第三卷 兩位鍊金術師 第一章 叛徒
「唔……！哼……！」
凌晨5點。太陽還沒露臉，在朝霧籠罩四周的公寓中庭，一名身穿成套暗紅色運動服裝的少年，正以格外劇烈的動作反覆揮舞木刀。
少年動作的速度堪稱超越人類極限，他無拘無束地在中庭來回演武。
少年·草薙哮揮汗如雨，與假想敵展開一場模擬戰。
敵人共有5人。是在腦海中重現以前交手過的英雄·亞瑟王之舉動所構成的敵影。
一邊回想敵人的移動速度、攻擊速度、劍擊力道等要素，反覆展開迴避與攻擊。
自己只是肉身，區區一次的有效打擊根本無法擊垮對方。
他一而再、再而三地反覆攻擊這些永遠打不倒的對手。
當然啦，是在使用了解除腦部限幅器的技巧，也就是掃魔刀發動的狀態下。
雖將效果減輕至最小限度，但依舊會對肉體造成相當劇烈的負擔且耗損體能。這是他以前反覆進行過無數次的鍛練方式。在升上高中部後曾荒廢一段時間，如今則因確認到必要性而重新來過。
從年幼時期直到國中階段的每一天，都未曾中斷地勤加練習。哮自認已經付出了嘔心瀝血般的努力。
可是，這樣還不夠。
依舊不夠。
「——唔！」
使出渾身解數的一刀直劈而下，砍破英雄的頭顱。原本的用意是體能訓練，但哮的身體卻漸漸遭到怒氣驅使。
當刀尖開始滲出怒氣，五具英雄隨即因精神紊亂而憑空消失不見。
誰知前方竟又浮現出另一道身影。
那道身影搖搖晃晃地手持一把尖細長劍，咧嘴露出狡猾的笑容。
『實在有夠膚淺耶你——！』
憑空出現，奪走真理的一切，並害京夜的隊友·吉水死於非命的萬惡元兇，如今就在眼前。
哮心中的一股莫名情緒猛然爆發。
「唔、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
銳利的一刀由上方往下劈落。
刀刃筆直砍向帶來絕望的天才·凶煞的腦門——
「——宿主。」
突然聽見一聲呼喚，哮這才猛然回神。
一片漆黑的周遭重現光明，原本的朝霧風景隨之映入眼中。
同時也看見拉碧絲手持毛巾，佇立在剛才試圖劈落的刀鋒下方。
「……您的情緒顯然相當激動喔？」
拉碧絲微微側頭，面無表情地提出詢問。
哮連忙收回木刀，低頭向她道歉。
「抱、抱歉。我沒注意到你人在現場。應該……沒有砍到你吧？你不要緊吧？」
「沒問題。就算遭到肉身狀態的宿主攻擊，大概也無法對我造成任何傷害吧。」
「不不，不是這種問題啦。真的很對不起。」
哮伸手輕輕搭在拉碧絲頭上，再次向她鞠躬致歉。
拉碧絲依舊露出令人摸不透內心想法的眼神，但當哮輕撫她的頭時，她竟微微眯起雙眼。
看起來好像感到滿舒服的樣子。
「您這幾天都利用早晨在做些什麼呢？」
拉碧絲邊問邊將毛巾遞給哮。
就她的發言來看，她鐵定是躲在暗處觀察著哮的一舉一動。她每次都會突然出現、又突然消失。簡直可說是極其符合神出鬼沒這句成語的涵義般，猛一回神就會發現她突然現身或鬧失蹤。
哮也已經習以為常，最近也漸漸不再感到驚訝。
「嗯……基本上呢，這算是訓練啦。」
「訓練？」
「本來應該是每天都得照表操課才對，可是自從升上高中部之後，我就有點偷懶了。由於掃魔刀對身體造成的負擔很大，因此若不趁平日儘量操練身體，哪天需要用到時，很快就會搞得自己無法動彈啊。」
「原來如此。這就是俗稱被虐狂的日常操課嗎？」
「…………並不是喔？」
儘管時常遭人誤解，但我可不是被虐狂唷？哮一臉正經八百地對拉碧絲說。
「我認為用不著進行這類訓練，宿主也已經夠厲害了。」
「沒這回事啦。像上一回的戰鬥也是，整體而言我也扯了一定程度的後腿。再這樣下去，我會過度依賴你的性能。況且每次只要一解除魔女獵人化的效果，我鐵定都會落得遍體鱗傷的下場，這代表我非得讓自己變成一名更強悍的宿主不可啊。」
哮一邊露出苦笑，一邊移開搭在拉碧絲頭上的手掌。
拉碧絲始終目不轉睛地凝視著哮，最後靜靜闔上雙眼，伸手輕按著胸口。
「我能理解宿主的心思。導致刀尖紊亂無章的原因並非刀法退步所致。宿主，你說謊了。」
「我、我並沒有、說謊喔？」
「不，我十分清楚。」
拉碧絲仿佛強調一切盡在預料之中的意思一樣，緩緩向前跨出一步。
拿毛巾擦汗的哮則是有點尷尬地移開目光。
哮雖然還不太了解噬魔聖物的特色，但如果訂定契約=成為命運共同體的話，那就無法否定自己心思早已通通曝光的可能性。
拉碧絲該不會完全明白哮內心的所有想法吧？
會不會也已經了解哮的本性究竟為何呢？
正當哮內心感到不安之時，拉碧絲突然伸手探入口袋內摸索一番，接著掏出一項物品。
這項物品是——紅豆麵包。
「不需要多說，相信您一定是肚子餓了吧？」
…………
拉碧絲露出一張雖然毫無情緒起伏，但卻莫名充滿自信的表情對他豎起大拇指。
哮差點忍不住垂低雙肩，他伸手接過紅豆麵包。
「飢餓是大敵。」
「我真的搞不懂你……首先你的食量為什麼那麼大啊？」
伙食費爆增到我吃不消的地步了啊，哮邊發牢騷邊打開紅豆麵包的塑膠袋咬了一口。
事實上，他的確肚子餓了。
「只要吃飽，憂鬱的心情也會隨之消失，印象中上一任宿主似乎曾這樣教導過我。」
「？印象中，你這話什麼意思……還有，你為什麼說我心情鬱悶——」
就在哮準備開口追問的時候，公寓所有房門一同發出嘎嘎嘎的聲音應聲開啟。
只見滿臉橫肉的男性及剛上完大夜班一臉不悅的女性紛紛探出頭了。
「草薙吃屎啦！一大清早就在那邊哼個不停吵死人了啦。垃圾！」「我早上5點下班，7點就得再出門上班耶？哪，你找死是不是？你活膩了是吧？嗯？」「你的房間平常就很容易發出怪聲音了，拜託饒了我好不好……」「居然一大清早就跟幼女在那邊打情罵俏……！」
是其他的公寓住戶。所有人全都額冒青筋。哮跟左鄰右舍的關係雖然還不算太差，但是平常或多或少都會給其他住戶造成困擾，因此就立場而言實在有點不妙。
於是哮一邊拚命鞠躬道歉，一邊調頭回到被朝陽染紅的公寓當中，動手烹調了一頓難吃的早餐給拉碧絲吃。
死靈術師凶煞的錦標賽強襲事件發生至今已過了兩星期。
校方宣布錦標賽延期，預計等競技場修復完畢後再重新舉辦。
繼英雄襲擊事件之後，這起事件同樣又立刻被布下嚴格的新聞報導管制，就此不了了之。世人對審問會的不信任感逐漸擴散開來。為什麼有採取新聞報導管制的必要呢？異端審問會為什麼隱瞞敵人的襲擊行動呢？網路及非主流報章雜誌紛紛竄出各式各樣的憶測說法。
而最浮上檯面的假設，也就是市民最為懼怕的。
便是爆發第二次魔女狩獵戰爭的可能性。
雖然數量已經減少，但根據審問會的調查結果顯示，目前尚有數萬名魔女潛伏於世界各地。要是這些不確定的威脅組成幫派襲擊人類的話，將會造成何種下場呢？
如果襲擊錦標賽的魔術師，以及類似英雄的威脅集結成群聯手出擊，審問會真有辦法應付得來嗎？
恐懼感漸漸在世界各地蔓延開來。
上午課程告一段落，一進入午休時間，學生會辦公室前方的走廊頓時變得熱鬧非凡。
「唔唔唔……！」
西園寺兔站在張貼於走廊布告欄上頭的積分表前面，非常不甘心地緊握拳頭髮出沉吟聲。
周遭則有其他學生們散發出和樂融融或緊繃僵硬的氣氛，互相討論著自己所屬小隊的積分。
在早已集滿升級所需的200點積分，確定能夠升上2年級的小隊不算少的狀況下，第35試驗小隊的成績是……
只拿到吊車尾的55分。
附帶一提，倒數第2名的小
隊總積分則是110分。
儼然是一場分數差距高達2倍的爐主爭奪戰。蝦兵蟹將小隊的狀況之糟可說是一目了然。
「喂，他們的分數還停留在十位數耶。」「蝦兵蟹將小隊嗎？這方面的表現還是一如往常呢。」「不不不，他們有辦法取得積分一事才教人感到驚訝吧。」「是拜鳳櫻花所賜吧。」「相較之下其他的成員們……」
學生們同時將視線轉向身為蝦兵蟹將小隊成員之一的西園寺兔。
但一目擊到小兔滿臉通紅兼怒髮衝冠的模樣，又立刻轉移視線。
相較於三三兩兩離開現場的學生們，小兔則是氣得邊發出詭異的尖叫聲，邊提腳猛跺地板。
「我再也無法忍受了！雖然成績不好是自作自受的結果，但我無法接受遭到眾人取笑的待遇！你們能活下來可全都是托我們的福啊，」
「喂，你太大聲了啦……這是機密、機密。」
哮剛好從教室的方向走過來，連忙出聲安撫小兔的情緒。
起初小兔還惡狠狠地怒瞪哮，但臉上立刻浮現出沮喪的神情。
「原來是草薙啊……午安。」
「午安，你左眼的傷勢狀況如何？差不多快康復了嗎？」
經他這麼一提，小兔才像是想起有這回事似地輕觸自己的左眼。
小兔的左眼戴著一條眼罩。
「醫生說若是20年前早就失明了，但目前則是勉強可以治好的樣子。」
「……會痛嗎？」
「不會。傷處幾乎一點都不會痛，你用不著擔心我啦。」
小兔嫣然一笑，表達出無須掛心的意思。
第35試驗小隊終究沒能毫髮無傷地全身而退。這是對狙擊手而言堪稱致命的眼部創傷。
雖然無能為力，但哮還是會產生自己該負起責任的念頭。
「……真是的，請不要露出那種愧疚表情好嗎。我都說傷勢能痊癒了，你還擺出一張苦瓜臉是怎樣？連我都跟著感到憂鬱了啦！」
「抱、抱歉。」
「況且應該還有比這件事更讓人感到憂鬱才對吧！喏，請你看看這張表！」
由於小兔伸手猛拍牆上的積分表，哮便轉頭望向布告欄。
哮的表情頓時變得更加沮喪。
「穩定的吊車尾嗎……我們小隊的成績可真是格外乾淨俐落啊。」
「請不要在這種奇怪的地方表現出樂觀態度好不好！？」
哮無視於氣憤的小兔，面露苦笑的神情。
仔細一看，一年級的小隊數似乎也銳減許多。英雄襲擊與凶煞襲擊事件接踵而來，這兩起事件所造成的死者與申請退學者的數量，也已經多到再也無法視若無睹的程度。
15試驗小隊雖然依舊名列積分表上，不過表上登記的隊員名字就只剩下倖存的京夜一人而已。腦海中閃過吉水明死無全屍的悽慘身影，以及京夜因腹部遭貫穿而頹然倒地的模樣，令哮內心感到鬱悶不已。
「哎呀呀，又是吊車尾嗎？真不理想耶，是因為少了我的緣故嗎？」
哮感受到左肩多出一股壓力，於是轉頭一看，發現原來是二階堂真理將手搭在他的肩頭，靠在他身上。
還用手掌輕捂嘴角，發出「嘻嘻嘻」的竊笑聲。
小兔目睹真理的嘲諷神色，登時氣呼呼地鼓起臉頰。
「我們明明都這麼拚死拚活地搶積分，你倒樂得輕鬆自在呢……幹嘛啦？你是特地跑來說風涼話的嗎？」
「嗯，我確實是來取笑你們的。」
真理露出相當燦爛的開心笑容說道。
小兔聽了她的話，又再度發出尖叫並提腳猛跺地板。
「真是氣死我了！真的快氣死我了耶！簡直快要氣炸了啊！」
只見小兔的腦門冒出陣陣蒸氣，呼吸也變得急促不已。
真理則露出近似斑鳩般的恍惚神情，扭曲身子說道。
「小兔妹妹真是太可愛了啊，令人忍不住想多捉弄一番耶。我總算可以理解杉波會想要開你玩笑的心情嘍。」
「你———！」
真理宛如陪伴小孩子玩耍的大姊姊一樣，雙手拄著膝蓋窺視小兔的臉龐。
臉上帶有一抹雍容華貴的優雅微笑。
「對了，要不要乾脆瞞著理事長，讓大姊姊我特別出手助你們一臂之力算了？畢竟我是境界線出身的人，手上擁有不少情報唷～～」
「我們才不需要藉助平胸的力量！」
「——這跟平不平胸毫無關係吧！？」
受到小兔開口反擊的影響，這次換成兩人都像潑猴一樣發出「咿——咿——」尖銳吼叫聲。
兩個被捉弄的角色一旦互相開火就會演變成這種狀況嗎……哮深切地有所體會。一股仿佛在觀看兩隻小動物彼此威嚇的感覺油然而生。倒也算是令人莞爾的一幕光景。
「咦？話說真理啊，今天你不是該協助進行新素材魔法的耐久實驗嗎？」
「嗯，實驗早就已經結束了啊。他們叫我儘量使出全力，我就一鼓作氣讓新素材灰飛煙滅嘍。」
哮的臉色頓時變得有點蒼白。
「到、到底是什麼魔法能讓新素材灰飛煙滅啊……」
「你應該很清楚我的魔法威力吧？那種小事對我來說是易如反掌啊。」
真理得意洋洋地挺起她那平坦的胸部，邊重新調整頭上的帽子邊對哮使眼色。
真是個不容小看的女生啊，哮如此心想。
「不過我自己也覺得出手有點過重就是了啦～～那幫鍛冶師全都嚇壞了啊。」
「……總覺得你好像有點樂在其中喔？」
「比我原先所想的還要有趣啊。而且大家都出乎意外地和藹可親。儘管我不太喜歡藥師那群人，不過鍛冶師們都還滿有趣的說。因為我總是把新兵器或盔甲轟成碎片，導致他們賭氣地不斷製造新武器來跟我對抗呢。」
很可笑吧，真理這麼說。
像這樣看著笑容滿面的真理，哮的心情也跟著變得較為開朗一些。
她目前以對魔導學園的特待生身分過著學生生活。自從那起事件之後，校方雖對她提出現在還不宜公開承認魔女身分的建議，不過卻遭到真理拒絕。
因此現在她是以貨真價實的魔女身分到校上課。
基本上以協助對魔導學的研究及實驗為主。一方面固然是出於學園方面的要求，而另一方面『想以魔法拯救人們，因此只要是能力所及範圍之內的事，我都可以配合。』這樣的想法也是她的希望。
只可惜校方並未批准她參與小隊活動，所以她跟哮等人的活動完全扯不上關係，但每天只要一有空閒時間就會跑來找哮等人玩耍。
或許是站在魔女的立場上，依然會被周遭眾人以嚴厲目光看待吧，除了蝦兵蟹將小隊成員以外，會主動找她聊天的學生連一個也沒有。
當事人雖表現出一副毫不在意的模樣，但相信她的內心必定感到十分寂寞。
「無論搬出什麼素材，明明都只是白費工夫而已嘛。只要我一出手，就算是某人使用過的藍水晶防暴盾也完全不堪一擊啊～～哎呀，早知當時就該連同敵人一併把那個女人給——」
正當她水平攤開雙手，作出『真是夠了』的姿勢的時候……
纏繞在真理頸項上的圍巾兩端，突然遭到一股外力使勁拉扯，緊緊勒住了她的脖子。
「哦，你果然無時無刻都想殺死我是吧。」
只見一頭晚霞色秀髮倒豎的紅蓮公主·鳳櫻花之身影，竟赫然出現在真理背後。
「唔啊！？鳳、鳳櫻花……快放手，你勒、勒住我的脖子了耶！」
「我就是要勒你的脖子啊，這還用說嗎。這就是先下手為強的精神表現。」
「你、你這個不懂察言觀色的粗線條臭女人……！」
「哎呀，這實在是一條勒絞效果絕佳的上好圍巾呢。」
「噗咻！」
櫻花像是打死結似地一邊使勁拉扯圍巾兩端，一邊轉眼望向積分表。
然後雙眼跟哮同樣眯成一條直線。
「唔，成績果然不怎麼理想嗎……」
「我沒臉見人……」
「草薙你幹嘛道歉？」
「在先前的英雄襲擊事件之時，我也因為被理事長的可疑態度激怒而拒絕了他的提案……現在回想起來，總覺得當初起碼也該收下那些積分才對啊……」
「原來如此。若換作我站在相同立場，我也會作出同樣的決定。那個人不值得信任。首先，那種仿佛受到利誘般的晉級令人反感。我們是學生，就該按部就班地取得積分才是——」
「「閉嘴吧你！」」
小兔與真理異口同聲地說道。
「仗著老爸權勢又享有跳級待遇的你，還在那邊鬼扯什麼啊？」
「少撇開自己的事情不談，只顧教訓別人好不好。你明明還拿『不要利用特殊待遇～～』之類的話嗆過我不是嗎～～」
「我、我只不過是力求上進，而且因為實力獲得認同而成為魔女獵人罷了！我從沒使過任何卑鄙手段，你們別亂講話好不好！」
是是是你說的都沒錯～～櫻花遭到兩人以輕蔑的目光看著她，差點急得掉下眼淚。
哮則覺得再繼續放任她被欺負似乎太過可憐，於是便插嘴打圓場。
「不過啊，能聽見你這麼說真的很有幫助。最近因為忙得一塌糊塗的關係，害我無法專心投入小隊活動，總覺得很抱歉。而且又總是演變成把你們拖下水的局面……」
「我是自行選擇要與你組隊的。另一方面也是因為我表現不佳才導致小隊沒能賺進積分。最近為了向社會大眾進行宣傳，就連魔女獵人都會把C級以上的事件及魔導遺產，列為搜查對象。積分變得難賺也是無可奈何的事啊。」
櫻花見哮表現出一副覺得很愧疚的模樣，於是主動開口替他說話。
接著卻立刻定睛端詳哮的臉色，有點擔心地出聲提問。
「……草薙，你的身體不要緊嗎？」
「？怎麼突然問這種問題？我的傷勢早已完全康復了啊。」
「我指的不是傷，而是在使用噬魔聖物的時候應該得付出某種代價才對。例如弗拉德要求的代價是血液……銀槲之劍呢？」
面對櫻花正經八百地提問，哮突然愣住。
「她並沒有對我提出任何要求就是了……雖然體力消耗確實特別劇烈，但除此之外沒有什麼特別的異狀啊。」
「……是嗎。但你最好還是提高警覺。噬魔聖物是魔導遺產，原本是我們的對敵，絕非戰友。」
雖然櫻花的魔導過敏症狀還是一樣發作得很厲害，但被她這麼一說，哮也跟著感到耿耿於懷。於是他便想要直接詢問拉碧絲，轉頭環視周遭一圈。
此時他才注意到一件事。
「咦？杉波還沒來嗎？」
蝦兵蟹將的老規矩是平常只要一到午休時間就會齊聚一堂，然而現場卻不見斑鳩的身影。
「杉波今天沒來上學嗎？」
真理開口詢問小兔。
「話說我從早上就沒看到她了耶。」
小兔也覺得不可思議，隨即掏出手機準備打電話聯絡斑鳩。
就在這個時候……
「草薙。」
走廊另一端傳來一陣慵懶的嗓音。
轉移視線一看，只見身穿一襲實驗服，嘴裡叼著一根薄荷棒棒糖，一手輕輕搔著頭髮的斑鳩映入眼中。
「唷，你遲到嘍。跑到哪裡鬼混去了啊？」
哮開口提問。
「…………」
斑鳩卻面無表情地凝視了哮的臉龐片刻。
「…………」
「……杉波，你怎麼啦？」
哮面對斑鳩的冷淡反應，既感驚訝又擔心地往前跨出一步。
不過他的擔心旋即化作無謂的憂慮。
斑鳩露出一臉想睡覺的模樣微眯雙眼，嘴角浮現一抹煽情的微笑。
「你在意嗎？希望我把這段時間究竟做了哪些事向你交代清楚嗎？想要知道斑鳩姊姊的所有情報嗎？」
「等等，我可沒這麼說——」
「你這小色鬼。」
超級不講理。每次都來這套。
哮覺得始終扮演被捉弄的角色也很不是滋味，內心突然冒出偶爾也該設法報復一下的念頭。哮也對只能被嗆一事感到很無趣。
「哈，反正八成就只是躲在屋頂睡大頭覺而已吧？」
「…………」
「就是因為生活習慣不正常，才會變得這麼容易想睡覺喔。你偶爾也該以我為榜樣，活動一下筋骨才行啦。」
哮豎起手指開始說教，卻見斑鳩只是神情恍惚地凝視著哮。
「…………咦？」
怪了。反應遠比平常還要糟糕。該說是露出了比平時更為認真的眼神，或者說好像是在尋求些什麼一樣……
就在哮準備認真詢問她究竟出了什麼事的時候……
斑鳩『呵』一聲露出一抹虛無的冷笑。
「我曾經作過什麼事……要我告訴你也行，但你已經作好心理準備了嗎？」
斑鳩斜眼睥睨哮。
「……你不覺得自己的行為有點反常嗎？」
「現實——可不如你所想像的那樣天真！」
「你幹嘛講出這種像是重要場面般的台詞啊……？」
「唯獨作好背負一切的覺悟之人，才有資格扛起責任！」
「你到底在胡說八道些什麼啦！？」
「別以為只是撂下什麼願意背負一半責任的發言，我就會如同旁邊那兩個女人一樣輕易淪陷喲！」
斑鳩伸手直指櫻花與真理。
櫻花及真理的臉蛋瞬間泛起一抹紅暈。
「你你你、你說，你說誰淪陷了啊！？雖雖、雖然一整個莫名奇妙，但總之很不愉快就是了！」
「你、你是笨蛋嗎？想也知道沒那回事嘛！」
斑鳩看見兩人連忙試圖辯解的反應，臉上浮現出十分討人厭的竊笑神情。
接著斑鳩用手肘輕戳哮的腹部。
「唷——真是令人羨慕呢，色胚小弟。」
「從剛剛開始到底在搞什麼鬼啊你……別鬧了啦，趕緊開始小隊活動吧。你自己看看積分表吧，當前狀況真的變得相當不妙了啊。」
斑鳩聽話轉頭察看積分表。
看到被列在最後一名的蝦兵蟹將小隊，斑鳩忍不住微眯雙眼輕笑了一聲。
「……你們果然還是老樣子呢。」
「別講得一副事不關己的樣子啦。你也是我們的一份子，多少有點危機意識好不好。」
哮板起臉孔如此說著，只見斑鳩輕撩髮絲將視線投向他。
由於她在這一瞬間的表情顯得格外嚴肅，導致哮反而有點退縮。
「……怎、怎樣啦，你今天是不是有點古怪啊？該不會是發燒了吧？」
「沒有啊，我人好得很呢。」
話說完，斑鳩面帶淺淺的笑容重新轉頭望向積分表。
哮的內心閃過一絲不協調的感覺。她的表現從剛剛開始就不太對勁。雖然要是被問起，他並沒有自信能夠清楚回答出究竟哪裡不對勁，但總之就是隱約有這種感覺。
「草薙說得沒錯。除了開發變態武器以外，麻煩你也為小隊盡一份心力好不好。」
小兔插嘴逼近斑鳩。
斑鳩則是表現出一如往常的懶散態度。
「真拿你們沒辦法耶……好啊，那我這就駭進魔女獵人的資料庫，截取大量棘手案件的情報給你們使用。」
「……總、總覺得你好像真的會動手一樣，很嚇人耶。」
「你們需要重大案件對吧？那就該鎖定最棘手的案子啊。」
「那樣會害我們變成被追緝的一方耶！餵你在那邊敲敲打打地操作什麼東西啊！？」
「當然就是立刻著手駭進，或者該說是破解——」
「快給我住手啊！」
小兔為了阻止當面開始操作起手錶型通訊設備的斑鳩，連忙縱身飛撲過去。
接下來就是一成不變的喧鬧光景了。
吃完午餐之後，蝦兵蟹將小隊照慣例開始進行小隊活動。
今天依然處於束手無策狀態的蝦兵蟹將小隊決定施展苦肉計，向真理打聽看看她是否擁有魔導遺產的相關情報。
真理是境界線地區出身，加入幻想教團之後似乎也曾從事過類似情報販子的活動，因此對黑社會中的內幕消息可說是無所不知。
好像是這樣啦——當事人如此宣稱。
「我想想我想想喔，重大案件是吧？首先呢……就這件吧，沉眠於古代下水道的巨大大蛇目擊案例總共高達五起之多唷。喏，這一帶的地下，不是如同蜘蛛網一樣錯綜複雜嗎？那個地區從以前就不斷傳出※莫斯水怪的目擊證言——」（編註：類似尼斯湖水怪的長頸生物，傳說棲息在日本富士五湖的本棲湖。）
「謠言啦。哪來的莫斯水怪啊。」
「……那換這件好了。有※身穿紅衣及綠衣的水管工人會自下水道的水泥管裡頭爬出來，吃了香菇便會變成巨人——」（編註：這裡是暗指超級瑪莉。）
「這跟魔導完全沾不上邊吧。謠言啦。」
「…………那這件咧？背上長有一對羽翼，拯
救過無數個平行世界的銀髮少年——」
「那只是個腦筋有問題的角色扮演者啦！這些情報根本全都是謠言或誤解嘛，你是一本來路不明的※UMA雜誌不成嗎！？」（編註：日本專門介紹尚未經過確認的奇異生物之雜誌。）
「就算你這樣講也沒輒啊！我手上握有的情報，幾乎都已經在接受偵訊時交代光了啦！」
小隊成員們窩在小隊室內，邊啃茶點邊進行著毫無意義的情報交換。真理及櫻花似乎已經完全習慣這個空間，宛如回到自己房間一般輕鬆自在。
「看樣子非得全體出動收集情報不可嘍……市區的案件大概幾乎都已經落入職業異端審問官或其他小隊的掌握之中……真要打聽情報的話，還是只能往境界線那邊跑了吧……」
小兔一臉正經八百地提案，真理立刻說了聲「不不不不」加以制止。
「真的奉勸你們別進那個鬼地方比較好啦。你太小看貧民窟了。在通過哨站不到30秒內就會遇見強盜前來洗劫財物，或者落得被人口販子賣到妓院的下場喔。」
「……真、真虧你有辦法在那麼可怕的地方活下去啊。」
「那是因為我從小就接受院長的嚴格指導，學會了在境界線的生存方式。因此我自認已徹底掌握住所有安全地點的確切位置，但就算這樣還是十分危險。像你們幾個衣著打扮都那麼整齊漂亮，鐵定立刻被認出是外來人。你們要是敢穿對魔導學園的制服進境界線就試試看吧，包準馬上遭到圍攻並被吊死。」
小兔聽完這番說詞，臉色變得十分蒼白。
一旁的櫻花則是邊交抱雙臂邊用力點了點頭。
「我也持反對意見。境界線可說是個就連異端審問官準備前往展開搜查任務時，都得提高警覺的危險地帶。儘管試驗小隊也被允許進入境界線地帶賺取積分，但必須先申請通行證才行。」
「哦——過去曾經發生過什麼事情嗎？」
「每年都有啊……明明只學到一點皮毛知識就得意忘形地擅闖境界線，結果落得全滅下場的愚蠢一年級菜鳥。」
「他們最後怎麼樣了呢？」
「幾乎全部不知去向，沒有任何一組全身而退的小隊。」
真理聽完櫻花的回答，隨即轉頭對小兔講了句「我就說吧？」
小兔則是一邊發出不甘心的沉吟聲，一邊舉手猛拍桌面。
「要不然究竟該如何是好啊！？離升級期限只剩不到5個月的時間耶！？」
真理翻開某本可疑周刊雜誌的跨頁報導，遞到小兔眼前並皺起眉頭。
「所以我剛剛不就說了嗎，大家一起合力尋找莫斯水怪吧！」
「要找你自己去找就好。」
「你、你說的喔？那要是我真的發現莫斯水怪的行蹤，你打算怎麼辦啊？如果被我找到，你就要付我一百億！」
「你是小孩子嗎？假使不是在開玩笑的話，建議你最好去醫院報到。我可以介紹幾個高明的藥師替你看診。」
「別講得一副我好像腦袋有問題的樣子啦！就真的有目擊案例嘛！你自己看看這張照片！」
震撼，地下水道霸者！未確認幻想生物·莫斯水怪！全長將近400公尺！？
…………
「笨蛋嗎？」「一定是笨蛋啊。」
櫻花與小兔異口同聲地說道。
「為什麼啊！？它搞不好是一頭龍耶！」
真理一臉泫然欲泣地表達抗議。
「莫斯水怪的體積也未免太過龐大了吧。」
「見到那種一看就知道是合成照片，卻仍深信不疑的笨蛋有你一個就足夠了。況且出沒地帶明明是下水道，為什麼還能拍到山脈及茂密樹林當作背景啊？甚至連釣魚船都入鏡了不是嗎？」
「……啊，真的耶。」
「「唉……」」
「你、你們該不會是聯合起來把我當成笨蛋看待吧！？」
「你到現在才發現嗎？」
「可惡——！」
真理像小兔一樣氣得提腳猛跺地板。
就旁觀者的角度而言，這與其說是試驗小隊的討論會議，倒不如說充斥著一股看起來比較像是女高中生窩在家庭餐廳打屁聊天的和樂氣氛。
哮則宛如茶水員一樣面帶苦笑的神情，將酸澀到極點的紅茶端至眾人面前。
把三人份的茶杯擺到桌面上，正準備放下第四個茶杯時，他才發現該接下這杯紅茶的人物並不在會議桌旁。
哮轉眼環視小隊室一圈，看見最後一人坐在牆角的椅子上，靜靜眺望著眾人。
哮把紅茶端到牆角。
「你不一起參與討論嗎？」
「……嗯——？我今天沒那種興致啊。」
斑鳩接過紅茶茶杯，一邊蹺起雪白的腿，一邊怡然自得地凝視著小隊成員們。她沒加入對話，而是坐在較遠的位置眺望著其他人。
這並不稀奇，算是還滿常見的光景。
斑鳩有時會這樣遠眺自己的隊友們。在以前只有三名小隊成員的時期，斑鳩也同樣習慣靜靜觀察哮與小兔討論不出任何結果的作戰會議。
哮也站在斑鳩身旁，背靠牆壁啜飲手中的酸澀紅茶。
斑鳩也喝了一口紅茶，接著兩人同時皺起眉頭。
「……難喝得要命啊。」
「你一點也沒有進步耶。」
斑鳩轉眼望向感到過意不去的哮，輕輕笑了幾聲。
「真的一點都沒變耶……草薙也好、小兔也罷，我們依然保持著蝦兵蟹將小隊的本色呢。」
「不不，變化其實滿大的吧？最近我們小隊也鬧了不少風波啊。」
「我指的不是那種意思啦。而是這種既無聊又無意義的感覺，總之就是氣氛的問題啦。」
經她這麼一說，哮才『哦～～』了一聲，同時轉頭望向櫻花等人。
「自從鳳加入小隊，真理也習慣三不五時往這邊跑之後，小隊確實變得熱鬧許多啊。」
「但本質上卻是始終如一，完全沒有成長。」
聽起來像是責備，然而斑鳩臉上的表情卻是十分安穩。
因為相識多年所以心知肚明。斑鳩內心希望這支小隊能夠永不改變。
哮邊苦笑邊憶起往事。
「話雖如此，但像過去只有你我兩人的時期，以及小兔剛加入的時候，隊上也都充斥著一股帶刺的氣氛不是嗎？」
「……嗯～～？」
聽見哮這麼說，斑鳩頓時眯起雙眼，微微側身挨近他。
她這番舉動顯得格外嫵媚。
「所謂只有你我兩人的時期是什麼意思啊？」
「什麼？一開始不就是我跟你…………啊。」
「35試驗小隊是在升上高中之後才成立的吧～～？我跟草薙剛認識的時候，我們都還只是國中部的學生啊。」
小隊，或者該說是同伴意識太過強烈的緣故，導致草薙產生了35試驗小隊是從在國中部結識斑鳩那時開始一直持續到現在的錯覺。
斑鳩將頭輕輕側向站在一旁的哮側腹部位，呈現出依偎在他身上的姿勢。
「原來在草薙心目中是這樣認知的啊？」
「並、並沒有其他特別的意思啦。只不過是因為認識你很久，才不小心搞混罷了。況且起初確實就只有我跟你而已啊……基本上啦。」
哮有點難為情地將臉撇向一旁。
斑鳩目睹哮有此反應，則是妖艷地連同胸部也一併貼到他身上。
「我總覺得聽起來很像是老夫老妻之間的親密對談喔？」
「什麼！？」
「那小兔大概就是我們的女兒嘍？二階堂算養女？」
「為什麼會變成那種關係啊？」
「啊啊，可是你的大老婆應該是鳳才對，所以我算情婦……或者說是前妻比較恰當嗎？」
「別隨便把我形容成有一次離婚經驗的人好不好！還有這跟鳳一點關係都沒有吧！？」
「我懂了，因為是開後宮的緣故，所以除了鳳以外通通都算情婦。」
「你是因為小隊除了我以外通通都是女生才講出這種話對吧！？不、不管是你也好，其他隊員也罷，我都不曾用那種有色眼光看待過你們啊！」
「…………」
「真是夠了，每次都用這類玩笑捉弄我很有趣嗎？」
哮一邊發脾氣，一邊板著臉孔交抱雙臂闔上眼睛。
按照慣例，再來她應該會補上一句「開玩笑的啦」才對，不過這次卻是再怎麼等都等不到這句話，於是哮睜開一隻眼睛窺視斑鳩。
只見斑鳩露出有點落寞的表情，靜靜眺望著其他隊友。
「……真
的，一點都沒變啊。」
浮現在她臉上的，是一抹前所未見的表情。
哮完全無法出聲說些什麼，只能默默凝視著她的側臉。
「好啦，時間也差不多了。我想跟大家講幾句話。」
傍晚時分。小隊活動一如往常地準備在毫無建樹的狀況下告一段落的時候，斑鳩突然起身離開座椅。
眾人的視線全都集中到斑鳩身上。
「我要向學校請假一段時間，再來就麻煩各位嘍。」
她脫口講出這句話。
「……嗯？為什麼啊？」
哮抬起頭來詢問。
「要我告訴你理由也行——只是你該有相對應的覺悟……」
「同樣把戲玩一次就夠嘍。」
「……也沒什麼啦，其實呢……」
斑鳩抬起原本扠在腰際的雙手環抱住她那雄偉的雙峰，換上一臉正經八百的表情。
「——是※蓋婭輕聲對我訴說，要我去觀賞明天舉辦的龍騎兵飆速競賽啦。」（譯註：大地女神。）
「…………」
「我也明白會有風險啊。龍騎兵飆速競賽是一項觀眾也有可能被捲入事故當中的危險競技。儘管如此，我依舊壓抑不住內心的亢奮情緒——」
「根本只是想偷懶蹺課嘛！」
哮忍不住脫口吐槽。
原本準備賞她幾記手刀，斑鳩卻身形輕靈地閃躲並趁機拉開與哮等人的距離。
「因此，你們就在缺少我的狀況下自己進行小隊活動吧。」
「喂，再怎麼說身為隊長的我也無法認同那種鬼理由喔！」
「你們幾個啊，就算斑鳩姊姊離開後也得好好表現唷～～」
斑鳩無視於哮，翻動實驗服，踩著清脆的腳步聲離開現場。
哮也很理所當然地起身追趕，試圖制止她的離去。
誰知打開門後，一半的身體已經跨出門外的斑鳩又突然轉身探頭說道。
「打起精神努力加油吧，再見嘍。」
再見。
哮面對斑鳩揮手道別的身影，不由自主地停下腳步。
只見真理與櫻花先是各自露出詫異的神情，同時又顯得有點惱怒。
「那算什麼啊？我到現在唯一還搞不懂的人就是杉波。」
「嗯……我原本也有意跟杉波好好相處，但總覺得我跟她之間阻礙著一道高牆。或許是因為魔女獵人與技術人員領域截然不同的緣故……不過草薙，你為什麼不阻止杉波？身為隊長的你，在這種場面就該狠狠——」
櫻花依照慣例開始說教，然而她的聲音卻未能傳入哮耳中。
哮心中隱約浮現出一抹難以言喻的不祥預感。
就在斑鳩離開小隊室經過幾十分鐘之後。
「？哮你怎麼啦？從剛剛開始就面有難色地悶不吭聲。」
「草薙，既然身為隊長，你也該集中精神參與會議。否則再這樣下去真的會被留級或退學喔。」
被兩人接連出聲提醒，哮這才像是猛然回神似地抬起頭來。
「抱歉抱歉，你們剛剛在討論什麼話題呀？」
「……你真的不要緊嗎？是在煩惱什麼事情啊？」
真理向前探出身子窺視哮的臉龐。
「……也沒有啦，只是感覺杉波的樣子好像有點不太對勁。」
「？我倒覺得她看起來跟平常沒什麼兩樣就是了。」
櫻花邊交抱雙臂邊微微側頭作出回應。
哮則像是回溯記憶似地仰望著天花板，同時伸指輕輕搔著臉頰。
「雖然我也說不太清楚，但在跟她對話的時候，都會出現一種感覺滿獨特的間隔對吧？該說是那個間隔有點奇怪嗎……或者說她的情緒好像顯得格外不穩定……」
即便聽完哮的解釋，真理及櫻花好像還是搞不太清楚，只能側著頭露出不解的神情。
「另外那傢伙啊……平常在離開時用的道別詞，大多都是『拜啦～～』或『閃人嘍』之類的字眼。」
「？那又怎樣？」
「今天她說了『再見』對吧？這還是我第一次聽見她脫□說出『再見』。」
「……很正常吧？這是件值得你那麼鑽牛角尖的事情嗎？」
縱使真理如此回應，哮仍不厭其煩地陳述著那一抹違和感。
哮本身也有意識到自己的說法毫無根據可言。但打從他與斑鳩開始打交道至今已過了將近四年時光。兩者之間就是存在著某種只有老朋友才能體會的特殊感覺。
而哮也不是唯一一名有體會到這種特殊感覺的人。
「的確有點古怪呢。」
小兔似乎也跟哮有相同感觸，從剛剛開始便不發一語。
「因為她——今天都沒有動手搓揉我的胸部耶！」
「「…………」」
聽她一臉正經八百地說出這句話，真理及櫻花都不知該作何反應才好。
「…………沒、沒有被搓揉不是很好嗎？」
「不是好不好的問題。是那種狀況下，杉波通常都會圖謀不軌啦！」
小兔手壓在桌面，向前探出身子這麼說。
哮也用力點頭認同小兔的說法。
「沒錯，果然事情有些不對勁。」
「嗯，這當中絕對有問題。」
兩名小隊元老互相同意對方的看法。
而大概是完全摸不著頭緒吧，只見真理及櫻花兩人都表現出有點不知所措的模樣。
「可能是相處時間長短的差距吧。畢竟他們三人是長期湊在一起打打鬧鬧的死黨，自然也能明白我們察覺不到的微妙變化啊。」
「不、不對，仔細回想起來，我也確實覺得斑鳩有點古怪喔？嗯、嗯。」
「……你在那邊搭什麼腔啦。不要企圖強行擠出共鳴感！不要把我丟在一旁！」
「你、你是因為不懂察顏觀色才不明白！我可是個懂得察顏觀色的正常人。」
「察顏觀色不是這麼一回事的好不好！」
真的假的！？一臉正經八百的櫻花聽完話頓時大受打擊。哮則是一邊懷疑這兩人是否真的水火不容，一邊開始思考關於斑鳩的事。
正如真理所說，從結識到現在已邁入第四個年頭，自然也能漸漸察覺到跟平常不太一樣的微妙差異。對哮而言，斑鳩是他交到的第一個朋友。自幼人際關係便極端狹隘，即便在發生了一言難盡的事態而輾轉來到大都會區之後，他仍因為受到隨身佩帶刀劍及生性容易發飆等特色的影響，總是處於被孤立的狀態。
而在這當中，唯一願意主動找他聊天的人物正是斑鳩。
『你這人滿有趣的耶，我看上你了。我喜歡個性突出的人物。』
自從被她那樣宣告之後，斑鳩便開始跟哮打交道。雖然櫻花是導致哮轉變成現今這種溫和個性的最大主因，但教導他學會一般常識的無疑是斑鳩。
從小隊當中最不按常理出牌的人物身上習得常識一事固然可笑，不過要是少了斑鳩這號人物的話，哮八成早已因為與其他學生發生衝突而被勒令退學了吧。
儘管哮本身並無自覺，不過看在旁人眼中，斑鳩其實就像是哮的姊姊一般的存在。
相信對小兔而言也一樣。
「…………只希望別演變成什麼奇怪的狀況就好了……」
就在哮頗感擔心地喃喃自語之時，小隊室的門扉突然響起一陣敲門聲。
嘴裡叼著餅乾的小兔率先作出反應，起身快步走向門口。
「來喵～～？」
接著伸手轉動門把開門。
「哎唷？」
「怎麼啦，小兔？」
「…………剛剛確實有傳出敲門聲對吧？但我沒看見任何人影啊。」
小兔面露疑惑神情。
哮也起身走向門口，探頭窺視走廊。
門外確實空無一人。雖然有聽見其他小隊室傳出談話聲，但卻見不到任何人影。
「怎麼回事？惡作劇嗎？」
「我倒認為學園裡沒人會玩這種無聊的惡作劇就是了……咦？」
就在哮準備關門的時候，腳底下突然響起一陣沙沙聲。
他低頭一看，發現有個信封被放在地板上。
撿起來查看收信人名稱，結果只寫著『草薙哮先生收』這幾個字。
「這是……信嗎？」
就算小兔如此提問，哮也聯想不到有認識哪個會寫信給他的人。
「是什麼是什麼……？難道是情書！？」
「情、情書……！？」
「如果是情書也太樸素了點吧……而且還用牛皮紙信封。」
真理及櫻花也起身來到門前，門口頓時變得熱鬧非凡。
「哎呀，再怎麼說也不可能是情書啦……」
說歸說，哮還是小心翼翼地拆開信封，抽出裡頭的信紙。信封裡面也很簡單，只裝了一張折了好幾折的B5影印紙。小隊全體成員一同探頭觀看信紙。
著實是一群神經大條的人。
哮不以為意地低頭觀看信紙。
信紙表面只簡潔地寫著一行字：
杉波斑鳩是學園的叛徒。
凌晨5點。太陽還沒露臉，在朝霧籠罩四周的公寓中庭，一名身穿成套暗紅色運動服裝的少年，正以格外劇烈的動作反覆揮舞木刀。
少年動作的速度堪稱超越人類極限，他無拘無束地在中庭來回演武。
少年·草薙哮揮汗如雨，與假想敵展開一場模擬戰。
敵人共有5人。是在腦海中重現以前交手過的英雄·亞瑟王之舉動所構成的敵影。
一邊回想敵人的移動速度、攻擊速度、劍擊力道等要素，反覆展開迴避與攻擊。
自己只是肉身，區區一次的有效打擊根本無法擊垮對方。
他一而再、再而三地反覆攻擊這些永遠打不倒的對手。
當然啦，是在使用了解除腦部限幅器的技巧，也就是掃魔刀發動的狀態下。
雖將效果減輕至最小限度，但依舊會對肉體造成相當劇烈的負擔且耗損體能。這是他以前反覆進行過無數次的鍛練方式。在升上高中部後曾荒廢一段時間，如今則因確認到必要性而重新來過。
從年幼時期直到國中階段的每一天，都未曾中斷地勤加練習。哮自認已經付出了嘔心瀝血般的努力。
可是，這樣還不夠。
依舊不夠。
「——唔！」
使出渾身解數的一刀直劈而下，砍破英雄的頭顱。原本的用意是體能訓練，但哮的身體卻漸漸遭到怒氣驅使。
當刀尖開始滲出怒氣，五具英雄隨即因精神紊亂而憑空消失不見。
誰知前方竟又浮現出另一道身影。
那道身影搖搖晃晃地手持一把尖細長劍，咧嘴露出狡猾的笑容。
『實在有夠膚淺耶你——！』
憑空出現，奪走真理的一切，並害京夜的隊友·吉水死於非命的萬惡元兇，如今就在眼前。
哮心中的一股莫名情緒猛然爆發。
「唔、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
銳利的一刀由上方往下劈落。
刀刃筆直砍向帶來絕望的天才·凶煞的腦門——
「——宿主。」
突然聽見一聲呼喚，哮這才猛然回神。
一片漆黑的周遭重現光明，原本的朝霧風景隨之映入眼中。
同時也看見拉碧絲手持毛巾，佇立在剛才試圖劈落的刀鋒下方。
「……您的情緒顯然相當激動喔？」
拉碧絲微微側頭，面無表情地提出詢問。
哮連忙收回木刀，低頭向她道歉。
「抱、抱歉。我沒注意到你人在現場。應該……沒有砍到你吧？你不要緊吧？」
「沒問題。就算遭到肉身狀態的宿主攻擊，大概也無法對我造成任何傷害吧。」
「不不，不是這種問題啦。真的很對不起。」
哮伸手輕輕搭在拉碧絲頭上，再次向她鞠躬致歉。
拉碧絲依舊露出令人摸不透內心想法的眼神，但當哮輕撫她的頭時，她竟微微眯起雙眼。
看起來好像感到滿舒服的樣子。
「您這幾天都利用早晨在做些什麼呢？」
拉碧絲邊問邊將毛巾遞給哮。
就她的發言來看，她鐵定是躲在暗處觀察著哮的一舉一動。她每次都會突然出現、又突然消失。簡直可說是極其符合神出鬼沒這句成語的涵義般，猛一回神就會發現她突然現身或鬧失蹤。
哮也已經習以為常，最近也漸漸不再感到驚訝。
「嗯……基本上呢，這算是訓練啦。」
「訓練？」
「本來應該是每天都得照表操課才對，可是自從升上高中部之後，我就有點偷懶了。由於掃魔刀對身體造成的負擔很大，因此若不趁平日儘量操練身體，哪天需要用到時，很快就會搞得自己無法動彈啊。」
「原來如此。這就是俗稱被虐狂的日常操課嗎？」
「…………並不是喔？」
儘管時常遭人誤解，但我可不是被虐狂唷？哮一臉正經八百地對拉碧絲說。
「我認為用不著進行這類訓練，宿主也已經夠厲害了。」
「沒這回事啦。像上一回的戰鬥也是，整體而言我也扯了一定程度的後腿。再這樣下去，我會過度依賴你的性能。況且每次只要一解除魔女獵人化的效果，我鐵定都會落得遍體鱗傷的下場，這代表我非得讓自己變成一名更強悍的宿主不可啊。」
哮一邊露出苦笑，一邊移開搭在拉碧絲頭上的手掌。
拉碧絲始終目不轉睛地凝視著哮，最後靜靜闔上雙眼，伸手輕按著胸口。
「我能理解宿主的心思。導致刀尖紊亂無章的原因並非刀法退步所致。宿主，你說謊了。」
「我、我並沒有、說謊喔？」
「不，我十分清楚。」
拉碧絲仿佛強調一切盡在預料之中的意思一樣，緩緩向前跨出一步。
拿毛巾擦汗的哮則是有點尷尬地移開目光。
哮雖然還不太了解噬魔聖物的特色，但如果訂定契約=成為命運共同體的話，那就無法否定自己心思早已通通曝光的可能性。
拉碧絲該不會完全明白哮內心的所有想法吧？
會不會也已經了解哮的本性究竟為何呢？
正當哮內心感到不安之時，拉碧絲突然伸手探入口袋內摸索一番，接著掏出一項物品。
這項物品是——紅豆麵包。
「不需要多說，相信您一定是肚子餓了吧？」
…………
拉碧絲露出一張雖然毫無情緒起伏，但卻莫名充滿自信的表情對他豎起大拇指。
哮差點忍不住垂低雙肩，他伸手接過紅豆麵包。
「飢餓是大敵。」
「我真的搞不懂你……首先你的食量為什麼那麼大啊？」
伙食費爆增到我吃不消的地步了啊，哮邊發牢騷邊打開紅豆麵包的塑膠袋咬了一口。
事實上，他的確肚子餓了。
「只要吃飽，憂鬱的心情也會隨之消失，印象中上一任宿主似乎曾這樣教導過我。」
「？印象中，你這話什麼意思……還有，你為什麼說我心情鬱悶——」
就在哮準備開口追問的時候，公寓所有房門一同發出嘎嘎嘎的聲音應聲開啟。
只見滿臉橫肉的男性及剛上完大夜班一臉不悅的女性紛紛探出頭了。
「草薙吃屎啦！一大清早就在那邊哼個不停吵死人了啦。垃圾！」「我早上5點下班，7點就得再出門上班耶？哪，你找死是不是？你活膩了是吧？嗯？」「你的房間平常就很容易發出怪聲音了，拜託饒了我好不好……」「居然一大清早就跟幼女在那邊打情罵俏……！」
是其他的公寓住戶。所有人全都額冒青筋。哮跟左鄰右舍的關係雖然還不算太差，但是平常或多或少都會給其他住戶造成困擾，因此就立場而言實在有點不妙。
於是哮一邊拚命鞠躬道歉，一邊調頭回到被朝陽染紅的公寓當中，動手烹調了一頓難吃的早餐給拉碧絲吃。
死靈術師凶煞的錦標賽強襲事件發生至今已過了兩星期。
校方宣布錦標賽延期，預計等競技場修復完畢後再重新舉辦。
繼英雄襲擊事件之後，這起事件同樣又立刻被布下嚴格的新聞報導管制，就此不了了之。世人對審問會的不信任感逐漸擴散開來。為什麼有採取新聞報導管制的必要呢？異端審問會為什麼隱瞞敵人的襲擊行動呢？網路及非主流報章雜誌紛紛竄出各式各樣的憶測說法。
而最浮上檯面的假設，也就是市民最為懼怕的。
便是爆發第二次魔女狩獵戰爭的可能性。
雖然數量已經減少，但根據審問會的調查結果顯示，目前尚有數萬名魔女潛伏於世界各地。要是這些不確定的威脅組成幫派襲擊人類的話，將會造成何種下場呢？
如果襲擊錦標賽的魔術師，以及類似英雄的威脅集結成群聯手出擊，審問會真有辦法應付得來嗎？
恐懼感漸漸在世界各地蔓延開來。
上午課程告一段落，一進入午休時間，學生會辦公室前方的走廊頓時變得熱鬧非凡。
「唔唔唔……！」
西園寺兔站在張貼於走廊布告欄上頭的積分表前面，非常不甘心地緊握拳頭髮出沉吟聲。
周遭則有其他學生們散發出和樂融融或緊繃僵硬的氣氛，互相討論著自己所屬小隊的積分。
在早已集滿升級所需的200點積分，確定能夠升上2年級的小隊不算少的狀況下，第35試驗小隊的成績是……
只拿到吊車尾的55分。
附帶一提，倒數第2名的小
隊總積分則是110分。
儼然是一場分數差距高達2倍的爐主爭奪戰。蝦兵蟹將小隊的狀況之糟可說是一目了然。
「喂，他們的分數還停留在十位數耶。」「蝦兵蟹將小隊嗎？這方面的表現還是一如往常呢。」「不不不，他們有辦法取得積分一事才教人感到驚訝吧。」「是拜鳳櫻花所賜吧。」「相較之下其他的成員們……」
學生們同時將視線轉向身為蝦兵蟹將小隊成員之一的西園寺兔。
但一目擊到小兔滿臉通紅兼怒髮衝冠的模樣，又立刻轉移視線。
相較於三三兩兩離開現場的學生們，小兔則是氣得邊發出詭異的尖叫聲，邊提腳猛跺地板。
「我再也無法忍受了！雖然成績不好是自作自受的結果，但我無法接受遭到眾人取笑的待遇！你們能活下來可全都是托我們的福啊，」
「喂，你太大聲了啦……這是機密、機密。」
哮剛好從教室的方向走過來，連忙出聲安撫小兔的情緒。
起初小兔還惡狠狠地怒瞪哮，但臉上立刻浮現出沮喪的神情。
「原來是草薙啊……午安。」
「午安，你左眼的傷勢狀況如何？差不多快康復了嗎？」
經他這麼一提，小兔才像是想起有這回事似地輕觸自己的左眼。
小兔的左眼戴著一條眼罩。
「醫生說若是20年前早就失明了，但目前則是勉強可以治好的樣子。」
「……會痛嗎？」
「不會。傷處幾乎一點都不會痛，你用不著擔心我啦。」
小兔嫣然一笑，表達出無須掛心的意思。
第35試驗小隊終究沒能毫髮無傷地全身而退。這是對狙擊手而言堪稱致命的眼部創傷。
雖然無能為力，但哮還是會產生自己該負起責任的念頭。
「……真是的，請不要露出那種愧疚表情好嗎。我都說傷勢能痊癒了，你還擺出一張苦瓜臉是怎樣？連我都跟著感到憂鬱了啦！」
「抱、抱歉。」
「況且應該還有比這件事更讓人感到憂鬱才對吧！喏，請你看看這張表！」
由於小兔伸手猛拍牆上的積分表，哮便轉頭望向布告欄。
哮的表情頓時變得更加沮喪。
「穩定的吊車尾嗎……我們小隊的成績可真是格外乾淨俐落啊。」
「請不要在這種奇怪的地方表現出樂觀態度好不好！？」
哮無視於氣憤的小兔，面露苦笑的神情。
仔細一看，一年級的小隊數似乎也銳減許多。英雄襲擊與凶煞襲擊事件接踵而來，這兩起事件所造成的死者與申請退學者的數量，也已經多到再也無法視若無睹的程度。
15試驗小隊雖然依舊名列積分表上，不過表上登記的隊員名字就只剩下倖存的京夜一人而已。腦海中閃過吉水明死無全屍的悽慘身影，以及京夜因腹部遭貫穿而頹然倒地的模樣，令哮內心感到鬱悶不已。
「哎呀呀，又是吊車尾嗎？真不理想耶，是因為少了我的緣故嗎？」
哮感受到左肩多出一股壓力，於是轉頭一看，發現原來是二階堂真理將手搭在他的肩頭，靠在他身上。
還用手掌輕捂嘴角，發出「嘻嘻嘻」的竊笑聲。
小兔目睹真理的嘲諷神色，登時氣呼呼地鼓起臉頰。
「我們明明都這麼拚死拚活地搶積分，你倒樂得輕鬆自在呢……幹嘛啦？你是特地跑來說風涼話的嗎？」
「嗯，我確實是來取笑你們的。」
真理露出相當燦爛的開心笑容說道。
小兔聽了她的話，又再度發出尖叫並提腳猛跺地板。
「真是氣死我了！真的快氣死我了耶！簡直快要氣炸了啊！」
只見小兔的腦門冒出陣陣蒸氣，呼吸也變得急促不已。
真理則露出近似斑鳩般的恍惚神情，扭曲身子說道。
「小兔妹妹真是太可愛了啊，令人忍不住想多捉弄一番耶。我總算可以理解杉波會想要開你玩笑的心情嘍。」
「你———！」
真理宛如陪伴小孩子玩耍的大姊姊一樣，雙手拄著膝蓋窺視小兔的臉龐。
臉上帶有一抹雍容華貴的優雅微笑。
「對了，要不要乾脆瞞著理事長，讓大姊姊我特別出手助你們一臂之力算了？畢竟我是境界線出身的人，手上擁有不少情報唷～～」
「我們才不需要藉助平胸的力量！」
「——這跟平不平胸毫無關係吧！？」
受到小兔開口反擊的影響，這次換成兩人都像潑猴一樣發出「咿——咿——」尖銳吼叫聲。
兩個被捉弄的角色一旦互相開火就會演變成這種狀況嗎……哮深切地有所體會。一股仿佛在觀看兩隻小動物彼此威嚇的感覺油然而生。倒也算是令人莞爾的一幕光景。
「咦？話說真理啊，今天你不是該協助進行新素材魔法的耐久實驗嗎？」
「嗯，實驗早就已經結束了啊。他們叫我儘量使出全力，我就一鼓作氣讓新素材灰飛煙滅嘍。」
哮的臉色頓時變得有點蒼白。
「到、到底是什麼魔法能讓新素材灰飛煙滅啊……」
「你應該很清楚我的魔法威力吧？那種小事對我來說是易如反掌啊。」
真理得意洋洋地挺起她那平坦的胸部，邊重新調整頭上的帽子邊對哮使眼色。
真是個不容小看的女生啊，哮如此心想。
「不過我自己也覺得出手有點過重就是了啦～～那幫鍛冶師全都嚇壞了啊。」
「……總覺得你好像有點樂在其中喔？」
「比我原先所想的還要有趣啊。而且大家都出乎意外地和藹可親。儘管我不太喜歡藥師那群人，不過鍛冶師們都還滿有趣的說。因為我總是把新兵器或盔甲轟成碎片，導致他們賭氣地不斷製造新武器來跟我對抗呢。」
很可笑吧，真理這麼說。
像這樣看著笑容滿面的真理，哮的心情也跟著變得較為開朗一些。
她目前以對魔導學園的特待生身分過著學生生活。自從那起事件之後，校方雖對她提出現在還不宜公開承認魔女身分的建議，不過卻遭到真理拒絕。
因此現在她是以貨真價實的魔女身分到校上課。
基本上以協助對魔導學的研究及實驗為主。一方面固然是出於學園方面的要求，而另一方面『想以魔法拯救人們，因此只要是能力所及範圍之內的事，我都可以配合。』這樣的想法也是她的希望。
只可惜校方並未批准她參與小隊活動，所以她跟哮等人的活動完全扯不上關係，但每天只要一有空閒時間就會跑來找哮等人玩耍。
或許是站在魔女的立場上，依然會被周遭眾人以嚴厲目光看待吧，除了蝦兵蟹將小隊成員以外，會主動找她聊天的學生連一個也沒有。
當事人雖表現出一副毫不在意的模樣，但相信她的內心必定感到十分寂寞。
「無論搬出什麼素材，明明都只是白費工夫而已嘛。只要我一出手，就算是某人使用過的藍水晶防暴盾也完全不堪一擊啊～～哎呀，早知當時就該連同敵人一併把那個女人給——」
正當她水平攤開雙手，作出『真是夠了』的姿勢的時候……
纏繞在真理頸項上的圍巾兩端，突然遭到一股外力使勁拉扯，緊緊勒住了她的脖子。
「哦，你果然無時無刻都想殺死我是吧。」
只見一頭晚霞色秀髮倒豎的紅蓮公主·鳳櫻花之身影，竟赫然出現在真理背後。
「唔啊！？鳳、鳳櫻花……快放手，你勒、勒住我的脖子了耶！」
「我就是要勒你的脖子啊，這還用說嗎。這就是先下手為強的精神表現。」
「你、你這個不懂察言觀色的粗線條臭女人……！」
「哎呀，這實在是一條勒絞效果絕佳的上好圍巾呢。」
「噗咻！」
櫻花像是打死結似地一邊使勁拉扯圍巾兩端，一邊轉眼望向積分表。
然後雙眼跟哮同樣眯成一條直線。
「唔，成績果然不怎麼理想嗎……」
「我沒臉見人……」
「草薙你幹嘛道歉？」
「在先前的英雄襲擊事件之時，我也因為被理事長的可疑態度激怒而拒絕了他的提案……現在回想起來，總覺得當初起碼也該收下那些積分才對啊……」
「原來如此。若換作我站在相同立場，我也會作出同樣的決定。那個人不值得信任。首先，那種仿佛受到利誘般的晉級令人反感。我們是學生，就該按部就班地取得積分才是——」
「「閉嘴吧你！」」
小兔與真理異口同聲地說道。
「仗著老爸權勢又享有跳級待遇的你，還在那邊鬼扯什麼啊？」
「少撇開自己的事情不談，只顧教訓別人好不好。你明明還拿『不要利用特殊待遇～～』之類的話嗆過我不是嗎～～」
「我、我只不過是力求上進，而且因為實力獲得認同而成為魔女獵人罷了！我從沒使過任何卑鄙手段，你們別亂講話好不好！」
是是是你說的都沒錯～～櫻花遭到兩人以輕蔑的目光看著她，差點急得掉下眼淚。
哮則覺得再繼續放任她被欺負似乎太過可憐，於是便插嘴打圓場。
「不過啊，能聽見你這麼說真的很有幫助。最近因為忙得一塌糊塗的關係，害我無法專心投入小隊活動，總覺得很抱歉。而且又總是演變成把你們拖下水的局面……」
「我是自行選擇要與你組隊的。另一方面也是因為我表現不佳才導致小隊沒能賺進積分。最近為了向社會大眾進行宣傳，就連魔女獵人都會把C級以上的事件及魔導遺產，列為搜查對象。積分變得難賺也是無可奈何的事啊。」
櫻花見哮表現出一副覺得很愧疚的模樣，於是主動開口替他說話。
接著卻立刻定睛端詳哮的臉色，有點擔心地出聲提問。
「……草薙，你的身體不要緊嗎？」
「？怎麼突然問這種問題？我的傷勢早已完全康復了啊。」
「我指的不是傷，而是在使用噬魔聖物的時候應該得付出某種代價才對。例如弗拉德要求的代價是血液……銀槲之劍呢？」
面對櫻花正經八百地提問，哮突然愣住。
「她並沒有對我提出任何要求就是了……雖然體力消耗確實特別劇烈，但除此之外沒有什麼特別的異狀啊。」
「……是嗎。但你最好還是提高警覺。噬魔聖物是魔導遺產，原本是我們的對敵，絕非戰友。」
雖然櫻花的魔導過敏症狀還是一樣發作得很厲害，但被她這麼一說，哮也跟著感到耿耿於懷。於是他便想要直接詢問拉碧絲，轉頭環視周遭一圈。
此時他才注意到一件事。
「咦？杉波還沒來嗎？」
蝦兵蟹將的老規矩是平常只要一到午休時間就會齊聚一堂，然而現場卻不見斑鳩的身影。
「杉波今天沒來上學嗎？」
真理開口詢問小兔。
「話說我從早上就沒看到她了耶。」
小兔也覺得不可思議，隨即掏出手機準備打電話聯絡斑鳩。
就在這個時候……
「草薙。」
走廊另一端傳來一陣慵懶的嗓音。
轉移視線一看，只見身穿一襲實驗服，嘴裡叼著一根薄荷棒棒糖，一手輕輕搔著頭髮的斑鳩映入眼中。
「唷，你遲到嘍。跑到哪裡鬼混去了啊？」
哮開口提問。
「…………」
斑鳩卻面無表情地凝視了哮的臉龐片刻。
「…………」
「……杉波，你怎麼啦？」
哮面對斑鳩的冷淡反應，既感驚訝又擔心地往前跨出一步。
不過他的擔心旋即化作無謂的憂慮。
斑鳩露出一臉想睡覺的模樣微眯雙眼，嘴角浮現一抹煽情的微笑。
「你在意嗎？希望我把這段時間究竟做了哪些事向你交代清楚嗎？想要知道斑鳩姊姊的所有情報嗎？」
「等等，我可沒這麼說——」
「你這小色鬼。」
超級不講理。每次都來這套。
哮覺得始終扮演被捉弄的角色也很不是滋味，內心突然冒出偶爾也該設法報復一下的念頭。哮也對只能被嗆一事感到很無趣。
「哈，反正八成就只是躲在屋頂睡大頭覺而已吧？」
「…………」
「就是因為生活習慣不正常，才會變得這麼容易想睡覺喔。你偶爾也該以我為榜樣，活動一下筋骨才行啦。」
哮豎起手指開始說教，卻見斑鳩只是神情恍惚地凝視著哮。
「…………咦？」
怪了。反應遠比平常還要糟糕。該說是露出了比平時更為認真的眼神，或者說好像是在尋求些什麼一樣……
就在哮準備認真詢問她究竟出了什麼事的時候……
斑鳩『呵』一聲露出一抹虛無的冷笑。
「我曾經作過什麼事……要我告訴你也行，但你已經作好心理準備了嗎？」
斑鳩斜眼睥睨哮。
「……你不覺得自己的行為有點反常嗎？」
「現實——可不如你所想像的那樣天真！」
「你幹嘛講出這種像是重要場面般的台詞啊……？」
「唯獨作好背負一切的覺悟之人，才有資格扛起責任！」
「你到底在胡說八道些什麼啦！？」
「別以為只是撂下什麼願意背負一半責任的發言，我就會如同旁邊那兩個女人一樣輕易淪陷喲！」
斑鳩伸手直指櫻花與真理。
櫻花及真理的臉蛋瞬間泛起一抹紅暈。
「你你你、你說，你說誰淪陷了啊！？雖雖、雖然一整個莫名奇妙，但總之很不愉快就是了！」
「你、你是笨蛋嗎？想也知道沒那回事嘛！」
斑鳩看見兩人連忙試圖辯解的反應，臉上浮現出十分討人厭的竊笑神情。
接著斑鳩用手肘輕戳哮的腹部。
「唷——真是令人羨慕呢，色胚小弟。」
「從剛剛開始到底在搞什麼鬼啊你……別鬧了啦，趕緊開始小隊活動吧。你自己看看積分表吧，當前狀況真的變得相當不妙了啊。」
斑鳩聽話轉頭察看積分表。
看到被列在最後一名的蝦兵蟹將小隊，斑鳩忍不住微眯雙眼輕笑了一聲。
「……你們果然還是老樣子呢。」
「別講得一副事不關己的樣子啦。你也是我們的一份子，多少有點危機意識好不好。」
哮板起臉孔如此說著，只見斑鳩輕撩髮絲將視線投向他。
由於她在這一瞬間的表情顯得格外嚴肅，導致哮反而有點退縮。
「……怎、怎樣啦，你今天是不是有點古怪啊？該不會是發燒了吧？」
「沒有啊，我人好得很呢。」
話說完，斑鳩面帶淺淺的笑容重新轉頭望向積分表。
哮的內心閃過一絲不協調的感覺。她的表現從剛剛開始就不太對勁。雖然要是被問起，他並沒有自信能夠清楚回答出究竟哪裡不對勁，但總之就是隱約有這種感覺。
「草薙說得沒錯。除了開發變態武器以外，麻煩你也為小隊盡一份心力好不好。」
小兔插嘴逼近斑鳩。
斑鳩則是表現出一如往常的懶散態度。
「真拿你們沒辦法耶……好啊，那我這就駭進魔女獵人的資料庫，截取大量棘手案件的情報給你們使用。」
「……總、總覺得你好像真的會動手一樣，很嚇人耶。」
「你們需要重大案件對吧？那就該鎖定最棘手的案子啊。」
「那樣會害我們變成被追緝的一方耶！餵你在那邊敲敲打打地操作什麼東西啊！？」
「當然就是立刻著手駭進，或者該說是破解——」
「快給我住手啊！」
小兔為了阻止當面開始操作起手錶型通訊設備的斑鳩，連忙縱身飛撲過去。
接下來就是一成不變的喧鬧光景了。
吃完午餐之後，蝦兵蟹將小隊照慣例開始進行小隊活動。
今天依然處於束手無策狀態的蝦兵蟹將小隊決定施展苦肉計，向真理打聽看看她是否擁有魔導遺產的相關情報。
真理是境界線地區出身，加入幻想教團之後似乎也曾從事過類似情報販子的活動，因此對黑社會中的內幕消息可說是無所不知。
好像是這樣啦——當事人如此宣稱。
「我想想我想想喔，重大案件是吧？首先呢……就這件吧，沉眠於古代下水道的巨大大蛇目擊案例總共高達五起之多唷。喏，這一帶的地下，不是如同蜘蛛網一樣錯綜複雜嗎？那個地區從以前就不斷傳出※莫斯水怪的目擊證言——」（編註：類似尼斯湖水怪的長頸生物，傳說棲息在日本富士五湖的本棲湖。）
「謠言啦。哪來的莫斯水怪啊。」
「……那換這件好了。有※身穿紅衣及綠衣的水管工人會自下水道的水泥管裡頭爬出來，吃了香菇便會變成巨人——」（編註：這裡是暗指超級瑪莉。）
「這跟魔導完全沾不上邊吧。謠言啦。」
「…………那這件咧？背上長有一對羽翼，拯
救過無數個平行世界的銀髮少年——」
「那只是個腦筋有問題的角色扮演者啦！這些情報根本全都是謠言或誤解嘛，你是一本來路不明的※UMA雜誌不成嗎！？」（編註：日本專門介紹尚未經過確認的奇異生物之雜誌。）
「就算你這樣講也沒輒啊！我手上握有的情報，幾乎都已經在接受偵訊時交代光了啦！」
小隊成員們窩在小隊室內，邊啃茶點邊進行著毫無意義的情報交換。真理及櫻花似乎已經完全習慣這個空間，宛如回到自己房間一般輕鬆自在。
「看樣子非得全體出動收集情報不可嘍……市區的案件大概幾乎都已經落入職業異端審問官或其他小隊的掌握之中……真要打聽情報的話，還是只能往境界線那邊跑了吧……」
小兔一臉正經八百地提案，真理立刻說了聲「不不不不」加以制止。
「真的奉勸你們別進那個鬼地方比較好啦。你太小看貧民窟了。在通過哨站不到30秒內就會遇見強盜前來洗劫財物，或者落得被人口販子賣到妓院的下場喔。」
「……真、真虧你有辦法在那麼可怕的地方活下去啊。」
「那是因為我從小就接受院長的嚴格指導，學會了在境界線的生存方式。因此我自認已徹底掌握住所有安全地點的確切位置，但就算這樣還是十分危險。像你們幾個衣著打扮都那麼整齊漂亮，鐵定立刻被認出是外來人。你們要是敢穿對魔導學園的制服進境界線就試試看吧，包準馬上遭到圍攻並被吊死。」
小兔聽完這番說詞，臉色變得十分蒼白。
一旁的櫻花則是邊交抱雙臂邊用力點了點頭。
「我也持反對意見。境界線可說是個就連異端審問官準備前往展開搜查任務時，都得提高警覺的危險地帶。儘管試驗小隊也被允許進入境界線地帶賺取積分，但必須先申請通行證才行。」
「哦——過去曾經發生過什麼事情嗎？」
「每年都有啊……明明只學到一點皮毛知識就得意忘形地擅闖境界線，結果落得全滅下場的愚蠢一年級菜鳥。」
「他們最後怎麼樣了呢？」
「幾乎全部不知去向，沒有任何一組全身而退的小隊。」
真理聽完櫻花的回答，隨即轉頭對小兔講了句「我就說吧？」
小兔則是一邊發出不甘心的沉吟聲，一邊舉手猛拍桌面。
「要不然究竟該如何是好啊！？離升級期限只剩不到5個月的時間耶！？」
真理翻開某本可疑周刊雜誌的跨頁報導，遞到小兔眼前並皺起眉頭。
「所以我剛剛不就說了嗎，大家一起合力尋找莫斯水怪吧！」
「要找你自己去找就好。」
「你、你說的喔？那要是我真的發現莫斯水怪的行蹤，你打算怎麼辦啊？如果被我找到，你就要付我一百億！」
「你是小孩子嗎？假使不是在開玩笑的話，建議你最好去醫院報到。我可以介紹幾個高明的藥師替你看診。」
「別講得一副我好像腦袋有問題的樣子啦！就真的有目擊案例嘛！你自己看看這張照片！」
震撼，地下水道霸者！未確認幻想生物·莫斯水怪！全長將近400公尺！？
…………
「笨蛋嗎？」「一定是笨蛋啊。」
櫻花與小兔異口同聲地說道。
「為什麼啊！？它搞不好是一頭龍耶！」
真理一臉泫然欲泣地表達抗議。
「莫斯水怪的體積也未免太過龐大了吧。」
「見到那種一看就知道是合成照片，卻仍深信不疑的笨蛋有你一個就足夠了。況且出沒地帶明明是下水道，為什麼還能拍到山脈及茂密樹林當作背景啊？甚至連釣魚船都入鏡了不是嗎？」
「……啊，真的耶。」
「「唉……」」
「你、你們該不會是聯合起來把我當成笨蛋看待吧！？」
「你到現在才發現嗎？」
「可惡——！」
真理像小兔一樣氣得提腳猛跺地板。
就旁觀者的角度而言，這與其說是試驗小隊的討論會議，倒不如說充斥著一股看起來比較像是女高中生窩在家庭餐廳打屁聊天的和樂氣氛。
哮則宛如茶水員一樣面帶苦笑的神情，將酸澀到極點的紅茶端至眾人面前。
把三人份的茶杯擺到桌面上，正準備放下第四個茶杯時，他才發現該接下這杯紅茶的人物並不在會議桌旁。
哮轉眼環視小隊室一圈，看見最後一人坐在牆角的椅子上，靜靜眺望著眾人。
哮把紅茶端到牆角。
「你不一起參與討論嗎？」
「……嗯——？我今天沒那種興致啊。」
斑鳩接過紅茶茶杯，一邊蹺起雪白的腿，一邊怡然自得地凝視著小隊成員們。她沒加入對話，而是坐在較遠的位置眺望著其他人。
這並不稀奇，算是還滿常見的光景。
斑鳩有時會這樣遠眺自己的隊友們。在以前只有三名小隊成員的時期，斑鳩也同樣習慣靜靜觀察哮與小兔討論不出任何結果的作戰會議。
哮也站在斑鳩身旁，背靠牆壁啜飲手中的酸澀紅茶。
斑鳩也喝了一口紅茶，接著兩人同時皺起眉頭。
「……難喝得要命啊。」
「你一點也沒有進步耶。」
斑鳩轉眼望向感到過意不去的哮，輕輕笑了幾聲。
「真的一點都沒變耶……草薙也好、小兔也罷，我們依然保持著蝦兵蟹將小隊的本色呢。」
「不不，變化其實滿大的吧？最近我們小隊也鬧了不少風波啊。」
「我指的不是那種意思啦。而是這種既無聊又無意義的感覺，總之就是氣氛的問題啦。」
經她這麼一說，哮才『哦～～』了一聲，同時轉頭望向櫻花等人。
「自從鳳加入小隊，真理也習慣三不五時往這邊跑之後，小隊確實變得熱鬧許多啊。」
「但本質上卻是始終如一，完全沒有成長。」
聽起來像是責備，然而斑鳩臉上的表情卻是十分安穩。
因為相識多年所以心知肚明。斑鳩內心希望這支小隊能夠永不改變。
哮邊苦笑邊憶起往事。
「話雖如此，但像過去只有你我兩人的時期，以及小兔剛加入的時候，隊上也都充斥著一股帶刺的氣氛不是嗎？」
「……嗯～～？」
聽見哮這麼說，斑鳩頓時眯起雙眼，微微側身挨近他。
她這番舉動顯得格外嫵媚。
「所謂只有你我兩人的時期是什麼意思啊？」
「什麼？一開始不就是我跟你…………啊。」
「35試驗小隊是在升上高中之後才成立的吧～～？我跟草薙剛認識的時候，我們都還只是國中部的學生啊。」
小隊，或者該說是同伴意識太過強烈的緣故，導致草薙產生了35試驗小隊是從在國中部結識斑鳩那時開始一直持續到現在的錯覺。
斑鳩將頭輕輕側向站在一旁的哮側腹部位，呈現出依偎在他身上的姿勢。
「原來在草薙心目中是這樣認知的啊？」
「並、並沒有其他特別的意思啦。只不過是因為認識你很久，才不小心搞混罷了。況且起初確實就只有我跟你而已啊……基本上啦。」
哮有點難為情地將臉撇向一旁。
斑鳩目睹哮有此反應，則是妖艷地連同胸部也一併貼到他身上。
「我總覺得聽起來很像是老夫老妻之間的親密對談喔？」
「什麼！？」
「那小兔大概就是我們的女兒嘍？二階堂算養女？」
「為什麼會變成那種關係啊？」
「啊啊，可是你的大老婆應該是鳳才對，所以我算情婦……或者說是前妻比較恰當嗎？」
「別隨便把我形容成有一次離婚經驗的人好不好！還有這跟鳳一點關係都沒有吧！？」
「我懂了，因為是開後宮的緣故，所以除了鳳以外通通都算情婦。」
「你是因為小隊除了我以外通通都是女生才講出這種話對吧！？不、不管是你也好，其他隊員也罷，我都不曾用那種有色眼光看待過你們啊！」
「…………」
「真是夠了，每次都用這類玩笑捉弄我很有趣嗎？」
哮一邊發脾氣，一邊板著臉孔交抱雙臂闔上眼睛。
按照慣例，再來她應該會補上一句「開玩笑的啦」才對，不過這次卻是再怎麼等都等不到這句話，於是哮睜開一隻眼睛窺視斑鳩。
只見斑鳩露出有點落寞的表情，靜靜眺望著其他隊友。
「……真
的，一點都沒變啊。」
浮現在她臉上的，是一抹前所未見的表情。
哮完全無法出聲說些什麼，只能默默凝視著她的側臉。
「好啦，時間也差不多了。我想跟大家講幾句話。」
傍晚時分。小隊活動一如往常地準備在毫無建樹的狀況下告一段落的時候，斑鳩突然起身離開座椅。
眾人的視線全都集中到斑鳩身上。
「我要向學校請假一段時間，再來就麻煩各位嘍。」
她脫口講出這句話。
「……嗯？為什麼啊？」
哮抬起頭來詢問。
「要我告訴你理由也行——只是你該有相對應的覺悟……」
「同樣把戲玩一次就夠嘍。」
「……也沒什麼啦，其實呢……」
斑鳩抬起原本扠在腰際的雙手環抱住她那雄偉的雙峰，換上一臉正經八百的表情。
「——是※蓋婭輕聲對我訴說，要我去觀賞明天舉辦的龍騎兵飆速競賽啦。」（譯註：大地女神。）
「…………」
「我也明白會有風險啊。龍騎兵飆速競賽是一項觀眾也有可能被捲入事故當中的危險競技。儘管如此，我依舊壓抑不住內心的亢奮情緒——」
「根本只是想偷懶蹺課嘛！」
哮忍不住脫口吐槽。
原本準備賞她幾記手刀，斑鳩卻身形輕靈地閃躲並趁機拉開與哮等人的距離。
「因此，你們就在缺少我的狀況下自己進行小隊活動吧。」
「喂，再怎麼說身為隊長的我也無法認同那種鬼理由喔！」
「你們幾個啊，就算斑鳩姊姊離開後也得好好表現唷～～」
斑鳩無視於哮，翻動實驗服，踩著清脆的腳步聲離開現場。
哮也很理所當然地起身追趕，試圖制止她的離去。
誰知打開門後，一半的身體已經跨出門外的斑鳩又突然轉身探頭說道。
「打起精神努力加油吧，再見嘍。」
再見。
哮面對斑鳩揮手道別的身影，不由自主地停下腳步。
只見真理與櫻花先是各自露出詫異的神情，同時又顯得有點惱怒。
「那算什麼啊？我到現在唯一還搞不懂的人就是杉波。」
「嗯……我原本也有意跟杉波好好相處，但總覺得我跟她之間阻礙著一道高牆。或許是因為魔女獵人與技術人員領域截然不同的緣故……不過草薙，你為什麼不阻止杉波？身為隊長的你，在這種場面就該狠狠——」
櫻花依照慣例開始說教，然而她的聲音卻未能傳入哮耳中。
哮心中隱約浮現出一抹難以言喻的不祥預感。
就在斑鳩離開小隊室經過幾十分鐘之後。
「？哮你怎麼啦？從剛剛開始就面有難色地悶不吭聲。」
「草薙，既然身為隊長，你也該集中精神參與會議。否則再這樣下去真的會被留級或退學喔。」
被兩人接連出聲提醒，哮這才像是猛然回神似地抬起頭來。
「抱歉抱歉，你們剛剛在討論什麼話題呀？」
「……你真的不要緊嗎？是在煩惱什麼事情啊？」
真理向前探出身子窺視哮的臉龐。
「……也沒有啦，只是感覺杉波的樣子好像有點不太對勁。」
「？我倒覺得她看起來跟平常沒什麼兩樣就是了。」
櫻花邊交抱雙臂邊微微側頭作出回應。
哮則像是回溯記憶似地仰望著天花板，同時伸指輕輕搔著臉頰。
「雖然我也說不太清楚，但在跟她對話的時候，都會出現一種感覺滿獨特的間隔對吧？該說是那個間隔有點奇怪嗎……或者說她的情緒好像顯得格外不穩定……」
即便聽完哮的解釋，真理及櫻花好像還是搞不太清楚，只能側著頭露出不解的神情。
「另外那傢伙啊……平常在離開時用的道別詞，大多都是『拜啦～～』或『閃人嘍』之類的字眼。」
「？那又怎樣？」
「今天她說了『再見』對吧？這還是我第一次聽見她脫□說出『再見』。」
「……很正常吧？這是件值得你那麼鑽牛角尖的事情嗎？」
縱使真理如此回應，哮仍不厭其煩地陳述著那一抹違和感。
哮本身也有意識到自己的說法毫無根據可言。但打從他與斑鳩開始打交道至今已過了將近四年時光。兩者之間就是存在著某種只有老朋友才能體會的特殊感覺。
而哮也不是唯一一名有體會到這種特殊感覺的人。
「的確有點古怪呢。」
小兔似乎也跟哮有相同感觸，從剛剛開始便不發一語。
「因為她——今天都沒有動手搓揉我的胸部耶！」
「「…………」」
聽她一臉正經八百地說出這句話，真理及櫻花都不知該作何反應才好。
「…………沒、沒有被搓揉不是很好嗎？」
「不是好不好的問題。是那種狀況下，杉波通常都會圖謀不軌啦！」
小兔手壓在桌面，向前探出身子這麼說。
哮也用力點頭認同小兔的說法。
「沒錯，果然事情有些不對勁。」
「嗯，這當中絕對有問題。」
兩名小隊元老互相同意對方的看法。
而大概是完全摸不著頭緒吧，只見真理及櫻花兩人都表現出有點不知所措的模樣。
「可能是相處時間長短的差距吧。畢竟他們三人是長期湊在一起打打鬧鬧的死黨，自然也能明白我們察覺不到的微妙變化啊。」
「不、不對，仔細回想起來，我也確實覺得斑鳩有點古怪喔？嗯、嗯。」
「……你在那邊搭什麼腔啦。不要企圖強行擠出共鳴感！不要把我丟在一旁！」
「你、你是因為不懂察顏觀色才不明白！我可是個懂得察顏觀色的正常人。」
「察顏觀色不是這麼一回事的好不好！」
真的假的！？一臉正經八百的櫻花聽完話頓時大受打擊。哮則是一邊懷疑這兩人是否真的水火不容，一邊開始思考關於斑鳩的事。
正如真理所說，從結識到現在已邁入第四個年頭，自然也能漸漸察覺到跟平常不太一樣的微妙差異。對哮而言，斑鳩是他交到的第一個朋友。自幼人際關係便極端狹隘，即便在發生了一言難盡的事態而輾轉來到大都會區之後，他仍因為受到隨身佩帶刀劍及生性容易發飆等特色的影響，總是處於被孤立的狀態。
而在這當中，唯一願意主動找他聊天的人物正是斑鳩。
『你這人滿有趣的耶，我看上你了。我喜歡個性突出的人物。』
自從被她那樣宣告之後，斑鳩便開始跟哮打交道。雖然櫻花是導致哮轉變成現今這種溫和個性的最大主因，但教導他學會一般常識的無疑是斑鳩。
從小隊當中最不按常理出牌的人物身上習得常識一事固然可笑，不過要是少了斑鳩這號人物的話，哮八成早已因為與其他學生發生衝突而被勒令退學了吧。
儘管哮本身並無自覺，不過看在旁人眼中，斑鳩其實就像是哮的姊姊一般的存在。
相信對小兔而言也一樣。
「…………只希望別演變成什麼奇怪的狀況就好了……」
就在哮頗感擔心地喃喃自語之時，小隊室的門扉突然響起一陣敲門聲。
嘴裡叼著餅乾的小兔率先作出反應，起身快步走向門口。
「來喵～～？」
接著伸手轉動門把開門。
「哎唷？」
「怎麼啦，小兔？」
「…………剛剛確實有傳出敲門聲對吧？但我沒看見任何人影啊。」
小兔面露疑惑神情。
哮也起身走向門口，探頭窺視走廊。
門外確實空無一人。雖然有聽見其他小隊室傳出談話聲，但卻見不到任何人影。
「怎麼回事？惡作劇嗎？」
「我倒認為學園裡沒人會玩這種無聊的惡作劇就是了……咦？」
就在哮準備關門的時候，腳底下突然響起一陣沙沙聲。
他低頭一看，發現有個信封被放在地板上。
撿起來查看收信人名稱，結果只寫著『草薙哮先生收』這幾個字。
「這是……信嗎？」
就算小兔如此提問，哮也聯想不到有認識哪個會寫信給他的人。
「是什麼是什麼……？難道是情書！？」
「情、情書……！？」
「如果是情書也太樸素了點吧……而且還用牛皮紙信封。」
真理及櫻花也起身來到門前，門口頓時變得熱鬧非凡。
「哎呀，再怎麼說也不可能是情書啦……」
說歸說，哮還是小心翼翼地拆開信封，抽出裡頭的信紙。信封裡面也很簡單，只裝了一張折了好幾折的B5影印紙。小隊全體成員一同探頭觀看信紙。
著實是一群神經大條的人。
哮不以為意地低頭觀看信紙。
信紙表面只簡潔地寫著一行字：
杉波斑鳩是學園的叛徒。