第十卷 第四話 小小的心意
「啊，你們已經回來啦。說『我回來了』不曉得妥當嗎？」
蘇娜敲著旅館門扉的同時露出臉來。聽見了她的聲音，我們一齊轉頭往她的方向望去。從傑司達宅邸歸來的隔日。全員到齊的瞬間令我有種一天開始了的感覺，於是我哼笑了出來。
「那樣說應該可以吧？」
「歡迎回來，蘇娜！」
我如此回應那道摻雜了「該如何進行會合的問候好呢」此一疑問的聲音。儘管我是笑著回答，不過仔細想想，這件事令我認知到，這趟旅程我們鮮少分頭行動。尤其可曾有成員離開了一天以上嗎？一天到晚如影隨形的事實令我感到錯愕，又好似開心。我將這份奇妙的情感交織在笑容裡頭。
「哎呀，感覺許久沒跟莫妮卡聊這麼多了。你們那邊如何呢？總覺得斯拉瓦的表情格外舒暢耶。」
蘇娜撫摸著抱向她的雪莉露，朝著我眯細了雙眼。
「喔，你看得出來啊？」
「畢竟我們交情這麼久了。」
想必蘇娜一定也──不，眾人皆是相同的心情吧。
畢竟交情已久，看表情就知道了。年紀尚輕的雪莉露姑且不提，擁有身為精靈的時間知覺的蘇娜既然刻意這麼說，便證明我們都有著深厚的情誼──各個都是彼此無可或缺的人了。
「不過，真是出乎意料。我還以為傑司達見到了雪莉露，八成不會一天就放過她。所以我才會對大家已經回來一事感到意外。」
將抱著的雪莉露放下來，而後坐在椅子上的蘇娜一邊把裙子收在大腿後方，同時提出了和方才不一樣的疑問。
確實如此。雖說僅有一面之緣，蘇娜卻很常看到傑司達疼愛雪莉露的模樣。她還有從我、雪莉露及艾爾瑪的口中聽到關於傑司達的笨爺爺形象，因此這個疑問可說是理所當然的。
不過──
「爺爺他非常冷靜喔。」
看來不只是我們在昨天那場「返鄉探親」中有所改變。
不，或許那是他的本性也說不定。
絕非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由於他能夠將這孩子託付出去了，所以才不需冗言贅語。搞不好他那副溺愛孫女的模樣，與其說是出自於親情，不如說是擔心雪莉露的想法之體現。
就是因為如此吧。傑司達疼愛雪莉露的樣子沒啥改變──但他和雪莉露的臨別並未依依不捨。
……自從回到這個國家後，我從席德、瑟莉亞、莫妮卡那兒接收到了溫暖的心意。然而從他那裡所接受的事物，如今在我心中散發著有如火紅鋼鐵般的熱度。
「嗯哼……人是會改頭換面的嘛……哎，這不是得在短短一個月之內變強的我們該說的吧？」
「哈哈……說得也是。」
蘇娜靠著椅背，將雙手交疊在後腦杓。
儘管話語聽來帶有幾分自嘲，她的表情卻未顯自虐之神色。反倒是她也給人一種神清氣爽的印象。
這麼一來，就不用擔心蘇娜了。看來和莫妮卡共度一天，令她拋開了迷惘。雪莉露經過昨天一整天和傑司達的相處，表情似乎也開朗了許多。接著只要艾爾瑪能夠蛻變，那麼我便無話可說了。
總之，我認為返鄉探親這選項，是在一個月這個短短的時間內，能夠最有效率地磨練心性的方法。既能一個個清算必須了結的事情，而依靠其他的方式，頂多只是臨陣磨槍罷了。
鍛鍊心靈便能磨練力量。這技術還真是了不得。
我感到自己的心中，有某種東西扎紮實實地堆積了起來……這種感覺還是第一次。
我另外還有一件非得清算不可的事情。我必須去見那名在知道了我的真實身分後，依然不改原本態度對待我的少女。
「那麼，既然我們難得這麼快就會合了，要不要去見見蕾蒂絲？就算她不方便，至少也能先約個時間見面吧。」
她亦為我們一位重要的友人。而她儘管稚嫩，卻也「強悍」。我想先告訴知道我真實身分的她，這可能會是我們最後一次見面。
「說得也是。蕾蒂絲他們說不定也很忙，要是起碼能夠敲個時間就好了。」
「真希望能見到她呢。」
雪莉露及蘇娜也和蕾蒂絲感情很好。就這層意義來看，會晤蕾蒂絲是有其必要的。
「那麼，我們動身前往看看吧。希望至少能見到卡多馬斯或克萊麗莎……他們當中的一個。」
既然已決定，那就事不宜遲。我想有效活用這段難得的時光。
好啦，不曉得那孩子成長了多少呢？照她那樣子看來，我研判她的本事應該提升了不少才是。
有別於見到席德與瑟莉亞之時，那份對於成長的期待。我們一行人興沖沖地離開了旅館。
◆
「運氣真不錯，沒想到大家剛好都在。」
地點來到卡多馬斯宅邸的接待室。我們面對艾爾瑪從前撞上的那張桌子，等候著這個家的主人們到來。
如她所說，我們的運氣似乎真的很好。今日卡多馬斯碰巧休息，蕾蒂絲和克萊麗莎也都在家。另外，有一位守門人記得我們，消息順利傳達也很不錯。
「不曉得蕾蒂絲好不好呢？」
在我們等待欲碰面的人這段期間，雪莉露仰頭對著天花板綻放笑容。與瑟莉亞及席德不同，對方是一名和她一樣學習武術的同齡少女，這對雪莉露而言似乎是極為喜聞樂見的人物。
尤其她們又有一同為了武術大會而修行的經驗，所以感情很好。
可能是因為如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂絲見面。但我想──無須擔心她過得好不好吧。
這是因為，我們人在堅固的房間當中，仍聽得見從外頭傳來的腳步聲。
「大家都來了是真的嗎？」
當腳步聲抵達房間前面的同時，門扉以幾乎要被拆掉般的氣勢開啟了。
額頭冒著汗水現身的人物是一名少女──她健康地紮起有如顯現了本人熱情的那頭紅髮。
「許久不見了哪，蕾蒂絲。」
「斯拉瓦！還有蘇娜、雪莉露、艾爾瑪大人！真像騙人的一樣，大家好久不見！」
錯過這個機會就一輩子見不著面了。甚至流露出此等危機感的臉龐，一見到我們便一口氣綻放笑顏，令人看了會心一笑。
為了抱住迅速接近而來的蕾蒂絲，我們站起身，於是她依序給了我們一個擁抱。
和我們彼此接觸一陣後，蕾蒂絲緩緩離開了最後擁抱的我。
「真的是……事出突然，害我嚇了一跳。你們是何時回到這兒的？」
「大概三四天前。我們也才剛回來而已。」
「咦！真是的……那就在我家住下來嘛！之前我不也說過了嗎？」
真見外耶──面對不滿地如此呢喃的蕾蒂絲，我不禁面露笑容。
蕾蒂絲歪頭感到不解，我則是回以一個僅有表面上摻雜了苦澀的微笑。
「沒有啦，我只是覺得你一點都沒變。儘管知道了我的真實身分，卻也一如往昔地對待我，令我很開心。謝謝你，蕾蒂絲。」
不過──我繼續接著說道：
「一段時間沒見，你變得可愛許多了哪。這髮型很適合你喔。」
……凝神一瞧，蕾蒂絲的氛圍和先前見面時相比變了許多。不消多久我便發現，那是由於她綁起的頭髮留長了。
縱然外貌改變，內心和待人接物的方式仍然不變。這令我相當開心，自然而然地浮現出溫柔的笑容。
「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」
「就是說呢。」
靜止了一會兒，蕾蒂絲便像是莫名錯愕似的嘆了口氣。
就連蘇娜也同聲附和「一點都沒變」……雖然我不曉得是指什麼，但她的表情看來很高興，那麼就沒問題了。
在我們彼此歡笑中，不久後卡多馬斯等人也來到了接待室。
「喔喔……！久違了，各位！」
「我好想念你們！」
「是啊，許久未見了，卡多馬斯。克萊麗莎也是，很高興看到你健康如昔。」
儘管這間接待室算是頗為寬敞，不過人數變得這麼多，終歸還是狹窄了起來。該說真不愧是一家子嗎？他們皆做出類似的反應火速趕來，因此接待室被擠得水泄不通。
「感覺陣仗變得好大呢。」
「偶爾這麼熱鬧也不錯。」
稍稍冷靜下來的蕾蒂絲一副真沒辦法似的哼著鼻息的模樣，看來有些逗趣。
不過，這麼一來確實不太方便行動。這麼多人椅子也不夠坐，要所有人都站著，這間房又稍嫌狹窄了點。
就在我震懾於庫路特威爾一家的氣勢時，蕾蒂絲忽然開口。
「對了！既然這麼久不見，而且天氣也不錯……來陪我練個兩招嘛！」
在這座混沌不堪的接待室里，這是個如同蕾蒂絲的表情所述的好主意。
我最興味盎然的原本就是那點。無論如何我都希望透過交手，來確認看看蕾蒂絲成長了多少。
「老實說，我也很期待呢。」
「我很高興你能守約。我回房間一趟，你先到庭院等我吧！」
語畢，蕾蒂絲便一邊轉頭揮手，一邊疾馳而去。由於她身上穿的是便服，現在是要去換上道服吧。
「那麼，我們到外頭去吧。不好意思，卡多馬斯。要請你借我們庭院一用了。」
「哪兒的話。你願意配合小女的任性，我很感謝喔。」
才馬馬虎虎打過招呼立刻便要交手……我為了演變成如此的事態開口謝罪，同時我們邊閒聊邊往庭院移動。
我們彼此聊著在那之後到了哪兒去，又做了些什麼。
由於許久不見，我們的話匣子聊不盡。抵達庭院之後，我們也一直聊到小女娃整裝完畢。
「久等了！機會難得，所以我下了一番工夫做準備。」
和這番話一同現身的蕾蒂絲穿著靜寂流的道服，漂亮地紮起比先前還要來得長的頭髮。她穿道服的模樣，令人聯想到艾爾瑪。
……這表示，她也朝自己的憧憬而邁進吧。還不僅僅是外表──在亢奮的情緒下流瀉出的魔力，在在說明了這一點。
「……真是判若兩人啊。」
「是嗎？……聽你這麼說，我很開心。」
蕾蒂絲的年紀和我及雪莉露相差無幾。然而如今她所散發出來的魔力，已遠遠超過了同齡者的框架。
看來她已經蓄勢待發了。一感受到蕾蒂絲隨時可以上場戰鬥，我便離開了背靠的牆壁，走向生長著草坪的庭院。
當我和蕾蒂絲並排而站望著彼此的臉龐時，她的紅髮搖曳了起來。她擺出架式的同時釋放出的魔力，即使和長久以來投入武學的大人相比也毫不遜色，甚至更勝一籌。
「看你的樣子，要找對手過招大概也很傷腦筋吧？」
「看得出來嗎？……我是沒有那麼自大的意思啦，但最近我也慢慢打得贏道場的老師了。」
儘管謙虛，蕾蒂絲依然露出了得意的微笑。強大的魔力，以及流暢華麗的架式。綜合了這些要素，我也可以理解她為何能夠取勝了。不如說，熟習至此等程度，反倒會是打贏的情況比較多吧。
我原本便覺得她有才能……不過看來她並未恃才傲物，而累積著正面的努力。
若說什麼「真不愧是我看上的人」感覺可能有點自以為是，但看她如我所料不斷朝良好的方面成長著，真令人開心。
既然如此，我也得回應蕾蒂絲的努力才行。
我靜靜地擺出「流水」架式，凝聚起「明鏡止水」的氣。平靜地在內心燃燒起鬥志後，視線自然而然地變得銳利。
「……」
明明感覺不到魔力，但蕾蒂絲卻以正經的表情凝視著我。
「你不覺得意外嗎？」
「是會覺得啦，畢竟你的眼神那麼認真嘛……我可沒有輕忽大意喔。而且，如今我感覺得出來，你的架式有多麼登峰造極。」
她還真是信任我啊。照理說我明明並沒有讓蕾蒂絲感受到魔力，她卻對我抱持著最大限度的警戒。
這份真摯的心情，令我欣喜無比。
儘管尚未爐火純青，但我應該展現給這孩子看。展現我過去不得而知的場所──抵達明鏡止水的指標，以及學習靜寂流之人有辦法變得多強。
「來吧。我來陪你修練一下。」
因此我說出了這句話。那是我和這孩子初遇時，點燃她怒火的一句話──
「請多多指教……堂堂正正地──」
「一決勝負。」
但蕾蒂絲並未顯露焦躁的神色，而是銳利地眯細了雙眼。
只不過，她的目光中顯而易見地帶著期待般的興奮之情。
她當真成長了。師父說過有句話叫「士別三日，刮目相待」──看來這點女孩子也一樣。
並非渾渾噩噩地度過精靈的漫長壽命，而是朝著目標不眠不休地邁進……她已今非昔比，確實地前進著。
有如體現出那些變化，蕾蒂絲保持著極為高度的戒心，開始緩緩拉近了距離。
蕾蒂絲所擅長的架式為「波濤」。由於是重視打擊的架式，因此必然地會先動手。該說是若不接近便沒有下文吧。
然而，蕾蒂絲靜謐的滑步，只要一步錯便會全盤皆輸。她的動作滿溢著緊湊感，令人感到如此之慎重。
真虧她能夠學到如此高段的「和高手較量的方式」。一想到這是來自於一名稚齡少女，我的內心便雀躍無比。
不久我們的間距愈縮愈短，來到了彼此只要踏出一步便能發難的距離。蕾蒂絲的臉蛋冒出了斗大的汗珠。
……和傑司達不一樣，蕾蒂絲距離「明鏡止水」仍然很遙遠。就她的感覺來看，與其說我身上包覆的力量暗藏玄機，更應該說是有如風平浪靜的水面般毫無力量才對。
儘管如此，蕾蒂絲的精神卻集中至此等地步。並不光因為對手是我。這是她以自己的方式，為了在一知半解的「高手世界」戰鬥而學會的技術。僅憑著改變心態，無法做出此種測量距離的方式和慎重的步法。
見她這麼警戒我，反過來說便是信賴有加吧。正是因為她覺得「這傢伙很行」，才會對完全感受不到魔力的我如此嚴陣以待。
就算我們再繼續大眼瞪小眼下去，蕾蒂絲恐怕也不會採取行動吧。現在她正拚死尋找著進攻的空隙……我自認已儘可能消去破綻了。要從這樣的我身上找到它，對於剛踏上靜寂流這條路不久的她是很困難的吧。
所以，要進攻的人是我。
保持消除魔力狀態下的高速移動。我有將速度抑制在某種程度內。這場戰鬥說到底都是「修練」。不過，若是不仔細觀察對方的動作，便無法做出反應。
「……！」
我朝她防禦位置較低的右方打出一記瞄準下頷的拳擊。由於感覺不到魔力，無法推測這招的攻擊力──而蕾蒂絲確實地以手臂擋了下來。
蕾蒂絲僅有眨眼間感到吃驚，隨後立刻施展了以互毆為前提的反擊。
做得太漂亮了──她的反應讓我忍不住差點脫口而出。
我是以蕾蒂絲的魔力量來推估，大致到何種程度她才反應得過來的速度在行動。但前提是她感覺得到我的魔力。
假若錯失了第一動，蕾蒂絲甚至連我的拳擊都感受不到吧。驚訝於感應不到魔力的高速移動而使得思考停止亦同。然而，蕾蒂絲捕捉到了我的動向，並成功毫髮無傷地抵擋我的拳頭──此事證明了她時時刻刻都在注意著我的動向，並未因為感受不到魔力而輕忽大意。只要她欠缺了其中一點，這場比試便會當場告終吧。
不過，就算抑制了魔力，我的技術和力量也都優於她。蕾蒂絲承受不住逐漸屈居下風的互毆，拉開了距離。
「……真是驚人。明明感覺不到魔力，卻有著更勝一籌的力量。果然因為對手是你就保持警戒是正確的。」
「嚇一跳的人是我才對。真虧你看穿了我的動作。我原以為若是不仔細觀察，便無法捕捉到這動作呢。」
我對目光熠熠生輝地述說著的蕾蒂絲，回以讚賞的話語。
……她真的變強了。並不是指她的眼睛夠利，或是直覺夠強。她小小年紀便感受得到戰鬥的氛圍，可見她累積了多少的努力。
雖說魔力不如我們，但這份才能相當了不得。或許她比雪莉露更善於跟高手過招。
這一切──都是她以自己的方式試圖追上我們而做的努力吧。
竟被此等天才視為指標。以一個曾位居於武術指導者立場的人而言，這份欣喜實為筆墨難以形容。
「總覺得很有趣呢。」
不曉得這孩子會變得多強……我露出犬齒一笑，於是蕾蒂絲忽地哼笑了一聲。
「和那時候──我和斯拉瓦相遇時一樣。我傲慢地說想見識一下斯拉瓦的本事，你就說要陪我修練一下……當時雖然半是找碴的心態，但如今你真的在陪我修練，真的很有趣。明明情況像到奇妙的地步呢。」
聽見蕾蒂絲這番和我內心所想相同的話語，我便仿效她哼笑了一聲。
我也這麼想。如同當時一般，在眾目睽睽之下修練。狀況簡直像是原封不動照搬過來，細微的部分卻大相逕庭，我也感到趣味十足。
「明明我們見面的時間說不上長，不知為何和你們一同度過的日子卻讓我覺得相當久。如今感覺就像老朋友一樣。」
蕾蒂
絲保持著架式，開口說道……常有人這麼對我說。
在蘇娜和我們一起旅行前──應該說，在她向我示好時，說和我相處的時間很「濃密」。可能是繼承自人類身體的靈魂所導致，精靈和我共度總會覺得好像過了很久。一想到那八成帶有正面意義，便令我覺得十分光榮。
……我總覺得能夠理解蕾蒂絲的話中之意。大概是蘇娜也曾對我說過類似話語的關係吧。
「……既會武術，又格外老成……斯拉瓦你是個非常特別的人。雖然事後我知道了你其實是艾爾瑪大人的師父，但對我來說，斯拉瓦便是眼前的你。」
蕾蒂絲閉上雙眼，深深吸了一口氣……在比試當中這可會是個巨大的破綻，不過沒有幾個人會在這種狀況下動手攻擊吧。
儘管早已明瞭，當真到那個關頭時，腦袋卻又開始混亂了。我的腦中浮現出「看得出那點也是在旅行中成長的一個證明」之類的多餘想法，也是因此之故。
臉蛋紅通通的蕾蒂絲睜大了雙眼。回過神來，在場眾人皆屏氣凝神。
「我最喜歡這樣的斯拉瓦了。當然也是有朋友之間的喜歡，但更重要的是，我是喜歡你這個男孩子。所以，請你和我在一起。」
接著，蕾蒂絲終於說出口了。一鼓作氣，毅然決然地。
聽她這麼一說，我便不得不令自己冷靜下來了。
真是的，為啥這群好孩子會被我這種人所吸引啊……也差不多不能再這麼說了。再繼續貶低自己，對喜歡上這種男人的她們很失禮。
「抱歉，我無法回應你的心情。」
因此──我不會再矇混過去了。
我感覺得出來蕾蒂絲倒抽了一口氣。但她並未扭曲凜然的視線，回問道：
「我可以詢問理由嗎？」
蕾蒂絲想問的是箇中理由。就算是我也曉得，現在非得回答那個至今不存在答案的問題了。
……不過，答案──儘管遲了許久──總算是出來了。
「坦白說，我還不清楚這份情感是不是戀愛。但透過這段旅行，我有了一個想常伴左右的對象。這是我無可撼動的心情。」
毫無虛假的堅定回應。我不曉得該如何稱呼心中的情緒。但我已暗自決定，終其一生都想待在那名少女身旁了。
「唔……可以……告訴我對方是誰嗎？」
縱然聲音哽咽，蕾蒂絲卻未浮現淚光。
然而，我尚未擁有回答這道問題的權利。
「你都問了我才這麼說可能有點狡詐，但現在我們即將面臨一場決定世界未來的一戰。這是賭上性命的戰鬥……在它結束前，我覺得不能說。」
「哈哈……這什麼意思呀？」
聽見我的回答，蕾蒂絲無力地笑了……從這裡我也感受得到雪莉露她們的困惑。剛剛我說自己在這趟旅程當中，才明確地決定了對象。這對曾經表示過心繫於我的她們而言是個重大的問題，所以也是理所當然的。
但我現在還不能給出答案。若是「那個人」強烈希望，我是有這份義務告知吧。可是──
「請你諒解。在戰鬥前傳達自己的心意很不吉利，這是自古以來的定論。」
別看我這樣，我這人還挺迷信的。尤其是師父傳授給我的概念。
「……還真像你的個性。好呀，我就這麼接受了……所以，你一定要回來喔。然後你們要一直相親相愛地生活，再邀我去參加婚禮。」
「你還真性急啊。」
即使是這樣的回應，蕾蒂絲也接受了。
……我總隱隱約約覺得，她早已知道我會如何回答了。
所以她才會露出一副舒暢的表情吧。
「……我真的很喜歡你，因為你是我的初戀……所以，你一定要獲得幸福才行。我要你們平安無事地從那場戰鬥中生還，一路相知相惜下去。否則我會生氣的。」
「我會銘記在心。」
如此所獲得的激勵，有如一顆火球般在我的心底點燃了。
我給了她一個傷腦筋似的笑容，於是她便露齒回以無比健康的微笑，和我的表情互為對比。
「好了，我們繼續吧！這和那個是兩碼子事。我可還沒有放棄追上你們！」
「若是那方面，我可是歡迎之至。這次我會再稍微加把勁喔。」
……我真的是個幸福的傢伙。相對地，今後得跨越的試煉十分重大就是了。
將我高攀不上的女子所說的，令人不勝惶恐的讚詞原封不動地退回。哎，我肩上的擔子還真是重得可以。不過──這亦會成為磨練我心智的一份力量。
結果那天我們不斷更換對手練習對打，練到了日落西山。雪莉露她們似乎有些坐立難安的樣子，不過目前仍不見負面影響。
不如說眾人似乎皆樂在其中──希望這種日子能持續下去就好、非得讓它持續下去不可。我內心熊熊燃燒的決心，彷佛夕陽一般。
蘇娜敲著旅館門扉的同時露出臉來。聽見了她的聲音，我們一齊轉頭往她的方向望去。從傑司達宅邸歸來的隔日。全員到齊的瞬間令我有種一天開始了的感覺，於是我哼笑了出來。
「那樣說應該可以吧？」
「歡迎回來，蘇娜！」
我如此回應那道摻雜了「該如何進行會合的問候好呢」此一疑問的聲音。儘管我是笑著回答，不過仔細想想，這件事令我認知到，這趟旅程我們鮮少分頭行動。尤其可曾有成員離開了一天以上嗎？一天到晚如影隨形的事實令我感到錯愕，又好似開心。我將這份奇妙的情感交織在笑容裡頭。
「哎呀，感覺許久沒跟莫妮卡聊這麼多了。你們那邊如何呢？總覺得斯拉瓦的表情格外舒暢耶。」
蘇娜撫摸著抱向她的雪莉露，朝著我眯細了雙眼。
「喔，你看得出來啊？」
「畢竟我們交情這麼久了。」
想必蘇娜一定也──不，眾人皆是相同的心情吧。
畢竟交情已久，看表情就知道了。年紀尚輕的雪莉露姑且不提，擁有身為精靈的時間知覺的蘇娜既然刻意這麼說，便證明我們都有著深厚的情誼──各個都是彼此無可或缺的人了。
「不過，真是出乎意料。我還以為傑司達見到了雪莉露，八成不會一天就放過她。所以我才會對大家已經回來一事感到意外。」
將抱著的雪莉露放下來，而後坐在椅子上的蘇娜一邊把裙子收在大腿後方，同時提出了和方才不一樣的疑問。
確實如此。雖說僅有一面之緣，蘇娜卻很常看到傑司達疼愛雪莉露的模樣。她還有從我、雪莉露及艾爾瑪的口中聽到關於傑司達的笨爺爺形象，因此這個疑問可說是理所當然的。
不過──
「爺爺他非常冷靜喔。」
看來不只是我們在昨天那場「返鄉探親」中有所改變。
不，或許那是他的本性也說不定。
絕非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由於他能夠將這孩子託付出去了，所以才不需冗言贅語。搞不好他那副溺愛孫女的模樣，與其說是出自於親情，不如說是擔心雪莉露的想法之體現。
就是因為如此吧。傑司達疼愛雪莉露的樣子沒啥改變──但他和雪莉露的臨別並未依依不捨。
……自從回到這個國家後，我從席德、瑟莉亞、莫妮卡那兒接收到了溫暖的心意。然而從他那裡所接受的事物，如今在我心中散發著有如火紅鋼鐵般的熱度。
「嗯哼……人是會改頭換面的嘛……哎，這不是得在短短一個月之內變強的我們該說的吧？」
「哈哈……說得也是。」
蘇娜靠著椅背，將雙手交疊在後腦杓。
儘管話語聽來帶有幾分自嘲，她的表情卻未顯自虐之神色。反倒是她也給人一種神清氣爽的印象。
這麼一來，就不用擔心蘇娜了。看來和莫妮卡共度一天，令她拋開了迷惘。雪莉露經過昨天一整天和傑司達的相處，表情似乎也開朗了許多。接著只要艾爾瑪能夠蛻變，那麼我便無話可說了。
總之，我認為返鄉探親這選項，是在一個月這個短短的時間內，能夠最有效率地磨練心性的方法。既能一個個清算必須了結的事情，而依靠其他的方式，頂多只是臨陣磨槍罷了。
鍛鍊心靈便能磨練力量。這技術還真是了不得。
我感到自己的心中，有某種東西扎紮實實地堆積了起來……這種感覺還是第一次。
我另外還有一件非得清算不可的事情。我必須去見那名在知道了我的真實身分後，依然不改原本態度對待我的少女。
「那麼，既然我們難得這麼快就會合了，要不要去見見蕾蒂絲？就算她不方便，至少也能先約個時間見面吧。」
她亦為我們一位重要的友人。而她儘管稚嫩，卻也「強悍」。我想先告訴知道我真實身分的她，這可能會是我們最後一次見面。
「說得也是。蕾蒂絲他們說不定也很忙，要是起碼能夠敲個時間就好了。」
「真希望能見到她呢。」
雪莉露及蘇娜也和蕾蒂絲感情很好。就這層意義來看，會晤蕾蒂絲是有其必要的。
「那麼，我們動身前往看看吧。希望至少能見到卡多馬斯或克萊麗莎……他們當中的一個。」
既然已決定，那就事不宜遲。我想有效活用這段難得的時光。
好啦，不曉得那孩子成長了多少呢？照她那樣子看來，我研判她的本事應該提升了不少才是。
有別於見到席德與瑟莉亞之時，那份對於成長的期待。我們一行人興沖沖地離開了旅館。
◆
「運氣真不錯，沒想到大家剛好都在。」
地點來到卡多馬斯宅邸的接待室。我們面對艾爾瑪從前撞上的那張桌子，等候著這個家的主人們到來。
如她所說，我們的運氣似乎真的很好。今日卡多馬斯碰巧休息，蕾蒂絲和克萊麗莎也都在家。另外，有一位守門人記得我們，消息順利傳達也很不錯。
「不曉得蕾蒂絲好不好呢？」
在我們等待欲碰面的人這段期間，雪莉露仰頭對著天花板綻放笑容。與瑟莉亞及席德不同，對方是一名和她一樣學習武術的同齡少女，這對雪莉露而言似乎是極為喜聞樂見的人物。
尤其她們又有一同為了武術大會而修行的經驗，所以感情很好。
可能是因為如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂絲見面。但我想──無須擔心她過得好不好吧。
這是因為，我們人在堅固的房間當中，仍聽得見從外頭傳來的腳步聲。
「大家都來了是真的嗎？」
當腳步聲抵達房間前面的同時，門扉以幾乎要被拆掉般的氣勢開啟了。
額頭冒著汗水現身的人物是一名少女──她健康地紮起有如顯現了本人熱情的那頭紅髮。
「許久不見了哪，蕾蒂絲。」
「斯拉瓦！還有蘇娜、雪莉露、艾爾瑪大人！真像騙人的一樣，大家好久不見！」
錯過這個機會就一輩子見不著面了。甚至流露出此等危機感的臉龐，一見到我們便一口氣綻放笑顏，令人看了會心一笑。
為了抱住迅速接近而來的蕾蒂絲，我們站起身，於是她依序給了我們一個擁抱。
和我們彼此接觸一陣後，蕾蒂絲緩緩離開了最後擁抱的我。
「真的是……事出突然，害我嚇了一跳。你們是何時回到這兒的？」
「大概三四天前。我們也才剛回來而已。」
「咦！真是的……那就在我家住下來嘛！之前我不也說過了嗎？」
真見外耶──面對不滿地如此呢喃的蕾蒂絲，我不禁面露笑容。
蕾蒂絲歪頭感到不解，我則是回以一個僅有表面上摻雜了苦澀的微笑。
「沒有啦，我只是覺得你一點都沒變。儘管知道了我的真實身分，卻也一如往昔地對待我，令我很開心。謝謝你，蕾蒂絲。」
不過──我繼續接著說道：
「一段時間沒見，你變得可愛許多了哪。這髮型很適合你喔。」
……凝神一瞧，蕾蒂絲的氛圍和先前見面時相比變了許多。不消多久我便發現，那是由於她綁起的頭髮留長了。
縱然外貌改變，內心和待人接物的方式仍然不變。這令我相當開心，自然而然地浮現出溫柔的笑容。
「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」
「就是說呢。」
靜止了一會兒，蕾蒂絲便像是莫名錯愕似的嘆了口氣。
就連蘇娜也同聲附和「一點都沒變」……雖然我不曉得是指什麼，但她的表情看來很高興，那麼就沒問題了。
在我們彼此歡笑中，不久後卡多馬斯等人也來到了接待室。
「喔喔……！久違了，各位！」
「我好想念你們！」
「是啊，許久未見了，卡多馬斯。克萊麗莎也是，很高興看到你健康如昔。」
儘管這間接待室算是頗為寬敞，不過人數變得這麼多，終歸還是狹窄了起來。該說真不愧是一家子嗎？他們皆做出類似的反應火速趕來，因此接待室被擠得水泄不通。
「感覺陣仗變得好大呢。」
「偶爾這麼熱鬧也不錯。」
稍稍冷靜下來的蕾蒂絲一副真沒辦法似的哼著鼻息的模樣，看來有些逗趣。
不過，這麼一來確實不太方便行動。這麼多人椅子也不夠坐，要所有人都站著，這間房又稍嫌狹窄了點。
就在我震懾於庫路特威爾一家的氣勢時，蕾蒂絲忽然開口。
「對了！既然這麼久不見，而且天氣也不錯……來陪我練個兩招嘛！」
在這座混沌不堪的接待室里，這是個如同蕾蒂絲的表情所述的好主意。
我最興味盎然的原本就是那點。無論如何我都希望透過交手，來確認看看蕾蒂絲成長了多少。
「老實說，我也很期待呢。」
「我很高興你能守約。我回房間一趟，你先到庭院等我吧！」
語畢，蕾蒂絲便一邊轉頭揮手，一邊疾馳而去。由於她身上穿的是便服，現在是要去換上道服吧。
「那麼，我們到外頭去吧。不好意思，卡多馬斯。要請你借我們庭院一用了。」
「哪兒的話。你願意配合小女的任性，我很感謝喔。」
才馬馬虎虎打過招呼立刻便要交手……我為了演變成如此的事態開口謝罪，同時我們邊閒聊邊往庭院移動。
我們彼此聊著在那之後到了哪兒去，又做了些什麼。
由於許久不見，我們的話匣子聊不盡。抵達庭院之後，我們也一直聊到小女娃整裝完畢。
「久等了！機會難得，所以我下了一番工夫做準備。」
和這番話一同現身的蕾蒂絲穿著靜寂流的道服，漂亮地紮起比先前還要來得長的頭髮。她穿道服的模樣，令人聯想到艾爾瑪。
……這表示，她也朝自己的憧憬而邁進吧。還不僅僅是外表──在亢奮的情緒下流瀉出的魔力，在在說明了這一點。
「……真是判若兩人啊。」
「是嗎？……聽你這麼說，我很開心。」
蕾蒂絲的年紀和我及雪莉露相差無幾。然而如今她所散發出來的魔力，已遠遠超過了同齡者的框架。
看來她已經蓄勢待發了。一感受到蕾蒂絲隨時可以上場戰鬥，我便離開了背靠的牆壁，走向生長著草坪的庭院。
當我和蕾蒂絲並排而站望著彼此的臉龐時，她的紅髮搖曳了起來。她擺出架式的同時釋放出的魔力，即使和長久以來投入武學的大人相比也毫不遜色，甚至更勝一籌。
「看你的樣子，要找對手過招大概也很傷腦筋吧？」
「看得出來嗎？……我是沒有那麼自大的意思啦，但最近我也慢慢打得贏道場的老師了。」
儘管謙虛，蕾蒂絲依然露出了得意的微笑。強大的魔力，以及流暢華麗的架式。綜合了這些要素，我也可以理解她為何能夠取勝了。不如說，熟習至此等程度，反倒會是打贏的情況比較多吧。
我原本便覺得她有才能……不過看來她並未恃才傲物，而累積著正面的努力。
若說什麼「真不愧是我看上的人」感覺可能有點自以為是，但看她如我所料不斷朝良好的方面成長著，真令人開心。
既然如此，我也得回應蕾蒂絲的努力才行。
我靜靜地擺出「流水」架式，凝聚起「明鏡止水」的氣。平靜地在內心燃燒起鬥志後，視線自然而然地變得銳利。
「……」
明明感覺不到魔力，但蕾蒂絲卻以正經的表情凝視著我。
「你不覺得意外嗎？」
「是會覺得啦，畢竟你的眼神那麼認真嘛……我可沒有輕忽大意喔。而且，如今我感覺得出來，你的架式有多麼登峰造極。」
她還真是信任我啊。照理說我明明並沒有讓蕾蒂絲感受到魔力，她卻對我抱持著最大限度的警戒。
這份真摯的心情，令我欣喜無比。
儘管尚未爐火純青，但我應該展現給這孩子看。展現我過去不得而知的場所──抵達明鏡止水的指標，以及學習靜寂流之人有辦法變得多強。
「來吧。我來陪你修練一下。」
因此我說出了這句話。那是我和這孩子初遇時，點燃她怒火的一句話──
「請多多指教……堂堂正正地──」
「一決勝負。」
但蕾蒂絲並未顯露焦躁的神色，而是銳利地眯細了雙眼。
只不過，她的目光中顯而易見地帶著期待般的興奮之情。
她當真成長了。師父說過有句話叫「士別三日，刮目相待」──看來這點女孩子也一樣。
並非渾渾噩噩地度過精靈的漫長壽命，而是朝著目標不眠不休地邁進……她已今非昔比，確實地前進著。
有如體現出那些變化，蕾蒂絲保持著極為高度的戒心，開始緩緩拉近了距離。
蕾蒂絲所擅長的架式為「波濤」。由於是重視打擊的架式，因此必然地會先動手。該說是若不接近便沒有下文吧。
然而，蕾蒂絲靜謐的滑步，只要一步錯便會全盤皆輸。她的動作滿溢著緊湊感，令人感到如此之慎重。
真虧她能夠學到如此高段的「和高手較量的方式」。一想到這是來自於一名稚齡少女，我的內心便雀躍無比。
不久我們的間距愈縮愈短，來到了彼此只要踏出一步便能發難的距離。蕾蒂絲的臉蛋冒出了斗大的汗珠。
……和傑司達不一樣，蕾蒂絲距離「明鏡止水」仍然很遙遠。就她的感覺來看，與其說我身上包覆的力量暗藏玄機，更應該說是有如風平浪靜的水面般毫無力量才對。
儘管如此，蕾蒂絲的精神卻集中至此等地步。並不光因為對手是我。這是她以自己的方式，為了在一知半解的「高手世界」戰鬥而學會的技術。僅憑著改變心態，無法做出此種測量距離的方式和慎重的步法。
見她這麼警戒我，反過來說便是信賴有加吧。正是因為她覺得「這傢伙很行」，才會對完全感受不到魔力的我如此嚴陣以待。
就算我們再繼續大眼瞪小眼下去，蕾蒂絲恐怕也不會採取行動吧。現在她正拚死尋找著進攻的空隙……我自認已儘可能消去破綻了。要從這樣的我身上找到它，對於剛踏上靜寂流這條路不久的她是很困難的吧。
所以，要進攻的人是我。
保持消除魔力狀態下的高速移動。我有將速度抑制在某種程度內。這場戰鬥說到底都是「修練」。不過，若是不仔細觀察對方的動作，便無法做出反應。
「……！」
我朝她防禦位置較低的右方打出一記瞄準下頷的拳擊。由於感覺不到魔力，無法推測這招的攻擊力──而蕾蒂絲確實地以手臂擋了下來。
蕾蒂絲僅有眨眼間感到吃驚，隨後立刻施展了以互毆為前提的反擊。
做得太漂亮了──她的反應讓我忍不住差點脫口而出。
我是以蕾蒂絲的魔力量來推估，大致到何種程度她才反應得過來的速度在行動。但前提是她感覺得到我的魔力。
假若錯失了第一動，蕾蒂絲甚至連我的拳擊都感受不到吧。驚訝於感應不到魔力的高速移動而使得思考停止亦同。然而，蕾蒂絲捕捉到了我的動向，並成功毫髮無傷地抵擋我的拳頭──此事證明了她時時刻刻都在注意著我的動向，並未因為感受不到魔力而輕忽大意。只要她欠缺了其中一點，這場比試便會當場告終吧。
不過，就算抑制了魔力，我的技術和力量也都優於她。蕾蒂絲承受不住逐漸屈居下風的互毆，拉開了距離。
「……真是驚人。明明感覺不到魔力，卻有著更勝一籌的力量。果然因為對手是你就保持警戒是正確的。」
「嚇一跳的人是我才對。真虧你看穿了我的動作。我原以為若是不仔細觀察，便無法捕捉到這動作呢。」
我對目光熠熠生輝地述說著的蕾蒂絲，回以讚賞的話語。
……她真的變強了。並不是指她的眼睛夠利，或是直覺夠強。她小小年紀便感受得到戰鬥的氛圍，可見她累積了多少的努力。
雖說魔力不如我們，但這份才能相當了不得。或許她比雪莉露更善於跟高手過招。
這一切──都是她以自己的方式試圖追上我們而做的努力吧。
竟被此等天才視為指標。以一個曾位居於武術指導者立場的人而言，這份欣喜實為筆墨難以形容。
「總覺得很有趣呢。」
不曉得這孩子會變得多強……我露出犬齒一笑，於是蕾蒂絲忽地哼笑了一聲。
「和那時候──我和斯拉瓦相遇時一樣。我傲慢地說想見識一下斯拉瓦的本事，你就說要陪我修練一下……當時雖然半是找碴的心態，但如今你真的在陪我修練，真的很有趣。明明情況像到奇妙的地步呢。」
聽見蕾蒂絲這番和我內心所想相同的話語，我便仿效她哼笑了一聲。
我也這麼想。如同當時一般，在眾目睽睽之下修練。狀況簡直像是原封不動照搬過來，細微的部分卻大相逕庭，我也感到趣味十足。
「明明我們見面的時間說不上長，不知為何和你們一同度過的日子卻讓我覺得相當久。如今感覺就像老朋友一樣。」
蕾蒂
絲保持著架式，開口說道……常有人這麼對我說。
在蘇娜和我們一起旅行前──應該說，在她向我示好時，說和我相處的時間很「濃密」。可能是繼承自人類身體的靈魂所導致，精靈和我共度總會覺得好像過了很久。一想到那八成帶有正面意義，便令我覺得十分光榮。
……我總覺得能夠理解蕾蒂絲的話中之意。大概是蘇娜也曾對我說過類似話語的關係吧。
「……既會武術，又格外老成……斯拉瓦你是個非常特別的人。雖然事後我知道了你其實是艾爾瑪大人的師父，但對我來說，斯拉瓦便是眼前的你。」
蕾蒂絲閉上雙眼，深深吸了一口氣……在比試當中這可會是個巨大的破綻，不過沒有幾個人會在這種狀況下動手攻擊吧。
儘管早已明瞭，當真到那個關頭時，腦袋卻又開始混亂了。我的腦中浮現出「看得出那點也是在旅行中成長的一個證明」之類的多餘想法，也是因此之故。
臉蛋紅通通的蕾蒂絲睜大了雙眼。回過神來，在場眾人皆屏氣凝神。
「我最喜歡這樣的斯拉瓦了。當然也是有朋友之間的喜歡，但更重要的是，我是喜歡你這個男孩子。所以，請你和我在一起。」
接著，蕾蒂絲終於說出口了。一鼓作氣，毅然決然地。
聽她這麼一說，我便不得不令自己冷靜下來了。
真是的，為啥這群好孩子會被我這種人所吸引啊……也差不多不能再這麼說了。再繼續貶低自己，對喜歡上這種男人的她們很失禮。
「抱歉，我無法回應你的心情。」
因此──我不會再矇混過去了。
我感覺得出來蕾蒂絲倒抽了一口氣。但她並未扭曲凜然的視線，回問道：
「我可以詢問理由嗎？」
蕾蒂絲想問的是箇中理由。就算是我也曉得，現在非得回答那個至今不存在答案的問題了。
……不過，答案──儘管遲了許久──總算是出來了。
「坦白說，我還不清楚這份情感是不是戀愛。但透過這段旅行，我有了一個想常伴左右的對象。這是我無可撼動的心情。」
毫無虛假的堅定回應。我不曉得該如何稱呼心中的情緒。但我已暗自決定，終其一生都想待在那名少女身旁了。
「唔……可以……告訴我對方是誰嗎？」
縱然聲音哽咽，蕾蒂絲卻未浮現淚光。
然而，我尚未擁有回答這道問題的權利。
「你都問了我才這麼說可能有點狡詐，但現在我們即將面臨一場決定世界未來的一戰。這是賭上性命的戰鬥……在它結束前，我覺得不能說。」
「哈哈……這什麼意思呀？」
聽見我的回答，蕾蒂絲無力地笑了……從這裡我也感受得到雪莉露她們的困惑。剛剛我說自己在這趟旅程當中，才明確地決定了對象。這對曾經表示過心繫於我的她們而言是個重大的問題，所以也是理所當然的。
但我現在還不能給出答案。若是「那個人」強烈希望，我是有這份義務告知吧。可是──
「請你諒解。在戰鬥前傳達自己的心意很不吉利，這是自古以來的定論。」
別看我這樣，我這人還挺迷信的。尤其是師父傳授給我的概念。
「……還真像你的個性。好呀，我就這麼接受了……所以，你一定要回來喔。然後你們要一直相親相愛地生活，再邀我去參加婚禮。」
「你還真性急啊。」
即使是這樣的回應，蕾蒂絲也接受了。
……我總隱隱約約覺得，她早已知道我會如何回答了。
所以她才會露出一副舒暢的表情吧。
「……我真的很喜歡你，因為你是我的初戀……所以，你一定要獲得幸福才行。我要你們平安無事地從那場戰鬥中生還，一路相知相惜下去。否則我會生氣的。」
「我會銘記在心。」
如此所獲得的激勵，有如一顆火球般在我的心底點燃了。
我給了她一個傷腦筋似的笑容，於是她便露齒回以無比健康的微笑，和我的表情互為對比。
「好了，我們繼續吧！這和那個是兩碼子事。我可還沒有放棄追上你們！」
「若是那方面，我可是歡迎之至。這次我會再稍微加把勁喔。」
……我真的是個幸福的傢伙。相對地，今後得跨越的試煉十分重大就是了。
將我高攀不上的女子所說的，令人不勝惶恐的讚詞原封不動地退回。哎，我肩上的擔子還真是重得可以。不過──這亦會成為磨練我心智的一份力量。
結果那天我們不斷更換對手練習對打，練到了日落西山。雪莉露她們似乎有些坐立難安的樣子，不過目前仍不見負面影響。
不如說眾人似乎皆樂在其中──希望這種日子能持續下去就好、非得讓它持續下去不可。我內心熊熊燃燒的決心，彷佛夕陽一般。