第二卷 魔女爭奪戰 第四章 模擬戰錦標賽
與真理、櫻花一同步上歸途，走了大約五分鐘路程之後——
「要住進我家！？為什麼啊！？」
從兩人口中得知此事的哮，忍不住驚呼一聲。
「好像是辦理手續時出了點差錯，導致園內的女生宿舍空房全都被住滿了。另外為「二階堂真理佩戴縛狼鎖的事情泄漏出去，最好還是在校外留宿比較妥當……以上是理事長的說詞。」
櫻花滿臉不服地念出這段說明文。只可惜完全沒有半點說服力可言。
「就算有這回事，為何偏偏選中我的房間啊？」
「西園寺住自己老家、杉波的房間沒有容得下第二個房客的就寢空間。這個女人則討厭搬進我房間留宿，而我當然也不肯讓她搬進來。」
「……你們倆的關係未免也太惡劣了吧。」
「放心吧，草剃。我絕不會讓魔女跟你有兩人獨處的機會。為了預防你遭到襲擊，同時也包含了監視的意味在內，我將與你們共同行動。」
走在哮左邊的真理隨即補上一句「我才不會襲擊他好嗎！」的吐槽。
哮則顯得有點緊張兮兮地轉眼看著櫻花。
「鳳……連你也要留在我家過夜嗎？」
「……你討厭嗎？」
櫻花略感不安地開口反問。
「我、我並不討厭喔！一點也不！」
「嗯。那不好意思，今天我就過去叨擾一晚了。我有自備成套寢具，你大可放心。」
此時，哮總算理解到櫻花手上所提那隻巨無霸波士頓包，究竟是怎麼一回事了。
「要留下來過夜是沒關係啦……但我家沒什麼錢，所以房間相當狹窄喔？」
「我一聽說你家境貧窮時就已經作好心理準備了，所以不成問題。」
……落腳處明明都還沒拍板定案，為何卻能事先得知那方面的情報呢？
哮不禁感到有些悲從中來。
「草剃你是自己一個人獨居對吧……是住公寓嗎？」
櫻花出聲詢問。
「嗯。面積大約是6·5塊榻榻米寬，另外浴室及廚房也算是一應俱全。」
「？聽起來還滿普通的嘛，而且感覺格局滿不錯的……順便問一下，房租大約是多少錢？」
聽見櫻花提問，哮立刻豎起五根手指頭。
「……五萬？連房租都很普通呢。」
「錯，是五千。」
「「——五千！？」」
兩人大概都認為再怎麼說也未免太過便宜了吧。
見兩人吃驚的模樣，哮頓時面露有點得意洋洋的表情。
「呵呵呵，很棒的房子對不對？我花了整整一周找遍各地的不動產經銷商，總算才問到這間公寓啊。」
「呃……你那裡該不會比其他房間都來得特別便宜吧？」
真理接著詢問。
「？嗯，經你這麼一說，其他房間的租金好像差不多都在六萬上下吧。」
哮像是表達出『為什麼會這樣呢？』的意思般微微側頭。
只見真理臉上浮現出一抹僵硬笑容，櫻花更是突然閉口不語兼面無血色。
「拜託你動一下腦筋好嗎？那絕對有問題吧。分明就是有自殺者的幽靈出沒或會發生騷靈現象的房間啊。」
「哈哈哈！沒這回事啦。你恐怖電影看太多了啦。除非降靈系的魔法師施展魔法，否則幽靈之類的東西根本不可能會出現。」
哮哈哈大笑地否定了真理的擔憂。
儘管內心浮現一抹不安念頭，真理還是繼續跟著哮走。櫻花則是自從聽到房租僅五千圓這句話之後便不發一語。她一邊低著頭，一邊無精打采地跟在離兩人有點距離的後方。
過沒多久，哮停下腳步。
「到嘍，這裡就是我家。」
兩人抬頭望向哮伸手所指的方位。
那邊有一棟乍看之下非常普通的公寓。
整體外觀雖然平淡無奇，但唯獨一間，唯獨其中一間房間。
唯獨位於二樓最底端的那間房間顯然很不對勁。
——吼喔喔喔喔喔喔喔——嘎啊啊！嘎啊嘎啊！嘰哩……嘰哩……
發出駭人聲響的漆黑氣場，以及在屋頂上方及扶手附近來回盤旋飛舞的陌生鳥類。加上明明沒其他人，卻只有那間房間周遭傳出陣陣嘎吱聲響。
「——你家絕對有問題吧！？」
「什麼問題？」
「那團黑色氣場是什麼東西！？一直發出『吼喔喔喔喔喔喔』的聲音又是怎麼回事！？」
「不就是隔壁房間的換氣扇嗎？」
「那群嘎嘎狂叫的鳥呢！？」
「應該是烏鴉。最近它們時常翻找垃圾堆，連附近鄰居也不堪其擾啊。」
「烏鴉身上應該沒有肉冠或鱗片之類的東西才對吧！？還有明明沒半個人，地板卻不斷嘎吱作響，那又是怎麼一回事！」
「我家屋樑鳴響的情況確實是滿嚴重的呢。」
哮像是表達出『真傷腦筋啊』的意思般，一臉若無其事地描述房屋狀況。
真理則露出一副不敢置信的眼神看著哮，嘀咕著說了一句：「這傢伙的神經究竟是有多粗啊……」
「？鳳，你怎麼啦，幹嘛杵在那麼遠的地方？快過來。」
哮注意到櫻花佇立在背後且低頭看著地面，隨即出聲叫她。
只見被叫到名字的櫻花，以幾乎快發出嘎吱聲響的僵硬動作緩緩抬頭望向哮。
「我沒事、的喔？」
「……為什麼講話結結巴巴的啊？」
「沒這回事。我冷靜得很。我一點也不害怕。」
仔細一看，可以發現櫻花渾身微微顫抖個不停。就各種層面而言都很遲鈍的哮雖然搞不清楚是怎麼回事，不過眼尖的真理卻瞬間看穿櫻花的反應帶有什麼意義，進而面露竊笑。
她同時又緊緊摟住哮的手臂。
「你害怕的話就回家吧？我就算跟哮獨處一室也沒關係啊——」
「唔……！」
「只是想不到，身為資優生，理應無懈可擊的你居然會害怕幽靈呢—！真令人意外啊——怎麼也料想不到啊——」
「我、我聽不懂你這傢伙究竟在胡說八道些什麼東西！這、這種程度對、對我而言……根、根、根、根本就沒什麼了不起！」
語畢，櫻花豪邁地跨步走向公寓。
「……唔………！嗚～～……！」
看著杵在公寓樓梯前方，整個人發抖，想爬卻又不敢爬上樓的櫻花，真理一臉樂不可支地笑著說道：
「嘻嘻——何必這麼愛逞強呢。害怕的話就趕緊回去，直接轉身回家去啦——」
「……我雖搞不太清楚狀況，但現在到底是你們倆都要留在我房間過夜呢？還是只有真理要鄧卜來咒？」
哮邊看手錶確認時間邊詢問真理。
真理先是瞬間嚇了一跳，接著才手抵下巴，冷靜地想了一下。
櫻花不在場。只跟哮兩人獨處，孤男寡女共處一室過夜。
真理的臉龐頓時泛起一抹紅暈。
「呃、這……這個嘛，有點……該、該怎麼說才好？我、我沒有那方面的經驗……或者該說我們才剛認識沒多久……突然就進展到那種階段，似乎有點……」
「？我還是搞不太懂，但反正真理你確定會留下來過夜沒錯吧。喏，這給你。」
哮從口袋裡掏出一個東西交給真理。
「……鑰匙？為什麼拿鑰匙給我？」
「你就自己進我房間休息吧。肚子餓想吃飯的話，只要走到那個巷口往右轉，就有一間超級市場。另外，棉被收在壁櫥裡頭。浴室跟廚房在哪一看就知道……至於浴巾的話，如果你不想用我那條，就去超市買條新浴巾吧。身上應該還有錢吧？」
「稍、稍等一下。為什麼搞得好像只剩我要自己住進那間房間一樣啊？你呢？這是你家沒錯吧？」
「抱歉，我還得去打工。要到凌晨兩點才能下班，你就自己先睡吧。」
「打工！？凌晨兩點才下班……這樣的生活你過得下去啊？身體不會吃不消嗎？」
「身體硬朗及劍術，是我這個人僅有的兩項長處啊。反正只要習慣就不成問題羅。」
哮露出一副看起來十分不幸的笑容如此說道。
哮是個窮苦學生。為了妹妹的事及償還家族負債，導致他明明身為學生卻不得不賺錢養活自己。就連他想要成為異端審問官的理由，其實說穿了也是為了錢。
哮看看手錶確認時間，隨即有點慌張地舉手示意並轉身面向後方。
「抱歉，我快遲到了。想怎麼用我的房間都隨你高
興。再見啦。」
哮邊揮手道別邊快步跑走。而被遺留在現場的真理則是孤伶伶地佇立於原地。
「…………」
或許是聽見他們倆方才那段對話了吧，只見櫻花立即調轉腳步離開現場。
真理卻緊緊扣住她的肩頭，硬是制止她開溜。
「干、幹什麼……我準備如你所願回家了。放開我。」
「不……不要放我自己一個人啦！」
真理淚眼汪汪地緊抓著櫻花不放，卻見櫻花也是同樣目泛淚光。
「這是任務沒錯吧！？好、好好保護我的人身安全啦！」
「你就只會挑這種節骨眼講那種鬼話！我現在只想趕緊離開這個鬼地方啦！」
「我也不想住進這種地方好不好！但他都已經把鑰匙交給我了，我也只好留下來過夜了啊！」
「要住你自己住就好！我我、我、我要回家了！」
「你這冷酷無情的女人！我絕對不會放你離開啦——！」
「放——開——我——！」
在黃昏時分的天空底下，大吵大鬧的兩人——
結果還是決定一同留在哮家過夜。
***
就在哮與真理等人道別，前往打工地點上班之時……
二階堂真理誘餌作戰，也在台面下暗中被付諸實行。
一輛廂型車停放在哮所住公寓附設的停車場。
這輛廂型車的內部空間被改裝成簡易作戰總部。數量可觀的螢幕並列於昏暗空間之中，牆角則掛有大量槍械。
只見數名對著電腦敲打鍵盤輸入指令的人，以及一位觀注著眾人行動，看似異端審問官的男人，全都面帶嚴肅神情凝視著螢幕畫面。
《——這邊是密探第一監視部隊。有一名隊員不慎與民眾發生碰撞。幸好因使用光學迷彩的緣故，並未曝露自身行蹤，將繼續執行監視任務。》
「還繼續執行什麼！立刻把那傢伙調離任務崗位。別把不中用的傢伙留在現場礙事。」
《……是！非常抱歉！》
如此命令密探部隊之後，鐵隼人隨即挪開原本貼近麥克風的臉龐。
此時，身為他部屬的一名魔女獵人隊員手持兩杯咖啡，緩緩走到定睛凝視螢幕的隼人身旁。
「明明都刻意放她踏出學園了，結果幻想教團依舊沒有現身襲擊呢……」
將其中一杯咖啡擺放至隼人面前的女子，語調平穩地嘀咕了一聲。
「不可放鬆戒心。務必作好隨時可以上場應戰的準備。」
隼人雙眼緊盯螢幕，頭也不回地對女子說道。
「您是否稍微太過神經質了呢？幻想教團未必有掌握到我方動向，真的有必要採取如此森嚴戒備的態勢嗎？」
「……你是才剛從密探部隊轉調至魔女獵人部隊的新人對吧。你曾經跟幻想教團交過手嗎？」
「？不，還沒有。」
這名八成是部下的黑髮女性先將書面資料擺回桌面上，接著才佇立於隼人身旁。
「千萬不要小看他們。他們必會採取我們完全想像不到的手段前來收拾目標。」
「……真是這樣嗎？搞不好他們早已棄之不顧……」
聽見女性難以認同地輕聲嘟嚷，隼人連看都沒看她一眼地繼續說道：
「你知道我們人類在魔女狩獵戰爭中獲勝的原因是什麼嗎？」
「……不就是因為槍械比魔法更加優越嗎？」
「錯，致勝主因在於數量。是因為我們人類在數量上占有壓倒性的優勢所致。槍械純粹只是一無所有的我們唯一能夠用來對抗他們的手段罷了。相較於派出大軍應戰的我們，他們卻能創造出單槍匹馬便足以對抗大軍的戰力及智慧。」
「不過那是150年前的往事了吧？在現代，魔女們的力量早已式微。雖說確實有不少魔女具備相當於一輛戰車的戰力，但應該頂多也就僅止於那種程度才對。」
「我勸你，最好認定幻想教團就是你所說的，150年前那群可怕怪物的倖存集團。」
語畢，隼人低頭望向女子拿過來的書面資料。
「這是來自銀檞之劍的報告嗎？」
「是在將近20分鐘前接收到的回報，她說沒有發現異狀。」
「有清查過與草剃哮接觸的學生相關資料了嗎？他們就是我們逮捕二階堂真理時，剛好在案發現場的傢伙們對不對？」
「是的。霧谷京夜、吉水明、北上平治、石橋信也、水原愛，便是以上這5名學生。近況也沒有什麼異狀，八成是日前那件事讓他們學到教訓了吧。雖說折損一名同伴導致他們情緒顯得有點低落，但他們好像還是一如往常地參與課程及活動。」
「繼續加強警戒。」
收到命令的女子隨即轉身離去。
而留在原地的隼人，則是一邊掃視螢幕畫面，一邊就現今異端審問會缺乏危機意識的表現，暗中嘆了口大氣。
「全體成員通通給我提高警覺。千萬別以為敵人不會現身襲擊。要隨時預設最糟糕的情況採取行動，知道了沒！」
《《《——了解！》》》
即便聽見隊員們銳氣十足的回應，他依舊無法安心。
鐵隼人乃是少數親身體驗過幻想教團可怕之處的魔女獵人。
目前時刻為深夜兩點。結束便利超商打工的哮，拖著無精打采的腳步回到自己住的公寓。
今天犯下比往常更多次的過錯，被老闆狠狠責罵的哮精神已瀕臨崩潰邊緣。對除了劍術以外一無是處的哮而言，工作這件事如假包換是件苦差事。由於只要集中力稍微中斷，手邊工作就都會以失敗告終，因此他的精神耗損速度比常人要快上五倍。
「唉……活著真辛苦啊。」
飽一邊血淚交織地傾吐出這句由高中生來講實在是太過辛酸的話語，一邊走向位於走廊盡頭那間屬於自己的房間。
他看著被塞進信箱的水電費明細表，接著伸手打開房門。
自言自語地嘀咕了一聲「我回來了～～」，然後一如往常地脫掉鞋子，打開房間紙門的哮——
「「………………呃……」」
剛好與站在門後的真理四目相交。
由於一往如昔地回到家，導致他完全把真理等人前來留宿的事情忘得一乾二淨。映入眼帘的光景，在他腦海中留下了深刻的印象。真理似乎剛洗完澡，正在用浴巾擦拭頭髮。身上則呈現一絲不掛的赤裸狀態。
身材雖然纖細，卻勾勒出女性化的曲線。略帶潮紅的粉嫩肌膚，以及濕漉漉的頭髮。
最引人注目的，是她那實在太過收斂……宛如強調還在成長期間的兩座小山丘（甚至還不適合如此形容），在看到那個部位之時，哮的心臟猛然為之一震。
「呃、這……這這這、這是、那個……」
「……～～～～」
完蛋了，這下子肯定會挨揍。照理來說，能不被扁的結局根本就不存在。
一想到這，哮立刻提高警覺，但……
「……你、你還滿快就回到家了呢……」
真理連忙用浴巾裹住自己的身體，滿臉通紅地低下頭去，同時有點難為情地露出上飄視線輕聲說道。
明明闖下在她剛洗完澡時撞見她的滔天大禍，卻沒被痛扁一頓。但既然沒挨揍的話，接下來究竟又該採取什麼樣的應對方式才正確呢？更要命的，是視線真不曉得該往哪擺才行。
「我、我說啊……」
「……唔。」
「麻煩你暫時，先退到外面，好嗎？這種場面實在是……有點難為情耶。」
移開水汪汪的眼神之後，真理接著——
「不要一直……盯著人家看啦……人、人家沒什麼自信啊。」
——講出了這句話。她那散發出致命吸引力的舉止及台詞，令哮頓時變得滿臉通紅。
在尷尬到極點的氣氛中，哮一步步地往後倒退，準備轉身離開房間。
就在這一瞬間——
「——呀啊啊啊啊啊啊啊！」
室內突然爆出一陣尖叫聲，不是來自真理。
『怎麼回事』的念頭才剛油然而生，浴室門板隨即猛然被打開，一個全身濕淋淋的女子飛快地奪門而出。是櫻花。只見櫻花淚眼汪汪地從浴室飛奔而出，迎面撞上站在正前方的真理，兩人就此失去平衡。
「笨蛋！你搞什麼——呀啊啊！」
「！？等等別過來笨——咕喔！」
兩名裸體少女一邊扭抱在一起，一邊倒向哮所在的位置。
三人一同摔倒在玄關前面。哮則以被兩名裸體少女迎面逼近的形式，呈仰躺姿態倒臥在地上。
在微微揚起的灰塵中，真理一臉氣呼呼地抬起頭來說道：
「你在搞什麼啊……！莫名其妙突然衝出浴室是怎麼回事啊……！」
「出、出現了、出現了、幽、幽幽、幽靈……！有、有個長發女人……從浴缸裡頭……！」
櫻花一邊緊抱著真理及哮不放，一邊臉色慘白地直打寒顫。面對櫻花出人意表的膽小表現，真理只能面露傻眼神情看著她。
就在這個時候……
「呃……那個……這，不是我的錯喔？絕對不是我的錯喔？」
櫻花及真理總算察覺到哮倒臥在她們倆的胸部下方。
由捻哮在跌倒的瞬間試圖推開兩人而伸出雙手探向前方，導致他的左手一把抓著真理的右胸、右手則一把抓住櫻花的左胸。
實在是兩種形成強烈對比的觸感。左手彈力十足、右手豐滿柔嫩。
儘管是難分軒輊的兩種觸感，只可惜哮完全沒有多餘的心思享受這份無上幸福。
驚覺胸部被抓著的兩人，先是看了哮一眼，隨後便可明顯看出她們的臉龐頓時變得愈來愈紅。哮雖然面露僵硬笑容，暗中向老天爺祈禱……
但這次終究難逃被兩人痛扁的命運。
「呼……」
哮簡單沖完澡，邊用浴巾擦拭頭髮邊打開更衣間的門扉，發現櫻花早已躲進睡袋，發出香甜的睡眠呼吸聲。
由於靈異現象隨著哮回到家而宣告平息，因此櫻花才像與現實切斷聯繫般地陷入沉眠。沒想到向來堅強的櫻花居然拿幽靈沒輒，這可真是相當出人意表的一面呢。
至於真理，則是背靠打開著的窗戶的邊框，好像有些憂鬱地眺望著戶外的夜景。
內衣褲是去超市買來的新品，不過由於她沒其他衣服可換，因此哮拿了一件襯衫借她穿。只是因尺寸不合的緣故，導致襯衫不但松松垮垮，而且衣擺還特別長，看起來彷佛她身上就只穿著那件襯衫一樣，顯得格外煽情。
哮雖不知視線該往哪擺，但還是打開冰箱拿出兩罐保特瓶飲料，將其中一罐輕輕拋給真理。
「……謝啦。」
真理露出淡淡微笑道謝。哮則坐到窗戶旁邊的榻榻米，一邊將保特瓶移至嘴邊，一邊看著沐浴在月光下的真理。
「話說……今天在我們學園上了一整天的課之後，你有什麼感想呢？」
「……沒什麼好講的。無聊死了。課程水準低得可憐，還被迫參加毫無必要性可書的運動，最後更被抓去陪著玩一場野外生存遊戲，就只是這樣罷了。」
真理嘟起嘴唇大發牢騷。
「那蝦兵蟹將小隊呢？你覺得自己有辦法融入這支小隊嗎？」
哮一提問，卻見真理眯起雙眼，低著頭。
「…………我哪曉得啊。」
面對這個既非肯定亦非否定的答案，哮不禁面露苦笑。
「你跟鳳雖然一直在鬥嘴，但我總覺得你們兩個其實還滿合得來的耶？」
「嗄？你是從哪個角度看才會說出這種話啊？我跟她分明是水火不容吧！」
見真理一臉不耐煩地加以否定，哮不禁發出竊笑聲。
「哎呀，你也不必急著下定論。雖說只是試驗階段，但只要一經採用，你就會正式成為這間學園的學生了吧？」
哮這麼一問，真理頓時默然不語。
「儘管你對我不在意你身為魔女一事感到很不可思議，但我們這支小隊的成員，其實也都是不會在意那種事情的人喔。」
「…………」
「鳳當然也一樣。她憎恨的是罪犯而非魔女。相信經過交談之後，你應該也很清楚這點才對吧？假使她真的心懷惡意的話，根本就不可能那樣正面跟你對罵啊。」
「…………」
「小兔及杉波也相同，只要你肯主動攀談，她們應該都會正常地回應你才對。畢竟就連我都能跟她們打成一片了啊。」
「…………」
「雖然她們是一群個性古怪的成員，但我相信只要假以時日，你必定能——」
「——夠了！」
發言突然硬生生地被打斷，哮大吃一驚地凝視著真理。
「拜託……別再講那種話了……」
只見真理露出彷佛強忍著些什麼的表情說道。
「對不起。你裝熟裝得有點太過火了。由於你實在太過親切……害我不小心失去了戒心。哮你還真是可怕耶。」
「你、你、你在胡說什麼啊？」
「我是魔女，你是人類。我還是覺得我們所身處的世界實在相差太大了。」
「……不要突然講起這種話好不好。你到底是怎麼啦？」
可能是感到頭痛吧，只見真理有點難受地伸手輕抵額頭，緩緩閉上雙眼。
「我也不曉得……可是，我……並不是如你所想像的那種人。」
因頭痛而導致臉色慘白的真理，睜開失去光芒的晦暗雙眼如此說道。
「雖然……我還回想不太起來，但內心就是有這樣一股預感……」
「回想不起來……你到底在說什麼啊？」
「我一定會……傷害到你。」
真理雙眼略微濕潤地筆直注視著哮，卻又立刻移開視線，倏然站了起來。
「對不起……我到底在胡說些什麼啊。我、我要睡覺了。哮你也快睡吧，明天不是還得早起嗎？」
真理頭也不回地逕自鑽進被窩。
「…………晚安，哮。」
真理只留下這句問候，便沒有再轉身望向哮。
哮則只是神情茫然地聆聽著真理與櫻花的睡眠呼吸聲。
他不經意地看了窗外一眼，發現天色已經開始變白，代表再過不久就要天亮了。然而哮的內心卻沒能如同破曉的天際一樣，那麼輕易地便由暗轉明。
鑽進被窩的真理，則是背對哮緊閉雙眼。
（我……為什麼突然講出那種話……）
真理一邊因頭部至今仍隱隱作痛的症狀而皺緊眉頭，一邊咬牙強忍著痛楚。
每隔數秒便湧現的疼痛，甚至帶給她一種彷佛腦部試圖重新刨削出記憶的感覺。
因為實際上，每當痛楚掠過腦海之際，就會有奇怪的影像跟著湧上心頭。
接收某種碎片的影像、熊熊火舌、自行起身的屍體。
蜂擁而至的莫名影像，逼得真理不禁雙手抱頭。
『魔法呢——是為了造福人群而存在的唷。』
一陣夾雜於影像中的聲音迴蕩於腦海中。這陣聲音固然令真理感到非常懷念，但不知為何卻也狠狠地刺透了她的心房。
(這是什麼東西啊……全部都是我的記憶嗎……！？ )
縱使無法理解影像的含義，身體卻仍逕自開始發抖。完全不曉得自己在害怕什麼的真理，只能任由兩排牙齒直打寒顫。
『……媽、媽。』
一名膚色蒼白的陌生嬰孩，發出了呼喚母親的聲音。
不知為何，這聲音聽起來卻彷佛是在責備真理一樣。
你沒資格過平凡生活。你是魔女。你該被自身的罪過壓垮。
數量驚人的無形存在，露出輕侮的目光蔑視著她。
真理閉上雙眼，緊緊摟住自己的身體。
她一方面心想非得趕緊找回記憶，查明自己的真實身分不可。
卻也察覺到，內心同時存在著另一個強烈不希望回想起來的自己。
這真是一件能被接受的事嗎……？兢此失去過往記憶，與哮等人打成一片，這真的是能夠獲得允許的事嗎？
真理怎麼樣也無法拭去自己身在此處所衍生出來的違和感。
第195屆對魔導學園模擬戰錦標賽。
每年固定分為預賽及決賽等兩回合舉辦的這場大賽，乃是區分為一、二、三年級等三個聯盟，由各學年試驗小隊進行模擬戰互相較量的競賽。
槍械就只能從狙擊槍、突擊步槍、機關槍及手槍當中選擇其中一項，子彈也只限定使用漆彈，同時有彈數限制。誤擊友軍不算擊中目標。在近身肉搏戰之際，雖嚴禁攜帶及使用具有殺傷能力的武器道具，不過除了運用塗滿油漆的樹脂制匕首留下判定記號之外，大會也允許參賽者使用格鬥術擊昏對手，以及利用槍身毆打敵人，因此出現傷兵的機率可說是相當高。
整場大賽為期長達一周，在預賽拿下冠軍的小隊將可獲頒咖點升級積分。而在春季全國大賽奪得冠軍的話，將可無條件榮獲異端審問官的資格。
一盤比賽的時間為10分鐘。一年級的競賽模式為小隊驟死戰。
競賽區內部的擺設每年都會有所變更，第塒屆的競賽區，則採用仿市街戰情境
的內部裝潢。
「唉——……該死……！」
在夾帶咻咻聲響紛飛四射的漆彈彈雨之中，哮動彈不得地藏身於瓦礫掩體後方。
一年級預賽，C組第一回合比賽，由第10試驗小隊VS第35試驗小隊。
在比賽宣布開始的同時，蝦兵蟹將小隊立刻中了敵人的策略，導致所有成員只能被迫各自散開。
由於敵軍安排兩名狙擊手攻占了廢教會掩體的鐘樓，因此人在噴水廣場的哮根本無法輕舉妄動。
「小兔，你那邊有機會設法展開狙擊嗎？」
《這、鍾、鐘樓剛好落在我的死角方位……我、我得再稍微往前推進才行。》
結結巴巴的小兔嗓音透過耳麥傳入耳中。
這對小兔而言堪稱是最糟糕的狀況。現場觀眾明明已經夠多了，自己的身影居然又被實況轉播至大螢幕上，對患有怯場症的她來說形同致命障礙。再加上她身陷孤立無援的狀態，若想推進就非得收拾掉兩名敵軍前鋒不可。
雖說遠距離速射是她的拿手絕活，不過中、近距離的開槍互擊卻非小兔的專長。
為求提前對鎖我方的狙擊手，敵軍已火速攻進我軍陣地並躲在暗處伺機而動。
《唔、嗚～～～～草、草剃～～～～快點救救人家啦～～～～》
「別哭啦……我也身陷欲哭無淚的窘境當中啊。」
哮邊苦笑邊出聲安撫小兔的情緒。
「鳳，你那邊狀況如何？」
《我已經解決掉兩名游擊手。》
「哦哦，果然有一套。」
《現在是誇獎我的時候嗎，蠢蛋。如果要搶救西園寺的話，我無論如何都非得通過噴水廣場不可。但我這邊根本無法瞄準躲在鐘樓的兩名敵軍……可惡，要不是每個人限定只能帶一把武器，我早就透過遠距離狙擊收拾掉那兩個傢伙了……》
櫻花所佩帶的槍械，是可以進行中距離狙擊的突擊步槍，不過由於火藥式漆彈僅限狙擊槍使用，因此突擊步槍的漆彈射程距離相對薄弱許多。
「……真理，你那邊呢？」
哮戰戰競競地確認真理的狀況。
間隔數秒鐘之後，真理才打開無線電通訊。
《……我在開始前應該就已經聲明過才對，你忘記了嗎？》
收到這句語氣冷淡的回覆，哮頓時沉默不語。
他回想起真理在比賽開始前所說的話。真理在集合的同時便對所有隊員如此宣布。
『我絕對不會出手協助你們，要打就你們自己打吧。』
那是一陣宛如棄眾人於不顧般的冷酷聲調。
成員們一邊面面相覷，一邊各自作出反應。櫻花只是頗不開心地哼了一聲，小兔則是憤慨地回嗆一句「用不著你說，我們也不期待你能幫上什麼忙啦！」，斑鳩更是高舉雙手坦然接受她的說詞。
至於哮，則是內心滿懷遺憾。
哮原本以為儘管還不到敞開心門的境界，但她起碼也算已經與自己有所交情才對，然而如今看來似乎只是自己會錯意罷了。
他不禁認為，真理似乎是刻意避免自己與他人建立起一定程度以上的關係。
是否只在短短一天之中就變得太過親近了呢？還是自己脫口講出了什麼不該說的話呢？
（糟糕……現在必須集中精神面對模擬戰才行。）
哮搖搖頭，切換自己的思緒。
哮既想不出什麼突破現狀的計策，櫻花的通訊頻道也跟著陷入沉默。
（這下八成完蛋了吧……雖然根本就不覺得有辦法取勝，而且本來也沒有報名參賽的意思……但該怎麼說呢……）
藏身於拖體後方的哮，邊用手指把玩樹脂匕首邊嘀咕著說道：
「還是覺得有點不甘心啊……」
《雖然很想講下次有機會再將這份不甘心的心意發揮出來就好……但我也沒資格說這種大話。的確是力有未逮啊。》
《嗚～～～～！比、比賽還沒結束不是嗎！？》
《假如打一開始就決定報名參賽的話，至少還能擬出一些更像話的作戰及對策啊。如果時間充足的話，甚至也有辦法開發出專用武器呢。》
其他隊友們好像也都各自抱持著類似的懊悔之情。
縱使是一場明知必敗無疑的戰役，但既然選擇挑戰，不管是誰都會希望能夠爭取勝利。就算是全學年戰績墊底，被戲稱為蝦兵蟹將的集團也一樣。
是要就此等到時間用盡，還是懷著玉石俱焚的覺悟衝鋒陷陣呢？
眼前看似僅剩這兩條路可選。
……但，一陣刺耳嗓音突然介入哮小隊的通訊，導致成員們的注意力全都被這陣雜訊拉走。
《喂，蝦兵蟹將小隊！你們到底打算躲到什麼時候啦！再不滾出來就無法結束掉這場比賽喔！》
《哈哈哈！真搞不懂像你們這種貨色，為什麼會選擇報名參加錦標賽呢！該不會是懷有想要當眾大出洋相的願望吧？搞什麼鬼，原來你們通通都有被虐狂傾向啊？我們很樂意打爆你們的腦袋，所以快點滾出來！》
原來是來自交戰對手·第10試驗小隊的插播通訊。
這是俗稱的喝倒采。八成是由於哮小隊遲遲不肯進攻，對方才動用了出言挑釁的手段吧。聽起來或許很低俗，但這類技巧在模擬戰錦標賽當中卻也相當實用。
對於像蝦兵蟹將小隊一樣……戰績明明很糟糕，個性卻格外高傲的人們而言，更是特別有效。
《《《…………》》》
「……呃，喂，你們幾個千萬要忍住喔？或許機會即將到來也說不定，所以絕對不可在這節骨眼發動什麼自殺式攻——」
哮試圖說服眾人保持冷靜。
但話還沒說完，敵人竟又接著撂下一段匪夷所思的地言發言——
《隊長老兄啊——！麻煩展現一下劍術的帥氣之處給我們瞧瞧啦——！反正除了耍帥之外，劍術根本一無是處對不對——！？》
《天誅是也！忠臣藏是也！破門襲擊是也！》
《刀劍之類的還真的是有夠好美啊！簡直已經超越復古及落伍，到達極度噁心的境界了啊——！》
…………
哮臉色頓時為之一沉。
《草、草剃？你該不會又……》
「放心，我不要緊。我沒生氣、我沒有發飆唷。」
只有嘴角帶著笑意的哮霍然睜大眼睛。
其雙眸，就跟在黑夜中綻放出光芒的野獸利目沒什麼兩樣。
「放心吧……呵呵呵沒關係。反正也不是直接砍人。只是防守、閃躲罷了。只不過呢，我覺得稍微——」
《《《…………》》》
「——嚇唬他們一番，也是沒關係啦。」
哮早已完全切換至發飆模式。
櫻花雖然覺得態度丕變的哮有點可怕，然而另外兩人卻不這麼認為。
《想不到自己居然也會有能夠贊成草剃失控的一天，實在太令人意外了。受到對方那麼惱人的挑釁，連緊張的情緒也都隨之緩解了呢。》
《唯獨這次盡情放肆又有什麼關係呢？就算搞到全身酸痛不已，大姊姊我也樂意花上一整晚的時間好好幫你按摩——拿出你的全力宰掉那幫混帳東西吧！》
徵得兩人同意之後，哮緩緩站了起來。
「通通給我聽清楚羅……我們非贏不可！」
臉上維持著兇狠神情的哮，伸手緊握刀柄。
「……鳳。」
《！？什麼事？》
「我會充當誘餌爭取時間，麻煩你趁機去解決掉那兩隻躲在小兔附近的小嘍羅好嗎？」
《不、不要緊嗎？我記得你的劍術不是會對肉體造成極大負擔……》
「沒問題，相信我吧。」
哮這番前所未見的堅定語氣，令櫻花不禁屏住呼吸。
哮在將樹脂制的刀身抽離刀鞘的同時，開口對櫻花說道：
「快跑！」
《了、了解！》
櫻花依照吩咐，曝露自身行蹤快步奔向噴水廣場。
於此同時，哮也緩緩自掩體後方現出身影。
《——蠢蛋！你們也太容易上鉤了吧！》
躲在鐘樓的狙擊手槍口綻放光芒，清脆槍聲隨後響起。
漆彈筆直射向哮，緊接著——在半空中被砍成兩半。
《……什麼！》
狙擊手的困惑之倩，沿著無線電通訊傳遞過來。
即便透過瞄準器確認，依舊改變不了子彈並末擊中哮的事實。
接下來，他將看見一道緩緩邁步走向鐘樓的惡鬼身影。
那道身影釋放出扭曲飄
搖的紅色鬥氣幻影、雙眼綻放懾人光芒、彷佛野狼一般面帶咧嘴獰笑，將發出藍白色光輝的刀身斜舉於身前。
《咿、咿咿咿——！》
狙擊手不由自主地發出悲鳴。
在他眼中看來，如今的哮大概就像是一頭極其可怕的兇狠怪物吧。
「草剃諸刃流真傳·草剃哮。自此時此刻起，吾身將化作盾牌——你們這群渺小的蟲子，休想突破我這道防線！」
事實上，如今他就如同修羅之類的存在一般，展現出沒什麼用處的高漲情緒。
《射、射擊！射擊！》
《膽怯吧！畏縮吧！在無法善用那幾把玩具槍的狀況下乖乖受死吧——！》
《子彈打不中目標！別、別過來別過來別過來啊——！》
《啊哈哈哈哈！真好玩呢！很有趣對吧！很有趣對不對！？啊哈哈哈哈！》
真理一邊聆聽自試驗小隊傳來的霸氣十足的叫囂聲，一邊面露微妙神情坐在開賽地點的瓦礫堆上頭。
《不管什麼時候看到都覺得很酷呢。分明就是雙重人格嘛。》
《那、那就是草剃的真實面貌嗎？》
《與其說那是真實面貌……或者說有點像是趁機紓發平日所累積的各式各樣心理壓力呢……總之若不偶爾讓他這樣發泄一番，他豈不是太過可憐了點嗎？》
《是這種問題嗎？》
《不過這種時候八成都無法維持太久就是了。鳳你也加快動作吧，他差不多快崩盤了。》
《崩盤？》
就在櫻花頭上冒出問號的下一秒鐘。
《——唔啊！》
她突然聽見哮沒來由地發出悲鳴聲。
櫻花緊張地追問『你怎麼了嗎！？』，哮則伴隨著痛苦呻吟般的聲音作出回應。
《……我……我的肩膀關節…………脫臼了……》
隨後，又聽見『啪喳、啪喳』的漆彈炸裂聲傳入耳中。
《笨、笨蛋！再怎麼說也未免太快了吧，再多撐一會兒啊！相信你剛剛那番說詞的我立場該往哪擺才好啊！？狙擊手已經將目標轉移到我身上了耶！》
《抱、抱歉……我的臉被漆彈擊中，現在什麼都看不見啊。》
《你仍舊一樣是個令人搞不清楚到底有沒有用處的傢伙耶！》
很容易便能聯想到哮一鼓作氣變回原本的好好先生，而且大概正哭哭啼啼地淚流滿面的模樣。
原本以為可以扭轉局勢，想不到狀況反而變得更加糟糕。
《我距西園寺所在的場地還有一段距離……明明就只差一點了……！》
可能已連忙躲至掩體後面的櫻花頗不甘心地嘟嚷著說道。
《我、我這邊也快撐不下去了……手邊子彈所剩無幾啊！》
小兔的通訊也夾雜著對方前鋒的笑聲及槍擊聲。
隨後通訊一片鴉雀無聲。
真理輕輕嘆了口氣。
「這些傢伙……到底在搞什麼鬼啊。」
坦白講，真理已經傻眼到無書以對了。
基本上，當初除了小兔以外的其他成員明明都毫無幹勁可書，如今卻因為受到那麼簡單的挑釁便改變心態，連她都覺得他們真是一群有夠隨便的傢伙。
蝦兵蟹將有蝦兵蟹將的自尊心？有不可退讓的信念？
可笑至極、無聊透頂。跟我一點關係都沒有。我既不是他們的同伴，甚至根本也未曾動過想當什麼異端審問官的念頭。
雖然還回想不起關於自己的身世記憶，但真理依稀知道，自己與他們是分屬兩個不同世界的族群。喪失的記憶頻頻對自己發出警告。
因此她坐在遠處，露出冷淡目光眺望著他們。她與他們之間隨時都存在著一條無形一線。
然而——
「呃————……我……這是在做什麼啊？」
……為什麼自己會竭盡全力奔向他們身邊呢。
「真是的……我在搞什麼鬼啊。」
老實講，她很羨慕。很羨慕能夠像這樣為了一些無聊小事拚死拚活，能夠過著平凡生活的他們。
內心存在著另一個聽見蝦兵蟹將小隊被第10小隊瞧不起，就會感到很火大的自己。存在著另一個想要幫助那群既愚蠢且不入流，又無藥可救的傢伙們拿下勝利。
更要緊的是，她覺得十分有趣。在內心中，不講邏輯、毫無道理地感到雀躍。
在這種緊要開頭、這種致命危機。
要是自己有辦法殺出一條生路的話，那種感覺肯定很舒服。
察覺到另一個自我的真理不禁面露苦笑。
「看來我也是個單純的笨蛋啊……真是夠了！」
真理一邊不斷地反問著自己，一邊手持開賽時所分發到的機關槍，氣喘吁吁地衝進噴水廣場。
只見她高舉槍口對準正上方，抬頭仰望天際，瞬間暫停動作。
「——蝦兵蟹將小隊，你們可得好好感謝我一番啊！只此一次下不為例！這次我二階堂真理大小姐就勉強助你們一臂之力吧！」
自暴自棄地如此放聲大喊，同時扣下扳機。
槍響過後，漆彈應聲射向半空中，也導致藏身鐘樓的狙擊手將注意力轉移至真理身上。
敵方狙擊手發射的漆彈，『啪喳』地筆直命中真理的身體。
身上沾滿黃色油漆的真理，就此佇立在原地不動。
《真理跳出來扮演誘餌了！鳳，趕緊出擊！》
《我已經收拾掉敵方前鋒了！——西園寺！》
《收到！》
小兔快步奔跑的聲音傳人耳中。
《——看到了—有兩名敵軍躲在鐘樓，我立刻開槍攻擊！》
遠處傳來轟然槍響。
寂靜降臨時，真理伴隨著一聲嘆息昂首望天。整座會場也陷入一片鴉雀無聲。
就在觀眾區爆出熱烈歡聲的同時，宣告比賽結束的警笛聲也隨之響起。
『一年級預賽，C組第一回合的比賽，確定由第35試驗小隊奪得勝利！請各位給予熱烈掌聲鼓勵！』
聽見常常會出現在學生實況播報員身上的刻板通報語句，蝦兵蟹將小隊的通訊頻道立即傳出興奮的歡呼聲。
他們大概連作夢也想不到自己能夠獲勝吧。恐怕在這座會場當中的任何一名觀眾，也都沒能預測到由蝦兵蟹將小隊拿下勝利的意外結局。
「…………什麼嘛……槍械這東西，用起來其實還滿爽快的蘇。」
為了遮住沾滿油漆的臉龐，真理動手壓低重新戴好的帽子。
卻見隱藏不住的嘴角勾勒出一道微微揚起的弧線，樂不可支地笑了出來。
「——看到了沒看到了沒！所以我早就說我們有辦法獲勝嘛！你們都該好好感謝力排眾議幫我們小隊報名參賽的本小姐啊！」
哦呵呵呵——的高傲笑聲響徹整間小隊室。
精彩（？）地奪下第一回合比賽勝利的蝦兵蟹將小隊，回到小隊室讓疲憊不堪的身體獲得充分休息。
模擬戰錦標賽賽程為期一周。由於第二回合的對戰預定於明天舉行，因此今天蝦兵蟹將小隊的出場已經結束了。
「不過才打贏第一回合的比賽，就在那邊講什麼大話啊。一年級的試驗小隊必須摘下聯盟冠軍才能賺到積分不是嗎？那根本就是樁不可能的任務啊！」
坐在沙發椅上的斑鳩，一邊馬馬虎虎地替全身瘀青及肌肉酸痛的哮處理傷勢，一邊靜靜地搖頭否定了小兔的要求。
「你錯了！這對小隊而言可說是很重要的一大進步。這場勝利將能帶領我們繼續向前跨出一大步啊。來吧來吧快點感謝本小姐吧！」
小兔一邊用力吸氣，一邊挺起她那頗豐滿的胸部。
「是是是好厲害好厲害，小兔妹妹真是了不起呢。」
「不要叫我小小小小兔妹妹啦！我完全沒有被誇獎到的感覺！」
即便猛揮雙手試圖拍打坐在沙發椅上的斑鳩，小兔卻因為腦袋被按住而構不著她。
哮則被兩人的互動逗得不禁面露苦笑，接著用手掌輕輕磨擦貼滿酸痛藥布的雙臂。
「今天大家都表現得很賣力喔。」
「你應該要講除了杉波以外的所有人才對吧。」
「……說出那種話的孩子就不得不處以使勁搓揉胸部之刑羅。」
「嗚呀！請不要話剛說完就立刻動手揉人家的胸部好不好——！」
哮撇開在身旁遭到斑鳩卯起來玩弄胸部的小兔不管，轉眼望向坐在正對面沙發椅上的真理。由於為了洗掉油漆而去衝過澡的她又沒帶換洗衣物，因此不得已只好暫時穿著哮的襯衫。
「總之呢，今天的MVP就是真理
啦。」
真理驚訝地抬起頭來，隨後又立刻將臉撇向旁邊。
「我……只是跳出來當槍靶而已。又沒做什麼事。」
所有人一同看著真理那張變得有點紅潤的臉蛋。
這一看導致真理的臉變得更加鮮紅，視線也四處飄移著。
「只不過速度還真快呢。」
斑鳩開口說道。
「什、什麼東西很快啊？」
「你害臊的速度啊。」
「我一點都不覺得害臊好嗎——！」
「要不然，你在比賽中採取的行動究竟是怎麼回事呢？」
真理雖試圖否定，卻又想不到任何可以用來解釋那項行動的藉口，於是連忙企圖用帽子遮住臉部。
斑鳩見狀『呵呵』地輕笑了一聲。
「明明就自己笑咪咪地沉浸在勝利的餘韻當中。」
「我、我才沒有！」
「原來是傲嬌屬性啊……雖然沒什麼特色，但其實還滿不賴的呢。反正我們小隊也缺少『貧乳』系的成員。」
「你——沒禮貌！誰是貧乳啊！」
被形容為貧乳的真理，頓時氣得向前探出身子，對斑鳩擺出抗議姿勢。
眾人的目光均集中到真理身上，正確而言應該是集中到真理的胸部。
由於向前探出身子的緣故，因此可以看見襯衫呈現出微微隆起的形狀。
「……………」
「「…………明明就是貧乳！」」
「——給我住嘴！」
「我、我個人認為是可以接受的啦。你們想想嘛，自古以來這種特質也算是身分地位的一種象徵啊……」
「小、小心最後我連你也順便抓起來痛扁一頓喔……！」
真理淚眼汪汪地確認35小隊女性成員們的胸部尺寸。
櫻花→大。斑鳩→非常大。小兔→蘿莉巨乳。
「唔～～～～～～～～～～～～～～……！」
她邊用雙手捂著自己那對實在太過小巧精緻的胸部，邊懷著最後一絲期盼轉頭望向冰箱。
只見在不知不覺之間來到小隊室，並拿起一整條火腿大口咀嚼的拉碧絲身影出現在冰箱前面。
看過她的胸部之後，真理認為……
拉碧絲→同伴。
甚至不由自主地掉下眼淚。斑鳩則是坐到傷心難過的真理身旁，輕輕拍了拍她的肩頭說道：
「能夠找到一名同伴，真是可喜可賀啊。」
斑鳩的微笑表情，蘊合著宛如女神般的神聖光采。
「氣死我了！你實在有夠討人厭耶！幹嘛一副得意的樣子啊！？我用不著你來安慰我啦！」
「魔女通通都是貧乳嗎？」
「這跟魔女毫無關係好嗎！？」
「反正這東西除了誘惑草剃以外也沒其他用處可言，沒有不也是挺好的嗎？」
為什麼只限定對我有效啊？哮如此心想。
「別講得一副好像我連半點胸部都沒有的樣子啦！」
「你好像連半點胸部也沒有呢。」
「我有胸部好嗎——！而且我還很自傲擁有這麼一對頗具彈力及質感的胸部！」
大概是對貧乳特質產生興趣了吧，斑鳩開始調侃真理。
而看樣子真理似乎身懷吐槽屬性。或許貧乳這個詞彙對她而言是個禁忌吧，只見她彷佛被解除了限制一般瘋狂吐槽。
「杉波說得一點也沒錯。胸部這東西有了也只會造成困擾。不但會引起肩膀酸痛，狙擊時也相當礙事。槍身因反作用力而撞到胸部時更是痛得要命……」
「你在炫耀什麼啊！」
用字遣詞還滿銳利的。
之後斑鳩、小兔及真理三人，又鬥嘴了一段時間。
哮一邊觀看著這幕光景，一邊面露淡淡微笑。照這樣看起來，她真的只是個普通女孩子。所謂魔女如何如何，以及住的世界截然不同等等說詞，果然一點關係都沒有。即便周遭有其他閒言閒語，那也和巧試驗小隊無關。假使有朝一日，真理能夠不必再抱持著那種無謂的擔憂念頭就好了，哮由衷如此期盼。
她跟小隊成員也已經自然而然地打成一片，而櫻花雖然嘴上不饒人，其實……
哮轉眼望向櫻花。只見櫻花靜靜地背靠牆壁，交抱雙臂站在一旁。
「……草剃，有事嗎？」
「你為什麼躲在那種角落啊？過來這邊。」
「……為、為什麼要我過去？」
「我們難得打贏了第一回合的比賽耶？好好慶祝一下嘛，喏。」
哮拿起桌上的柳橙汁倒進絍杯，遞交給櫻花。
櫻花看似稍微煩惱了一下，不過最後仍然舉步走向哮，並伸手接下紙杯。
就在這個時候，櫻花碰巧與真理四目相交。
「……怎樣啦？」
真理一邊板起臭臉，一邊露出冷淡視線直瞪櫻花。
櫻花起初雖也不客氣地回瞪真理，隨後卻突然移開視線，臉上也浮現出略顯尷尬的表情。
「……該怎麼說呢，那個……要我認同你……倒也……不是不行。你扮演的……誘餌角色……坦白說真的幫了個大忙。」
櫻花以結結巴巴的含餬口吻，一反常態地向真理表達謝意。
由於她原本就是個帶有武士風骨的女孩，因此只要有該感謝的事情，她八成就會感到不吐不快吧。
聽見這句出乎意料之外的道謝，真理也有點面紅耳赤地移開視線。
「反、反正我又不是為了你才充當誘餌。你誤會個什麼勁啊，真噁心。」
無法坦率接受道謝的真理話一出口，櫻花的臉色瞬間丕變。
「……一點也沒錯，你扮演誘餌的表現有夠精彩。坦白說真是大有幫助呢。即便是一無是處的你，至少也還有辦法取代稻草人的角色，真讓人佩服啊。」
「唔……是喔是喔，坦白說我也為了幫某人收拾爛攤子而煞費苦心呢。好像是由於某人手腳太過遲鈍，才導致哮的誘餌作戰宣告泡湯是吧？因此我才勉為其難地挺身而出罷了——」
「你……我果然還是無法同意！打死我也絕對不會同意讓你這種魔女加入小隊！」
「嗄？我才打算主動拒絕好不好！鬼才會想加入有你這種落魄精英在內的三流集團啦！」
櫻花及真理開始爆發激烈口角。
原以為兩人之間的氣氛稍有好轉，結果卻又立刻變成這樣。
「好了好了……！要吵待會兒再吵。總之等大家都換好衣服後，再到競技場周邊逛逛吧。你們一整天都沒吃飯，肚子應該餓了吧？在舉辦錦標賽的這段期間，學園會招聘攤販進駐並免費提供所有料理給學生們享用，我們就一起去大吃一頓吧。」
立刻對『料理』一詞產生反應的，是窩在冰箱前面啃著火腿的拉碧絲。
只見拉碧絲碎步跑了過來，伸手緊緊抓住哮的上衣。
真理一聽說有攤販進駐，雙眼隨即綻放出充滿興趣的光芒。
「你剛才說免費，是真的全部都免費嗎？」
「嗯，理事長每年都會委託業者招攬攤商進駐。由於是根據戰前資料重現的正統派攤販，因此例如舊日式風格的罕見料理，以及用紙網撈金魚等遊戲都應有盡有喔。」
真理露出興奮眼神。或許這是她第一次參加這種類似祭典的活動也說不定。
當哮內心浮現出『那就更加非得帶她前往不可了』的念頭時，卻見櫻花轉身背對眾人。
「不好意思，你們先去吧。我把報告書提交給理事長之後再過去。這好歹也是一樁護衛任務，必須進行匯報才行。」
聽見這段死板官腔，斑鳩隨即從旁插嘴說道：
「那種事情待會兒再處理不就行了？你這樣打亂團體行動不太妥當喔。」
「不行。既是任務，就非得照規矩處理好這些事情不可。」
「……還是一樣很不識時務耶。」
「唔……不、不行就是不行。這是我的個性，希望你們諒解。」
回絕掉斑鳩的挽留之後，櫻花便將資料收拾整齊並準備離開小隊室。
不過她卻在即將伸手開門之際停下腳步，轉身對哮說道：
「那個……草剃，等報告結束後，我會傳簡訊聯絡你……希望到時候至少可以告訴我……那個，你們人在什麼地方。」
聽見她一臉不安地提出這麼一個要求，哮差點忍不住笑出聲音。
「儘管放心啦。我會指定一個明確地點等你過來會合啦。」
「這、這樣啊……不好意思，拜託你了。」
留下一聲道謝後，櫻花便轉身離開現場。或許因
為櫻花原本是個難以親近的人，所以她偶爾展現出來的笨拙要求，總是令哮感到十分欣慰。
「那我們走吧——拉碧絲想吃什麼呢？」
「人家想吃水球。」
「……那不是食物啦。但話又說回來，你還真是匆隱匆現耶。」
「您就算將我視為一名充滿神秘感的女子也沒關係。」
得到這莫名其妙的許可，哮頓時露出一副無言以對的神情。
「我想吃一種名叫棉花糖的食物。自從國中部以來，我就再也沒機會品嘗到那道美食了啊。」
「小兔不是想吃棉花糖，其實是想要用來裝棉花糖，表面印有卡通人物圖案以便吸引小孩目光的塑膠袋對不對？」
「你為什麼每次都要擅自替我亂下結論啊！」
只攜帶最基本的隨身物品，蝦兵蟹將小隊就這麼吵吵鬧鬧地一同步出小隊室。
「？真理，快點過來啊。否則要撇下你不管羅。」
在伸手開門時，察覺到真理動也不動地杵在小隊室內，哮旋即開口叫她跟上。
卻見真理露出彷佛不知該如何是好的表情，靜靜佇立在原地。
「我……真的可以跟你們一起去嗎？」
「拜託……都到了這種時候，你還在說什麼傻話啊？」
哮伸手示意要她過來。
「麻煩請加快動作好嚼？我討厭手腳遲鈍的女生喔。」
「快點過來啦貧乳～～」
三人＋一刀站在門口等待真理過來。
只見真理笑逐顏開，隨即伸出手臂探向哮的寬大手掌。
***
戶外早巳日落西山，競技場周遭亮起璀璨耀眼的華麗燈光。櫻花一邊側耳聆聽著遠處的喧鬧聲，一邊舉手輕敲理事長室的門扉。
「外出嗎？」
由於毫無反應，櫻花便逕自轉動門把打開門扉。
室內果然不見颯月的蹤影。話雖這麼說，實際上颯月反而很少待在理事長室辦公，因此櫻花並未放在心上。
她連燈也沒開就踏入光線昏暗的理事長室，順手將帶來的報告書擺在辦公桌較顯眼的位置。
「好了……咦？」
就在交完報告書的櫻花準備鬆口大氣之際，她突然發現還有另一份書面資料被擺放在辦公桌上。
若是一般資料的話，櫻花大概也不會去注意到。但那份資料卻貼著某位眼熟人物的大頭照。
櫻花先環視周遭，確認沒有其他人在場之後，才拿起那份書面資料。
室內光線雖然昏暗，但至少還有辦法看清文字內容。
沿著文字列逐一觀看資料記述的櫻花，臉色竟變得愈來愈難看。
她不禁睜大雙眼，皺緊眉頭。
「極光……魔女…………記憶喪失……？古代屬性持有者？」
櫻花繼續閱讀資料內容。
【二階堂真理（名字為假名）罪名是殺人、策動恐怖攻擊事件，以及其他多起輕微罪行。X月X日，魔女獵人率隊前往幻想教團聚會所攻堅之際，第35試驗小隊的學生搶先一步闖入現場。似乎是學生們為了賺取升級積分而自審問官身上竊取情報，捷足先登發動突襲。當魔女獵人主隊攻堅時，已有一名學生慘遭殺害，魔女獵人以現行犯名義逮捕人在現場的二階堂真理。審視間接狀況證據可知她的確與幻想教團有所掛勾，並於同日X月X日確定有罪。】
另外包括關於二階堂真理身世背景的情報，甚至連同她出手協助幻想教團的理由，也都鉅細靡遺地騰寫於報告書上。
而最令她心生戰慄的，是報告書第三頁的記述。
也就是利用二階堂真理的某項作戰計割之概要內容。
看完整份報告書後，櫻花難掩內心的錯愕之情。臉上流露出來的，是難以測度的怒火。是一股宛如遭人背叛般的強烈憤怒。
「這……怎麼可能！這種事情——簡直天理難容！」
櫻花毫不猶豫地緊緊握住那份報告書，隨即轉身快步衝出理事長室。
***
目前時刻為晚上七點，太陽也已相當接近地平線，競技場則是一片燈火通明。
今天明明還只是錦標賽的第一天，卻已有許多攤販前來擺攤。
在璀璨華麗的燈光之中，只見撈金魚、射標靶、棉花糖、糖葫蘆、炒麵、章魚燒等等，各式各樣未能深入傳承至這個時代的舊日式食物及娛樂一字排開。
去年選擇的是中古歐洲風格，今年則因改走舊日式路線，而使得大家都非常感興趣。現代因為混雜了勉強逃過無形災害侵襲之難民的血統，導致世界上再也找不到『純日本人』，但由於整片國土均是舊日本領土，所以人們仍都具有對日本過去的風俗習慣頗感興趣的傾向。
整座會場氣氛可說是熱鬧非凡。
「嗚哇——！這是怎麼回事！明明有射中，獎品卻死都不肯掉下來！」
「有夠笨手笨腳耶。你這樣還算得上是狙擊手嗎？看清楚了，玩這種遊戲別好大喜功，應該瞄準體積小的獎品出手才對。就像這樣……」
噗咻。
「…………」
「……這把槍似乎是缺陷品，我要去找開發者好好抱怨一番。」
「請不要把責任推到槍枝身上。」
「少羅嗦，小心我揉你的胸部喔。」
「呀啊啊——！」
蝦兵蟹將小隊四名成員一同來到射標靶的攤位。由於斑鳩從容不迫地擊發的軟木塞彈撲了個空，見機不可失的小兔立刻加以嘲笑，因此引來斑鳩施展揉乳攻擊。而似乎對射標靶不感興趣的拉碧絲，則是躲在蝦兵蟹將小隊後面大口吃著炒麵。
茌熱衷於射標靶的兩人身旁，只見哮閉上一隻眼睛，舉起槍口對準獎品。
——就是這裡：
哮凜然微眯眼睛，動手扣下扳機。
噗咻。
擊發的軟木塞彈漂亮地直接命中了射標靶攤位的老闆那顆光頭。
像個頑固老爹的老闆頓時轉眼怒瞪著哮。
「……我、我不是故意的啦。」
心想下次一定要得手的哮裝好子彈，這次改鎖定離老闆最遠的獎品。
噗咻。
他瞄準位於最角落的獎品，槍口也擺明對著另一邊。
然而子彈卻依舊筆直地命中老闆那顆頂上無毛的禿頭。
只見老闆吐掉叼在嘴邊的牙籤，邊撩起衣袖顯現出浮現青筋的手臂，邊一把猛然揪住哮的衣襟。
「我真的不是故意的啦！」
哮淚流滿面地道歉兼求饒。哮那一身宛如受詛咒般的槍法，即便只是玩射標靶遊戲也依舊不改其悲情本色。
而在他身旁，只見真理隨隨便便托起槍身，對準體積最大的玩偶扣下扳機。
「嘿！」
噗咻——啪噠。
「……不會吧，掉下來了。」
真理十分驚訝地睜大雙眼。
在旁邊互相打鬧的小兔及斑鳩，也都一臉難以置信地朝她那邊探出身子。
「為什麼！？明明就只是隨便開槍射擊，為什麼就能擊落獎品啊！？」
「這究竟是怎麼回事……難不成是貧乳的人專有的運氣嗎？」
「這是哪門子運氣啊！」
真理一邊開口吐槽，一邊從看似老闆娘的大嬸手中接過玩偶。
那是一隻約有一公尺高的巨大食蟻獸玩偶。
「太不公平了。我也一定要射下大型獎品給你們瞧瞧！」
「大嬸，我要求使用性能更優越的槍枝。快點交出霰彈槍之類的高檔武器啦。」
兩人再次投入射標靶的遊戲。
真理則是先確認小兔及斑鳩並未盯著自己，這才轉過身子，將那具玩偶緊緊抱在懷中。
看起來顯得非常非常開心。
哮雖然被老闆狠狠揪住衣襟，但在目睹她那高興的神態之後，也就放心地笑了出來。
「她們倆的感情真是要好呢。」
漫步於夜幕低垂的攤販大街時，真理突然開口對哮如此說道。
在真理的視線盡頭，可以看見小兔與斑鳩在前頭互相嬉閘的身影。
「別看小兔與杉波現在這樣，其實她們倆一開始可是跟你與鳳同樣水火不容喔。」
「是這樣嗎？」
「嗯。每次碰面就會爆發口角衝突，簡直令人傷透腦筋啊。因為她們倆的自尊心都很高，雙方都堅持不肯退讓。連我也記不清楚，扮演和事佬的自己究竟被她們聯手痛扁過幾次了啊。」
哮一邊眺望著她們倆打打鬧鬧的背影，一邊感慨萬千地說道。
真理也跟哮一樣露出苦笑
神情。
「……而我覺得如果有一天，你也能變成像她們一樣，那便再好不過了。」
「……………………跟、跟誰啊？」
「當然是跟鳳嘍。我認為你們倆是一對還滿不賴的搭檔。」
「別開玩笑了，我才不要跟那種女人打成一片。」
雖然將頭撇向一旁，但她卻表現出沒能完全回絕的模樣。
儘管言詞依舊帶刺，不過拜在錦標賽並肩作戰所賜，語氣已經變得柔和許多。
「慢慢來沒關係。畢竟你才剛成為我們的夥伴嘛。」
「……夥伴？」
「嗯，雖然說這純粹是我擅自如此認定就是了。」
哮樂不可支地笑著說道。
「我啊，一直在思考你昨天講過的話。就是『住的世界截然不同』那句話。」
「……嗯。」
「我終究還是認為沒那回事。雖說我不曉得這世界有什麼問題，然而像現在這樣閒話家常的我與你之間並沒有什麼不同，甚至跟小兔、杉波以及鳳之間也毫無差異。」
「………………」
「所以啊，不要再拿『我是魔女』，或者『你們是普通人』等理由排斥我們了啦。」
講完後又補上一句「但我也不會勉強你就是了……」的哮，有點不好意思地轉頭望向旁邊。真理原本定睛凝視著哮那張似乎頗難為情的側臉，但卻突然低下頭，臉上掠過一絲陰霾。
「假使說啊……」
「嗯？」
「假使我……是個大壞蛋的話……這樣你也不會排斥我嗎？」
真理略顯不安地，以怯弱噪音如此提問。
哮邊猛眨雙眼邊凝視著低著頭的真理，接著突然——
放聲大笑。
「你、你為什麼笑我啊！？」
「哇哈哈哈哈哈哈！哎唷太扯了啦！你再怎麼看都不是當壞蛋的料！」
「那、那種事情誰都不得而知吧！」
「是嗎？一個連飲料空罐都不敢隨手亂丟，以及雖然嘴上不饒人，但卻無法棄隊友於不顧而情願跳出來扮演誘餌的人，會是個大壞蛋才怪！」
哮甚至笑到眼淚都跑出來了。
見到哮這副模樣，真理頓時面紅耳赤地鼓起雙頰。
「……什麼嘛，虧人家還那麼認真地問你問題……」
她氣呼呼地噘起嘴唇，逕自將頭甩向一邊。
心想『好像笑得太過分了』的哮準備開口道歉，卻因真理停下腳步而轉頭察看背後。
他發現真理定睛看著那些被絢爛的攤販燈光照亮的熙攘過客。
她露出宛如眺望遠處風景般的眼神，靜靜地看著。
「我啊……並不知道自己是誰。因為我幾乎沒有過去的記憶啊。」
真理首度對哮談起有關自己的事。
「不過，某個突如其來的契機，讓我的記憶恢復了一些。」
注視遠方的眼睛，映照出其他事物。
真理彷佛凝視著自我一樣，微微眯起雙眼。
「那段記憶……內容其實滿糟糕的。一想到自己搞不好是個罪大惡極的歹徒……我就開始感到害怕。」
「…………」
「我漸漸搞不清楚……自己是否真的適合待在這個地方……有時候甚至會覺得……說不定我根本沒資格留下來……」
陰霾蓋住真理的臉龐，雙眼隨之失去神采。
哮看著她失落的側臉……
「我倒是很希望你能留在這裡喔。光是這一句話，還無法成為一個說服你留下來的好理由嗎？」
「……咦？」
「雖說我還不太了解你的為人，我們從認識到現在也才不過幾天的時間……儘管如此，我仍然滿喜歡你的。」
真理目瞪口呆地看著哮。
哮則對她展露出毫無心機的爽朗笑容。
「儘管放心吧，無論你是什麼樣的人，我也絕不會拒你於千里之外。」
「……但假婦我真的是個大壞蛋，那你打算怎麼辦啊？」
「到時候我會發脾氣。發完脾氣之後，再陪你一起思考往後該怎麼辦。我認為這就是所謂的夥伴。」
有點難為情地講出這段話之後，哮對真理伸出手掌。
真理似乎瞬間遲疑了一下，但旋即將玩偶緊緊抱在懷中，低頭看著地面。
接著——
「…………………………這樣啊，謝啦。」
真理嘴唇微微顫抖，以細若蚊鳴的音量嘀咕著說道。
「嗯？你剛說了什麼嗎？」
「——沒什麼啦。不說這個了，再來一起去玩那個吧！那是什麼？丟飛盤嗎？」
真理突然一把挽住哮伸出的手臂，身子主動貼近過去。
「這這這、喂，別挽著我的手臂啦。」
「什麼嘛。你跟你妹妹平常也都互挽手臂不是嗎！還是說你覺得難為情？」
「一般來說都會感到不好意思吧！」
「討厭啦！哮你好可愛唷——！」
「你是從哪來的大嬸嗎！」
兩人就這麼挽著手臂，朝投竹環的攤販那邊走了過去。
哮並未發現，真理的眼角其實已經湧出一顆小小淚珠。
在擺滿各式各樣攤販的競技場周邊。
為了追問真理而來的櫻花，最後終究沒能開口，還不經意地偷聽到了兩人的對話。
櫻花眺望著兩人走向投竹環攤販的背影，同時停下腳步。
因為哮對真理說的那番話，阻撓了櫻花試圖興師問罪的想法。
『你再怎麼看都不是當壞蛋的料！』
哮講完這句話所展露出來的笑容，制止了櫻花的行動。
櫻花無論如何也沒辦法出面摧毀掉……哮認定在此時此刻得到一名新同伴的欣喜之情。
櫻花默默地再次翻閱手上那份方才已看過一遍的報告書。
「……那個女生是罪犯……這一點不會有錯……」
惡狠狠地嘀咕著說道的櫻花調轉身子，朝著跟哮等人完全相反的方向邁開步伐。
「……然而，這份資料顯然有問題。」
任憑內心焦躁情縮爆發的櫻花，用另一隻手重拍這份報告書。
「我……還無法接受。單憑這種程度的調查就確定有罪？想要審判那傢伙的罪過，相關證據根本完全不夠充足。」
踏響腳步聲的櫻花繼續往前走。
「認同這種判決，形同異端審問官之恥。」
她邊快步前進邊從口袋裡掏出手機。
撥號聲只響了一聲，通話對象便已接起電話。
《監識科您好。》
「我是前魔女獵人鳳櫻花，我希望能立刻借用一套搜查工具組。」
《了解，請問您需要借用哪些道具呢？》
櫻花依照對方的詢問，接連說出了需用的所有道具名稱。
《非常抱歉，鳳櫻花小姐目前已被撤銷魔女獵人的資格。因此那麼高階的道具恐怕——》
「我會負起全責。儘管放心吧，我可是理事長的女兒喔。」
她以威脅般的氣勢表明立場，通話對象頓時沉默不語。
唯獨這種時候第二代特權才能派上用場，櫻花在內心暗自發出竊笑。
《…………遵命。請問您預計何時前來領取呢？》
「沒時間了，我現在馬上就要。」
簡短回答之後，隨即結束通話。
接著只見櫻花一邊火冒三丈地聳起肩頭，一邊為了著手處理工作而邁開步伐。
「——我並不是為了證明那個女生的無罪，而是為了證明她有罪才採取行動！絕對不是為了幫她脫罪！我只是要去進行身為異端審問官該做的事情罷了！等等，真要說的話……為什麼唯獨我非得處理這種事情不可啊？我也很想吃糖葫蘆啊……但是……可惡，這一切全都是她的錯！居然還挽住他的手臂，露出一臉開心的神情，那個淫亂的女人！我、我才不羨慕呢！我根本完全一點都不羨慕她啦！」
櫻花在人群當中一邊自書自語地放聲大吼，一邊氣憤地走著。周遭路人們則是紛紛投射出彷佛看到怪人的狐疑眼神，同時避開櫻花快步通過。
時間所剩不多。
無論如何都非得查陰事實真相不可。
如此下定決心之後，櫻花繼續加緊腳步向前疾行。
「要住進我家！？為什麼啊！？」
從兩人口中得知此事的哮，忍不住驚呼一聲。
「好像是辦理手續時出了點差錯，導致園內的女生宿舍空房全都被住滿了。另外為「二階堂真理佩戴縛狼鎖的事情泄漏出去，最好還是在校外留宿比較妥當……以上是理事長的說詞。」
櫻花滿臉不服地念出這段說明文。只可惜完全沒有半點說服力可言。
「就算有這回事，為何偏偏選中我的房間啊？」
「西園寺住自己老家、杉波的房間沒有容得下第二個房客的就寢空間。這個女人則討厭搬進我房間留宿，而我當然也不肯讓她搬進來。」
「……你們倆的關係未免也太惡劣了吧。」
「放心吧，草剃。我絕不會讓魔女跟你有兩人獨處的機會。為了預防你遭到襲擊，同時也包含了監視的意味在內，我將與你們共同行動。」
走在哮左邊的真理隨即補上一句「我才不會襲擊他好嗎！」的吐槽。
哮則顯得有點緊張兮兮地轉眼看著櫻花。
「鳳……連你也要留在我家過夜嗎？」
「……你討厭嗎？」
櫻花略感不安地開口反問。
「我、我並不討厭喔！一點也不！」
「嗯。那不好意思，今天我就過去叨擾一晚了。我有自備成套寢具，你大可放心。」
此時，哮總算理解到櫻花手上所提那隻巨無霸波士頓包，究竟是怎麼一回事了。
「要留下來過夜是沒關係啦……但我家沒什麼錢，所以房間相當狹窄喔？」
「我一聽說你家境貧窮時就已經作好心理準備了，所以不成問題。」
……落腳處明明都還沒拍板定案，為何卻能事先得知那方面的情報呢？
哮不禁感到有些悲從中來。
「草剃你是自己一個人獨居對吧……是住公寓嗎？」
櫻花出聲詢問。
「嗯。面積大約是6·5塊榻榻米寬，另外浴室及廚房也算是一應俱全。」
「？聽起來還滿普通的嘛，而且感覺格局滿不錯的……順便問一下，房租大約是多少錢？」
聽見櫻花提問，哮立刻豎起五根手指頭。
「……五萬？連房租都很普通呢。」
「錯，是五千。」
「「——五千！？」」
兩人大概都認為再怎麼說也未免太過便宜了吧。
見兩人吃驚的模樣，哮頓時面露有點得意洋洋的表情。
「呵呵呵，很棒的房子對不對？我花了整整一周找遍各地的不動產經銷商，總算才問到這間公寓啊。」
「呃……你那裡該不會比其他房間都來得特別便宜吧？」
真理接著詢問。
「？嗯，經你這麼一說，其他房間的租金好像差不多都在六萬上下吧。」
哮像是表達出『為什麼會這樣呢？』的意思般微微側頭。
只見真理臉上浮現出一抹僵硬笑容，櫻花更是突然閉口不語兼面無血色。
「拜託你動一下腦筋好嗎？那絕對有問題吧。分明就是有自殺者的幽靈出沒或會發生騷靈現象的房間啊。」
「哈哈哈！沒這回事啦。你恐怖電影看太多了啦。除非降靈系的魔法師施展魔法，否則幽靈之類的東西根本不可能會出現。」
哮哈哈大笑地否定了真理的擔憂。
儘管內心浮現一抹不安念頭，真理還是繼續跟著哮走。櫻花則是自從聽到房租僅五千圓這句話之後便不發一語。她一邊低著頭，一邊無精打采地跟在離兩人有點距離的後方。
過沒多久，哮停下腳步。
「到嘍，這裡就是我家。」
兩人抬頭望向哮伸手所指的方位。
那邊有一棟乍看之下非常普通的公寓。
整體外觀雖然平淡無奇，但唯獨一間，唯獨其中一間房間。
唯獨位於二樓最底端的那間房間顯然很不對勁。
——吼喔喔喔喔喔喔喔——嘎啊啊！嘎啊嘎啊！嘰哩……嘰哩……
發出駭人聲響的漆黑氣場，以及在屋頂上方及扶手附近來回盤旋飛舞的陌生鳥類。加上明明沒其他人，卻只有那間房間周遭傳出陣陣嘎吱聲響。
「——你家絕對有問題吧！？」
「什麼問題？」
「那團黑色氣場是什麼東西！？一直發出『吼喔喔喔喔喔喔』的聲音又是怎麼回事！？」
「不就是隔壁房間的換氣扇嗎？」
「那群嘎嘎狂叫的鳥呢！？」
「應該是烏鴉。最近它們時常翻找垃圾堆，連附近鄰居也不堪其擾啊。」
「烏鴉身上應該沒有肉冠或鱗片之類的東西才對吧！？還有明明沒半個人，地板卻不斷嘎吱作響，那又是怎麼一回事！」
「我家屋樑鳴響的情況確實是滿嚴重的呢。」
哮像是表達出『真傷腦筋啊』的意思般，一臉若無其事地描述房屋狀況。
真理則露出一副不敢置信的眼神看著哮，嘀咕著說了一句：「這傢伙的神經究竟是有多粗啊……」
「？鳳，你怎麼啦，幹嘛杵在那麼遠的地方？快過來。」
哮注意到櫻花佇立在背後且低頭看著地面，隨即出聲叫她。
只見被叫到名字的櫻花，以幾乎快發出嘎吱聲響的僵硬動作緩緩抬頭望向哮。
「我沒事、的喔？」
「……為什麼講話結結巴巴的啊？」
「沒這回事。我冷靜得很。我一點也不害怕。」
仔細一看，可以發現櫻花渾身微微顫抖個不停。就各種層面而言都很遲鈍的哮雖然搞不清楚是怎麼回事，不過眼尖的真理卻瞬間看穿櫻花的反應帶有什麼意義，進而面露竊笑。
她同時又緊緊摟住哮的手臂。
「你害怕的話就回家吧？我就算跟哮獨處一室也沒關係啊——」
「唔……！」
「只是想不到，身為資優生，理應無懈可擊的你居然會害怕幽靈呢—！真令人意外啊——怎麼也料想不到啊——」
「我、我聽不懂你這傢伙究竟在胡說八道些什麼東西！這、這種程度對、對我而言……根、根、根、根本就沒什麼了不起！」
語畢，櫻花豪邁地跨步走向公寓。
「……唔………！嗚～～……！」
看著杵在公寓樓梯前方，整個人發抖，想爬卻又不敢爬上樓的櫻花，真理一臉樂不可支地笑著說道：
「嘻嘻——何必這麼愛逞強呢。害怕的話就趕緊回去，直接轉身回家去啦——」
「……我雖搞不太清楚狀況，但現在到底是你們倆都要留在我房間過夜呢？還是只有真理要鄧卜來咒？」
哮邊看手錶確認時間邊詢問真理。
真理先是瞬間嚇了一跳，接著才手抵下巴，冷靜地想了一下。
櫻花不在場。只跟哮兩人獨處，孤男寡女共處一室過夜。
真理的臉龐頓時泛起一抹紅暈。
「呃、這……這個嘛，有點……該、該怎麼說才好？我、我沒有那方面的經驗……或者該說我們才剛認識沒多久……突然就進展到那種階段，似乎有點……」
「？我還是搞不太懂，但反正真理你確定會留下來過夜沒錯吧。喏，這給你。」
哮從口袋裡掏出一個東西交給真理。
「……鑰匙？為什麼拿鑰匙給我？」
「你就自己進我房間休息吧。肚子餓想吃飯的話，只要走到那個巷口往右轉，就有一間超級市場。另外，棉被收在壁櫥裡頭。浴室跟廚房在哪一看就知道……至於浴巾的話，如果你不想用我那條，就去超市買條新浴巾吧。身上應該還有錢吧？」
「稍、稍等一下。為什麼搞得好像只剩我要自己住進那間房間一樣啊？你呢？這是你家沒錯吧？」
「抱歉，我還得去打工。要到凌晨兩點才能下班，你就自己先睡吧。」
「打工！？凌晨兩點才下班……這樣的生活你過得下去啊？身體不會吃不消嗎？」
「身體硬朗及劍術，是我這個人僅有的兩項長處啊。反正只要習慣就不成問題羅。」
哮露出一副看起來十分不幸的笑容如此說道。
哮是個窮苦學生。為了妹妹的事及償還家族負債，導致他明明身為學生卻不得不賺錢養活自己。就連他想要成為異端審問官的理由，其實說穿了也是為了錢。
哮看看手錶確認時間，隨即有點慌張地舉手示意並轉身面向後方。
「抱歉，我快遲到了。想怎麼用我的房間都隨你高
興。再見啦。」
哮邊揮手道別邊快步跑走。而被遺留在現場的真理則是孤伶伶地佇立於原地。
「…………」
或許是聽見他們倆方才那段對話了吧，只見櫻花立即調轉腳步離開現場。
真理卻緊緊扣住她的肩頭，硬是制止她開溜。
「干、幹什麼……我準備如你所願回家了。放開我。」
「不……不要放我自己一個人啦！」
真理淚眼汪汪地緊抓著櫻花不放，卻見櫻花也是同樣目泛淚光。
「這是任務沒錯吧！？好、好好保護我的人身安全啦！」
「你就只會挑這種節骨眼講那種鬼話！我現在只想趕緊離開這個鬼地方啦！」
「我也不想住進這種地方好不好！但他都已經把鑰匙交給我了，我也只好留下來過夜了啊！」
「要住你自己住就好！我我、我、我要回家了！」
「你這冷酷無情的女人！我絕對不會放你離開啦——！」
「放——開——我——！」
在黃昏時分的天空底下，大吵大鬧的兩人——
結果還是決定一同留在哮家過夜。
***
就在哮與真理等人道別，前往打工地點上班之時……
二階堂真理誘餌作戰，也在台面下暗中被付諸實行。
一輛廂型車停放在哮所住公寓附設的停車場。
這輛廂型車的內部空間被改裝成簡易作戰總部。數量可觀的螢幕並列於昏暗空間之中，牆角則掛有大量槍械。
只見數名對著電腦敲打鍵盤輸入指令的人，以及一位觀注著眾人行動，看似異端審問官的男人，全都面帶嚴肅神情凝視著螢幕畫面。
《——這邊是密探第一監視部隊。有一名隊員不慎與民眾發生碰撞。幸好因使用光學迷彩的緣故，並未曝露自身行蹤，將繼續執行監視任務。》
「還繼續執行什麼！立刻把那傢伙調離任務崗位。別把不中用的傢伙留在現場礙事。」
《……是！非常抱歉！》
如此命令密探部隊之後，鐵隼人隨即挪開原本貼近麥克風的臉龐。
此時，身為他部屬的一名魔女獵人隊員手持兩杯咖啡，緩緩走到定睛凝視螢幕的隼人身旁。
「明明都刻意放她踏出學園了，結果幻想教團依舊沒有現身襲擊呢……」
將其中一杯咖啡擺放至隼人面前的女子，語調平穩地嘀咕了一聲。
「不可放鬆戒心。務必作好隨時可以上場應戰的準備。」
隼人雙眼緊盯螢幕，頭也不回地對女子說道。
「您是否稍微太過神經質了呢？幻想教團未必有掌握到我方動向，真的有必要採取如此森嚴戒備的態勢嗎？」
「……你是才剛從密探部隊轉調至魔女獵人部隊的新人對吧。你曾經跟幻想教團交過手嗎？」
「？不，還沒有。」
這名八成是部下的黑髮女性先將書面資料擺回桌面上，接著才佇立於隼人身旁。
「千萬不要小看他們。他們必會採取我們完全想像不到的手段前來收拾目標。」
「……真是這樣嗎？搞不好他們早已棄之不顧……」
聽見女性難以認同地輕聲嘟嚷，隼人連看都沒看她一眼地繼續說道：
「你知道我們人類在魔女狩獵戰爭中獲勝的原因是什麼嗎？」
「……不就是因為槍械比魔法更加優越嗎？」
「錯，致勝主因在於數量。是因為我們人類在數量上占有壓倒性的優勢所致。槍械純粹只是一無所有的我們唯一能夠用來對抗他們的手段罷了。相較於派出大軍應戰的我們，他們卻能創造出單槍匹馬便足以對抗大軍的戰力及智慧。」
「不過那是150年前的往事了吧？在現代，魔女們的力量早已式微。雖說確實有不少魔女具備相當於一輛戰車的戰力，但應該頂多也就僅止於那種程度才對。」
「我勸你，最好認定幻想教團就是你所說的，150年前那群可怕怪物的倖存集團。」
語畢，隼人低頭望向女子拿過來的書面資料。
「這是來自銀檞之劍的報告嗎？」
「是在將近20分鐘前接收到的回報，她說沒有發現異狀。」
「有清查過與草剃哮接觸的學生相關資料了嗎？他們就是我們逮捕二階堂真理時，剛好在案發現場的傢伙們對不對？」
「是的。霧谷京夜、吉水明、北上平治、石橋信也、水原愛，便是以上這5名學生。近況也沒有什麼異狀，八成是日前那件事讓他們學到教訓了吧。雖說折損一名同伴導致他們情緒顯得有點低落，但他們好像還是一如往常地參與課程及活動。」
「繼續加強警戒。」
收到命令的女子隨即轉身離去。
而留在原地的隼人，則是一邊掃視螢幕畫面，一邊就現今異端審問會缺乏危機意識的表現，暗中嘆了口大氣。
「全體成員通通給我提高警覺。千萬別以為敵人不會現身襲擊。要隨時預設最糟糕的情況採取行動，知道了沒！」
《《《——了解！》》》
即便聽見隊員們銳氣十足的回應，他依舊無法安心。
鐵隼人乃是少數親身體驗過幻想教團可怕之處的魔女獵人。
目前時刻為深夜兩點。結束便利超商打工的哮，拖著無精打采的腳步回到自己住的公寓。
今天犯下比往常更多次的過錯，被老闆狠狠責罵的哮精神已瀕臨崩潰邊緣。對除了劍術以外一無是處的哮而言，工作這件事如假包換是件苦差事。由於只要集中力稍微中斷，手邊工作就都會以失敗告終，因此他的精神耗損速度比常人要快上五倍。
「唉……活著真辛苦啊。」
飽一邊血淚交織地傾吐出這句由高中生來講實在是太過辛酸的話語，一邊走向位於走廊盡頭那間屬於自己的房間。
他看著被塞進信箱的水電費明細表，接著伸手打開房門。
自言自語地嘀咕了一聲「我回來了～～」，然後一如往常地脫掉鞋子，打開房間紙門的哮——
「「………………呃……」」
剛好與站在門後的真理四目相交。
由於一往如昔地回到家，導致他完全把真理等人前來留宿的事情忘得一乾二淨。映入眼帘的光景，在他腦海中留下了深刻的印象。真理似乎剛洗完澡，正在用浴巾擦拭頭髮。身上則呈現一絲不掛的赤裸狀態。
身材雖然纖細，卻勾勒出女性化的曲線。略帶潮紅的粉嫩肌膚，以及濕漉漉的頭髮。
最引人注目的，是她那實在太過收斂……宛如強調還在成長期間的兩座小山丘（甚至還不適合如此形容），在看到那個部位之時，哮的心臟猛然為之一震。
「呃、這……這這這、這是、那個……」
「……～～～～」
完蛋了，這下子肯定會挨揍。照理來說，能不被扁的結局根本就不存在。
一想到這，哮立刻提高警覺，但……
「……你、你還滿快就回到家了呢……」
真理連忙用浴巾裹住自己的身體，滿臉通紅地低下頭去，同時有點難為情地露出上飄視線輕聲說道。
明明闖下在她剛洗完澡時撞見她的滔天大禍，卻沒被痛扁一頓。但既然沒挨揍的話，接下來究竟又該採取什麼樣的應對方式才正確呢？更要命的，是視線真不曉得該往哪擺才行。
「我、我說啊……」
「……唔。」
「麻煩你暫時，先退到外面，好嗎？這種場面實在是……有點難為情耶。」
移開水汪汪的眼神之後，真理接著——
「不要一直……盯著人家看啦……人、人家沒什麼自信啊。」
——講出了這句話。她那散發出致命吸引力的舉止及台詞，令哮頓時變得滿臉通紅。
在尷尬到極點的氣氛中，哮一步步地往後倒退，準備轉身離開房間。
就在這一瞬間——
「——呀啊啊啊啊啊啊啊！」
室內突然爆出一陣尖叫聲，不是來自真理。
『怎麼回事』的念頭才剛油然而生，浴室門板隨即猛然被打開，一個全身濕淋淋的女子飛快地奪門而出。是櫻花。只見櫻花淚眼汪汪地從浴室飛奔而出，迎面撞上站在正前方的真理，兩人就此失去平衡。
「笨蛋！你搞什麼——呀啊啊！」
「！？等等別過來笨——咕喔！」
兩名裸體少女一邊扭抱在一起，一邊倒向哮所在的位置。
三人一同摔倒在玄關前面。哮則以被兩名裸體少女迎面逼近的形式，呈仰躺姿態倒臥在地上。
在微微揚起的灰塵中，真理一臉氣呼呼地抬起頭來說道：
「你在搞什麼啊……！莫名其妙突然衝出浴室是怎麼回事啊……！」
「出、出現了、出現了、幽、幽幽、幽靈……！有、有個長發女人……從浴缸裡頭……！」
櫻花一邊緊抱著真理及哮不放，一邊臉色慘白地直打寒顫。面對櫻花出人意表的膽小表現，真理只能面露傻眼神情看著她。
就在這個時候……
「呃……那個……這，不是我的錯喔？絕對不是我的錯喔？」
櫻花及真理總算察覺到哮倒臥在她們倆的胸部下方。
由捻哮在跌倒的瞬間試圖推開兩人而伸出雙手探向前方，導致他的左手一把抓著真理的右胸、右手則一把抓住櫻花的左胸。
實在是兩種形成強烈對比的觸感。左手彈力十足、右手豐滿柔嫩。
儘管是難分軒輊的兩種觸感，只可惜哮完全沒有多餘的心思享受這份無上幸福。
驚覺胸部被抓著的兩人，先是看了哮一眼，隨後便可明顯看出她們的臉龐頓時變得愈來愈紅。哮雖然面露僵硬笑容，暗中向老天爺祈禱……
但這次終究難逃被兩人痛扁的命運。
「呼……」
哮簡單沖完澡，邊用浴巾擦拭頭髮邊打開更衣間的門扉，發現櫻花早已躲進睡袋，發出香甜的睡眠呼吸聲。
由於靈異現象隨著哮回到家而宣告平息，因此櫻花才像與現實切斷聯繫般地陷入沉眠。沒想到向來堅強的櫻花居然拿幽靈沒輒，這可真是相當出人意表的一面呢。
至於真理，則是背靠打開著的窗戶的邊框，好像有些憂鬱地眺望著戶外的夜景。
內衣褲是去超市買來的新品，不過由於她沒其他衣服可換，因此哮拿了一件襯衫借她穿。只是因尺寸不合的緣故，導致襯衫不但松松垮垮，而且衣擺還特別長，看起來彷佛她身上就只穿著那件襯衫一樣，顯得格外煽情。
哮雖不知視線該往哪擺，但還是打開冰箱拿出兩罐保特瓶飲料，將其中一罐輕輕拋給真理。
「……謝啦。」
真理露出淡淡微笑道謝。哮則坐到窗戶旁邊的榻榻米，一邊將保特瓶移至嘴邊，一邊看著沐浴在月光下的真理。
「話說……今天在我們學園上了一整天的課之後，你有什麼感想呢？」
「……沒什麼好講的。無聊死了。課程水準低得可憐，還被迫參加毫無必要性可書的運動，最後更被抓去陪著玩一場野外生存遊戲，就只是這樣罷了。」
真理嘟起嘴唇大發牢騷。
「那蝦兵蟹將小隊呢？你覺得自己有辦法融入這支小隊嗎？」
哮一提問，卻見真理眯起雙眼，低著頭。
「…………我哪曉得啊。」
面對這個既非肯定亦非否定的答案，哮不禁面露苦笑。
「你跟鳳雖然一直在鬥嘴，但我總覺得你們兩個其實還滿合得來的耶？」
「嗄？你是從哪個角度看才會說出這種話啊？我跟她分明是水火不容吧！」
見真理一臉不耐煩地加以否定，哮不禁發出竊笑聲。
「哎呀，你也不必急著下定論。雖說只是試驗階段，但只要一經採用，你就會正式成為這間學園的學生了吧？」
哮這麼一問，真理頓時默然不語。
「儘管你對我不在意你身為魔女一事感到很不可思議，但我們這支小隊的成員，其實也都是不會在意那種事情的人喔。」
「…………」
「鳳當然也一樣。她憎恨的是罪犯而非魔女。相信經過交談之後，你應該也很清楚這點才對吧？假使她真的心懷惡意的話，根本就不可能那樣正面跟你對罵啊。」
「…………」
「小兔及杉波也相同，只要你肯主動攀談，她們應該都會正常地回應你才對。畢竟就連我都能跟她們打成一片了啊。」
「…………」
「雖然她們是一群個性古怪的成員，但我相信只要假以時日，你必定能——」
「——夠了！」
發言突然硬生生地被打斷，哮大吃一驚地凝視著真理。
「拜託……別再講那種話了……」
只見真理露出彷佛強忍著些什麼的表情說道。
「對不起。你裝熟裝得有點太過火了。由於你實在太過親切……害我不小心失去了戒心。哮你還真是可怕耶。」
「你、你、你在胡說什麼啊？」
「我是魔女，你是人類。我還是覺得我們所身處的世界實在相差太大了。」
「……不要突然講起這種話好不好。你到底是怎麼啦？」
可能是感到頭痛吧，只見真理有點難受地伸手輕抵額頭，緩緩閉上雙眼。
「我也不曉得……可是，我……並不是如你所想像的那種人。」
因頭痛而導致臉色慘白的真理，睜開失去光芒的晦暗雙眼如此說道。
「雖然……我還回想不太起來，但內心就是有這樣一股預感……」
「回想不起來……你到底在說什麼啊？」
「我一定會……傷害到你。」
真理雙眼略微濕潤地筆直注視著哮，卻又立刻移開視線，倏然站了起來。
「對不起……我到底在胡說些什麼啊。我、我要睡覺了。哮你也快睡吧，明天不是還得早起嗎？」
真理頭也不回地逕自鑽進被窩。
「…………晚安，哮。」
真理只留下這句問候，便沒有再轉身望向哮。
哮則只是神情茫然地聆聽著真理與櫻花的睡眠呼吸聲。
他不經意地看了窗外一眼，發現天色已經開始變白，代表再過不久就要天亮了。然而哮的內心卻沒能如同破曉的天際一樣，那麼輕易地便由暗轉明。
鑽進被窩的真理，則是背對哮緊閉雙眼。
（我……為什麼突然講出那種話……）
真理一邊因頭部至今仍隱隱作痛的症狀而皺緊眉頭，一邊咬牙強忍著痛楚。
每隔數秒便湧現的疼痛，甚至帶給她一種彷佛腦部試圖重新刨削出記憶的感覺。
因為實際上，每當痛楚掠過腦海之際，就會有奇怪的影像跟著湧上心頭。
接收某種碎片的影像、熊熊火舌、自行起身的屍體。
蜂擁而至的莫名影像，逼得真理不禁雙手抱頭。
『魔法呢——是為了造福人群而存在的唷。』
一陣夾雜於影像中的聲音迴蕩於腦海中。這陣聲音固然令真理感到非常懷念，但不知為何卻也狠狠地刺透了她的心房。
(這是什麼東西啊……全部都是我的記憶嗎……！？ )
縱使無法理解影像的含義，身體卻仍逕自開始發抖。完全不曉得自己在害怕什麼的真理，只能任由兩排牙齒直打寒顫。
『……媽、媽。』
一名膚色蒼白的陌生嬰孩，發出了呼喚母親的聲音。
不知為何，這聲音聽起來卻彷佛是在責備真理一樣。
你沒資格過平凡生活。你是魔女。你該被自身的罪過壓垮。
數量驚人的無形存在，露出輕侮的目光蔑視著她。
真理閉上雙眼，緊緊摟住自己的身體。
她一方面心想非得趕緊找回記憶，查明自己的真實身分不可。
卻也察覺到，內心同時存在著另一個強烈不希望回想起來的自己。
這真是一件能被接受的事嗎……？兢此失去過往記憶，與哮等人打成一片，這真的是能夠獲得允許的事嗎？
真理怎麼樣也無法拭去自己身在此處所衍生出來的違和感。
第195屆對魔導學園模擬戰錦標賽。
每年固定分為預賽及決賽等兩回合舉辦的這場大賽，乃是區分為一、二、三年級等三個聯盟，由各學年試驗小隊進行模擬戰互相較量的競賽。
槍械就只能從狙擊槍、突擊步槍、機關槍及手槍當中選擇其中一項，子彈也只限定使用漆彈，同時有彈數限制。誤擊友軍不算擊中目標。在近身肉搏戰之際，雖嚴禁攜帶及使用具有殺傷能力的武器道具，不過除了運用塗滿油漆的樹脂制匕首留下判定記號之外，大會也允許參賽者使用格鬥術擊昏對手，以及利用槍身毆打敵人，因此出現傷兵的機率可說是相當高。
整場大賽為期長達一周，在預賽拿下冠軍的小隊將可獲頒咖點升級積分。而在春季全國大賽奪得冠軍的話，將可無條件榮獲異端審問官的資格。
一盤比賽的時間為10分鐘。一年級的競賽模式為小隊驟死戰。
競賽區內部的擺設每年都會有所變更，第塒屆的競賽區，則採用仿市街戰情境
的內部裝潢。
「唉——……該死……！」
在夾帶咻咻聲響紛飛四射的漆彈彈雨之中，哮動彈不得地藏身於瓦礫掩體後方。
一年級預賽，C組第一回合比賽，由第10試驗小隊VS第35試驗小隊。
在比賽宣布開始的同時，蝦兵蟹將小隊立刻中了敵人的策略，導致所有成員只能被迫各自散開。
由於敵軍安排兩名狙擊手攻占了廢教會掩體的鐘樓，因此人在噴水廣場的哮根本無法輕舉妄動。
「小兔，你那邊有機會設法展開狙擊嗎？」
《這、鍾、鐘樓剛好落在我的死角方位……我、我得再稍微往前推進才行。》
結結巴巴的小兔嗓音透過耳麥傳入耳中。
這對小兔而言堪稱是最糟糕的狀況。現場觀眾明明已經夠多了，自己的身影居然又被實況轉播至大螢幕上，對患有怯場症的她來說形同致命障礙。再加上她身陷孤立無援的狀態，若想推進就非得收拾掉兩名敵軍前鋒不可。
雖說遠距離速射是她的拿手絕活，不過中、近距離的開槍互擊卻非小兔的專長。
為求提前對鎖我方的狙擊手，敵軍已火速攻進我軍陣地並躲在暗處伺機而動。
《唔、嗚～～～～草、草剃～～～～快點救救人家啦～～～～》
「別哭啦……我也身陷欲哭無淚的窘境當中啊。」
哮邊苦笑邊出聲安撫小兔的情緒。
「鳳，你那邊狀況如何？」
《我已經解決掉兩名游擊手。》
「哦哦，果然有一套。」
《現在是誇獎我的時候嗎，蠢蛋。如果要搶救西園寺的話，我無論如何都非得通過噴水廣場不可。但我這邊根本無法瞄準躲在鐘樓的兩名敵軍……可惡，要不是每個人限定只能帶一把武器，我早就透過遠距離狙擊收拾掉那兩個傢伙了……》
櫻花所佩帶的槍械，是可以進行中距離狙擊的突擊步槍，不過由於火藥式漆彈僅限狙擊槍使用，因此突擊步槍的漆彈射程距離相對薄弱許多。
「……真理，你那邊呢？」
哮戰戰競競地確認真理的狀況。
間隔數秒鐘之後，真理才打開無線電通訊。
《……我在開始前應該就已經聲明過才對，你忘記了嗎？》
收到這句語氣冷淡的回覆，哮頓時沉默不語。
他回想起真理在比賽開始前所說的話。真理在集合的同時便對所有隊員如此宣布。
『我絕對不會出手協助你們，要打就你們自己打吧。』
那是一陣宛如棄眾人於不顧般的冷酷聲調。
成員們一邊面面相覷，一邊各自作出反應。櫻花只是頗不開心地哼了一聲，小兔則是憤慨地回嗆一句「用不著你說，我們也不期待你能幫上什麼忙啦！」，斑鳩更是高舉雙手坦然接受她的說詞。
至於哮，則是內心滿懷遺憾。
哮原本以為儘管還不到敞開心門的境界，但她起碼也算已經與自己有所交情才對，然而如今看來似乎只是自己會錯意罷了。
他不禁認為，真理似乎是刻意避免自己與他人建立起一定程度以上的關係。
是否只在短短一天之中就變得太過親近了呢？還是自己脫口講出了什麼不該說的話呢？
（糟糕……現在必須集中精神面對模擬戰才行。）
哮搖搖頭，切換自己的思緒。
哮既想不出什麼突破現狀的計策，櫻花的通訊頻道也跟著陷入沉默。
（這下八成完蛋了吧……雖然根本就不覺得有辦法取勝，而且本來也沒有報名參賽的意思……但該怎麼說呢……）
藏身於拖體後方的哮，邊用手指把玩樹脂匕首邊嘀咕著說道：
「還是覺得有點不甘心啊……」
《雖然很想講下次有機會再將這份不甘心的心意發揮出來就好……但我也沒資格說這種大話。的確是力有未逮啊。》
《嗚～～～～！比、比賽還沒結束不是嗎！？》
《假如打一開始就決定報名參賽的話，至少還能擬出一些更像話的作戰及對策啊。如果時間充足的話，甚至也有辦法開發出專用武器呢。》
其他隊友們好像也都各自抱持著類似的懊悔之情。
縱使是一場明知必敗無疑的戰役，但既然選擇挑戰，不管是誰都會希望能夠爭取勝利。就算是全學年戰績墊底，被戲稱為蝦兵蟹將的集團也一樣。
是要就此等到時間用盡，還是懷著玉石俱焚的覺悟衝鋒陷陣呢？
眼前看似僅剩這兩條路可選。
……但，一陣刺耳嗓音突然介入哮小隊的通訊，導致成員們的注意力全都被這陣雜訊拉走。
《喂，蝦兵蟹將小隊！你們到底打算躲到什麼時候啦！再不滾出來就無法結束掉這場比賽喔！》
《哈哈哈！真搞不懂像你們這種貨色，為什麼會選擇報名參加錦標賽呢！該不會是懷有想要當眾大出洋相的願望吧？搞什麼鬼，原來你們通通都有被虐狂傾向啊？我們很樂意打爆你們的腦袋，所以快點滾出來！》
原來是來自交戰對手·第10試驗小隊的插播通訊。
這是俗稱的喝倒采。八成是由於哮小隊遲遲不肯進攻，對方才動用了出言挑釁的手段吧。聽起來或許很低俗，但這類技巧在模擬戰錦標賽當中卻也相當實用。
對於像蝦兵蟹將小隊一樣……戰績明明很糟糕，個性卻格外高傲的人們而言，更是特別有效。
《《《…………》》》
「……呃，喂，你們幾個千萬要忍住喔？或許機會即將到來也說不定，所以絕對不可在這節骨眼發動什麼自殺式攻——」
哮試圖說服眾人保持冷靜。
但話還沒說完，敵人竟又接著撂下一段匪夷所思的地言發言——
《隊長老兄啊——！麻煩展現一下劍術的帥氣之處給我們瞧瞧啦——！反正除了耍帥之外，劍術根本一無是處對不對——！？》
《天誅是也！忠臣藏是也！破門襲擊是也！》
《刀劍之類的還真的是有夠好美啊！簡直已經超越復古及落伍，到達極度噁心的境界了啊——！》
…………
哮臉色頓時為之一沉。
《草、草剃？你該不會又……》
「放心，我不要緊。我沒生氣、我沒有發飆唷。」
只有嘴角帶著笑意的哮霍然睜大眼睛。
其雙眸，就跟在黑夜中綻放出光芒的野獸利目沒什麼兩樣。
「放心吧……呵呵呵沒關係。反正也不是直接砍人。只是防守、閃躲罷了。只不過呢，我覺得稍微——」
《《《…………》》》
「——嚇唬他們一番，也是沒關係啦。」
哮早已完全切換至發飆模式。
櫻花雖然覺得態度丕變的哮有點可怕，然而另外兩人卻不這麼認為。
《想不到自己居然也會有能夠贊成草剃失控的一天，實在太令人意外了。受到對方那麼惱人的挑釁，連緊張的情緒也都隨之緩解了呢。》
《唯獨這次盡情放肆又有什麼關係呢？就算搞到全身酸痛不已，大姊姊我也樂意花上一整晚的時間好好幫你按摩——拿出你的全力宰掉那幫混帳東西吧！》
徵得兩人同意之後，哮緩緩站了起來。
「通通給我聽清楚羅……我們非贏不可！」
臉上維持著兇狠神情的哮，伸手緊握刀柄。
「……鳳。」
《！？什麼事？》
「我會充當誘餌爭取時間，麻煩你趁機去解決掉那兩隻躲在小兔附近的小嘍羅好嗎？」
《不、不要緊嗎？我記得你的劍術不是會對肉體造成極大負擔……》
「沒問題，相信我吧。」
哮這番前所未見的堅定語氣，令櫻花不禁屏住呼吸。
哮在將樹脂制的刀身抽離刀鞘的同時，開口對櫻花說道：
「快跑！」
《了、了解！》
櫻花依照吩咐，曝露自身行蹤快步奔向噴水廣場。
於此同時，哮也緩緩自掩體後方現出身影。
《——蠢蛋！你們也太容易上鉤了吧！》
躲在鐘樓的狙擊手槍口綻放光芒，清脆槍聲隨後響起。
漆彈筆直射向哮，緊接著——在半空中被砍成兩半。
《……什麼！》
狙擊手的困惑之倩，沿著無線電通訊傳遞過來。
即便透過瞄準器確認，依舊改變不了子彈並末擊中哮的事實。
接下來，他將看見一道緩緩邁步走向鐘樓的惡鬼身影。
那道身影釋放出扭曲飄
搖的紅色鬥氣幻影、雙眼綻放懾人光芒、彷佛野狼一般面帶咧嘴獰笑，將發出藍白色光輝的刀身斜舉於身前。
《咿、咿咿咿——！》
狙擊手不由自主地發出悲鳴。
在他眼中看來，如今的哮大概就像是一頭極其可怕的兇狠怪物吧。
「草剃諸刃流真傳·草剃哮。自此時此刻起，吾身將化作盾牌——你們這群渺小的蟲子，休想突破我這道防線！」
事實上，如今他就如同修羅之類的存在一般，展現出沒什麼用處的高漲情緒。
《射、射擊！射擊！》
《膽怯吧！畏縮吧！在無法善用那幾把玩具槍的狀況下乖乖受死吧——！》
《子彈打不中目標！別、別過來別過來別過來啊——！》
《啊哈哈哈哈！真好玩呢！很有趣對吧！很有趣對不對！？啊哈哈哈哈！》
真理一邊聆聽自試驗小隊傳來的霸氣十足的叫囂聲，一邊面露微妙神情坐在開賽地點的瓦礫堆上頭。
《不管什麼時候看到都覺得很酷呢。分明就是雙重人格嘛。》
《那、那就是草剃的真實面貌嗎？》
《與其說那是真實面貌……或者說有點像是趁機紓發平日所累積的各式各樣心理壓力呢……總之若不偶爾讓他這樣發泄一番，他豈不是太過可憐了點嗎？》
《是這種問題嗎？》
《不過這種時候八成都無法維持太久就是了。鳳你也加快動作吧，他差不多快崩盤了。》
《崩盤？》
就在櫻花頭上冒出問號的下一秒鐘。
《——唔啊！》
她突然聽見哮沒來由地發出悲鳴聲。
櫻花緊張地追問『你怎麼了嗎！？』，哮則伴隨著痛苦呻吟般的聲音作出回應。
《……我……我的肩膀關節…………脫臼了……》
隨後，又聽見『啪喳、啪喳』的漆彈炸裂聲傳入耳中。
《笨、笨蛋！再怎麼說也未免太快了吧，再多撐一會兒啊！相信你剛剛那番說詞的我立場該往哪擺才好啊！？狙擊手已經將目標轉移到我身上了耶！》
《抱、抱歉……我的臉被漆彈擊中，現在什麼都看不見啊。》
《你仍舊一樣是個令人搞不清楚到底有沒有用處的傢伙耶！》
很容易便能聯想到哮一鼓作氣變回原本的好好先生，而且大概正哭哭啼啼地淚流滿面的模樣。
原本以為可以扭轉局勢，想不到狀況反而變得更加糟糕。
《我距西園寺所在的場地還有一段距離……明明就只差一點了……！》
可能已連忙躲至掩體後面的櫻花頗不甘心地嘟嚷著說道。
《我、我這邊也快撐不下去了……手邊子彈所剩無幾啊！》
小兔的通訊也夾雜著對方前鋒的笑聲及槍擊聲。
隨後通訊一片鴉雀無聲。
真理輕輕嘆了口氣。
「這些傢伙……到底在搞什麼鬼啊。」
坦白講，真理已經傻眼到無書以對了。
基本上，當初除了小兔以外的其他成員明明都毫無幹勁可書，如今卻因為受到那麼簡單的挑釁便改變心態，連她都覺得他們真是一群有夠隨便的傢伙。
蝦兵蟹將有蝦兵蟹將的自尊心？有不可退讓的信念？
可笑至極、無聊透頂。跟我一點關係都沒有。我既不是他們的同伴，甚至根本也未曾動過想當什麼異端審問官的念頭。
雖然還回想不起關於自己的身世記憶，但真理依稀知道，自己與他們是分屬兩個不同世界的族群。喪失的記憶頻頻對自己發出警告。
因此她坐在遠處，露出冷淡目光眺望著他們。她與他們之間隨時都存在著一條無形一線。
然而——
「呃————……我……這是在做什麼啊？」
……為什麼自己會竭盡全力奔向他們身邊呢。
「真是的……我在搞什麼鬼啊。」
老實講，她很羨慕。很羨慕能夠像這樣為了一些無聊小事拚死拚活，能夠過著平凡生活的他們。
內心存在著另一個聽見蝦兵蟹將小隊被第10小隊瞧不起，就會感到很火大的自己。存在著另一個想要幫助那群既愚蠢且不入流，又無藥可救的傢伙們拿下勝利。
更要緊的是，她覺得十分有趣。在內心中，不講邏輯、毫無道理地感到雀躍。
在這種緊要開頭、這種致命危機。
要是自己有辦法殺出一條生路的話，那種感覺肯定很舒服。
察覺到另一個自我的真理不禁面露苦笑。
「看來我也是個單純的笨蛋啊……真是夠了！」
真理一邊不斷地反問著自己，一邊手持開賽時所分發到的機關槍，氣喘吁吁地衝進噴水廣場。
只見她高舉槍口對準正上方，抬頭仰望天際，瞬間暫停動作。
「——蝦兵蟹將小隊，你們可得好好感謝我一番啊！只此一次下不為例！這次我二階堂真理大小姐就勉強助你們一臂之力吧！」
自暴自棄地如此放聲大喊，同時扣下扳機。
槍響過後，漆彈應聲射向半空中，也導致藏身鐘樓的狙擊手將注意力轉移至真理身上。
敵方狙擊手發射的漆彈，『啪喳』地筆直命中真理的身體。
身上沾滿黃色油漆的真理，就此佇立在原地不動。
《真理跳出來扮演誘餌了！鳳，趕緊出擊！》
《我已經收拾掉敵方前鋒了！——西園寺！》
《收到！》
小兔快步奔跑的聲音傳人耳中。
《——看到了—有兩名敵軍躲在鐘樓，我立刻開槍攻擊！》
遠處傳來轟然槍響。
寂靜降臨時，真理伴隨著一聲嘆息昂首望天。整座會場也陷入一片鴉雀無聲。
就在觀眾區爆出熱烈歡聲的同時，宣告比賽結束的警笛聲也隨之響起。
『一年級預賽，C組第一回合的比賽，確定由第35試驗小隊奪得勝利！請各位給予熱烈掌聲鼓勵！』
聽見常常會出現在學生實況播報員身上的刻板通報語句，蝦兵蟹將小隊的通訊頻道立即傳出興奮的歡呼聲。
他們大概連作夢也想不到自己能夠獲勝吧。恐怕在這座會場當中的任何一名觀眾，也都沒能預測到由蝦兵蟹將小隊拿下勝利的意外結局。
「…………什麼嘛……槍械這東西，用起來其實還滿爽快的蘇。」
為了遮住沾滿油漆的臉龐，真理動手壓低重新戴好的帽子。
卻見隱藏不住的嘴角勾勒出一道微微揚起的弧線，樂不可支地笑了出來。
「——看到了沒看到了沒！所以我早就說我們有辦法獲勝嘛！你們都該好好感謝力排眾議幫我們小隊報名參賽的本小姐啊！」
哦呵呵呵——的高傲笑聲響徹整間小隊室。
精彩（？）地奪下第一回合比賽勝利的蝦兵蟹將小隊，回到小隊室讓疲憊不堪的身體獲得充分休息。
模擬戰錦標賽賽程為期一周。由於第二回合的對戰預定於明天舉行，因此今天蝦兵蟹將小隊的出場已經結束了。
「不過才打贏第一回合的比賽，就在那邊講什麼大話啊。一年級的試驗小隊必須摘下聯盟冠軍才能賺到積分不是嗎？那根本就是樁不可能的任務啊！」
坐在沙發椅上的斑鳩，一邊馬馬虎虎地替全身瘀青及肌肉酸痛的哮處理傷勢，一邊靜靜地搖頭否定了小兔的要求。
「你錯了！這對小隊而言可說是很重要的一大進步。這場勝利將能帶領我們繼續向前跨出一大步啊。來吧來吧快點感謝本小姐吧！」
小兔一邊用力吸氣，一邊挺起她那頗豐滿的胸部。
「是是是好厲害好厲害，小兔妹妹真是了不起呢。」
「不要叫我小小小小兔妹妹啦！我完全沒有被誇獎到的感覺！」
即便猛揮雙手試圖拍打坐在沙發椅上的斑鳩，小兔卻因為腦袋被按住而構不著她。
哮則被兩人的互動逗得不禁面露苦笑，接著用手掌輕輕磨擦貼滿酸痛藥布的雙臂。
「今天大家都表現得很賣力喔。」
「你應該要講除了杉波以外的所有人才對吧。」
「……說出那種話的孩子就不得不處以使勁搓揉胸部之刑羅。」
「嗚呀！請不要話剛說完就立刻動手揉人家的胸部好不好——！」
哮撇開在身旁遭到斑鳩卯起來玩弄胸部的小兔不管，轉眼望向坐在正對面沙發椅上的真理。由於為了洗掉油漆而去衝過澡的她又沒帶換洗衣物，因此不得已只好暫時穿著哮的襯衫。
「總之呢，今天的MVP就是真理
啦。」
真理驚訝地抬起頭來，隨後又立刻將臉撇向旁邊。
「我……只是跳出來當槍靶而已。又沒做什麼事。」
所有人一同看著真理那張變得有點紅潤的臉蛋。
這一看導致真理的臉變得更加鮮紅，視線也四處飄移著。
「只不過速度還真快呢。」
斑鳩開口說道。
「什、什麼東西很快啊？」
「你害臊的速度啊。」
「我一點都不覺得害臊好嗎——！」
「要不然，你在比賽中採取的行動究竟是怎麼回事呢？」
真理雖試圖否定，卻又想不到任何可以用來解釋那項行動的藉口，於是連忙企圖用帽子遮住臉部。
斑鳩見狀『呵呵』地輕笑了一聲。
「明明就自己笑咪咪地沉浸在勝利的餘韻當中。」
「我、我才沒有！」
「原來是傲嬌屬性啊……雖然沒什麼特色，但其實還滿不賴的呢。反正我們小隊也缺少『貧乳』系的成員。」
「你——沒禮貌！誰是貧乳啊！」
被形容為貧乳的真理，頓時氣得向前探出身子，對斑鳩擺出抗議姿勢。
眾人的目光均集中到真理身上，正確而言應該是集中到真理的胸部。
由於向前探出身子的緣故，因此可以看見襯衫呈現出微微隆起的形狀。
「……………」
「「…………明明就是貧乳！」」
「——給我住嘴！」
「我、我個人認為是可以接受的啦。你們想想嘛，自古以來這種特質也算是身分地位的一種象徵啊……」
「小、小心最後我連你也順便抓起來痛扁一頓喔……！」
真理淚眼汪汪地確認35小隊女性成員們的胸部尺寸。
櫻花→大。斑鳩→非常大。小兔→蘿莉巨乳。
「唔～～～～～～～～～～～～～～……！」
她邊用雙手捂著自己那對實在太過小巧精緻的胸部，邊懷著最後一絲期盼轉頭望向冰箱。
只見在不知不覺之間來到小隊室，並拿起一整條火腿大口咀嚼的拉碧絲身影出現在冰箱前面。
看過她的胸部之後，真理認為……
拉碧絲→同伴。
甚至不由自主地掉下眼淚。斑鳩則是坐到傷心難過的真理身旁，輕輕拍了拍她的肩頭說道：
「能夠找到一名同伴，真是可喜可賀啊。」
斑鳩的微笑表情，蘊合著宛如女神般的神聖光采。
「氣死我了！你實在有夠討人厭耶！幹嘛一副得意的樣子啊！？我用不著你來安慰我啦！」
「魔女通通都是貧乳嗎？」
「這跟魔女毫無關係好嗎！？」
「反正這東西除了誘惑草剃以外也沒其他用處可言，沒有不也是挺好的嗎？」
為什麼只限定對我有效啊？哮如此心想。
「別講得一副好像我連半點胸部都沒有的樣子啦！」
「你好像連半點胸部也沒有呢。」
「我有胸部好嗎——！而且我還很自傲擁有這麼一對頗具彈力及質感的胸部！」
大概是對貧乳特質產生興趣了吧，斑鳩開始調侃真理。
而看樣子真理似乎身懷吐槽屬性。或許貧乳這個詞彙對她而言是個禁忌吧，只見她彷佛被解除了限制一般瘋狂吐槽。
「杉波說得一點也沒錯。胸部這東西有了也只會造成困擾。不但會引起肩膀酸痛，狙擊時也相當礙事。槍身因反作用力而撞到胸部時更是痛得要命……」
「你在炫耀什麼啊！」
用字遣詞還滿銳利的。
之後斑鳩、小兔及真理三人，又鬥嘴了一段時間。
哮一邊觀看著這幕光景，一邊面露淡淡微笑。照這樣看起來，她真的只是個普通女孩子。所謂魔女如何如何，以及住的世界截然不同等等說詞，果然一點關係都沒有。即便周遭有其他閒言閒語，那也和巧試驗小隊無關。假使有朝一日，真理能夠不必再抱持著那種無謂的擔憂念頭就好了，哮由衷如此期盼。
她跟小隊成員也已經自然而然地打成一片，而櫻花雖然嘴上不饒人，其實……
哮轉眼望向櫻花。只見櫻花靜靜地背靠牆壁，交抱雙臂站在一旁。
「……草剃，有事嗎？」
「你為什麼躲在那種角落啊？過來這邊。」
「……為、為什麼要我過去？」
「我們難得打贏了第一回合的比賽耶？好好慶祝一下嘛，喏。」
哮拿起桌上的柳橙汁倒進絍杯，遞交給櫻花。
櫻花看似稍微煩惱了一下，不過最後仍然舉步走向哮，並伸手接下紙杯。
就在這個時候，櫻花碰巧與真理四目相交。
「……怎樣啦？」
真理一邊板起臭臉，一邊露出冷淡視線直瞪櫻花。
櫻花起初雖也不客氣地回瞪真理，隨後卻突然移開視線，臉上也浮現出略顯尷尬的表情。
「……該怎麼說呢，那個……要我認同你……倒也……不是不行。你扮演的……誘餌角色……坦白說真的幫了個大忙。」
櫻花以結結巴巴的含餬口吻，一反常態地向真理表達謝意。
由於她原本就是個帶有武士風骨的女孩，因此只要有該感謝的事情，她八成就會感到不吐不快吧。
聽見這句出乎意料之外的道謝，真理也有點面紅耳赤地移開視線。
「反、反正我又不是為了你才充當誘餌。你誤會個什麼勁啊，真噁心。」
無法坦率接受道謝的真理話一出口，櫻花的臉色瞬間丕變。
「……一點也沒錯，你扮演誘餌的表現有夠精彩。坦白說真是大有幫助呢。即便是一無是處的你，至少也還有辦法取代稻草人的角色，真讓人佩服啊。」
「唔……是喔是喔，坦白說我也為了幫某人收拾爛攤子而煞費苦心呢。好像是由於某人手腳太過遲鈍，才導致哮的誘餌作戰宣告泡湯是吧？因此我才勉為其難地挺身而出罷了——」
「你……我果然還是無法同意！打死我也絕對不會同意讓你這種魔女加入小隊！」
「嗄？我才打算主動拒絕好不好！鬼才會想加入有你這種落魄精英在內的三流集團啦！」
櫻花及真理開始爆發激烈口角。
原以為兩人之間的氣氛稍有好轉，結果卻又立刻變成這樣。
「好了好了……！要吵待會兒再吵。總之等大家都換好衣服後，再到競技場周邊逛逛吧。你們一整天都沒吃飯，肚子應該餓了吧？在舉辦錦標賽的這段期間，學園會招聘攤販進駐並免費提供所有料理給學生們享用，我們就一起去大吃一頓吧。」
立刻對『料理』一詞產生反應的，是窩在冰箱前面啃著火腿的拉碧絲。
只見拉碧絲碎步跑了過來，伸手緊緊抓住哮的上衣。
真理一聽說有攤販進駐，雙眼隨即綻放出充滿興趣的光芒。
「你剛才說免費，是真的全部都免費嗎？」
「嗯，理事長每年都會委託業者招攬攤商進駐。由於是根據戰前資料重現的正統派攤販，因此例如舊日式風格的罕見料理，以及用紙網撈金魚等遊戲都應有盡有喔。」
真理露出興奮眼神。或許這是她第一次參加這種類似祭典的活動也說不定。
當哮內心浮現出『那就更加非得帶她前往不可了』的念頭時，卻見櫻花轉身背對眾人。
「不好意思，你們先去吧。我把報告書提交給理事長之後再過去。這好歹也是一樁護衛任務，必須進行匯報才行。」
聽見這段死板官腔，斑鳩隨即從旁插嘴說道：
「那種事情待會兒再處理不就行了？你這樣打亂團體行動不太妥當喔。」
「不行。既是任務，就非得照規矩處理好這些事情不可。」
「……還是一樣很不識時務耶。」
「唔……不、不行就是不行。這是我的個性，希望你們諒解。」
回絕掉斑鳩的挽留之後，櫻花便將資料收拾整齊並準備離開小隊室。
不過她卻在即將伸手開門之際停下腳步，轉身對哮說道：
「那個……草剃，等報告結束後，我會傳簡訊聯絡你……希望到時候至少可以告訴我……那個，你們人在什麼地方。」
聽見她一臉不安地提出這麼一個要求，哮差點忍不住笑出聲音。
「儘管放心啦。我會指定一個明確地點等你過來會合啦。」
「這、這樣啊……不好意思，拜託你了。」
留下一聲道謝後，櫻花便轉身離開現場。或許因
為櫻花原本是個難以親近的人，所以她偶爾展現出來的笨拙要求，總是令哮感到十分欣慰。
「那我們走吧——拉碧絲想吃什麼呢？」
「人家想吃水球。」
「……那不是食物啦。但話又說回來，你還真是匆隱匆現耶。」
「您就算將我視為一名充滿神秘感的女子也沒關係。」
得到這莫名其妙的許可，哮頓時露出一副無言以對的神情。
「我想吃一種名叫棉花糖的食物。自從國中部以來，我就再也沒機會品嘗到那道美食了啊。」
「小兔不是想吃棉花糖，其實是想要用來裝棉花糖，表面印有卡通人物圖案以便吸引小孩目光的塑膠袋對不對？」
「你為什麼每次都要擅自替我亂下結論啊！」
只攜帶最基本的隨身物品，蝦兵蟹將小隊就這麼吵吵鬧鬧地一同步出小隊室。
「？真理，快點過來啊。否則要撇下你不管羅。」
在伸手開門時，察覺到真理動也不動地杵在小隊室內，哮旋即開口叫她跟上。
卻見真理露出彷佛不知該如何是好的表情，靜靜佇立在原地。
「我……真的可以跟你們一起去嗎？」
「拜託……都到了這種時候，你還在說什麼傻話啊？」
哮伸手示意要她過來。
「麻煩請加快動作好嚼？我討厭手腳遲鈍的女生喔。」
「快點過來啦貧乳～～」
三人＋一刀站在門口等待真理過來。
只見真理笑逐顏開，隨即伸出手臂探向哮的寬大手掌。
***
戶外早巳日落西山，競技場周遭亮起璀璨耀眼的華麗燈光。櫻花一邊側耳聆聽著遠處的喧鬧聲，一邊舉手輕敲理事長室的門扉。
「外出嗎？」
由於毫無反應，櫻花便逕自轉動門把打開門扉。
室內果然不見颯月的蹤影。話雖這麼說，實際上颯月反而很少待在理事長室辦公，因此櫻花並未放在心上。
她連燈也沒開就踏入光線昏暗的理事長室，順手將帶來的報告書擺在辦公桌較顯眼的位置。
「好了……咦？」
就在交完報告書的櫻花準備鬆口大氣之際，她突然發現還有另一份書面資料被擺放在辦公桌上。
若是一般資料的話，櫻花大概也不會去注意到。但那份資料卻貼著某位眼熟人物的大頭照。
櫻花先環視周遭，確認沒有其他人在場之後，才拿起那份書面資料。
室內光線雖然昏暗，但至少還有辦法看清文字內容。
沿著文字列逐一觀看資料記述的櫻花，臉色竟變得愈來愈難看。
她不禁睜大雙眼，皺緊眉頭。
「極光……魔女…………記憶喪失……？古代屬性持有者？」
櫻花繼續閱讀資料內容。
【二階堂真理（名字為假名）罪名是殺人、策動恐怖攻擊事件，以及其他多起輕微罪行。X月X日，魔女獵人率隊前往幻想教團聚會所攻堅之際，第35試驗小隊的學生搶先一步闖入現場。似乎是學生們為了賺取升級積分而自審問官身上竊取情報，捷足先登發動突襲。當魔女獵人主隊攻堅時，已有一名學生慘遭殺害，魔女獵人以現行犯名義逮捕人在現場的二階堂真理。審視間接狀況證據可知她的確與幻想教團有所掛勾，並於同日X月X日確定有罪。】
另外包括關於二階堂真理身世背景的情報，甚至連同她出手協助幻想教團的理由，也都鉅細靡遺地騰寫於報告書上。
而最令她心生戰慄的，是報告書第三頁的記述。
也就是利用二階堂真理的某項作戰計割之概要內容。
看完整份報告書後，櫻花難掩內心的錯愕之情。臉上流露出來的，是難以測度的怒火。是一股宛如遭人背叛般的強烈憤怒。
「這……怎麼可能！這種事情——簡直天理難容！」
櫻花毫不猶豫地緊緊握住那份報告書，隨即轉身快步衝出理事長室。
***
目前時刻為晚上七點，太陽也已相當接近地平線，競技場則是一片燈火通明。
今天明明還只是錦標賽的第一天，卻已有許多攤販前來擺攤。
在璀璨華麗的燈光之中，只見撈金魚、射標靶、棉花糖、糖葫蘆、炒麵、章魚燒等等，各式各樣未能深入傳承至這個時代的舊日式食物及娛樂一字排開。
去年選擇的是中古歐洲風格，今年則因改走舊日式路線，而使得大家都非常感興趣。現代因為混雜了勉強逃過無形災害侵襲之難民的血統，導致世界上再也找不到『純日本人』，但由於整片國土均是舊日本領土，所以人們仍都具有對日本過去的風俗習慣頗感興趣的傾向。
整座會場氣氛可說是熱鬧非凡。
「嗚哇——！這是怎麼回事！明明有射中，獎品卻死都不肯掉下來！」
「有夠笨手笨腳耶。你這樣還算得上是狙擊手嗎？看清楚了，玩這種遊戲別好大喜功，應該瞄準體積小的獎品出手才對。就像這樣……」
噗咻。
「…………」
「……這把槍似乎是缺陷品，我要去找開發者好好抱怨一番。」
「請不要把責任推到槍枝身上。」
「少羅嗦，小心我揉你的胸部喔。」
「呀啊啊——！」
蝦兵蟹將小隊四名成員一同來到射標靶的攤位。由於斑鳩從容不迫地擊發的軟木塞彈撲了個空，見機不可失的小兔立刻加以嘲笑，因此引來斑鳩施展揉乳攻擊。而似乎對射標靶不感興趣的拉碧絲，則是躲在蝦兵蟹將小隊後面大口吃著炒麵。
茌熱衷於射標靶的兩人身旁，只見哮閉上一隻眼睛，舉起槍口對準獎品。
——就是這裡：
哮凜然微眯眼睛，動手扣下扳機。
噗咻。
擊發的軟木塞彈漂亮地直接命中了射標靶攤位的老闆那顆光頭。
像個頑固老爹的老闆頓時轉眼怒瞪著哮。
「……我、我不是故意的啦。」
心想下次一定要得手的哮裝好子彈，這次改鎖定離老闆最遠的獎品。
噗咻。
他瞄準位於最角落的獎品，槍口也擺明對著另一邊。
然而子彈卻依舊筆直地命中老闆那顆頂上無毛的禿頭。
只見老闆吐掉叼在嘴邊的牙籤，邊撩起衣袖顯現出浮現青筋的手臂，邊一把猛然揪住哮的衣襟。
「我真的不是故意的啦！」
哮淚流滿面地道歉兼求饒。哮那一身宛如受詛咒般的槍法，即便只是玩射標靶遊戲也依舊不改其悲情本色。
而在他身旁，只見真理隨隨便便托起槍身，對準體積最大的玩偶扣下扳機。
「嘿！」
噗咻——啪噠。
「……不會吧，掉下來了。」
真理十分驚訝地睜大雙眼。
在旁邊互相打鬧的小兔及斑鳩，也都一臉難以置信地朝她那邊探出身子。
「為什麼！？明明就只是隨便開槍射擊，為什麼就能擊落獎品啊！？」
「這究竟是怎麼回事……難不成是貧乳的人專有的運氣嗎？」
「這是哪門子運氣啊！」
真理一邊開口吐槽，一邊從看似老闆娘的大嬸手中接過玩偶。
那是一隻約有一公尺高的巨大食蟻獸玩偶。
「太不公平了。我也一定要射下大型獎品給你們瞧瞧！」
「大嬸，我要求使用性能更優越的槍枝。快點交出霰彈槍之類的高檔武器啦。」
兩人再次投入射標靶的遊戲。
真理則是先確認小兔及斑鳩並未盯著自己，這才轉過身子，將那具玩偶緊緊抱在懷中。
看起來顯得非常非常開心。
哮雖然被老闆狠狠揪住衣襟，但在目睹她那高興的神態之後，也就放心地笑了出來。
「她們倆的感情真是要好呢。」
漫步於夜幕低垂的攤販大街時，真理突然開口對哮如此說道。
在真理的視線盡頭，可以看見小兔與斑鳩在前頭互相嬉閘的身影。
「別看小兔與杉波現在這樣，其實她們倆一開始可是跟你與鳳同樣水火不容喔。」
「是這樣嗎？」
「嗯。每次碰面就會爆發口角衝突，簡直令人傷透腦筋啊。因為她們倆的自尊心都很高，雙方都堅持不肯退讓。連我也記不清楚，扮演和事佬的自己究竟被她們聯手痛扁過幾次了啊。」
哮一邊眺望著她們倆打打鬧鬧的背影，一邊感慨萬千地說道。
真理也跟哮一樣露出苦笑
神情。
「……而我覺得如果有一天，你也能變成像她們一樣，那便再好不過了。」
「……………………跟、跟誰啊？」
「當然是跟鳳嘍。我認為你們倆是一對還滿不賴的搭檔。」
「別開玩笑了，我才不要跟那種女人打成一片。」
雖然將頭撇向一旁，但她卻表現出沒能完全回絕的模樣。
儘管言詞依舊帶刺，不過拜在錦標賽並肩作戰所賜，語氣已經變得柔和許多。
「慢慢來沒關係。畢竟你才剛成為我們的夥伴嘛。」
「……夥伴？」
「嗯，雖然說這純粹是我擅自如此認定就是了。」
哮樂不可支地笑著說道。
「我啊，一直在思考你昨天講過的話。就是『住的世界截然不同』那句話。」
「……嗯。」
「我終究還是認為沒那回事。雖說我不曉得這世界有什麼問題，然而像現在這樣閒話家常的我與你之間並沒有什麼不同，甚至跟小兔、杉波以及鳳之間也毫無差異。」
「………………」
「所以啊，不要再拿『我是魔女』，或者『你們是普通人』等理由排斥我們了啦。」
講完後又補上一句「但我也不會勉強你就是了……」的哮，有點不好意思地轉頭望向旁邊。真理原本定睛凝視著哮那張似乎頗難為情的側臉，但卻突然低下頭，臉上掠過一絲陰霾。
「假使說啊……」
「嗯？」
「假使我……是個大壞蛋的話……這樣你也不會排斥我嗎？」
真理略顯不安地，以怯弱噪音如此提問。
哮邊猛眨雙眼邊凝視著低著頭的真理，接著突然——
放聲大笑。
「你、你為什麼笑我啊！？」
「哇哈哈哈哈哈哈！哎唷太扯了啦！你再怎麼看都不是當壞蛋的料！」
「那、那種事情誰都不得而知吧！」
「是嗎？一個連飲料空罐都不敢隨手亂丟，以及雖然嘴上不饒人，但卻無法棄隊友於不顧而情願跳出來扮演誘餌的人，會是個大壞蛋才怪！」
哮甚至笑到眼淚都跑出來了。
見到哮這副模樣，真理頓時面紅耳赤地鼓起雙頰。
「……什麼嘛，虧人家還那麼認真地問你問題……」
她氣呼呼地噘起嘴唇，逕自將頭甩向一邊。
心想『好像笑得太過分了』的哮準備開口道歉，卻因真理停下腳步而轉頭察看背後。
他發現真理定睛看著那些被絢爛的攤販燈光照亮的熙攘過客。
她露出宛如眺望遠處風景般的眼神，靜靜地看著。
「我啊……並不知道自己是誰。因為我幾乎沒有過去的記憶啊。」
真理首度對哮談起有關自己的事。
「不過，某個突如其來的契機，讓我的記憶恢復了一些。」
注視遠方的眼睛，映照出其他事物。
真理彷佛凝視著自我一樣，微微眯起雙眼。
「那段記憶……內容其實滿糟糕的。一想到自己搞不好是個罪大惡極的歹徒……我就開始感到害怕。」
「…………」
「我漸漸搞不清楚……自己是否真的適合待在這個地方……有時候甚至會覺得……說不定我根本沒資格留下來……」
陰霾蓋住真理的臉龐，雙眼隨之失去神采。
哮看著她失落的側臉……
「我倒是很希望你能留在這裡喔。光是這一句話，還無法成為一個說服你留下來的好理由嗎？」
「……咦？」
「雖說我還不太了解你的為人，我們從認識到現在也才不過幾天的時間……儘管如此，我仍然滿喜歡你的。」
真理目瞪口呆地看著哮。
哮則對她展露出毫無心機的爽朗笑容。
「儘管放心吧，無論你是什麼樣的人，我也絕不會拒你於千里之外。」
「……但假婦我真的是個大壞蛋，那你打算怎麼辦啊？」
「到時候我會發脾氣。發完脾氣之後，再陪你一起思考往後該怎麼辦。我認為這就是所謂的夥伴。」
有點難為情地講出這段話之後，哮對真理伸出手掌。
真理似乎瞬間遲疑了一下，但旋即將玩偶緊緊抱在懷中，低頭看著地面。
接著——
「…………………………這樣啊，謝啦。」
真理嘴唇微微顫抖，以細若蚊鳴的音量嘀咕著說道。
「嗯？你剛說了什麼嗎？」
「——沒什麼啦。不說這個了，再來一起去玩那個吧！那是什麼？丟飛盤嗎？」
真理突然一把挽住哮伸出的手臂，身子主動貼近過去。
「這這這、喂，別挽著我的手臂啦。」
「什麼嘛。你跟你妹妹平常也都互挽手臂不是嗎！還是說你覺得難為情？」
「一般來說都會感到不好意思吧！」
「討厭啦！哮你好可愛唷——！」
「你是從哪來的大嬸嗎！」
兩人就這麼挽著手臂，朝投竹環的攤販那邊走了過去。
哮並未發現，真理的眼角其實已經湧出一顆小小淚珠。
在擺滿各式各樣攤販的競技場周邊。
為了追問真理而來的櫻花，最後終究沒能開口，還不經意地偷聽到了兩人的對話。
櫻花眺望著兩人走向投竹環攤販的背影，同時停下腳步。
因為哮對真理說的那番話，阻撓了櫻花試圖興師問罪的想法。
『你再怎麼看都不是當壞蛋的料！』
哮講完這句話所展露出來的笑容，制止了櫻花的行動。
櫻花無論如何也沒辦法出面摧毀掉……哮認定在此時此刻得到一名新同伴的欣喜之情。
櫻花默默地再次翻閱手上那份方才已看過一遍的報告書。
「……那個女生是罪犯……這一點不會有錯……」
惡狠狠地嘀咕著說道的櫻花調轉身子，朝著跟哮等人完全相反的方向邁開步伐。
「……然而，這份資料顯然有問題。」
任憑內心焦躁情縮爆發的櫻花，用另一隻手重拍這份報告書。
「我……還無法接受。單憑這種程度的調查就確定有罪？想要審判那傢伙的罪過，相關證據根本完全不夠充足。」
踏響腳步聲的櫻花繼續往前走。
「認同這種判決，形同異端審問官之恥。」
她邊快步前進邊從口袋裡掏出手機。
撥號聲只響了一聲，通話對象便已接起電話。
《監識科您好。》
「我是前魔女獵人鳳櫻花，我希望能立刻借用一套搜查工具組。」
《了解，請問您需要借用哪些道具呢？》
櫻花依照對方的詢問，接連說出了需用的所有道具名稱。
《非常抱歉，鳳櫻花小姐目前已被撤銷魔女獵人的資格。因此那麼高階的道具恐怕——》
「我會負起全責。儘管放心吧，我可是理事長的女兒喔。」
她以威脅般的氣勢表明立場，通話對象頓時沉默不語。
唯獨這種時候第二代特權才能派上用場，櫻花在內心暗自發出竊笑。
《…………遵命。請問您預計何時前來領取呢？》
「沒時間了，我現在馬上就要。」
簡短回答之後，隨即結束通話。
接著只見櫻花一邊火冒三丈地聳起肩頭，一邊為了著手處理工作而邁開步伐。
「——我並不是為了證明那個女生的無罪，而是為了證明她有罪才採取行動！絕對不是為了幫她脫罪！我只是要去進行身為異端審問官該做的事情罷了！等等，真要說的話……為什麼唯獨我非得處理這種事情不可啊？我也很想吃糖葫蘆啊……但是……可惡，這一切全都是她的錯！居然還挽住他的手臂，露出一臉開心的神情，那個淫亂的女人！我、我才不羨慕呢！我根本完全一點都不羨慕她啦！」
櫻花在人群當中一邊自書自語地放聲大吼，一邊氣憤地走著。周遭路人們則是紛紛投射出彷佛看到怪人的狐疑眼神，同時避開櫻花快步通過。
時間所剩不多。
無論如何都非得查陰事實真相不可。
如此下定決心之後，櫻花繼續加緊腳步向前疾行。