第三卷 兩位鍊金術師 最終章 機械龍
——在《對消滅》發動前兩分鐘。
「——鳳！拜託你了！」
哮避開敵人的攻擊，以滑壘要領鑽過龍騎兵的腳下，立刻放聲對櫻花大喊。
「了解！」
櫻花縱身躍向半空中，運用弗拉德開了兩槍。
發射出去的兩根光柱，應聲粉碎掉目賭哮行動而愣在原地的龍騎兵頭部。
在哮重新調整好姿勢飛奔而出的時候，櫻花也同時降落地表急起直追。
「弗拉德！※瓦拉幾亞的威力減弱了喔！」（編註：一個在中世紀時期位於歐洲東南部巴爾幹半島的歷史地區，位置大約在今日的羅馬尼亞東南部。）
《雖然動用了物理特化攻擊光柱·瓦拉幾亞，但魔力卻是壓倒性的不足。余的看家本領是魔法貫通光柱·采佩什，切勿太過相信瓦拉幾亞的威力。》
「可惡……再這樣下去……！」
《若想發揮出更強大的威力，便與余完成契約——》
「休想！」
《倔強，汝這女人著實倔強啊。》
櫻花一邊跟噬魔聖物上演老掉牙的對談戲碼，一邊緊跟在哮的背後。
櫻花只獲得最小限度的身體強化效果，要追上哮極為困難。但她仍必須儘可能地減輕哮的負擔才行。
因為就現狀而言，能夠發揮出最強戰力的就是哮。一旦他所持有的銀槲之劍魔力用罄，將會導致進攻行動的難度大增。
而櫻花手中的弗拉德也由於尚未訂定正式的契約，因此魔力提供的量甚至遠不及銀槲之劍。
「拉碧絲！剩餘的魔力還能支撐多久！？」
《照現狀看來，大概再過10分鐘就會到達活動的極限。請儘可能節制轉變刀劍型態的次數。因為轉變型態仍會消耗微量的魔力。》
「了解，那就以斬馬刀的型態為主！」
哮邊奔馳邊揮舞斬馬刀，蹂躪蜂擁而至的龍騎兵大軍。
儘管挨了幾發子彈，他仍不顧一切地繼續向前沖。
（該死，數量太多了！）
哮一面在心中暗自咒罵一面奔跑，突然被在前方設下路障的龍騎兵軍隊擋住去路。
想要強行突破的話，就非得轉變成巨大化的德式雙手巨劍，一鼓作氣收拾掉眼前所有的龍騎兵不可。
哮迫於無奈準備扣下扳機。
就在這個時候。
來自遠方的狙擊援護炮火開始發威。
在小兔的狙擊之下，大半駐守於路障附近的龍騎兵都因頭部被擊穿而頹然倒地。
「謝啦，小兔。」
《你動作太快了啦！》
「抱歉，我現在沒空停下腳步。我相信你的狙擊技術喔。」
《……唔，你這句台詞太奸詐了啦。》
「你手邊還剩下多少子彈可用？」
哮重新飛奔而出並開口詢問小兔。
在外壁上方，只見小兔在動不動就會有自走炮通過的軌道上面確認剩餘子彈的數量。
手邊剩下兩個彈匣。又因剛剛才補充完畢，代表實質上只剩20發子彈可用。
在哮前進的方向，還有近100架被操縱著的龍騎兵。
後方的審問會龍騎兵雖然順利向前推進，但速度還沒快到能追上哮的地步。
必須注意剩餘子彈數量這件事真的很可怕。
小兔重新打起精神，眼睛緊盯狙擊鏡，一邊追蹤哮等人的動向，一邊瞄準守在前方的龍騎兵接著扣下扳機。
平均每兩發子彈只能命中一發。儘管因為使用對龍騎兵專用反物質狙擊步槍，想要一擊必殺應是不成問題，但此時絕不可或缺的就是瞄準頭部的致命攻擊。而這種攻擊的成功機率大概只有50%左右。狀況好的時候，即便這種距離她也有確實命中目標的自信，但對不擅應付緊要關頭的小兔而言，目前的狀況簡直糟到不行。
左眼眼罩也令她耿耿於懷，雙手不禁微微顫抖。
對狙擊手而言，一隻眼睛被遮住是相當不利的事。外行人在窺視狙擊鏡的時候，常常會習慣性閉上另一隻眼睛，但職業狙擊手幾乎不會這麼做。除此之外，同時睜開雙眼校正刻度鏡片也比較有效率。另一隻眼睛所能接受的情報量可說是多到難以估算。
而只剩一隻眼睛可用的狀況，會導致視野相對縮小，同時降低索敵能力。
「…………？」
小兔察覺到背後有股陌生的氣息，緩緩移開緊貼著狙擊鏡的視線。
轉頭一看，赫見一架龍騎兵竟搭乘沿著軌道環繞的自走炮，在不知不覺之間降落至離小兔只有5公尺遠的位置。
——糟糕！
平常要是有敵人如此接近的話，理應早已察覺異狀才對。必是因為太過專注於掩護哮等人的行動，而無暇分心顧及周遭。
《你這該死的狙擊手終於被我逮到了吧！躲在遠處偷襲的感覺一定很爽對不對！》
駕駛員的諸多隊友遭到屠戮，氣得火冒三丈地舉起槍口對準小兔。
怎麼辦？這下子該如何是好？
小兔急得暈頭轉向，絞盡腦汁拚命地思考對策。
就算想破頭，對手也絕不可能在這種狀況下露出破綻。
而小兔既無暇繞至對方背後，也沒有多餘空間及足夠的速度採取行動。
更重要的是基本上她根本沒有時間考慮這些問題！
那也只好——！
「不要小看——狙擊手啊啊啊啊啊啊——！」
小兔抱著步槍，朝龍騎兵飛奔過去。
不是往旁邊繞，而是往前直衝。龍騎兵的突擊步槍立刻展開一輪連射。
幸好小兔個子嬌小，子彈紛紛自她頭上呼嘯而過。
小兔淚流滿面地發動突擊。看在旁人眼中會覺得她只是自暴自棄，是一次愚蠢的自殺式攻擊。
但小兔混亂歸混亂，思路卻非一片雜亂無章。
小兔就這麼來到龍騎兵的跟前，隨後順勢壓低身體沿著地面滑行。
就跟剛才哮的動作一模一樣。
小兔的身體仿佛滑壘似地鑽過龍騎兵胯下，直接來到新型龍騎兵的背後。
「喝——！！」
小兔動作流暢地順勢起身，接著猛然快速轉身。
隨後憑藉一身毅力壓制住差點受到滑壘勁勢牽引而脫手飛出去的步槍。
「——呀！！」
接著更進一步鼓足氣勢，『唰！』一聲猛然將被壓制住的巨大步槍槍身重新甩向前方。
步槍槍口不偏不倚地正對新型龍騎兵的背後——
隨後——咻砰！
山銅製對物彈伴隨著轟隆巨響疾射而出。
挨了第一槍的新型龍騎兵頓失背部裝甲。
小兔扳動槍機，讓子彈上膛。
緊接著擊發第二槍，這次則是瞄準腳部。在子彈命中目標的同時，龍騎兵的右腳便應聲斷成兩截。
失去平衡的龍騎兵呈仰躺姿勢頹然倒地。
小兔閃過倒下的龐然巨軀，更進一步——
「結束——了！」
小兔竭盡全力地高舉槍口刺穿龍騎兵的頭部，動手扣下扳機。
最後這一槍，令龍騎兵完全無法動彈。
現場總算再次恢復平靜。
「呼……呼……」
小兔泫然欲泣，差點忍不住跪倒在地。
但她還是打起精神站穩腳步。
同伴還在地面上奮戰不懈。自己當然沒有餘暇囚為這點小事而垂頭喪氣。
小兔明白在整支小隊當中，自己是最會扯後腿的一員。每次總是只會給其他隊友添麻煩。
為了避免被其他人拋下，自己非得更加把勁不可。
小兔自我激勵一番，重新裝填子彈。
此時。
腳底突然傳來一陣地鳴。
「……怎麼回事？」
小兔連忙趕往外牆牆緣，轉眼環視整座設施。
赫見高塔最頂樓綻放出強烈的光芒。
《草薙！快看高塔最頂樓！》
聽見小兔捎來的無線電通訊之後，哮收刀入鞘。
「怎麼，回事……？」
強烈地鳴撼動著整座研究設施。
這並非地震。而是某種比地震更為強大的力量。
哮依小兔所言，抬頭仰望高塔的最頂樓。
瞬間——最頂樓竟伴隨著一陣刺眼光芒轟然爆炸。
「——！？」
爆風襲向位在地面上的哮等人。
「杉波……！」
哮身陷爆風之中，放聲大喊斑鳩的名字。
除了最頂樓
之外，連帶消滅掉將近半座高塔的這陣大爆炸，僅僅發生在一瞬間。
實驗室灰飛煙滅，只剩殘骸灑落一地。
至於斑鳩——
只見斑鳩一邊展開魔法防禦障壁，一邊降落在勉強屹立不倒的高塔中心部位。
她的雙手則抱著伊砂的軀體。
「……伊砂……！」
斑鳩將伊砂輕輕放在瓦礫殘骸上，溫柔地撫摸她那眼看就快失去體溫的臉頰。
伊砂雖然勉強保有微弱的呼吸，可是身體卻如石頭一般僵硬，且仿佛細沙一樣開始龜裂。
「你等一下，我現在立刻用『賢者之石』……唔——咳咳！」
吐血。
緊接著只見斑鳩原本變成精靈的身體，竟在轉眼之間逐漸恢復原樣。
胸口的細胞迸裂，化作灰燼隨風飄散。
整個變異過程只維持不到一分鐘的時間。
斑鳩開發出來的『賢者之石』並不完全。雖然能藉由賢者之石吸收其他生物的細胞，以改變自己的身體結構，但吸收的細胞本身早就已經死亡。因此即便透過強行與斑鳩肉體融合的手段使其活性化，結果當然還是無法維持太久。
不完全的『賢者之石』因其情報記憶體的容量極小，所以只能記住斑鳩的原始遺傳基因情報。所以一旦吸收的細胞達到極限，就會強制恢復成原狀。由於『賢者之石』原本是設定為了分解及重組無機物而製成，因此對生物的適應算是加緊趕工調整出來的機能。
就連重組原始肉體的過程，也會因為產生落在誤差範圍內的漏洞，而對肉體，特別是內臟造成極大負擔。
「……沒用的，死心吧。」
伊砂睜開眼睛，氣若遊絲地這麼說道。
「……那個『賢者之石』……並不完全。」
「但只要輸入你的遺傳基因情報……！」
「那樣做的話……會導致你的肉體崩解。」
伊砂的推測一點也沒錯。如今斑鳩的身體一旦缺少『賢者之石』，就會崩解。
讓他人使用『賢者之石』的做法，便意味著死路一條。
伊砂不希望這種事情發生。
「……你還……不准死。」
「你在講什麼漂亮話啊！雖然你沒有讓我活命的理由，但我卻有保住你性命的理由啊！」
「……不是。你誤會了……這件事……非你不可……」
伊砂試圖伸手探向斑鳩。
斑鳩察覺到伊砂想貼近自己的耳邊交代事情，便主動低頭將耳朵挪到她嘴邊。
接著……
「……金絲雀……還……活……著……」
「！？」
「被幻想教團…………給……」
交代完這件事後，伊砂臉上浮現出仿佛從痛苦中獲得解放的安穩表情。
「……啊啊……我已經……不痛了。」
斑鳩也作好心理準備，緊緊地握住伊砂的手。
「你總算…………願意回到我的身邊……了嗎……」
伊砂已喪失視力，似乎連思考能力也漸趨模糊。
斑鳩緊握伊砂的手，將她的體溫牢牢刻畫在自己的身體裡。
「對不起……伊砂。」
「我一直……都感到……很孤單啊……」
接下來，斑鳩聽見她的最後遺言。
「斑鳩……我……」
「……嗯……」
「一直……很想……跟……你…………一起…………」
伊砂的手悄然自斑鳩手中滑落。
抱在懷中的伊砂軀體，則宛如發光的白砂一般，隨著微風輕輕飄散。
最後留下的，是一襲紅色實驗服……以及一本小小繪本。
斑鳩撿起繪本，靜靜地將它擁入懷中。
「……嗯，在一起了。我們永永遠遠，無時無刻……都在一起。」
斑鳩沒有流淚。
沒有哭泣的斑鳩，只是仿佛希望能傳遞給已經消逝無蹤的伊砂般，不斷將自己的心意注入繪本之中。
「——哎呀呀呀呀，真是太驚人了啊。我也已經整整150年沒見識過這麼誇張的大破壞了呢。」
上空忽然響起詭異男子的聲音。
斑鳩面露憔悴的神情抬頭仰望，發現一顆黑色的球體飄浮在半空中。看似魔法障壁的球體表面，有好幾個恣意流動的白色魔法陣。
斑鳩以前曾經看過這道障壁。
那是敵人在襲擊模擬戰錦標賽時所使用的魔法障壁。
「嘖……！」
球體緩緩地降落至斑鳩的面前，發出重低音後便悄然消失。
隨後只見一名身穿神職人員服裝的男子現出身影。
正是死靈術師·凶煞。
「……挨了那記大爆炸……！」
斑鳩面露驚愕的神色，同時領悟到自己已被逼入絕境的事實。
凶煞先是發出『嗯哼』的邪惡獰笑，接著微微側頭看著斑鳩。
「我記得……你是第35試驗小隊的成員沒錯吧？」
「……是又怎樣……！」
「哎呀——真是棒極了！我超感動的！你完全是瘋狂科學家的殷鑑啊！」
凶煞輕快地鼓掌叫好。
「雖然我在鍊金術這塊領域也稍有涉獵，但我還真是有眼不識泰山啊！居然能透過科學手段完成『賢者之石』，這是個就算名留青史也絕不為過的壯舉啊！」
「不是透過科學手段……我起碼還是有藉助魔導遺產的力量。」
「哎唷！那就更了不起了！這樣說來，就代表你並非技術人員，而是鍊金術師嘍。你確實稱得上是Alchemist公司創造出來的成果啊！」
斑鳩聽見凶煞這番措詞，登時皺起眉頭。
Alchemist公司的成果。身為杉波一族的斑鳩與伊砂，從小時候就一直這樣被人稱呼。
斑鳩打從心底討厭這個稱謂。
「我是杉波斑鳩。不是任何人的成果，我的存在就是我的成果。」
「……啊啊，果然棒極了。我喜歡上你嘍。啊，但是你當然排在真理小姐後面就是了？我的大老婆是真理小姐，這點是說什麼都絕不可能退讓。」
明明連問都沒問，卻見凶煞一邊表現出難為情的模樣，一邊霍然挨近斑鳩的面前。
斑鳩因為身體承受過重的負擔而動彈不得。
要是缺少『賢者之石』，斑鳩就只是個形同毫無戰鬥能力可言的平凡技術人員。
再怎麼抵抗也沒有意義了。斑鳩本以為只能任憑宰割地乖乖等死，卻……
「斑鳩小姐，你願意跟我一起走嗎？」
凶煞突然伸長脖子，開口提出這個建議。
「換句話說，這是詢問你願不願意加入幻想教團的意思。只要有像你這般才華洋溢的人幫忙，相信我們的實力必能提升2倍、甚至3倍之多吧。」
「…………」
「伊砂小姐……我必須很抱歉地說她已無用武之地了。一方面她已將精靈復原方法及魔導龍騎兵的開發方法傳授給我們了，而其他剩餘的情報我也已在剛才滿懷感恩地全部領受嘍。」
「…………」
「如何？個人認為這絕對不是個會讓你吃虧的提案就是了。」
凶煞臉上浮現爽朗的笑容，開口勸說她答應成為夥伴。
只見斑鳩一臉厭煩地搖了搖頭，凝神怒瞪凶煞。
緊接著……
「——別瞧不起人了，你這齷齪下流的小人。」
斑鳩傾盡全力自衣袖底下抽出手槍，對準伸長脖子的凶煞顏面連開數槍。子彈全數命中凶煞的臉，他整個身子頓時彎成ㄑ字狀並倒退數步。
可是當他發出咕嚕聲響將姿勢調整回原狀之後，竟再次用他那張布滿彈孔的嘴臉對斑鳩展露笑容。
「啊哈，果然還是行不通嗎？雖然遺憾，但也沒辦法啊。」
凶煞腳下浮現出一灘巨大的黑色沼澤。
他任由自己的身體沉入沼澤之中。
「這次由於我的傷勢還沒痊癒，因此很遺憾地被下令禁止與你們交戰。所以為了順便試用看看，我會留下一份大禮給你們唷。」
「…………！？」
「這個東西是伊砂小姐的成果。要是不嫌棄的話，還請盡情享受一番。」
仿佛即興演出似地留下這句話後，凶煞的身影便消失在黑暗之中。
然而漆黑沼澤卻依舊未見消退。
就像是一個出現在瓦礫殘骸表面的大洞一樣，靜靜地呈現在眼前。
正當斑鳩為此感到毛骨悚然的時候，突然…
…
——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
沼澤當中傳出一陣猛獸般的咆哮。
斑鳩霍然起身，連忙往後退開。
「……什、麼……？」
沼澤裡頭瀰漫著一股非比尋常的氣息。
是魔法生物之類的東西嗎？或是以前襲擊過學園的英雄呢？
然而斑鳩的推測全都錯了。
下一瞬間，一隻巨大鉤爪自沼澤當中飛竄而出。
那是一隻令人聯想到鳥類的前腳。
不過卻非有機物，硬要說的話比較像是機械化產物。看起來宛如龍騎兵的零件一樣，表面覆蓋著一層晶瑩剔透的藍色金屬。
出現的兩隻前腳張開利爪勾住沼澤的邊緣，主體隨後緩緩地爬出沼澤。
斑鳩目睹爬出沼澤的主體樣貌，頓時心生戰慄。
若要準確地形容那個物體的話——
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
——答案就是一頭由機械打造而成的龍。
仿佛把在神話中登場的龍改造成機械化狀態一樣，扭曲變形的詭譎身影。
斑鳩直覺地理解到。
這是一頭跟先前襲擊學園的英雄十分相似的存在。
當時出現的英雄素體，是挪用龍騎兵的相關技術打造而成的。而這傢伙大概也一樣，只是讓龍魂寄宿在特製龍騎兵之中的冒牌貨罷了。
正如召喚並控制歷史英雄的魔法被稱作『英雄召喚』一樣，這世上還存在著其他高階的召喚魔法。
召喚在神話中登場，為人類帶來重大災害的幻想生物。
『傳說召喚』。
就連在魔女狩獵戰爭當中，也都未曾動用過的禁忌魔法。
被具現化的童話故事，活生生地出現在眼前。
爆風止息之後，被震飛的哮從瓦礫堆底下爬了出來，立刻透過耳麥呼叫其他隊友。
「小兔、鳳！你們沒事吧！？」
「……唔，我不要緊。要是缺少強化身體機能的效果就危險了，但總之我沒受傷。」
櫻花從附近的殘骸底下挺起上半身，直接開口作出回應。
《我、我這邊因為離得較遠，所以沒有受到波及……但剛剛那陣爆炸是怎麼回事啊？》
小兔似乎也平安無事的樣子。
哮確認兩人都平安之後，才抬頭仰望高塔。
只見高塔已經被整整毀掉一大半。
恐怕是被剛剛那陣爆炸給炸毀的吧。這是哮有生以來首度目擊那麼驚人的大爆炸。
「……杉波……！」
哮內心悔恨交加而忍不住咬牙切齒。
結果終究來不及。還是沒能將她救回來。
他不知道究竟發生了什麼事。
但斑鳩理應是在那個地方沒錯。
發生那樣的大爆炸……已經……
——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
此時，高塔突然響起一陣尖銳的吼叫聲。
「————！？」
《宿主，請提高警戒。我感受到一股駭人的魔力……那是——》
拉碧絲頓了一下。
接著……
《——龍。》
說出一個難以置信的結論。
只見一具龐然巨軀震碎瓦礫的殘骸，帶著機械鉤爪一併出現在高塔頂端。
咆哮。那咆哮聲與野獸的吼聲截然不同，是無機質且刺耳的咆哮聲。
全長將近二十公尺的巨大軀體，朝向天際發出怒吼。
在地面上的所有人不分敵我地同感戰慄，甚至失去了逃亡的意志。
眾人只是一臉茫然，眼看就快被突然出現的機械龍奪走正常的理智。
「？」
但哮看見了。
在機械龍現身時所震飛的瓦礫殘骸中。
有個看似白色布條的物體夾雜於殘骸之中，而哮並未看漏這點。
「——拉碧絲！麻煩把強化效果集中至雙腳！我要跳躍！」
《了解。》
哮壓低腰杆，將全身力量集中至雙腳。
現在不是在意魔力消耗量的時候了。
哮使出渾身解數，縱身跳向自高塔墜落的瓦礫殘骸。
斑鳩遭到機械龍的突擊波及，整個人被拋向半空中。
斑鳩在受到重力牽引朝地表墜落的過程中，開始回顧自己過往的所作所為。
儘管當時甚至完全不知道惡意是什麼東西，但自己是罪大惡極的人這點仍是無法否認的不爭事實。
若有人問及她是否從沒產生過罪惡感，斑鳩的答案會是NO。
斑鳩到現在仍未曾遺忘她為了滿足自身目的，而創造出來的那些生命。她並非對自己玩弄生命的行徑絲毫不覺愧疚地活到現在。
更不是對於自己撇下金絲雀及伊砂的決定完全無悔地活到現在。
正因為如此，她才為了阻止精靈復原實驗而採取行動。
斑鳩主動將藏匿亞人結晶的地點情報泄露給伊砂，佯裝成投靠Alchemist公司的樣子入侵實驗室。
雖然發生少許意外的狀況，但接下來的發展就如同結果所示一般。
縱使事先破壞掉亞人結晶，只要技術繼續進步，實驗總有一天會大功告成。因此起碼也得摧毀掉整座實驗設施，藉此延緩技術發展的速度。
為此她才開發出『賢者之石』，利用反物質執行破壞計劃。
然而，她卻為此賠上了極其寶貴的事物……
（……一切……直到最後都只是我自作主張而已。）
當哮下定決心改變自己的時候，斑鳩內心曾浮現出『居然想搶在我前頭當個好人，不可原諒！』的想法。
明明好不容易才找到容身之處，他們卻又即將離我遠去。
她到現在都還清楚地記得當時自己內心產生過那樣的感觸。
因此，她確實曾想盡辦法避免自己被哮拋棄。
結果，所有一切都是基於自我本位的思想，所衍生出來的行動。
（早知如此，我當時果然還是應該豁出去跟他上床才對啊……這也算是所謂的天譴嗎？）
這個不符技術人員風範的念頭，令斑鳩忍不住露出一抹苦笑。
哎，這麼適得其所的死法可說是絕無僅有啊。
斑鳩闔上雙眼，靜靜地等待死亡的降臨。
——噗嘶。
剎那間，她突然感覺身體違反重力的牽引，反而有輕輕地往上飄的感覺。
背部與雙腳感受到一陣微弱的反作用力。
睜開眼睛一看，發現一雙強而有力的臂膀抱著斑鳩的身體。
接著抬頭察看抱住自己的人。
「——真是夠了，別害我擔心好不好啊，大笨蛋。」
是哮。
哮露出由衷感到安心的表情凝視著斑鳩。
「……草、薙？」
「在發生大爆炸時還以為你已經沒救了，幸好你平安無事啊。」
斑鳩先是茫然地看著哮的臉，接著低頭往下一看，隨即露出傻眼的表情。
這個笨蛋是因為目睹斑鳩墜樓才縱身跳到這麼高的半空中。
斑鳩面露苦笑嘆了口氣，把自己的身體託付給哮。
額頭輕抵他的胸口，嗤嗤地發出竊笑聲。
「想不到你居然追到這種地方來……簡直就是個不折不扣的爛好人嘛。」
「不單只有我，小隊成員全都跟來了。」
「那你們就是一支爛好人兼愛管閒事的雞婆小隊。」
哮對在這個節骨眼還酸言酸語的斑鳩感到有點不滿。
「還不都是你的不對，竟然試圖獨自一人解決所有的問題。就只會做這種不搭調的事情……是因為不想連累隊友的關係嗎？」
「是啊。我不是說過了嗎，我要自行解決所有問題。」
斑鳩一邊將臉撇向一旁，一邊交抱雙臂說道。
「哎……只不過最後卻因此而搞砸一切就是了。」
面對她那刻劃著名深邃悲傷情緒的眼瞳，哮語帶嘆息地說道。
「你好歹也通知我一聲嘛……」
「……我可不願像其他人一樣，聽你說出什麼要幫忙背負一半責任的台詞。」
「我才不會講那種話好不好。況且我也很清楚你不喜歡聽見那種話。」
「哦。那你究竟打算對我說出什麼樣的台詞呢？」
斑鳩神情認真地開口提問。
哮『哼』了一聲，一邊噴射魔力一邊緩緩地降落地面。
「與其獨自背負，還不如兩人聯手出擊——」
哮輕輕把斑鳩放回地上，當著她的面這麼說道。
「——這樣比較有趣吧？」
那是一句實在過於不謹慎，而且又自私任性的說詞。
斑鳩瞬間為之一愣，凝視著哮的臉龐片刻後，露出了萬分憐愛的柔和表情。
「你真差勁。」
「這點我也有自知之明，不過有一半是認真的。」
「話雖如此，倒也算是還不賴的邀請手法不是嗎？」
她難得誇獎哮，搖搖晃晃地彎腰坐在瓦礫堆上。
她總算找回一點點原來的自我。
現在不是沉溺於悲傷的時候。
並不需要那樣多愁善感的杉波斑鳩。
斑鳩如此說服自己並抬起頭來。
發現機械龍利爪扣著高塔的邊緣，猛然蓄勢自塔頂飛向半空中。
只見機械龍展開雙翼，發動如同魔女獵人化時的哮所使用般，但規模卻更為強大的魔力噴射推進氣流，仿佛戰鬥機一樣開始盤旋於設施的上空。
「拉碧絲，你已完成分析了嗎？」
《敵人外殼覆蓋著一層高濃度的藍水晶。一般魔法及物理攻擊大概難以傷害它吧。名稱雖然不得而知，但就造型及魔力的含量來看，恐怕是屬於飛龍之類的物種。雖然在龍族體系中被歸類為比較劣等的族群，但對手是如假包換的龍族。》
「…………」
《宿主目前單打獨鬥的勝率為0.4%。》
0.4%。這低到不像話的勝率令哮頓時感到頭暈目眩。
龍族之所以被稱作最兇惡的幻想生物，是在於它們擁有不同於精靈的單純堅韌生命力，還兼具超越其他生物的強悍性能。體內雖飽含大量魔力，然而絕大多數龍族幾乎都不使用魔法。或者該說它們缺乏能夠使用魔法的足夠智商。
該注意的特色是《龍氣》。由於龍屬性的魔力就算沒轉變成魔法，依舊有辦法殲滅敵人，因此龍族都會直接張口吐出魔力襲擊敵人。
而人稱太古屠龍勇士的人物們，依據傳說都是單槍匹馬討伐了這類的怪物，所以有不少人都被尊稱為英雄。
傳聞草薙家的祖先也存在著一名獨力屠滅邪龍的傳奇人物……然而是真是假卻不得而知。
就在哮苦思應對方案的時候，斑鳩突然重重地嘆了口大氣。
「……那把噬魔聖物真不中用耶。」
「！？喂喂喂，你別隨便刺激她啦。否、否則我的上半身跟下半身——」
「的確，那頭龍如果擁有肉體的話，事情或許就另當別論……但那隻東西，是架機械沒錯吧？而且塊頭還那麼大。光是那種東西站起來或在半空中飛行的情景，本身就已經夠不正常了啊。」
斑鳩輕拂髮絲，對哮使了個眼色後，轉頭察看空中的機械龍。
「就連藍水晶裝甲也一樣，跟真正的龍鱗比起來可是柔軟多了。你手中那把魔力含量偏低的噬魔聖物或許辦不到，但就算採用現代兵器，起碼也能在它身上轟出裂痕喔。」
「…………？」
「唔～～魔力大概是從安裝在它體內的特殊魔導遺產所釋放出來的吧。心臟部位附近有個看似核心的東西對吧？可是由於裝甲太過厚重，導致貫穿核心的對策有點不切實際。在它身上另有其他裝甲更為薄弱，且必定裸露於體表的構造。那就是它的弱點所在。」
斑鳩仿佛表達出「有辦法擊敗」的意思一般，臉上浮現出遊刃有餘的笑容。
哮忍不住面露疑問的神色，只見斑鳩她……
「——我們有辦法擊敗那頭機械龍。」
理所當然地說出這句話。
颯月幾乎鎮壓完研究設施內的所有敵人，一手拿著雪茄坐在龍騎兵的殘骸上，抬頭仰望著在空中盤旋飛舞的機械龍。
「哦——是龍嗎？想不到居然又冒出一樣令人懷念的東西了呢。」
從容不迫地吐出煙氣。
周遭只見大量龍騎兵的殘骸散落一地。
幾乎全都是颯月單憑一己之力所解決掉的敵軍。
「太猛了——這是我第一次見到那種東西耶。」
魔女獵人的少年跟颯月同樣坐在龍騎兵殘骸上，忍不住脫口發出讚嘆聲。
「跟英雄召喚時如出一轍的技術嗎……傳說召喚是不先毀滅一個國家就不可能施展的魔法。假如可以採集到樣本就好了……」
「這局面看起來實在很不妙吧，黃昏型號的魔力生成量偏低不是嗎？要是單槍匹馬對付那種怪物，魔力一下子就會見底喔？」
「因為受到限幅器的影響，導致他無法吸收未經變換成魔法的純質魔力啊。跟龍屬性魔力的對應性簡直差到極點。」
颯月發牢騷似地說道，少年隨即面露躍躍欲試的表情望向颯月。
「請會長下達出擊命令好嗎？讓我也享受一下睽違已久的魔女獵人化嘛！」
「不行。我們只有在草薙同學落敗的情況下才能介入戰鬥。否則就失去把他們派到最前線作戰的意義了。」
颯月接著又補上一句『但是……』，把雪節壓在龍騎兵殘骸的表面擰熄。
「再這樣下去確實不妙。若是正面交鋒而落敗，那我也就認了，但我怎麼也無法接受因為魔力耗盡而敗北的結果啊。」
該如何是好呢，颯月以手輕抵下巴。
此時……
「——看來您似乎很傷腦筋的樣子，那我乾脆也出手助你們一臂之力如何？」
在龍騎兵的殘骸上，還有第三道人影。
颯月轉頭望向聲音的來源，先是瞬間愣了一下，隨即揚起嘴角露出獰笑。
在天際自由自在地來回飛舞的巨軀，位居幻想生物頂點的龍擺動機械雙翼，輕輕鬆鬆地追上了飛行用龍騎兵。
《嗚哇啊啊啊別過來！別過來別過來——》
龍騎兵伴隨著慘痛的悲鳴聲，在半空中被機械龍的兇猛雙顎輕而易舉地咬成碎片。
《可惡——難道這傢伙並不是友軍嗎！》
另一架龍騎兵逃也似地跨越外牆，飛出研究設施領地的外側。
然而大地與空中的霸者並未放過這隻漏網之魚。
一道藏青色的能量濁流，自張開的血盆大口之中傾吐而出。
《住手——嗚哇啊啊啊啊啊！》
宛如光束炮一般的龍息，吞噬了龍騎兵。
遭到魔力洪流吞沒的機體連一點殘渣都不剩，徹徹底底被消滅掉。
《我們哪有辦法對付這種怪物啊！我不要錢了！快逃啊！》
《這邊是騎士團龍騎兵先鋒部隊！請立即派遣援軍！》
《完、完蛋了……根本不可能打贏嘛。》
《請立即派遣援軍——喂，你們不准逃！臨陣脫逃者一律處以槍斃極刑！》
在地上的傭兵及異端審問官，在目睹上空的慘狀之後，紛紛各自分開作鳥獸散。龍將目標轉向地表，精雕細琢的水晶雙眸發出暗沉的光芒。
在半空中展示了優美的迴旋之後，順勢朝地表急速下降。
龍沖向夾雜著悲鳴聲逃離現場的烏合之眾，把巨大後腳伸往前方，伴隨轟隆巨響降臨地面。
而在降落的時候，諸多龍騎兵也同時不堪一擊地淪為足下亡魂。
緊接著龍再度對準四散奔逃的人型兵器張開巨顎。
龍氣傾泄而出。
龍騎兵集團遭到藏藍色的破壞巨浪吞噬，連同建築物一併灰飛煙滅。
——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！
王者仿佛嘲笑凋零的生命一般，發出了震天的咆哮。
但在這一剎那。
五根光柱不偏不倚地命中張大的龍口。
擊中龍口的光柱雖然沒能造成任何傷害便應聲碎散，不過龍卻已將注意力轉向偷襲者。
只見櫻花頂著一頭晚霞色秀髮，朝向龍直奔而去。
「——草薙！」
櫻花一邊展現飛快的速度接近機械龍，一邊對著耳麥大叫。
隨後，或許是察覺到背後有股陌生的氣息吧，龍擺動巨大的尾巴猛然橫掃。
建築物如同砂雕一般碎散，化作瓦礫堆的殘骸。
「喔喔喔喔喔喔！」
怒吼聲從天而降。
就在龍轉首望向上空的瞬間，刀尖已經襲向水晶眼珠。
叮——！
刀尖遭到水晶彈開。
機械龍捕捉到狙擊自己眼珠的琉璃色裝甲騎士，企圖以前腳打落他。
琉璃色裝甲騎士在千鈞一髮之際驚險避過龍爪。
——哮雖然被迎面呼嘯而過的機械龍
前爪嚇出一身冷汗，但仍順利地跳回地面。
「別停下腳步！繼續移動！」
「知道！」
櫻花與哮靈活自如地在機械龍的周遭來回移動。或在地面奔馳，或以建築物作為墊腳石跳躍，始終馬不停蹄地持續移動。
機械龍雖然對兩人發動追擊，卻總是被他們以毫釐之差躲過攻勢。
哮不斷展開這樣驚險萬分的攻防戰。
（——嘖！這樣作就可以了吧，杉波！）
他懷著懇求老天爺般的心情，在腦海中回想杉波提出的作戰計劃。
在斑鳩提出的作戰計劃當中。
哮與櫻花的任務很簡單，就是拖延時間。
小兔在第五研究所外牆擔任狙擊手，目前正沿著自走炮的軌道往北側移動。
為了儘可能提升移動的速度，她把沉重的狙擊槍留在原地。
換言之，目前的她兩手是空的。
《小兔，還沒抵達嗎？》
「別強人所難好不好！你到底知不知道這個鬼地方有多寬敞啊！？」
小兔上氣不接下氣地拚命奔跑。
小兔腦力雖然不靈光，但運動神經還不賴。除了擁有一身不可貌相的驚人怪力，腳程也算是相當快。
「真的……有嗎……！？我根本沒看見啊！」
《應該是有才對。在先前搭車來這裡的途中，我就從車裡面看見了啊。》
「『應該有』這個說法會讓我感到很困擾耶——！」
小兔的眼淚即將奪眶而出，她的呼吸顯得愈發急促。
腳好痛、手好痛、肺好痛。更要命的是因跑步的反作用力，造成內衣胸扣鬆脫而胸部晃動得特別厲害並發出疼痛。
小兔一邊搖晃著她那雄偉的雙峰，一邊拚命朝北側前進。
就在她忍不住快說出『我不行了』的時候。
她發現一座設置於外牆的巨大物體。
「……就是，這東西嗎？」
那個物體簡直就像是一座巨大炮台。
體積遠比在軌道上行走的榴彈炮更為巨大，呈現出近未來的科技造型。
那是Alchemist公司開發的迎擊彈道飛彈用超電磁炮。是一款能以10倍超音速發射炮彈的可怕兵器。
《有看到像是操作艙的部位嗎？坐進去之後，只要調整刻度鏡片瞄準目標並且扣下扳機就好。跟狙擊要領一樣。》
「……唔唔……這裡頭有好多莫名其妙的開關耶。」
《不用碰那些開關。你就利用那座炮台，破壞掉外露於機械龍脊椎部位的浮游機關。那裡應該是抗魔素材最薄的唯一弱點才對。》
「…………唔唔。」
《只要成功破壞那個部位，我們就贏定了。到時它自然會被自身重量壓得無法動彈。》
小兔依照吩咐窺視狙擊鏡，同時握住形似操縱杆的把手。
只是稍稍扳動把手，炮管便精準地跟著移動。
如此一來，感覺確實就跟狙擊步槍沒什麼兩樣。
《要注意的是炮台最多只能連發五次。超過五次就必須花費數秒鐘的時間冷卻炮管。》
彈數限制大幅提升了小兔心中的緊張情緒。
她對自己的心理毛病感到厭煩。不同於哮、斑鳩及櫻花，小兔的心理毛病會對自己的拿手領域造成影響。
或者該說是對任何事情都有影響。課業也好、運動也罷，怯場症這個問題始終害她在最後關頭功虧一簣。
但她說什麼也絕不容許自己因為怯場症而害隊友命喪戰場。
因此小兔伸指輕搭扳機。
一旦脫靶就完蛋了。可是若不射擊的話，那就形同戰鬥還沒開始便宣告結束。
這就是狙擊手的宿命。
因此——小兔展開狙擊。
「——哼！」
才剛扣下扳機，炮彈立刻伴隨驚人的炮擊聲疾射而出。
第一發——沒能命中。
「……射偏了……！？」
過度強烈的衝擊勁勢，以及狙擊失准所造成的打擊，逼得小兔忍不住自狙擊鏡移開視線。
《立刻補充第二顆炮彈！一旦被敵人察覺你的位置就完蛋了！》
小兔連忙拉動槍機。炮管產生反應，自動補上第二發炮彈。
小兔顫抖的症狀愈來愈嚴重。
同時陷入過度換氣的狀態，而視野搖擺不定。
第二發——沒能命中。
第三發——沒能命中。
「啊……啊……嗚嗚嗚嗚……」
《沒關係，冷靜下來。憑你的身手一定辦得到。》
就連斑鳩的話語，也已經無法傳入小兔的耳中。她逐漸陷入最糟糕的惡性循環。
失去一隻眼睛輔助的她就連身體機能也並非處於萬全的狀態。再加上所用武器也是陌生的磁軌炮。局面簡直形同走投無路。
糟透了。狀態堪稱糟到極點。
由於只剩一隻眼睛可用，導致視野搖擺不定。而射線當然也隨之受到影響。
更致命的是，小兔的心境極其忐忑不安。
第四發——還是……沒能命中。
小兔的雙眼噙滿淚水，斷斷續續地發出啜泣般的抽噎聲。
（唉，我果然是個不中用的小孩。誰快來幫我。祖父大人……！）
傳授她狙擊技巧的祖父容貌自腦海中一閃而過。
但就在這個時候，狙擊鏡竟映照出哮的身影。
哮雖然如同跳舞般持續閃躲，可是小兔卻看見在他避開機械龍後腳蹴擊的著地點，粗大龍尾正準備迎面直撲而至。
小兔目睹削地而來的兇猛攻勢正逼近哮，而完全停止呼吸。
「————」
小兔睜大眼睛，徹底斬斷所有思緒。
面對隊友的致命危機，小兔在這緊要關頭不加思索地搖身變成一具狙擊機器。
「——呼！」
伴隨一陣短促的呼吸，小兔精準地扣下扳機。
哮雖然注意到迎面而來的擺尾攻勢，身子卻因閃躲前腳爪擊而卡在半空中動彈不得。
「糟——！」
死定了！
就在他心念一轉，連忙擺出防禦姿勢的下一瞬間。
伴隨著一陣石破天驚般的衝擊，機械龍的巨軀大大地晃動了一下。
擺尾勁勢戛然中斷，巨軀失去平衡。
「——成功了……小兔辦到了！」
草薙確信勝利到手而笑逐顏開。
……轟！
不料機械龍竟紮實地站穩腳步，硬是消化掉小兔的狙擊炮火。
原先確信的勝利，悄然自手中滑落。
《……看樣子單憑一擊是行不通的……沒能完全破壞掉浮游機關。》
斑鳩十分遺憾地對著耳麥嘀咕。
哮則是一邊感到戰慄，一邊懊悔不已地咬牙切齒。
機械龍雖然身形搖晃不穩，卻仍霍然張開大口。
一股極大的龍氣洪流即將來襲。
「嘖……！」
櫻花的身影剛好落在龍口鎖定的射線上。
哮見狀立刻不顧一切地壓低腰杆。
「——鎖煉鐮刀！」
在縱身跳躍的同時，哮將劍轉變成鎖煉鐮刀的造型。
他揮舞鎖煉，硬是纏繞住機械龍的頸部。
哮藉助這股甩動的力道，直接騰空抵達機械龍的脊椎部位。
接著再次變回斬馬刀……
「可惡！該死的東西！」
他一味地高舉刀尖猛刺機械龍的脊椎。
儘管響起陣陣尖銳金屬的撞擊聲，刀身終究還是無法刺穿被磁軌炮擊傷的脊椎受損部位。若想對內部機構造成傷害，就必須讓機械龍再挨一記炮擊才行。
但哮仍一而再再而三，不肯死心地持續進行攻擊。
突然，哮感受到體內的力量迅速流失。覆蓋住身體的裝甲也應聲碎散，漸漸變回原本的肉身姿態。
《魔力完全耗盡，已達活動極限。》
耳邊響起的聲音，將哮打進絕望深淵。
——我。
——我保護不了嗎？
——我又要再次失去……
——我的同伴，以及我最重視的人了嗎？
在哮漸趨空白的思緒中，在因發動掃魔刀而看似靜止的世界中，清晰浮現了櫻花的身影。
櫻花則對哮緩緩搖了搖頭。
就在此時，機械龍的口腔內已積滿了發動龍氣的大量魔力。
啊啊，結束了。
明明發誓要幫
忙背負責任，但我的贖罪卻得在這裡提前告終。
哮試圖大聲喊出櫻花的名字。
《——你們幾個！別忘了還有我好不好！》
傳入耳中的是真理的聲音。
哮轉頭望向聲音來源。凝神眺望遠方的高牆上。
只見真理展開魔法陣，屹立於高牆的頂端。
《哮！接下我的魔力吧——！》
目睹真理充滿自信的表情，哮頓時回想起來。
在錦標賽擊敗凶煞的那次合體攻擊。
「拉碧絲，固有魔法！」
《了解——黃昏賦法，發動。》
琉璃色的魔法陣瞬間浮現，刀身綻放出琉璃色的璀璨光華。
《看我的獨門絕招——『極光炮彈』！》
真理的魔法仿佛巨大岩石一般積蓄了大量魔力，挾帶驚人的勁勢朝哮直飛而來。
哮以拉碧絲的刀身接下這股龐大的魔力。
嗡～～～～……！
魔力炮彈逐漸被銀槲之劍的劍身吸收殆盡，魔法光輝也跟著移轉到劍身的表面。
伴隨魔力補充完畢，哮的身體也再次恢復成魔女獵人化的狀態。
「滅槍·獨角獸！」
哮一邊釋放賦法效果，一邊連同劍招祭出使盡渾身解數的突刺。
劍身悄然刺穿機械龍損傷的部位，切斷內部結構。
這樣還沒結束。
也不能就這樣結束。
哮啟用型態變化機能，將刺穿表層的刀身轉變成一把巨大的德式雙手巨劍。
內部機構遭受更嚴重的破壞，導致機械龍的身形為之搖晃。
還沒完，這樣還不夠。
「拉碧絲！全力釋放所有魔力，一滴也不剩地轟殺敵人！」
《了解。可塑性物質——完全解放。》
魔力自巨大化的刀身傾泄而出，將機械龍體內渲染成一片破壞的殘景。
正是多虧有了真理名為終極破壞的魔法幫助之下，才能讓機械龍身上那層厚重的裝甲受到瀕臨粉碎邊緣的重創。
然而機械龍依舊屹立不搖，且企圖對櫻花發動最後一擊。
難纏，不愧是被稱作最強的幻想生物。
但是……
（屠龍……！這不是正好嗎！坦白講我熱血沸騰得很啊！）
哮亦被稱作異端劍術天才。
對手則是適合草薙一族出馬，形似終極怪物的化身。
耍小聰明的作戰已毫無意義可言。
當下需要的唯有猛攻。
因此——只管盡情狩獵！
哮倒握劍柄，改用雙手持劍的反握姿勢。
他就這麼緊握劍柄，雙腳後挪，將全身的體重及力量注入劍身。
基本上草薙流並未設想太多對付人類的情況。幾乎所有劍技都是用來對抗幻想生物的龐然巨軀。
而其中更有一招使用上受到條件限制的絕技。
這招正是——
「草薙諸刃流——蛟龍疾走擊！」
哮就這麼緊握刺穿機械龍軀體的巨劍，沿著機械龍背部一路往下疾奔。
這是只能從連接頸椎部位的上半身發動的，對龍族專用絕技。若是從龍族的短小手臂構不著，且連尾巴也橫掃不到的頸椎部位施展，便可運用劍刃一路朝下刨挖掉龍族的脊椎。
巨劍仿佛沿著海面推進的鯊魚一般，喀哩喀哩地往下砍斷機械龍的脊椎。
順著機械龍的背部狂奔，任憑劍刃順勢劃破龍背。
任誰都阻止不了哮的攻勢。
草薙流正是斬妖除魔之劍，自古以來便消滅了各式各樣的妖魔鬼怪。
因此再好不過。
縱使對手是最高階的幻想生物，也須徹底斬草除根。
「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哮勾勒出一道宛如弦月的弧線，讓充滿魔力的巨大刀身沿著機械龍的脊椎破體而出。
由於抵銷不掉衝刺的勁勢，哮整個人重重地摔回地面上。
儘管痛得喘不過氣，哮仍舊為了確認是否已收拾掉機械龍而立刻起身察看。
機械龍雖然任憑碎裂的水晶與內部構造零件離開身體噴向半空中——
卻依然屹立不倒。
「……給我倒下……」
哮祈求似地輕聲嘀咕。
「給我倒下……給我倒下、給我倒下……！快點給我倒下啊……！」
祈禱聲迴蕩在耳邊。
就在此時，機械龍身形不穩地仰首望天。
——吼……喔喔喔……
機械龍發出咆哮聲，巨口對準上方，朝向天際吐出龍氣洪流。
扭曲變形的藏藍色魔力化作一道光柱，貫穿陰霾密布的天際。
衝擊波驅散雲層，光芒直透星空的盡頭。
緊接著……
用盡體內所有魔力的機械龍，維持著頸項朝天的姿勢頹然一晃。
——轟隆……
哮的祈禱被聽見了。
失去浮游機關的機械龍因軀體支撐不住本身的重量，就此呈仰躺姿勢轟然倒地。
縱使還保有餘力，它也已經無法動彈。
早已徹底化作一具屍骸。
「討伐——完畢。」
在漫天塵埃飛舞之中，只見一名裝甲騎士屹立於機械龍的屍首之前。
哮橫向甩了刀身一下，深深吐出一口大氣……
就此往前倒落塵埃之中。
他的視野模糊不清，但仍抬起頭來。
看見一名身穿白衣的女子自遠處飛奔過來。
當時映入眼中的斑鳩容貌，哮這一輩子都不會忘記。
露出那種擔憂神情的斑鳩，就算想忘也忘不了。
「——鳳！拜託你了！」
哮避開敵人的攻擊，以滑壘要領鑽過龍騎兵的腳下，立刻放聲對櫻花大喊。
「了解！」
櫻花縱身躍向半空中，運用弗拉德開了兩槍。
發射出去的兩根光柱，應聲粉碎掉目賭哮行動而愣在原地的龍騎兵頭部。
在哮重新調整好姿勢飛奔而出的時候，櫻花也同時降落地表急起直追。
「弗拉德！※瓦拉幾亞的威力減弱了喔！」（編註：一個在中世紀時期位於歐洲東南部巴爾幹半島的歷史地區，位置大約在今日的羅馬尼亞東南部。）
《雖然動用了物理特化攻擊光柱·瓦拉幾亞，但魔力卻是壓倒性的不足。余的看家本領是魔法貫通光柱·采佩什，切勿太過相信瓦拉幾亞的威力。》
「可惡……再這樣下去……！」
《若想發揮出更強大的威力，便與余完成契約——》
「休想！」
《倔強，汝這女人著實倔強啊。》
櫻花一邊跟噬魔聖物上演老掉牙的對談戲碼，一邊緊跟在哮的背後。
櫻花只獲得最小限度的身體強化效果，要追上哮極為困難。但她仍必須儘可能地減輕哮的負擔才行。
因為就現狀而言，能夠發揮出最強戰力的就是哮。一旦他所持有的銀槲之劍魔力用罄，將會導致進攻行動的難度大增。
而櫻花手中的弗拉德也由於尚未訂定正式的契約，因此魔力提供的量甚至遠不及銀槲之劍。
「拉碧絲！剩餘的魔力還能支撐多久！？」
《照現狀看來，大概再過10分鐘就會到達活動的極限。請儘可能節制轉變刀劍型態的次數。因為轉變型態仍會消耗微量的魔力。》
「了解，那就以斬馬刀的型態為主！」
哮邊奔馳邊揮舞斬馬刀，蹂躪蜂擁而至的龍騎兵大軍。
儘管挨了幾發子彈，他仍不顧一切地繼續向前沖。
（該死，數量太多了！）
哮一面在心中暗自咒罵一面奔跑，突然被在前方設下路障的龍騎兵軍隊擋住去路。
想要強行突破的話，就非得轉變成巨大化的德式雙手巨劍，一鼓作氣收拾掉眼前所有的龍騎兵不可。
哮迫於無奈準備扣下扳機。
就在這個時候。
來自遠方的狙擊援護炮火開始發威。
在小兔的狙擊之下，大半駐守於路障附近的龍騎兵都因頭部被擊穿而頹然倒地。
「謝啦，小兔。」
《你動作太快了啦！》
「抱歉，我現在沒空停下腳步。我相信你的狙擊技術喔。」
《……唔，你這句台詞太奸詐了啦。》
「你手邊還剩下多少子彈可用？」
哮重新飛奔而出並開口詢問小兔。
在外壁上方，只見小兔在動不動就會有自走炮通過的軌道上面確認剩餘子彈的數量。
手邊剩下兩個彈匣。又因剛剛才補充完畢，代表實質上只剩20發子彈可用。
在哮前進的方向，還有近100架被操縱著的龍騎兵。
後方的審問會龍騎兵雖然順利向前推進，但速度還沒快到能追上哮的地步。
必須注意剩餘子彈數量這件事真的很可怕。
小兔重新打起精神，眼睛緊盯狙擊鏡，一邊追蹤哮等人的動向，一邊瞄準守在前方的龍騎兵接著扣下扳機。
平均每兩發子彈只能命中一發。儘管因為使用對龍騎兵專用反物質狙擊步槍，想要一擊必殺應是不成問題，但此時絕不可或缺的就是瞄準頭部的致命攻擊。而這種攻擊的成功機率大概只有50%左右。狀況好的時候，即便這種距離她也有確實命中目標的自信，但對不擅應付緊要關頭的小兔而言，目前的狀況簡直糟到不行。
左眼眼罩也令她耿耿於懷，雙手不禁微微顫抖。
對狙擊手而言，一隻眼睛被遮住是相當不利的事。外行人在窺視狙擊鏡的時候，常常會習慣性閉上另一隻眼睛，但職業狙擊手幾乎不會這麼做。除此之外，同時睜開雙眼校正刻度鏡片也比較有效率。另一隻眼睛所能接受的情報量可說是多到難以估算。
而只剩一隻眼睛可用的狀況，會導致視野相對縮小，同時降低索敵能力。
「…………？」
小兔察覺到背後有股陌生的氣息，緩緩移開緊貼著狙擊鏡的視線。
轉頭一看，赫見一架龍騎兵竟搭乘沿著軌道環繞的自走炮，在不知不覺之間降落至離小兔只有5公尺遠的位置。
——糟糕！
平常要是有敵人如此接近的話，理應早已察覺異狀才對。必是因為太過專注於掩護哮等人的行動，而無暇分心顧及周遭。
《你這該死的狙擊手終於被我逮到了吧！躲在遠處偷襲的感覺一定很爽對不對！》
駕駛員的諸多隊友遭到屠戮，氣得火冒三丈地舉起槍口對準小兔。
怎麼辦？這下子該如何是好？
小兔急得暈頭轉向，絞盡腦汁拚命地思考對策。
就算想破頭，對手也絕不可能在這種狀況下露出破綻。
而小兔既無暇繞至對方背後，也沒有多餘空間及足夠的速度採取行動。
更重要的是基本上她根本沒有時間考慮這些問題！
那也只好——！
「不要小看——狙擊手啊啊啊啊啊啊——！」
小兔抱著步槍，朝龍騎兵飛奔過去。
不是往旁邊繞，而是往前直衝。龍騎兵的突擊步槍立刻展開一輪連射。
幸好小兔個子嬌小，子彈紛紛自她頭上呼嘯而過。
小兔淚流滿面地發動突擊。看在旁人眼中會覺得她只是自暴自棄，是一次愚蠢的自殺式攻擊。
但小兔混亂歸混亂，思路卻非一片雜亂無章。
小兔就這麼來到龍騎兵的跟前，隨後順勢壓低身體沿著地面滑行。
就跟剛才哮的動作一模一樣。
小兔的身體仿佛滑壘似地鑽過龍騎兵胯下，直接來到新型龍騎兵的背後。
「喝——！！」
小兔動作流暢地順勢起身，接著猛然快速轉身。
隨後憑藉一身毅力壓制住差點受到滑壘勁勢牽引而脫手飛出去的步槍。
「——呀！！」
接著更進一步鼓足氣勢，『唰！』一聲猛然將被壓制住的巨大步槍槍身重新甩向前方。
步槍槍口不偏不倚地正對新型龍騎兵的背後——
隨後——咻砰！
山銅製對物彈伴隨著轟隆巨響疾射而出。
挨了第一槍的新型龍騎兵頓失背部裝甲。
小兔扳動槍機，讓子彈上膛。
緊接著擊發第二槍，這次則是瞄準腳部。在子彈命中目標的同時，龍騎兵的右腳便應聲斷成兩截。
失去平衡的龍騎兵呈仰躺姿勢頹然倒地。
小兔閃過倒下的龐然巨軀，更進一步——
「結束——了！」
小兔竭盡全力地高舉槍口刺穿龍騎兵的頭部，動手扣下扳機。
最後這一槍，令龍騎兵完全無法動彈。
現場總算再次恢復平靜。
「呼……呼……」
小兔泫然欲泣，差點忍不住跪倒在地。
但她還是打起精神站穩腳步。
同伴還在地面上奮戰不懈。自己當然沒有餘暇囚為這點小事而垂頭喪氣。
小兔明白在整支小隊當中，自己是最會扯後腿的一員。每次總是只會給其他隊友添麻煩。
為了避免被其他人拋下，自己非得更加把勁不可。
小兔自我激勵一番，重新裝填子彈。
此時。
腳底突然傳來一陣地鳴。
「……怎麼回事？」
小兔連忙趕往外牆牆緣，轉眼環視整座設施。
赫見高塔最頂樓綻放出強烈的光芒。
《草薙！快看高塔最頂樓！》
聽見小兔捎來的無線電通訊之後，哮收刀入鞘。
「怎麼，回事……？」
強烈地鳴撼動著整座研究設施。
這並非地震。而是某種比地震更為強大的力量。
哮依小兔所言，抬頭仰望高塔的最頂樓。
瞬間——最頂樓竟伴隨著一陣刺眼光芒轟然爆炸。
「——！？」
爆風襲向位在地面上的哮等人。
「杉波……！」
哮身陷爆風之中，放聲大喊斑鳩的名字。
除了最頂樓
之外，連帶消滅掉將近半座高塔的這陣大爆炸，僅僅發生在一瞬間。
實驗室灰飛煙滅，只剩殘骸灑落一地。
至於斑鳩——
只見斑鳩一邊展開魔法防禦障壁，一邊降落在勉強屹立不倒的高塔中心部位。
她的雙手則抱著伊砂的軀體。
「……伊砂……！」
斑鳩將伊砂輕輕放在瓦礫殘骸上，溫柔地撫摸她那眼看就快失去體溫的臉頰。
伊砂雖然勉強保有微弱的呼吸，可是身體卻如石頭一般僵硬，且仿佛細沙一樣開始龜裂。
「你等一下，我現在立刻用『賢者之石』……唔——咳咳！」
吐血。
緊接著只見斑鳩原本變成精靈的身體，竟在轉眼之間逐漸恢復原樣。
胸口的細胞迸裂，化作灰燼隨風飄散。
整個變異過程只維持不到一分鐘的時間。
斑鳩開發出來的『賢者之石』並不完全。雖然能藉由賢者之石吸收其他生物的細胞，以改變自己的身體結構，但吸收的細胞本身早就已經死亡。因此即便透過強行與斑鳩肉體融合的手段使其活性化，結果當然還是無法維持太久。
不完全的『賢者之石』因其情報記憶體的容量極小，所以只能記住斑鳩的原始遺傳基因情報。所以一旦吸收的細胞達到極限，就會強制恢復成原狀。由於『賢者之石』原本是設定為了分解及重組無機物而製成，因此對生物的適應算是加緊趕工調整出來的機能。
就連重組原始肉體的過程，也會因為產生落在誤差範圍內的漏洞，而對肉體，特別是內臟造成極大負擔。
「……沒用的，死心吧。」
伊砂睜開眼睛，氣若遊絲地這麼說道。
「……那個『賢者之石』……並不完全。」
「但只要輸入你的遺傳基因情報……！」
「那樣做的話……會導致你的肉體崩解。」
伊砂的推測一點也沒錯。如今斑鳩的身體一旦缺少『賢者之石』，就會崩解。
讓他人使用『賢者之石』的做法，便意味著死路一條。
伊砂不希望這種事情發生。
「……你還……不准死。」
「你在講什麼漂亮話啊！雖然你沒有讓我活命的理由，但我卻有保住你性命的理由啊！」
「……不是。你誤會了……這件事……非你不可……」
伊砂試圖伸手探向斑鳩。
斑鳩察覺到伊砂想貼近自己的耳邊交代事情，便主動低頭將耳朵挪到她嘴邊。
接著……
「……金絲雀……還……活……著……」
「！？」
「被幻想教團…………給……」
交代完這件事後，伊砂臉上浮現出仿佛從痛苦中獲得解放的安穩表情。
「……啊啊……我已經……不痛了。」
斑鳩也作好心理準備，緊緊地握住伊砂的手。
「你總算…………願意回到我的身邊……了嗎……」
伊砂已喪失視力，似乎連思考能力也漸趨模糊。
斑鳩緊握伊砂的手，將她的體溫牢牢刻畫在自己的身體裡。
「對不起……伊砂。」
「我一直……都感到……很孤單啊……」
接下來，斑鳩聽見她的最後遺言。
「斑鳩……我……」
「……嗯……」
「一直……很想……跟……你…………一起…………」
伊砂的手悄然自斑鳩手中滑落。
抱在懷中的伊砂軀體，則宛如發光的白砂一般，隨著微風輕輕飄散。
最後留下的，是一襲紅色實驗服……以及一本小小繪本。
斑鳩撿起繪本，靜靜地將它擁入懷中。
「……嗯，在一起了。我們永永遠遠，無時無刻……都在一起。」
斑鳩沒有流淚。
沒有哭泣的斑鳩，只是仿佛希望能傳遞給已經消逝無蹤的伊砂般，不斷將自己的心意注入繪本之中。
「——哎呀呀呀呀，真是太驚人了啊。我也已經整整150年沒見識過這麼誇張的大破壞了呢。」
上空忽然響起詭異男子的聲音。
斑鳩面露憔悴的神情抬頭仰望，發現一顆黑色的球體飄浮在半空中。看似魔法障壁的球體表面，有好幾個恣意流動的白色魔法陣。
斑鳩以前曾經看過這道障壁。
那是敵人在襲擊模擬戰錦標賽時所使用的魔法障壁。
「嘖……！」
球體緩緩地降落至斑鳩的面前，發出重低音後便悄然消失。
隨後只見一名身穿神職人員服裝的男子現出身影。
正是死靈術師·凶煞。
「……挨了那記大爆炸……！」
斑鳩面露驚愕的神色，同時領悟到自己已被逼入絕境的事實。
凶煞先是發出『嗯哼』的邪惡獰笑，接著微微側頭看著斑鳩。
「我記得……你是第35試驗小隊的成員沒錯吧？」
「……是又怎樣……！」
「哎呀——真是棒極了！我超感動的！你完全是瘋狂科學家的殷鑑啊！」
凶煞輕快地鼓掌叫好。
「雖然我在鍊金術這塊領域也稍有涉獵，但我還真是有眼不識泰山啊！居然能透過科學手段完成『賢者之石』，這是個就算名留青史也絕不為過的壯舉啊！」
「不是透過科學手段……我起碼還是有藉助魔導遺產的力量。」
「哎唷！那就更了不起了！這樣說來，就代表你並非技術人員，而是鍊金術師嘍。你確實稱得上是Alchemist公司創造出來的成果啊！」
斑鳩聽見凶煞這番措詞，登時皺起眉頭。
Alchemist公司的成果。身為杉波一族的斑鳩與伊砂，從小時候就一直這樣被人稱呼。
斑鳩打從心底討厭這個稱謂。
「我是杉波斑鳩。不是任何人的成果，我的存在就是我的成果。」
「……啊啊，果然棒極了。我喜歡上你嘍。啊，但是你當然排在真理小姐後面就是了？我的大老婆是真理小姐，這點是說什麼都絕不可能退讓。」
明明連問都沒問，卻見凶煞一邊表現出難為情的模樣，一邊霍然挨近斑鳩的面前。
斑鳩因為身體承受過重的負擔而動彈不得。
要是缺少『賢者之石』，斑鳩就只是個形同毫無戰鬥能力可言的平凡技術人員。
再怎麼抵抗也沒有意義了。斑鳩本以為只能任憑宰割地乖乖等死，卻……
「斑鳩小姐，你願意跟我一起走嗎？」
凶煞突然伸長脖子，開口提出這個建議。
「換句話說，這是詢問你願不願意加入幻想教團的意思。只要有像你這般才華洋溢的人幫忙，相信我們的實力必能提升2倍、甚至3倍之多吧。」
「…………」
「伊砂小姐……我必須很抱歉地說她已無用武之地了。一方面她已將精靈復原方法及魔導龍騎兵的開發方法傳授給我們了，而其他剩餘的情報我也已在剛才滿懷感恩地全部領受嘍。」
「…………」
「如何？個人認為這絕對不是個會讓你吃虧的提案就是了。」
凶煞臉上浮現爽朗的笑容，開口勸說她答應成為夥伴。
只見斑鳩一臉厭煩地搖了搖頭，凝神怒瞪凶煞。
緊接著……
「——別瞧不起人了，你這齷齪下流的小人。」
斑鳩傾盡全力自衣袖底下抽出手槍，對準伸長脖子的凶煞顏面連開數槍。子彈全數命中凶煞的臉，他整個身子頓時彎成ㄑ字狀並倒退數步。
可是當他發出咕嚕聲響將姿勢調整回原狀之後，竟再次用他那張布滿彈孔的嘴臉對斑鳩展露笑容。
「啊哈，果然還是行不通嗎？雖然遺憾，但也沒辦法啊。」
凶煞腳下浮現出一灘巨大的黑色沼澤。
他任由自己的身體沉入沼澤之中。
「這次由於我的傷勢還沒痊癒，因此很遺憾地被下令禁止與你們交戰。所以為了順便試用看看，我會留下一份大禮給你們唷。」
「…………！？」
「這個東西是伊砂小姐的成果。要是不嫌棄的話，還請盡情享受一番。」
仿佛即興演出似地留下這句話後，凶煞的身影便消失在黑暗之中。
然而漆黑沼澤卻依舊未見消退。
就像是一個出現在瓦礫殘骸表面的大洞一樣，靜靜地呈現在眼前。
正當斑鳩為此感到毛骨悚然的時候，突然…
…
——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
沼澤當中傳出一陣猛獸般的咆哮。
斑鳩霍然起身，連忙往後退開。
「……什、麼……？」
沼澤裡頭瀰漫著一股非比尋常的氣息。
是魔法生物之類的東西嗎？或是以前襲擊過學園的英雄呢？
然而斑鳩的推測全都錯了。
下一瞬間，一隻巨大鉤爪自沼澤當中飛竄而出。
那是一隻令人聯想到鳥類的前腳。
不過卻非有機物，硬要說的話比較像是機械化產物。看起來宛如龍騎兵的零件一樣，表面覆蓋著一層晶瑩剔透的藍色金屬。
出現的兩隻前腳張開利爪勾住沼澤的邊緣，主體隨後緩緩地爬出沼澤。
斑鳩目睹爬出沼澤的主體樣貌，頓時心生戰慄。
若要準確地形容那個物體的話——
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
——答案就是一頭由機械打造而成的龍。
仿佛把在神話中登場的龍改造成機械化狀態一樣，扭曲變形的詭譎身影。
斑鳩直覺地理解到。
這是一頭跟先前襲擊學園的英雄十分相似的存在。
當時出現的英雄素體，是挪用龍騎兵的相關技術打造而成的。而這傢伙大概也一樣，只是讓龍魂寄宿在特製龍騎兵之中的冒牌貨罷了。
正如召喚並控制歷史英雄的魔法被稱作『英雄召喚』一樣，這世上還存在著其他高階的召喚魔法。
召喚在神話中登場，為人類帶來重大災害的幻想生物。
『傳說召喚』。
就連在魔女狩獵戰爭當中，也都未曾動用過的禁忌魔法。
被具現化的童話故事，活生生地出現在眼前。
爆風止息之後，被震飛的哮從瓦礫堆底下爬了出來，立刻透過耳麥呼叫其他隊友。
「小兔、鳳！你們沒事吧！？」
「……唔，我不要緊。要是缺少強化身體機能的效果就危險了，但總之我沒受傷。」
櫻花從附近的殘骸底下挺起上半身，直接開口作出回應。
《我、我這邊因為離得較遠，所以沒有受到波及……但剛剛那陣爆炸是怎麼回事啊？》
小兔似乎也平安無事的樣子。
哮確認兩人都平安之後，才抬頭仰望高塔。
只見高塔已經被整整毀掉一大半。
恐怕是被剛剛那陣爆炸給炸毀的吧。這是哮有生以來首度目擊那麼驚人的大爆炸。
「……杉波……！」
哮內心悔恨交加而忍不住咬牙切齒。
結果終究來不及。還是沒能將她救回來。
他不知道究竟發生了什麼事。
但斑鳩理應是在那個地方沒錯。
發生那樣的大爆炸……已經……
——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
此時，高塔突然響起一陣尖銳的吼叫聲。
「————！？」
《宿主，請提高警戒。我感受到一股駭人的魔力……那是——》
拉碧絲頓了一下。
接著……
《——龍。》
說出一個難以置信的結論。
只見一具龐然巨軀震碎瓦礫的殘骸，帶著機械鉤爪一併出現在高塔頂端。
咆哮。那咆哮聲與野獸的吼聲截然不同，是無機質且刺耳的咆哮聲。
全長將近二十公尺的巨大軀體，朝向天際發出怒吼。
在地面上的所有人不分敵我地同感戰慄，甚至失去了逃亡的意志。
眾人只是一臉茫然，眼看就快被突然出現的機械龍奪走正常的理智。
「？」
但哮看見了。
在機械龍現身時所震飛的瓦礫殘骸中。
有個看似白色布條的物體夾雜於殘骸之中，而哮並未看漏這點。
「——拉碧絲！麻煩把強化效果集中至雙腳！我要跳躍！」
《了解。》
哮壓低腰杆，將全身力量集中至雙腳。
現在不是在意魔力消耗量的時候了。
哮使出渾身解數，縱身跳向自高塔墜落的瓦礫殘骸。
斑鳩遭到機械龍的突擊波及，整個人被拋向半空中。
斑鳩在受到重力牽引朝地表墜落的過程中，開始回顧自己過往的所作所為。
儘管當時甚至完全不知道惡意是什麼東西，但自己是罪大惡極的人這點仍是無法否認的不爭事實。
若有人問及她是否從沒產生過罪惡感，斑鳩的答案會是NO。
斑鳩到現在仍未曾遺忘她為了滿足自身目的，而創造出來的那些生命。她並非對自己玩弄生命的行徑絲毫不覺愧疚地活到現在。
更不是對於自己撇下金絲雀及伊砂的決定完全無悔地活到現在。
正因為如此，她才為了阻止精靈復原實驗而採取行動。
斑鳩主動將藏匿亞人結晶的地點情報泄露給伊砂，佯裝成投靠Alchemist公司的樣子入侵實驗室。
雖然發生少許意外的狀況，但接下來的發展就如同結果所示一般。
縱使事先破壞掉亞人結晶，只要技術繼續進步，實驗總有一天會大功告成。因此起碼也得摧毀掉整座實驗設施，藉此延緩技術發展的速度。
為此她才開發出『賢者之石』，利用反物質執行破壞計劃。
然而，她卻為此賠上了極其寶貴的事物……
（……一切……直到最後都只是我自作主張而已。）
當哮下定決心改變自己的時候，斑鳩內心曾浮現出『居然想搶在我前頭當個好人，不可原諒！』的想法。
明明好不容易才找到容身之處，他們卻又即將離我遠去。
她到現在都還清楚地記得當時自己內心產生過那樣的感觸。
因此，她確實曾想盡辦法避免自己被哮拋棄。
結果，所有一切都是基於自我本位的思想，所衍生出來的行動。
（早知如此，我當時果然還是應該豁出去跟他上床才對啊……這也算是所謂的天譴嗎？）
這個不符技術人員風範的念頭，令斑鳩忍不住露出一抹苦笑。
哎，這麼適得其所的死法可說是絕無僅有啊。
斑鳩闔上雙眼，靜靜地等待死亡的降臨。
——噗嘶。
剎那間，她突然感覺身體違反重力的牽引，反而有輕輕地往上飄的感覺。
背部與雙腳感受到一陣微弱的反作用力。
睜開眼睛一看，發現一雙強而有力的臂膀抱著斑鳩的身體。
接著抬頭察看抱住自己的人。
「——真是夠了，別害我擔心好不好啊，大笨蛋。」
是哮。
哮露出由衷感到安心的表情凝視著斑鳩。
「……草、薙？」
「在發生大爆炸時還以為你已經沒救了，幸好你平安無事啊。」
斑鳩先是茫然地看著哮的臉，接著低頭往下一看，隨即露出傻眼的表情。
這個笨蛋是因為目睹斑鳩墜樓才縱身跳到這麼高的半空中。
斑鳩面露苦笑嘆了口氣，把自己的身體託付給哮。
額頭輕抵他的胸口，嗤嗤地發出竊笑聲。
「想不到你居然追到這種地方來……簡直就是個不折不扣的爛好人嘛。」
「不單只有我，小隊成員全都跟來了。」
「那你們就是一支爛好人兼愛管閒事的雞婆小隊。」
哮對在這個節骨眼還酸言酸語的斑鳩感到有點不滿。
「還不都是你的不對，竟然試圖獨自一人解決所有的問題。就只會做這種不搭調的事情……是因為不想連累隊友的關係嗎？」
「是啊。我不是說過了嗎，我要自行解決所有問題。」
斑鳩一邊將臉撇向一旁，一邊交抱雙臂說道。
「哎……只不過最後卻因此而搞砸一切就是了。」
面對她那刻劃著名深邃悲傷情緒的眼瞳，哮語帶嘆息地說道。
「你好歹也通知我一聲嘛……」
「……我可不願像其他人一樣，聽你說出什麼要幫忙背負一半責任的台詞。」
「我才不會講那種話好不好。況且我也很清楚你不喜歡聽見那種話。」
「哦。那你究竟打算對我說出什麼樣的台詞呢？」
斑鳩神情認真地開口提問。
哮『哼』了一聲，一邊噴射魔力一邊緩緩地降落地面。
「與其獨自背負，還不如兩人聯手出擊——」
哮輕輕把斑鳩放回地上，當著她的面這麼說道。
「——這樣比較有趣吧？」
那是一句實在過於不謹慎，而且又自私任性的說詞。
斑鳩瞬間為之一愣，凝視著哮的臉龐片刻後，露出了萬分憐愛的柔和表情。
「你真差勁。」
「這點我也有自知之明，不過有一半是認真的。」
「話雖如此，倒也算是還不賴的邀請手法不是嗎？」
她難得誇獎哮，搖搖晃晃地彎腰坐在瓦礫堆上。
她總算找回一點點原來的自我。
現在不是沉溺於悲傷的時候。
並不需要那樣多愁善感的杉波斑鳩。
斑鳩如此說服自己並抬起頭來。
發現機械龍利爪扣著高塔的邊緣，猛然蓄勢自塔頂飛向半空中。
只見機械龍展開雙翼，發動如同魔女獵人化時的哮所使用般，但規模卻更為強大的魔力噴射推進氣流，仿佛戰鬥機一樣開始盤旋於設施的上空。
「拉碧絲，你已完成分析了嗎？」
《敵人外殼覆蓋著一層高濃度的藍水晶。一般魔法及物理攻擊大概難以傷害它吧。名稱雖然不得而知，但就造型及魔力的含量來看，恐怕是屬於飛龍之類的物種。雖然在龍族體系中被歸類為比較劣等的族群，但對手是如假包換的龍族。》
「…………」
《宿主目前單打獨鬥的勝率為0.4%。》
0.4%。這低到不像話的勝率令哮頓時感到頭暈目眩。
龍族之所以被稱作最兇惡的幻想生物，是在於它們擁有不同於精靈的單純堅韌生命力，還兼具超越其他生物的強悍性能。體內雖飽含大量魔力，然而絕大多數龍族幾乎都不使用魔法。或者該說它們缺乏能夠使用魔法的足夠智商。
該注意的特色是《龍氣》。由於龍屬性的魔力就算沒轉變成魔法，依舊有辦法殲滅敵人，因此龍族都會直接張口吐出魔力襲擊敵人。
而人稱太古屠龍勇士的人物們，依據傳說都是單槍匹馬討伐了這類的怪物，所以有不少人都被尊稱為英雄。
傳聞草薙家的祖先也存在著一名獨力屠滅邪龍的傳奇人物……然而是真是假卻不得而知。
就在哮苦思應對方案的時候，斑鳩突然重重地嘆了口大氣。
「……那把噬魔聖物真不中用耶。」
「！？喂喂喂，你別隨便刺激她啦。否、否則我的上半身跟下半身——」
「的確，那頭龍如果擁有肉體的話，事情或許就另當別論……但那隻東西，是架機械沒錯吧？而且塊頭還那麼大。光是那種東西站起來或在半空中飛行的情景，本身就已經夠不正常了啊。」
斑鳩輕拂髮絲，對哮使了個眼色後，轉頭察看空中的機械龍。
「就連藍水晶裝甲也一樣，跟真正的龍鱗比起來可是柔軟多了。你手中那把魔力含量偏低的噬魔聖物或許辦不到，但就算採用現代兵器，起碼也能在它身上轟出裂痕喔。」
「…………？」
「唔～～魔力大概是從安裝在它體內的特殊魔導遺產所釋放出來的吧。心臟部位附近有個看似核心的東西對吧？可是由於裝甲太過厚重，導致貫穿核心的對策有點不切實際。在它身上另有其他裝甲更為薄弱，且必定裸露於體表的構造。那就是它的弱點所在。」
斑鳩仿佛表達出「有辦法擊敗」的意思一般，臉上浮現出遊刃有餘的笑容。
哮忍不住面露疑問的神色，只見斑鳩她……
「——我們有辦法擊敗那頭機械龍。」
理所當然地說出這句話。
颯月幾乎鎮壓完研究設施內的所有敵人，一手拿著雪茄坐在龍騎兵的殘骸上，抬頭仰望著在空中盤旋飛舞的機械龍。
「哦——是龍嗎？想不到居然又冒出一樣令人懷念的東西了呢。」
從容不迫地吐出煙氣。
周遭只見大量龍騎兵的殘骸散落一地。
幾乎全都是颯月單憑一己之力所解決掉的敵軍。
「太猛了——這是我第一次見到那種東西耶。」
魔女獵人的少年跟颯月同樣坐在龍騎兵殘骸上，忍不住脫口發出讚嘆聲。
「跟英雄召喚時如出一轍的技術嗎……傳說召喚是不先毀滅一個國家就不可能施展的魔法。假如可以採集到樣本就好了……」
「這局面看起來實在很不妙吧，黃昏型號的魔力生成量偏低不是嗎？要是單槍匹馬對付那種怪物，魔力一下子就會見底喔？」
「因為受到限幅器的影響，導致他無法吸收未經變換成魔法的純質魔力啊。跟龍屬性魔力的對應性簡直差到極點。」
颯月發牢騷似地說道，少年隨即面露躍躍欲試的表情望向颯月。
「請會長下達出擊命令好嗎？讓我也享受一下睽違已久的魔女獵人化嘛！」
「不行。我們只有在草薙同學落敗的情況下才能介入戰鬥。否則就失去把他們派到最前線作戰的意義了。」
颯月接著又補上一句『但是……』，把雪節壓在龍騎兵殘骸的表面擰熄。
「再這樣下去確實不妙。若是正面交鋒而落敗，那我也就認了，但我怎麼也無法接受因為魔力耗盡而敗北的結果啊。」
該如何是好呢，颯月以手輕抵下巴。
此時……
「——看來您似乎很傷腦筋的樣子，那我乾脆也出手助你們一臂之力如何？」
在龍騎兵的殘骸上，還有第三道人影。
颯月轉頭望向聲音的來源，先是瞬間愣了一下，隨即揚起嘴角露出獰笑。
在天際自由自在地來回飛舞的巨軀，位居幻想生物頂點的龍擺動機械雙翼，輕輕鬆鬆地追上了飛行用龍騎兵。
《嗚哇啊啊啊別過來！別過來別過來——》
龍騎兵伴隨著慘痛的悲鳴聲，在半空中被機械龍的兇猛雙顎輕而易舉地咬成碎片。
《可惡——難道這傢伙並不是友軍嗎！》
另一架龍騎兵逃也似地跨越外牆，飛出研究設施領地的外側。
然而大地與空中的霸者並未放過這隻漏網之魚。
一道藏青色的能量濁流，自張開的血盆大口之中傾吐而出。
《住手——嗚哇啊啊啊啊啊！》
宛如光束炮一般的龍息，吞噬了龍騎兵。
遭到魔力洪流吞沒的機體連一點殘渣都不剩，徹徹底底被消滅掉。
《我們哪有辦法對付這種怪物啊！我不要錢了！快逃啊！》
《這邊是騎士團龍騎兵先鋒部隊！請立即派遣援軍！》
《完、完蛋了……根本不可能打贏嘛。》
《請立即派遣援軍——喂，你們不准逃！臨陣脫逃者一律處以槍斃極刑！》
在地上的傭兵及異端審問官，在目睹上空的慘狀之後，紛紛各自分開作鳥獸散。龍將目標轉向地表，精雕細琢的水晶雙眸發出暗沉的光芒。
在半空中展示了優美的迴旋之後，順勢朝地表急速下降。
龍沖向夾雜著悲鳴聲逃離現場的烏合之眾，把巨大後腳伸往前方，伴隨轟隆巨響降臨地面。
而在降落的時候，諸多龍騎兵也同時不堪一擊地淪為足下亡魂。
緊接著龍再度對準四散奔逃的人型兵器張開巨顎。
龍氣傾泄而出。
龍騎兵集團遭到藏藍色的破壞巨浪吞噬，連同建築物一併灰飛煙滅。
——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！
王者仿佛嘲笑凋零的生命一般，發出了震天的咆哮。
但在這一剎那。
五根光柱不偏不倚地命中張大的龍口。
擊中龍口的光柱雖然沒能造成任何傷害便應聲碎散，不過龍卻已將注意力轉向偷襲者。
只見櫻花頂著一頭晚霞色秀髮，朝向龍直奔而去。
「——草薙！」
櫻花一邊展現飛快的速度接近機械龍，一邊對著耳麥大叫。
隨後，或許是察覺到背後有股陌生的氣息吧，龍擺動巨大的尾巴猛然橫掃。
建築物如同砂雕一般碎散，化作瓦礫堆的殘骸。
「喔喔喔喔喔喔！」
怒吼聲從天而降。
就在龍轉首望向上空的瞬間，刀尖已經襲向水晶眼珠。
叮——！
刀尖遭到水晶彈開。
機械龍捕捉到狙擊自己眼珠的琉璃色裝甲騎士，企圖以前腳打落他。
琉璃色裝甲騎士在千鈞一髮之際驚險避過龍爪。
——哮雖然被迎面呼嘯而過的機械龍
前爪嚇出一身冷汗，但仍順利地跳回地面。
「別停下腳步！繼續移動！」
「知道！」
櫻花與哮靈活自如地在機械龍的周遭來回移動。或在地面奔馳，或以建築物作為墊腳石跳躍，始終馬不停蹄地持續移動。
機械龍雖然對兩人發動追擊，卻總是被他們以毫釐之差躲過攻勢。
哮不斷展開這樣驚險萬分的攻防戰。
（——嘖！這樣作就可以了吧，杉波！）
他懷著懇求老天爺般的心情，在腦海中回想杉波提出的作戰計劃。
在斑鳩提出的作戰計劃當中。
哮與櫻花的任務很簡單，就是拖延時間。
小兔在第五研究所外牆擔任狙擊手，目前正沿著自走炮的軌道往北側移動。
為了儘可能提升移動的速度，她把沉重的狙擊槍留在原地。
換言之，目前的她兩手是空的。
《小兔，還沒抵達嗎？》
「別強人所難好不好！你到底知不知道這個鬼地方有多寬敞啊！？」
小兔上氣不接下氣地拚命奔跑。
小兔腦力雖然不靈光，但運動神經還不賴。除了擁有一身不可貌相的驚人怪力，腳程也算是相當快。
「真的……有嗎……！？我根本沒看見啊！」
《應該是有才對。在先前搭車來這裡的途中，我就從車裡面看見了啊。》
「『應該有』這個說法會讓我感到很困擾耶——！」
小兔的眼淚即將奪眶而出，她的呼吸顯得愈發急促。
腳好痛、手好痛、肺好痛。更要命的是因跑步的反作用力，造成內衣胸扣鬆脫而胸部晃動得特別厲害並發出疼痛。
小兔一邊搖晃著她那雄偉的雙峰，一邊拚命朝北側前進。
就在她忍不住快說出『我不行了』的時候。
她發現一座設置於外牆的巨大物體。
「……就是，這東西嗎？」
那個物體簡直就像是一座巨大炮台。
體積遠比在軌道上行走的榴彈炮更為巨大，呈現出近未來的科技造型。
那是Alchemist公司開發的迎擊彈道飛彈用超電磁炮。是一款能以10倍超音速發射炮彈的可怕兵器。
《有看到像是操作艙的部位嗎？坐進去之後，只要調整刻度鏡片瞄準目標並且扣下扳機就好。跟狙擊要領一樣。》
「……唔唔……這裡頭有好多莫名其妙的開關耶。」
《不用碰那些開關。你就利用那座炮台，破壞掉外露於機械龍脊椎部位的浮游機關。那裡應該是抗魔素材最薄的唯一弱點才對。》
「…………唔唔。」
《只要成功破壞那個部位，我們就贏定了。到時它自然會被自身重量壓得無法動彈。》
小兔依照吩咐窺視狙擊鏡，同時握住形似操縱杆的把手。
只是稍稍扳動把手，炮管便精準地跟著移動。
如此一來，感覺確實就跟狙擊步槍沒什麼兩樣。
《要注意的是炮台最多只能連發五次。超過五次就必須花費數秒鐘的時間冷卻炮管。》
彈數限制大幅提升了小兔心中的緊張情緒。
她對自己的心理毛病感到厭煩。不同於哮、斑鳩及櫻花，小兔的心理毛病會對自己的拿手領域造成影響。
或者該說是對任何事情都有影響。課業也好、運動也罷，怯場症這個問題始終害她在最後關頭功虧一簣。
但她說什麼也絕不容許自己因為怯場症而害隊友命喪戰場。
因此小兔伸指輕搭扳機。
一旦脫靶就完蛋了。可是若不射擊的話，那就形同戰鬥還沒開始便宣告結束。
這就是狙擊手的宿命。
因此——小兔展開狙擊。
「——哼！」
才剛扣下扳機，炮彈立刻伴隨驚人的炮擊聲疾射而出。
第一發——沒能命中。
「……射偏了……！？」
過度強烈的衝擊勁勢，以及狙擊失准所造成的打擊，逼得小兔忍不住自狙擊鏡移開視線。
《立刻補充第二顆炮彈！一旦被敵人察覺你的位置就完蛋了！》
小兔連忙拉動槍機。炮管產生反應，自動補上第二發炮彈。
小兔顫抖的症狀愈來愈嚴重。
同時陷入過度換氣的狀態，而視野搖擺不定。
第二發——沒能命中。
第三發——沒能命中。
「啊……啊……嗚嗚嗚嗚……」
《沒關係，冷靜下來。憑你的身手一定辦得到。》
就連斑鳩的話語，也已經無法傳入小兔的耳中。她逐漸陷入最糟糕的惡性循環。
失去一隻眼睛輔助的她就連身體機能也並非處於萬全的狀態。再加上所用武器也是陌生的磁軌炮。局面簡直形同走投無路。
糟透了。狀態堪稱糟到極點。
由於只剩一隻眼睛可用，導致視野搖擺不定。而射線當然也隨之受到影響。
更致命的是，小兔的心境極其忐忑不安。
第四發——還是……沒能命中。
小兔的雙眼噙滿淚水，斷斷續續地發出啜泣般的抽噎聲。
（唉，我果然是個不中用的小孩。誰快來幫我。祖父大人……！）
傳授她狙擊技巧的祖父容貌自腦海中一閃而過。
但就在這個時候，狙擊鏡竟映照出哮的身影。
哮雖然如同跳舞般持續閃躲，可是小兔卻看見在他避開機械龍後腳蹴擊的著地點，粗大龍尾正準備迎面直撲而至。
小兔目睹削地而來的兇猛攻勢正逼近哮，而完全停止呼吸。
「————」
小兔睜大眼睛，徹底斬斷所有思緒。
面對隊友的致命危機，小兔在這緊要關頭不加思索地搖身變成一具狙擊機器。
「——呼！」
伴隨一陣短促的呼吸，小兔精準地扣下扳機。
哮雖然注意到迎面而來的擺尾攻勢，身子卻因閃躲前腳爪擊而卡在半空中動彈不得。
「糟——！」
死定了！
就在他心念一轉，連忙擺出防禦姿勢的下一瞬間。
伴隨著一陣石破天驚般的衝擊，機械龍的巨軀大大地晃動了一下。
擺尾勁勢戛然中斷，巨軀失去平衡。
「——成功了……小兔辦到了！」
草薙確信勝利到手而笑逐顏開。
……轟！
不料機械龍竟紮實地站穩腳步，硬是消化掉小兔的狙擊炮火。
原先確信的勝利，悄然自手中滑落。
《……看樣子單憑一擊是行不通的……沒能完全破壞掉浮游機關。》
斑鳩十分遺憾地對著耳麥嘀咕。
哮則是一邊感到戰慄，一邊懊悔不已地咬牙切齒。
機械龍雖然身形搖晃不穩，卻仍霍然張開大口。
一股極大的龍氣洪流即將來襲。
「嘖……！」
櫻花的身影剛好落在龍口鎖定的射線上。
哮見狀立刻不顧一切地壓低腰杆。
「——鎖煉鐮刀！」
在縱身跳躍的同時，哮將劍轉變成鎖煉鐮刀的造型。
他揮舞鎖煉，硬是纏繞住機械龍的頸部。
哮藉助這股甩動的力道，直接騰空抵達機械龍的脊椎部位。
接著再次變回斬馬刀……
「可惡！該死的東西！」
他一味地高舉刀尖猛刺機械龍的脊椎。
儘管響起陣陣尖銳金屬的撞擊聲，刀身終究還是無法刺穿被磁軌炮擊傷的脊椎受損部位。若想對內部機構造成傷害，就必須讓機械龍再挨一記炮擊才行。
但哮仍一而再再而三，不肯死心地持續進行攻擊。
突然，哮感受到體內的力量迅速流失。覆蓋住身體的裝甲也應聲碎散，漸漸變回原本的肉身姿態。
《魔力完全耗盡，已達活動極限。》
耳邊響起的聲音，將哮打進絕望深淵。
——我。
——我保護不了嗎？
——我又要再次失去……
——我的同伴，以及我最重視的人了嗎？
在哮漸趨空白的思緒中，在因發動掃魔刀而看似靜止的世界中，清晰浮現了櫻花的身影。
櫻花則對哮緩緩搖了搖頭。
就在此時，機械龍的口腔內已積滿了發動龍氣的大量魔力。
啊啊，結束了。
明明發誓要幫
忙背負責任，但我的贖罪卻得在這裡提前告終。
哮試圖大聲喊出櫻花的名字。
《——你們幾個！別忘了還有我好不好！》
傳入耳中的是真理的聲音。
哮轉頭望向聲音來源。凝神眺望遠方的高牆上。
只見真理展開魔法陣，屹立於高牆的頂端。
《哮！接下我的魔力吧——！》
目睹真理充滿自信的表情，哮頓時回想起來。
在錦標賽擊敗凶煞的那次合體攻擊。
「拉碧絲，固有魔法！」
《了解——黃昏賦法，發動。》
琉璃色的魔法陣瞬間浮現，刀身綻放出琉璃色的璀璨光華。
《看我的獨門絕招——『極光炮彈』！》
真理的魔法仿佛巨大岩石一般積蓄了大量魔力，挾帶驚人的勁勢朝哮直飛而來。
哮以拉碧絲的刀身接下這股龐大的魔力。
嗡～～～～……！
魔力炮彈逐漸被銀槲之劍的劍身吸收殆盡，魔法光輝也跟著移轉到劍身的表面。
伴隨魔力補充完畢，哮的身體也再次恢復成魔女獵人化的狀態。
「滅槍·獨角獸！」
哮一邊釋放賦法效果，一邊連同劍招祭出使盡渾身解數的突刺。
劍身悄然刺穿機械龍損傷的部位，切斷內部結構。
這樣還沒結束。
也不能就這樣結束。
哮啟用型態變化機能，將刺穿表層的刀身轉變成一把巨大的德式雙手巨劍。
內部機構遭受更嚴重的破壞，導致機械龍的身形為之搖晃。
還沒完，這樣還不夠。
「拉碧絲！全力釋放所有魔力，一滴也不剩地轟殺敵人！」
《了解。可塑性物質——完全解放。》
魔力自巨大化的刀身傾泄而出，將機械龍體內渲染成一片破壞的殘景。
正是多虧有了真理名為終極破壞的魔法幫助之下，才能讓機械龍身上那層厚重的裝甲受到瀕臨粉碎邊緣的重創。
然而機械龍依舊屹立不搖，且企圖對櫻花發動最後一擊。
難纏，不愧是被稱作最強的幻想生物。
但是……
（屠龍……！這不是正好嗎！坦白講我熱血沸騰得很啊！）
哮亦被稱作異端劍術天才。
對手則是適合草薙一族出馬，形似終極怪物的化身。
耍小聰明的作戰已毫無意義可言。
當下需要的唯有猛攻。
因此——只管盡情狩獵！
哮倒握劍柄，改用雙手持劍的反握姿勢。
他就這麼緊握劍柄，雙腳後挪，將全身的體重及力量注入劍身。
基本上草薙流並未設想太多對付人類的情況。幾乎所有劍技都是用來對抗幻想生物的龐然巨軀。
而其中更有一招使用上受到條件限制的絕技。
這招正是——
「草薙諸刃流——蛟龍疾走擊！」
哮就這麼緊握刺穿機械龍軀體的巨劍，沿著機械龍背部一路往下疾奔。
這是只能從連接頸椎部位的上半身發動的，對龍族專用絕技。若是從龍族的短小手臂構不著，且連尾巴也橫掃不到的頸椎部位施展，便可運用劍刃一路朝下刨挖掉龍族的脊椎。
巨劍仿佛沿著海面推進的鯊魚一般，喀哩喀哩地往下砍斷機械龍的脊椎。
順著機械龍的背部狂奔，任憑劍刃順勢劃破龍背。
任誰都阻止不了哮的攻勢。
草薙流正是斬妖除魔之劍，自古以來便消滅了各式各樣的妖魔鬼怪。
因此再好不過。
縱使對手是最高階的幻想生物，也須徹底斬草除根。
「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哮勾勒出一道宛如弦月的弧線，讓充滿魔力的巨大刀身沿著機械龍的脊椎破體而出。
由於抵銷不掉衝刺的勁勢，哮整個人重重地摔回地面上。
儘管痛得喘不過氣，哮仍舊為了確認是否已收拾掉機械龍而立刻起身察看。
機械龍雖然任憑碎裂的水晶與內部構造零件離開身體噴向半空中——
卻依然屹立不倒。
「……給我倒下……」
哮祈求似地輕聲嘀咕。
「給我倒下……給我倒下、給我倒下……！快點給我倒下啊……！」
祈禱聲迴蕩在耳邊。
就在此時，機械龍身形不穩地仰首望天。
——吼……喔喔喔……
機械龍發出咆哮聲，巨口對準上方，朝向天際吐出龍氣洪流。
扭曲變形的藏藍色魔力化作一道光柱，貫穿陰霾密布的天際。
衝擊波驅散雲層，光芒直透星空的盡頭。
緊接著……
用盡體內所有魔力的機械龍，維持著頸項朝天的姿勢頹然一晃。
——轟隆……
哮的祈禱被聽見了。
失去浮游機關的機械龍因軀體支撐不住本身的重量，就此呈仰躺姿勢轟然倒地。
縱使還保有餘力，它也已經無法動彈。
早已徹底化作一具屍骸。
「討伐——完畢。」
在漫天塵埃飛舞之中，只見一名裝甲騎士屹立於機械龍的屍首之前。
哮橫向甩了刀身一下，深深吐出一口大氣……
就此往前倒落塵埃之中。
他的視野模糊不清，但仍抬起頭來。
看見一名身穿白衣的女子自遠處飛奔過來。
當時映入眼中的斑鳩容貌，哮這一輩子都不會忘記。
露出那種擔憂神情的斑鳩，就算想忘也忘不了。