第二卷 「不會消失的過去，逐漸消失的未來」-no news was good news-
1.靈魂追逐-A
時光倒回少許。
從現在算起五天前。
在墜落前的十五號懸浮島，所發生的事。
†
彷佛用蠻力扯裂鐵塊般，超出條理的哀號。
〈第六獸〉迎接第一百七十八次命絕，其亡骸辟然倒在十五號懸浮島的大地。當然，它的背隨即冒出裂痕，並開始孵化第一百七十九次的生命。
每次重生都會改變型態的〈第六獸〉，這次似乎選擇了植物的樣貌。從第一百七十八具亡骸的內側，露出的是蠢蠢欲動的淡綠色塊狀物。另外，還有從中蠕動伸出的無數藤蔓。
「蒼之戰士，退後！炮兵隊開始飽和攻擊，掩護其撤退！」
〈灰岩皮〉對戰場發下指示。然而，被他稱作蒼之戰士的珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯卻無法接受。目前珂朵莉手中的聖劍瑟尼歐里斯，澈底對眼前的〈第六獸〉產生呼應了。換言之，會呼應敵人魔力來提升自身力量的這柄聖劍，在此瞬間將可發揮最大破壞力才對。
既然如此，她就該自己接掌戰場，能撐多久是多久。
「請讓我再殺它一次就好！」
「不成！」
〈灰岩皮〉厲聲斥責。
要不要抗命留下來呢？珂朵莉微微猶豫。
目前的她正在展現壓倒性力量。貢獻程度和以往的戰鬥幾乎不能比。因為她正確使出遺蹟兵器……不，她正確使出聖劍之力，發揮了與人族一同失落的勇者本領。
因此，要是沒有她和這柄瑟尼歐里斯，根本不可能打贏這場仗。既然如此，就算稍微蠻幹，應該也用不著介意──
『紅水』
──咦？
『灰色之風』『發笑的巨人』『受創的繭』
──這是什麼？
珂朵莉感到困惑。
既無前兆也無脈絡。突然間，有奇妙的意象浮現於腦海。
她以為那是雜念所致。
畢竟從這場戰鬥開始算起，已經過了一百二十個小時以上。即使注意力在無自覺之間減低也不奇怪。況且，既然在戰場這種非現實的環境度過那麼久的時間，現實感變得薄弱也是當然的。所以自己才會不小心冒出在清醒時作夢的靈巧舉動吧，她想。
得專注才行。
因為這場仗不能輸。而且，她更不能死。
為了回去那地方。為了回到那人身邊。所以。
『游於夜中之魚』『參天沙塔』『衰沉於海綠色的太陽』『甜美的臨終』『環抱大小的立方體』『上鎖的紅色魔法書（Grimoire）』『在挺拔群樹上集結成串的狐狸頸項』『銀樁』『合力將土黃色油漆塗上彩虹將模糊顏色全部抹掉的麵包師傅』『無頭小丑在暴風雨夜晚的遇難船船底發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑──
「──什麼！」
即使珂朵莉專注心神。
即使她有意專注。
症狀還是沒有好轉。
意象持續增加。
某種意象。
那是雜亂的意象。支離破碎的迷惘。不請自來的白日夢。理應不知的往昔影子。理應被抹去的靈魂污垢。與自己背對背的某個人的細語。位於夢境外側的現實。毫不停歇地湧來的壓倒性怒濤。
「好了，到此為止。」
變得一團亂的腦袋裡，有陣熟悉的嗓音闖了進來。
「艾瑟……雅……？」
「換手是我建議的。這時候你就乖乖退下吧。」
「可是，現在要儘量──」
「要是侵蝕得更深一點，大概就來不及了。」
侵蝕。
似曾相識的字眼。在哪裡聽過？啊，對了，是在成為妖精兵時學到的。她們是什麼？換句話說，妖精是什麼？其性命有多麼的短暫？除了傷重而亡以外，還會有何種形式的死？
所謂妖精，就是年幼夭折的靈魂離不開這個世界所化身之物。
那以生命來說並非正確的存在。只是無知靈魂於錯覺中結實而成的自然現象。因此，那遲早會回想起自己是誰的。
「原來，這就是侵蝕……？」
「從你的年齡來想，我原本以為那還是以後的事。沒想到統計數據滿不中用的耶。說不定是在瑟尼歐里斯的魔力牽引下，使你的症狀一口氣提前了。」
「年齡……？咦，呀啊！」
珂朵莉被艾瑟雅硬是拎著脖子帶離戰場。
炮擊在背後開始了。頑強的爬蟲族士兵們穿著全身鎧甲，陸續在成排的火藥炮上點火。好似要轟碎頭蓋骨的巨響接二連三地搖撼大地。不依靠魔力發射的炮彈蕩平樹林，掃過大地，將再造新生中的〈第六獸〉轟得碎身碎骨。那當然不可能對它造成致命傷──要取〈第六獸〉的命非得用遺蹟兵器＝聖劍級的咒器──然而，炮擊還是能產生令其暫時停止行動與再生的功用。
展開黃金色翅膀的艾瑟雅拖著珂朵莉，一路飛到了距戰場一千兩百卯哩外的休憩用營帳。
「好啦。」
珂朵莉被隨手擱到地上。
「……會痛耶。」
「還能感覺到痛才是好事。那邊有鏡子，看得見嗎？」
仍然趴在地上的珂朵莉抬起頭。眼前有成箱的攜糧堆得像山一樣，可以看見有面小手鏡就掉在旁邊。
「這是要做什麼？」
「你看就知道了。」
聽艾瑟雅一說，珂朵莉才伸手。她抓住握柄，攬鏡而望。
有個緋紅眼睛的人在鏡子裡。
「…………這怎麼回事？」
珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯的眼睛是深藍色。雖然她自己並不太喜歡那樣的色澤，但威廉曾經稱讚：「像海的顏色。」因此她最近決定稍微改變想法了。問題在於珂朵莉不曉得所謂的「海」是什麼，就不確定威廉的話是否真的可以當成稱讚。那姑且不提。
鏡中少女的眼睛，無論凝視多久，無論眨了幾次眼，依然紅得像火焰。
「這是初期症狀。休息兩個小時應該就會好，不過在那之前嚴禁催發魔力。
還有，你要儘可能想著自己的事。不可以被別人的記憶沖走喔。你要緊緊抓住屬於你自己的記憶。」
──『白茫昏暗中的孤獨』『迴蕩於窄處的祈禱』『全是書的房間』
來路不明的眾多意象仍在珂朵莉腦海中肆虐。她試著用手掌捂眼甩了甩頭，可是當然沒那麼簡單就令其消失。
「這些都是……記憶嗎？在我成為我以前，某個人年紀還小就死掉而留下的回憶？」
「那是陌生人。和你完全沒關係。沒任何交集，澈澈底底的陌生人。要是你忘記那一點或者有所誤解，立刻就會被吞沒。」
「你剛才提到了年齡，難不成這種症狀──」
「是啊。因為長命的妖精原本就不多，聽說前世侵蝕這種現象本來是幾乎可以忽略掉的稀有案例喔。從那些少數案例可以得知，似乎是活了近二十年且身心都成長完成的妖精，就會慢慢想起前世。
你這次屬於稀有案例中的異類。剛才我也說過，好像是因為持續接觸超出本身能耐的魔力，導致你的症狀一口氣推前了。照這樣下去，別說撐到戰事結束，你在今天內就會死喔。」
「那就討厭了。」
珂朵莉滾了一圈，改成仰臥。
「休息兩小時就會好，對不對？」
「以目前的症狀來說啦。之後你還是不可以逞強作戰喔。」
「……好嚴喔。」
珂朵莉用手臂遮著眼睛，「啊哈哈哈」地空虛發笑。
原本她應該會在這場戰事中喪命。她會刻意讓失控的魔力引起大爆炸，藉此將敵人燒個精光才對。
因為她不想接受那種結果──因為她變得不想接受，才向威廉求教聖劍的使用方式，也學了身為勇者的作戰方法。
明明如此。
沒想到，預料外的死亡，卻在這種情況下逼近。
「不要緊。反過來說，只要你不逞強，症狀就不太會惡化才對。畢竟就算現在侵蝕稍微加深，你的身體也還是小孩。只要遵守分寸活下去，就會不會出現更嚴重的侵蝕。對日常生活不會造成妨礙的啦。
關於這部分，我有一個很熟悉的前例。所以我有信心向你保證。」
手掌拍在薄薄的胸膛上。
「……奶油蛋糕吧。」
「嗯？」
「我同時在回憶不能死的理由，還有重要的約定。要緊的是緊緊抓住自己的記憶，對吧？」
「也沒錯啦，不過還真是貪吃的記憶耶。」
「紮根於本能的欲求是很強的喔──大概。」
要是那樣就──這麼說的艾瑟雅笑了。
珂朵莉覺得好久沒看見她的笑容。
冷靜一想，明明不可能那樣的。要想起艾瑟雅笑容以外的表情反而困難，她總是笑咪咪笑呵呵笑嘻嘻笑吟吟的，性子應該一直都開朗得不太正經。
「那我走嘍。」
「……去那裡？」
「當然是前線啊。照順序現在應該是蓮在打拚，我要去支援。我們會幫忙爭取足夠的時間，你安心休息。」
「嗯……也對，拜託你了。」
「好，就讓你拜託。」
艾瑟雅將眼睛眯得像線一樣細，然後帶著笑容點頭。
珂朵莉有疑問。
為什麼艾瑟雅對前世的侵軸，會熟悉到這種程度？
為什麼艾瑟雅對她身上的變化，可以看得那麼透徹？
可是珂朵莉沒問。
而且，她也沒必要問。
「嘿咻。」
艾瑟雅催發魔力，然後展翅飛上天空。
她那黃金色的眼裡，看得見一抹緋紅在搖曳。
†
『爭吵的成人男女』『大大的水窪』『雞腿』
「奇怪的記憶。」
珂朵莉嘀咕。
『扭曲的湖泊』『無邊無際的橘色道路』『銀亮的布料』
「在嬰兒時就夭折的靈魂會變成妖精，是這樣的吧？以年紀來說，這孩子的見聞似乎滿廣的耶，他到底是哪裡出生的啊？」
或者。
單純是珂朵莉自己從一開始就「長成」有一定年紀的妖精，所以才不曉得在這個世界的小孩們眼裡，世上萬物看起來就像那些意象顯示的一樣嗎？
即使看見有隻小蜥蜴奔過森林，也許在他們眼中就成了噴灑火焰的龍；抑或引誘人到其他世界的領路者；抑或某個人的提包握柄脫落以後被風吹著滾的景象。
因此，開展於孩子眼前的世界──在並非孩子的人們眼中──隨時充滿了不可思議與荒謬。現在珂朵莉被迫看見的意象，說不定就是那樣。
「……呿。」
珂朵莉仍保持仰臥，望著營帳的襯裡。所以，她流出的淚水逐漸沿著太陽穴流到了耳邊。
據說，妖精是無法理解死亡的年幼靈魂於迷途中所生之物。
而且就珂朵莉所知，活到歲數堪稱大人的妖精並不存在。
她一直以為是因為戰鬥的關係。她以為那是年長的妖精依序在對付〈獸〉的激戰受創或失控殞命所致。
然而，說不定她那樣想是錯的。
追根究柢，也許妖精根本就無法長大成人。
不能理解死亡的靈魂到最後，只要年紀增長，就會理解死亡。若是如此，一切都會被打回原形，回歸自然的型態。
假如有所謂的命運，大概就是這種調調。
無論如何冀望，無論如何祈求，從一開始便定好的結局都不會翻盤。
「『喂！等我活下來長大成人，到時候你就沒話說了吧！跟我結婚！』──原本我還想用這種台詞逼迫他的耶。」
珂朵莉從威廉那裡聽說過。以往於人族的世界，「悲劇」曾被視為勇者所需要的資質之一。
背負著任誰都會感嘆的過去或命運之人，會比並非如此的人，更適合成為施展絕大力量的勇者。過去曾有那種定見。
而且，據說最古老強大的聖劍瑟尼歐里斯，尤其偏好該傾向強烈之人。只有背負著死或破滅命運者才可佩帶，過於高潔的白劍。
「原來如此……就是因為這樣，你才願意讓我這樣的妖精使用。」
珂朵莉恨恨地望著橫於地上的瑟尼歐里斯。
也許是素材源自死者靈魂的關係，妖精原本就將性命看得較輕。她們不太畏懼死。
以這點來說，珂朵莉目前處於不太像妖精的狀態。她有不能死的理由。她有非活著回去不可的地方。
「奶油蛋糕。」
她緊緊握住拳頭，然後嘀咕那個字眼。
──好啦好啦。OK。我會讓你吃蛋糕吃到怕。
──所以明白了吧，你絕對要活著回來。
珂朵莉回想起來的，是在星光耀眼的那個晚上，和他許下的約定之語。
她鞏固決心了。
到這個關頭，就算不被允許活得久也無妨。
就算沒辦法在那個人身邊長大成人也無妨。
雖然不甘心，但是到那個地步就認命吧。錯在她自己要生為妖精。事情就只是她不幸被這等愛好悲劇的聖劍看上罷了。
可是。正因為如此，至少。
珂朵莉希望自己能在這場泡影幻夢中，儘量活得長一些。
縱使世界將來會終結，直到結束的那個瞬間，世界都是確實存在的。她就活在那塊地方。因此──
「好，拚勁來了！」
她湊起空有其表的活力，將拳頭舉向半空。
†
之後，戰事又接連持續。
太陽西沉，升起，再西沉，再升起。周而復始。
†
絕望就在那裡。
絕望由大量的黑色藤蔓相互交纏，構成了巨大且不具面孔的人類樣相。
那是從第兩百一十六次死亡中誕生的〈深潛的第六獸〉，亦為它剛迎接第兩百一十七次之死的亡骸，亦為即將羽化出第兩百一十八次生命的蛹。
──同時，也是即將催生出別種東西的搖籃。
「又一隻〈第六獸〉……？」
連炮擊都忘了的爬蟲族士兵茫然嘀咕。
疲累得隨時要垮下的奈芙蓮在喘氣中否定。
「戰術預測並沒有提到會有複數的〈第六獸〉來襲才對。關於〈第六獸〉，預測是絕對的。所以說，那是別種東西。」
「可是，火炮對它不管用！既然如此，那不就是〈第六獸〉嗎！」
「若用消去法來說，那是有別於〈第六獸〉，任何人都不認識的〈獸〉……？」
「那種東西為什麼會在這個局面下長出來啊！」
艾瑟雅笑中帶淚地發出尖叫。
在拖得如此漫長的戰鬥中，所有人都消耗殆盡了。所有人屢屢告訴自己：這是最後一次，這就是決定性的一擊，不停地將〈第六獸〉擊殺。到最後，便落得目前這樣的戰況。
爬蟲族們所用的火藥炮，不管是裝填的火藥和炮彈都幾乎見底了。事到如今，關於體力方面自然更不用提。
何況就算處境並非如此，前途渺茫的戰鬥仍會消耗士氣。奮戰到最後，敵人不只沒被擊斃還增加了，這樣的事實已足以重挫在場所有人的心。
贏不了。
每個人心裡都這麼想，卻無法化成言語。
「──全軍撤退。」
〈灰岩皮〉語氣苦澀地宣布。
「二十分鐘後，解除這座島所布下的抑制陣。同時對所有鄰近的懸浮島發出警告。十五號懸浮島的外敵排除失敗，往後該島將落入〈獸〉之領域，成為對所有生命的威脅。」
「不不不不不！再怎麼說都不能那樣啦！懸浮大陸群還能浮在天上是因為〈獸〉沒辦法自由飛翔！要是讓它們在這麼近的地方築巢，不就等於開始替全滅倒數計時了嗎！」
「當然，正如你所言。
是故我們有必要儘快讓這座島沉沒。
但是，這座島幅員廣大。若要將其擊沉，憑尋常火力並不足成事。非得集懸浮大陸群之總力才行。我們要和侵略的〈獸〉比拚速度。」
「……保險起見，我先問一下喔，假如我們拚輸了會有什麼後果？」
「你真的要問？」
「啊～我看還是算了。嗯。」
艾瑟雅捂著耳朵猛搖頭。
「──是我害的。」
如此嘀咕的珂朵莉，臉色蒼白得遠遠就能看出來。
「畢竟，只要我一個人讓魔力失控，原本是可以順利打倒對手的。因為我說想要活下去，才會導致這種局面──」
「錯了。」
大概是疲勞超出極限的關係，奈芙蓮無力地蹲在地上插話。
「戰術預測只有將〈第六獸〉算進敵方的戰力。
即使你自爆，也只能勉強殺死〈第六獸〉。另外一隻〈獸〉仍會留下來才對。
那樣一來，我們將被迫在少了你的情況下與未知之〈獸〉交戰。那會比現在更糟。」
「啊～……有道理耶……雖然現在的狀況也夠慘了，哎，光是比慘上加慘好一點點，多少會覺得寬慰一些
吧。」
艾瑟雅的嘴角從未如此緊繃。
「是那樣嗎……？」
珂朵莉一臉無法盡信的表情。
「絕對是那樣。」
奈芙蓮毅然斷言將她斥退。
「它們從一開始就不是我們能戰勝的對手。那樣判斷之後，現在只該思考要怎麼擊沉這座島才對。」
「那亦有道理。」
〈灰岩皮〉點頭。
「若要聚集護翼軍保有的全數火炮，無論怎麼加緊腳步，仍會經過十夜才是。然而，只要其他島嶼在這段期間未受損害，就能看見勝利凱歌的芽苗。」
「……光那樣聽起來就像在走鋼索了耶，靠著聚集到的火力肯定能擊沉這座島嗎？」
「成功率約莫兩成。」
「哇哈哈，感覺亂實際的，真是讓人笑不出來的數字。」
「誠然。」
爬蟲族將領「咯啦啦啦啦」地發出像在攪拌石礫的笑聲。
啊，對喔，珂朵莉心想。
世界說不定要完了，她的內心意外坦然地接受了這一點。
對那樣的結論，珂朵莉既無異樣感，也無抗拒感。從自己誕生後就一直位在身後的東西，終於朝她伸手搭肩了，類似那種感覺。
這個世界從一開始就是瀕臨滅亡的。現在終於要滅亡了，如此而已。
一再推遲的末日總算到了。事情就這樣而已。
沒必要慨嘆。反正大家都會死。之後什麼也不會剩下。沒有任何一個人會感到寂寞。既然如此，安心地迎接那個時刻是最好的。即使心慌或焦慮，也不會有任何幫助。
（────等一下，才不是那樣！）
珂朵莉無意識地緊握胸前的胸針。
她還沒忘記。自己有非活著回去不可的理由。在大啖勝利的奶油蛋糕以前，她不能死。在那個木頭人接受求婚以前，她就算啜飮泥水也要活下去。嗯，就是那樣，看來要長命百歲才能如願的樣子。
而且想長命，要是世界滅亡就頭痛了。
讓威廉死掉當然也不行，讓那些還無法作戰的小不點蒙受危險更是想都別想。既然如此。
『搖晃的小船』
──真是的。那些侵蝕的症狀又來了。
只要珂朵莉稍微鬆懈，意象就會從內心的縫隙溜出來。然後覬覦她的生命。真是惹人煩躁的事情。
或許她身為妖精這種不安穩的存在，以立場而言是薄弱的，可是她才不管那麼多。她是活著的。她想活著掌握幸福。那樣的權利怎麼可以被早就死掉的某個人顛覆。
在珂朵莉如此下定決心的瞬間，她腦中浮現了一套想法。
左思量右思量，那都並非聰明的手段。如果有時間慢慢思考，還會有更多合適的手段才對。可是，唯獨在連思考時間都有限的此時此刻，她能想到的那條策略，感覺就是最佳手段。
要實行那樣的手段，只需要一絲覺悟。
──「認命」和「覺悟」在本質上乃相同之物。
──皆是指為達目的不惜割捨重要事物的決斷。
沒錯。懷著尊嚴，自信十足地認命吧。為了達成目的，將重要的事物割捨吧。現在需要的就是那個。
珂朵莉緩緩地吸進一大口氣。
然後，她又緩緩地將吸進的空氣，花時間吐了出來。
「珂朵莉？」
奈芙蓮大概是覺得珂朵莉的樣子不對勁才出聲呼喚她。珂朵莉不予回答。
「我想到一個方法了。一等武官。請你現在就開始率軍撤退。」
珂朵莉仍直直瞪向蠢動的〈獸〉，並且靜靜地說道：
「蓮、艾瑟雅，幫我一點忙。你們自己就能飛，即使遲一點脫離也能抵達飛空艇吧。」
「要幫什麼樣的忙啊？」
「我想費點勁，將這座島劈開。」
珂朵莉宣布之後，便將右手的瑟尼歐里斯奮力一揮。
劍身上迸發無數裂痕，其縫隙擴展開來。顯示出魔力昂揚的淡淡光芒從縫隙中湧現。
聖劍是弱者為了對抗壓倒性強者所打造出來的兵器。那會透過「利用接觸劍身者的力量」這樣的原理而實現。對手越強，聖劍越會提高本身的力量來對抗。
而且，現在她們眼前，有著難保不會將名為懸浮大陸群的世界整個毀滅，可以說強大無比的敵人在。
「好，接下來呢。」
離〈第六獸〉的第兩百一十八條命完成誕生，只剩幾秒不到。
珂朵莉蹬地上前。體內催發的魔力令注意力提升，延緩時光流逝。在色彩消失的灰色世界中，她撥開環繞於周身的空氣層，一舉將敵我距離拉近。
有意迎擊的藤蔓疾抽。
珂朵莉慎重地觀察八十七條齊發的藤蔓。
數量雖多，但幾乎都相當於用來示威的虛招。有六十五條連閃都不必閃，放著別管應該就會白白打在地面。問題是剩下的二十二條。有八條針對腿部想剝奪機動性，還有五條是針對手臂與聖劍想削弱攻擊力，剩下九條則針對頭部與胸口要斷絕她的命。儘管每一條看上去並沒有動得多精密，無奈藤蔓數眾，因此不可能全部躲過。在視死如歸的特攻下只顧避開致命傷儘可能向前就行，但現在的她無法依靠那種簡單明快的作法。所以──
（首先！）
珂朵莉用瑟尼歐里斯掃退針對腿部而來的藤蔓──同時，也讓瑟尼歐里斯「記住」藤蔓觸及劍身時運行於內側的魔力。從裂痕發出的光芒稍稍變強。
她的思緒還有五體的速度都進一步加速。加速會生出些微的時間餘裕。她擠進那段時間的空隙並舉劍揮砍。原本針對手臂的五條藤蔓斷成數截飛舞在半空中。
（再來！）
『有七顆眼睛的青蛙』
侵軸也同樣加速。珂朵莉沒空理會那些，因此現在無視。
新掃退的五條藤蔓，又激發瑟尼歐里斯的魔力。
『吞下蛇的獅子』『變得像山一樣的貨幣』
接下來，就是重複相同步驟。珂朵莉一股勁地用劍身依序掃向離自己較近的藤蔓，彷佛只要能砍中就行。她靠著每次獲得的力量，爭取到下一劍與下一步的時間。
『聳立於天的山』『雨濛濛的鄉鎮』『小碗中的糖果』
距離變為零。
珂朵莉對準眼前交纏成團的藤蔓，將聖劍從正上方貫入。
劍刃斷開數條藤蔓，穿透團塊本身，就那樣直直地插進十五號懸浮島的大地。
『燃燒的路標』『圓形彩虹』『奏出荒唐聲音的響板』『毛色呈金銀網紋的貓』『縱向轉動的車輪』『無柄的雙刃短劍』『山一樣大的手套』『從塔上垂吊的男子』──
（──這一招──〉
呼應珂朵莉的意志，瑟尼歐里斯發出咆嘯。魔力散發壓倒性熱量，無視於身為敵人的〈獸〉，將所有力量解放至鑽入地底的劍尖。
「你覺得──」
聖劍的整道劍身綻放強烈輝芒。
其光輝逐步從離劍柄較近的部分，依序集中到劍尖。
「──如何啊啊啊啊啊啊！」
所有劍芒漸漸被吸入大地之中。
間隔相當於一次呼吸的短暫寂靜。
隆。
撼動下腹部的低沉聲響。大地冒出裂痕。
裂痕如蜘蛛網般擴展開來，包覆整座懸浮島。從裂痕溢出光芒，光芒從大地內側將裂痕大大地推擠開來。大地龜裂。
島喚，墜落了。
〈獸〉將藤蔓大為伸展，並纏住四周能伸及的岩床。可是，藤蔓纏到的岩床就會發生崩塌，因此不管怎麼掙扎都無法發揮支撐身軀的作用。
〈獸〉好似被陸續倒塌的成堆瓦礫掩沒，開始朝地表下墜。
『──』
珂朵莉覺得她好像聽見墜落的〈獸〉群在吶喊什麼。
當然，她明白那只是心理作用罷了。
「你在做什──麼啊啊啊啊！
艾瑟雅慘叫似的出聲大喊，並展開幻象構成的翅膀飛翔。形同抱著〈獸〉筋疲力竭的珂朵莉被她驚險救起。
逼近兩人背後發動攻擊的藤蔓，則有緊隨在後的奈芙蓮將其打落。
「簡直太胡來了……」
她們稍微拉開高度，飛上藤蔓攻擊不到的位置。當著三人眼前，十五號懸浮島正開始瓦解。
即使聚集護翼軍所有火炮，也只有兩成機率能轟沉的島，憑區區一柄聖劍就被輕易摧毀了。
「珂朵莉，你聽得見嗎？」
仍抱著藍發妖精的艾瑟雅問。
「嗯……沒事的，我聽得見……」
「你知不知道自己
做了些什麼？」
「沒事的……我記得……」
「那才不叫沒事！你忘記自己處在什麼狀況了嗎！我應該說過，要是你逞強就會讓侵蝕立刻加快吧！像你這樣逞強，可不是減壽就能了事的喔！」
「沒事的，我沒事……」
珂朵莉抬頭笑了。
她將染成深紅色的眼睛微微眯細，然後無力地對艾瑟雅傻笑。
「因為我已經講好了，一定會回去。對不對？」
彷佛隨時都會消失似的虛幻笑容。
「我要抬頭挺胸地回去向威廉報告。讓他知道我托他的福僥倖活下來了。可是明天會變成怎麼樣就不曉得了，所以之後還要請他留在我身邊，教我許許多多的事情。」
啊哈哈哈──珂朵莉憑著意志力笑了出來。
「……啊～不過，侵蝕的事情是不是要瞞著他才可以呢？因為那個人要是聽說有這回事，一定會擔心。嗯，畢竟我希望他都能像平常一樣，當個有點懶又有帥氣感，而且值得依靠的人。」
「真是的，你現在真心話全泄漏出來了，有夠噁心的！」
艾瑟雅使盡力氣抱緊摯友的瘦弱身軀。
「會痛耶，艾瑟雅。」
「這是你活著的證據。要忍耐。」
拿你沒辦法──如此嘀咕的珂朵莉放鬆了身上的力氣。
珂朵莉之前講好了，她會回去。
因為她依附著那個約定，才能活下來。
到此為止沒問題。問題在之後。約定屢行以後，約定消失以後，她的生命會變得如何？
對於理所當然會產生的這個疑問，艾瑟雅什麼都沒提。珂朵莉也什麼都沒回答。
因為她們不想知道答案。
因為她們希望能繼續轉移目光，直到將來無法逃避的那個時刻來臨。
2.守護藍天的人們
話說，這裡有一位老人。
知道他名諱的人不多。然而，在另一方面，他的存在十分有名。眾人只稱呼他為偉大而賢明者──亦即大賢者。
他的歷史，就是懸浮大陸群的歷史。
打個比方吧，假設翻遍在大陸群中以藏書量居冠自豪的元老院大圖書館，然後從中找到了最古老的史書。由於那屬於沒有現代造紙及印刷技術的時代所留之產物，恐怕會是在厚厚羊皮紙上用筆手寫而成的著作。翻閱其書頁，上頭記有懸浮大陸群的起源；人族放出〈十七獸〉，導致大地開始走向滅亡時的事跡；少數倖存者聚集到神峰菲斯提勒的山頂，面對死亡以駭人速度逼近而無能為力時的事跡；有個男子用強橫魔力打通了登天之道，將那些倖存者招攬至天上之地時的事跡。
上頭所載的該名男子，就是這位老人。
連本分在於講述過去的史書，都無法述說比這位老人身上皺紋更古老的歷史。
如此漫長的歲月，他都與這塊大地同在，並持續引導人們至今。
「你說有個能調整遺蹟兵器的男子？」
厲眼一轉，銳利的目光掃過迴廊。帶來消息的銀眼族（Prima）女官臉色蒼白地畏縮了。
「啊──不是的，老夫並未責怪你。只是我天生眼神兇惡罷了，你不用怕。
那碼歸那碼，捎來那則無聊情報的又是巴洛尼‧馬基希嗎？」
女官點頭如搗蒜。
「受不了那傢伙。連那麼簡單的事情都分辨不出真偽嗎？
要調整遺蹟兵器根本不可能。縱使旭日西升，盛夏積雪，人族從大地復生也一樣。」
女官的脖子「咦」地彎成疑問的模樣。
「怎麼了？」
老人轉過目光，女官又低聲尖叫並且縮成了一團。
「──老夫並未責怪你。若有疑惑，你儘管發問。」
「不，不是的！我心裡想的只能算是挑語病的文字遊戲，請您饒恕！」
「挑語病……啊，你想說既然人族復生，應該就可以調整人族所用的武器嗎？」
女官用快要聽不見的小小音量回答：「是的。」
「都叫你別怕了。玩玩文字遊戲也無妨吧，玩興之心可是彌足珍貴的，尤其對長生者來說。
況且，你的疑問十分合理。老夫若身處一無所知的立場，或許也會有同樣的想法。然而，事實並非如此。」
老人搖搖頭說：
「遺蹟兵器亦即聖劍，乃是用咒力將眾多護符組合連結而成──
用言語這麼說明，聽起來大概頗為單純。然而要透過護符的相互干涉來發現新力量，就是在連『精妙』這種形容詞都不夠妥切的平衡上才能成立的奇蹟了。當然，調整其平衡所需的技術更是超乎常軌。好比將未經裁切的自然岩垂直堆積以求登天，這樣比喻多少能達意吧？」
「喔……」
女官一副目瞪口呆的表情。
「在那些佩劍作戰的勇者當中，能照料自己兵器的人連一小撮都不到。那種情況合情合理。假如想修理失靈的聖劍，就得召集專門的技師組成團隊，然後在設備齊全的工房花時間處置。
明明如此，剛才的報告又是怎麼說的？
憑個人之力調整？
對象還是極位聖劍之一的瑟尼歐里斯？
而且，該名人物連其他劍都調整完成了？哈哈！」
老人貌似有些愉快地吐露：
「八成是為了推銷才誇大其詞的吧，但是吹得太過頭了。修練出那種本領的怪物，連在人族之世也沒出現過。那何止叫奇蹟再現，對方夸下的海口遠遠超出奇蹟了不是嗎？」
「您說……怪物嗎？那個詞，我以前也聽您說過。記得您當時是用來形容……『黑瑪瑙劍鬼』對吧？」
「是啊──沒有錯。」
女官肯接話，讓老人心情好了些。
這條迴廊長而無當，景色又缺乏趣味。如果不一邊閒聊，實在讓人走不下去。
「若是他，或許就有可能將如此海口化為現實。」
大賢者瞟向遠方，緬懷似的談起該名人物。
「他是個驚世駭俗的怪人。
那傢伙幾乎沒有任何稱得上才華的才華。催發的魔力量在常人以下。連刻印單純的咒跡（Thaumaturgy）都辦不到。到最後連在他本人所追求的劍術之道上，也只能使用尋常城鎮道場就學得到的招式。」
「那樣……不就是位普通人嗎？」
「他就是個凡人。至少一開始是那樣才對。
然而，那傢伙立志要成為正規勇者。而且在那條路上，無論被迫面對自己缺乏才華的現實多少次，他仍然不打算放棄。
為了補足自己所缺乏的能力，他只管一味地不停多方學習吸收。然後，對於寥寥幾項可以化作己用的能力，他只管一味地不停鍛鍊。
結果如何呢？
光靠在城鎮道場學得到的劍術，就敢挑戰滿坑滿谷都是身懷傳說之劍又能施展傳說中秘技的妖魔鬼怪所在的戰場，帶回來的戰果還比任何人都豐碩的怪物誕生了。」
那是畏懼，敬意，或者其他的情緒呢？大賢者的身體微微哆嗦。
「在運用的力量強度，還有藉此能辦到的伎倆豐富度等方面，連當時火候未足的我，都比那傢伙高出好幾個層級。明明如此，現在我已經獲得更上一層的力量，卻依然無法想像與他搏鬥後得勝的自己。」
「您是說……想像嗎？」
女官低下頭，並且含蓄地微笑。
「呃，我們不知道您所說的傳說之劍或傳說中的秘技是什麼樣的東西。即使說有實力在大賢者之上的強者，也實在無法想像。」
「──或許那樣就好。
失去的東西不會復返。那個時代的記憶，對那個時代人們的回憶，不過是老夫的鄉愁。活在現代的你們，只要肩負現在的時代活下去就行了。」
「叩」的小小聲響發出，兩人停下腳步。
「是這個房間？」
「是的。請問您怎麼打算？」
「沒什麼，既然人都帶來了，那也無可奈何。至少，就讓老夫見見那個詐欺犯的長相吧──」
老人轉動門把，將門推開。
有個黑髮青年正將一隻手肘拄在客用的桌子上，看似無聊地打著呵欠。
「……嗯？」
青年看了老人這邊。
「喔，史旺啊？好久不見，話說你的形象變得還真多耶。」
大賢者的下巴忽然掉了下來。
「你長高了不少嘛。要是沒有長袍就認不出來了。」
「黑瑪瑙……劍鬼……？」
大賢者──史旺聲音沙啞地叫了青年的名號。
「我也好久沒被那樣叫了，『極星大術師』。彼此看來都健朗，太好了不是嗎？」
†
史旺‧坎德爾。
他和威廉一樣是為了討伐星神艾陸可‧霍克斯登，而在五百年前組成的勇者一行人的一員。
他是帝都賢人塔的秘藏之寶，身上藏有稀世才華的咒跡師。在戰場上開天裂地的力量，絲毫不會遜於佩有聖劍的准勇者。儘管在取名和穿衣的品味有致命性缺陷，個子也比同年紀的少年們矮一些，對本身的才華又太過自負了點，但其餘部分大致可說是符合其評價的人物。畢竟他確實擁有足以自豪的才華，也具備懂得累積努力而不致傲慢的勤勉，還有願意認同旁人能力的謙虛，以及肯對一項目標齊心合力的協調性，樣樣皆備。
對威廉來說，史旺肯定是可以信賴──而且曾推心置腹的同伴之一。當然他不會對本人說出那些話就是了。
此外，威廉當然也以為史旺在五白年前那場仗當中死了。
但如果事情並非那樣──而且史旺從這座懸浮大陸群誕生之初就在呼風喚雨的話，也有幾件事可以讓人信服。
威廉從以前就覺得奇妙。這座大陸群上有各式各樣的東西，都是以人族及其文化為基準建立出的。
說到底，從眾多種族因為大地滅亡了而逃到天上的說法，要立刻連結到他們就那樣建造了許多城市且發展繁榮，說來並不自然。在地面上散居各處的各種種族只要一聚集在一處，立刻就會爆發弱肉強食的激烈爭戰。建立起支配者與被支配者所構成的社會才對。
況且，無論哪裡的建築物看起來都酷似過去人族所蓋的房屋，這一點也很奇怪。
在過去的大地上，獸人們是住在樹上或岩石縫隙等處。豚頭族會把土堆成類似戰壕的玩意兒當居所。爬蟲族的住處則像用草編成的帳篷，至於球型族或銀眼族根本就沒有居住的概念。
試著把那樣的幾個種族聚集到一個地方以後，他們就規規矩矩地建造形式類似人類的城鎮，然後住了下來──這同樣不會是自然發生的事情。
其他的要數就數不完了。飮食文化、貨幣制度、縫紉技術、社會制度、造紙裝訂技術，族繁不及備載。儘是人族以外的種族在生活的這片天空下，和人族以前生活的世界卻如此酷似，要找例外都難。
換成現在，威廉對那一切的不自然就能輕鬆點出解答了。
簡單說，是史旺做的好事。
他在懸浮大陸群的創立過程中發揮出強大領導力，為這片天空的文明拉開了藍圖。
史旺是帝國出身，還有，他也精通歷史。而且帝國的歷史就是反覆侵略與合併，要將生於異文化之下的人們統合於一個地方，帝國在這方面堪稱前例與經驗的寶庫。因此，由史旺來開創並引導一個世界的文化，即使能達成也不奇怪。
畢竟他就是公認的天才。
†
「你在地上石化了？」
相貌嚴肅的老人發出驚呼。
「那個時候，因為再怎麼探測心跳都完全沒反應，我還以為你一定死了──」
「呃，就是因為石化了，我的心臟並沒有在跳。你的心跳探測是用來追蹤催發前的固有魔力吧？那樣不可能找得到我。」
「──把我那天的眼淚還來。」
「嗯，你有為我哭啊？」
「不……不對，錯了！我才不可能為你那樣做吧，我本來就知道你這人殺也殺不死，沒錯，就是那樣！」
史旺賭氣地大呼小叫，那模樣也一點都不適合他。
「話是那麼說啦，我還不是吃足了苦頭。變成石頭之後還能復活，這種事在我實際經歷以前根本聽都沒聽過。當時我覺得自己應該沒救了，按理講就當作是死了。
何況由於我中的不是普通石化，治療費也挺可觀。據說要解開綁在我身上的重重詛咒相當耗費時間與金錢。多虧如此，我從醒來以後就一直過著背債的生活。」
「荒謬透頂……」
史旺一邊咕噥「所以我才怕你這種人」，一邊仰望天花板。
威廉既不是自己想石化才石化，也不是想復活才復活的。雖然他有點想回嘴，卻也可以理解史旺這傢伙的心情，因此就姑且不吭聲了。
「先不講我，你又是怎麼回事？
我聽說人族滅亡了耶。不對，就算沒滅亡，在那之後也過了非常久的時間。雖然你似乎多了一大把年紀，但你為什麼還能活著？難不成其實連其他人都還活得好好的嗎？」
「別一次問太多事情，沉不住氣的傢伙。
──雖然說，如果是那三個問題，答案一個就夠了。」
史旺說完就將上衣掀開，對威廉露出自己的胸膛。
理應有心臟的位置，開了個大洞。
「你那是……」
「在五百年前那場仗，我也被殺了。
對手是翠釘侯（Jade nail）。守護星神的三尊地神之一。
我和艾米莎搭檔挑戰祂，結果我們倆都一下子就被宰了。
不過在意識消失前，我即興對自己刻下了咒跡。雖然細部原理不能告訴你，但我對自己的生命型態加以干涉，使其變得在一般形式下的死並不會消逝。所以，如今我不會因外傷或者壽命大限而死。
而且當然了，現在的我──已經不屬於人族。」
「這樣啊……」
「先聲明清楚，你別可憐我。我對現在的自己還滿中意，再說被你同情會讓人背脊發冷。」
「沒有，我不是在同情你。艾米莎被幹掉這件事比較讓我受刺激。」
「餵。」
畢竟你現在怎麼看都好端端的，這話威廉就不講了。
「那個爆炸魔死了，是嗎？
我以為自己已經傷心得夠了，不過重新聽你說還是滿難承受的。果然，其他人也都在那場戰鬥中死了嗎？」
「不──並不是所有人。當時，黎拉和納維爾特里存活下來了。」
史旺不像變成石頭的威廉，他並非超越時光活下來的。而是從五百年前就睜著眼持續活動，活到了現在。既然如此，他應該都知道。知道威廉成為無語石像持續沉睡的這段期間所發生過的一切事情。
「我說啊──」
除此之外，威廉想知道的事像山一樣多。他有意要問──
我們一直聯絡不上的師父，人跑去哪裡了？
向王都進軍的怪物大軍，後來怎麼樣了？
一直支援著我們的公主和國王，有好好地活下來嗎？
「告訴我一點就好。那些叫〈十七獸〉的傢伙是什麼？在我們前往討伐星神的期間，是哪裡出了狀況才冒出那種鬼東西？」
威廉幾乎把想問的事情全吞了回去，只問那一點。
黎拉那場仗的結果。同伴們的平安。確認那些並無意義。人類早就滅亡了，結果已成定局。
現在該知道的，頂多只有釐清後能帶來意義的事。
「──你記不記得真界再想聖歌隊（True world）？」
威廉點頭。那是五百年前曾反抗帝國統治的數個武裝宗教組織之一。勇者黎拉受王室請託，率威廉等人將其擊潰了。
「那些人的殘黨……把帝國邊陲的小鎮當成巢穴，似乎一直在研究類似生物兵器的玩意兒。〈獸〉群的真面目，就是那些人的研究成果。」
「原來如此。所以才有人族毀滅了世界的說法？」
儘管直接動手者只在人族中占了小小一部分，但是對差點滅亡的其他種族來說都一樣。而且根本不會有人想幫早已滅亡的種族恢復名譽。
「……按照憲兵隊的報告，據說，你目前在當咒器技官？」
或許史旺並不太想談〈獸〉的事情，便刻意換了話題。雖然威廉對過去的事情仍有些在意，但他決定順著史旺。
「那只是文件上的虛銜，對於正牌的咒器技官倒不好意思。」
「你在說什麼，哪有不是虛銜的二等咒器技官？」
「啥？」
史旺看了威廉愣住的表情，才傻眼似的說：
「所謂的二等技官，性質和一等或三等以下完全不一樣。
畢竟，那是明知道咒器的研究絕對不會有進展，仍要用來對內對外宣稱『研究尚在進行』的架空職銜。業務內容只有『掛名』這一點，沒有更多要求。反正本職是以不會有進展當前提的研究。就連報告進度也只會浪費時間和紙張吧。
基本上，倒不是沒有由活生生的某人當上二等技官的前例。只不過，那也是用於處置在政治考量上不方便貶職的將校。權限和支薪都只需給予最低限度，當成頂級
閒缺利用也還算方便……到頭來，那依舊只是文件上的虛銜。」
唉──史旺說到這裡，才深深地嘆氣。
「在絕對不會有進展的研究中，探究聖劍原理可謂其代表。換句話說，你這個二等技官難保不會撼動到二等技官本身的存在理由。」
「有什麼關係？又不會有誰為此困擾。
閒缺讓我過得滿悠哉的，不錯啊。無論權限或支薪，我都沒有打算要求得比現在更多。」
「────真是的！」
史旺用手肘拄著桌子，束手無策地抱頭。
「怎麼了？」
「我在猶豫，該說這是人盡其才，還是用大戰斧來開核桃？維修聖劍這等神技只有你會，在戰力上有人司其職也再好不過，可是把你豢養在那種地方，對整座懸浮大陸群來說等於天大的損失……」
史旺嘀嘀咕咕地說著什麼，不過後半段太小聲，因此威廉沒聽清楚。
「對了，那個憲兵有提過，要讓大賢者定奪怎麼處置我。
不好意思，在你煩惱的時候催促，能不能早點決定事情要怎麼辦？我跟那些傢伙講好會立刻回去了。」
「回去？」
史旺抬頭。
「你說回去，是要回到那座妖精倉庫？」
「沒其他地方了吧。地表上的家總不可能還留著。
唉，好不容易見到面，我是覺得要稍微敘敘舊確實也行。不過幸好彼此都還算健朗。我們改天再續吧。」
「不……關於那個嘛。」
史旺支吾其詞。
「……在那之前，我希望讓你見一個傢伙。」
「怎樣啦，還有什麼事嗎？
光來這裡就已經花了兩天耶！我要是不早一天回去，家裡那些餓著肚子的小孩就糟啦。」
「假如那傢伙知道你活著，也會想見你才對。
至於你嘛──哎，或許見都不想見到第二次。即使如此，你應該還是無法忽略對方。我敢打包票。」
奇妙的語氣。
「搞什麼，那是我認識的人嗎？而且你也曉得，就表示和以前有關？」
史旺無法回答。
「別賣關子了。對方是誰？我是普通的人類，除了你以外，根本不認識任何可以活超過幾百年的──」
威廉的話，頓時停住了。
在以往世界見過的某個人。史旺和他都認識的對象。超越歲月的不死存在。
如此的存在，威廉發現自己只能想到一個。
「──喂，難不成……」
「要談，我們在路上繼續談吧。」
史旺單方面講完以後就站了起來。
「慢著，我還沒說我要去。」
「要不然，你打算說你不去嗎？」
威廉「唔」地語塞。
史旺大概是把那樣的反應當成回答了。他粗魯地打開房門，然後大聲告訴靜靜地守在那裡的女官：
「我們要前往二號懸浮島。立刻準備飛空艇！
……啊，沒有，你不用怕。你沒有過錯。錯在老夫大聲說話。門也該靜靜打開才對。所以你不用畏縮成那樣。」
†
二號懸浮島。
通稱「世界樹之髓」。
若是從正上方俯望懸浮大陸群，幾乎地處正中央。
既然如此，自然會成為交易的樞紐才是。然而，目前於懸浮島之間運作的飛空艇航線，完全不含可抵達這座島的班次。
理由有三。
其一，這座島沒有任何種族的聚落，絲毫不具交易上的價值。其二，由於它飄在比其他大陸都遙遠的高空，而且周圍總是籠罩著雨雲，憑尋常艦艇連靠近都辦不到。
最後一個理由在於，那裡是聖域。
根本來說，萬物恆往下掉落。儘管如此，天上卻有數量逾百的懸浮島。形同懸浮大陸群世界存在前提的這個玄妙秘密，據說就藏在二號懸浮島。因此，胡亂進入該島侵犯其神聖性，被視為是難保不會讓懸浮大陸群直接墜落的禁忌。
即使如此，不時還是會有淪落的打撈者有勇無謀地用「我要揭發被名為信仰的欺瞞所掩蓋的真相！」之類煞有介事的名義駕船而來。他們大多會受阻於圍繞著島嶼的雨雲，還有突然產生的亂流及雷雲，連目的地都沒能見到一眼就慘兮兮地返航至原本的島嶼。
偶爾也會出現堅稱自己看過雲層另一端的打撈者。照傷痕累累的他們所說，那裡不像其他懸浮島一樣是飄在天空的自然岩，而是經過琢磨的大塊黑水晶；其表面有無數野生植物，季節性卻雜亂無章，同時有春天的花與秋天的花盛開，儘是些和支離破碎的妄想差不多的經歷談。當然，大多數人都不會聽信那種奇言怪論，名為二號懸浮島的神秘地方依然罩著未知面紗，至今仍一直飄浮在藍天的彼端。
「…………那是塊巨大的黑水晶，不對，花盆？」
「嗯。」
史旺隨口點頭。
「正確來說，那本身好像就類似巨大的護符，但是我對詳細構造不清楚。畢竟大成那樣，也不會想特地去分析。」
「總覺得那花盆裡面長了許多不同的樹。」
「是啊。好像是用小型的氣象結界覆蓋島嶼本身，光在島內就有自己完整的四季。周圍的雷雲則是結界帶來的副產物。我也不太清楚為什麼要那樣做。據說是為了掌控更大型的結界所需的交感模型還什麼來著就是了。」
「沒想到你這大賢者什麼也不懂耶。」
威廉那句話似乎惹到史旺了，史旺加深眉頭的皺紋。
「所謂賢者，指的是知當所知的人。什麼都不懂的傢伙，才會講出要人什麼都懂的鬼話。」
「唔喔，有蟲在飛，有蟲耶。滿滿都是讓人季節感錯亂的蟲！」
「聽人講話啦！」
二號懸浮島以懸浮島來說非常小。看來似乎連相當於港灣區的地方都沒有。威廉也想到沒地方下錨要怎麼接肢，大賢者準備的小型飛空艇卻當著他眼前直接輕鬆著陸了。
「這船好棒。給我一台啦，感覺出門買東西會很方便。」
從妖精倉庫到港灣區有段距離。要到別的懸浮島買東西時或多或少會有不便。
「別胡說。這可是連價格都定不出的東西。」
「那真遺憾。」
兩人降落到島上。
那並非多大的島嶼，話雖如此，試著實際踏上去以後也還算廣闊。威廉朝周圍看了一圈，舉目所見都是季節感錯亂而莫名其妙的植被，讓人相當不舒服的光景。
「這什麼名堂？蘋果和桃子居然長在一塊兒。」
「你要是餓了可以吃。沒有毒。」
「呃，那也不妥吧……」
威廉會猜想是不是用了什麼奇怪的肥料。別說放進嘴裡，連觸摸都要猶豫。
「所以呢，目的地是那裡嗎？」
在島嶼中央，建有大概與島底使用了同樣素材的黑水晶塔樓。光從目前位置來看，那似乎是這座島上唯一的建築物。
「顏色黑漆漆，還長著刺，活像邪惡神殿的感覺。」
「答對了……雖然我跟那傢伙是老交情，不過對他那種品味就是無法理解。」
「我倒覺得由你來講也有問題就是了。」
威廉「咯咯咯」地笑。
「經過五百年，你對白長袍的偏愛還是沒治好吧？」
「別講得像病一樣。這是我的原則、我的靈魂，就算經過千年也休想要我拋開。」
史旺用鼻子哼聲。
那段互動的懷念感，讓威廉有點想哭。他和原本理應再也見不到的同伴，來了一段原本再也無法重溫的互動。光是如此，現在這段時間便讓威廉感到窩心無比。
「欸，史旺。」
「怎樣？」
「謝謝你。」
「……我倒是無法理解為什麼這時候非得被你感謝。」
「心血來潮而已，別介意。」
史旺是大賢者，但這不代表大賢者就等於史旺。他有他五百年的人生，從中理應會得到新的體悟，讓內在有所改變才對。史旺的自稱詞和語氣，更不可能永遠和少年時期相同。
話雖如此，史旺現在卻表現得和以前的他一模一樣，還願意用那種方式跟威廉講話。這是為什麼？恐怕，他是在遷就威廉吧。
失去同伴，失去同胞，失去故鄉，還有其他一切的一切──那樣的辛酸，史旺在久遠以前就體驗過一次。而且，他知道威廉現在就處於那樣的狀態。所以為了儘量幫助威廉追思，史旺特地找回了他以前的語氣。事情大概就是如此。
「你在賊笑什麼啦？噁心。」
……或許史旺單純是恢復了童心，倒也不是沒有那種可能性。儘管一度把感謝說出口的威廉不太願意那樣想。
塔中沒有任何人。
推開沉重的兩扇門，爬上頗有氣氛的螺旋階梯，然後進入實在有模有樣的謁見廳一瞧，裡頭卻完全沒有人。
「這是怎麼回事？」
「算不上稀奇。畢竟今天天氣好，大概是在散步吧。」
「啥？」
「你看，這座島如你所見，除了草木以外什麼都沒有吧。因為閒暇時幾乎無事可做，天氣好的時候，那傢伙大多都在外頭閒逛。」
史旺邊說邊湊到窗邊。
「看吧，被我料中了。」
他用目光指向眼前。
可以看見有個穿侍女服的女孩，正一個人推著叩隆作響的手推車。
「……那個女孩怎麼了嗎？」
原來這裡不是無人島，威廉一邊茫然地如此心想，一邊觀察那女孩。雖然角度太陡看不見長相，從頭頂冒出三角形耳朵這點來看，對方是獸人……大概屬貓徵族（Ailuranthropos）。推著狀似沉重的手推車卻完全不影響姿勢，由此可知運貨技術應該相當熟練。
「我沒叫你看她。另一邊啦，另一邊。」
威廉將目光轉到史旺用手指比去的方向，在那裡，他看見女孩所推的手推車──上頭載著差不多雙手環抱小的漆黑玩意兒。
大概是壓醬菜的石頭吧，威廉心想。然而，又有些不同。要說有什麼不同，威廉一下子也答不上來，應該是質感或重量感之類的部分讓人覺得不對勁──
「喂，那邊的大型垃圾！老夫來叨擾啦！」
史旺用打雷般的大嗓門朝眼前喊。
『──噢，是你這臭傢伙啊，大賢者！來得好，我正閒得發慌！』
黑色的玩意兒動了。
那是顆頭蓋骨。至少，外形就是那樣子。
儘管那玩意兒顏色黑漆漆的，大小相當於成人雙手環抱大小，沒有人碰就會自己抬頭仰望威廉他們這邊，還用老人的低沉聲音講話，但只要對一連串的疑點視而不見，那肯定就是頭蓋骨。
哎，換句話說，是的。
至少，那不是顆尋常的頭蓋骨。
『畢竟我們在上一場遊戲沒做出了結。今日你定要和我分個高下！』
讓威廉頭痛的是，他對那副嗓音有印象。
大約兩年前──話雖如此，那是威廉本身的觀感，外界經過的時間比那多了幾百倍──他肯定見過那副嗓音的主人。而且當時的情況，在威廉體內刻下了強烈的記憶，往後他恐怕也永遠忘不掉。
「抱歉，老夫今天既非臨時起興，亦非為了替你排遣無聊而來！黑燭公（Ebon Candle），我想讓你見一個人！」
塔上塔下，有兩名老人正用針鋒相對──而又親密的大音量交談。
『什麼……難道有客人？蠢材，你怎麼不早說！
「說歸說，是你自己要放空城的吧！假如想抱怨，你好歹擺個通訊晶石在這裡！那樣老夫來訪前至少會先告訴你一聲！」
『少鬼扯，你也明白通訊在結界陣內外無法成立吧！
「那種小問題，你不自己設法解決嗎！既為永生的地神之一，藏點睿智又何妨！」
『哼，只活了區區五百年，你的口氣變得還真大！在那裡等著吧，我立刻在棋盤上教訓你！』
「我早說過今天是為其他事而來吧！」
『噢，是那樣沒錯！該亞，麻煩你趕緊送我上去！』
被叫到名字的侍女服女孩微微點頭以後，推著車跑了起來。叩隆叩隆的誇張車輪聲繞到黑水晶塔樓的正面，沿螺旋階梯衝了上來。
「──話說回來，史旺。」
威廉用指頭使勁捂著太陽穴，低聲問道：
「我現在是在作惡夢吧？」
「你的心情我懂，不過正視現實吧。有需要的話，我可以甩你耳光喔？」
史旺當著威廉眼前用力握拳。
「免了。被現在的你揍，感覺我的頭還沒清醒就會飛出去。」
「什麼嘛，真沒意思。」
叩隆叩隆叩隆叩隆的噪音越來越接近謁見廳。
『呼……呼哇哈哈哈哈哈！』
威廉感受到，從寶座那邊彷佛有強風猛然吹來。
那是強橫得不需用咒脈視也能感受到的魔力重壓。能散發出那種氣場的存在，就威廉所知僅有一個。而且，他也只知道一個。
『久違了，人族的勇者！沒想到歷經星霜，又迎得與你再次碰面的時刻，所謂的巧遇確實是奇！』
那是三尊地神之一。過去曾負責守護與人類為敵的星神「艾陸可‧霍克斯登」，並擋在要將其討伐的勇者一行人面前，最強而最後的阻礙。
『然而，可悲也，你我終究要走向互搏的命運！奇蹟雖賜予了這場重逢，染血的路途卻無可避免！』
象徵祂的別名多有所在。
比如，寐於死亡者。
比如，摺疊世界者。
比如，廣闊大地的父權者。
比如，在光明庭園點亮黑暗者──亦即黑燭公。
對方正是在過去的戰鬥中，准勇者威廉‧克梅修以本身性命交換打倒的宿敵。然而，正如其於臨死之際所言，它跨越漫長的睡眠甦醒在這個世界了──
「──呃，你不用玩那一套啦。」
威廉一臉傻眼地朝對方揮了揮手。
『唔，是嗎？真無趣。』
頭蓋骨──黑燭公爽快地將魔力收回了。原本充滿謁見廳的威嚇氣息瞬間消散。
『可是我想你應該積恨已久，才會試著作戲回應。』
「你表示體貼的方式怪得要命。」
『嗯？難不成你想說自己並無恨意？』
「就算有恨意，誰會再跟你打一場給自己找麻煩啊。
之前我會戰鬥是因為後頭有東西要保護，而你會對那些東西造成危害。現在不是那樣了。既然如此便無交手的必要。我有說錯嗎？」
『不惜拋棄性命戰鬥到底，卻連半點怨恨也不留嗎……你是個意外淡然的男人吶。』
「我沒那種意思。
基本上，就算有理由交手好了。你那德性是怎麼搞的？我以前對付的黑燭公可是有皮有肉，脖子底下該長的東西也都有喔。那你怎麼會只剩顆頭，還躺在手推車上做日光浴！」
『何出此言。將我身軀燒得精光的不就是你本人嗎？』
「呃，確實是那樣沒錯啦！可是你說過自己睡一百年就會醒吧！聽你那樣說，一般都會覺得是完全復活吧！為什麼會這么半吊子啊！」
『我說過，這就是你幹的好事。大概是破壞得太澈底的緣故，光一百年來不及讓肉體再生。你可曉得我在醒來的瞬間有多吃驚？明明如你所見連半條淚腺都沒有，我卻感到想哭喔？』
「誰管你那麼多！
『況且，從那之後非動用力量不可的狀況就一直持續，根本沒有空恢復。多虧如此，正像你所看到的，長達四百年以來，我都活著獻醜。』
寶座上的黑色頭蓋骨一邊那樣說，一邊靈巧地擺起架子。
那副模樣到底能不能叫「活著」獻醜，威廉心裡倒不是沒有留下疑問，但那種事情無所謂。
「──欸，夠了吧？
史旺。你不是為了問候才把我帶來這裡的吧。差不多該談正題了。」
『正題？』
「對。」
承受兩人視線的史旺點頭。
「雖然這傢伙是個從人品、個性、脾氣、本性乃至於心眼兒都爛到極點的討厭鬼，能力卻是一流且值得信賴。足以安插到那項計畫，不，他可以說是缺不得的人才。」
『哦……』
「喂，史旺，你若無其事地鬼扯什麼。」
「威廉，你想不想取回大地？」
「就算你那麼刻意地轉移話題，想溜也沒那麼容──大地？」
威廉聽見了無法置之不理的話。
「大地已經滅亡，更是〈獸〉到處橫行的危險地帶吧？你打算做什麼？」
「我們要主動出擊……話雖如此，要一口氣全部搶回來，大地當然是太過廣闊了。首先要攻下離這座懸浮大陸群最近的神峰菲斯提勒，作為反攻據點。
我們需要的是對抗〈獸〉的手段。再來，就是持續抗戰的手段。在這以前，我們無論如何都欠缺後者。不過如今你來了，那個問題就能朝解決邁進一大步。變得失靈或不穩定的聖劍將可以再次投入戰場。這是相當大的進步。」
「哦
。」
威廉一面應聲，一面微微點頭。
「那還真是宏大的計畫。」
「對吧？當然，那會成為超長期計畫，還得集結懸浮大陸群的總力來挑戰才行。而且危險性大，結果也不會立刻出現。可是最終而言，我們有足夠的勝算。」
史旺說著說著，語氣漸漸變得越來越充奮。
「妖精要多少都能製造出來，所以問題只在於聖劍的數量。」
「────────哦？」
威廉又一面應聲，一面微微點頭。
應該是警覺到自己失言的史旺變了臉色。
「啊，不是。剛才那句話該怎麼說呢……」
「史旺，你不必粉飾，我有隱約察覺到。黑燭公在與我交手時曾用過死靈術。反正百年復生的把戲，八成也是從那衍生出來的。還有你在存活下來時所刻印的咒跡，照理說也是屬於死靈術的系統才對。
既然是由你們倆在守護著懸浮大陸群，如此一來，就可以推敲出大致內情了。」
按照威廉以前查過的資料，所謂妖精，基本上就是無法理解自己死亡的年幼靈魂遊蕩於此世的產物。原本應該自然育為鬼火或矮人之型態，不穩定且曖昧的存在。而且，看來這些傢伙所知的死靈術似乎有可以用人工形式造出妖精並加以使喚的招數。
還有。威廉所知的黃金妖精，既不是鬼火也不是矮人。
或許不穩定。或許曖昧。可是，她們確實具備有如人族少女般的身體以及心靈。其內心肯定懷有希望、恐懼、愛情、憧憬、絕望。在那種情況下，她們還拋開生命為守護懸浮大陸群而戰。
「判斷的材料齊全到這種地步，任誰都會明白。」
沒錯。而且藉此可以做出近乎篤定的推測。
威廉似乎想哭，同時又似乎想笑，他在連自己都無法掌握的奇妙情緒驅使下，把導出的結論化為言語。
「你們倆──就是創造黃金妖精的始作俑者對吧？」
3.在那之後，時光再度流逝
據說二樓走廊深處最近會漏雨。
實際過去看了以後，可以曉得那看來需要做一些木工活兒來處理。正式修理得在日後到鎮上找業者動工，威廉似乎決定只做應急處理。他確認手邊有木板和鐵釘──
「──欸，有沒有人曉得木槌放在哪裡？」
威廉回頭詢問。
（在一樓庫房。之前你也用過吧，已經忘了嗎？）
珂朵莉手扠腰間，傻眼似的回答。
（真是的，不知道該說你健忘還是記性差……）
她只有口頭不滿，實際上則是有些開心地在抱怨。然而，她卻在出聲抱怨完以前，察覺到狀況有異。
威廉的眼睛並沒有看著珂朵莉。
（你在看什麼？）
珂朵莉回頭。可是，眼前只有和平常一樣的走廊。沒任何人在，也沒任何東西。
「珂朵莉，你去哪裡了？」
她聽見不可思議的話。
威廉一邊東張西望地環顧四周，一邊講著奇怪的問題。
（開哪種玩笑啊？我不是好端端地在這裡嗎？）
珂朵莉用了比剛才更強的語氣抱怨，威廉卻只會歪頭嘀咕：「奇怪，原本覺得她好像在旁邊就是了。」一點也不肯看珂朵莉這裡。
（等等，你別鬧了──）
珂朵莉伸手，她有意那樣做。
伸不了。
想伸出去的手，根本不在任何地方。
珂朵莉想低頭看自己的身體，就發現任何地方都沒有那種東西。
「珂朵莉？喂，你躲去哪裡了？」
威廉開始走動。
他在妖精倉庫到處遊蕩，尋找看不見的少女身影。找不到。他離開倉庫，在島上四處尋找。找不到。他把遇見的人一個一個抓住，詢問珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯的下落。沒有答案。
（欸，你要去哪裡？）
（你在找哪裡？）
（我就在這裡喔。）
（我好端端地待在你身邊喔。）
（欸。）
（我在叫你耶。）
（快發現啦。）
珂朵莉再怎麼想跟威廉說話，都發不出聲音。發不出聲音的話語，無法傳達給任何人。
不久威廉就走累了，然後手足無措地杵在原地。
有人輕輕拍了他的肩膀。
「已經夠了，接受事實吧。」
妮戈蘭露出落寞微笑，平靜地告訴威廉：
「那些孩子已經死了。」
──猛然撥開毛毯的珂朵莉一躍而起。
心悸止不住。她用手掌按住忤然狂跳的心，反覆深呼吸。稍微鎮定下來後，身體打了哆嗦。冬日早晨的空氣正無情地隔著睡衣逐漸奪去體溫。
珂朵莉下床撿起毛毯，將那捲成一團，然後緊緊地摟住。
「是夢啊。」
她嘀咕。
「是夢，對吧。」
她抬起頭，看向窗邊。
冬天的黎明來得晚。窗簾另一邊仍被昏黑的夜色所籠罩。身體感到倦怠。
珂朵莉想再一次蓋上毛毯橫躺。
可是，她提不起那樣做的意願。
珂朵莉一想到說不定會繼續作那樣的夢，就無法闔眼。
†
──在十五號懸浮島的戰事結束了。
珂朵莉等人返回妖精倉庫。
在那之後，又過了兩天。
威廉還是沒有回來。
†
拂曉下起的豪雨，在接近中午時，像虛晃一場地停了。
在撥雲見晴的藍天下，嬌小的少女們好似迸開的鳳仙花，紛紛衝到操場。眼看白色的球高高彈起，逐漸沾滿了泥巴。愉快地追著球的少女們，同樣在轉眼間就沾得全身泥。
在讀書室一角，奈芙蓮沉睡著。
她用交叉在桌子上的手臂當枕頭，一臉安穩地發出輕輕的鼾聲。
「唉～真難得耶，蓮居然會把書甩在旁邊。」
口氣像在哄小孩的艾瑟雅從桌子底下把書撿起。
「照她的情況來看，與其說是過度催發魔力，不如說單純只是身體累壞了的樣子。畢竟她在成體以後還沒有多少經驗，體力的部分並沒有養好。」
像那樣還撐過了那種長期戰，她真的非常努力耶──艾瑟雅一邊如此嘀咕，一邊輕拂奈芙蓮額前的頭髮。
「……艾瑟雅，那你還好嗎？」
「我喔？要說的話，我好到快流鼻血嘍。別看我這樣，我唯一有自信的就是遊手好閒地保持長壽。」
哼哼──艾瑟雅挺起薄薄胸膛。
珂朵莉覺得她的話很可疑。
這個黃金色的妖精，總是愛用讓人分不清楚認真或說笑的語氣來講要緊事。因為那樣，就算從她口中說出了重要的事情，也會讓人猶豫不定地思索能不能信。
「我才要問你狀況怎樣呢，珂朵莉。」
珂朵莉被對方用若無其事的語氣反問。
「我嗎？要說我嘛……」
當然沒問題啦──珂朵莉差點如此回答。
她希望那樣回答。
辦不到。艾瑟雅的視線和輕鬆口吻正好相反，銳利得好似要貫穿珂朵莉的眼睛。
「……我想，難免有一點吃不消吧。希望能暫時避免出擊的感覺。」
珂朵莉無力地微笑，然後聳肩。
「雖然我們前兩天才去過，假如情況真的不妙的話，要不要再向軍方申請去十一號島？畢竟現在的你是重要戰力，要申請應該會過，再說只要把狀況告訴那個醫生，也許至少會得到一些讓你寬心的建議喔。」
「沒事的啦。感覺有點吃不消而已。」
珂朵莉對艾瑟雅揮了揮手。
「有你給的建議就夠了。我信賴你啊，學姊。」
「……你肯那麼說，我是很高興啦。」
艾瑟雅伸指搔搔自己卷卷的頭髮。
「再說，我現在離開這裡，要是和他錯過不就糟透了嗎？因為我想儘快見到他，被吩咐先回來的我留在倉庫等就是對的。」
「唉……完全就是戀愛中的少女嘛。」
「嗯，對呀。」
「你現在已經不隱藏也不掩飾了喔？」
「誰教那個人知道我的心意，還是一直在逃避。靠那種遮遮掩掩又刻苦的追求方式，肯定到最後都抓不住他的心。
所以嘍，走到這一步，我覺得只能毫不掩飾地直接沖了。嗯，雖然他看起來讓人捉摸不住，其
實呢，我覺得他是那種被打亂步調就會亂脆弱的人喔。」
「啊～的確。」
「所以我打算等他一回來就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。到時候你們當然也要幫忙，要先做好心理準備喔？」
「OK～包在我身上。」
艾瑟雅豎起拇指。珂朵莉也豎拇指回敬。
她剛才那些話，並沒有虛假。
珂朵莉打算等威廉一回來就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。
沒錯。只要他回來的話。
──這個地方，原本並沒有他在。
因此，目前他不在的這種局面，才是妖精倉庫本來該有的模樣。
「或許，他不會再回來了呢。」
珂朵莉在精神比較脆弱的瞬間，也會冒出那種想法。
「畢竟裝得一臉呆的他，是極為稀有的人才嘛。
稀有到之前會待在這種地方反而奇怪。原本懸浮大陸群應該要舉眾迎接，讓那個人坐上應有的地位，然後向他討教失落的睿智才可以吧。
所以說，他就這樣不回來才是正確的，肯定沒錯。」
珂朵莉當著大家面前那麼一說，就得到了各種不同的反應。
緹亞忒等人嚷嚷：「那樣我不接受！」「會變得寂寞，我不喜歡。」「要打倒技官的人是我！」「睿智是什麼？」真不知道她們有沒有理解珂朵莉所說的內容。
妮戈蘭好言相勸：「你可以一直坦率下去喔？」囉嗦，那還用說。
奈芙蓮只有微微垂下目光，沒露出更多反應。哎，說來是滿像她的風格。
另外，艾瑟雅則帶著壞心的笑容反問：「假如真的是那樣，你怎麼辦？」
假如，威廉就這樣不回來了，珂朵莉要怎麼辦？
她試著思考，卻想不出具體的答案。
「大概也不能怎麼辦吧。」
珂朵莉帶著曖昧的表情那麼回答以後，艾瑟雅就對她發出了簡直故意的長長嘆息。
──反正，這裡原本就沒有他在。
所以，現在這種不能待在他身邊的生活，才是珂朵莉該度過的日常。
「喝呀！」
珂朵莉聽見銳利又可愛的吆喝聲，便反射性地閃身。從她背後撲過來的潘麗寶和可蓉沒抓到目標，直接「啪」地摔在走廊上。
「……你們兩個在做什麼？」
語氣傻眼的珂朵莉幫忙扶起兩人。
晚了點跑來的緹亞忒數落：「我就說嘛。」然後用指頭輕彈兩人紅腫的鼻子。唔呀──小小的兩道尖叫聲傳出。
「憑你們哪有可能敵得過學姊。還早十年喔。」
哼哼──緹亞忒莫名自豪地挺胸。
「可是，要是威廉不在就都不練習，招式很快就會荒廢的。」
可蓉淚汪汪地抗議。
「什麼招式啦？用來做什麼的？」
「用來征服世界的招式！」
潘麗寶使勁握緊拳頭。
「哪裡的世界啦？你們是要征服哪裡？」
緹亞忒傻眼了，旁邊則有菈琪旭連聲道歉：「對不起對不起。」還惶恐地頻頻低頭賠罪，看著都覺得可憐。
「……對了，緹亞忒。」
「啊，我在。學姊有什麼事？」
「之前，你確認過身為成體的適性了吧？和遺蹟兵器的契合性已經確認完了嗎？」
「啊～那個還沒有。妮戈蘭說，要等威廉回來再幫我找搭檔。」
「……是喔。」
珂朵莉伸手攪亂少女的髮絲。
「學……學姊？」
「希望你能挑到好的劍。」
她溫柔地那麼說，然後放手。
「怎麼了嗎，學姊，你的臉色有點差耶？」
「是嗎，會不會是疲倦還沒消退？」
曖昧笑著的珂朵莉避開了學妹的視線。
†
珂朵莉回房以後，立刻用背靠在順手關起的門板上。
她就那樣一路滑坐到地板上。
珂朵莉將頭低下來，連著腿一起用雙臂抱住。
「那個騙子……」
為了不讓自己以外的任何人聽見，她小聲嘀咕。
「我有好好地遵守約定喔。
可是，為什麼你就不能遵守……」
間隔一會兒以後，珂朵莉抬頭，並且起身。
木窗及窗簾都緊閉的房裡，有如夜晚般昏暗，即使如此那仍是自己熟知的房間。珂朵莉靠著不足的光源拿起倒扣在桌上的鏡子。
「…………」
鏡子的另一邊是整片黑暗，在那當中。
站著某個紅眼睛的人。
『扁平的蝴蛛』
「你是誰啦？」
聲音發抖的珂朵莉朝著鏡子另一邊問。
在那裡的，是她十分熟悉的臉孔，理應如此才對。每天早上洗臉都會看見那張臉，理應如此才對。無論笑臉、哭臉、生氣的臉或其他的臉，都是一直以來幾乎讓她看到膩的臉龐才對。
可是，為什麼？
在鏡子的另一邊，那傢伙為什麼會用發楞的眼神看著她這裡？
為什麼她看了那張臉，會認為是自己不認識的其他人？
既然那是自己不認識的其他人，在鏡子這一邊，位於她無法直接看見的地方的，又是誰的臉？
『吃過的餅乾』『燒完的蠟燭與烤黑的信封』『鋼之鳥與七彩箭尖』
吵死了。
吵死了吵死了吵死了。
為什麼會想起？為什麼會冒出來？
戰鬥早就結束了。從那之後，珂朵莉一次也沒有催發魔力。既然這樣不就沒事了嗎？只要肯遵守分寸，不就無礙於日常生活嗎？難道艾瑟雅說的那些是謊話？
不對。
錯在她自己。
珂朵莉在戰鬥中，本著覺悟這個詞，將寶貴的東西拋開了。她出賣掉自己能保有自我的大部分時間，才換來摧毀十五號懸浮島的奇蹟。
珂朵莉並不後悔。不，她認為自己不該後悔。當時懸浮大陸群處於瀕臨滅亡的局面。即使原本就以用過即丟為前提的一名妖精兵稍微減壽，代價也還算便宜才對。
該懊悔的，大概是她後來忍不住當著威廉面前故作堅強這一點。因為她不想讓威廉擔心。她希望回到出發作戰前，純粹地為她們將來著想的威廉身邊。所以，她對前世侵蝕的事絕口不提，還要艾瑟雅和奈芙蓮幫忙守密，於是一回神就落得這種下場了。
至少，珂朵莉希望能在這裡，向那個人說聲「你回來了」。
還有。
「好想吃……奶油蛋糕喔……」
她懷著想哭的心情如此嘀咕。
鏡中的少女似乎在嘀咕同樣一句話，也動了嘴唇。
僅僅一滴的淚水，沿著她的臉頰落了下來。
『破掉的世界』『游於繁星間的魚』『爸爸』『黃色布偶』『有著藍天色眼睛的陌生女孩』『彎彎曲曲的樹』『叫個不停的黑貓』『紙包中的小石子』『陰霾得耀眼的天空』『鏡子另一邊的世界』『然後』『然後』
鏡子從手中滑落。
在地板上摔破，碎片四散。
少女當場頹然倒下。
4.等那場仗結束以後
「你們倆──就是創造黃金妖精的始作俑者對吧？」
兩人毫不否認地認同了這項推測。
「話雖如此，我們並沒有四處遊走讓妖精一個一個地誕生。
只是在作為素材的巨大魂體上施予咒跡，好讓她們帶著接近人族的體格與人格自然誕生罷了。」
史旺臉色僵硬，並擠出粗啞的聲音解釋。
『還有，為了不讓靈魂墜於大地，我們對包覆懸浮大陸群的箱庭結界也動過手腳。那麼，聽完這些話，你會如何應對？』
而另一邊的黑燭公，至少連表情也沒有改變分毫（當然，這得假設區區的黑色頭蓋骨做得出表情就是了）。其嗓音也沒有顯著的改變，甚至好像有反過來要觀察威廉反應的味道。
威廉默默地揪起史旺的胸口。
然後他舉起另一手握緊的拳頭，瞄準史旺的臉龐。
──就這樣過了幾秒。
「這也不是揍你們一頓……就能獲得解決的問題。」
怪罪製造妖精的機制也沒用。要守護懸浮大陸群必須有聖劍的力量，要使用聖劍必須有人族的勇者，因為到處都沒有那樣的人只好創造黃金妖精當代替品。這一連串的流程，無論斬斷哪個環節都會直通懸浮大陸群的瓦解。
既然不存在任何一個能替代的方案，那就是最
妥善的手段兼唯一解。
無論倫理或人道，都沒有介入其中的餘地。
她們的戰鬥，並非成立於某個人的惡意之上。
基本上，威廉就是因為本身無法戰鬥，才會站在將珂朵莉等人推上戰場的那一邊。對此他就算再怎麼惱火，就算無從忍受，也不能責怪史旺他們。
「──可是，那也僅限於防衛線的部分。
勇者挺身而戰，一向都是為了保護眾人，還有人們所珍惜的城鎮。要遠征拓展領土，勇者就是個錯誤的人選。別將她們消耗在不打也行的仗上面。」
威廉一邊呻吟似的告訴史旺，一邊放開將他揪起的手。
「這並非不打也行的仗。而是遲早有必要的仗。
你也明白吧？懸浮大陸群並不是永恆的。儘管以往五百年勉強撐了過來，也不保證還有下一個百年。我們在將來非得回到大地才行。」
「那只有我和你們的事吧。」
「──這話怎麼說？」
「見過五百年前的世界，認得地上尚未變成那模樣時的人有限。對沒見過那時代的人來說，大地根本從他們一出生就是遠在彼方的世界。即使那是逐夢與冒險的寶島，也沒有更深一層的意義。
那些傢伙珍惜的故鄉，是他們現在所住的天空，所住的島，所住的城市。此外再沒有別的地方。」
我說的對吧──威廉向對方徵求同意。
「就算那樣……難道說，你都不會悔恨嗎！你都不想回去嗎！
我同樣在這裡活了五百年！遠比我在大地過活的時間要長！這片天空無疑是我第二個故鄉！可是，就算那樣！我的第一個故鄉依然是帝都！你也一樣吧！
不，剛來到這片天空的你，對帝都的感情應該比我更深！根本就不可能忘掉，不是嗎！」
「假設我們傾目前懸浮大陸群之總力，收復了大地。」
相對於激動的史旺，威廉始終冷靜地對答。
「那裡又有誰在？有任何一個在你回去時，會對你說『歡迎回來』的家人等在那裡嗎？」
「這……」
史旺語塞。
他張開一度想說些什麼的嘴巴，卻又立刻閉上。
『你不告訴他？』
「不。」
史旺大大地搖頭──然後收斂自己的表情。
「那就是你的想法吧，威廉‧克梅修。」
他的語氣變了。
威廉的老友史旺‧坎德爾已經不在那裡了。取而代之站在那裡的，是多了五百高齡且背負著懸浮大陸群未來的大賢者。原本輕柔的金髮褪去色彩，原本像蘋果一樣的肌膚衰謝得滿是皺紋，原本如人偶般的嬌小身軀長成了需要仰望的大漢，而且──
──以往曾被矚望其未來的天之驕子，如今正為了取回過去，打算將現在與未來全賭上。
「抱歉，大賢者。」
威廉硬是用緊繃的笑容，蓋過自己快要因落寞而扭曲的臉孔。
「要我為了世界的遙遠未來之類的事而戰，我好像已經辦不到了。」
「……本來我還以為，你是個更接近勇者的男人。」
「我也是。」
威廉點頭。
過去他志之所在，儘管拿到了准勇者的稱號，最後卻無法抵達的下一個境界。
原本曾以為是才能所致。
原本也曾以為是境遇所致。
然而，說不定威廉的想法錯了。或許在他的內心深處，還藏著更致命性的缺陷。
「我以前也那麼覺得。我曾打從心裡相信自己可以成為勇者。然而事實並非如此。所以，我現在才會在這裡，像這樣活著獻醜。」
『嗯。能不能讓我也問一句？』
頭蓋骨從旁發問。
它靈巧地從寶座上一滾，然後落在鋪有軟墊的手推車上頭。用不著吩咐，守在旁邊的侍女就把車推到了威廉他們身邊。
『方才我挑釁時，你曾說過吧？你沒有與我交手的理由。縱使有理由，原本曾為頂天立地大丈夫的黑燭公，為何會落得這種兼具俏皮與威嚴又虛懷若谷的模樣？』
威廉完全不記得他有說過。至少後半句沒有。
『雖然你似乎巧妙地將話題轉移了，但只有我托出真相，未免有失公平不是嗎？
假設我倆有理由交手，你還是有其他無法那麼做的理由吧？』
「什麼？」
大賢者稍稍揚起單邊眉毛。
「也對。」
威廉磊落地點頭回答：
「雖然沒有嚴重到像某顆頭蓋骨那樣，但我的身體在跟這傢伙交手後也幾乎沒有康復。石化是解開了，詛咒也解除了，可是由於有細微傷勢殘留在全身，據說我現在的狀況就像千瘡百孔的爛抹布。
我還被認識的食人鬼說過『感覺我的肌腱不用菜刀拍打也能用牙齒輕鬆咬斷』這種話。」
『原來如此。尤其是關於挑肉的部分，食人鬼這個種族的眼光再值得信任不過。換句話說，你現在身上並無以往那般的戰力。就算想戰鬥也沒辦法戰鬥。
所以──假設我們在這裡打算來硬的要你聽命，你也無從抵抗。是不是如此？』
「啊～我懂了，話講到那個份上啦？」
威廉搔了搔頭。
「坦白講要那樣的話，我希望你們放我一馬。說來老套，可是有人在等著我回去。」
『所以貪生怕死在所難免？』
「不，我收拾掉你們倆以後就回不去了。」
威廉聳肩。
「因為我沒學過飛空艇的駕駛方式啦。」
『……感覺實非常人的思路吶。真懷念，看來你和那時候絲毫沒變。』
狀似莫名欣慰的頭蓋骨說完話以後就轉了一圈，然後轉向大賢者。
『大賢者。暫且斷念吧。此人意志堅定。
不……看來無可動搖的意志，正是此人的本質。這廝的心裡只能容納一個目的。而且在此期間，與該目的無關的一切事物，看在他眼裡都沒有半點價值。因此他不會屈服。不會止步。他會蠻幹到底。
一旦這廝決定要守護那些妖精，目前對他來說，那就是一切。就算要犧牲其他萬物，他也會堅持到最後才是。我不想再承受他那禁咒齊發的折磨了。』
不，那倒不可能。
禁咒這東西並非輕輕鬆鬆就能用。威廉當時用的禁咒到現在大多早就未達發動條件了。儘管還能用的也不是沒有，然而祭出後要付的代價就是死，就算運氣好到極點也要迎接再度石化的末路。不管選哪邊，他都無法回妖精倉庫（家）。
……以上這些就不要乖乖向對方特地說明好了。反正他似乎被高估了，感覺就這樣繼續誤解下去會比較好。
「可是。」
『若你無論如何都要他協助，通盤招出就行了。只要把你先前隱瞞的大地真相揭開一兩項，這男子的態度也會改變才是。』
「那不成！」
大賢者臉色慌張地拉高音量。
「……地上的，真相？」
另一方面，威廉皺眉咬住了他無法忽略的這句話。
「怎麼，原來你有事瞞我？」
「……那是與你無關的事。」
「別扯那種一聽就知道的謊。照這傢伙剛才的口氣，那似乎是足以讓我改變心意的判斷材料嘛，對吧？」
『我無話可說。』
「聽到了吧。大賢者，你怎麼說？」
「老夫也無話可說。事關這個世界的未來。有些話只能告訴憂心未來之人。」
臭傢伙，想對剛才的論戰還以顏色嗎？誰怕誰。
被激到的威廉正打算跟對方卯上時──
──有爬上螺旋階梯的腳步聲朝這裡接近。
『今天客人可真多。』
黑燭公傻眼似的嘀咕，現場的目光轉向門口。從那裡現身的究竟是──
「打擾了。」
是那位兔徵族的一等武官。
「這裡是聖域。我應該交代過不可輕易接近！」
大賢者用轟然的低沉嗓音斥責。兔徵族微微點頭，然後行禮回答：「出了下官得做好挨罵覺悟趕來報告的狀況。」
「──何事？」
大賢者一改先前的態度，語氣沉穩地催他繼續說下去。
兔徵族先朝威廉瞥了一眼，然後才將嘴巴湊到大賢者耳邊，並報告發生何事。
「……照你判斷，那是必須急著闖進聖域來報告的事？」
「是的。」
兔徵族一臉認真地對大賢者的奇妙質疑點頭。
「我明白了
。由老夫來告訴這個男人。」
大賢者緩緩轉頭以後，便朝威廉走近一步。
「……怎樣啦？這麼鄭重。事情跟我有關嗎？」
「正是如此，威廉‧克梅修二等咒器技官。」
大賢者嚴肅地告訴威廉。
「從奧爾蘭多商會的協助者那裡來了聯絡。
遺蹟兵器瑟尼歐里斯的適用者，人格似乎在前世侵蝕下遭到破壞了。雖然肉體還沒有開始消失，恐怕只是時間問題吧。」
†
變得臉色蒼白的威廉跳上武官的船艇，離開聖域了。
被留下的兩人為厚重沉默所籠罩，凝視著青年離去的雲海另一端。
『為何你不向他道出一切？』
打破沉默的黑燭公問。
『若得知大地上有何物在，有何物長久存在，他的答覆也會不同才是。』
「我想也是。」
大賢者帶著忍受苦澀似的表情回答。
「可是，以結果而言，那傢伙的心肯定會崩潰吧。像他那樣，有著憑一股信念就能奮戰到底的能耐，心碎以後反而會一無所能。矛光是生鏽還有用途，矛尖一碎就連用途也沒了。」
『像那種問題，端看你如何表達。藉資訊操控來操弄人不是你的長項？』
「是啊。那傢伙是單純的男人，老夫現在應該可以輕鬆操弄他，不過。」
大賢者輕輕聳肩。
「笑吧。這只是感傷。面對過去偷偷當成兄長仰慕的對象，老夫似乎不願對他說謊。」
『但願你花的心思不會白費。』
黑燭公明明沒有肺，卻發出宛如嘆息的玩意兒。
『妖精一旦壞了便無法復返。若有差錯，那個男人立刻就會崩潰。』
5.約定何去何從
威廉完全不記得自己是從哪裡，用什麼方式回來的。
他應該是被那名憲兵的船艇從二號懸浮島載回來的才對。除去為補給的停泊、迴避偽龍浮石而調整航道不提，幾乎是以最短時間趕完最短路程的才對。
而且，即使如此，不管再怎麼趕路，理所當然的事情是──
威廉沒有趕上。
藍發少女橫躺在床鋪上。
她靜靜地睡著，看似如此。看似隨時會睜開眼睛，然後動起來。
可是，不會那樣的。
因為她再也不會醒來了。
「她守住約定了喔。」
站在門口的艾瑟雅用靜靜的語氣告訴威廉。
「她有活著回來。
從實在不可能存活的戰場上，一心想著要見技官──要向技官撒嬌，才為自己保留了一點點壽命回來的。」
「艾瑟雅。」
站在她旁邊的奈芙蓮靜靜搖頭。
「不可以怪威廉。沒把珂朵莉的狀況告訴他的，是我們。」
「對呀。所以我沒有怪他的意思。可是。」
「……沒有錯。該責怪的，沒有遵守約定的，是我。」
威廉嘟噥出一句。
「這傢伙，守住了我所說的話。可是，我卻沒能接她回家。
這件事，就只是如此而已。」
†
對妖精兵來說，死亡是與日常生活相隨的。
她們對自己的生命價值之薄有自覺。所以，就算同伴中有人脫離，也不會多悲傷。她們不會做出那種事情來耗損心靈。不會因為那種理由損及身為兵器的性能。
「那個那個，大家知不知道妮戈蘭去哪裡了？」
菈琪旭一邊東張西望，一邊來到遊戲室。
「沒看見。有什麼事要找她媽？」
可蓉一邊用關節技勒住藍色熊布偶，一邊反問。
「嗯，周末採購的事情，我想找她商量要怎麼辦。快到大風雪的季節了，我覺得要買多一點東西囤起來才可以。」
「噢，肚子餓就不能打仗！」
「……要找妮戈蘭，她肯定是在山裡頭。」
地毯上的潘麗寶一邊把白色的球踢向牆壁，一邊回答。
「只要有人回不來，她總是會去哪裡。這次肯定也一樣。」
「啊……對喔。」
菈琪旭理解了。
「要去找她嗎？」
被問到的她想了一下，然後搖頭表示：「不了。」
「妮戈蘭不在，表示她現在沒辦法對我們露面吧。硬要去見她，肯定會被吃掉的喔。」
「有可能。」
可蓉深深地點頭。
「妥當的判斷。」
潘麗寶坦然地點頭。
「……緹亞忒？」
菈琪旭叫了久久沒參與對話的另一個人的名字。
「咦？啊，怎樣？抱歉，我剛才沒有在聽。」
原本將手腳在地毯上伸展開來，並且茫然望著天花板的緹亞忒，這才慌張似的抬起上半身。
「怎麼了啊，緹亞忒？總覺得你最近都心不在焉耶。」
「嗯啊。」
緹亞忒對那有自覺。所以，她要找話回答，一瞬間答不出來。
「……我也不太清楚。怎麼回事呢？腦袋裡空空的。」
「因為珂朵莉學姊壞掉了？」
被對方一說──緹亞忒的胸口感到刺痛。可是，她不太了解那種痛的理由，因此決定當成是心理作用。
「是那樣嗎，我不太清楚。」
緹亞忒歪頭敷衍過了菈琪旭的問題。
†
時間緩緩地，一點一滴地經過。
一天，又一天。再一天過去。
時間刻劃似的向前進，並且逐漸流逝。
†
無論如何凝神觀察，珂朵莉體內的魔力都流動平穩，看不出任何異樣。
威廉一邊忍著使用咒脈視要付出的頭痛代價，一邊牽起珂朵莉的手。白晰，嬌小，冰冷。他沿著珂朵莉手指的根部，溫柔地慢慢揉過將位於手掌內側的幾個穴道。
「以前，我遇過因為嚴重的急性魔力中毒而失神，之後就醒不過來的人。喚醒的他就是這個術式。要用刺激性低的方式，一點一點地，從身體的末端將魔力脈象確實導正──」
威廉明白，就算做這種事也沒用。
和他以往的同伴撿回一條命時不同，珂朵莉體內的魔力並無異狀。換句話說，該治療的部位根本不存在。這傢伙身上的異常，原因不是出在那方面。
即使從外側用盡手段，狀況也沒有任何一點好轉。
可是，威廉沒辦法不做。或許會有一絲絲的效果也說不定。他巴著連可能性都稱不上的微微希望。為了從無能為力的自己身上轉移目光，威廉就是無法什麼都不做。
他沒能說聲「你回來了」。
他沒能聽見「我回來了」。
那些累積起來的懊悔，使威廉巴住了事到如今應該還有什麼手段能補救的幻想。
「威廉。」
有人從背後叫他，他回頭。
「嗨……感覺好久不見了呢，妮戈蘭。」
「是啊。抱歉，我這陣子都不在。
這裡一有人死去，我的心就會接近崩潰。為此難過的自己根本有病，但我不願意那樣想，腦袋便一直空轉。
所以，我去了島上的內地，找樹木或熊來發泄。」
聽起來，那對樹木或熊還真是過意不去。
「說來真奇怪對不對？一旦陷入這種情緒，連食慾都會消失喔。明明眼前就擺著看起來這麼柔軟又美味的肉──」
「那你不配當食人鬼嘍。」
「是啊。現在還能不能當其他種族呢？」
身穿圍裙洋裝的食人鬼無力地笑。
「一個人流淚，一個人生氣，一個人哭叫，都讓我感到疲倦了。」
如此嘀咕的妮戈蘭臉上，就像她本人所說的，有著濃濃倦色。
「說來真過分。我現在，心裡有一點高興。你肯為這孩子流淚。我會覺得自己已經不是孤單一個人了。」
「確實很過分，但我也跟你差不多。」
妮戈蘭出現在這裡，讓威廉覺得有此寬慰。他招認自己有那種想法。
「──有幾件正經事要談。我想換個房間，你能不能跟我來？」
「在這裡不能談嗎？」
「對我來說有點勉強。而且，我想你肯定也會難過就是了。」
啊，原來如此。要談那方面的事嗎？
「我不能逃避嗎？」
「假如你想，我不會阻止喔。」
唉，混帳。被人那樣一說就逃不得了。
妮戈蘭的房間一片昏暗。
直到此時，威廉才察覺幾件事情。看來現在似乎是晚上。還有，外面似乎在下雨。
「抱歉，好像只剩這盞燈還有油可以點。」
她將讀書用的小盞油燈擺到桌上。
朦朧的光將房內幽幽照亮。
「要喝哪種酒嗎？」
「稀奇了，這個房間會招待紅茶以外的東西。」
「沒有火嘛，我有什麼辦法。再說……」
醉了以後講話才輕鬆。那是妮戈蘭發出的弦外之音。
威廉用一聲嘆息吹散那種微妙的氣氛，然後問道：
「──你要談的是？」
「嗯。」妮戈蘭看似難以啟齒地把話停住一會兒才開口：「是關於緹亞忒適用哪柄劍的事。」
「啊……」
威廉含糊地點頭。
「瑟尼歐里斯嗎？」
「虧你曉得。」
「那柄劍是否處於可用的狀態，會讓戰力產生大幅差距。照常理想，只要一個適用者廢了，自然需要再找下一個。
……雖然我根本不想把那當成常理……自己毫無疑問就能想到那一環，更讓我反胃。」
「要吐的時候，我至少可以幫你拍背。反正我的心情跟你一樣。
但別忘了思考該怎麼讓自己適應。像這樣的事情，這不是第一次，也不會是最後一次。」
「於是每次都會有熊被干擾到冬眠。」
「沒禮貌。我都會把收拾掉的帶回來煮火鍋喔。」
雖然完全無法構成反駁，不過那對當事人來說似乎是重點。
「哎──戰力那方面的道理我懂，但瑟尼歐里斯是性子拗到極點的劍。我不認為它會行方便配合我們，說交棒就交棒給下個適用者喔。」
「什麼意思？」
「基本上，它是極位古聖劍。層次不同於其他的劍。這裡所提到的層次，幾乎就等於它在挑適用者時的任性程度。
瑟尼歐里斯會嚴格挑選揮動自己的對象。」
「能不能靠你的技術想點辦法？」
「哪有可能。要是辦得到，我就自己用了。」
苦笑的威廉想起往事。
「──我第一次看見瑟尼歐里斯時，是師父在用它就是了。關於當時的戰鬥，其實我幾乎沒印象。倒不如說，我幾乎什麼都沒有看見。畢竟我師父和瑟尼歐里斯就是強到那種地步──」
威廉娓娓道來。
在昏暗而封閉於黑暗的房間中。
為了接受少女的死。
為了連繫下一步。
為了活在往後即將欠缺珂朵莉的每一天。
時光倒回少許。
從現在算起五天前。
在墜落前的十五號懸浮島，所發生的事。
†
彷佛用蠻力扯裂鐵塊般，超出條理的哀號。
〈第六獸〉迎接第一百七十八次命絕，其亡骸辟然倒在十五號懸浮島的大地。當然，它的背隨即冒出裂痕，並開始孵化第一百七十九次的生命。
每次重生都會改變型態的〈第六獸〉，這次似乎選擇了植物的樣貌。從第一百七十八具亡骸的內側，露出的是蠢蠢欲動的淡綠色塊狀物。另外，還有從中蠕動伸出的無數藤蔓。
「蒼之戰士，退後！炮兵隊開始飽和攻擊，掩護其撤退！」
〈灰岩皮〉對戰場發下指示。然而，被他稱作蒼之戰士的珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯卻無法接受。目前珂朵莉手中的聖劍瑟尼歐里斯，澈底對眼前的〈第六獸〉產生呼應了。換言之，會呼應敵人魔力來提升自身力量的這柄聖劍，在此瞬間將可發揮最大破壞力才對。
既然如此，她就該自己接掌戰場，能撐多久是多久。
「請讓我再殺它一次就好！」
「不成！」
〈灰岩皮〉厲聲斥責。
要不要抗命留下來呢？珂朵莉微微猶豫。
目前的她正在展現壓倒性力量。貢獻程度和以往的戰鬥幾乎不能比。因為她正確使出遺蹟兵器……不，她正確使出聖劍之力，發揮了與人族一同失落的勇者本領。
因此，要是沒有她和這柄瑟尼歐里斯，根本不可能打贏這場仗。既然如此，就算稍微蠻幹，應該也用不著介意──
『紅水』
──咦？
『灰色之風』『發笑的巨人』『受創的繭』
──這是什麼？
珂朵莉感到困惑。
既無前兆也無脈絡。突然間，有奇妙的意象浮現於腦海。
她以為那是雜念所致。
畢竟從這場戰鬥開始算起，已經過了一百二十個小時以上。即使注意力在無自覺之間減低也不奇怪。況且，既然在戰場這種非現實的環境度過那麼久的時間，現實感變得薄弱也是當然的。所以自己才會不小心冒出在清醒時作夢的靈巧舉動吧，她想。
得專注才行。
因為這場仗不能輸。而且，她更不能死。
為了回去那地方。為了回到那人身邊。所以。
『游於夜中之魚』『參天沙塔』『衰沉於海綠色的太陽』『甜美的臨終』『環抱大小的立方體』『上鎖的紅色魔法書（Grimoire）』『在挺拔群樹上集結成串的狐狸頸項』『銀樁』『合力將土黃色油漆塗上彩虹將模糊顏色全部抹掉的麵包師傅』『無頭小丑在暴風雨夜晚的遇難船船底發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑發笑──
「──什麼！」
即使珂朵莉專注心神。
即使她有意專注。
症狀還是沒有好轉。
意象持續增加。
某種意象。
那是雜亂的意象。支離破碎的迷惘。不請自來的白日夢。理應不知的往昔影子。理應被抹去的靈魂污垢。與自己背對背的某個人的細語。位於夢境外側的現實。毫不停歇地湧來的壓倒性怒濤。
「好了，到此為止。」
變得一團亂的腦袋裡，有陣熟悉的嗓音闖了進來。
「艾瑟……雅……？」
「換手是我建議的。這時候你就乖乖退下吧。」
「可是，現在要儘量──」
「要是侵蝕得更深一點，大概就來不及了。」
侵蝕。
似曾相識的字眼。在哪裡聽過？啊，對了，是在成為妖精兵時學到的。她們是什麼？換句話說，妖精是什麼？其性命有多麼的短暫？除了傷重而亡以外，還會有何種形式的死？
所謂妖精，就是年幼夭折的靈魂離不開這個世界所化身之物。
那以生命來說並非正確的存在。只是無知靈魂於錯覺中結實而成的自然現象。因此，那遲早會回想起自己是誰的。
「原來，這就是侵蝕……？」
「從你的年齡來想，我原本以為那還是以後的事。沒想到統計數據滿不中用的耶。說不定是在瑟尼歐里斯的魔力牽引下，使你的症狀一口氣提前了。」
「年齡……？咦，呀啊！」
珂朵莉被艾瑟雅硬是拎著脖子帶離戰場。
炮擊在背後開始了。頑強的爬蟲族士兵們穿著全身鎧甲，陸續在成排的火藥炮上點火。好似要轟碎頭蓋骨的巨響接二連三地搖撼大地。不依靠魔力發射的炮彈蕩平樹林，掃過大地，將再造新生中的〈第六獸〉轟得碎身碎骨。那當然不可能對它造成致命傷──要取〈第六獸〉的命非得用遺蹟兵器＝聖劍級的咒器──然而，炮擊還是能產生令其暫時停止行動與再生的功用。
展開黃金色翅膀的艾瑟雅拖著珂朵莉，一路飛到了距戰場一千兩百卯哩外的休憩用營帳。
「好啦。」
珂朵莉被隨手擱到地上。
「……會痛耶。」
「還能感覺到痛才是好事。那邊有鏡子，看得見嗎？」
仍然趴在地上的珂朵莉抬起頭。眼前有成箱的攜糧堆得像山一樣，可以看見有面小手鏡就掉在旁邊。
「這是要做什麼？」
「你看就知道了。」
聽艾瑟雅一說，珂朵莉才伸手。她抓住握柄，攬鏡而望。
有個緋紅眼睛的人在鏡子裡。
「…………這怎麼回事？」
珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯的眼睛是深藍色。雖然她自己並不太喜歡那樣的色澤，但威廉曾經稱讚：「像海的顏色。」因此她最近決定稍微改變想法了。問題在於珂朵莉不曉得所謂的「海」是什麼，就不確定威廉的話是否真的可以當成稱讚。那姑且不提。
鏡中少女的眼睛，無論凝視多久，無論眨了幾次眼，依然紅得像火焰。
「這是初期症狀。休息兩個小時應該就會好，不過在那之前嚴禁催發魔力。
還有，你要儘可能想著自己的事。不可以被別人的記憶沖走喔。你要緊緊抓住屬於你自己的記憶。」
──『白茫昏暗中的孤獨』『迴蕩於窄處的祈禱』『全是書的房間』
來路不明的眾多意象仍在珂朵莉腦海中肆虐。她試著用手掌捂眼甩了甩頭，可是當然沒那麼簡單就令其消失。
「這些都是……記憶嗎？在我成為我以前，某個人年紀還小就死掉而留下的回憶？」
「那是陌生人。和你完全沒關係。沒任何交集，澈澈底底的陌生人。要是你忘記那一點或者有所誤解，立刻就會被吞沒。」
「你剛才提到了年齡，難不成這種症狀──」
「是啊。因為長命的妖精原本就不多，聽說前世侵蝕這種現象本來是幾乎可以忽略掉的稀有案例喔。從那些少數案例可以得知，似乎是活了近二十年且身心都成長完成的妖精，就會慢慢想起前世。
你這次屬於稀有案例中的異類。剛才我也說過，好像是因為持續接觸超出本身能耐的魔力，導致你的症狀一口氣推前了。照這樣下去，別說撐到戰事結束，你在今天內就會死喔。」
「那就討厭了。」
珂朵莉滾了一圈，改成仰臥。
「休息兩小時就會好，對不對？」
「以目前的症狀來說啦。之後你還是不可以逞強作戰喔。」
「……好嚴喔。」
珂朵莉用手臂遮著眼睛，「啊哈哈哈」地空虛發笑。
原本她應該會在這場戰事中喪命。她會刻意讓失控的魔力引起大爆炸，藉此將敵人燒個精光才對。
因為她不想接受那種結果──因為她變得不想接受，才向威廉求教聖劍的使用方式，也學了身為勇者的作戰方法。
明明如此。
沒想到，預料外的死亡，卻在這種情況下逼近。
「不要緊。反過來說，只要你不逞強，症狀就不太會惡化才對。畢竟就算現在侵蝕稍微加深，你的身體也還是小孩。只要遵守分寸活下去，就會不會出現更嚴重的侵蝕。對日常生活不會造成妨礙的啦。
關於這部分，我有一個很熟悉的前例。所以我有信心向你保證。」
手掌拍在薄薄的胸膛上。
「……奶油蛋糕吧。」
「嗯？」
「我同時在回憶不能死的理由，還有重要的約定。要緊的是緊緊抓住自己的記憶，對吧？」
「也沒錯啦，不過還真是貪吃的記憶耶。」
「紮根於本能的欲求是很強的喔──大概。」
要是那樣就──這麼說的艾瑟雅笑了。
珂朵莉覺得好久沒看見她的笑容。
冷靜一想，明明不可能那樣的。要想起艾瑟雅笑容以外的表情反而困難，她總是笑咪咪笑呵呵笑嘻嘻笑吟吟的，性子應該一直都開朗得不太正經。
「那我走嘍。」
「……去那裡？」
「當然是前線啊。照順序現在應該是蓮在打拚，我要去支援。我們會幫忙爭取足夠的時間，你安心休息。」
「嗯……也對，拜託你了。」
「好，就讓你拜託。」
艾瑟雅將眼睛眯得像線一樣細，然後帶著笑容點頭。
珂朵莉有疑問。
為什麼艾瑟雅對前世的侵軸，會熟悉到這種程度？
為什麼艾瑟雅對她身上的變化，可以看得那麼透徹？
可是珂朵莉沒問。
而且，她也沒必要問。
「嘿咻。」
艾瑟雅催發魔力，然後展翅飛上天空。
她那黃金色的眼裡，看得見一抹緋紅在搖曳。
†
『爭吵的成人男女』『大大的水窪』『雞腿』
「奇怪的記憶。」
珂朵莉嘀咕。
『扭曲的湖泊』『無邊無際的橘色道路』『銀亮的布料』
「在嬰兒時就夭折的靈魂會變成妖精，是這樣的吧？以年紀來說，這孩子的見聞似乎滿廣的耶，他到底是哪裡出生的啊？」
或者。
單純是珂朵莉自己從一開始就「長成」有一定年紀的妖精，所以才不曉得在這個世界的小孩們眼裡，世上萬物看起來就像那些意象顯示的一樣嗎？
即使看見有隻小蜥蜴奔過森林，也許在他們眼中就成了噴灑火焰的龍；抑或引誘人到其他世界的領路者；抑或某個人的提包握柄脫落以後被風吹著滾的景象。
因此，開展於孩子眼前的世界──在並非孩子的人們眼中──隨時充滿了不可思議與荒謬。現在珂朵莉被迫看見的意象，說不定就是那樣。
「……呿。」
珂朵莉仍保持仰臥，望著營帳的襯裡。所以，她流出的淚水逐漸沿著太陽穴流到了耳邊。
據說，妖精是無法理解死亡的年幼靈魂於迷途中所生之物。
而且就珂朵莉所知，活到歲數堪稱大人的妖精並不存在。
她一直以為是因為戰鬥的關係。她以為那是年長的妖精依序在對付〈獸〉的激戰受創或失控殞命所致。
然而，說不定她那樣想是錯的。
追根究柢，也許妖精根本就無法長大成人。
不能理解死亡的靈魂到最後，只要年紀增長，就會理解死亡。若是如此，一切都會被打回原形，回歸自然的型態。
假如有所謂的命運，大概就是這種調調。
無論如何冀望，無論如何祈求，從一開始便定好的結局都不會翻盤。
「『喂！等我活下來長大成人，到時候你就沒話說了吧！跟我結婚！』──原本我還想用這種台詞逼迫他的耶。」
珂朵莉從威廉那裡聽說過。以往於人族的世界，「悲劇」曾被視為勇者所需要的資質之一。
背負著任誰都會感嘆的過去或命運之人，會比並非如此的人，更適合成為施展絕大力量的勇者。過去曾有那種定見。
而且，據說最古老強大的聖劍瑟尼歐里斯，尤其偏好該傾向強烈之人。只有背負著死或破滅命運者才可佩帶，過於高潔的白劍。
「原來如此……就是因為這樣，你才願意讓我這樣的妖精使用。」
珂朵莉恨恨地望著橫於地上的瑟尼歐里斯。
也許是素材源自死者靈魂的關係，妖精原本就將性命看得較輕。她們不太畏懼死。
以這點來說，珂朵莉目前處於不太像妖精的狀態。她有不能死的理由。她有非活著回去不可的地方。
「奶油蛋糕。」
她緊緊握住拳頭，然後嘀咕那個字眼。
──好啦好啦。OK。我會讓你吃蛋糕吃到怕。
──所以明白了吧，你絕對要活著回來。
珂朵莉回想起來的，是在星光耀眼的那個晚上，和他許下的約定之語。
她鞏固決心了。
到這個關頭，就算不被允許活得久也無妨。
就算沒辦法在那個人身邊長大成人也無妨。
雖然不甘心，但是到那個地步就認命吧。錯在她自己要生為妖精。事情就只是她不幸被這等愛好悲劇的聖劍看上罷了。
可是。正因為如此，至少。
珂朵莉希望自己能在這場泡影幻夢中，儘量活得長一些。
縱使世界將來會終結，直到結束的那個瞬間，世界都是確實存在的。她就活在那塊地方。因此──
「好，拚勁來了！」
她湊起空有其表的活力，將拳頭舉向半空。
†
之後，戰事又接連持續。
太陽西沉，升起，再西沉，再升起。周而復始。
†
絕望就在那裡。
絕望由大量的黑色藤蔓相互交纏，構成了巨大且不具面孔的人類樣相。
那是從第兩百一十六次死亡中誕生的〈深潛的第六獸〉，亦為它剛迎接第兩百一十七次之死的亡骸，亦為即將羽化出第兩百一十八次生命的蛹。
──同時，也是即將催生出別種東西的搖籃。
「又一隻〈第六獸〉……？」
連炮擊都忘了的爬蟲族士兵茫然嘀咕。
疲累得隨時要垮下的奈芙蓮在喘氣中否定。
「戰術預測並沒有提到會有複數的〈第六獸〉來襲才對。關於〈第六獸〉，預測是絕對的。所以說，那是別種東西。」
「可是，火炮對它不管用！既然如此，那不就是〈第六獸〉嗎！」
「若用消去法來說，那是有別於〈第六獸〉，任何人都不認識的〈獸〉……？」
「那種東西為什麼會在這個局面下長出來啊！」
艾瑟雅笑中帶淚地發出尖叫。
在拖得如此漫長的戰鬥中，所有人都消耗殆盡了。所有人屢屢告訴自己：這是最後一次，這就是決定性的一擊，不停地將〈第六獸〉擊殺。到最後，便落得目前這樣的戰況。
爬蟲族們所用的火藥炮，不管是裝填的火藥和炮彈都幾乎見底了。事到如今，關於體力方面自然更不用提。
何況就算處境並非如此，前途渺茫的戰鬥仍會消耗士氣。奮戰到最後，敵人不只沒被擊斃還增加了，這樣的事實已足以重挫在場所有人的心。
贏不了。
每個人心裡都這麼想，卻無法化成言語。
「──全軍撤退。」
〈灰岩皮〉語氣苦澀地宣布。
「二十分鐘後，解除這座島所布下的抑制陣。同時對所有鄰近的懸浮島發出警告。十五號懸浮島的外敵排除失敗，往後該島將落入〈獸〉之領域，成為對所有生命的威脅。」
「不不不不不！再怎麼說都不能那樣啦！懸浮大陸群還能浮在天上是因為〈獸〉沒辦法自由飛翔！要是讓它們在這麼近的地方築巢，不就等於開始替全滅倒數計時了嗎！」
「當然，正如你所言。
是故我們有必要儘快讓這座島沉沒。
但是，這座島幅員廣大。若要將其擊沉，憑尋常火力並不足成事。非得集懸浮大陸群之總力才行。我們要和侵略的〈獸〉比拚速度。」
「……保險起見，我先問一下喔，假如我們拚輸了會有什麼後果？」
「你真的要問？」
「啊～我看還是算了。嗯。」
艾瑟雅捂著耳朵猛搖頭。
「──是我害的。」
如此嘀咕的珂朵莉，臉色蒼白得遠遠就能看出來。
「畢竟，只要我一個人讓魔力失控，原本是可以順利打倒對手的。因為我說想要活下去，才會導致這種局面──」
「錯了。」
大概是疲勞超出極限的關係，奈芙蓮無力地蹲在地上插話。
「戰術預測只有將〈第六獸〉算進敵方的戰力。
即使你自爆，也只能勉強殺死〈第六獸〉。另外一隻〈獸〉仍會留下來才對。
那樣一來，我們將被迫在少了你的情況下與未知之〈獸〉交戰。那會比現在更糟。」
「啊～……有道理耶……雖然現在的狀況也夠慘了，哎，光是比慘上加慘好一點點，多少會覺得寬慰一些
吧。」
艾瑟雅的嘴角從未如此緊繃。
「是那樣嗎……？」
珂朵莉一臉無法盡信的表情。
「絕對是那樣。」
奈芙蓮毅然斷言將她斥退。
「它們從一開始就不是我們能戰勝的對手。那樣判斷之後，現在只該思考要怎麼擊沉這座島才對。」
「那亦有道理。」
〈灰岩皮〉點頭。
「若要聚集護翼軍保有的全數火炮，無論怎麼加緊腳步，仍會經過十夜才是。然而，只要其他島嶼在這段期間未受損害，就能看見勝利凱歌的芽苗。」
「……光那樣聽起來就像在走鋼索了耶，靠著聚集到的火力肯定能擊沉這座島嗎？」
「成功率約莫兩成。」
「哇哈哈，感覺亂實際的，真是讓人笑不出來的數字。」
「誠然。」
爬蟲族將領「咯啦啦啦啦」地發出像在攪拌石礫的笑聲。
啊，對喔，珂朵莉心想。
世界說不定要完了，她的內心意外坦然地接受了這一點。
對那樣的結論，珂朵莉既無異樣感，也無抗拒感。從自己誕生後就一直位在身後的東西，終於朝她伸手搭肩了，類似那種感覺。
這個世界從一開始就是瀕臨滅亡的。現在終於要滅亡了，如此而已。
一再推遲的末日總算到了。事情就這樣而已。
沒必要慨嘆。反正大家都會死。之後什麼也不會剩下。沒有任何一個人會感到寂寞。既然如此，安心地迎接那個時刻是最好的。即使心慌或焦慮，也不會有任何幫助。
（────等一下，才不是那樣！）
珂朵莉無意識地緊握胸前的胸針。
她還沒忘記。自己有非活著回去不可的理由。在大啖勝利的奶油蛋糕以前，她不能死。在那個木頭人接受求婚以前，她就算啜飮泥水也要活下去。嗯，就是那樣，看來要長命百歲才能如願的樣子。
而且想長命，要是世界滅亡就頭痛了。
讓威廉死掉當然也不行，讓那些還無法作戰的小不點蒙受危險更是想都別想。既然如此。
『搖晃的小船』
──真是的。那些侵蝕的症狀又來了。
只要珂朵莉稍微鬆懈，意象就會從內心的縫隙溜出來。然後覬覦她的生命。真是惹人煩躁的事情。
或許她身為妖精這種不安穩的存在，以立場而言是薄弱的，可是她才不管那麼多。她是活著的。她想活著掌握幸福。那樣的權利怎麼可以被早就死掉的某個人顛覆。
在珂朵莉如此下定決心的瞬間，她腦中浮現了一套想法。
左思量右思量，那都並非聰明的手段。如果有時間慢慢思考，還會有更多合適的手段才對。可是，唯獨在連思考時間都有限的此時此刻，她能想到的那條策略，感覺就是最佳手段。
要實行那樣的手段，只需要一絲覺悟。
──「認命」和「覺悟」在本質上乃相同之物。
──皆是指為達目的不惜割捨重要事物的決斷。
沒錯。懷著尊嚴，自信十足地認命吧。為了達成目的，將重要的事物割捨吧。現在需要的就是那個。
珂朵莉緩緩地吸進一大口氣。
然後，她又緩緩地將吸進的空氣，花時間吐了出來。
「珂朵莉？」
奈芙蓮大概是覺得珂朵莉的樣子不對勁才出聲呼喚她。珂朵莉不予回答。
「我想到一個方法了。一等武官。請你現在就開始率軍撤退。」
珂朵莉仍直直瞪向蠢動的〈獸〉，並且靜靜地說道：
「蓮、艾瑟雅，幫我一點忙。你們自己就能飛，即使遲一點脫離也能抵達飛空艇吧。」
「要幫什麼樣的忙啊？」
「我想費點勁，將這座島劈開。」
珂朵莉宣布之後，便將右手的瑟尼歐里斯奮力一揮。
劍身上迸發無數裂痕，其縫隙擴展開來。顯示出魔力昂揚的淡淡光芒從縫隙中湧現。
聖劍是弱者為了對抗壓倒性強者所打造出來的兵器。那會透過「利用接觸劍身者的力量」這樣的原理而實現。對手越強，聖劍越會提高本身的力量來對抗。
而且，現在她們眼前，有著難保不會將名為懸浮大陸群的世界整個毀滅，可以說強大無比的敵人在。
「好，接下來呢。」
離〈第六獸〉的第兩百一十八條命完成誕生，只剩幾秒不到。
珂朵莉蹬地上前。體內催發的魔力令注意力提升，延緩時光流逝。在色彩消失的灰色世界中，她撥開環繞於周身的空氣層，一舉將敵我距離拉近。
有意迎擊的藤蔓疾抽。
珂朵莉慎重地觀察八十七條齊發的藤蔓。
數量雖多，但幾乎都相當於用來示威的虛招。有六十五條連閃都不必閃，放著別管應該就會白白打在地面。問題是剩下的二十二條。有八條針對腿部想剝奪機動性，還有五條是針對手臂與聖劍想削弱攻擊力，剩下九條則針對頭部與胸口要斷絕她的命。儘管每一條看上去並沒有動得多精密，無奈藤蔓數眾，因此不可能全部躲過。在視死如歸的特攻下只顧避開致命傷儘可能向前就行，但現在的她無法依靠那種簡單明快的作法。所以──
（首先！）
珂朵莉用瑟尼歐里斯掃退針對腿部而來的藤蔓──同時，也讓瑟尼歐里斯「記住」藤蔓觸及劍身時運行於內側的魔力。從裂痕發出的光芒稍稍變強。
她的思緒還有五體的速度都進一步加速。加速會生出些微的時間餘裕。她擠進那段時間的空隙並舉劍揮砍。原本針對手臂的五條藤蔓斷成數截飛舞在半空中。
（再來！）
『有七顆眼睛的青蛙』
侵軸也同樣加速。珂朵莉沒空理會那些，因此現在無視。
新掃退的五條藤蔓，又激發瑟尼歐里斯的魔力。
『吞下蛇的獅子』『變得像山一樣的貨幣』
接下來，就是重複相同步驟。珂朵莉一股勁地用劍身依序掃向離自己較近的藤蔓，彷佛只要能砍中就行。她靠著每次獲得的力量，爭取到下一劍與下一步的時間。
『聳立於天的山』『雨濛濛的鄉鎮』『小碗中的糖果』
距離變為零。
珂朵莉對準眼前交纏成團的藤蔓，將聖劍從正上方貫入。
劍刃斷開數條藤蔓，穿透團塊本身，就那樣直直地插進十五號懸浮島的大地。
『燃燒的路標』『圓形彩虹』『奏出荒唐聲音的響板』『毛色呈金銀網紋的貓』『縱向轉動的車輪』『無柄的雙刃短劍』『山一樣大的手套』『從塔上垂吊的男子』──
（──這一招──〉
呼應珂朵莉的意志，瑟尼歐里斯發出咆嘯。魔力散發壓倒性熱量，無視於身為敵人的〈獸〉，將所有力量解放至鑽入地底的劍尖。
「你覺得──」
聖劍的整道劍身綻放強烈輝芒。
其光輝逐步從離劍柄較近的部分，依序集中到劍尖。
「──如何啊啊啊啊啊啊！」
所有劍芒漸漸被吸入大地之中。
間隔相當於一次呼吸的短暫寂靜。
隆。
撼動下腹部的低沉聲響。大地冒出裂痕。
裂痕如蜘蛛網般擴展開來，包覆整座懸浮島。從裂痕溢出光芒，光芒從大地內側將裂痕大大地推擠開來。大地龜裂。
島喚，墜落了。
〈獸〉將藤蔓大為伸展，並纏住四周能伸及的岩床。可是，藤蔓纏到的岩床就會發生崩塌，因此不管怎麼掙扎都無法發揮支撐身軀的作用。
〈獸〉好似被陸續倒塌的成堆瓦礫掩沒，開始朝地表下墜。
『──』
珂朵莉覺得她好像聽見墜落的〈獸〉群在吶喊什麼。
當然，她明白那只是心理作用罷了。
「你在做什──麼啊啊啊啊！
艾瑟雅慘叫似的出聲大喊，並展開幻象構成的翅膀飛翔。形同抱著〈獸〉筋疲力竭的珂朵莉被她驚險救起。
逼近兩人背後發動攻擊的藤蔓，則有緊隨在後的奈芙蓮將其打落。
「簡直太胡來了……」
她們稍微拉開高度，飛上藤蔓攻擊不到的位置。當著三人眼前，十五號懸浮島正開始瓦解。
即使聚集護翼軍所有火炮，也只有兩成機率能轟沉的島，憑區區一柄聖劍就被輕易摧毀了。
「珂朵莉，你聽得見嗎？」
仍抱著藍發妖精的艾瑟雅問。
「嗯……沒事的，我聽得見……」
「你知不知道自己
做了些什麼？」
「沒事的……我記得……」
「那才不叫沒事！你忘記自己處在什麼狀況了嗎！我應該說過，要是你逞強就會讓侵蝕立刻加快吧！像你這樣逞強，可不是減壽就能了事的喔！」
「沒事的，我沒事……」
珂朵莉抬頭笑了。
她將染成深紅色的眼睛微微眯細，然後無力地對艾瑟雅傻笑。
「因為我已經講好了，一定會回去。對不對？」
彷佛隨時都會消失似的虛幻笑容。
「我要抬頭挺胸地回去向威廉報告。讓他知道我托他的福僥倖活下來了。可是明天會變成怎麼樣就不曉得了，所以之後還要請他留在我身邊，教我許許多多的事情。」
啊哈哈哈──珂朵莉憑著意志力笑了出來。
「……啊～不過，侵蝕的事情是不是要瞞著他才可以呢？因為那個人要是聽說有這回事，一定會擔心。嗯，畢竟我希望他都能像平常一樣，當個有點懶又有帥氣感，而且值得依靠的人。」
「真是的，你現在真心話全泄漏出來了，有夠噁心的！」
艾瑟雅使盡力氣抱緊摯友的瘦弱身軀。
「會痛耶，艾瑟雅。」
「這是你活著的證據。要忍耐。」
拿你沒辦法──如此嘀咕的珂朵莉放鬆了身上的力氣。
珂朵莉之前講好了，她會回去。
因為她依附著那個約定，才能活下來。
到此為止沒問題。問題在之後。約定屢行以後，約定消失以後，她的生命會變得如何？
對於理所當然會產生的這個疑問，艾瑟雅什麼都沒提。珂朵莉也什麼都沒回答。
因為她們不想知道答案。
因為她們希望能繼續轉移目光，直到將來無法逃避的那個時刻來臨。
2.守護藍天的人們
話說，這裡有一位老人。
知道他名諱的人不多。然而，在另一方面，他的存在十分有名。眾人只稱呼他為偉大而賢明者──亦即大賢者。
他的歷史，就是懸浮大陸群的歷史。
打個比方吧，假設翻遍在大陸群中以藏書量居冠自豪的元老院大圖書館，然後從中找到了最古老的史書。由於那屬於沒有現代造紙及印刷技術的時代所留之產物，恐怕會是在厚厚羊皮紙上用筆手寫而成的著作。翻閱其書頁，上頭記有懸浮大陸群的起源；人族放出〈十七獸〉，導致大地開始走向滅亡時的事跡；少數倖存者聚集到神峰菲斯提勒的山頂，面對死亡以駭人速度逼近而無能為力時的事跡；有個男子用強橫魔力打通了登天之道，將那些倖存者招攬至天上之地時的事跡。
上頭所載的該名男子，就是這位老人。
連本分在於講述過去的史書，都無法述說比這位老人身上皺紋更古老的歷史。
如此漫長的歲月，他都與這塊大地同在，並持續引導人們至今。
「你說有個能調整遺蹟兵器的男子？」
厲眼一轉，銳利的目光掃過迴廊。帶來消息的銀眼族（Prima）女官臉色蒼白地畏縮了。
「啊──不是的，老夫並未責怪你。只是我天生眼神兇惡罷了，你不用怕。
那碼歸那碼，捎來那則無聊情報的又是巴洛尼‧馬基希嗎？」
女官點頭如搗蒜。
「受不了那傢伙。連那麼簡單的事情都分辨不出真偽嗎？
要調整遺蹟兵器根本不可能。縱使旭日西升，盛夏積雪，人族從大地復生也一樣。」
女官的脖子「咦」地彎成疑問的模樣。
「怎麼了？」
老人轉過目光，女官又低聲尖叫並且縮成了一團。
「──老夫並未責怪你。若有疑惑，你儘管發問。」
「不，不是的！我心裡想的只能算是挑語病的文字遊戲，請您饒恕！」
「挑語病……啊，你想說既然人族復生，應該就可以調整人族所用的武器嗎？」
女官用快要聽不見的小小音量回答：「是的。」
「都叫你別怕了。玩玩文字遊戲也無妨吧，玩興之心可是彌足珍貴的，尤其對長生者來說。
況且，你的疑問十分合理。老夫若身處一無所知的立場，或許也會有同樣的想法。然而，事實並非如此。」
老人搖搖頭說：
「遺蹟兵器亦即聖劍，乃是用咒力將眾多護符組合連結而成──
用言語這麼說明，聽起來大概頗為單純。然而要透過護符的相互干涉來發現新力量，就是在連『精妙』這種形容詞都不夠妥切的平衡上才能成立的奇蹟了。當然，調整其平衡所需的技術更是超乎常軌。好比將未經裁切的自然岩垂直堆積以求登天，這樣比喻多少能達意吧？」
「喔……」
女官一副目瞪口呆的表情。
「在那些佩劍作戰的勇者當中，能照料自己兵器的人連一小撮都不到。那種情況合情合理。假如想修理失靈的聖劍，就得召集專門的技師組成團隊，然後在設備齊全的工房花時間處置。
明明如此，剛才的報告又是怎麼說的？
憑個人之力調整？
對象還是極位聖劍之一的瑟尼歐里斯？
而且，該名人物連其他劍都調整完成了？哈哈！」
老人貌似有些愉快地吐露：
「八成是為了推銷才誇大其詞的吧，但是吹得太過頭了。修練出那種本領的怪物，連在人族之世也沒出現過。那何止叫奇蹟再現，對方夸下的海口遠遠超出奇蹟了不是嗎？」
「您說……怪物嗎？那個詞，我以前也聽您說過。記得您當時是用來形容……『黑瑪瑙劍鬼』對吧？」
「是啊──沒有錯。」
女官肯接話，讓老人心情好了些。
這條迴廊長而無當，景色又缺乏趣味。如果不一邊閒聊，實在讓人走不下去。
「若是他，或許就有可能將如此海口化為現實。」
大賢者瞟向遠方，緬懷似的談起該名人物。
「他是個驚世駭俗的怪人。
那傢伙幾乎沒有任何稱得上才華的才華。催發的魔力量在常人以下。連刻印單純的咒跡（Thaumaturgy）都辦不到。到最後連在他本人所追求的劍術之道上，也只能使用尋常城鎮道場就學得到的招式。」
「那樣……不就是位普通人嗎？」
「他就是個凡人。至少一開始是那樣才對。
然而，那傢伙立志要成為正規勇者。而且在那條路上，無論被迫面對自己缺乏才華的現實多少次，他仍然不打算放棄。
為了補足自己所缺乏的能力，他只管一味地不停多方學習吸收。然後，對於寥寥幾項可以化作己用的能力，他只管一味地不停鍛鍊。
結果如何呢？
光靠在城鎮道場學得到的劍術，就敢挑戰滿坑滿谷都是身懷傳說之劍又能施展傳說中秘技的妖魔鬼怪所在的戰場，帶回來的戰果還比任何人都豐碩的怪物誕生了。」
那是畏懼，敬意，或者其他的情緒呢？大賢者的身體微微哆嗦。
「在運用的力量強度，還有藉此能辦到的伎倆豐富度等方面，連當時火候未足的我，都比那傢伙高出好幾個層級。明明如此，現在我已經獲得更上一層的力量，卻依然無法想像與他搏鬥後得勝的自己。」
「您是說……想像嗎？」
女官低下頭，並且含蓄地微笑。
「呃，我們不知道您所說的傳說之劍或傳說中的秘技是什麼樣的東西。即使說有實力在大賢者之上的強者，也實在無法想像。」
「──或許那樣就好。
失去的東西不會復返。那個時代的記憶，對那個時代人們的回憶，不過是老夫的鄉愁。活在現代的你們，只要肩負現在的時代活下去就行了。」
「叩」的小小聲響發出，兩人停下腳步。
「是這個房間？」
「是的。請問您怎麼打算？」
「沒什麼，既然人都帶來了，那也無可奈何。至少，就讓老夫見見那個詐欺犯的長相吧──」
老人轉動門把，將門推開。
有個黑髮青年正將一隻手肘拄在客用的桌子上，看似無聊地打著呵欠。
「……嗯？」
青年看了老人這邊。
「喔，史旺啊？好久不見，話說你的形象變得還真多耶。」
大賢者的下巴忽然掉了下來。
「你長高了不少嘛。要是沒有長袍就認不出來了。」
「黑瑪瑙……劍鬼……？」
大賢者──史旺聲音沙啞地叫了青年的名號。
「我也好久沒被那樣叫了，『極星大術師』。彼此看來都健朗，太好了不是嗎？」
†
史旺‧坎德爾。
他和威廉一樣是為了討伐星神艾陸可‧霍克斯登，而在五百年前組成的勇者一行人的一員。
他是帝都賢人塔的秘藏之寶，身上藏有稀世才華的咒跡師。在戰場上開天裂地的力量，絲毫不會遜於佩有聖劍的准勇者。儘管在取名和穿衣的品味有致命性缺陷，個子也比同年紀的少年們矮一些，對本身的才華又太過自負了點，但其餘部分大致可說是符合其評價的人物。畢竟他確實擁有足以自豪的才華，也具備懂得累積努力而不致傲慢的勤勉，還有願意認同旁人能力的謙虛，以及肯對一項目標齊心合力的協調性，樣樣皆備。
對威廉來說，史旺肯定是可以信賴──而且曾推心置腹的同伴之一。當然他不會對本人說出那些話就是了。
此外，威廉當然也以為史旺在五白年前那場仗當中死了。
但如果事情並非那樣──而且史旺從這座懸浮大陸群誕生之初就在呼風喚雨的話，也有幾件事可以讓人信服。
威廉從以前就覺得奇妙。這座大陸群上有各式各樣的東西，都是以人族及其文化為基準建立出的。
說到底，從眾多種族因為大地滅亡了而逃到天上的說法，要立刻連結到他們就那樣建造了許多城市且發展繁榮，說來並不自然。在地面上散居各處的各種種族只要一聚集在一處，立刻就會爆發弱肉強食的激烈爭戰。建立起支配者與被支配者所構成的社會才對。
況且，無論哪裡的建築物看起來都酷似過去人族所蓋的房屋，這一點也很奇怪。
在過去的大地上，獸人們是住在樹上或岩石縫隙等處。豚頭族會把土堆成類似戰壕的玩意兒當居所。爬蟲族的住處則像用草編成的帳篷，至於球型族或銀眼族根本就沒有居住的概念。
試著把那樣的幾個種族聚集到一個地方以後，他們就規規矩矩地建造形式類似人類的城鎮，然後住了下來──這同樣不會是自然發生的事情。
其他的要數就數不完了。飮食文化、貨幣制度、縫紉技術、社會制度、造紙裝訂技術，族繁不及備載。儘是人族以外的種族在生活的這片天空下，和人族以前生活的世界卻如此酷似，要找例外都難。
換成現在，威廉對那一切的不自然就能輕鬆點出解答了。
簡單說，是史旺做的好事。
他在懸浮大陸群的創立過程中發揮出強大領導力，為這片天空的文明拉開了藍圖。
史旺是帝國出身，還有，他也精通歷史。而且帝國的歷史就是反覆侵略與合併，要將生於異文化之下的人們統合於一個地方，帝國在這方面堪稱前例與經驗的寶庫。因此，由史旺來開創並引導一個世界的文化，即使能達成也不奇怪。
畢竟他就是公認的天才。
†
「你在地上石化了？」
相貌嚴肅的老人發出驚呼。
「那個時候，因為再怎麼探測心跳都完全沒反應，我還以為你一定死了──」
「呃，就是因為石化了，我的心臟並沒有在跳。你的心跳探測是用來追蹤催發前的固有魔力吧？那樣不可能找得到我。」
「──把我那天的眼淚還來。」
「嗯，你有為我哭啊？」
「不……不對，錯了！我才不可能為你那樣做吧，我本來就知道你這人殺也殺不死，沒錯，就是那樣！」
史旺賭氣地大呼小叫，那模樣也一點都不適合他。
「話是那麼說啦，我還不是吃足了苦頭。變成石頭之後還能復活，這種事在我實際經歷以前根本聽都沒聽過。當時我覺得自己應該沒救了，按理講就當作是死了。
何況由於我中的不是普通石化，治療費也挺可觀。據說要解開綁在我身上的重重詛咒相當耗費時間與金錢。多虧如此，我從醒來以後就一直過著背債的生活。」
「荒謬透頂……」
史旺一邊咕噥「所以我才怕你這種人」，一邊仰望天花板。
威廉既不是自己想石化才石化，也不是想復活才復活的。雖然他有點想回嘴，卻也可以理解史旺這傢伙的心情，因此就姑且不吭聲了。
「先不講我，你又是怎麼回事？
我聽說人族滅亡了耶。不對，就算沒滅亡，在那之後也過了非常久的時間。雖然你似乎多了一大把年紀，但你為什麼還能活著？難不成其實連其他人都還活得好好的嗎？」
「別一次問太多事情，沉不住氣的傢伙。
──雖然說，如果是那三個問題，答案一個就夠了。」
史旺說完就將上衣掀開，對威廉露出自己的胸膛。
理應有心臟的位置，開了個大洞。
「你那是……」
「在五百年前那場仗，我也被殺了。
對手是翠釘侯（Jade nail）。守護星神的三尊地神之一。
我和艾米莎搭檔挑戰祂，結果我們倆都一下子就被宰了。
不過在意識消失前，我即興對自己刻下了咒跡。雖然細部原理不能告訴你，但我對自己的生命型態加以干涉，使其變得在一般形式下的死並不會消逝。所以，如今我不會因外傷或者壽命大限而死。
而且當然了，現在的我──已經不屬於人族。」
「這樣啊……」
「先聲明清楚，你別可憐我。我對現在的自己還滿中意，再說被你同情會讓人背脊發冷。」
「沒有，我不是在同情你。艾米莎被幹掉這件事比較讓我受刺激。」
「餵。」
畢竟你現在怎麼看都好端端的，這話威廉就不講了。
「那個爆炸魔死了，是嗎？
我以為自己已經傷心得夠了，不過重新聽你說還是滿難承受的。果然，其他人也都在那場戰鬥中死了嗎？」
「不──並不是所有人。當時，黎拉和納維爾特里存活下來了。」
史旺不像變成石頭的威廉，他並非超越時光活下來的。而是從五百年前就睜著眼持續活動，活到了現在。既然如此，他應該都知道。知道威廉成為無語石像持續沉睡的這段期間所發生過的一切事情。
「我說啊──」
除此之外，威廉想知道的事像山一樣多。他有意要問──
我們一直聯絡不上的師父，人跑去哪裡了？
向王都進軍的怪物大軍，後來怎麼樣了？
一直支援著我們的公主和國王，有好好地活下來嗎？
「告訴我一點就好。那些叫〈十七獸〉的傢伙是什麼？在我們前往討伐星神的期間，是哪裡出了狀況才冒出那種鬼東西？」
威廉幾乎把想問的事情全吞了回去，只問那一點。
黎拉那場仗的結果。同伴們的平安。確認那些並無意義。人類早就滅亡了，結果已成定局。
現在該知道的，頂多只有釐清後能帶來意義的事。
「──你記不記得真界再想聖歌隊（True world）？」
威廉點頭。那是五百年前曾反抗帝國統治的數個武裝宗教組織之一。勇者黎拉受王室請託，率威廉等人將其擊潰了。
「那些人的殘黨……把帝國邊陲的小鎮當成巢穴，似乎一直在研究類似生物兵器的玩意兒。〈獸〉群的真面目，就是那些人的研究成果。」
「原來如此。所以才有人族毀滅了世界的說法？」
儘管直接動手者只在人族中占了小小一部分，但是對差點滅亡的其他種族來說都一樣。而且根本不會有人想幫早已滅亡的種族恢復名譽。
「……按照憲兵隊的報告，據說，你目前在當咒器技官？」
或許史旺並不太想談〈獸〉的事情，便刻意換了話題。雖然威廉對過去的事情仍有些在意，但他決定順著史旺。
「那只是文件上的虛銜，對於正牌的咒器技官倒不好意思。」
「你在說什麼，哪有不是虛銜的二等咒器技官？」
「啥？」
史旺看了威廉愣住的表情，才傻眼似的說：
「所謂的二等技官，性質和一等或三等以下完全不一樣。
畢竟，那是明知道咒器的研究絕對不會有進展，仍要用來對內對外宣稱『研究尚在進行』的架空職銜。業務內容只有『掛名』這一點，沒有更多要求。反正本職是以不會有進展當前提的研究。就連報告進度也只會浪費時間和紙張吧。
基本上，倒不是沒有由活生生的某人當上二等技官的前例。只不過，那也是用於處置在政治考量上不方便貶職的將校。權限和支薪都只需給予最低限度，當成頂級
閒缺利用也還算方便……到頭來，那依舊只是文件上的虛銜。」
唉──史旺說到這裡，才深深地嘆氣。
「在絕對不會有進展的研究中，探究聖劍原理可謂其代表。換句話說，你這個二等技官難保不會撼動到二等技官本身的存在理由。」
「有什麼關係？又不會有誰為此困擾。
閒缺讓我過得滿悠哉的，不錯啊。無論權限或支薪，我都沒有打算要求得比現在更多。」
「────真是的！」
史旺用手肘拄著桌子，束手無策地抱頭。
「怎麼了？」
「我在猶豫，該說這是人盡其才，還是用大戰斧來開核桃？維修聖劍這等神技只有你會，在戰力上有人司其職也再好不過，可是把你豢養在那種地方，對整座懸浮大陸群來說等於天大的損失……」
史旺嘀嘀咕咕地說著什麼，不過後半段太小聲，因此威廉沒聽清楚。
「對了，那個憲兵有提過，要讓大賢者定奪怎麼處置我。
不好意思，在你煩惱的時候催促，能不能早點決定事情要怎麼辦？我跟那些傢伙講好會立刻回去了。」
「回去？」
史旺抬頭。
「你說回去，是要回到那座妖精倉庫？」
「沒其他地方了吧。地表上的家總不可能還留著。
唉，好不容易見到面，我是覺得要稍微敘敘舊確實也行。不過幸好彼此都還算健朗。我們改天再續吧。」
「不……關於那個嘛。」
史旺支吾其詞。
「……在那之前，我希望讓你見一個傢伙。」
「怎樣啦，還有什麼事嗎？
光來這裡就已經花了兩天耶！我要是不早一天回去，家裡那些餓著肚子的小孩就糟啦。」
「假如那傢伙知道你活著，也會想見你才對。
至於你嘛──哎，或許見都不想見到第二次。即使如此，你應該還是無法忽略對方。我敢打包票。」
奇妙的語氣。
「搞什麼，那是我認識的人嗎？而且你也曉得，就表示和以前有關？」
史旺無法回答。
「別賣關子了。對方是誰？我是普通的人類，除了你以外，根本不認識任何可以活超過幾百年的──」
威廉的話，頓時停住了。
在以往世界見過的某個人。史旺和他都認識的對象。超越歲月的不死存在。
如此的存在，威廉發現自己只能想到一個。
「──喂，難不成……」
「要談，我們在路上繼續談吧。」
史旺單方面講完以後就站了起來。
「慢著，我還沒說我要去。」
「要不然，你打算說你不去嗎？」
威廉「唔」地語塞。
史旺大概是把那樣的反應當成回答了。他粗魯地打開房門，然後大聲告訴靜靜地守在那裡的女官：
「我們要前往二號懸浮島。立刻準備飛空艇！
……啊，沒有，你不用怕。你沒有過錯。錯在老夫大聲說話。門也該靜靜打開才對。所以你不用畏縮成那樣。」
†
二號懸浮島。
通稱「世界樹之髓」。
若是從正上方俯望懸浮大陸群，幾乎地處正中央。
既然如此，自然會成為交易的樞紐才是。然而，目前於懸浮島之間運作的飛空艇航線，完全不含可抵達這座島的班次。
理由有三。
其一，這座島沒有任何種族的聚落，絲毫不具交易上的價值。其二，由於它飄在比其他大陸都遙遠的高空，而且周圍總是籠罩著雨雲，憑尋常艦艇連靠近都辦不到。
最後一個理由在於，那裡是聖域。
根本來說，萬物恆往下掉落。儘管如此，天上卻有數量逾百的懸浮島。形同懸浮大陸群世界存在前提的這個玄妙秘密，據說就藏在二號懸浮島。因此，胡亂進入該島侵犯其神聖性，被視為是難保不會讓懸浮大陸群直接墜落的禁忌。
即使如此，不時還是會有淪落的打撈者有勇無謀地用「我要揭發被名為信仰的欺瞞所掩蓋的真相！」之類煞有介事的名義駕船而來。他們大多會受阻於圍繞著島嶼的雨雲，還有突然產生的亂流及雷雲，連目的地都沒能見到一眼就慘兮兮地返航至原本的島嶼。
偶爾也會出現堅稱自己看過雲層另一端的打撈者。照傷痕累累的他們所說，那裡不像其他懸浮島一樣是飄在天空的自然岩，而是經過琢磨的大塊黑水晶；其表面有無數野生植物，季節性卻雜亂無章，同時有春天的花與秋天的花盛開，儘是些和支離破碎的妄想差不多的經歷談。當然，大多數人都不會聽信那種奇言怪論，名為二號懸浮島的神秘地方依然罩著未知面紗，至今仍一直飄浮在藍天的彼端。
「…………那是塊巨大的黑水晶，不對，花盆？」
「嗯。」
史旺隨口點頭。
「正確來說，那本身好像就類似巨大的護符，但是我對詳細構造不清楚。畢竟大成那樣，也不會想特地去分析。」
「總覺得那花盆裡面長了許多不同的樹。」
「是啊。好像是用小型的氣象結界覆蓋島嶼本身，光在島內就有自己完整的四季。周圍的雷雲則是結界帶來的副產物。我也不太清楚為什麼要那樣做。據說是為了掌控更大型的結界所需的交感模型還什麼來著就是了。」
「沒想到你這大賢者什麼也不懂耶。」
威廉那句話似乎惹到史旺了，史旺加深眉頭的皺紋。
「所謂賢者，指的是知當所知的人。什麼都不懂的傢伙，才會講出要人什麼都懂的鬼話。」
「唔喔，有蟲在飛，有蟲耶。滿滿都是讓人季節感錯亂的蟲！」
「聽人講話啦！」
二號懸浮島以懸浮島來說非常小。看來似乎連相當於港灣區的地方都沒有。威廉也想到沒地方下錨要怎麼接肢，大賢者準備的小型飛空艇卻當著他眼前直接輕鬆著陸了。
「這船好棒。給我一台啦，感覺出門買東西會很方便。」
從妖精倉庫到港灣區有段距離。要到別的懸浮島買東西時或多或少會有不便。
「別胡說。這可是連價格都定不出的東西。」
「那真遺憾。」
兩人降落到島上。
那並非多大的島嶼，話雖如此，試著實際踏上去以後也還算廣闊。威廉朝周圍看了一圈，舉目所見都是季節感錯亂而莫名其妙的植被，讓人相當不舒服的光景。
「這什麼名堂？蘋果和桃子居然長在一塊兒。」
「你要是餓了可以吃。沒有毒。」
「呃，那也不妥吧……」
威廉會猜想是不是用了什麼奇怪的肥料。別說放進嘴裡，連觸摸都要猶豫。
「所以呢，目的地是那裡嗎？」
在島嶼中央，建有大概與島底使用了同樣素材的黑水晶塔樓。光從目前位置來看，那似乎是這座島上唯一的建築物。
「顏色黑漆漆，還長著刺，活像邪惡神殿的感覺。」
「答對了……雖然我跟那傢伙是老交情，不過對他那種品味就是無法理解。」
「我倒覺得由你來講也有問題就是了。」
威廉「咯咯咯」地笑。
「經過五百年，你對白長袍的偏愛還是沒治好吧？」
「別講得像病一樣。這是我的原則、我的靈魂，就算經過千年也休想要我拋開。」
史旺用鼻子哼聲。
那段互動的懷念感，讓威廉有點想哭。他和原本理應再也見不到的同伴，來了一段原本再也無法重溫的互動。光是如此，現在這段時間便讓威廉感到窩心無比。
「欸，史旺。」
「怎樣？」
「謝謝你。」
「……我倒是無法理解為什麼這時候非得被你感謝。」
「心血來潮而已，別介意。」
史旺是大賢者，但這不代表大賢者就等於史旺。他有他五百年的人生，從中理應會得到新的體悟，讓內在有所改變才對。史旺的自稱詞和語氣，更不可能永遠和少年時期相同。
話雖如此，史旺現在卻表現得和以前的他一模一樣，還願意用那種方式跟威廉講話。這是為什麼？恐怕，他是在遷就威廉吧。
失去同伴，失去同胞，失去故鄉，還有其他一切的一切──那樣的辛酸，史旺在久遠以前就體驗過一次。而且，他知道威廉現在就處於那樣的狀態。所以為了儘量幫助威廉追思，史旺特地找回了他以前的語氣。事情大概就是如此。
「你在賊笑什麼啦？噁心。」
……或許史旺單純是恢復了童心，倒也不是沒有那種可能性。儘管一度把感謝說出口的威廉不太願意那樣想。
塔中沒有任何人。
推開沉重的兩扇門，爬上頗有氣氛的螺旋階梯，然後進入實在有模有樣的謁見廳一瞧，裡頭卻完全沒有人。
「這是怎麼回事？」
「算不上稀奇。畢竟今天天氣好，大概是在散步吧。」
「啥？」
「你看，這座島如你所見，除了草木以外什麼都沒有吧。因為閒暇時幾乎無事可做，天氣好的時候，那傢伙大多都在外頭閒逛。」
史旺邊說邊湊到窗邊。
「看吧，被我料中了。」
他用目光指向眼前。
可以看見有個穿侍女服的女孩，正一個人推著叩隆作響的手推車。
「……那個女孩怎麼了嗎？」
原來這裡不是無人島，威廉一邊茫然地如此心想，一邊觀察那女孩。雖然角度太陡看不見長相，從頭頂冒出三角形耳朵這點來看，對方是獸人……大概屬貓徵族（Ailuranthropos）。推著狀似沉重的手推車卻完全不影響姿勢，由此可知運貨技術應該相當熟練。
「我沒叫你看她。另一邊啦，另一邊。」
威廉將目光轉到史旺用手指比去的方向，在那裡，他看見女孩所推的手推車──上頭載著差不多雙手環抱小的漆黑玩意兒。
大概是壓醬菜的石頭吧，威廉心想。然而，又有些不同。要說有什麼不同，威廉一下子也答不上來，應該是質感或重量感之類的部分讓人覺得不對勁──
「喂，那邊的大型垃圾！老夫來叨擾啦！」
史旺用打雷般的大嗓門朝眼前喊。
『──噢，是你這臭傢伙啊，大賢者！來得好，我正閒得發慌！』
黑色的玩意兒動了。
那是顆頭蓋骨。至少，外形就是那樣子。
儘管那玩意兒顏色黑漆漆的，大小相當於成人雙手環抱大小，沒有人碰就會自己抬頭仰望威廉他們這邊，還用老人的低沉聲音講話，但只要對一連串的疑點視而不見，那肯定就是頭蓋骨。
哎，換句話說，是的。
至少，那不是顆尋常的頭蓋骨。
『畢竟我們在上一場遊戲沒做出了結。今日你定要和我分個高下！』
讓威廉頭痛的是，他對那副嗓音有印象。
大約兩年前──話雖如此，那是威廉本身的觀感，外界經過的時間比那多了幾百倍──他肯定見過那副嗓音的主人。而且當時的情況，在威廉體內刻下了強烈的記憶，往後他恐怕也永遠忘不掉。
「抱歉，老夫今天既非臨時起興，亦非為了替你排遣無聊而來！黑燭公（Ebon Candle），我想讓你見一個人！」
塔上塔下，有兩名老人正用針鋒相對──而又親密的大音量交談。
『什麼……難道有客人？蠢材，你怎麼不早說！
「說歸說，是你自己要放空城的吧！假如想抱怨，你好歹擺個通訊晶石在這裡！那樣老夫來訪前至少會先告訴你一聲！」
『少鬼扯，你也明白通訊在結界陣內外無法成立吧！
「那種小問題，你不自己設法解決嗎！既為永生的地神之一，藏點睿智又何妨！」
『哼，只活了區區五百年，你的口氣變得還真大！在那裡等著吧，我立刻在棋盤上教訓你！』
「我早說過今天是為其他事而來吧！」
『噢，是那樣沒錯！該亞，麻煩你趕緊送我上去！』
被叫到名字的侍女服女孩微微點頭以後，推著車跑了起來。叩隆叩隆的誇張車輪聲繞到黑水晶塔樓的正面，沿螺旋階梯衝了上來。
「──話說回來，史旺。」
威廉用指頭使勁捂著太陽穴，低聲問道：
「我現在是在作惡夢吧？」
「你的心情我懂，不過正視現實吧。有需要的話，我可以甩你耳光喔？」
史旺當著威廉眼前用力握拳。
「免了。被現在的你揍，感覺我的頭還沒清醒就會飛出去。」
「什麼嘛，真沒意思。」
叩隆叩隆叩隆叩隆的噪音越來越接近謁見廳。
『呼……呼哇哈哈哈哈哈！』
威廉感受到，從寶座那邊彷佛有強風猛然吹來。
那是強橫得不需用咒脈視也能感受到的魔力重壓。能散發出那種氣場的存在，就威廉所知僅有一個。而且，他也只知道一個。
『久違了，人族的勇者！沒想到歷經星霜，又迎得與你再次碰面的時刻，所謂的巧遇確實是奇！』
那是三尊地神之一。過去曾負責守護與人類為敵的星神「艾陸可‧霍克斯登」，並擋在要將其討伐的勇者一行人面前，最強而最後的阻礙。
『然而，可悲也，你我終究要走向互搏的命運！奇蹟雖賜予了這場重逢，染血的路途卻無可避免！』
象徵祂的別名多有所在。
比如，寐於死亡者。
比如，摺疊世界者。
比如，廣闊大地的父權者。
比如，在光明庭園點亮黑暗者──亦即黑燭公。
對方正是在過去的戰鬥中，准勇者威廉‧克梅修以本身性命交換打倒的宿敵。然而，正如其於臨死之際所言，它跨越漫長的睡眠甦醒在這個世界了──
「──呃，你不用玩那一套啦。」
威廉一臉傻眼地朝對方揮了揮手。
『唔，是嗎？真無趣。』
頭蓋骨──黑燭公爽快地將魔力收回了。原本充滿謁見廳的威嚇氣息瞬間消散。
『可是我想你應該積恨已久，才會試著作戲回應。』
「你表示體貼的方式怪得要命。」
『嗯？難不成你想說自己並無恨意？』
「就算有恨意，誰會再跟你打一場給自己找麻煩啊。
之前我會戰鬥是因為後頭有東西要保護，而你會對那些東西造成危害。現在不是那樣了。既然如此便無交手的必要。我有說錯嗎？」
『不惜拋棄性命戰鬥到底，卻連半點怨恨也不留嗎……你是個意外淡然的男人吶。』
「我沒那種意思。
基本上，就算有理由交手好了。你那德性是怎麼搞的？我以前對付的黑燭公可是有皮有肉，脖子底下該長的東西也都有喔。那你怎麼會只剩顆頭，還躺在手推車上做日光浴！」
『何出此言。將我身軀燒得精光的不就是你本人嗎？』
「呃，確實是那樣沒錯啦！可是你說過自己睡一百年就會醒吧！聽你那樣說，一般都會覺得是完全復活吧！為什麼會這么半吊子啊！」
『我說過，這就是你幹的好事。大概是破壞得太澈底的緣故，光一百年來不及讓肉體再生。你可曉得我在醒來的瞬間有多吃驚？明明如你所見連半條淚腺都沒有，我卻感到想哭喔？』
「誰管你那麼多！
『況且，從那之後非動用力量不可的狀況就一直持續，根本沒有空恢復。多虧如此，正像你所看到的，長達四百年以來，我都活著獻醜。』
寶座上的黑色頭蓋骨一邊那樣說，一邊靈巧地擺起架子。
那副模樣到底能不能叫「活著」獻醜，威廉心裡倒不是沒有留下疑問，但那種事情無所謂。
「──欸，夠了吧？
史旺。你不是為了問候才把我帶來這裡的吧。差不多該談正題了。」
『正題？』
「對。」
承受兩人視線的史旺點頭。
「雖然這傢伙是個從人品、個性、脾氣、本性乃至於心眼兒都爛到極點的討厭鬼，能力卻是一流且值得信賴。足以安插到那項計畫，不，他可以說是缺不得的人才。」
『哦……』
「喂，史旺，你若無其事地鬼扯什麼。」
「威廉，你想不想取回大地？」
「就算你那麼刻意地轉移話題，想溜也沒那麼容──大地？」
威廉聽見了無法置之不理的話。
「大地已經滅亡，更是〈獸〉到處橫行的危險地帶吧？你打算做什麼？」
「我們要主動出擊……話雖如此，要一口氣全部搶回來，大地當然是太過廣闊了。首先要攻下離這座懸浮大陸群最近的神峰菲斯提勒，作為反攻據點。
我們需要的是對抗〈獸〉的手段。再來，就是持續抗戰的手段。在這以前，我們無論如何都欠缺後者。不過如今你來了，那個問題就能朝解決邁進一大步。變得失靈或不穩定的聖劍將可以再次投入戰場。這是相當大的進步。」
「哦
。」
威廉一面應聲，一面微微點頭。
「那還真是宏大的計畫。」
「對吧？當然，那會成為超長期計畫，還得集結懸浮大陸群的總力來挑戰才行。而且危險性大，結果也不會立刻出現。可是最終而言，我們有足夠的勝算。」
史旺說著說著，語氣漸漸變得越來越充奮。
「妖精要多少都能製造出來，所以問題只在於聖劍的數量。」
「────────哦？」
威廉又一面應聲，一面微微點頭。
應該是警覺到自己失言的史旺變了臉色。
「啊，不是。剛才那句話該怎麼說呢……」
「史旺，你不必粉飾，我有隱約察覺到。黑燭公在與我交手時曾用過死靈術。反正百年復生的把戲，八成也是從那衍生出來的。還有你在存活下來時所刻印的咒跡，照理說也是屬於死靈術的系統才對。
既然是由你們倆在守護著懸浮大陸群，如此一來，就可以推敲出大致內情了。」
按照威廉以前查過的資料，所謂妖精，基本上就是無法理解自己死亡的年幼靈魂遊蕩於此世的產物。原本應該自然育為鬼火或矮人之型態，不穩定且曖昧的存在。而且，看來這些傢伙所知的死靈術似乎有可以用人工形式造出妖精並加以使喚的招數。
還有。威廉所知的黃金妖精，既不是鬼火也不是矮人。
或許不穩定。或許曖昧。可是，她們確實具備有如人族少女般的身體以及心靈。其內心肯定懷有希望、恐懼、愛情、憧憬、絕望。在那種情況下，她們還拋開生命為守護懸浮大陸群而戰。
「判斷的材料齊全到這種地步，任誰都會明白。」
沒錯。而且藉此可以做出近乎篤定的推測。
威廉似乎想哭，同時又似乎想笑，他在連自己都無法掌握的奇妙情緒驅使下，把導出的結論化為言語。
「你們倆──就是創造黃金妖精的始作俑者對吧？」
3.在那之後，時光再度流逝
據說二樓走廊深處最近會漏雨。
實際過去看了以後，可以曉得那看來需要做一些木工活兒來處理。正式修理得在日後到鎮上找業者動工，威廉似乎決定只做應急處理。他確認手邊有木板和鐵釘──
「──欸，有沒有人曉得木槌放在哪裡？」
威廉回頭詢問。
（在一樓庫房。之前你也用過吧，已經忘了嗎？）
珂朵莉手扠腰間，傻眼似的回答。
（真是的，不知道該說你健忘還是記性差……）
她只有口頭不滿，實際上則是有些開心地在抱怨。然而，她卻在出聲抱怨完以前，察覺到狀況有異。
威廉的眼睛並沒有看著珂朵莉。
（你在看什麼？）
珂朵莉回頭。可是，眼前只有和平常一樣的走廊。沒任何人在，也沒任何東西。
「珂朵莉，你去哪裡了？」
她聽見不可思議的話。
威廉一邊東張西望地環顧四周，一邊講著奇怪的問題。
（開哪種玩笑啊？我不是好端端地在這裡嗎？）
珂朵莉用了比剛才更強的語氣抱怨，威廉卻只會歪頭嘀咕：「奇怪，原本覺得她好像在旁邊就是了。」一點也不肯看珂朵莉這裡。
（等等，你別鬧了──）
珂朵莉伸手，她有意那樣做。
伸不了。
想伸出去的手，根本不在任何地方。
珂朵莉想低頭看自己的身體，就發現任何地方都沒有那種東西。
「珂朵莉？喂，你躲去哪裡了？」
威廉開始走動。
他在妖精倉庫到處遊蕩，尋找看不見的少女身影。找不到。他離開倉庫，在島上四處尋找。找不到。他把遇見的人一個一個抓住，詢問珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯的下落。沒有答案。
（欸，你要去哪裡？）
（你在找哪裡？）
（我就在這裡喔。）
（我好端端地待在你身邊喔。）
（欸。）
（我在叫你耶。）
（快發現啦。）
珂朵莉再怎麼想跟威廉說話，都發不出聲音。發不出聲音的話語，無法傳達給任何人。
不久威廉就走累了，然後手足無措地杵在原地。
有人輕輕拍了他的肩膀。
「已經夠了，接受事實吧。」
妮戈蘭露出落寞微笑，平靜地告訴威廉：
「那些孩子已經死了。」
──猛然撥開毛毯的珂朵莉一躍而起。
心悸止不住。她用手掌按住忤然狂跳的心，反覆深呼吸。稍微鎮定下來後，身體打了哆嗦。冬日早晨的空氣正無情地隔著睡衣逐漸奪去體溫。
珂朵莉下床撿起毛毯，將那捲成一團，然後緊緊地摟住。
「是夢啊。」
她嘀咕。
「是夢，對吧。」
她抬起頭，看向窗邊。
冬天的黎明來得晚。窗簾另一邊仍被昏黑的夜色所籠罩。身體感到倦怠。
珂朵莉想再一次蓋上毛毯橫躺。
可是，她提不起那樣做的意願。
珂朵莉一想到說不定會繼續作那樣的夢，就無法闔眼。
†
──在十五號懸浮島的戰事結束了。
珂朵莉等人返回妖精倉庫。
在那之後，又過了兩天。
威廉還是沒有回來。
†
拂曉下起的豪雨，在接近中午時，像虛晃一場地停了。
在撥雲見晴的藍天下，嬌小的少女們好似迸開的鳳仙花，紛紛衝到操場。眼看白色的球高高彈起，逐漸沾滿了泥巴。愉快地追著球的少女們，同樣在轉眼間就沾得全身泥。
在讀書室一角，奈芙蓮沉睡著。
她用交叉在桌子上的手臂當枕頭，一臉安穩地發出輕輕的鼾聲。
「唉～真難得耶，蓮居然會把書甩在旁邊。」
口氣像在哄小孩的艾瑟雅從桌子底下把書撿起。
「照她的情況來看，與其說是過度催發魔力，不如說單純只是身體累壞了的樣子。畢竟她在成體以後還沒有多少經驗，體力的部分並沒有養好。」
像那樣還撐過了那種長期戰，她真的非常努力耶──艾瑟雅一邊如此嘀咕，一邊輕拂奈芙蓮額前的頭髮。
「……艾瑟雅，那你還好嗎？」
「我喔？要說的話，我好到快流鼻血嘍。別看我這樣，我唯一有自信的就是遊手好閒地保持長壽。」
哼哼──艾瑟雅挺起薄薄胸膛。
珂朵莉覺得她的話很可疑。
這個黃金色的妖精，總是愛用讓人分不清楚認真或說笑的語氣來講要緊事。因為那樣，就算從她口中說出了重要的事情，也會讓人猶豫不定地思索能不能信。
「我才要問你狀況怎樣呢，珂朵莉。」
珂朵莉被對方用若無其事的語氣反問。
「我嗎？要說我嘛……」
當然沒問題啦──珂朵莉差點如此回答。
她希望那樣回答。
辦不到。艾瑟雅的視線和輕鬆口吻正好相反，銳利得好似要貫穿珂朵莉的眼睛。
「……我想，難免有一點吃不消吧。希望能暫時避免出擊的感覺。」
珂朵莉無力地微笑，然後聳肩。
「雖然我們前兩天才去過，假如情況真的不妙的話，要不要再向軍方申請去十一號島？畢竟現在的你是重要戰力，要申請應該會過，再說只要把狀況告訴那個醫生，也許至少會得到一些讓你寬心的建議喔。」
「沒事的啦。感覺有點吃不消而已。」
珂朵莉對艾瑟雅揮了揮手。
「有你給的建議就夠了。我信賴你啊，學姊。」
「……你肯那麼說，我是很高興啦。」
艾瑟雅伸指搔搔自己卷卷的頭髮。
「再說，我現在離開這裡，要是和他錯過不就糟透了嗎？因為我想儘快見到他，被吩咐先回來的我留在倉庫等就是對的。」
「唉……完全就是戀愛中的少女嘛。」
「嗯，對呀。」
「你現在已經不隱藏也不掩飾了喔？」
「誰教那個人知道我的心意，還是一直在逃避。靠那種遮遮掩掩又刻苦的追求方式，肯定到最後都抓不住他的心。
所以嘍，走到這一步，我覺得只能毫不掩飾地直接沖了。嗯，雖然他看起來讓人捉摸不住，其
實呢，我覺得他是那種被打亂步調就會亂脆弱的人喔。」
「啊～的確。」
「所以我打算等他一回來就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。到時候你們當然也要幫忙，要先做好心理準備喔？」
「OK～包在我身上。」
艾瑟雅豎起拇指。珂朵莉也豎拇指回敬。
她剛才那些話，並沒有虛假。
珂朵莉打算等威廉一回來就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。
沒錯。只要他回來的話。
──這個地方，原本並沒有他在。
因此，目前他不在的這種局面，才是妖精倉庫本來該有的模樣。
「或許，他不會再回來了呢。」
珂朵莉在精神比較脆弱的瞬間，也會冒出那種想法。
「畢竟裝得一臉呆的他，是極為稀有的人才嘛。
稀有到之前會待在這種地方反而奇怪。原本懸浮大陸群應該要舉眾迎接，讓那個人坐上應有的地位，然後向他討教失落的睿智才可以吧。
所以說，他就這樣不回來才是正確的，肯定沒錯。」
珂朵莉當著大家面前那麼一說，就得到了各種不同的反應。
緹亞忒等人嚷嚷：「那樣我不接受！」「會變得寂寞，我不喜歡。」「要打倒技官的人是我！」「睿智是什麼？」真不知道她們有沒有理解珂朵莉所說的內容。
妮戈蘭好言相勸：「你可以一直坦率下去喔？」囉嗦，那還用說。
奈芙蓮只有微微垂下目光，沒露出更多反應。哎，說來是滿像她的風格。
另外，艾瑟雅則帶著壞心的笑容反問：「假如真的是那樣，你怎麼辦？」
假如，威廉就這樣不回來了，珂朵莉要怎麼辦？
她試著思考，卻想不出具體的答案。
「大概也不能怎麼辦吧。」
珂朵莉帶著曖昧的表情那麼回答以後，艾瑟雅就對她發出了簡直故意的長長嘆息。
──反正，這裡原本就沒有他在。
所以，現在這種不能待在他身邊的生活，才是珂朵莉該度過的日常。
「喝呀！」
珂朵莉聽見銳利又可愛的吆喝聲，便反射性地閃身。從她背後撲過來的潘麗寶和可蓉沒抓到目標，直接「啪」地摔在走廊上。
「……你們兩個在做什麼？」
語氣傻眼的珂朵莉幫忙扶起兩人。
晚了點跑來的緹亞忒數落：「我就說嘛。」然後用指頭輕彈兩人紅腫的鼻子。唔呀──小小的兩道尖叫聲傳出。
「憑你們哪有可能敵得過學姊。還早十年喔。」
哼哼──緹亞忒莫名自豪地挺胸。
「可是，要是威廉不在就都不練習，招式很快就會荒廢的。」
可蓉淚汪汪地抗議。
「什麼招式啦？用來做什麼的？」
「用來征服世界的招式！」
潘麗寶使勁握緊拳頭。
「哪裡的世界啦？你們是要征服哪裡？」
緹亞忒傻眼了，旁邊則有菈琪旭連聲道歉：「對不起對不起。」還惶恐地頻頻低頭賠罪，看著都覺得可憐。
「……對了，緹亞忒。」
「啊，我在。學姊有什麼事？」
「之前，你確認過身為成體的適性了吧？和遺蹟兵器的契合性已經確認完了嗎？」
「啊～那個還沒有。妮戈蘭說，要等威廉回來再幫我找搭檔。」
「……是喔。」
珂朵莉伸手攪亂少女的髮絲。
「學……學姊？」
「希望你能挑到好的劍。」
她溫柔地那麼說，然後放手。
「怎麼了嗎，學姊，你的臉色有點差耶？」
「是嗎，會不會是疲倦還沒消退？」
曖昧笑著的珂朵莉避開了學妹的視線。
†
珂朵莉回房以後，立刻用背靠在順手關起的門板上。
她就那樣一路滑坐到地板上。
珂朵莉將頭低下來，連著腿一起用雙臂抱住。
「那個騙子……」
為了不讓自己以外的任何人聽見，她小聲嘀咕。
「我有好好地遵守約定喔。
可是，為什麼你就不能遵守……」
間隔一會兒以後，珂朵莉抬頭，並且起身。
木窗及窗簾都緊閉的房裡，有如夜晚般昏暗，即使如此那仍是自己熟知的房間。珂朵莉靠著不足的光源拿起倒扣在桌上的鏡子。
「…………」
鏡子的另一邊是整片黑暗，在那當中。
站著某個紅眼睛的人。
『扁平的蝴蛛』
「你是誰啦？」
聲音發抖的珂朵莉朝著鏡子另一邊問。
在那裡的，是她十分熟悉的臉孔，理應如此才對。每天早上洗臉都會看見那張臉，理應如此才對。無論笑臉、哭臉、生氣的臉或其他的臉，都是一直以來幾乎讓她看到膩的臉龐才對。
可是，為什麼？
在鏡子的另一邊，那傢伙為什麼會用發楞的眼神看著她這裡？
為什麼她看了那張臉，會認為是自己不認識的其他人？
既然那是自己不認識的其他人，在鏡子這一邊，位於她無法直接看見的地方的，又是誰的臉？
『吃過的餅乾』『燒完的蠟燭與烤黑的信封』『鋼之鳥與七彩箭尖』
吵死了。
吵死了吵死了吵死了。
為什麼會想起？為什麼會冒出來？
戰鬥早就結束了。從那之後，珂朵莉一次也沒有催發魔力。既然這樣不就沒事了嗎？只要肯遵守分寸，不就無礙於日常生活嗎？難道艾瑟雅說的那些是謊話？
不對。
錯在她自己。
珂朵莉在戰鬥中，本著覺悟這個詞，將寶貴的東西拋開了。她出賣掉自己能保有自我的大部分時間，才換來摧毀十五號懸浮島的奇蹟。
珂朵莉並不後悔。不，她認為自己不該後悔。當時懸浮大陸群處於瀕臨滅亡的局面。即使原本就以用過即丟為前提的一名妖精兵稍微減壽，代價也還算便宜才對。
該懊悔的，大概是她後來忍不住當著威廉面前故作堅強這一點。因為她不想讓威廉擔心。她希望回到出發作戰前，純粹地為她們將來著想的威廉身邊。所以，她對前世侵蝕的事絕口不提，還要艾瑟雅和奈芙蓮幫忙守密，於是一回神就落得這種下場了。
至少，珂朵莉希望能在這裡，向那個人說聲「你回來了」。
還有。
「好想吃……奶油蛋糕喔……」
她懷著想哭的心情如此嘀咕。
鏡中的少女似乎在嘀咕同樣一句話，也動了嘴唇。
僅僅一滴的淚水，沿著她的臉頰落了下來。
『破掉的世界』『游於繁星間的魚』『爸爸』『黃色布偶』『有著藍天色眼睛的陌生女孩』『彎彎曲曲的樹』『叫個不停的黑貓』『紙包中的小石子』『陰霾得耀眼的天空』『鏡子另一邊的世界』『然後』『然後』
鏡子從手中滑落。
在地板上摔破，碎片四散。
少女當場頹然倒下。
4.等那場仗結束以後
「你們倆──就是創造黃金妖精的始作俑者對吧？」
兩人毫不否認地認同了這項推測。
「話雖如此，我們並沒有四處遊走讓妖精一個一個地誕生。
只是在作為素材的巨大魂體上施予咒跡，好讓她們帶著接近人族的體格與人格自然誕生罷了。」
史旺臉色僵硬，並擠出粗啞的聲音解釋。
『還有，為了不讓靈魂墜於大地，我們對包覆懸浮大陸群的箱庭結界也動過手腳。那麼，聽完這些話，你會如何應對？』
而另一邊的黑燭公，至少連表情也沒有改變分毫（當然，這得假設區區的黑色頭蓋骨做得出表情就是了）。其嗓音也沒有顯著的改變，甚至好像有反過來要觀察威廉反應的味道。
威廉默默地揪起史旺的胸口。
然後他舉起另一手握緊的拳頭，瞄準史旺的臉龐。
──就這樣過了幾秒。
「這也不是揍你們一頓……就能獲得解決的問題。」
怪罪製造妖精的機制也沒用。要守護懸浮大陸群必須有聖劍的力量，要使用聖劍必須有人族的勇者，因為到處都沒有那樣的人只好創造黃金妖精當代替品。這一連串的流程，無論斬斷哪個環節都會直通懸浮大陸群的瓦解。
既然不存在任何一個能替代的方案，那就是最
妥善的手段兼唯一解。
無論倫理或人道，都沒有介入其中的餘地。
她們的戰鬥，並非成立於某個人的惡意之上。
基本上，威廉就是因為本身無法戰鬥，才會站在將珂朵莉等人推上戰場的那一邊。對此他就算再怎麼惱火，就算無從忍受，也不能責怪史旺他們。
「──可是，那也僅限於防衛線的部分。
勇者挺身而戰，一向都是為了保護眾人，還有人們所珍惜的城鎮。要遠征拓展領土，勇者就是個錯誤的人選。別將她們消耗在不打也行的仗上面。」
威廉一邊呻吟似的告訴史旺，一邊放開將他揪起的手。
「這並非不打也行的仗。而是遲早有必要的仗。
你也明白吧？懸浮大陸群並不是永恆的。儘管以往五百年勉強撐了過來，也不保證還有下一個百年。我們在將來非得回到大地才行。」
「那只有我和你們的事吧。」
「──這話怎麼說？」
「見過五百年前的世界，認得地上尚未變成那模樣時的人有限。對沒見過那時代的人來說，大地根本從他們一出生就是遠在彼方的世界。即使那是逐夢與冒險的寶島，也沒有更深一層的意義。
那些傢伙珍惜的故鄉，是他們現在所住的天空，所住的島，所住的城市。此外再沒有別的地方。」
我說的對吧──威廉向對方徵求同意。
「就算那樣……難道說，你都不會悔恨嗎！你都不想回去嗎！
我同樣在這裡活了五百年！遠比我在大地過活的時間要長！這片天空無疑是我第二個故鄉！可是，就算那樣！我的第一個故鄉依然是帝都！你也一樣吧！
不，剛來到這片天空的你，對帝都的感情應該比我更深！根本就不可能忘掉，不是嗎！」
「假設我們傾目前懸浮大陸群之總力，收復了大地。」
相對於激動的史旺，威廉始終冷靜地對答。
「那裡又有誰在？有任何一個在你回去時，會對你說『歡迎回來』的家人等在那裡嗎？」
「這……」
史旺語塞。
他張開一度想說些什麼的嘴巴，卻又立刻閉上。
『你不告訴他？』
「不。」
史旺大大地搖頭──然後收斂自己的表情。
「那就是你的想法吧，威廉‧克梅修。」
他的語氣變了。
威廉的老友史旺‧坎德爾已經不在那裡了。取而代之站在那裡的，是多了五百高齡且背負著懸浮大陸群未來的大賢者。原本輕柔的金髮褪去色彩，原本像蘋果一樣的肌膚衰謝得滿是皺紋，原本如人偶般的嬌小身軀長成了需要仰望的大漢，而且──
──以往曾被矚望其未來的天之驕子，如今正為了取回過去，打算將現在與未來全賭上。
「抱歉，大賢者。」
威廉硬是用緊繃的笑容，蓋過自己快要因落寞而扭曲的臉孔。
「要我為了世界的遙遠未來之類的事而戰，我好像已經辦不到了。」
「……本來我還以為，你是個更接近勇者的男人。」
「我也是。」
威廉點頭。
過去他志之所在，儘管拿到了准勇者的稱號，最後卻無法抵達的下一個境界。
原本曾以為是才能所致。
原本也曾以為是境遇所致。
然而，說不定威廉的想法錯了。或許在他的內心深處，還藏著更致命性的缺陷。
「我以前也那麼覺得。我曾打從心裡相信自己可以成為勇者。然而事實並非如此。所以，我現在才會在這裡，像這樣活著獻醜。」
『嗯。能不能讓我也問一句？』
頭蓋骨從旁發問。
它靈巧地從寶座上一滾，然後落在鋪有軟墊的手推車上頭。用不著吩咐，守在旁邊的侍女就把車推到了威廉他們身邊。
『方才我挑釁時，你曾說過吧？你沒有與我交手的理由。縱使有理由，原本曾為頂天立地大丈夫的黑燭公，為何會落得這種兼具俏皮與威嚴又虛懷若谷的模樣？』
威廉完全不記得他有說過。至少後半句沒有。
『雖然你似乎巧妙地將話題轉移了，但只有我托出真相，未免有失公平不是嗎？
假設我倆有理由交手，你還是有其他無法那麼做的理由吧？』
「什麼？」
大賢者稍稍揚起單邊眉毛。
「也對。」
威廉磊落地點頭回答：
「雖然沒有嚴重到像某顆頭蓋骨那樣，但我的身體在跟這傢伙交手後也幾乎沒有康復。石化是解開了，詛咒也解除了，可是由於有細微傷勢殘留在全身，據說我現在的狀況就像千瘡百孔的爛抹布。
我還被認識的食人鬼說過『感覺我的肌腱不用菜刀拍打也能用牙齒輕鬆咬斷』這種話。」
『原來如此。尤其是關於挑肉的部分，食人鬼這個種族的眼光再值得信任不過。換句話說，你現在身上並無以往那般的戰力。就算想戰鬥也沒辦法戰鬥。
所以──假設我們在這裡打算來硬的要你聽命，你也無從抵抗。是不是如此？』
「啊～我懂了，話講到那個份上啦？」
威廉搔了搔頭。
「坦白講要那樣的話，我希望你們放我一馬。說來老套，可是有人在等著我回去。」
『所以貪生怕死在所難免？』
「不，我收拾掉你們倆以後就回不去了。」
威廉聳肩。
「因為我沒學過飛空艇的駕駛方式啦。」
『……感覺實非常人的思路吶。真懷念，看來你和那時候絲毫沒變。』
狀似莫名欣慰的頭蓋骨說完話以後就轉了一圈，然後轉向大賢者。
『大賢者。暫且斷念吧。此人意志堅定。
不……看來無可動搖的意志，正是此人的本質。這廝的心裡只能容納一個目的。而且在此期間，與該目的無關的一切事物，看在他眼裡都沒有半點價值。因此他不會屈服。不會止步。他會蠻幹到底。
一旦這廝決定要守護那些妖精，目前對他來說，那就是一切。就算要犧牲其他萬物，他也會堅持到最後才是。我不想再承受他那禁咒齊發的折磨了。』
不，那倒不可能。
禁咒這東西並非輕輕鬆鬆就能用。威廉當時用的禁咒到現在大多早就未達發動條件了。儘管還能用的也不是沒有，然而祭出後要付的代價就是死，就算運氣好到極點也要迎接再度石化的末路。不管選哪邊，他都無法回妖精倉庫（家）。
……以上這些就不要乖乖向對方特地說明好了。反正他似乎被高估了，感覺就這樣繼續誤解下去會比較好。
「可是。」
『若你無論如何都要他協助，通盤招出就行了。只要把你先前隱瞞的大地真相揭開一兩項，這男子的態度也會改變才是。』
「那不成！」
大賢者臉色慌張地拉高音量。
「……地上的，真相？」
另一方面，威廉皺眉咬住了他無法忽略的這句話。
「怎麼，原來你有事瞞我？」
「……那是與你無關的事。」
「別扯那種一聽就知道的謊。照這傢伙剛才的口氣，那似乎是足以讓我改變心意的判斷材料嘛，對吧？」
『我無話可說。』
「聽到了吧。大賢者，你怎麼說？」
「老夫也無話可說。事關這個世界的未來。有些話只能告訴憂心未來之人。」
臭傢伙，想對剛才的論戰還以顏色嗎？誰怕誰。
被激到的威廉正打算跟對方卯上時──
──有爬上螺旋階梯的腳步聲朝這裡接近。
『今天客人可真多。』
黑燭公傻眼似的嘀咕，現場的目光轉向門口。從那裡現身的究竟是──
「打擾了。」
是那位兔徵族的一等武官。
「這裡是聖域。我應該交代過不可輕易接近！」
大賢者用轟然的低沉嗓音斥責。兔徵族微微點頭，然後行禮回答：「出了下官得做好挨罵覺悟趕來報告的狀況。」
「──何事？」
大賢者一改先前的態度，語氣沉穩地催他繼續說下去。
兔徵族先朝威廉瞥了一眼，然後才將嘴巴湊到大賢者耳邊，並報告發生何事。
「……照你判斷，那是必須急著闖進聖域來報告的事？」
「是的。」
兔徵族一臉認真地對大賢者的奇妙質疑點頭。
「我明白了
。由老夫來告訴這個男人。」
大賢者緩緩轉頭以後，便朝威廉走近一步。
「……怎樣啦？這麼鄭重。事情跟我有關嗎？」
「正是如此，威廉‧克梅修二等咒器技官。」
大賢者嚴肅地告訴威廉。
「從奧爾蘭多商會的協助者那裡來了聯絡。
遺蹟兵器瑟尼歐里斯的適用者，人格似乎在前世侵蝕下遭到破壞了。雖然肉體還沒有開始消失，恐怕只是時間問題吧。」
†
變得臉色蒼白的威廉跳上武官的船艇，離開聖域了。
被留下的兩人為厚重沉默所籠罩，凝視著青年離去的雲海另一端。
『為何你不向他道出一切？』
打破沉默的黑燭公問。
『若得知大地上有何物在，有何物長久存在，他的答覆也會不同才是。』
「我想也是。」
大賢者帶著忍受苦澀似的表情回答。
「可是，以結果而言，那傢伙的心肯定會崩潰吧。像他那樣，有著憑一股信念就能奮戰到底的能耐，心碎以後反而會一無所能。矛光是生鏽還有用途，矛尖一碎就連用途也沒了。」
『像那種問題，端看你如何表達。藉資訊操控來操弄人不是你的長項？』
「是啊。那傢伙是單純的男人，老夫現在應該可以輕鬆操弄他，不過。」
大賢者輕輕聳肩。
「笑吧。這只是感傷。面對過去偷偷當成兄長仰慕的對象，老夫似乎不願對他說謊。」
『但願你花的心思不會白費。』
黑燭公明明沒有肺，卻發出宛如嘆息的玩意兒。
『妖精一旦壞了便無法復返。若有差錯，那個男人立刻就會崩潰。』
5.約定何去何從
威廉完全不記得自己是從哪裡，用什麼方式回來的。
他應該是被那名憲兵的船艇從二號懸浮島載回來的才對。除去為補給的停泊、迴避偽龍浮石而調整航道不提，幾乎是以最短時間趕完最短路程的才對。
而且，即使如此，不管再怎麼趕路，理所當然的事情是──
威廉沒有趕上。
藍發少女橫躺在床鋪上。
她靜靜地睡著，看似如此。看似隨時會睜開眼睛，然後動起來。
可是，不會那樣的。
因為她再也不會醒來了。
「她守住約定了喔。」
站在門口的艾瑟雅用靜靜的語氣告訴威廉。
「她有活著回來。
從實在不可能存活的戰場上，一心想著要見技官──要向技官撒嬌，才為自己保留了一點點壽命回來的。」
「艾瑟雅。」
站在她旁邊的奈芙蓮靜靜搖頭。
「不可以怪威廉。沒把珂朵莉的狀況告訴他的，是我們。」
「對呀。所以我沒有怪他的意思。可是。」
「……沒有錯。該責怪的，沒有遵守約定的，是我。」
威廉嘟噥出一句。
「這傢伙，守住了我所說的話。可是，我卻沒能接她回家。
這件事，就只是如此而已。」
†
對妖精兵來說，死亡是與日常生活相隨的。
她們對自己的生命價值之薄有自覺。所以，就算同伴中有人脫離，也不會多悲傷。她們不會做出那種事情來耗損心靈。不會因為那種理由損及身為兵器的性能。
「那個那個，大家知不知道妮戈蘭去哪裡了？」
菈琪旭一邊東張西望，一邊來到遊戲室。
「沒看見。有什麼事要找她媽？」
可蓉一邊用關節技勒住藍色熊布偶，一邊反問。
「嗯，周末採購的事情，我想找她商量要怎麼辦。快到大風雪的季節了，我覺得要買多一點東西囤起來才可以。」
「噢，肚子餓就不能打仗！」
「……要找妮戈蘭，她肯定是在山裡頭。」
地毯上的潘麗寶一邊把白色的球踢向牆壁，一邊回答。
「只要有人回不來，她總是會去哪裡。這次肯定也一樣。」
「啊……對喔。」
菈琪旭理解了。
「要去找她嗎？」
被問到的她想了一下，然後搖頭表示：「不了。」
「妮戈蘭不在，表示她現在沒辦法對我們露面吧。硬要去見她，肯定會被吃掉的喔。」
「有可能。」
可蓉深深地點頭。
「妥當的判斷。」
潘麗寶坦然地點頭。
「……緹亞忒？」
菈琪旭叫了久久沒參與對話的另一個人的名字。
「咦？啊，怎樣？抱歉，我剛才沒有在聽。」
原本將手腳在地毯上伸展開來，並且茫然望著天花板的緹亞忒，這才慌張似的抬起上半身。
「怎麼了啊，緹亞忒？總覺得你最近都心不在焉耶。」
「嗯啊。」
緹亞忒對那有自覺。所以，她要找話回答，一瞬間答不出來。
「……我也不太清楚。怎麼回事呢？腦袋裡空空的。」
「因為珂朵莉學姊壞掉了？」
被對方一說──緹亞忒的胸口感到刺痛。可是，她不太了解那種痛的理由，因此決定當成是心理作用。
「是那樣嗎，我不太清楚。」
緹亞忒歪頭敷衍過了菈琪旭的問題。
†
時間緩緩地，一點一滴地經過。
一天，又一天。再一天過去。
時間刻劃似的向前進，並且逐漸流逝。
†
無論如何凝神觀察，珂朵莉體內的魔力都流動平穩，看不出任何異樣。
威廉一邊忍著使用咒脈視要付出的頭痛代價，一邊牽起珂朵莉的手。白晰，嬌小，冰冷。他沿著珂朵莉手指的根部，溫柔地慢慢揉過將位於手掌內側的幾個穴道。
「以前，我遇過因為嚴重的急性魔力中毒而失神，之後就醒不過來的人。喚醒的他就是這個術式。要用刺激性低的方式，一點一點地，從身體的末端將魔力脈象確實導正──」
威廉明白，就算做這種事也沒用。
和他以往的同伴撿回一條命時不同，珂朵莉體內的魔力並無異狀。換句話說，該治療的部位根本不存在。這傢伙身上的異常，原因不是出在那方面。
即使從外側用盡手段，狀況也沒有任何一點好轉。
可是，威廉沒辦法不做。或許會有一絲絲的效果也說不定。他巴著連可能性都稱不上的微微希望。為了從無能為力的自己身上轉移目光，威廉就是無法什麼都不做。
他沒能說聲「你回來了」。
他沒能聽見「我回來了」。
那些累積起來的懊悔，使威廉巴住了事到如今應該還有什麼手段能補救的幻想。
「威廉。」
有人從背後叫他，他回頭。
「嗨……感覺好久不見了呢，妮戈蘭。」
「是啊。抱歉，我這陣子都不在。
這裡一有人死去，我的心就會接近崩潰。為此難過的自己根本有病，但我不願意那樣想，腦袋便一直空轉。
所以，我去了島上的內地，找樹木或熊來發泄。」
聽起來，那對樹木或熊還真是過意不去。
「說來真奇怪對不對？一旦陷入這種情緒，連食慾都會消失喔。明明眼前就擺著看起來這麼柔軟又美味的肉──」
「那你不配當食人鬼嘍。」
「是啊。現在還能不能當其他種族呢？」
身穿圍裙洋裝的食人鬼無力地笑。
「一個人流淚，一個人生氣，一個人哭叫，都讓我感到疲倦了。」
如此嘀咕的妮戈蘭臉上，就像她本人所說的，有著濃濃倦色。
「說來真過分。我現在，心裡有一點高興。你肯為這孩子流淚。我會覺得自己已經不是孤單一個人了。」
「確實很過分，但我也跟你差不多。」
妮戈蘭出現在這裡，讓威廉覺得有此寬慰。他招認自己有那種想法。
「──有幾件正經事要談。我想換個房間，你能不能跟我來？」
「在這裡不能談嗎？」
「對我來說有點勉強。而且，我想你肯定也會難過就是了。」
啊，原來如此。要談那方面的事嗎？
「我不能逃避嗎？」
「假如你想，我不會阻止喔。」
唉，混帳。被人那樣一說就逃不得了。
妮戈蘭的房間一片昏暗。
直到此時，威廉才察覺幾件事情。看來現在似乎是晚上。還有，外面似乎在下雨。
「抱歉，好像只剩這盞燈還有油可以點。」
她將讀書用的小盞油燈擺到桌上。
朦朧的光將房內幽幽照亮。
「要喝哪種酒嗎？」
「稀奇了，這個房間會招待紅茶以外的東西。」
「沒有火嘛，我有什麼辦法。再說……」
醉了以後講話才輕鬆。那是妮戈蘭發出的弦外之音。
威廉用一聲嘆息吹散那種微妙的氣氛，然後問道：
「──你要談的是？」
「嗯。」妮戈蘭看似難以啟齒地把話停住一會兒才開口：「是關於緹亞忒適用哪柄劍的事。」
「啊……」
威廉含糊地點頭。
「瑟尼歐里斯嗎？」
「虧你曉得。」
「那柄劍是否處於可用的狀態，會讓戰力產生大幅差距。照常理想，只要一個適用者廢了，自然需要再找下一個。
……雖然我根本不想把那當成常理……自己毫無疑問就能想到那一環，更讓我反胃。」
「要吐的時候，我至少可以幫你拍背。反正我的心情跟你一樣。
但別忘了思考該怎麼讓自己適應。像這樣的事情，這不是第一次，也不會是最後一次。」
「於是每次都會有熊被干擾到冬眠。」
「沒禮貌。我都會把收拾掉的帶回來煮火鍋喔。」
雖然完全無法構成反駁，不過那對當事人來說似乎是重點。
「哎──戰力那方面的道理我懂，但瑟尼歐里斯是性子拗到極點的劍。我不認為它會行方便配合我們，說交棒就交棒給下個適用者喔。」
「什麼意思？」
「基本上，它是極位古聖劍。層次不同於其他的劍。這裡所提到的層次，幾乎就等於它在挑適用者時的任性程度。
瑟尼歐里斯會嚴格挑選揮動自己的對象。」
「能不能靠你的技術想點辦法？」
「哪有可能。要是辦得到，我就自己用了。」
苦笑的威廉想起往事。
「──我第一次看見瑟尼歐里斯時，是師父在用它就是了。關於當時的戰鬥，其實我幾乎沒印象。倒不如說，我幾乎什麼都沒有看見。畢竟我師父和瑟尼歐里斯就是強到那種地步──」
威廉娓娓道來。
在昏暗而封閉於黑暗的房間中。
為了接受少女的死。
為了連繫下一步。
為了活在往後即將欠缺珂朵莉的每一天。