假象。
這座懸浮大陸群的確為如履薄冰般的世界無誤，而那層薄冰目前是由遠古骨董和運用骨董的少女們來支撐亦屬事實。
珂朵莉、艾瑟雅、奈芙蓮三名少女已前往兇險戰場，他自己──職務為管理妖精士兵（至少名義上是如此）的威廉，克梅修曾目送她們出征。整件事的來龍去脈到此都沒錯。
然後，那個夢還有另一點忠於現實。
戰鬥開始至今已過了半個月。
少女們到現在還沒有回來。
2.在螢幕的這一邊
兩隻，不，兩名直立的大型蜥蜴正情調十足地面對面。
其中一名蜥蜴體格壯碩，身穿立領軍服。首先，從款式就可看出他應為雄性，不，男性。而由另一邊身穿豪華禮服的身影看來，則可以推測是女性。
兩人之間沒有話語。
能感受到歷史的石砌街景構成背景。兩人站在橫越市內水路的大拱橋上。
太陽早已下山。瓦斯燈綻放的微弱光芒，只從漆黑世界中映照出兩人的身影。那個世界中並無其他人類的身影──不對，此屬理所當然──也沒有其他種族的身影，甚至令人懷疑是整個世界拋下了他們倆而消失無蹤。
蜥蜴中的男方將舌頭在嘴邊吞吐。
蜥蜴中的女方睜大渾圓的眼睛。
光是如此，應該就完成某種溝通了。兩人悄悄地互相貼近，確認彼此的體溫──原來身為變溫動物的它們也有那種習慣嗎？
或許是為了體貼幽會的兩人吧。瓦斯燈的光忽明忽滅，不久便熄了。
夜色擴展開來，溫柔地將相愛的兩人逐漸籠罩。
隨後，故事靜靜拉下了帷幕──
驀地。
播完今天的戲碼以後，照晶石的光盈滿整間映像晶室。
「嗯。」潘麗寶一臉通曉世故地點頭。
「哦～」可蓉露出了有所感佩的表情。
「哇啊……」緹亞忒眼裡閃閃發亮。
「…………」菈琪旭愣愣地張著嘴。
在妖精倉庫（此為宿舍名稱）一向活蹦亂跳的小不點們，實屬難得地表露出四人四種感動的模樣，靜靜地對劇情看得出神。
一旁的威廉則獨自按著太陽穴，正在對抗輕微的頭痛。
（……簡直是莫名其妙……）
總之，威廉知道剛才那是類似愛情故事的某種影片。
但他無法理解得更深。
愛情故事這種玩意兒，基本上得找個登場角色投入感情，否則至少要有討喜的俊男美女陣容才會看得愉快。然而，面對登場角色全是爬蟲族的怪影片，任何欣賞方式對威廉來說都嫌難了點。
種族的高牆實在堅不可摧。
†
記錄晶石正如其名，是可以擷取周圍景象並加以記錄的特殊石英。可拍攝的影像精確度及總量等等，會根據琢磨方式的類別與精度，還有晶石本身的純度及大小而變化。配合其方向與波長用光投射，記錄的景象就能投影到外界；也可微調角度以選擇投影的影片，應用這種技術，還能將記錄好的一連串情景栩栩如生地播映出來。由於所需的器材並沒有那麼昂貴，若是中型以下的晶石，連市井的映像晶館也有
能力設置，其中原理便是如此這般。
哎，技術性的事情無關緊要。
重要的是，懸浮大陸群有那樣的技術存在。而且，從那衍生的影像記錄文化正在普及。
縱使不特地跑到大都市的劇場，只要到備齊記錄晶石的映像晶館走一趟，就可以觀賞想看的戲碼。儘管既沒有聲音，影像又難以用鮮明來形容，即使如此，「無」與「有」之間仍存在極大的差異。這一點對於創作故事（Fiction）在懸浮大陸群的普及起了相當大的作用──但是……
威廉帶著四個小不點走出映像晶館。
「好精彩～！」眼裡散發光彩的緹亞忒讚嘆。
「好成熟～！」嚷嚷著莫名其妙評語的可蓉附和。
「嗯哼！」呼吸急促的潘麗寶挺起肩膀。
「我將來也要那樣……」菈琪旭陶醉地望著遠方。
「…………唉。」威廉則獨自垂下肩膀。
她們四個「出生」為妖精並沒有經過多久時間。無論外觀、身體、心靈都是未滿十歲的孩童。所以在進入映像晶館之際，會被要求需有監護者陪同。
哎，因為那樣的理由，威廉才落得陪她們四個的下場就是了。
「好累……」
這些黃金妖精（Leprechaun）的外表，屬於所謂的無徵種。無角、無獠牙、無鱗片、無獸耳，酷似以往據說曾在大地上繁榮的人族（Emnetwiht）。要說到差異，頂多只有她們頭髮及眼睛大多生得顏色鮮艷這一點。
明明如此，為什麼看完蜥蜴的愛情故事，她們卻有這樣的感想？
原因是出在性別，還是年齡，或者是出生時代的差異？難不成出生在懸浮大陸群的任何人，都理所當然地可以享受那樣的影片，只有他自己成了異類？唉，真是世風日下。
「呃，你怎麼了嗎？」
從威廉的斜下方，傳來了好像在表示關心的聲音。
大概是他的模樣看起來怪怪的吧，菈琪旭正仰望著他的臉孔。
「威廉，打起精神～！」
有什麼蹦到了威廉背上，在他感覺到的下個瞬間，可蓉已經用短短的手腳漂亮地勒住了他的右肩與肘關節。只靠短短的手腳，還真是靈活。
「喝啊！氣魄！拿出氣魄！」
「嗯，直接連頸動脈也勒住就完美了。」
「不不不行啦！可蓉快下來，潘麗寶也不要亂慫恿！
啊，菈琪旭是乖孩子。可蓉和潘麗寶則是壞孩子。哎，反正小朋友有活力最好，從那樣的觀點來看，她們都算好孩子就是了。話說可蓉這一招還滿痛的，該怎麼解套？威廉用還沒恢復過來的腦子茫然地如此思考。
……於是，感覺到目光的他，回頭看了最後一個人。
「緹亞忒，怎麼了嗎？」
「咦？」
「你在想事情？」
緹亞忒大概是意外威廉會跟她講話，一瞬間露出了愣住的臉色。
「呃，那個……我在想，你最近沒有精神，會不會是因為學姊呢……？」
「學姊？啊，你是指珂朵莉她們嗎？」
「是……是的。」
原來如此，學姊嗎？緹亞忒用這種詞來稱呼形同家人的珂朵莉，讓威廉覺得有些不太協調。然而，這些妖精好歹隸屬軍方──精確來說則是軍用預備品──她們的個人差異固然懸殊，不過對長輩會用那樣的稱呼來表示敬意，倒也沒有奇怪之處。
「哎，是那樣沒錯。」
威廉覺得沒什麼好隱瞞，便實話實說了。
「咦！」
緹亞忒卻莫名其妙地驚呼。
「實際上我的確冷靜不下來。因為她們沒回來，害我今天早上甚至作了怪夢。」
「連作夢都夢到！」
「哇啊啊啊……」
緹亞忒和菈琪旭的表情都莫名燦爛。
和她們剛才在映像晶館看蜥蜴愛情故事時的臉一樣。
「……不，等等。你們在想像什麼？」
「你果然正在壓抑著難受的心情等待心愛的人回來，對不對？」
「好棒喔……大人之間的愛情……」
威廉不懂她們倆在說什麼。
「噢，有精神的大人！」
「在人來人往的路上赤裸裸地告白啊，管理員真有勇氣。」
威廉更不懂另外兩個人在說什麼。還有，他被固定住的右臂差不多開始難受了。
「──擔心自己人是合情合理的吧。才沒有誇張到要跟愛不愛扯上關係。話說你們都不會擔心嗎？」
「為什麼要擔心？」
「你居然還問為什麼。」
「即使不特地擔心，學姊她們若是平安就會回來。萬一回不來，即使擔心也沒用。」
緹亞忒平淡地講出這種話。
啊──威廉這才想到。她們是妖精，用來消耗在戰事上的生命。或許是因為如此，她們有著對生命不太執著的傾向。
原來那種看淡生命的觀念不只適用於她們自己，也適用於其他同族。
（像珂朵莉那樣，應該算相當稀奇的吧。）
珂朵莉說過，她才不想死。
她也不想讓可愛的學妹們遭受危險，即使那沒有用話語表達，態度也已經訴說了一切。
珂朵莉的那種畏懼，在威廉眼裡看來是可取的。和在這世界找不到自己活下去有何價值的他相比，威廉覺得珂朵莉活得「更有人性」。
雖然威廉並沒有自覺，但是他會替那傢伙撐腰，或許也是出於那樣的因素。
「所謂的擔心並不是那樣的。」
由於右臂動不了，威廉只好扭身將左手放到緹亞忒頭上。
「我想你們遲早也會懂吧。」
「等……等一下！不要把我當小孩啦！」
「至少，珂朵莉就在擔心你們幾個喔。」
「……學姊擔心我們，為什麼？」
「大概是因為成熟吧。至少她比你成熟。」
緹亞忒「唔」地鼓起腮幫子──
「我曉得了！那我也要擔心學姊她們！
然後朝著藍天，威風地做出有些不著邊際的宣言。
「噢～！」可蓉發出搞不清情況的歡呼。
「加油。」潘麗寶滿不在乎地應聲。
「成熟……果然珂朵莉學姊在威廉先生眼中看來也會覺得成熟……」菈琪旭一邊嘀咕，一邊轉著眼珠子。她們說的這些話，威廉決定當成沒聽見。
「──好了，可蓉。你再不放手，我的韌帶與其他部位就慘了。下來吧。」
「我還沒聽到你說投降！」
「啊～投降投降。」
「好！」
唰。可蓉身輕如燕地跳了下來。
冷風吹過街上。威廉忍不住微微打了個哆嗦。
天空高懸，雲朵稀疏。
季節正慢慢地準備轉變。
†
那座設施位在六十八號懸浮島的森林裡。
從外觀與機能來說，可供近五十人過團體生活，算是小有規模的宿舍，是感覺略具歷史的木造二樓建築。旁邊還有經人細心照料的小小菜園及花壇。而在稍遠處，另有面積較小的操場。
這裡在文件上被記載成軍方用來收藏秘密兵器的「倉庫」。而且除了為管理預備品而滯留的最低限度人員以外，並沒有任何人居住。
敘述中會出現「被記載成」這段文字，當然就表示事實並不是那樣。
有超過三十個妖精生活於此。
在文件上只被當成物品的少女們，都活潑得不像純粹的兵器，鬧哄哄地過著每一天。
在那樣一座「倉庫」的樓頂。
大量掛著的洗滌衣物正隨風飄揚。
「──討厭，天氣好像要轉壞了。」
有個女子將剛收下來的床單捧在胸前，仰望著天空。
「欸，那個看起來滿好吃的人。有空的話能不能幫忙一下？」
「有事我會幫，別用那種方式喊人。」
「咦～？在我們族人之間，這是最棒的讚美耶！」
「你們整族人都應該將大陸群公用語言從頭學起，現在馬上。」
威廉一邊隨口和女子拌嘴，一邊捧起放在旁邊的竹籃，然後從靠近自己的洗滌衣物依序收進籃子裡。
風開始帶著微微的濕氣。的確，感覺快要下雨了。
「哼～總覺得威廉最近都冷落食人鬼。」
女子像幼童一樣地鼓起腮幫子。由於那副姿態怪適合她，讓威廉臉部微微抽搐。
妮戈蘭似乎就是先前
所述的，位居「為管理預備品而滯留的最低限度人員」立場的一分子。
外表目測年齡二十多歲。個頭高，視線高度與身為男性的威廉相差無幾。品味似乎略接近少女，喜歡穿可愛的圍裙洋裝、鑲著荷葉邊的連身裙之類的衣服。
還有，妮戈蘭當然並不是妖精。如當事者所說，她是食人鬼。居住在人們身邊，用笑容面對人們，而且嗜食人肉的高大鬼族。
「少胡說。我從初次見面時就一直對你這麼冷漠。」
「好狠心喔～我覺得認真講出那種話的男人值得非議耶。」
薄薄的烏雲開始瀰漫在天空中。看來動作要快點才好。
威廉在山一般堆滿籃子的床單上又疊了新的床單。
「這點你也不用操心。會讓我擺出這種態度的人，目前全世界只有你一個。」
「唔。你獻殷勤的詞有點獨特呢，我好像稍稍心動了。」
「我再說一次。你們整族人都應該去重修公用語言。」
「哼～明明你對珂朵莉她們講話就那麼溫柔～」
滴答。一粒雨珠在威廉腳邊染出灰色痕漬。
「先動手再動口，快一點。」
「知道了啦！」
兩人又慌慌張張地繼續忙著幹活。
──傾盆般的大雨滂滂落下。
不知道從哪裡冒出的漆黑雲朵已經籠罩了整個天空。明明時間還早，窗外卻昏暗得像夜晚。
「好險，要是再磨蹭一會兒，就要全部重洗了。」
洗滌衣物收完以後，兩人來到妮戈蘭的私人房間。這是因為她提議：喝個茶歇會兒吧。
「所以說，你有什麼事？」
妮戈蘭一邊把暖爐的火點著，一邊冷不防地問了威廉。
「啊？」
「你不是有事找我才到樓頂的嗎？」
「是啊……」
這麼說來，確實是那樣沒錯。
「怎麼講好呢……我覺得也差不多該有平安與否的聯絡了吧？」
「啊，你在說珂朵莉她們？」
當然了，正是如此。威廉默默點頭。
「這次作戰格外費時，我想我之前就跟你說過了。」
「是聽過啦。可是已經過半個月了耶，難道都不會傳來她們幾個是否還平安，或者戰事還要持續多久之類的消息？」
「不會喔。」
「回答得也太快了！為什麼不會？」
「要問為什麼，因為事情就是那樣啊……你想聽詳情？」
在妮戈蘭用眼神相勡下，威廉無言地就座。
像魔法一樣不知道從哪裡拿出來的茶具組，依序被擺上小茶几。
「你對那些孩子的敵人〈深潛的第六獸（Timere）〉有所認識吧？」
「透過資料略知二一。是屬性不明且頑強的傢伙，大小與強度幾乎成正比。」
「沒錯。其頑強的理由，在於那些傢伙會高速成長還有分裂。即使一殺再殺，它也會以屍體當肉盾，從尚未死透的內側創造出自己的新分身。還不只那樣，每次分裂更會讓它慢慢變強。
就算那樣，假如是對付常見的小顆分身，只要耐心將所有部位殺死十次，分裂也會到極限。不過這次的規模少說也有兩百層以上的外殼才對，要對付就花時間了。」
當然，她們並不是二十四小時都一直在戰鬥。畢竟從一開始就曉得要打長期戰，自然會準備周全。據說為了爭取讓妖精們休息的時間，還有大批壯碩的爬蟲族炮兵隨行。
雖然聽了也會想說：既然如此就讓那些肌肉蜥賜直接上場作戰啊。但倘若不是帶著聖劍（Carillon）這種古代兵器的妖精們，便無法對敵人造成有效傷害──而且，基本上作戰正是她們存在的理由，所以也無可奈何。
「既然都決定不讓珂朵莉動用『妖精鄉之門』了，這場戰事的問題只在能不能一路殺到將敵人最後一層殼剝掉而已喔。
然而，它的殼具體來說有幾層，現在又破壞了多少，這些我們都沒有手段能得知。因此，我也無法知曉戰鬥還要持續多久。」
哎，即使如此遲早還是會結束，況且以基礎戰力而言是足以壓倒敵人的，要分勝負應該也沒有那麼不利就是了──妮戈蘭隨口說出這些看法。
「既然這樣，至少給個是否還平安的聯絡吧。」
「現場布有層積型的抑制陣，因此飛空艇既不能飛，通訊晶石也不管用。還有四周的氣流已變得異常，所以找有翼種族挑戰也不可行。頂多只能從超望遠距離確認戰鬥是否仍在進行。」
妮戈蘭用手指轉呀轉地一邊撥弄自己的紅髮，一邊又說：
「哎，那些孩子在戰鬥中沒有任何聯絡的理由，差不多就是如此。
我剛來這裡的時候，問過和你現在幾乎一模一樣的問題。然後，得到的答覆大致就是我剛才所告訴你的那些話。還有什麼其他想問的嗎？」
「……沒有。」
威廉垂下肩膀。
「你現在看起來倒是滿從容。已經看慣了嗎？」
唉──妮戈蘭發出長長的嘆息。
「並沒有。別看我這樣，一顆心還是會懸在那裡。這陣子都為了完全沒食慾而發愁呢。」
威廉覺得只聽那一段，還真是令人慶幸的事情。
「不過，無論有什麼樣的理由，小朋友們明明都可以保持平常心，年長者總不能自己先恐慌吧？」
「要說的話，或許是那樣沒錯啦。」
放在暖爐上的水壺（Kette）噴出蒸氣。
威廉斜眼望著妮戈蘭俐落地準備沖紅茶的身影──
「之前我並不知道，只能等待會這麼難受。」
然後，他用嘔氣似的嗓音如此嘀咕。
妮戈蘭臉上的賊笑蓋過了不安的表情。
「我從葛力克那裡聽說了，起初你還講了有點帥氣的看法吧？因為你相信那些孩子，所以無論有什麼結果都會接受，大意上好像是這樣。」
「沒有什麼起不起初的區別啦。我的覺悟到現在也沒變。
只不過……我當時又沒想到會拖這麼久。呃，我並沒有不安或者心神不寧，只是開始有點掛懷罷了。」
「只是開始有點掛懷？」
「就只是開始有點掛懷。有錯嗎？」
「這無關對錯啊，只是感覺你裝得既酷又高深莫測的形象又快要瓦解而已。」
妮戈蘭擺出稍作思索的臉。
「啊──我懂了，原來如此。其實你屬於不在自己地盤就不敢逞能的類型，對不對？」
「唔。」
「所以遇到不熟悉的狀況就不曉得自己該做什麼才好，只能東晃西晃。還滿典型的，說來就是對自己沒信心的男生吧。」
「唔唔。」
威廉被批評得很慘，不過悲哀的是他無法反駁。
妮戈蘭在桌上交抱雙臂，將下巴擱在上頭。
「──一會兒慌張一會兒沮喪。你現在的樣子，真的光看就很有意思呢。」
接著，她又淡然講出讓威廉內心受傷的話。
「你簡直是魔鬼心腸。」
「誰教我是鬼呢。剛才被你說得那麼狠，這是回敬你的。」
食人鬼壞心眼地吐了舌頭又說：
「順便告訴把人家當鬼的你，像這種時候要是閒著，心思就會不停空轉喔。換個環境，硬讓自己忙不過來也是一種消解的方法。」
「哼。我了解你的居心。所以你有差事想交給我，對吧？」
「答對了。」
鬼露出獰笑。
威廉思索。儘管口氣像在開玩笑，不過這個鬼女說的也有道理。
威廉不認為就這樣繼續擔心珂朵莉等人是件錯事。不過，他自己本來就打算一直過著與以前無異的日常生活。威廉應該一邊那樣過活，一邊繼續等她們歸來。好比家人在如今不復存在的故鄉養育院等他回去時那樣。
既然如此，這項提議就值得答應。
為了讓他自己能泰然自若地等著那些小丫頭回來。
「我明白了。那你究竟想要我做什麼？」
威廉這麼一答話，妮戈蘭便輕輕地在胸前拍掌。
「雖然稍微遠了點，但我有個地方想請你跑一趟。」
她如此告訴威廉。
3.古老的城都與古老的人
據說，緹亞忒作了個夢。
她在理應沒去過的某個地方，看到了理應沒看過的光景，還跟理應沒見過的某個人說了話。如此的夢境。
光聽她所說，會覺得好像沒有什麼奇怪的部分。夢這種東西大多都是那樣的。既有對實
際體驗的追憶，也會夢見全無印象又支離破碎的幻影。
然而，僅對她們妖精而言，似乎是另當別論。
該怎麼說呢，她們醒過來的瞬間，似乎就會「領悟」到這是特別的夢。縱使有溫暖有恐懼，有歡樂有悲傷，卻與不會在現實中留下任何痕跡的普通夢境有根本上的差異，既無道理也無理由，她們就是能篤定那一點。
而且，那就是徵兆。
†
──那傢伙說過，要去的地方稍微遠了點。
猛一想，威廉覺得當時應該先做確認的。所謂「有點遠」，具體而言是指多遠的距離？
離開島上，轉搭好幾艘飛空艇，幾乎隨風搖擺了整整一天。
直到體力被乘坐交通工具的疲倦耗盡，威廉才總算抵達目的地。
十一號懸浮島，科里拿第爾契市。
有石塊的氣味。
威廉走下飛空艇舷梯以後，首先注意到的就是那一點。
若要說明得細一點，那是歷史悠久的石塊或紅磚味，那是長年來一直被踩踏的石版道氣味，那是當地居民的氣味，那是吹過街頭的風的氣味。
港灣區旁邊有交易廣場。當天似乎正好是舉辦定期市場的日子，可以看到有年紀的帆布棚規規矩矩地排列成行。再過去則有亮眼的紅褐色與灰白色市容。
街上行人的種族多彩多姿，幾乎看不出哪一族偏多。硬要說的話似乎是狼徵族（Lycanthropos）相對較多，不過那頂多算無意中的觀感。也能零星看見和威廉他們一樣的「無徵種」。在這裡似乎不用拿風帽或帽子遮頭。
「……哦。」
威廉忍不住發出感嘆的聲音。
「嚇我一跳，這裡遠比相簾中更像個古都嘛。」
之前威廉聽人提過。該地擁有四百年以上的歷史，在這座懸浮大陸群中是最為古老的都市。如此漫長的期間，既沒有在戰火中付之一炬，也沒有被來自大地的侵略者毀滅，是由時光累積而成的稀有城市。
話雖如此，懸浮大陸群本來就在天上。
不會有古靈族（Elf）從鄰近的大森林攻打過來，也不會有豚頭族（Ork）從地平線彼端大舉湧來。任何地方都找不到以燒毀民宅為樂的棘手龍族（Dragon），對名為人族的物種發出肅清宣言的兇狠星神也早就身亡。在這個時間點，「未於戰火中付之一炬」的稀有性便幾乎消失了。
另外，這裡位於天上，也就代表資材有限。尤其是從懸浮島裁切石材，等於直接削減掉自己生活的土地。因此，石材這種物資自然就成了相對昂貴的建材。而且，石砌的街道比外觀所見更消耗石材。
所以，說起這裡是懸浮大陸群屈指可數的大都市兼首屈一指的古都時，威廉原本認為和過去大地上的都市相比。應該沒什麼了不起，因此都只有隨便聽聽。不過，這下他似乎得反省自己之前輕視的態度才行。
像是從木桶生了手腳似的自律人偶（Golem）正捧著木箱匆匆忙忙地到處跑。怕撞上對方的威廉一讓路，自律人偶就簡單地行禮說：「感謝～」然後跑掉了。居然連自律人偶的人工智慧都設計得親切有禮，觀光及交易興盛的城市果真是別有特色。
如此想著，威廉正準備邁步──
「餵？」
他發現同行者的身影不在旁邊，便回過頭去。
「────────哇啊。」
在飛空艇的舷梯上。
眼裡大放光彩的緹亞忒站著不動。
她目瞪口呆地張大嘴巴，帶著彷佛參雜了歡喜、驚愕與敬畏之色的表情，心已經澈澈底底地飛了。
「喂，趕快跟上來。」
即使威廉開口呼喚，緹亞忒還是沒反應。意識都不知道神遊到哪裡去了。
「餵。」
他折回去用手指彈了緹亞忒的額頭。
「好痛喔！
「趕快走吧。一直坐著的天空旅程夠累人了，別讓我多花工夫。」
「可……可是，這裡是十一號懸浮島耶！貨真價實的科里拿第爾契市！」
「哎，是那樣沒錯。」
「充滿歷史的場所！藍天的珠寶盒！浪漫與傳說的燉鍋！」
緹亞忒激動地說。燉鍋是啥意思？威廉心想。
「有好多名作都是以這裡為舞台喔！」
「離開六十八號島以後，你到哪裡都只會講那句不是嗎？而且每次轉乘時，你就眼睛發亮。」
「誰教我以前都沒有離開過島上……不是啦！這座島和這座城市是特別的！地位不一樣！」
緹亞忒一邊拚命強調，一邊用碎步趕到威廉身邊。
可以感受到周圍有目光聚集過來。那是排擠「無徵種」的目光──不，那是對溫馨家庭表示關愛的視線。威廉和緹亞忒應該是被誤以為是第一次從某處鄉下懸浮島來到大都市的兄妹了。
哎，那樣解讀也不算錯得太離譜。
這些女孩平時都住在那塊狹窄的天地，她們的世界僅限於透過書本或映晶石得知的事物。光離開島上就能讓心情亢奮起來。況且，這裡似乎是緹亞忒喜愛作品的舞台。她會樂成這樣也並非不能理解。
「好啦，要走嘍。我們不是來觀光的。」
儘管並非不能理解，但一直予以尊重也沒完沒了。
「咦～讓我多沉浸一下嘛，喂！
威廉拉著小小的手走了起來。身後傳來嘻嘻的笑聲。雖然他以為自己早就習慣遭人側目了，可是這種氣氛實在不好受。
「啊，你看那邊，可……可不可以讓我過去近看呢！」
「……看什麼啦？」
緹亞忒目光所指的方向有大廣場，噴水池，還有──
「法爾西塔紀念廣場的大賢者像！」
堂堂佇立於中央的，老人雕像。
「就算你這麼說……」
威廉眯眼觀察雕像。那是面容精悍，帶著風帽的老人雕像。
或許它算藝術性作品，但威廉原本就分不出那方面的優劣。他連人族製作的藝術品都不太能理解了，更不可能評價異種族製作的東西。假如是女性雕像，或許他至少還可以從男性的觀點評論，不過面對老爺爺，他也無能為力。
「那有什麼特別的？」
「它是很久以前興建這座城市的人的銅像，也是情侶幽會的必經之地！因為這裡在好多故事裡都有成為舞台！」
「舞台？」
「你想嘛，在《科里拿第爾契的星與風》最後一幕，『紅鏽鼻』就是在這裡吃炸馬鈴薯的啊！」
看來，緹亞忒似乎也不是對那座雕像的藝術價值感興趣。
「有流傳的說法認為，情投意合的兩人只要在雕像前發誓永遠相愛，就能得到五年的幸福……」
「還真是半吊子的傳說。」
明明是發誓要永遠相愛的，難不成情侶們在第六年會出什麼事嗎？不對，那種事情現在也無關緊要。
「要觀光免談。別忘了，你是基於職責來這裡的。」
「唔……」
威廉這一句似乎讓緹亞忒想起了自己的立場。她放下原本興奮得使勁高舉的左臂，連帶也垂下肩膀。
「你要當個像珂朵莉那樣出色的妖精兵，對吧？」
「對呢，說得是。嗯，沒錯。我沒有忘記。」
緹亞忒讓目光落到腳邊，然後甩掉被威廉牽著的右手，無精打采地走了起來。
「走吧。」
威廉停下腳步。緹亞忒則在走了十步左右以後回頭。
「怎麼了嗎？」
「啊～……回去的飛空艇，是在明天傍晚出發。」
「嗯？那又怎樣？」
「辦完職責內的事以後，我想應該會有時間讓你散步得久一點吧。」
「…………」
緹亞忒好像沒有馬上聽懂那句話的意思。
她原本明顯消沉的臉，花了些時間慢慢地變成滿面的笑容。
緹亞忒噠噠噠地折回十步的距離以後，就一把抓住威廉的手。
「走了啦，別磨蹭了！」
是是是，大小姐，小的明白。
威廉忍住笑意，任她牽著手走了起來。
──一陣刺痛。
驀然間，小小的異樣感拂過威廉的後腦灼。
那是他以前在大地上當準勇者（Quasi brave）時熟悉的感覺。
（……有惡意……？）
還不只單數。有某一群人，對另外的某一群人抱持著敵意。現場瀰漫著抗爭前夕特有的一絲緊張感。
話雖如此，規模並不大，敵意針對的也不是威廉他們
。
「你怎麼了啦？」
「嗯？沒有，沒什麼事。」
乍看下像和平觀光景點的這塊地方，不知道該說是難免，或者正因為如此，似乎也潛藏著麻煩事的種子。
（哎……和我無關吧……）
威廉沒興趣連那種不會落到自己身上的星星之火都特地去拍掉。
他決定擱下不管，任緹亞忒拉著手走在街上。
†
──毀滅世界的那些〈獸〉，沒有聖劍就無法對抗。
然而，只有獲選之人，才能使用聖劍。
而且，先不論能否獲選，問題在於人族早在許久以前就滅亡了。
因此，無人抗那些〈獸〉。世界末日到了。
──人們並沒有順從得可以接受如此單純的道理。
既然人族已經不在，另找頂替就行了。
有可以取代的存在。自古與人類相伴，還會用人類的道具幫人類工作的小小自然現象。年幼夭折的孩童靈魂未能理解自己的死，於此世遊蕩到最後所產生的東西。
據說在過去的世界，它們曾是身高只到成人膝蓋的矮人模樣。然而，如今現身於世上的它們變得更接近人類──長成了年幼少女的模樣。儘管外貌改變的原因不明，但正好可以將武器交給它們使用。而且不管模樣怎麼變，它們的本質恐怕始終如一。
為了留在人身邊。為了幫助人。
跟在人背後，模仿人所做的事情。
它們會為此出現，也會為此消失。
「……話雖如此，要說是否任何妖精都能使用遺蹟兵器（Dagr weapon），倒也不是那麼回事。素質本身似乎是所有妖精都具備，但年紀太小就不會發揮出來。」
「喔。」
威廉的脖子有點痛。
坐在他眼前的男子是個巨人。
差不多是威廉的兩倍，肌肉隆隆的體格。
還有，對方是禿頭，長著獠牙，身穿白衣，黑框眼鏡（大概是訂製的）底下的單眼散發出知性光彩，頭銜為「醫生」。
「這裡是奧爾蘭多旗下的綜合施療院。器材和藥劑都備有懸浮大陸群首屈一指的貨色。夢見『徵兆』的妖精就要來這裡，將身體『調整』到可以作為成體妖精兵作戰。
畢竟遺蹟兵器數量稀少，敵人又強大。光是讓身體還沒發育好的妖精帶著劍上陣硬拚，也沒有任何好處。」
嗓音和緩，語氣恭敬，說的內容也理性。可是，唯獨體格無比類似於自生怪物（Monstrous）。不協調感實在難以抹去。
「……那緹亞忒現在人在哪裡？」
或許是配合其身高施工的吧，這個房間的天花板位置格外高。從貓狗的視野看人類世界大概就是這種感覺，威廉茫然地如此心想。
「那個妖精正在接受身體檢查。她在另一邊的房間，有女醫幫忙照料。」
「那麼，理應是主治醫生的你為什麼在這裡偷懶？」
「我只是把可以交出去的工作讓別人接手，之外的事才由我處理。我想趁現在和你談一談。威廉‧克梅修老弟。」
威廉皺眉。他在這名男子厘刖還沒有報上姓名。
「不不不不不，麻煩你戒心別那麼重。」巨人醫生揮著雙手解釋：「我並沒有用什麼見不得人的管道調查你的事情，只是從小妮的信里聽說過而已。」
小妮？……啊，是指妮戈蘭嗎？威廉心想。
「你用的管道可疑到極點嘛。」
「被你一說，我確實也有那種感覺。」
原來對方同意啊。雖然話是威廉自己說的，不過妮戈蘭也挺可憐。
「總之，你──」
像是要打斷巨人的話，遠方傳來了不知來自何處的小小炸裂聲。
間隔幾乎相同，重複了三次。
「火藥槍？」
「好像吧。八成是滅殺奉史騎士團。」
「……抱歉，大概是我對公用語言不熟的關係，剛才沒聽清楚。你說滅……滅什麼？」
「滅殺奉史騎士團。」
「聽起來像年輕氣盛過了頭才會取那種五年後就會後悔的名號，那是哪門子的騎士團啊？」
「那是無法接受現任市長（Mayor）政策就到處作亂的年輕人團體啦。所謂騎士團只是他們自稱的，不過因為他們背後有舊貴族派當靠山，也許意外地算師出有名。」
「喔。」
原來如此，那就是威廉先前感受到的敵意真面目。
「反正亮槍就不平靜了。類似激進派和傳統派的對立問題嗎？」
「大概接近你所說的。古時候這裡是屬於獸人的城市，但他們有地盤意識強烈的傾向。因此也有許多獸人堅稱這座城市的歷史就是他們的歷史，不太樂見與其他種族之間的交流。」
「哦。」
歷史。歷史是嗎？
威廉試著回想以往的世界，回想居住於王都的人們。那裡是歷史頂多兩百年不到的都市，但居民大多對自己的都市感到自豪或者有感情。
『──自豪這種情緒，在本質上跟驕傲是一樣的。將有價值的某種東西和本身套上關係，來保證自己的價值。靠那種自我滿足來鞏固內心。
常有人說吧。因用法而異，任何藥物都可以變成毒物，反之亦然。
自豪也是一樣。因用法而異，可以變得美麗，也可以變得醜陋。不知道幸或不幸地生在高貴人家的你，得先把這一點記在腦袋才行。』
威廉將自個兒浮現的師父那番話從腦海里草草地趕走。那個男人說的話全都煞有介事，霸占著腦里的一角，久久不肯消失。基本上剛才那番話是說給師妹聽的，明明他只是在旁聽見而已。
「大白天就傳出槍響的城市，應該也沒什麼傳統可言吧。」
「想法未經統一，在大組織里是常有的事。再說，或許那幫人的上層也認為只要能讓外人不再靠近，就不構成問題。」
「原來如此。」
威廉覺得說來有可能，稍微思索以後就坦然點頭了。
「在活了超過五百年的你看來，會不會覺得四百年的歷史沒什麼了不起？」
不知道巨人對剛才短暫的沉默如何解讀，他問了奇妙的問題。
「……我的五百年過得毫無累積，稱不上歷史吧。我沒傲慢到把那拿來相比。」
「你真謙虛。」
「光是嚴重睡過頭就引以為傲，只會丟臉吧。再說……」
威廉語塞。
「再說──怎麼樣？」
對方帶著笑容催他繼續說。
單眼鬼（Cyclops）的笑容恐怖。小孩看了絕對會哭。搞不好還會對心靈造成一些創傷。
儘管威廉既不是小孩也不覺得怕──
「……沒什麼啦。」
他揮揮手敷衍過去。
「嗯？」
巨人像在偷窺威廉內心似的眯細單眼。
「哎，也是。
對你而言，這座懸浮大陸群就像夢中的世界。即使你覺得現實感淡薄，或者一切看起來都像假造品也不奇怪。那樣的世界提出四百年這種數字，大概也無法打動你。」
「我沒那樣說吧。」
「這樣嗎。是我失禮了。」
巨人晃了晃魁梧身軀，然後聳肩。
門板被敲響，穿白衣的爬蟲族走進房間。
來者在個人體格差距懸殊的爬蟲族中，應該算略為嬌小。對方朝威廉微微行禮以後，就將幾張文件遞給巨人，並離開房間。
「……緹亞忒小妹的診斷結果出來了。」
「我可以聽嗎？」
「當然了，我正有此意。呃……」
巨人伸手扶正眼鏡的位置。
他搭配注釋念出內容。據文件指出，緹亞忒的身體發育狀況符合年齡，健康狀態沒得說。大概只有過度攝取牛奶導致消化器官略有負擔，以及某幾顆牙齒快要蛀掉這兩點有問題。
「以後我會要她注意。」
用手指揉太陽穴的威廉回答。
可以想到不少頭緒。緹亞忒動不動就會說：「我要長高！」然後一口氣猛灌牛奶（每次都嗆得一臉快死的樣子），對甜食的執著也高人一倍。被人鄭重點出這些毛病，實在是慚愧不已。
「來自前世的侵蝕原本最令人掛心，不過都停留在淺層。嗯，她肯定會成為好的妖精兵。」
「……侵蝕？」
「沒錯，就是侵蝕。因為她們無一例外地屬於轉生體，應該說就是死者的魂魄本身。在長成現在的樣貌之前，都曾經是另外一個人。要是遺留或想起那
段記憶，對目前具備的人格及肉體會造成嚴重的負面影響。」
威廉還沒理解巨人所說的內容，就先對他滔滔講出的說明感到疑惑。
「與其說是醫學，那算咒術的領域不是嗎？難道這年頭的醫生也通曉死靈術（Necromancy）？」
「對治療患者有用的知識，都算是醫學。你說對吧？」
巨人說完便揚起嘴角。看來他似乎是抱著打趣的意思。
「哎，關於咒術方面，同樣沒必要特別擔心緹亞忒小妹。她確實保有自我。狀態良好喔。」
「若是那樣就好了。」
──有什麼令威廉在意。
彷佛小骨頭哽在喉嚨深處的異樣感。可是，卻摸不清其真面目。
†
為了將體質調整到適合擔任妖精兵，似乎得把緹亞忒交給施療院照料約整整一天才行。
或許是威廉聽到要投藥或使用催眠暗示，使得臉上表露出不安的關係──
「你不用擔心，這對身體幾乎沒負擔。以往獲得遺蹟兵器適性的那些妖精兵大多經歷過這一段。」
被對方那麼一說，他總不能無緣無故就開始抱怨。
「我去了以後就會成長得有模有樣，請你抱著期待等我！」
威廉輕輕摸了摸元氣十足地豎起大拇指的緹亞忒的頭。
「調整以後好像也不會長高喔。」
他在緹亞忒耳邊如此細語。
「我……我又沒有期待那種事！真的喔！」
然後帶著笑容，將面紅耳赤地那麼主張的緹亞忒送走。
威廉帶著笑容，送走了她。
『我去了以後就會成長得有模有樣，請你抱著期待等我！』
對於成長得有模有樣的她，我們這些人到底該期待什麼？
這還用問。就是上戰場。
以兵器的身分戰鬥，消耗，乃至力竭。
好讓她們作為兵器誕生、接受育、完成於此的「生涯」得到完成。這個世界似乎正慢慢走向結束。
威廉自己的故事，也老早就結束了。
而且，他目前正在為她們的結束提供一臂之力。
「這可不是讓人心情舒坦的差事。」
威廉輕輕搖頭以後，決定去找今晚投宿的地方。
4.一個結果
獨自一人的威廉，沒有作夢，迎接了早晨。
身體狀態十分良好。然而，心情卻不太愉快。
「……靜不住。」
威廉躺在柔軟床鋪上，咕噥似的發出嘆息。
他之所以盡想到討厭的事情，八成都是這張床害的。
用的棉被應該價格不菲，背脊陷得頗深。有種異樣感。
床蓬也很高，還刻著魄力十足的巨龍圖案，這同樣讓威廉靜不住。
科里拿第爾契市護翼軍司令總部，指揮官用休息室。
休息室只是徒具其名，這是間大小及設備都堪稱氣派的客房。
威廉既沒有受過軍官教育，更未在戰場上累積功勳。但即使如此，他仍透過特殊（不正當）原委得到了二等咒器技官的威風頭銜。「執行任務期間請暫住這裡。」──威廉亮出身分證與來自妮戈蘭的介紹函以後，便有人接待他到這個房間。
二等技官還真有地位……
事到如今，威廉才實際體認到那種蠢事。
要成為大人物，原本就需要相應的來頭。如果不具實力、財力或身家背景，想出人頭地就無望。而這裡，就是用來款待已達條件者的房間。
葛力克究竟用了什麼手段幫忙安插自己到二等技官的職位，基本上威廉從那部分就不甚清楚。考慮到至今都沒有引起問題，感覺並不像單純偽造或竄改文件就是了。
無論如何，地位、權利與威廉本身的價值不相襯這一點是毋庸置疑的。因此，他也會有種像在欺騙那些認真士兵的愧疚感，內心就更加靜不住了。
「散個步好了……」
去接緹亞忒是在傍晚以後。時間上相當充裕。
基本上，威廉會來這麼遠的島，正是因為他一閒下來就不會思考什麼有益的事。既然如此，待在房裡無所事事並沒有意義。至少，他應該去逛逛這個以浪漫與傳說的燉鍋而聞名的城市。
「反正回去以前，大概會被緹亞忒拖著到處跑吧。」
畢竟緹亞忒是那麼的期待。一旦要觀光卻因為迷路消耗掉時間，落得那樣的下場未免也太可憐──不，到時要把八成會消沉沮喪的那傢伙拖回六十八號島就有些麻煩了。
所以，先把醒目的景點探勘一遍應該也不錯。
威廉「咯咯咯」地低聲笑完，便稍微提起勁了。
當威廉來到玄關大門附近的走廊時發現。
窗外的整片街景正開始沾染成黑色。
下雨了。
「為什麼挑在這時候下啊？」
走廊一角的天花板漏雨，還有大水桶擺在底下。
從外頭看起來氣派的這棟建築物果然也上了年紀，有些地方自然會出毛病的樣子。穿軍服的綠鬼族（Bogre）們正在聚首討論木板在哪兒，木槌在哪兒。
「哎……雨中的古都自風情，也不算壞吧，大概。」
要傘的話，在護翼軍總部這裡應該借得到。假如行不通，到附近的土產店買一把就好。就在此時──
「呀啊！」
或許是威廉仰望天空想事情的關係，他的反應遲了一點。
威廉差點和闖進玄關大門的女子迎面撞上。
在意識來不及反應的時間空檔，深植於腦內的條件反射擅自讓身體有了動作。女子的行動被視為敵方突襲，身體遂以最小的動作從直線上閃開，並順勢躲進死角。快要跌倒的女子頸根遭到瞄準，手刀一揮──
直到出手前一刻，威廉才總算用意識克制住失控的反射神經。
「哎呀。」
他收起手刀，用胳臂摟住女子的腰，然後將對方扶穩。呀啊！微微的尖叫聲如此傳出。
「呃，那個……」
「真危險。我平時都叫你們跑步要看前──啊，不對。」
平日的習慣讓訓斥語句奪口而出。威廉發現對方並非那些小不隆咚的妖精，便帶著苦笑將話打住。
他讓女子在原地站好之後才將人放開。
是個狼徵族女孩。
看起來既白又軟的體毛薄薄地蓋著皮膚。五官屬於高鼻子的犬狼類臉孔。只有堅挺的兩隻耳朵長滿了色澤像稻稈稍微烤焦的體毛。從她穿著作工精美的絲絹禮服這一點來看，應當是出身於好人家。
那樣的大家閨秀，為什麼會在這場雨中趕來軍方設施？她看上去不像士兵，但衛兵肯放行就代表至少是相關人士吧？
「感謝您出手……相救……」
女孩帶著一副還沒有理解發生什麼事的表情，恭敬地對威廉低頭行禮。即使從她端雅的身段來看，依然與這個地方毫不搭調。
「跑步不看前面可危險了，尤其在軍方設施里，誰曉得危險物品會在放在哪邊。」
「啊，是的，非常抱歉。」
威廉對再次行禮的女孩隨便點了頭──
「那我告辭了。」
然後便決定儘早離開現場。
威廉討厭麻煩事。尤其排斥和女人或小孩扯上關係的那種。因為無論如何都逃不掉。怎麼說呢？一旦聽到女人小孩求救還夾著尾巴逃走是不被允許的。這大概，不，這肯定是師父的教育所致。這是那個臭老頭的無聊訓誨至今仍化為威廉的血肉留存下來所致。
因為如此。既然聞到了麻煩事的氣息，在對方求救前就先溜自然是再好不過。
以前，威廉常被人評為想法扭曲或只有半吊子的溫柔。那種事他早有自覺。然而不管是誰，無法好好掌控住本身心思的人，在旁人看來都是既扭曲又半吊子的。所以他覺得自己沒有理虧也沒有過錯。這就逃吧。
「那……那個，請等一下！」
威廉沒能逃掉。
他背對著女孩，只將脖子生硬地轉回去。
「怎樣啦？要追究觸摸到你的事，我可不會道歉喔。」
「不，那部分的責任在本小姐身上，因此我願意休兵。」
「這樣啊，通情理最好……呃，休兵？」
女孩不理威廉的疑問。
「並不是那樣的。我有事情想拜託『灰岩皮』一等武官，麻煩讓我拜見他好嗎？」
「灰岩……皮……咦？」
有威廉聽過的名字冒了出來。
生著乳白色鱗片的爬蟲族壯漢。率領妖精們上戰場的當事者。威廉
‧克梅修二等咒器技官名義上的直屬上司。
然而他目前──
「假如你要找那隻大蜥蜴，他正在遙遠的天空底下和敵人交戰喔。」
為了擊退據說已飄流到十五號懸浮島的〈深潛的第六獸〉，「灰岩皮」帶珂朵莉等人過去了。而且，那場戰事仍未見終結。
啊，不對，有點語病。
原則上，懸浮島編號相近，距離也就相近。這裡是十一號懸浮島，因此和十五號懸浮島並沒有相隔得那麼極端。搭飛空艇晃個兩小時應該就會到。所以說，形容成遙遠的天空底下就略嫌浮誇了──但是威廉倒不會特地改口。
「他何時會回來？」
「不清楚。倒不如說我才想知道。」
這是威廉的真心話。
「由於層積型抑制陣造成的各種因素，通訊都被阻斷了。戰報似乎只有在分出勝負時才會梢到。說來對心臟實在不好。」
「這樣啊……」
女孩垂下肩膀，兩耳低垂。反應很好懂。
「哎，你有事就找旁邊他士兵──」
威廉打算用下巴指碰巧經過的綠鬼族。
鼓譟聲傳來。
建築物里的眾人，突然慌慌忙忙地有了動作。
不知從哪裡跑來的士兵就近攔住其他人，兩人才剛低聲交談過什麼，又各自散開不知道跑去哪裡。
唯有狀況出了某種變化這一點，光看就能夠理解。
而且，有直覺告訴威廉，看來那屬於眾人並不冀望的變化。
「怎……怎麼了嗎？」
獸人女孩困惑地縮緊身子。不過，威廉顧不得那些，他一把抓住了正要從眼前跑過的豚頭族人的脖子。
「出什麼事了？」
他簡潔地問。
「這……這是機密。情報只准用規定的聯絡管道傳遞。」
「認真執勤真是辛苦了，雖然我也想這樣誇你啦。」
威廉朝豚頭族的階級瞥了一眼作確認。是普通兵。
於是他亮出自己那塊繡在軍服上的階級章告訴對方：
「我是威廉‧克梅修二等咒器技官。遺蹟兵器及黃金──操作該類武器的士兵歸我負責管理。當然了，我也有權限閱覽所有運用那些物資所進行之戰鬥的相關資訊。」
這是謊話。威廉根本不清楚自己的地位有多少權限。因為他沒興趣，之前並無意願去釐清。
所以，威廉現在得澈底擺出官威。
「我重新要求你透露情報。出什麼事了？」
他加重語氣，並且逼近對方。
豚頭族畏懼似的抖了抖肩膀以後才回答：
「第一船團有聯絡了。是關於在十五號懸浮島的戰鬥結果。」
威廉停下呼吸。
來自第一船團的聯絡。十五號懸浮島的交戰結果。
那是他本來認為自己一直想知道的訊息。
戰鬥的進展是哪一方占優勢？什麼時候會結束？她們還平安嗎──在這之前，那些過程都被名為抑制陣的面紗掩蓋著。威廉他們無法得知任何一項消息。威廉什麼心理準備都做不了。
結果，她們幾個到底怎麼了？
「我方在與〈第六獸〉的戰鬥中──」
縱使不把話聽到最後。
豚頭族的表情，也已經道出了一切。
因此，威廉笑了。
因為他的內心揪成了一團。
因為他對理應做好覺悟的結果，對理應決定要順其自然地接受的結局，變得不知道該如何面對了。
威廉帶著只將嘴角揚起的無力笑容。
聽了那句話。
「──敗北了。」
威廉眼前一片昏黑。
雙腿失去力氣的他當場癱倒在地。
「你……你還好嗎！」
獸人女孩趕到威廉身旁。可是，別說要回應對方伸出來的手，他連頭都無法抬起。
太蠢了吧。
威廉內心某處，有另一個自己感到傻眼。
這不是值得驚訝的事才對。更不是足以令他受衝擊的事才對。
勝算頂多五成多一點。那應該是威廉自己講過的話。他應該從最初就明白，她們有五成不到的機率會落敗。
「哈哈……哈……」
因為他扭曲的嘴角，仍保持著笑容的形狀。
令人驚訝的是，只有笑聲從喉嚨深處輕易冒了出來。
只有笑聲冒出來而已。
†
「……我覺得早點聯絡比較好。」
「就是啊～畢竟我想某人大概都等到心臟狂跳了。」
「不過……」
「情有可原。我准許你們使用通訊晶石。」
「你看，大人物都這樣說了。」
「可是！用通訊晶石的話，對方看得到我們這邊的模樣吧？」
「哎，東西就是那樣用的嘛。有什麼問題嗎？」
「拜託！我們弄得像這樣全身泥巴，穿的衣服也不可愛，連頭髮都亂糟糟的！」
「有什麼關係，順其自然啊。再說彼此的交情早就不需要遮遮掩掩了吧？」
「哎喲，就算那樣，該怎麼說呢……」
「因為你和她好幾天沒見面了？」
「對，就是那樣。該怎麼說呢？感覺會需要心理準備啊。」
†
「……啥……？」
在某個地方聽過的嗓音。
伴隨著腳步聲，正朝威廉這裡接近。
他抬頭看向那邊。
「唉～……要怎麼說啊？充滿少女情懷的腦袋瓜，近看時還滿煩人的耶～」
發色如枯草的少女故作無奈似的搖頭。
「才不是那樣！要說的話，我是在顧忌最低限度的禮儀。」
發色如藍天的少女挺肩反駁。
「拖到現在還強調自己不介意對方，我都不知道要說你愛裝還是什麼了。昨天以前還那麼認命的珂朵莉到哪裡去啦？平時正經的女生一旦情竇初開就會失去分寸，所以管都管不住的說法，原來是真的耶～」
「嗯。」
長著樸素灰頭髮的少女微微點頭表示同意。
「你們倆都沖著我來嗎！」
藍發少女發出悲痛尖叫。
總覺得，三個少女都一副精疲力竭的模樣。頭髮不整，臉上沾了泥巴與塵埃，穿的更是土氣的麻布衣。原來如此，即使客套也很難說是有打扮沒錯。
還有一點。至少，就威廉從遠處所見。
她們三個都活著。
也沒有顯著的傷勢。
會活動，正在講話。
「哦。」艾瑟雅察覺威廉的視線了。
「嗯。」奈芙蓮偏了頭。
「咦？」珂朵莉回首，然後僵住。
「……你們幾個啊啊啊！」
威廉原本一片昏黑的眼前，這會兒染白了。
雖然只有什麼都看不見這一點沒變，即使如此，身體卻已經明白該去哪裡，該做些什麼了。
──連屈膝都不需要。也不必蓄勁。不用花那種時間。威廉使出全身扭力，讓身體向前如滑行般急墜。若按照動物身體原本的機能構造，用腿力將全身推向前，那樣的作法無論如何都會在頭一步落後於人。在以往人族與力量更勝於己的敵人互相剿殺的時代，曾追求過以超越極限的速度疾驅於地，那樣的技術在極北盡頭開創，在西方戰場經過鑽研，然後淬鍊成結晶。據說正式名稱叫鶯贊崩疾的這種技術，屬於在眾多冒險者及准勇者當中也只有一小撮人學得會的困難招式，但只要花下足夠的苦功練成，便是連古靈種的動態視力都能瞞過的絕技。
發招後的效果概括來說，就是「直到剛才還無力地跪著的男子，幾乎連預備動作都沒有，就忽然以眼睛看不見的速度沖了過來」。於是──
「什什什什什什麼！咦……咦……咦咦咦咦咦！
下個瞬間，原本應該和威廉有段距離的珂朵莉，已經被他用全力抱在懷裡了。
「等……等一下，會痛，好難過，沒辦法呼吸，我會不好意思，我身上都是泥巴又到處都是擦傷又沒有洗澡而且大家都在看，喂！你有沒有在聽啊！」
當事人大概也不知道自己在說什麼的抗議聲音，當然都沒有傳進威廉耳里。
「……這個人從哪裡冒出來的啊？」
艾瑟雅發問，然後仰望站在她身旁的爬蟲族壯漢──「灰岩皮」一等武官，但對方只是微微聳肩，什麼也不回答。
「所以我才說，早點聯絡會比較
好。」
奈芙蓮嘀咕。
「你剛才確實有提過啦，不過你連技官會崩潰成這樣都料到了嗎？」
「崩潰？」
「你看嘛。這位大哥屬於愛把自己裝得酷一點，然後帥氣地將事情處理到位的類型不是嗎？要不然，他也會像彆扭鬼一樣擺出嘲諷的態度。可是兩種作風都跟他不太搭調，讓人覺得怪可愛的。」
艾瑟雅將豎起的一根指頭轉呀轉地說：
「所以該怎麼說呢～？我本來以為他會輕輕摸頭然後內斂地講一聲：『幹得好。』珂朵莉就會發飆：『多說些什麼啦！』我想像的是像那種耍帥型的重逢方式。」
「……威廉從之前就是這樣子。」
另一邊的奈芙蓮，則瞥向慌張的珂朵莉淡然說道。
「他非常拚命，直性情，都不太能顧及身邊。直到讓自己忙壞以前都不會停下，停下之後直到好起來以前都不會動。感覺好危險，讓人沒辦法擱著不理。」
「啊～我好像懂又好像不懂耶～」
艾瑟雅歪頭問：
「珂朵莉，關於那部分你怎麼想？」
「我想的是你們別開心聊天了，趕快來幫我！」
近似慘叫的抗議聲音。
「不過，我覺得你讓他擁抱到滿意為止會比較好。」
「辦不到！我絕對會先因為背骨斷掉或窒息或不好意思而死掉！」
「既然你還能講那麼多話，我倒覺得就不用擔心窒息了耶。」
「呼」地微微吐氣的奈芙蓮輕輕地拉了威廉的袖子。
她踏起腳尖，將嘴巴湊到威廉耳邊──
「不要緊。大家都在這裡。我們不會不見的。」
接著，又在細語後輕輕拍他的肩膀。
有效果。威廉的眼神慢慢地恢復理性了。
「……蓮。」
「嗯。」被叫到名字的奈芙蓮稍稍點頭。
「艾瑟雅。」
「技官好。」她舉起單手。
「還有……」威廉低頭看著自己的臂彎里說：「珂朵莉。」
「反正你快點放手，因為這樣真的很不好意思！」
威廉環顧四周掌握狀況以後，才嘀咕「抱歉」並且鬆開手臂。
默默將身體分開的珂朵莉滿臉通紅，用厲眼瞪向威廉──
「還是老樣子耶。」
艾瑟雅壞心地取笑。
「嗯。」
奈芙蓮彷佛對什麼死心似的點頭。
──威廉的臉頰隨著耳光發出脆響。