第五卷 百鬼之王 第二章 妹妹
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「——觀測對象瀕臨心跳停止狀態。準備進行注入液態緋緋色金屬的作業。」
在禁忌區域終極監獄特別實驗管制室內，面對監視螢幕投映出來的少女身影，其中一名鍛冶師開口向颯月報告。
監視螢幕所顯示的人物，是被捆鎖住的草剃樹夕。她被接上許多條導管，另外更遭數十條閃閃發亮的鎖鏈加身。
「嗯嗯嗯……今天的小樹夕還真是頑強呢。」
人在階梯型管制室中心地點附近的颯月一邊凝視螢幕，一邊露出興致勃勃的笑容。周遭則有精挑細選的鍛冶師及藥師團隊手忙腳亂地操作著電腦，整間管制室儼然呈現出一副忙得不可開交的狀態。
「施打藥物至今已超過30小時以上，藥劑份量也已超過一般人致死量的百倍以上。是該認定毒素難以奏效……或者純粹只是她在鬧彆扭呢……鐵，你有什麼想法？」
颯月一邊伸手輕抵下顎，一邊出聲詢問佇立在身旁待機的隼人。
隼人連看也不看颯月一眼，只定睛注視著監控螢幕。
「情況跟往常不太一樣……我有一種不祥的預感。聽說她日前曾跟草剃哮會面，有發生什麼異常事態嗎？」
「沒什麼特別的啊。我得到的報告是說草剃同學情緒有點失控，樹夕則始終表現出文靜乖巧的模樣喔。只要他來探視，她的精神及脈象都會變得出奇穩定，力量的活動程度也隨之下降。坦白講，由於花在她身上的經費非常可觀，因此他能前來探視也對我們大有幫助啊。」
隼人靜靜地瞪視颯月。
「你不服嗎？這項處置已經持續執行了長達5年。雖不認為你會高喊什麼倫理道德觀念的口號，但到目前為止也只有這種方法可以控制得了她，所以也無可奈何吧？」
「…………」
「我個人也對於必須一再殺死這名少女的決定感到痛心啊。可是若不這樣做的話，她體內的異質成分就不肯顯露出來。我們必須逼出潛藏在她體內的異質成分，一殺再殺直到斬草除根為止。不這麼作的話，整個世界搞不好就會因此而宣告滅亡啊。」
颯月微睜雙眼，對隼人露出一抹微笑。
「5年前，逮捕小樹夕的功臣是你，相信你應該最清楚她的危險性究竟有多高才對吧？」
「…………我很了解。」
「放心吧。這種事情就快告一段落了。真是夠了，Alchemist社能對她產生興趣，著實對我們的工作大有幫助啊。短短兩個月……他們只花了這麼短的時間，便完成了我們傾盡全力投入研究的相關事宜，真不愧是偉大的鏈金術師們啊。」
颯月一邊語帶嘲諷地稱讚Alchemist社，一邊樂不可支地眺望著螢幕中的樹夕。
「坦白講，假如這世上當真存在著並非魔力生物的全能上帝，那我可真好奇祂為何會創造出這種生物呢。難道是企圖驅逐驕傲自大的人類嗎？真是夠了。」
感慨良多地搖了搖頭的颯月，卻是表現出心口不一的開心神色。
同時，某名藥師將耳麥挪至耳邊，出聲通知室內所有人。
《觀測對象心跳停止，不久後即將再度覺醒。切換至第一種警戒態勢，全體異端審問官，請假定各種可能發生的狀況並採取對應行動。》
報告一出，原本忙得不可開交的研究人員們，全都一同停止動作。
颯月及隼人也默默凝視著螢幕。
樹夕整個人頹然無力地癱倒在椅子上。測量儀器所顯示出來的樹夕脈象已完全停止。從腦部活動以至於其他生命跡象，均徹底宣告她已死亡的事實。
但變化卻是隨後接踵而來。
理應身亡的樹夕，竟微微睜開了眼。
《……啊………啊……》
睜開的雙眼空洞無神，口水不聽使喚地沿著嘴角滴落。
颯月起身沿著樓梯走到管制室下方，伸手抓住麥克風。
「唷，小樹夕早啊。睡醒的感覺如何呢？」
語調爽朗地道了聲早安的颯月，臉上浮現出宛如笑面貓般的笑容。
被漆黑牆壁團團圍繞住的樹夕，受到揚聲器傳出的聲音牽引而抬起頭來。
兩眼依舊空洞，無法對準焦距。雙唇微微顫抖，唾液不斷流出。
當事人並無法理解自己處於什麼狀況。只有一股心臟硬是被迫再度跳動的不適感迴蕩於體內。
「……啊——…………」
傾泄而出的聲音不帶任何一絲生氣，儼然就跟小嬰孩毫無意義的呻吟聲一模一樣。
在樹夕心中，只有飄移不定的思緒，以及一股漠然的恐懼。
寬廣。極其寬廣。收納靈魂的肉體實在『太過寬廣』。
這股寬廣的感覺彷佛對樹夕造成威脅一般，不斷催逼著她。
打開。
打開打開打開。
你跟這個容器不相稱。這裡對你而言太過寬廣。
並不是聲音，而是靈魂的住處發出了悲鳴。
這裡很冷、這裡太過寬廣。所以打開吧，解放所有一切吧。
來自肉體的脅迫，使樹夕的雙眼流下一行淚水。
這股強迫觀念，在死後必定會降臨。
——草剃樹夕——
她具備的力量極端特異。只要將力量釋出體外，接觸到的物質就會被變換成草剃樹夕的一部分。而這樣的侵蝕現象會無窮無盡地向外蔓延，研究團隊預測一旦置之不理的話，甚至整個世界都有可能遭到吞噬。
這股連樹夕本人都無法控制的力量，被稱作不確定古代屬性『鬼』。正如不確定一詞所示，審問會尚無法將樹夕的力量斷定為魔力。因為相對於呈現粒子狀的魔力，樹夕的力量是由血肉所組成的物質。
換句話說，樹夕的身體就是她所擁有的特異力量。
「……啊……嗚……唔唔……」
樹夕就是因為這股力量的緣故而無法喪命。
縱使設法暫時致她於死地，她也必定會從死里復活。無論是掐住脖子使她斷氣也好、注射毒素腐蝕她的肉體也罷、或者用利器刺穿心臟、還是炸掉她的頭顱、甚至是將她整個人燒成灰炭——樹夕都必定會復活。她的力量拒絕接受死亡。
審問會每個月持續定期殺害她的理由，就是為了讓她釋放積蓄於體內的力量。若不定期釋出力量，樹夕的靈魂將會遭到力量侵蝕，最後導致整個人完全失控。
唯有來自外部的力量試圖致她於死地時，抗拒死亡的力量才會自她體內泉涌而出。再注入藉由高熱熔解而成的抗魔素材——緋緋色金屬液體，一鼓作氣消滅掉這些溢出的力量。
身為哥哥的哮並不曉得這項事實。他所具備的認知，是審問會為了控制樹夕體內的異端而進行著相關研究。因此他根本無從得知，樹夕像這樣無數次遊走於死亡與復活之間的事實。
樹夕本身則不想告訴哥哥事實。因為一旦開口，哥哥勢必不會原諒審問會。他一定會再次變回過去的衝動個性，轉而背叛審問會……最後落得慘遭殺害的下場。
因此樹夕選擇了忍受痛苦的道路。
「……哥……哥……」
即便口齒不清，樹夕仍呼喊著哥哥，呼喚著唯一一位跟自己站在同一陣線之人。
懷著最大限度的憎恨，以及最大限度的愛情。
好想見哥哥一面、好想摸摸哥哥。只要有他在，樹夕就有辦法忍受這種痛苦，就承受得了這種比死還難熬的生活方式。
「哥……唔……哥……」
好希望哥哥陪伴在自己身旁。因為這裡太過寬廣，這裡實在太過寒冷。她渴望觸摸那個人溫暖的指尖、渴望聽見那個人的聲音。
不要緊，哥哥還會再來探望樹夕。
因為對哥哥而言，樹夕是唯一的——
此時，樹夕腦海中突然浮現出頂著一頭晚霞色秀髮的女性幻影。
「————」
哥哥的身影，出現在那名素未謀面的女性身旁。
兩人手牽手，一同並肩邁步前行。
樹夕雖試著對哥哥逐漸遠去的身影伸出手，卻因自己的手遭到捆鎖而動彈不得。
「不要離……開……樹夕。」
呼喚聲徒勞無功，樹夕的幻想毫不留情地悄然消逝。
在寂靜之中，樹夕的魂魄墜入孤獨深淵。
在黑暗之中，環抱著她那孤單靈魂的，正是她本身的異端之力。
異端這樣對她說——打開吧。
「………………………………………………………………………………………………………………」
於是樹夕許了願。
她許下想要出去、想要見哥哥一面的願望。
而她的力量，則助她實現了這項心愿。
——一股難以抵抗的驚人力量，自樹夕體內泉涌而出。
「縛狼鎖碎裂！觀測對象開始破壞鐵處女裝置！」
「快點注入緋緋色金屬液！務必設法阻止她的行動！」
「……不行啊！排放量比往常高出太多了！……為什麼會發生這種情形！」
在禁忌區域終極監獄特別實驗管制室內，充斥著警告燈的閃光與刺耳的警報聲響。
許多鍛冶師慌亂不堪地來回奔波，一眼便可看出事態非比尋常。
「——第二、第三隔牆開始遭到侵蝕！這是首度發生隔牆如此迅速遭到侵蝕的現象！」
「居然在這麼短的時間內，就將厚達十公尺的隔牆變換成自己軀體的一部分了嗎……！」
「會長，隔牆已經抵擋不住了！」
鳳颯月佇立於管制室的監控螢幕前方。
他一邊注視著螢幕所投映出來、造成這場混亂的源頭，一邊對部下們發號施令。
「投入兩支龍騎兵小隊。吩咐先遣部隊負責牽制目標，後續部隊則著手搭建簡易隔牆。」
「那絕非我們所應付得了的對手……！這樣作不就等於只是派他們白白送死而已嗎！」
「畢竟不能讓目標往上跑啊。只能說是必要的犧牲了。」
「我們不正是為了防範此時這種狀況才建立這座地下設施嗎！現在應該立刻打開所有隔牆，將目標打入地函之中才對！」
「不行唷。那傢伙現在還不能死。況且我也並不認為區區岩漿就有辦法徹底殺死那頭怪物。總之無論如何都非得將她回收回來不可。」
颯月面露若無其事的表情，眼神冷冷地凝視著螢幕。
站在颯月背後，同樣定睛注視著螢幕的鐵隼人，則從懷中抽出噬魔聖物。颯月將視線轉移至隼人身上，微微眯起雙眼。
「鐵啊，目前狀況跟五年前相差非常大。她無疑成長了。」
「……我會在暴走狀態平息之前殺光所有崩潰的部分。」
「你可能會死掉喔？」
「我不在乎。」
獲得颯月首肯，確認完剩餘彈藥數量之後，隼人立刻掉轉腳步。
「……會長。」
在門口一度停下腳步的隼人，就這麼背對著颯月出聲說道。
那是一陣即便在吵鬧不堪的管制室當中，也顯得格外響亮的沉重聲調。
「假使您企圖利用那頭怪物，達成發揮抑制力以外的目的，我將毫不客氣地採取斷然態度。」
「……哦哦。」
「無論您有何想法，在您動用她的那一刻起，我就會認定您是異端。」
「…………」
「請您作好心理準備。」
宣告之後，隼人動身離開管制室。
邁步行走於由抗魔素材打造而成的單調走廊上。
在只有腳步聲迴蕩於周圍的狀況下，隼人以無線電聯絡管制室。
「吩咐騎士團全數撤離。在我沖入禁區之後，把所有隔牆通通焊死。不准任何人進去，也別放任何人離開。」
《可、可是這樣一來……》
「快！」
關掉無線電的同時，隼人已抵達第一扇隔牆。
一扇接一扇，在穿越了無數扇重重開啟又關閉的隔牆之後，赫見異形自走廊盡頭蜂湧而至。
那是一道宛如有生命的紅色巨浪。巨浪帶有並非液體狀，而是近似肉塊的質感。肌肉表面雜亂無章地布滿了數量極其可觀的嘴巴、眼睛、牙齒及角，宛如是把好幾種生物丟進攪拌器裡頭混合而成的產物。
巨浪侵蝕隔牆的抗魔素材，將其轉換成自身的肉塊。
但它們卻彷佛只懼怕隼人周邊似地避開他，逕自朝後方呼嘯而去。
隼人毫不畏懼異形巨浪並向前推進，與目標物正面對峙。
「——，————」
身為巨浪源頭的那個存在，雙手頹然低垂，只有臉龐向著天花板。喉嚨雖然頻頻蠕動，然而傾泄而出的卻只有陣陣令人毛骨悚然的嘆息。
「…………」
即便是身經百戰、見識過無數威脅的隼人，都不得不在對戰眼前的存在時，作好戰死的覺悟。雖說他心如止水、軀體也並未顫抖，然而如同針扎的剌痛感卻是掠過全身上下的每一寸肌膚。籠罩住現場的空氣正在哭泣。大氣本身發出了『好可怕』的無聲悲鳴。
至少，目標物看起來像是個人。
至少，目標物看起來像是生物。
然而其存在的樣式，只能以扭曲來加以形容。即便稱作混沌也絕不為過。甚至只能認定目標物體內蘊含著這世上各式各樣的憎惡，以及這世上各式各樣的暴虐。
隼人面無表情，靜靜凝視著並未察覺他來到、始終側頭仰望著天花板的存在。
「上次對上你，已是整整5年前的往事了嗎……」
隼人相當罕見地發出了帶有一絲複雜情緒的嗓音。
大概並不期待能獲得回應吧。隼人彷佛自言自語似地嘀咕著，同時彎指輕抵扳機。
「你可以埋怨我、懼怕我、憎恨我沒關係。」
「————」
「我不會向你道歉。」
「————————」
「所以你也無須為了試圖殺我而道歉。」
隼人閉上雙眼，靜靜地詠唱咒文。
「心懷永無止盡之願望……」（Summis desiderantes affectibus）
冠上暴君之名的噬魔聖物發出光芒，隼人腳下浮現出一個纏裹著漆黑雷電的魔法陣。
漆黑粒子緩緩覆蓋住隼人的肉體。
「……召喚制裁魔女之鐵槌。」（Malleus Maleficarum）
身裹漆黑戰鎧的隼人，與異形正面對峙。
眼前的巨浪本體，轉頭望向隼人。同時，肉塊巨浪戛然停止動作，鑲嵌於肉塊表面的無數眼珠，紛紛轉而直瞪隼人。
緊接著所有嘴巴一起張開，發出聲音。
『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』
「……哥哥在哪？」
混沌笑了。看著隼人，笑了。
非人的混沌，露出宛如人類一般悲傷的表情，淚流滿面地對著隼人笑了。
數小時後。
「唉——這戰況可真慘烈啊。幸好這裡是建造於地下，若是在地面上開打，那事態可就嚴重了。」
颯月一邊搖搖晃晃地漫步於隔牆的殘骸之上，一邊喃喃自語地說道。
終極監獄的現狀可說是慘不忍睹。層層疊疊的隔牆全數崩壞，用抗魔素材打造的牆壁及測量儀器也通通報銷。
走在宛如經歷過一場重大災害襲擊的設施之中，颯月總算在瓦礫裡頭發現他要找的人物。
「餵～～鐵啊，你還活著嗎？」
由於對他這聲呼喚毫無反應，颯月決定耐心等上幾秒鐘。
隨後，巨大瓦礫笨重地搖動，緩緩被抬起。
頭破血流的鐵隼人自瓦礫堆底下現出身影。
應該是魔女獵人化了吧。隼人身穿一襲近未來造型的漆黑戰鎧。
只是戰鎧破爛不堪，他本人也傷痕累累。
「不愧是最強的魔女獵人，有夠頑強啊。」
颯月樂不可支地送上掌聲，卻見隼人露出殺氣騰騰的眼神直瞪颯月。
「……草剃樹夕人在哪裡？」
「哎呀——真是嚇了我一大跳啊。就連我也料想不到她居然會長出翅膀飛離此地呢。」
「非常抱歉，讓她逃走了。」
隼人撥掉身上的瓦礫碎屑，聲調低沉地向颯月賠罪。
「你在胡扯什麼啊？做得很好。拜你的奮戰不懈所賜，總算是壓抑住她的失控情形了。在飛離此地時，她的神智好像幾近完全恢復正常了喔。」
「…………」
「但若不能儘快發現她的行蹤，這座城市……或者該說是這個世界就有危險了。即便是我，也無法放任那種存在於外面四處遊蕩。你也立刻動身追緝吧。」
「我了解了。」
「另外，我也已經吩咐霧谷同學前往追擊，你便與他聯手應對吧。以小樹夕現在的狀況來看，單靠你們兩人應該就綽綽有餘了吧？」
「……現在派霧谷參與實戰仍嫌過早。他還無法完全駕馭噬魔聖物，獨斷專行的傾向也很強。」
「哎呀，我又沒有打算讓他參與戰鬥，你不用擔心啦。況且別看他那樣，他也擁有一身頗優秀
的搜查功力喔？」
面對無意改變強硬姿態的颯月，隼人只好死心似地微眯雙眼。
結束掉這個話題的颯月，高高舉起雙手伸了個懶腰。
「哎呀～不過話又說回來……」
「…………」
「……哈哈！該怎麼辦呢……這種慘狀。看來我得找預算委員會商量一番羅。」
颯月面露格外神清氣爽的表情，望向半毀的設施。
「總之不管怎樣，接下來都預定要將她轉移至Alchemist社的新設施去。這麼寬敞的個人監獄，留著也沒用。」
颯月像是思索著今後的方針一般，樂不可支地伸手抵著下巴。
學校的小隊活動，基本上規定是在上午課程結束的同時就宣告開始，但也可自由利用周休假日進行。
今天是星期六，市區到處都充斥著逛街人潮。
再加上聖誕節將近，隨處均可看見紅色與綠色的裝飾。
雖然依照規定，這類宗教習俗是受到禁止的，不過像基督教或佛教等自古以來便深植諸多人種民心的信仰，只要在不涉及魔術儀式、傳教活動或推銷的前提下，便能獲得許可。
就算教會及寺院都減少了，也只是變得比魔女狩獵戰爭之前還少，並非全部遭到拆除。
活動與慶典也相同，打從戰爭前便存在的相關事物，如今也仍然深植於社會文化之中。
聖誕節及情人節也是其中一環。話雖如此，其實也只不過是舊日本的庸俗風氣，原封不動地被傳承下來罷了。
「……這邊是鳳，在預測目標會出現的地點待機中。所有成員回報現狀。」
躲在大型家庭餐廳招牌後方的櫻花，以暗藏於衣領的無線電對講機向隊友們發送通訊。櫻花身上穿的不是學生制服，而是看似oL的女性用套裝及禦寒大衣。明明還是高中生的她，竟與這身女強人風格的裝扮格外相襯。
現在巧試驗小隊所展開的是便衣搜查行動。也就是在不打草驚蛇的狀況下接近目標，並隨後跟蹤。要是身穿對魔導學園制服的話，被發現的可能性實在太高，因此除了櫻花以外的隊員們全都換上不同的裝扮。
《呼呼……好棒喔，好一雙美腿喔……麻煩再稍微蹲低一點好嗎？性感的胸部，我想欣賞性感的胸部啊。》
「……杉波，認真執行任務啦。」
《又沒關係，這是工作上的甜頭嘛。我都特地準備服裝，更不惜親自出馬守在這種鬼地方擔任監視員了，我該收到的應該是感謝而不是責備喔。》
「……你應該有好好尋找目標行蹤對吧？」
《放心啦。從這邊看下去的視野還算寬闊啊。》
櫻花一邊將雙眼眯成直線，一邊轉頭望向對面大廈的中段樓層。
在擦窗用的吊籃上，只見頭戴黃色安全帽及身穿作業服的斑鳩，正用望遠鏡對著自己直流口水。
看起來根本就是個不折不扣的變態。
櫻花重新打起精神，再次挪動嘴角牴住衣領的通訊器。
「西園寺……跟另外那個跟來的。你們兩個也都準備好了吧？」
《我自認自己毫無疑問是隊伍的主力成員好嗎！？》
真理那陣毫不停歇的尖銳嗓音，震得櫻花的耳朵嗡嗡作響。
「別那樣大吼大叫啦。會引起路過行人的疑心耶！」
《我說啊！為什麼只有我跟小兔打扮成這種模樣啊！？》
被她這麼一說，櫻花接著轉動視線，望向站在智慧型手機門市前面的真理與小兔。
兩人身穿聖誕女郎的服裝站在店門口。
也就是俗稱的迷你裙聖誕女郎。
「……沒辦法，我的眼神太過銳利，由杉波來扮的話又會變得如同酒家女一樣。」
《你說誰是脫衣舞娘啊？》
「我又沒那樣講。」
回嗆了斑鳩的吐槽之後，耳邊響起小兔直打寒顫的聲音。
《好好好好冷啊啊啊啊……為什麼裙擺短成這樣啊……？》
小兔一邊覺得冷到不行，一邊發送面紙包給路過行人。
這襲聖誕女郎裝不僅露出部位較多，而且小兔身上那套的尺寸又刻意做得比較小，導致胸部附近顯得格外豐滿緊繃。
因此路過的男性路人全都沒有例外地收下小兔的面紙，而且在收下後又頻頻回頭觀望。
《…………》
真理見狀，伸手摸摸自己的胸口。
摸完之後，再望向小兔的身體。
《……？二階堂，你怎麼啦？》
《——這就是……差距化的社會！》
真理雙膝一彎，當場跪倒在地。
而用望遠鏡看得一清二楚的斑鳩，則是興高采烈地大叫。
《放心啦！你還是有被需要的！你手上的面紙確實減少了啊！》
《不是那種問題好嗎——！我簡直悲慘到極點好不好！》
《我敢保證！收下面紙的男人等晚上回到家之後，必定會邊想著你邊用掉那包面紙的！》
《嗚哇——！別對我講那麼噁心的話啦！》
「教你們幾個不要做出引人注目的舉動，你們聽不懂嗎！」
連櫻花也忍不住大聲咆哮，總算是讓隊友們安靜下來了。
「真是夠了……草剃，你有聽到嗎？你那邊沒問題吧？看你好像從剛剛開始就沒有動靜的樣子……」
喘了口氣之後，櫻花轉頭望向哮。
在發放面紙的真理與小兔背後——
站著一具看起來不知是熊還是食蟻獸的怪異布偶。
兩名少女正忙著招攬客人的期間，布偶卻是紋風不動地佇立在展示櫥窗前方。櫻花翻起自眼直瞪布偶裝，隨後小聲說道：
「……草剃！你到底有沒有聽到啊！？」
只見布偶裝霍然一蹦，左顧右盼地環視著周遭。
接著大概是想起自己在哪裡了吧，布偶裝連忙對著櫻花所在的方向豎起大拇指。
「本來應該是由你負責指揮部下行動，結果你自己卻心不在焉是怎樣？」
遭到這陣魄力十足的嗓音怒斥，布偶……哮顯得十分過意不去地低頭道歉。
櫻花很受不了地搖了搖頭。
這次她們要對付的是比較危險的目標。
對方是個把內含魔力的特定植物烘乾，再加工成粉末狀四處兜售的毒品販子。
天然魔導遺產的麻藥，能把微量魔力導入體內，使人類產生某種快感，說穿了就是一種刻意誘使身體發生魔力障礙症狀的危險物品。近來因交易活絡化而逐漸形成嚴重問題。
根據流所提供的情報顯示，這名毒販是個在黑社會也頗具人脈的人物，平常不太會單獨行動。雖不知會帶多少人隨行，可是若不機靈行動且集中火力緝捕的話，甚至有可能會造成人員傷亡。
就在櫻花對於眾人缺乏集中力的表現感到有點不安之際——
《——來了。正如情報顯示，是一台黑色高檔轎車。》
「！？確定沒錯嗎？」
《嗯，雖說換了另一組車牌號碼……呵呵，但那是最近才剛換掉的東西。大外行無論再怎麼耍小技倆，也瞞不過我的眼睛啊。》
收到斑鳩的報告之後，轎車隨即停靠在櫻花目光所及的位置。
櫻花屏息以待，同時利用無線電通知真理、小兔及哮。
「由我先接近觀察……你們三人提高警覺。絕不可引起對方的疑心。」
《了、了了了了解啦。》
《知道啦知道啦……》
布偶也豎起大拇指。
於是櫻花也佯裝成路人，慢慢走向轎車。
有人開門步下高級轎車。
人數為兩人。
（兩人……比原先預估的還少。）
櫻花一邊接近轎車，一邊側目窺視走下車的人物。
其中一人是這次行動鎖定的毒販。身穿一襲看得出其收入相當優渥的服裝。
另一人則是看似部下的男子。此人則是有點像是隨處可見的小混混。
但就在櫻花即將行經轎車旁邊之際，又見一人自車中現身。
一名身穿黑色西裝的男子，以緩慢的動作打開車門走下車。
他是個身高將近兩公尺的高大男子。頭戴禮帽、手持拐杖。
呈現出一副宛如魔術師般的裝扮。
正當心想『這人還真奇怪』的櫻花準備移開視線的那一瞬間——
她發現高大男子的手腕上有個圖案。
那是一幅血紅色的蝴蝶刺青。
而在刺青的正中央，則刻有一個『D』字。
（……
這是！）
櫻花對那個刺青圖案有印象。
過去她隸屬於EXE的時期，曾經搗毀一個名叫『紅蝶蟲籠』的組織。那是一個專門買賣身懷魔力之人的人口販賣集團。他們曾以培養為名，強迫抓來的魔女與魔法師交媾，試圖量產天生具備魔力的孩子，是一群作風相當狠毒的份子。
而該組織成員的身分證明，就是那個紅蝶刺青圖案。
櫻花連作夢也料想不到——該組織的倖存成員，居然會與毒品販子連成一氣。
毒販一走下車便叼起雪茄，示意部下點火。頭戴禮帽的男子則是面帶淡淡冷笑，靜靜佇立在一旁，與毒販聊了起來。
櫻花從他們面前擦身而過之後，小聲發出通訊。
「眾人提高警覺。頭戴禮帽的男子是B級危險指定的魔法師。」
《什麼！？》
《……你曉得對方的來歷嗎？》
小兔大吃一驚，真理則是冷靜地詢問。
「這個人綽號『哈梅爾奇術師』，是『紅蝶蟲籠』的進貨商。肯定錯不了，其刺青圖案上附有一個D字。儘管身為魔法師的實力沒什麼大不了，但他卻會採取應用近代化武器的奇特戰法。」
《……『紅蝶蟲籠』，是那群下三濫的賊窩啊……》
「你知道嗎？」
《那還用說。》
「你該不會……想告訴我你曾經跟他們共事過吧？」
《……我曉得你大概沒有惡意，但即便是我，聽到剛剛這句話也會發颯喔？》
「……抱歉。」
《我以前只承包過破壞設施之類的工作，而且是為了打響幻想教團的名號才被迫承接的……儘管改變不了為非作歹的事實，但我自認從未跨越那道最後底線喔。》
耳聞真理髮出略感沮喪的聲音，櫻花連忙再補上一句「是我不好」。
聽見櫻花道歉的真理立刻重新打起精神。
《既然毒販跟那個集團的份子連成一氣，那我也不會放過他們。我就是為了制裁那種敗類，才選擇投靠審問會陣營啊。》
「我的意見與你相同。危險性雖高，但我也不願意就這樣撤退。」
《哎唷，難得我們有共識呢？既然如此，那就快點解除縛狼鎖的限制吧。》
「…………」
《如此一來我就願意原諒你剛才的失言喔？》
「……嘖，好啦好啦。照原訂計劃執行作戰。首先設法查明目標的根據地。萬一發生戰鬥的話，你再以防禦魔法提供援護。比起小隊成員，記得優先保護一般民眾。」
《了解～♪》
我早就想講講這句台詞羅～真理如此說道。
櫻花嘆了口大氣。
「沒問題吧，草剃？」
櫻花出聲詢問，只見穿著布偶裝的哮誇張地揮舞著手腳，還有模有樣地打起影子拳。
似乎是表達出『跟他們拚了』的意思。
櫻花默默沿著道路右轉。當她右轉之後，隨即閃身躲在大樓陰影處窺視目標的動靜。
可能是抽完雪茄菸了吧，目標開始行動了。
（三位，全看你們的了。）
櫻花一邊暗自送出激勵念頭，一邊緊緊握住雙拳。
當櫻花躲在大樓陰影處監視目標之際，對兩位聖誕女郎跟身穿布偶裝的人來說，緊張感已經竄到最高點。
目標正逐漸接近他們。
三人的任務，是巧妙地在目標身上裝上發信器。一旦試圖在人潮洶湧的街道上逮捕嫌犯，很有可能會不慎波及一般民眾，因此他們打算暗中給目標裝上發信器，好讓嫌犯帶領小隊前往根據地。
依照學生會長的情報指出，其他小隊也曾數度追緝過這名被鎖定的毒販，但每次都必定會在半途跟丟，最後終究無法查出其根據地的確切位置。
雖不知是利用魔導遺產或魔法，但總之對方一定是利用某種方式達成高度的擾亂效果。
既是如此，雖然傳統了點，但要查明根據地位置，還是這種手法最為有效。
——行動開始——
穿著布偶裝的哮開始發送免費氣球給小孩子們。
由於附近有一間大型玩具量販店，因此碰巧行經的三名孩童立刻快步沖向哮。
「哇——是食蟻熊耶——！啊哈哈，好討人厭的長相啊——！」
「各位，這邊有隻食蟻熊喔——！」
「哇——！快踹飛它！快踹翻它！」
冷不防被踹的同時，哮誇張地表現出足以妨礙通行的過度反應。現場頓時變得熱鬧非凡，行人的視線紛紛投向哮。而目標物也跟著轉而望向哮。
本以為已成功轉移目標的注意力，誰知唯獨禮帽男子的目光沒被哮拉走。這樣很難神不知鬼不覺地將發信器安裝在目標身上。
於是小隊接著祭出B計劃。
「小兔，換你上。」
「我、我嗎？」
「你比較受男性歡迎，快上啦。」
真理一邊笑咪咪地發送面紙給行人，一邊不經意地擺腰推了小兔一把。
小兔避無可避地被推至毒販面前。
「……呃，那個。」
「啥？」
小兔接近身為目標的毒販。
毒販從哮身上移開視線，轉而望向小兔。
「呃，呃，現、現在正、促、促銷中……唔唔。」
「……啥？」
「咿——！」
被毒販狠狠一瞪，小兔整個人頓時僵掉。
她所克服的是在戰場上的恐慌症，但在面對這類伴隨著另一種緊張感的辦案現場時，她的老毛病還是一樣會發作。
人選錯誤。
可是小兔還有其他武器。
《——就是現在！快夾起來！》
小兔耳邊響起了斑鳩的聲音。
小兔雙眼一閉，向毒販伸直雙手遞出面紙。
被雙臂夾住的小兔胸部，自然緊緊往中間靠攏。
這是一記對男性而言絕對無從閃躲的攻擊。
毒販看到了——小兔那對出奇豐滿的雙峰。
「這個……請您收下！」
小兔帶著宛如給情書般的氣勢，滿臉通紅地遞出面紙。
——這下子搞定了！
任誰都如此認定，誰知道——
毒販竟然不屑地「哼」了一聲，逕自從小兔身旁走過。
《杉波！根本行不通嘛！》
《……這怎麼可能。》
櫻花與斑鳩心生戰慄。再這樣下去，就只能看著毒販離開現場了。
本以為事已至此只好改採強硬手段，不料斑鳩竟在此時對著無線電大喊。
《等等……二階堂！接著換你上！》
「什麼啊！小兔都沒輒了，你還要我用相同手段啊？」
《廢話少說，假如我的直覺沒錯，這次應該能成功才對！》
在斑鳩的拚命說服之下，真理也只能無可奈何地答應。
將心態切換成自暴自棄模式的真理，主動來到毒販面前。
她露出沒有破綻的做作笑臉，遞出面紙。
「我們是BU～～門市目前正在舉辦促銷活動唷。若不嫌棄的話請收下～～♪」
真理展現出令人不禁懷疑她是否曾有打工經驗的自然動作展開攻勢。
就跟小兔出馬時一樣，她刻意擠了一下胸部（卻也擠不出什麼料）。
真理內心其實也早已看開，覺得對方八成不可能收下，誰知道——
毒販交互看了真理的胸口及臉蛋一眼之後……
「……嗯，謝啦。」
居然收下了面紙。
「非常感謝～～♪（為什麼啊？）」
《果然不出我所料——目標是貧乳派！而且是極重度的貧乳派！》
「……唔，我、我們是BU～～♪（一點都開心不起來啊啊啊啊！）」
儘管臉部肌肉僵硬，真理仍力保笑容發送面紙給路過行人。
作戰成功了。暗藏於面紙內的發信器，應該會引導小隊查明毒販根據地位置才對。再來只要持續追蹤信號，作好萬全準備再攻進根據地就好。
櫻花從大樓陰影處現身，開始追蹤毒販等人。
毒販從真理手上接過面紙走了幾步之後，禮帽男子突然停下腳步，抓住毒販的肩膀。
「——唔！」
櫻花神色為之一僵。禮帽男子在毒販耳邊講了幾句悄悄話，毒販隨即拿出真理所贈送的面紙包，交到他手上。
「不妙！」
櫻花
邁開腳步，邊閃躲人潮邊快步疾馳。
禮帽男子扭曲嘴角，一把丟開面紙，猛然朝向背後轉身。
手中——握著一把事先藏在懷裡的半自動機關槍。
「二階堂真理！草剃！」
一聽見櫻花放聲大喊，哮率先採取行動。他就這麼穿著布偶裝擋在真理及小兔面前，張開雙臂試圖保護兩人。
真理也立刻察覺事態有異，連忙攤平手掌擊打地面。
隨後，禮帽男子扣下機關槍的扳機。
槍聲接連響起。
「——嘖，《極光界》！」
真理的魔法慢了半拍才發動。
整個空間宛如包裹住哮及行人一般，呈現出彩虹色的扭曲現象。半自動機關槍擊發的槍彈，在接觸到彩虹色空間的同時，便彷佛射入水中似地驟然減速。
行人及哮等人的動作，也很明顯地變成了慢動作狀態。
在彩虹色空間及通常空間之間，產生了極其明顯的時間差異。
真理隨即解除魔法，吐出一口大氣。
同時，附近的人們也因時間流速的變化而失去平衡，紛紛跌倒。
「唔……哮，你沒事吧！？」
真理還來不及發問，哮已搶先對她豎起大拇指。
「兩位幹得好！」
櫻花趕抵現場，抽出手槍瞄準禮帽男子。
禮帽男子瞥了櫻花一眼，露出一抹詭異笑容。
（他策動了什麼技倆嗎……！？）
立刻作出判斷的櫻花，低頭察看哮腳邊那些掉落在地面上的槍彈。
子彈是……木製的？
不料這些木製子彈竟急遠膨脹，冒出看似人類雙眼及口腔的部位，轉變成如同植物球根般的外形。
櫻花知道那是什麼。
「這！！——所有人立刻搗住耳朵！」
櫻花連忙放聲大喊，並以雙手搗住耳朵。
瞬間，變形的大量球根竟全部露出彷佛瞠目結舌般的表情，發出驚心動魄的悽厲悲鳴。
《發狂塊根。》
這是一種低級魔法生物。據傳一旦被拔出就會發出尖叫聲，並會對聽見其臨死哀嚎之人的精神造成強烈負擔，聽久了將變成廢人，甚至當場慘死。
禮帽男子以身為吸魔素材的木製子彈作為觸媒，發動了召喚魔法。
單一個體並不會造成什麼太大的威脅，然而他擊發的子彈數量頗為可觀。
以現場子彈數量計算，大概一分鐘內就會造成行人傷亡。
禮帽男子推著毒販的背部，連袂逃進小巷弄之中。
在大馬路化作人間煉獄的狀態下，櫻花發出幾乎快喊破喉嚨的了亮嗓音對著耳麥大叫。
「我們留下處理這些東西！草剃你快追！」
櫻花如此一喊，哮馬上脫掉身上的布偶裝——
「——收到！！」
他精神飽滿地作出回應，同時邊塞著耳朵邊追趕逃進小巷弄的三人組。
衝進小巷弄的哮，快步疾馳於明明還是大白天，卻顯得特別陰暗的空間。
（奇怪，也太昏暗了吧。）
判斷事態顯然反常的哮，放慢速度抽刀出鞘，慎重地緩步前進。
這種陰暗的程度過於異常。自己肯定是不小心闖進禮帽男子所設下的結界之中了吧。
「各位，聽得到嗎？」
《————》
即便試著對耳麥講話，也只能聽到一陣劇烈的雜訊聲，最後甚至失去任何聲響。
看樣子這個結界似乎也具備癱瘓通訊器材的性能。
認識到已經一腳踏進敵人領域的哮，隨即切換成臨戰態勢。
哮聚精會神，慎重地沿著小巷道推進。只有從蜿蜒於牆上之水管所滴落的水珠聲，以及自己的鞋聲迴蕩在耳邊。在這個與世隔絕的空間當中，其他聲音全都遭到抹殺了。
身陷不斷在同一個地方打轉之錯覺的哮，更進一步提升自己的神經敏銳度。
他發動掃魔刀。並非提升視覺，而是強化聽覺及觸覺，設法辨別敵人的位置。哮開始感應常人大概無法聽見的聲音，以及微弱的空氣流動。
最後，他終於成功捕捉到某種聲音。
（這是……槍聲與……悲鳴嗎？）
儘管很細微，但他仍聽見男子們的悲鳴及求饒聲。
雖然搞不清楚狀況，哮還是快步趕往傳出聲音的方位。
（？這面牆壁……）
聲音在行進間戛然中斷，不過旁邊這面平淡無奇的牆壁卻令哮感到不太對勁。
他試著揮刀劈斷牆壁，只見空間隨之扭曲，一條通道憑空出現。
哮再沿著這條道路繼續前進——
「……你、你到底是……什麼東西啊……！」
——卻聽見一陣發自內心感到恐懼的男子嗓音傳入耳中。
「你是魔女嗎……！？還是我的同類！？等、等等……不對……莫名其妙……你到底是什麼啊……！？」
往後倒退的沙沙聲。
以及彷佛某種物體走路所發出的嚏嚏聲響。
那陣講話聲，八成是出自那名禮帽男子口中。
他遇見某種不明物體，心生畏懼了嗎？
面對可能出現的全新威脅，哮的心跳遠度驟然加快。
「住手！求求你別靠近我！咿——不要過來！」
驚恐的求饒聲。而在這段期間，仍舊可以聽見嚏嚏的腳步聲。
「怪、怪物！這種怪物，根本就不屬於這個世界！我絕不會認同像你這樣的存在！一旦承認的話，我……我，啊、啊啊，神啊——」
——聲音完全中斷。
寂靜持續籠罩現場，在哮快被這股強烈壓迫感壓得要忍不住發出悲鳴之際——
………噠噠………
不明物體再度展開行動。哮深深吐出一口大氣，將刀刃斜舉至身前。
事態不妙，這傢伙很危險。哮的第六感頻頻發出警報。
噠噠、噠噠……不明物體緩緩逼近。
就在哮的緊張情緒達到最高點，擺出突刺架勢的那一剎那。
充滿威脅的黑影現出了真面目。
不明物體像是拖著雙腳一樣，緩緩自黑暗中出現在哮面前，定睛看著他。
「…………哥、哥？」
哮啞口無言。
自己感受到威脅的對象。
自己準備放手一搏的對象。
竟是自己最心愛的妹妹。
「……樹夕……？」
無法好好釐清現狀的哮，就這麼神情呆滯地斜舉刀刃杵在原地不動。
為何樹夕會出現在這？為何自己會在這種場面與樹夕重逢？
為何自己……竟舉起刀刃對著樹夕？
這種狀況，簡直……
簡直就跟五年前的——
「太好了……樹夕追尋著……心跳聲而來，終於順利……見到哥哥了……」
樹夕面露虛弱笑容，噠地一聲向前跨出一步。
哮竟反射性地往後倒退。
目睹哥哥的反應，樹夕虛弱地伸出手臂之後，悲傷地笑著說道：
「對不起……哥……」
「唔……！」
「樹夕……又犯下、相同的錯誤了……」
其中一隻眼睛流下一絲鮮紅血淚之後，樹夕的身體頹然癱倒。
哮蹬地跑了過去。
「樹夕……！樹夕！」
他一把抱住妹妹的身體，不斷呼喚著她的名字。
樹夕全身一絲不掛。平常總是戴在頭上的耳機式縛狼鎖也不見蹤影。
呈現出完全擺脫控制的姿態。
在哮懷抱中的樹夕，臉上露出了發自內心感到安穩的微笑神情。
「你……怎麼會……！」
「……因為……樹夕好想……見你。」
「…………！」
「………一直……很希望…………能夠這樣……觸摸哥哥。」
樹夕幸福地伸手輕觸哮的臉頰，接著彷佛陷入沉睡似地失去了意識。
小巷內空無一物。
既無屍體、亦無肉屑，甚至沒有留下任何血痕及毛髮。
只剩下一頂破破爛爛的禮帽掉落在地面。
發生了什麼事自是顯而易見。毒販與其部下，及戴禮帽的魔法師·『哈梅爾奇術師』……全都被樹夕消滅了。
懊悔不已地咬緊牙關的哮，脫下外套裹住樹夕的身體。
「——草剃。」
突然傳入耳中的聲音，牽引著哮睜大雙眼抬頭察看
。
「……那名少女……是誰……？」
露出愕然神情的櫻花出現在面前。
她站在巷道轉角處，微微舉起手槍，定睛窺視著這邊的情形。
（——該怎麼辦？）
櫻花會如何解讀眼前的情景呢？
樹夕是SS級危險指定，甚至還犯下了逃獄的滔天大罪。照理來說就算遭到當場射殺也不足為奇。
但事實上那並不是問題。不希望妹妹被殺的想法固然是事實，但首先有個大前提，那就是光靠區區槍械根本無法殺死樹夕。
反而該說恰恰相反。
隊友殺害樹夕的舉動，反而會造成隊友身陷險境。
哮下意識地拿起刀刃。
哮竟在連自己也搞不清楚的狀況下——挪動刀尖指向櫻花。
「……草剃……」
櫻花臉上浮現出困惑神色。
「哮沒事嗎？他不要緊吧？魔法師怎麼了呢？」
「噓——不要叫那麼大聲啦。要是還有敵人在裡面，那該怎麼辦啊？」
「鳳，你在搞什麼鬼？有看到草剃對吧？快點前進啦。」
看樣子小隊全體成員似乎都在櫻花的背後待機。
眾人都很擔心哮的安危。
也正因為明白這一點，導致哮的刀尖發出了喀噠喀噠的顫抖聲響。
哮之所以緊握刀刃，並不單只是為了阻止妹妹遭到小隊成員殺害。
同時也是為了保護隊友們免於樹夕的毒手。
別過來。拜託不要過來。千萬不可以靠近。
哮的表情因恐懼而扭曲變形。櫻花則是完全無法理解哮目前究竟處在何種狀態。
然而……
「…………你們幾個。」
櫻花靜靜地、慎重地開口說道。
「留在原地待機。絕對不可以過來。」
如此提醒隊友之後，櫻花將手槍收回槍套。
接著站在通道正中央，再次開口叮囑隊友。
「聽清楚了，絕對不可以輕舉妄動。待在原地就好。」
「為、為什麼啊？發生了什麼事嗎！」
「你打算獨占所有功勞嗎！？還是想要獨占草剃呢！？」
「…………」
「拜託，算我求你們了。」
櫻花發出既冷靜又懇切的嗓音說道。或許是至少已理解到事態的嚴重性了吧，隊友們頓時沉默不語。
櫻花並未轉頭察看隊友，而是目不轉睛地筆直凝視著哮，緩緩邁步走向他。
哮則是一手緊緊抱著樹夕，同時呈現單膝跪地姿勢舉刀指著櫻花。
光是看著哮的眼神，便能看出他很顯然不對勁。
刀尖的狀態更與所謂的劍豪相去甚遠，軟弱無力地顫抖不止。
「別過來……千萬……不可以靠近……」
哮發出宛如凍僵般的聲音，試圖制止櫻花的行動。
然而櫻花卻未停下腳步。她緩緩接近，最後佇立在他面前。
在緊迫氣氛持續發酵的狀況下，櫻花為了避免對哮造成刺激，靜靜地伸手抓住刀身。
只要稍一閃神，哮很有可能就會失手砍斷櫻花的手指。
櫻花單膝跪地，挪動抓在手上的刀身抵住自己的頸項。
「……我完全無法理解這究竟是什麼狀況。」
「……唔！」
「而這名女孩到底是什麼人……我也一無所知。」
櫻花彷佛試圖安撫哮的情緒似地開口說道。
「但是，我可以很有自信地講出兩件事。」
「…………」
「第一，就是你正飽受煎熬。」
哮的肩膀猛然一震。
「至於第二件事……」
櫻花加強了握住刀身的手部力道。
櫻花的鮮血沿著刀身流下，一路直達哮的手上。
「就是我並非你的敵人。」
櫻花露出溫柔的微笑。哮手指顫抖的症狀略微緩和了下來。
「你以前拯救過我。所以我希望這次能換我救你。」
「…………！」
「所以請你……交給我處理，收起你的刀刃好嗎？我保證絕不會做出對你不利的決定。」
在這既堅定又溫柔的聲音勸說之下，哮終於放開了手中的刀刃。
刀身掉落地面，發出一陣清脆聲響。
櫻花確認哮放開刀刃之後，隨即伸手輕輕搭住他的肩膀。
「我……究竟做了什麼啊……」
「沒關係，別放在心上。話說回來，這名女孩是……？」
櫻花窺視著陷入沉眠的樹夕臉龐。
哮用力咬了咬下嘴唇，下定決心開口坦白。
「……這女孩……是我妹，名叫樹夕……草剃樹夕。」
「…………」
「她身為SS級危險指定……一定是……從終極監獄裡逃了出來……」
「…………」
「……只為了……與我見面……」
壁吾亂無章法，只講出該透露的訊息。
哮很害怕。不知櫻花會作何反應的疑慮令他極度害怕。
相信身為異端審問官的櫻花，最終絕對會做出無法對危險指定對象置之不理的判斷吧。即便換成哮，在冷靜下來之後也會歸納出相同的結論。
他至少還明白那樣才是最好的決定。
「……原來如此。果然像你說的，是個可愛的女孩呢。」
「…………咦？」
「但長得還真不像耶。難道所謂的兄妹，會因男女性別不同而產生這麼大的差異嗎？」
這幾句出人意表的話，令哮不禁抬起頭來。
仔細一看，櫻花面帶微笑神情，彷佛輕撫似地撥開覆蓋在樹夕睡臉上面的頭髮。
櫻花邊苦笑邊看著哮。
「我不是說過不會做出對你不利的決定嗎？交給我吧。」
櫻花起身背對哮。
「帶著她跟我走。」
「……你打算怎麼做？」
「相信我就對了。」
哮依照吩咐抱起樹夕，緊跟在櫻花背後。
櫻花沿著巷道的T字路口往右轉，與其他小隊成員會合。哮也隨後跟上。
「到底是怎麼回事啦！你從剛剛開始就一直在偷偷摸摸什麼——那女孩是誰啊！？」
「裸、裸女！？為什麼她沒穿衣服啊！？」
「…………」
各自表現出不同反應的三名隊員，視線全都集中到樹夕身上。
哮雖試圖努力擠出表情，結果卻只能讓臉上浮現出一張僵硬的苦笑神情。
「……她是……我妹。」
他只講完女孩是自己親妹妹的事實之後，便沉默不語。
小兔及真理原本差點發出「咦咦咦咦咦！？」的驚訝叫聲，可是見到哮的反應便連忙閉上嘴巴。
斑鳩則只是擔心地凝視著哮，什麼話也沒說。
櫻花依序看了在場所有成員一眼之後，閉上雙眼說道。
「現在呢，麻煩各位暫且聽我指揮。二階堂真理，我想請你幫個忙。」
「……喵？」
「這個小巷道的結界還沒失效吧？」
被櫻花這麼一問，真理才像回過神似地連忙回答。
「咦，啊，嗯。我猜八成是使用魔導遺產營造出來的吧。由於幾乎沒有任何魔力外泄的跡象，難怪連異端審問官也找不到……這是個還滿巧妙的結界。」
怎麼了嗎？——真理開口詢問。
「那麻煩你繼續調查毒販的根據地。我想應該是在這附近才對。」
「為、為什麼？不是已經結案了嗎？況且我總覺得現在並不是做這種事情的場合。」
「總之拜託你照做就對了。我們得帶著這孩子，暫時在毒販根據地躲藏一段時間。」
包含哮在內的全體隊員均為之一愣。
櫻花雙手叉腰，板起臉孔說道。
「等一下我再說明。快點行動！任務還沒結束喔！」
宛如教官一般發號施令的櫻花，推著哮以外的成員背部展開行動。
眾人跟在追尋魔力反應的真理背後，一同邁步前進。
哮則懷著感激與不安的心情，與櫻花並肩而行。
櫻花一邊側目俯視著被哮抱在懷中的樹夕，一邊小聲嘀咕著說道：
「草剃，她很危險嗎？」
「…………嗯。恐怕遠遠超過你所能想像的範圍。」
「……她有可能對其他同伴造成危害嗎？」
被她露出的嚴肅眼神這麼一問，哮深深闔上雙眼之後，斬釘截鐵地如此回答。
「放心吧。只要有我守在身旁，她就絕不會做出那種事情，我也不會讓她那樣做。萬一到了緊要關頭時，我會親手阻止她的。」
哮講到這，櫻花伸手輕輕搭在他的肩膀。
「真要說起來，你該講的不是阻止，而是守護。哥哥本來就是妹妹的守護者對吧。」
櫻花沒有再繼續多說些什麼，逕自走到哮的前頭。
哮則重新抱好樹夕，凝視著她的睡相。
像這樣看著妹妹的睡相，對哮而言也是頭一次。
苦澀感與欣慰感同時湧上心頭，哮……
「……謝謝。」
小聲地向櫻花道謝。
「——觀測對象瀕臨心跳停止狀態。準備進行注入液態緋緋色金屬的作業。」
在禁忌區域終極監獄特別實驗管制室內，面對監視螢幕投映出來的少女身影，其中一名鍛冶師開口向颯月報告。
監視螢幕所顯示的人物，是被捆鎖住的草剃樹夕。她被接上許多條導管，另外更遭數十條閃閃發亮的鎖鏈加身。
「嗯嗯嗯……今天的小樹夕還真是頑強呢。」
人在階梯型管制室中心地點附近的颯月一邊凝視螢幕，一邊露出興致勃勃的笑容。周遭則有精挑細選的鍛冶師及藥師團隊手忙腳亂地操作著電腦，整間管制室儼然呈現出一副忙得不可開交的狀態。
「施打藥物至今已超過30小時以上，藥劑份量也已超過一般人致死量的百倍以上。是該認定毒素難以奏效……或者純粹只是她在鬧彆扭呢……鐵，你有什麼想法？」
颯月一邊伸手輕抵下顎，一邊出聲詢問佇立在身旁待機的隼人。
隼人連看也不看颯月一眼，只定睛注視著監控螢幕。
「情況跟往常不太一樣……我有一種不祥的預感。聽說她日前曾跟草剃哮會面，有發生什麼異常事態嗎？」
「沒什麼特別的啊。我得到的報告是說草剃同學情緒有點失控，樹夕則始終表現出文靜乖巧的模樣喔。只要他來探視，她的精神及脈象都會變得出奇穩定，力量的活動程度也隨之下降。坦白講，由於花在她身上的經費非常可觀，因此他能前來探視也對我們大有幫助啊。」
隼人靜靜地瞪視颯月。
「你不服嗎？這項處置已經持續執行了長達5年。雖不認為你會高喊什麼倫理道德觀念的口號，但到目前為止也只有這種方法可以控制得了她，所以也無可奈何吧？」
「…………」
「我個人也對於必須一再殺死這名少女的決定感到痛心啊。可是若不這樣做的話，她體內的異質成分就不肯顯露出來。我們必須逼出潛藏在她體內的異質成分，一殺再殺直到斬草除根為止。不這麼作的話，整個世界搞不好就會因此而宣告滅亡啊。」
颯月微睜雙眼，對隼人露出一抹微笑。
「5年前，逮捕小樹夕的功臣是你，相信你應該最清楚她的危險性究竟有多高才對吧？」
「…………我很了解。」
「放心吧。這種事情就快告一段落了。真是夠了，Alchemist社能對她產生興趣，著實對我們的工作大有幫助啊。短短兩個月……他們只花了這麼短的時間，便完成了我們傾盡全力投入研究的相關事宜，真不愧是偉大的鏈金術師們啊。」
颯月一邊語帶嘲諷地稱讚Alchemist社，一邊樂不可支地眺望著螢幕中的樹夕。
「坦白講，假如這世上當真存在著並非魔力生物的全能上帝，那我可真好奇祂為何會創造出這種生物呢。難道是企圖驅逐驕傲自大的人類嗎？真是夠了。」
感慨良多地搖了搖頭的颯月，卻是表現出心口不一的開心神色。
同時，某名藥師將耳麥挪至耳邊，出聲通知室內所有人。
《觀測對象心跳停止，不久後即將再度覺醒。切換至第一種警戒態勢，全體異端審問官，請假定各種可能發生的狀況並採取對應行動。》
報告一出，原本忙得不可開交的研究人員們，全都一同停止動作。
颯月及隼人也默默凝視著螢幕。
樹夕整個人頹然無力地癱倒在椅子上。測量儀器所顯示出來的樹夕脈象已完全停止。從腦部活動以至於其他生命跡象，均徹底宣告她已死亡的事實。
但變化卻是隨後接踵而來。
理應身亡的樹夕，竟微微睜開了眼。
《……啊………啊……》
睜開的雙眼空洞無神，口水不聽使喚地沿著嘴角滴落。
颯月起身沿著樓梯走到管制室下方，伸手抓住麥克風。
「唷，小樹夕早啊。睡醒的感覺如何呢？」
語調爽朗地道了聲早安的颯月，臉上浮現出宛如笑面貓般的笑容。
被漆黑牆壁團團圍繞住的樹夕，受到揚聲器傳出的聲音牽引而抬起頭來。
兩眼依舊空洞，無法對準焦距。雙唇微微顫抖，唾液不斷流出。
當事人並無法理解自己處於什麼狀況。只有一股心臟硬是被迫再度跳動的不適感迴蕩於體內。
「……啊——…………」
傾泄而出的聲音不帶任何一絲生氣，儼然就跟小嬰孩毫無意義的呻吟聲一模一樣。
在樹夕心中，只有飄移不定的思緒，以及一股漠然的恐懼。
寬廣。極其寬廣。收納靈魂的肉體實在『太過寬廣』。
這股寬廣的感覺彷佛對樹夕造成威脅一般，不斷催逼著她。
打開。
打開打開打開。
你跟這個容器不相稱。這裡對你而言太過寬廣。
並不是聲音，而是靈魂的住處發出了悲鳴。
這裡很冷、這裡太過寬廣。所以打開吧，解放所有一切吧。
來自肉體的脅迫，使樹夕的雙眼流下一行淚水。
這股強迫觀念，在死後必定會降臨。
——草剃樹夕——
她具備的力量極端特異。只要將力量釋出體外，接觸到的物質就會被變換成草剃樹夕的一部分。而這樣的侵蝕現象會無窮無盡地向外蔓延，研究團隊預測一旦置之不理的話，甚至整個世界都有可能遭到吞噬。
這股連樹夕本人都無法控制的力量，被稱作不確定古代屬性『鬼』。正如不確定一詞所示，審問會尚無法將樹夕的力量斷定為魔力。因為相對於呈現粒子狀的魔力，樹夕的力量是由血肉所組成的物質。
換句話說，樹夕的身體就是她所擁有的特異力量。
「……啊……嗚……唔唔……」
樹夕就是因為這股力量的緣故而無法喪命。
縱使設法暫時致她於死地，她也必定會從死里復活。無論是掐住脖子使她斷氣也好、注射毒素腐蝕她的肉體也罷、或者用利器刺穿心臟、還是炸掉她的頭顱、甚至是將她整個人燒成灰炭——樹夕都必定會復活。她的力量拒絕接受死亡。
審問會每個月持續定期殺害她的理由，就是為了讓她釋放積蓄於體內的力量。若不定期釋出力量，樹夕的靈魂將會遭到力量侵蝕，最後導致整個人完全失控。
唯有來自外部的力量試圖致她於死地時，抗拒死亡的力量才會自她體內泉涌而出。再注入藉由高熱熔解而成的抗魔素材——緋緋色金屬液體，一鼓作氣消滅掉這些溢出的力量。
身為哥哥的哮並不曉得這項事實。他所具備的認知，是審問會為了控制樹夕體內的異端而進行著相關研究。因此他根本無從得知，樹夕像這樣無數次遊走於死亡與復活之間的事實。
樹夕本身則不想告訴哥哥事實。因為一旦開口，哥哥勢必不會原諒審問會。他一定會再次變回過去的衝動個性，轉而背叛審問會……最後落得慘遭殺害的下場。
因此樹夕選擇了忍受痛苦的道路。
「……哥……哥……」
即便口齒不清，樹夕仍呼喊著哥哥，呼喚著唯一一位跟自己站在同一陣線之人。
懷著最大限度的憎恨，以及最大限度的愛情。
好想見哥哥一面、好想摸摸哥哥。只要有他在，樹夕就有辦法忍受這種痛苦，就承受得了這種比死還難熬的生活方式。
「哥……唔……哥……」
好希望哥哥陪伴在自己身旁。因為這裡太過寬廣，這裡實在太過寒冷。她渴望觸摸那個人溫暖的指尖、渴望聽見那個人的聲音。
不要緊，哥哥還會再來探望樹夕。
因為對哥哥而言，樹夕是唯一的——
此時，樹夕腦海中突然浮現出頂著一頭晚霞色秀髮的女性幻影。
「————」
哥哥的身影，出現在那名素未謀面的女性身旁。
兩人手牽手，一同並肩邁步前行。
樹夕雖試著對哥哥逐漸遠去的身影伸出手，卻因自己的手遭到捆鎖而動彈不得。
「不要離……開……樹夕。」
呼喚聲徒勞無功，樹夕的幻想毫不留情地悄然消逝。
在寂靜之中，樹夕的魂魄墜入孤獨深淵。
在黑暗之中，環抱著她那孤單靈魂的，正是她本身的異端之力。
異端這樣對她說——打開吧。
「………………………………………………………………………………………………………………」
於是樹夕許了願。
她許下想要出去、想要見哥哥一面的願望。
而她的力量，則助她實現了這項心愿。
——一股難以抵抗的驚人力量，自樹夕體內泉涌而出。
「縛狼鎖碎裂！觀測對象開始破壞鐵處女裝置！」
「快點注入緋緋色金屬液！務必設法阻止她的行動！」
「……不行啊！排放量比往常高出太多了！……為什麼會發生這種情形！」
在禁忌區域終極監獄特別實驗管制室內，充斥著警告燈的閃光與刺耳的警報聲響。
許多鍛冶師慌亂不堪地來回奔波，一眼便可看出事態非比尋常。
「——第二、第三隔牆開始遭到侵蝕！這是首度發生隔牆如此迅速遭到侵蝕的現象！」
「居然在這麼短的時間內，就將厚達十公尺的隔牆變換成自己軀體的一部分了嗎……！」
「會長，隔牆已經抵擋不住了！」
鳳颯月佇立於管制室的監控螢幕前方。
他一邊注視著螢幕所投映出來、造成這場混亂的源頭，一邊對部下們發號施令。
「投入兩支龍騎兵小隊。吩咐先遣部隊負責牽制目標，後續部隊則著手搭建簡易隔牆。」
「那絕非我們所應付得了的對手……！這樣作不就等於只是派他們白白送死而已嗎！」
「畢竟不能讓目標往上跑啊。只能說是必要的犧牲了。」
「我們不正是為了防範此時這種狀況才建立這座地下設施嗎！現在應該立刻打開所有隔牆，將目標打入地函之中才對！」
「不行唷。那傢伙現在還不能死。況且我也並不認為區區岩漿就有辦法徹底殺死那頭怪物。總之無論如何都非得將她回收回來不可。」
颯月面露若無其事的表情，眼神冷冷地凝視著螢幕。
站在颯月背後，同樣定睛注視著螢幕的鐵隼人，則從懷中抽出噬魔聖物。颯月將視線轉移至隼人身上，微微眯起雙眼。
「鐵啊，目前狀況跟五年前相差非常大。她無疑成長了。」
「……我會在暴走狀態平息之前殺光所有崩潰的部分。」
「你可能會死掉喔？」
「我不在乎。」
獲得颯月首肯，確認完剩餘彈藥數量之後，隼人立刻掉轉腳步。
「……會長。」
在門口一度停下腳步的隼人，就這麼背對著颯月出聲說道。
那是一陣即便在吵鬧不堪的管制室當中，也顯得格外響亮的沉重聲調。
「假使您企圖利用那頭怪物，達成發揮抑制力以外的目的，我將毫不客氣地採取斷然態度。」
「……哦哦。」
「無論您有何想法，在您動用她的那一刻起，我就會認定您是異端。」
「…………」
「請您作好心理準備。」
宣告之後，隼人動身離開管制室。
邁步行走於由抗魔素材打造而成的單調走廊上。
在只有腳步聲迴蕩於周圍的狀況下，隼人以無線電聯絡管制室。
「吩咐騎士團全數撤離。在我沖入禁區之後，把所有隔牆通通焊死。不准任何人進去，也別放任何人離開。」
《可、可是這樣一來……》
「快！」
關掉無線電的同時，隼人已抵達第一扇隔牆。
一扇接一扇，在穿越了無數扇重重開啟又關閉的隔牆之後，赫見異形自走廊盡頭蜂湧而至。
那是一道宛如有生命的紅色巨浪。巨浪帶有並非液體狀，而是近似肉塊的質感。肌肉表面雜亂無章地布滿了數量極其可觀的嘴巴、眼睛、牙齒及角，宛如是把好幾種生物丟進攪拌器裡頭混合而成的產物。
巨浪侵蝕隔牆的抗魔素材，將其轉換成自身的肉塊。
但它們卻彷佛只懼怕隼人周邊似地避開他，逕自朝後方呼嘯而去。
隼人毫不畏懼異形巨浪並向前推進，與目標物正面對峙。
「——，————」
身為巨浪源頭的那個存在，雙手頹然低垂，只有臉龐向著天花板。喉嚨雖然頻頻蠕動，然而傾泄而出的卻只有陣陣令人毛骨悚然的嘆息。
「…………」
即便是身經百戰、見識過無數威脅的隼人，都不得不在對戰眼前的存在時，作好戰死的覺悟。雖說他心如止水、軀體也並未顫抖，然而如同針扎的剌痛感卻是掠過全身上下的每一寸肌膚。籠罩住現場的空氣正在哭泣。大氣本身發出了『好可怕』的無聲悲鳴。
至少，目標物看起來像是個人。
至少，目標物看起來像是生物。
然而其存在的樣式，只能以扭曲來加以形容。即便稱作混沌也絕不為過。甚至只能認定目標物體內蘊含著這世上各式各樣的憎惡，以及這世上各式各樣的暴虐。
隼人面無表情，靜靜凝視著並未察覺他來到、始終側頭仰望著天花板的存在。
「上次對上你，已是整整5年前的往事了嗎……」
隼人相當罕見地發出了帶有一絲複雜情緒的嗓音。
大概並不期待能獲得回應吧。隼人彷佛自言自語似地嘀咕著，同時彎指輕抵扳機。
「你可以埋怨我、懼怕我、憎恨我沒關係。」
「————」
「我不會向你道歉。」
「————————」
「所以你也無須為了試圖殺我而道歉。」
隼人閉上雙眼，靜靜地詠唱咒文。
「心懷永無止盡之願望……」（Summis desiderantes affectibus）
冠上暴君之名的噬魔聖物發出光芒，隼人腳下浮現出一個纏裹著漆黑雷電的魔法陣。
漆黑粒子緩緩覆蓋住隼人的肉體。
「……召喚制裁魔女之鐵槌。」（Malleus Maleficarum）
身裹漆黑戰鎧的隼人，與異形正面對峙。
眼前的巨浪本體，轉頭望向隼人。同時，肉塊巨浪戛然停止動作，鑲嵌於肉塊表面的無數眼珠，紛紛轉而直瞪隼人。
緊接著所有嘴巴一起張開，發出聲音。
『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』『哥哥』
「……哥哥在哪？」
混沌笑了。看著隼人，笑了。
非人的混沌，露出宛如人類一般悲傷的表情，淚流滿面地對著隼人笑了。
數小時後。
「唉——這戰況可真慘烈啊。幸好這裡是建造於地下，若是在地面上開打，那事態可就嚴重了。」
颯月一邊搖搖晃晃地漫步於隔牆的殘骸之上，一邊喃喃自語地說道。
終極監獄的現狀可說是慘不忍睹。層層疊疊的隔牆全數崩壞，用抗魔素材打造的牆壁及測量儀器也通通報銷。
走在宛如經歷過一場重大災害襲擊的設施之中，颯月總算在瓦礫裡頭發現他要找的人物。
「餵～～鐵啊，你還活著嗎？」
由於對他這聲呼喚毫無反應，颯月決定耐心等上幾秒鐘。
隨後，巨大瓦礫笨重地搖動，緩緩被抬起。
頭破血流的鐵隼人自瓦礫堆底下現出身影。
應該是魔女獵人化了吧。隼人身穿一襲近未來造型的漆黑戰鎧。
只是戰鎧破爛不堪，他本人也傷痕累累。
「不愧是最強的魔女獵人，有夠頑強啊。」
颯月樂不可支地送上掌聲，卻見隼人露出殺氣騰騰的眼神直瞪颯月。
「……草剃樹夕人在哪裡？」
「哎呀——真是嚇了我一大跳啊。就連我也料想不到她居然會長出翅膀飛離此地呢。」
「非常抱歉，讓她逃走了。」
隼人撥掉身上的瓦礫碎屑，聲調低沉地向颯月賠罪。
「你在胡扯什麼啊？做得很好。拜你的奮戰不懈所賜，總算是壓抑住她的失控情形了。在飛離此地時，她的神智好像幾近完全恢復正常了喔。」
「…………」
「但若不能儘快發現她的行蹤，這座城市……或者該說是這個世界就有危險了。即便是我，也無法放任那種存在於外面四處遊蕩。你也立刻動身追緝吧。」
「我了解了。」
「另外，我也已經吩咐霧谷同學前往追擊，你便與他聯手應對吧。以小樹夕現在的狀況來看，單靠你們兩人應該就綽綽有餘了吧？」
「……現在派霧谷參與實戰仍嫌過早。他還無法完全駕馭噬魔聖物，獨斷專行的傾向也很強。」
「哎呀，我又沒有打算讓他參與戰鬥，你不用擔心啦。況且別看他那樣，他也擁有一身頗優秀
的搜查功力喔？」
面對無意改變強硬姿態的颯月，隼人只好死心似地微眯雙眼。
結束掉這個話題的颯月，高高舉起雙手伸了個懶腰。
「哎呀～不過話又說回來……」
「…………」
「……哈哈！該怎麼辦呢……這種慘狀。看來我得找預算委員會商量一番羅。」
颯月面露格外神清氣爽的表情，望向半毀的設施。
「總之不管怎樣，接下來都預定要將她轉移至Alchemist社的新設施去。這麼寬敞的個人監獄，留著也沒用。」
颯月像是思索著今後的方針一般，樂不可支地伸手抵著下巴。
學校的小隊活動，基本上規定是在上午課程結束的同時就宣告開始，但也可自由利用周休假日進行。
今天是星期六，市區到處都充斥著逛街人潮。
再加上聖誕節將近，隨處均可看見紅色與綠色的裝飾。
雖然依照規定，這類宗教習俗是受到禁止的，不過像基督教或佛教等自古以來便深植諸多人種民心的信仰，只要在不涉及魔術儀式、傳教活動或推銷的前提下，便能獲得許可。
就算教會及寺院都減少了，也只是變得比魔女狩獵戰爭之前還少，並非全部遭到拆除。
活動與慶典也相同，打從戰爭前便存在的相關事物，如今也仍然深植於社會文化之中。
聖誕節及情人節也是其中一環。話雖如此，其實也只不過是舊日本的庸俗風氣，原封不動地被傳承下來罷了。
「……這邊是鳳，在預測目標會出現的地點待機中。所有成員回報現狀。」
躲在大型家庭餐廳招牌後方的櫻花，以暗藏於衣領的無線電對講機向隊友們發送通訊。櫻花身上穿的不是學生制服，而是看似oL的女性用套裝及禦寒大衣。明明還是高中生的她，竟與這身女強人風格的裝扮格外相襯。
現在巧試驗小隊所展開的是便衣搜查行動。也就是在不打草驚蛇的狀況下接近目標，並隨後跟蹤。要是身穿對魔導學園制服的話，被發現的可能性實在太高，因此除了櫻花以外的隊員們全都換上不同的裝扮。
《呼呼……好棒喔，好一雙美腿喔……麻煩再稍微蹲低一點好嗎？性感的胸部，我想欣賞性感的胸部啊。》
「……杉波，認真執行任務啦。」
《又沒關係，這是工作上的甜頭嘛。我都特地準備服裝，更不惜親自出馬守在這種鬼地方擔任監視員了，我該收到的應該是感謝而不是責備喔。》
「……你應該有好好尋找目標行蹤對吧？」
《放心啦。從這邊看下去的視野還算寬闊啊。》
櫻花一邊將雙眼眯成直線，一邊轉頭望向對面大廈的中段樓層。
在擦窗用的吊籃上，只見頭戴黃色安全帽及身穿作業服的斑鳩，正用望遠鏡對著自己直流口水。
看起來根本就是個不折不扣的變態。
櫻花重新打起精神，再次挪動嘴角牴住衣領的通訊器。
「西園寺……跟另外那個跟來的。你們兩個也都準備好了吧？」
《我自認自己毫無疑問是隊伍的主力成員好嗎！？》
真理那陣毫不停歇的尖銳嗓音，震得櫻花的耳朵嗡嗡作響。
「別那樣大吼大叫啦。會引起路過行人的疑心耶！」
《我說啊！為什麼只有我跟小兔打扮成這種模樣啊！？》
被她這麼一說，櫻花接著轉動視線，望向站在智慧型手機門市前面的真理與小兔。
兩人身穿聖誕女郎的服裝站在店門口。
也就是俗稱的迷你裙聖誕女郎。
「……沒辦法，我的眼神太過銳利，由杉波來扮的話又會變得如同酒家女一樣。」
《你說誰是脫衣舞娘啊？》
「我又沒那樣講。」
回嗆了斑鳩的吐槽之後，耳邊響起小兔直打寒顫的聲音。
《好好好好冷啊啊啊啊……為什麼裙擺短成這樣啊……？》
小兔一邊覺得冷到不行，一邊發送面紙包給路過行人。
這襲聖誕女郎裝不僅露出部位較多，而且小兔身上那套的尺寸又刻意做得比較小，導致胸部附近顯得格外豐滿緊繃。
因此路過的男性路人全都沒有例外地收下小兔的面紙，而且在收下後又頻頻回頭觀望。
《…………》
真理見狀，伸手摸摸自己的胸口。
摸完之後，再望向小兔的身體。
《……？二階堂，你怎麼啦？》
《——這就是……差距化的社會！》
真理雙膝一彎，當場跪倒在地。
而用望遠鏡看得一清二楚的斑鳩，則是興高采烈地大叫。
《放心啦！你還是有被需要的！你手上的面紙確實減少了啊！》
《不是那種問題好嗎——！我簡直悲慘到極點好不好！》
《我敢保證！收下面紙的男人等晚上回到家之後，必定會邊想著你邊用掉那包面紙的！》
《嗚哇——！別對我講那麼噁心的話啦！》
「教你們幾個不要做出引人注目的舉動，你們聽不懂嗎！」
連櫻花也忍不住大聲咆哮，總算是讓隊友們安靜下來了。
「真是夠了……草剃，你有聽到嗎？你那邊沒問題吧？看你好像從剛剛開始就沒有動靜的樣子……」
喘了口氣之後，櫻花轉頭望向哮。
在發放面紙的真理與小兔背後——
站著一具看起來不知是熊還是食蟻獸的怪異布偶。
兩名少女正忙著招攬客人的期間，布偶卻是紋風不動地佇立在展示櫥窗前方。櫻花翻起自眼直瞪布偶裝，隨後小聲說道：
「……草剃！你到底有沒有聽到啊！？」
只見布偶裝霍然一蹦，左顧右盼地環視著周遭。
接著大概是想起自己在哪裡了吧，布偶裝連忙對著櫻花所在的方向豎起大拇指。
「本來應該是由你負責指揮部下行動，結果你自己卻心不在焉是怎樣？」
遭到這陣魄力十足的嗓音怒斥，布偶……哮顯得十分過意不去地低頭道歉。
櫻花很受不了地搖了搖頭。
這次她們要對付的是比較危險的目標。
對方是個把內含魔力的特定植物烘乾，再加工成粉末狀四處兜售的毒品販子。
天然魔導遺產的麻藥，能把微量魔力導入體內，使人類產生某種快感，說穿了就是一種刻意誘使身體發生魔力障礙症狀的危險物品。近來因交易活絡化而逐漸形成嚴重問題。
根據流所提供的情報顯示，這名毒販是個在黑社會也頗具人脈的人物，平常不太會單獨行動。雖不知會帶多少人隨行，可是若不機靈行動且集中火力緝捕的話，甚至有可能會造成人員傷亡。
就在櫻花對於眾人缺乏集中力的表現感到有點不安之際——
《——來了。正如情報顯示，是一台黑色高檔轎車。》
「！？確定沒錯嗎？」
《嗯，雖說換了另一組車牌號碼……呵呵，但那是最近才剛換掉的東西。大外行無論再怎麼耍小技倆，也瞞不過我的眼睛啊。》
收到斑鳩的報告之後，轎車隨即停靠在櫻花目光所及的位置。
櫻花屏息以待，同時利用無線電通知真理、小兔及哮。
「由我先接近觀察……你們三人提高警覺。絕不可引起對方的疑心。」
《了、了了了了解啦。》
《知道啦知道啦……》
布偶也豎起大拇指。
於是櫻花也佯裝成路人，慢慢走向轎車。
有人開門步下高級轎車。
人數為兩人。
（兩人……比原先預估的還少。）
櫻花一邊接近轎車，一邊側目窺視走下車的人物。
其中一人是這次行動鎖定的毒販。身穿一襲看得出其收入相當優渥的服裝。
另一人則是看似部下的男子。此人則是有點像是隨處可見的小混混。
但就在櫻花即將行經轎車旁邊之際，又見一人自車中現身。
一名身穿黑色西裝的男子，以緩慢的動作打開車門走下車。
他是個身高將近兩公尺的高大男子。頭戴禮帽、手持拐杖。
呈現出一副宛如魔術師般的裝扮。
正當心想『這人還真奇怪』的櫻花準備移開視線的那一瞬間——
她發現高大男子的手腕上有個圖案。
那是一幅血紅色的蝴蝶刺青。
而在刺青的正中央，則刻有一個『D』字。
（……
這是！）
櫻花對那個刺青圖案有印象。
過去她隸屬於EXE的時期，曾經搗毀一個名叫『紅蝶蟲籠』的組織。那是一個專門買賣身懷魔力之人的人口販賣集團。他們曾以培養為名，強迫抓來的魔女與魔法師交媾，試圖量產天生具備魔力的孩子，是一群作風相當狠毒的份子。
而該組織成員的身分證明，就是那個紅蝶刺青圖案。
櫻花連作夢也料想不到——該組織的倖存成員，居然會與毒品販子連成一氣。
毒販一走下車便叼起雪茄，示意部下點火。頭戴禮帽的男子則是面帶淡淡冷笑，靜靜佇立在一旁，與毒販聊了起來。
櫻花從他們面前擦身而過之後，小聲發出通訊。
「眾人提高警覺。頭戴禮帽的男子是B級危險指定的魔法師。」
《什麼！？》
《……你曉得對方的來歷嗎？》
小兔大吃一驚，真理則是冷靜地詢問。
「這個人綽號『哈梅爾奇術師』，是『紅蝶蟲籠』的進貨商。肯定錯不了，其刺青圖案上附有一個D字。儘管身為魔法師的實力沒什麼大不了，但他卻會採取應用近代化武器的奇特戰法。」
《……『紅蝶蟲籠』，是那群下三濫的賊窩啊……》
「你知道嗎？」
《那還用說。》
「你該不會……想告訴我你曾經跟他們共事過吧？」
《……我曉得你大概沒有惡意，但即便是我，聽到剛剛這句話也會發颯喔？》
「……抱歉。」
《我以前只承包過破壞設施之類的工作，而且是為了打響幻想教團的名號才被迫承接的……儘管改變不了為非作歹的事實，但我自認從未跨越那道最後底線喔。》
耳聞真理髮出略感沮喪的聲音，櫻花連忙再補上一句「是我不好」。
聽見櫻花道歉的真理立刻重新打起精神。
《既然毒販跟那個集團的份子連成一氣，那我也不會放過他們。我就是為了制裁那種敗類，才選擇投靠審問會陣營啊。》
「我的意見與你相同。危險性雖高，但我也不願意就這樣撤退。」
《哎唷，難得我們有共識呢？既然如此，那就快點解除縛狼鎖的限制吧。》
「…………」
《如此一來我就願意原諒你剛才的失言喔？》
「……嘖，好啦好啦。照原訂計劃執行作戰。首先設法查明目標的根據地。萬一發生戰鬥的話，你再以防禦魔法提供援護。比起小隊成員，記得優先保護一般民眾。」
《了解～♪》
我早就想講講這句台詞羅～真理如此說道。
櫻花嘆了口大氣。
「沒問題吧，草剃？」
櫻花出聲詢問，只見穿著布偶裝的哮誇張地揮舞著手腳，還有模有樣地打起影子拳。
似乎是表達出『跟他們拚了』的意思。
櫻花默默沿著道路右轉。當她右轉之後，隨即閃身躲在大樓陰影處窺視目標的動靜。
可能是抽完雪茄菸了吧，目標開始行動了。
（三位，全看你們的了。）
櫻花一邊暗自送出激勵念頭，一邊緊緊握住雙拳。
當櫻花躲在大樓陰影處監視目標之際，對兩位聖誕女郎跟身穿布偶裝的人來說，緊張感已經竄到最高點。
目標正逐漸接近他們。
三人的任務，是巧妙地在目標身上裝上發信器。一旦試圖在人潮洶湧的街道上逮捕嫌犯，很有可能會不慎波及一般民眾，因此他們打算暗中給目標裝上發信器，好讓嫌犯帶領小隊前往根據地。
依照學生會長的情報指出，其他小隊也曾數度追緝過這名被鎖定的毒販，但每次都必定會在半途跟丟，最後終究無法查出其根據地的確切位置。
雖不知是利用魔導遺產或魔法，但總之對方一定是利用某種方式達成高度的擾亂效果。
既是如此，雖然傳統了點，但要查明根據地位置，還是這種手法最為有效。
——行動開始——
穿著布偶裝的哮開始發送免費氣球給小孩子們。
由於附近有一間大型玩具量販店，因此碰巧行經的三名孩童立刻快步沖向哮。
「哇——是食蟻熊耶——！啊哈哈，好討人厭的長相啊——！」
「各位，這邊有隻食蟻熊喔——！」
「哇——！快踹飛它！快踹翻它！」
冷不防被踹的同時，哮誇張地表現出足以妨礙通行的過度反應。現場頓時變得熱鬧非凡，行人的視線紛紛投向哮。而目標物也跟著轉而望向哮。
本以為已成功轉移目標的注意力，誰知唯獨禮帽男子的目光沒被哮拉走。這樣很難神不知鬼不覺地將發信器安裝在目標身上。
於是小隊接著祭出B計劃。
「小兔，換你上。」
「我、我嗎？」
「你比較受男性歡迎，快上啦。」
真理一邊笑咪咪地發送面紙給行人，一邊不經意地擺腰推了小兔一把。
小兔避無可避地被推至毒販面前。
「……呃，那個。」
「啥？」
小兔接近身為目標的毒販。
毒販從哮身上移開視線，轉而望向小兔。
「呃，呃，現、現在正、促、促銷中……唔唔。」
「……啥？」
「咿——！」
被毒販狠狠一瞪，小兔整個人頓時僵掉。
她所克服的是在戰場上的恐慌症，但在面對這類伴隨著另一種緊張感的辦案現場時，她的老毛病還是一樣會發作。
人選錯誤。
可是小兔還有其他武器。
《——就是現在！快夾起來！》
小兔耳邊響起了斑鳩的聲音。
小兔雙眼一閉，向毒販伸直雙手遞出面紙。
被雙臂夾住的小兔胸部，自然緊緊往中間靠攏。
這是一記對男性而言絕對無從閃躲的攻擊。
毒販看到了——小兔那對出奇豐滿的雙峰。
「這個……請您收下！」
小兔帶著宛如給情書般的氣勢，滿臉通紅地遞出面紙。
——這下子搞定了！
任誰都如此認定，誰知道——
毒販竟然不屑地「哼」了一聲，逕自從小兔身旁走過。
《杉波！根本行不通嘛！》
《……這怎麼可能。》
櫻花與斑鳩心生戰慄。再這樣下去，就只能看著毒販離開現場了。
本以為事已至此只好改採強硬手段，不料斑鳩竟在此時對著無線電大喊。
《等等……二階堂！接著換你上！》
「什麼啊！小兔都沒輒了，你還要我用相同手段啊？」
《廢話少說，假如我的直覺沒錯，這次應該能成功才對！》
在斑鳩的拚命說服之下，真理也只能無可奈何地答應。
將心態切換成自暴自棄模式的真理，主動來到毒販面前。
她露出沒有破綻的做作笑臉，遞出面紙。
「我們是BU～～門市目前正在舉辦促銷活動唷。若不嫌棄的話請收下～～♪」
真理展現出令人不禁懷疑她是否曾有打工經驗的自然動作展開攻勢。
就跟小兔出馬時一樣，她刻意擠了一下胸部（卻也擠不出什麼料）。
真理內心其實也早已看開，覺得對方八成不可能收下，誰知道——
毒販交互看了真理的胸口及臉蛋一眼之後……
「……嗯，謝啦。」
居然收下了面紙。
「非常感謝～～♪（為什麼啊？）」
《果然不出我所料——目標是貧乳派！而且是極重度的貧乳派！》
「……唔，我、我們是BU～～♪（一點都開心不起來啊啊啊啊！）」
儘管臉部肌肉僵硬，真理仍力保笑容發送面紙給路過行人。
作戰成功了。暗藏於面紙內的發信器，應該會引導小隊查明毒販根據地位置才對。再來只要持續追蹤信號，作好萬全準備再攻進根據地就好。
櫻花從大樓陰影處現身，開始追蹤毒販等人。
毒販從真理手上接過面紙走了幾步之後，禮帽男子突然停下腳步，抓住毒販的肩膀。
「——唔！」
櫻花神色為之一僵。禮帽男子在毒販耳邊講了幾句悄悄話，毒販隨即拿出真理所贈送的面紙包，交到他手上。
「不妙！」
櫻花
邁開腳步，邊閃躲人潮邊快步疾馳。
禮帽男子扭曲嘴角，一把丟開面紙，猛然朝向背後轉身。
手中——握著一把事先藏在懷裡的半自動機關槍。
「二階堂真理！草剃！」
一聽見櫻花放聲大喊，哮率先採取行動。他就這麼穿著布偶裝擋在真理及小兔面前，張開雙臂試圖保護兩人。
真理也立刻察覺事態有異，連忙攤平手掌擊打地面。
隨後，禮帽男子扣下機關槍的扳機。
槍聲接連響起。
「——嘖，《極光界》！」
真理的魔法慢了半拍才發動。
整個空間宛如包裹住哮及行人一般，呈現出彩虹色的扭曲現象。半自動機關槍擊發的槍彈，在接觸到彩虹色空間的同時，便彷佛射入水中似地驟然減速。
行人及哮等人的動作，也很明顯地變成了慢動作狀態。
在彩虹色空間及通常空間之間，產生了極其明顯的時間差異。
真理隨即解除魔法，吐出一口大氣。
同時，附近的人們也因時間流速的變化而失去平衡，紛紛跌倒。
「唔……哮，你沒事吧！？」
真理還來不及發問，哮已搶先對她豎起大拇指。
「兩位幹得好！」
櫻花趕抵現場，抽出手槍瞄準禮帽男子。
禮帽男子瞥了櫻花一眼，露出一抹詭異笑容。
（他策動了什麼技倆嗎……！？）
立刻作出判斷的櫻花，低頭察看哮腳邊那些掉落在地面上的槍彈。
子彈是……木製的？
不料這些木製子彈竟急遠膨脹，冒出看似人類雙眼及口腔的部位，轉變成如同植物球根般的外形。
櫻花知道那是什麼。
「這！！——所有人立刻搗住耳朵！」
櫻花連忙放聲大喊，並以雙手搗住耳朵。
瞬間，變形的大量球根竟全部露出彷佛瞠目結舌般的表情，發出驚心動魄的悽厲悲鳴。
《發狂塊根。》
這是一種低級魔法生物。據傳一旦被拔出就會發出尖叫聲，並會對聽見其臨死哀嚎之人的精神造成強烈負擔，聽久了將變成廢人，甚至當場慘死。
禮帽男子以身為吸魔素材的木製子彈作為觸媒，發動了召喚魔法。
單一個體並不會造成什麼太大的威脅，然而他擊發的子彈數量頗為可觀。
以現場子彈數量計算，大概一分鐘內就會造成行人傷亡。
禮帽男子推著毒販的背部，連袂逃進小巷弄之中。
在大馬路化作人間煉獄的狀態下，櫻花發出幾乎快喊破喉嚨的了亮嗓音對著耳麥大叫。
「我們留下處理這些東西！草剃你快追！」
櫻花如此一喊，哮馬上脫掉身上的布偶裝——
「——收到！！」
他精神飽滿地作出回應，同時邊塞著耳朵邊追趕逃進小巷弄的三人組。
衝進小巷弄的哮，快步疾馳於明明還是大白天，卻顯得特別陰暗的空間。
（奇怪，也太昏暗了吧。）
判斷事態顯然反常的哮，放慢速度抽刀出鞘，慎重地緩步前進。
這種陰暗的程度過於異常。自己肯定是不小心闖進禮帽男子所設下的結界之中了吧。
「各位，聽得到嗎？」
《————》
即便試著對耳麥講話，也只能聽到一陣劇烈的雜訊聲，最後甚至失去任何聲響。
看樣子這個結界似乎也具備癱瘓通訊器材的性能。
認識到已經一腳踏進敵人領域的哮，隨即切換成臨戰態勢。
哮聚精會神，慎重地沿著小巷道推進。只有從蜿蜒於牆上之水管所滴落的水珠聲，以及自己的鞋聲迴蕩在耳邊。在這個與世隔絕的空間當中，其他聲音全都遭到抹殺了。
身陷不斷在同一個地方打轉之錯覺的哮，更進一步提升自己的神經敏銳度。
他發動掃魔刀。並非提升視覺，而是強化聽覺及觸覺，設法辨別敵人的位置。哮開始感應常人大概無法聽見的聲音，以及微弱的空氣流動。
最後，他終於成功捕捉到某種聲音。
（這是……槍聲與……悲鳴嗎？）
儘管很細微，但他仍聽見男子們的悲鳴及求饒聲。
雖然搞不清楚狀況，哮還是快步趕往傳出聲音的方位。
（？這面牆壁……）
聲音在行進間戛然中斷，不過旁邊這面平淡無奇的牆壁卻令哮感到不太對勁。
他試著揮刀劈斷牆壁，只見空間隨之扭曲，一條通道憑空出現。
哮再沿著這條道路繼續前進——
「……你、你到底是……什麼東西啊……！」
——卻聽見一陣發自內心感到恐懼的男子嗓音傳入耳中。
「你是魔女嗎……！？還是我的同類！？等、等等……不對……莫名其妙……你到底是什麼啊……！？」
往後倒退的沙沙聲。
以及彷佛某種物體走路所發出的嚏嚏聲響。
那陣講話聲，八成是出自那名禮帽男子口中。
他遇見某種不明物體，心生畏懼了嗎？
面對可能出現的全新威脅，哮的心跳遠度驟然加快。
「住手！求求你別靠近我！咿——不要過來！」
驚恐的求饒聲。而在這段期間，仍舊可以聽見嚏嚏的腳步聲。
「怪、怪物！這種怪物，根本就不屬於這個世界！我絕不會認同像你這樣的存在！一旦承認的話，我……我，啊、啊啊，神啊——」
——聲音完全中斷。
寂靜持續籠罩現場，在哮快被這股強烈壓迫感壓得要忍不住發出悲鳴之際——
………噠噠………
不明物體再度展開行動。哮深深吐出一口大氣，將刀刃斜舉至身前。
事態不妙，這傢伙很危險。哮的第六感頻頻發出警報。
噠噠、噠噠……不明物體緩緩逼近。
就在哮的緊張情緒達到最高點，擺出突刺架勢的那一剎那。
充滿威脅的黑影現出了真面目。
不明物體像是拖著雙腳一樣，緩緩自黑暗中出現在哮面前，定睛看著他。
「…………哥、哥？」
哮啞口無言。
自己感受到威脅的對象。
自己準備放手一搏的對象。
竟是自己最心愛的妹妹。
「……樹夕……？」
無法好好釐清現狀的哮，就這麼神情呆滯地斜舉刀刃杵在原地不動。
為何樹夕會出現在這？為何自己會在這種場面與樹夕重逢？
為何自己……竟舉起刀刃對著樹夕？
這種狀況，簡直……
簡直就跟五年前的——
「太好了……樹夕追尋著……心跳聲而來，終於順利……見到哥哥了……」
樹夕面露虛弱笑容，噠地一聲向前跨出一步。
哮竟反射性地往後倒退。
目睹哥哥的反應，樹夕虛弱地伸出手臂之後，悲傷地笑著說道：
「對不起……哥……」
「唔……！」
「樹夕……又犯下、相同的錯誤了……」
其中一隻眼睛流下一絲鮮紅血淚之後，樹夕的身體頹然癱倒。
哮蹬地跑了過去。
「樹夕……！樹夕！」
他一把抱住妹妹的身體，不斷呼喚著她的名字。
樹夕全身一絲不掛。平常總是戴在頭上的耳機式縛狼鎖也不見蹤影。
呈現出完全擺脫控制的姿態。
在哮懷抱中的樹夕，臉上露出了發自內心感到安穩的微笑神情。
「你……怎麼會……！」
「……因為……樹夕好想……見你。」
「…………！」
「………一直……很希望…………能夠這樣……觸摸哥哥。」
樹夕幸福地伸手輕觸哮的臉頰，接著彷佛陷入沉睡似地失去了意識。
小巷內空無一物。
既無屍體、亦無肉屑，甚至沒有留下任何血痕及毛髮。
只剩下一頂破破爛爛的禮帽掉落在地面。
發生了什麼事自是顯而易見。毒販與其部下，及戴禮帽的魔法師·『哈梅爾奇術師』……全都被樹夕消滅了。
懊悔不已地咬緊牙關的哮，脫下外套裹住樹夕的身體。
「——草剃。」
突然傳入耳中的聲音，牽引著哮睜大雙眼抬頭察看
。
「……那名少女……是誰……？」
露出愕然神情的櫻花出現在面前。
她站在巷道轉角處，微微舉起手槍，定睛窺視著這邊的情形。
（——該怎麼辦？）
櫻花會如何解讀眼前的情景呢？
樹夕是SS級危險指定，甚至還犯下了逃獄的滔天大罪。照理來說就算遭到當場射殺也不足為奇。
但事實上那並不是問題。不希望妹妹被殺的想法固然是事實，但首先有個大前提，那就是光靠區區槍械根本無法殺死樹夕。
反而該說恰恰相反。
隊友殺害樹夕的舉動，反而會造成隊友身陷險境。
哮下意識地拿起刀刃。
哮竟在連自己也搞不清楚的狀況下——挪動刀尖指向櫻花。
「……草剃……」
櫻花臉上浮現出困惑神色。
「哮沒事嗎？他不要緊吧？魔法師怎麼了呢？」
「噓——不要叫那麼大聲啦。要是還有敵人在裡面，那該怎麼辦啊？」
「鳳，你在搞什麼鬼？有看到草剃對吧？快點前進啦。」
看樣子小隊全體成員似乎都在櫻花的背後待機。
眾人都很擔心哮的安危。
也正因為明白這一點，導致哮的刀尖發出了喀噠喀噠的顫抖聲響。
哮之所以緊握刀刃，並不單只是為了阻止妹妹遭到小隊成員殺害。
同時也是為了保護隊友們免於樹夕的毒手。
別過來。拜託不要過來。千萬不可以靠近。
哮的表情因恐懼而扭曲變形。櫻花則是完全無法理解哮目前究竟處在何種狀態。
然而……
「…………你們幾個。」
櫻花靜靜地、慎重地開口說道。
「留在原地待機。絕對不可以過來。」
如此提醒隊友之後，櫻花將手槍收回槍套。
接著站在通道正中央，再次開口叮囑隊友。
「聽清楚了，絕對不可以輕舉妄動。待在原地就好。」
「為、為什麼啊？發生了什麼事嗎！」
「你打算獨占所有功勞嗎！？還是想要獨占草剃呢！？」
「…………」
「拜託，算我求你們了。」
櫻花發出既冷靜又懇切的嗓音說道。或許是至少已理解到事態的嚴重性了吧，隊友們頓時沉默不語。
櫻花並未轉頭察看隊友，而是目不轉睛地筆直凝視著哮，緩緩邁步走向他。
哮則是一手緊緊抱著樹夕，同時呈現單膝跪地姿勢舉刀指著櫻花。
光是看著哮的眼神，便能看出他很顯然不對勁。
刀尖的狀態更與所謂的劍豪相去甚遠，軟弱無力地顫抖不止。
「別過來……千萬……不可以靠近……」
哮發出宛如凍僵般的聲音，試圖制止櫻花的行動。
然而櫻花卻未停下腳步。她緩緩接近，最後佇立在他面前。
在緊迫氣氛持續發酵的狀況下，櫻花為了避免對哮造成刺激，靜靜地伸手抓住刀身。
只要稍一閃神，哮很有可能就會失手砍斷櫻花的手指。
櫻花單膝跪地，挪動抓在手上的刀身抵住自己的頸項。
「……我完全無法理解這究竟是什麼狀況。」
「……唔！」
「而這名女孩到底是什麼人……我也一無所知。」
櫻花彷佛試圖安撫哮的情緒似地開口說道。
「但是，我可以很有自信地講出兩件事。」
「…………」
「第一，就是你正飽受煎熬。」
哮的肩膀猛然一震。
「至於第二件事……」
櫻花加強了握住刀身的手部力道。
櫻花的鮮血沿著刀身流下，一路直達哮的手上。
「就是我並非你的敵人。」
櫻花露出溫柔的微笑。哮手指顫抖的症狀略微緩和了下來。
「你以前拯救過我。所以我希望這次能換我救你。」
「…………！」
「所以請你……交給我處理，收起你的刀刃好嗎？我保證絕不會做出對你不利的決定。」
在這既堅定又溫柔的聲音勸說之下，哮終於放開了手中的刀刃。
刀身掉落地面，發出一陣清脆聲響。
櫻花確認哮放開刀刃之後，隨即伸手輕輕搭住他的肩膀。
「我……究竟做了什麼啊……」
「沒關係，別放在心上。話說回來，這名女孩是……？」
櫻花窺視著陷入沉眠的樹夕臉龐。
哮用力咬了咬下嘴唇，下定決心開口坦白。
「……這女孩……是我妹，名叫樹夕……草剃樹夕。」
「…………」
「她身為SS級危險指定……一定是……從終極監獄裡逃了出來……」
「…………」
「……只為了……與我見面……」
壁吾亂無章法，只講出該透露的訊息。
哮很害怕。不知櫻花會作何反應的疑慮令他極度害怕。
相信身為異端審問官的櫻花，最終絕對會做出無法對危險指定對象置之不理的判斷吧。即便換成哮，在冷靜下來之後也會歸納出相同的結論。
他至少還明白那樣才是最好的決定。
「……原來如此。果然像你說的，是個可愛的女孩呢。」
「…………咦？」
「但長得還真不像耶。難道所謂的兄妹，會因男女性別不同而產生這麼大的差異嗎？」
這幾句出人意表的話，令哮不禁抬起頭來。
仔細一看，櫻花面帶微笑神情，彷佛輕撫似地撥開覆蓋在樹夕睡臉上面的頭髮。
櫻花邊苦笑邊看著哮。
「我不是說過不會做出對你不利的決定嗎？交給我吧。」
櫻花起身背對哮。
「帶著她跟我走。」
「……你打算怎麼做？」
「相信我就對了。」
哮依照吩咐抱起樹夕，緊跟在櫻花背後。
櫻花沿著巷道的T字路口往右轉，與其他小隊成員會合。哮也隨後跟上。
「到底是怎麼回事啦！你從剛剛開始就一直在偷偷摸摸什麼——那女孩是誰啊！？」
「裸、裸女！？為什麼她沒穿衣服啊！？」
「…………」
各自表現出不同反應的三名隊員，視線全都集中到樹夕身上。
哮雖試圖努力擠出表情，結果卻只能讓臉上浮現出一張僵硬的苦笑神情。
「……她是……我妹。」
他只講完女孩是自己親妹妹的事實之後，便沉默不語。
小兔及真理原本差點發出「咦咦咦咦咦！？」的驚訝叫聲，可是見到哮的反應便連忙閉上嘴巴。
斑鳩則只是擔心地凝視著哮，什麼話也沒說。
櫻花依序看了在場所有成員一眼之後，閉上雙眼說道。
「現在呢，麻煩各位暫且聽我指揮。二階堂真理，我想請你幫個忙。」
「……喵？」
「這個小巷道的結界還沒失效吧？」
被櫻花這麼一問，真理才像回過神似地連忙回答。
「咦，啊，嗯。我猜八成是使用魔導遺產營造出來的吧。由於幾乎沒有任何魔力外泄的跡象，難怪連異端審問官也找不到……這是個還滿巧妙的結界。」
怎麼了嗎？——真理開口詢問。
「那麻煩你繼續調查毒販的根據地。我想應該是在這附近才對。」
「為、為什麼？不是已經結案了嗎？況且我總覺得現在並不是做這種事情的場合。」
「總之拜託你照做就對了。我們得帶著這孩子，暫時在毒販根據地躲藏一段時間。」
包含哮在內的全體隊員均為之一愣。
櫻花雙手叉腰，板起臉孔說道。
「等一下我再說明。快點行動！任務還沒結束喔！」
宛如教官一般發號施令的櫻花，推著哮以外的成員背部展開行動。
眾人跟在追尋魔力反應的真理背後，一同邁步前進。
哮則懷著感激與不安的心情，與櫻花並肩而行。
櫻花一邊側目俯視著被哮抱在懷中的樹夕，一邊小聲嘀咕著說道：
「草剃，她很危險嗎？」
「…………嗯。恐怕遠遠超過你所能想像的範圍。」
「……她有可能對其他同伴造成危害嗎？」
被她露出的嚴肅眼神這麼一問，哮深深闔上雙眼之後，斬釘截鐵地如此回答。
「放心吧。只要有我守在身旁，她就絕不會做出那種事情，我也不會讓她那樣做。萬一到了緊要關頭時，我會親手阻止她的。」
哮講到這，櫻花伸手輕輕搭在他的肩膀。
「真要說起來，你該講的不是阻止，而是守護。哥哥本來就是妹妹的守護者對吧。」
櫻花沒有再繼續多說些什麼，逕自走到哮的前頭。
哮則重新抱好樹夕，凝視著她的睡相。
像這樣看著妹妹的睡相，對哮而言也是頭一次。
苦澀感與欣慰感同時湧上心頭，哮……
「……謝謝。」
小聲地向櫻花道謝。