第二卷 2人的契合度與番茄燉肉 第一章 真守，獨自一人的陽台戰爭
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夜晚細數星星，早晨為花澆水。
──啊，是金木樨。
甜膩的花香刺激著栗坂真守的鼻孔。
她正從站前的超市走回自己住的公寓，綠燈亮起，走過設立在住宅區的小型馬路之後，便在一棟宅邸中發現了以前曾見過的茂密植木。
真守單手拿著購物袋，抬頭仔細看著金木樨搖曳的枝葉。
（好棒喔……還沒看到本體，一聞到香味就知道是金木樨。）
在十月上旬，萬里無雲的蒼天之下，細小的橘色花瓣盛開又灑落一地。
比起金木樨的外型，它強烈的味道更讓真守印象深刻。
秋天的金木樨和早春的白花──瑞香，應該算是經常會在住宅區看見的「花香雙璧」吧。
（不過，我常常搞錯這兩種花的開花季節。）
沒錯，金木樨是秋花。
她每次都是查完之後立刻忘記。每次都這樣。
月曆上寫著神無月，到上個月為止還常常穿著短袖，看來它的登場時間也差不多結束了。真守自春天起就讀的律開大開始進入後半學期的課程，最近也自然而然開始注意起服飾店裡賣的長袖襯衫。
現在這個氣候，也非常適合在假日中午邊散步，邊欣賞附近庭院盛開的花和植木。
（啊，那邊開了玫瑰和天竺牡丹。透天住宅果然就是不一樣……）
要是繼續閒晃下去，等一下八成會被某人罵。
走過練馬站前的繁榮街道後，輪到平靜的住宅區一路綿延而去。
真守認為，雖然這裡並不是人人稱羨的時尚地段，但因為坐落的位置，讓這裡成了可以悠閒生活的城鎮。
由於單身幹練OL的表姊栗坂涼子長期在國外赴任，讓真守得以從老家川崎獨自來到練馬居住，一下子也過了半年。雖然曾在這發生過各種大小問題，整體來說，她還是很喜歡這個地區。
她現在走到了目前居住的公寓「練馬宮殿」前。
鋼筋水泥制的六層樓建築。走進大門前，她重新抬頭看著建築物外牆那瀟灑的紅磚瓦風格設計──
（嗯，果然還是有點不太對。）
就是在五樓，從右邊數來第二間。
其他居民的陽台幾乎都架設了接收衛星的天線，或是任憑洗好的衣物隨風搖曳，卻只有那間陽台的色調與其他間大相逕庭。該怎麼形容呢？那裡充斥著宛如累積沉重業障的「綠色」。
──現在仔細一想，明明每天都會看見如此詭異的陽台，她竟然還妄想以為那間住戶會是個冷酷又有都會風格的紳士？簡直是個謎。
人類只會見到自己想見的東西，不管對象是人還是陽台。By栗坂真守。大概是這樣吧。
真守經過公寓大門入口，坐電梯直達五樓。
「亞瀉先生──」
她打開剛剛曾在外面抬頭看的房間大門，喊了居住者的名字。
「我按照你說的買好了，小塊裝的奶油。」
『喔，謝啦。意外有點用處的栗坂。』
「意外這兩個字是多餘的。因為便利商店裡的賣完了，所以我特地跑去超市買。」
對方是從廚房回話的。
真守拿著買來的奶油後就往廚房一看，一身黑色運動套裝的男人正好在開冰箱。
──明明是長得很帥的男人。
邋遢的家居服和鏡片超厚的黑框眼鏡，讓這男人浪費天生麗質的數值瘋狂攀升。他原本有著可以摸到廚房天花板的高挑身材，再加上不輸模特兒的軒昂外貌，怎麼看都是個應該走在伸展台上的男人。
沒錯，剛見到亞瀉葉二時，他還是個身穿合身流行時尚西裝的帥哥上班族──
「……你幹嘛嘆氣？」
「盛衰榮枯……不，好像不太對。羊皮掉下來的狼……感覺好像也有點微妙的差異……」
「我是聽不太懂啦，但我知道你正在講一些我不能當作沒聽見的事。要吵架就來啊？」
「聽聽就算了，反正我現在也覺得自己像個笨蛋。」
真守從糾纏涼子的跟蹤狂手中得救的紀念日，對葉二來說，同時也是離開爆肝設計事務所的紀念日。
後來他選擇成為在家工作的設計師，這點真守毫無置喙餘地。
畢竟真守只是住在隔壁五〇三號房的鄰居罷了。
叫他把穿了就不換的運動套裝換掉，或是叫他戴隱形眼鏡或細銀框眼鏡，以凸顯出他線條俐落的五官輪廓，毫無疑問是「多管閒事」。
最重要的是，真守自己也開始認為這只是微不足道的小事。
沒錯，和眼前的東西相較之下──
「話說回來，亞瀉先生，今天打算做什麼料理？」
「這個嘛，最近都在吃白米飯，所以我今天想做義大利面。」
「喔喔！不錯耶，好有午餐的感覺。」
「我在處理肉的時候才想到，應該要先採收蔬菜，說意外是多餘的栗坂，可以幫我摘一些茄子和小型蔥過來嗎？」
「收到──我才不是意外的人，是幫得上忙的人。採收之後要拿來當作義大利面的配料嗎？」
葉二一邊把整盒豬肉絲丟進調理盆中，一邊點頭說對。
真守直接從廚房拿出一直放在固定位置上的金屬篩網和料理用剪刀。
只要再加上安全帽燈，就成了「採收陽台蔬菜三件組」，不過現在是白天，所以不用戴。
以大多為單身人士或雙人入住的公寓來說，這塊位於客廳對面的陽台空間，可說是非常寬廣，更何況方位還是日曬良好的朝南建築。
「對了，老王賣瓜的栗坂，順便再幫我採收可以拿來做沙拉的東西。因為我買了酪梨和玉米。」
「收到──」
真守隨口回答後，就走去重點區域──陽台。
茂密翠綠的植物淹沒了陽台寬闊的空間──具體來說，那些植物全都是蔬菜和水果盆栽。
從公寓外看到的異樣「綠色」真面目，就是這些東西。
「我只種能吃的東西。」居民亞瀉葉二（29）憑著這股信念，打造出陽台菜園。
（好──來採收吧。）
真守捲起長袖襯衫的袖口。
葉二一開始似乎只是為了可以同時兼顧爆肝工作和自炊，但整片菜園擴大成這副德性，真守認定單純只是興趣使然。她比較在意的是，這片陽台菜園是否能兼顧消防法規，目前看來應該是還死守著「超接近灰色地帶的安全範圍內」的樣子。也只能如此相信了。
過了一個夏天后，這座陽台菜園中，藤蔓鬱鬱蔥蔥的苦瓜和玉米已經採收完畢，空間看起來比以前寬了一點，但還在生長的夏季蔬菜還是很多。
（夏天究竟是什麼呢？）
真守最近深切思考著。例如真守就讀的大學放的暑假一路放到超過八月底，一直到九月底才開學。夏季蔬菜之中，也有一些慢郎中存在。可惜現在已經穿不住短袖，季節已經來到了秋天。
月曆上寫的節氣、被視為當季蔬菜的時期、實際上結果的時期、店鋪的秋季大特價，這些季節全都沒有重疊。
真守邊思考邊採收。
先從種在小花缽中的小型蔥開始著手。
高度只有三十公分左右吧。這些和吸管差不多細的綠色小蔥密集地生長在一塊，這就是小型蔥。
「……我記得不可以像紅蘿蔔一樣全拉出來。不可以用拔的，而是用剪的，留兩、三公分在土裡……」
她想起葉二以前叮嚀的重點，在距離泥土上方幾公分的位置剪下小型蔥。
（剪好了。）
這麼一來，切口還是會繼續長出蔥的新芽。
她有點擔心自己是不是剪太多，應該沒問題，應該吧。
以原理來說，蔥的生長和「指甲」的再生方式相同。
整株植物之中會有一處能夠不停地生長，該處似乎稱之為生長點，會進行活潑地細胞分裂。
大部分的植物生長點都在莖的尖端部分，只要剪掉就無法繼續生長。不過小型蔥的生長點非常靠近根部，是很實用的重要植物。
不管怎麼剪，只要留下生長點，就會繼續冒出新芽。
（說蔥實用是沒關係……但為什麼他要拿指甲比喻……）
記得當時第一次聽葉二說完後，她就忍不住會把拿來當作味噌湯佐料的小型蔥看成人類的指甲，食慾一口氣全消。幸好現在差不多已經習慣了。
接下來要採收同樣是用在義大利面中的茄子。
茄
子的外表非常「茄子」。
發黑的深色根莖長出圓圓的葉子，上頭可以看出像是茄子色的紫色葉脈，就算不看結出來的果，也感覺得到它正強烈地主張「我就是茄子！」
真守也用剪刀確實地把十公分左右的茄子剪下，這次她採收了三顆。
「好痛！」
不小心被荊棘刺到手指。茄子越新鮮，荊棘就越刺。可惡的茄子。
她一邊含著被刺傷的手指，一邊尋找沙拉用的食材。
（要選哪個好呢──？）
葉二沒有特別指定要什麼，既然都開口請她幫忙採收，她知道不是隨便把眼前的蔬菜拔出來就好。
以家庭菜園來說，看準蔬菜是否已經可以採收食用，是非常重要的事。橡葉萵苣才剛種下去，之前採收過可以當作沙拉葉的植物都還太小，要是直接採收這些東西，八成會惹葉二生氣。應該說會被他殺掉。
「這樣看來……番茄應該可以吧？迷你番茄的話，只要洗一下就可以吃了……」
在茄子旁邊的盆栽中，迷你番茄的莖呈現螺旋狀攀爬著支柱，即使下方的葉子有些乾枯，枝葉仍然茂盛生長，結了許多惹人憐愛的紅色果實。
正所謂種瓜得瓜，種豆得豆，如果希望吃到葉二做的美味料理，就必須不厭其煩地在紫外線底下當個打雜女工。
最後把熟成的紅色迷你番茄放進篩網中，結束採收工作。
「亞瀉先生，我把蔬菜採回來了。沒什麼適合拿來做沙拉的蔬果。」
她從陽台走向廚房。
「這樣啊。先洗一洗吧。那些番茄是？」
「所以我想把這些放進沙拉里，拿來妝點色彩。」
「……是喔，妝點……但也未免太多了……」
葉二用微妙的表情，凝視著把篩網中的蔬菜放在流理台沖洗的真守。
「──好了，接下來一口氣做料理吧。」
葉二重新把洗好的砧板和蔬菜鋪在作業台上。
「去除摘來的茄子蒂頭之後，切成容易入口的大小，看這大小，應該可以切成八等份左右吧。」
真守去除蒂頭和剛才刺到她手指的荊棘之後直接丟掉，切好的茄子全部集中在調理盆中。
「接著把一顆蒜頭和朝天椒切碎，丟進已經用油熱過的平底鍋里，在那邊呆呆看著的栗坂，鍋子裡面的湯已經煮沸了，丟兩束義大利面下去。」
「好好好～我知道。」
「多放點鹽下去。」
「鹽是嗎？鹽。」
由於大湯鍋已經放在瓦斯爐上面，她只要拿鹽罐把大量的鹽丟進去就好。
接著她從放在一旁的義大利面袋中取出兩人份的面並丟進去，沒忘記設定好規定的計時器時間。
「聞到大蒜香味後就把這個放進去。」
「這是？」
「用酒和鹽醃過的豬肉絲，醃好後沾了樹薯粉。」
「是喔──」
調理盆中放著像是豬肉的東西，原本不知道灑過什麼粉。
看來那是真守在採收蔬菜的時候，葉二事先準備好的肉絲。白色的粉末不是麵粉，而是樹薯粉啊。
葉二把肉絲攤開來放在平底鍋上煎。
「為了不要煎成團塊狀，必須攤開來煎到外酥內熟。」
「馬上就會熟嗎？義大利面已經煮好了。」
「所以才要用豬肉絲。大概半分鐘左右會熟，再來──」
「啊，我知道了，接下來要放茄子下去炒對吧！」
「不，茄子要放這邊。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
真守放聲大叫。
因為葉二不是把調理盆里的茄子放進平底鍋，反而是直接丟到義大利面正煮到一半的湯鍋中。
「丟那邊嗎？沒問題嗎？」
「沒問題。雖然茄子用炒的也會熟，但會一直吸油吸到怎麼補油都補不夠。」
「我知道，可是！」
黃色的義大利面在湯鍋中轉個不停，紫色的茄子浮在上頭，這景象怎麼看都很怪。
「水都變藍了啦！是泡澡粉！」
「茄子的色素叫做茄甙。」
「我才不想聽你說茄子小知識！」
「別擔心，不會染色染到義大利面上。」
真的嗎？實在很難相信他。
「正如你所見，茄子絕對不會沉下去，一分鐘左右就用勺子什麼的全部撈上來，然後放進有豬肉絲的平底鍋中。」
「啊啊、啊啊啊……」
「不要發出詭異的嘆氣聲。義大利面煮熟的話，也一併用篩子撈起來。」
嗶嗶嗶。計時器的音效響起。快速用篩子撈起義大利面並瀝水之後，確認好面本身確實平安無事。
「……算了，隨便你吧……」
「不用你說我也會這麼做。接下來又要繼續靠平底鍋了。把煮好的茄子丟下去後，再來丟栗坂那傢伙買的奶油，丟兩人份，一人一塊，然後轉成強火煮透。最後用柚子醋淋一圈調味，燉煮一下再丟義大利面進來，午餐就做好了。」
用瓶裝柚子醋淋在調理中的平底鍋內，發出了「滋滋」的聲響。
廚房瀰漫著奶油的香氣，把兩人份的義大利面分裝在兩個盤子後，再把真守采來的小型蔥灑在上方。
葉二沒使用菜刀和砧板，直接拿料理用剪刀剪蔥，翠綠的蔥把義大利面裝飾得色彩鮮艷又美麗。
「茄子豬肉絲義大利面佐奶油柚子醋，完成。」
啊啊，竟然做完了。超簡單。雖然不甘心，但也只能拍手了。
接著做完簡單的沙拉後，就是引頸期盼的享用午餐時光了。
「我開動──」
「了！」
一面對餐桌，那美味的香氣撲鼻而來，肚子幾乎要咕嚕咕嚕叫，看來是醬油和奶油的香味正發揮著兇惡的吸引力。
先用叉子吃食材中的豬肉。
（嗯。）
剛入口感覺到的是比想像中還要柔軟的肉，以及非常充足的調味。
「……亞瀉先生，我有問題，這是豬肉絲，不是里肌肉吧？」
「不是早說過是豬肉絲了嗎？」
「我家都會用豬肉絲炒蔬菜，但每次都覺得肉變得碎碎的，看起來就像是嚼過的口香糖，為什麼差異會這麼大？」
「畢竟這本來就是便宜的肉，只拿去加熱的話，水分和美味的味道就會像丟進篩網一樣流失，只要好好醃過，再用樹薯粉之類的裹上一層面衣，香味就會鎖在肉里，變得比較好吃。就像這次做的一樣。」
「啊啊，原來如此，因為我覺得豬肉煮熟會變得很難吃，所以才想要又愛又恨地炒吧……」
所以一堆有的沒的就流失掉了。她決定下次做菜時要效仿葉二。
「而且因為樹薯粉的關係，讓肉跟柚子醋和奶油之間的搭配變得絕妙……」
沒錯，沾滿豬肉絲的樹薯粉不僅可以鎖住豬肉本身的美味，還能為醬汁加分，帶來絕佳的口感，變成有點濃稠的奶油風味義大利面醬。柚子醋的酸味和大蒜的強烈氣味，再加上奶油本身的濃厚香氣，讓整盤義大利面變得非常不得了。
和剛採收並且剪得細碎的蔥一起混著吃也很美味，就連茄子──
（沒錯，是茄子。）
那個用極其邪道的調理法料理的茄子。
真守用叉子噗滋一聲地刺下茄子，放入口中。
無法言喻。
「──怎麼樣？剛才瘋狂尖叫的栗坂，這樣子調理也很好吃吧？」
臭亞瀉葉二，不准嘻嘻笑！
「……才不是呢，是因為茄子剛採收，才會鮮嫩又美味。」
「嘴硬的傢伙。」
因為這很沒道理吧？竟然連奶油都替茄子調和出絕美的口感，吃起來竟然跟用油炒的差不多好吃，實在太哀傷了。
軟呼呼的茄子，確實帶有茄子味的茄子。自己以前的辛勞到底算什麼啊？
「啊──真的太好吃了。陽台蔬菜萬歲……」
「好好好，既然如此今天就先放過你一馬……」
真守一邊念念有詞，一邊吃著自己盤子裡的義大利面。葉二面對著她，用嘆息聲佐自己的餐點。
如果想去除口中濃郁的柚子醋奶油味，那就吃剛才一起做的沙拉。
沙拉是用冰箱裡的酪梨和小黃瓜切成塊狀，再混入玉米、塔巴斯科辣椒醬、還有鹽巴和檸檬汁製作而成的簡單料理。吃起來辛辣又清爽，是別有風味的一道佳肴。加在裡面的迷你番茄本身新鮮度更是拔萃。
真守漸漸不想思考太麻煩的事，她一臉幸福又單純地動著叉子，享受
著美味的料理，吃到一半才發現……
「嗯？亞瀉先生？」
眼前葉二的表情看起來莫名僵硬。
他吃了什麼？剛才他似乎是把沙拉里的迷你番茄放入口中。
他在家裡配戴的黑框眼鏡後面的眉間刻著深邃的皺紋。
難不成──
「亞瀉先生，不好意思，是不是番茄還沒熟成？還是壞掉了？」
真守先擔心的是食材的新鮮度問題。
「……不，沒問題……」
「不行，這種事情直接說出口就好了。對不起，因為它看起來已經熟到很漂亮，所以我才採收……」
「就說不是了。愛操心栗坂。不是你的問題，大概。」
「大概？」
「對我來說，不管吃哪顆都一樣。」
「啊？」
葉二把馬克杯里的水一飲而盡，才彷佛清醒過來似地，嘆了一口氣。
「…………該怎麼說……可惡……」
「你還好嗎……？」
「算了，都到了現在，掩飾也沒用……我直接說吧……」
喂喂，到底是怎樣？
看葉二裝模作樣，好像打算講出某件隱瞞許久的重大內幕，真守也不禁正襟危坐，洗耳恭聽。
沒想到他接下來說的話，就某種意義來說，超出真守的理解範圍。
「……啊？」
「就說了，我很討厭吃番茄啦！」
「…………」
「加熱或加工之後倒還好，但直接吃生番茄會讓我噁心到想吐。特別是完全沒調味，一口氣得整顆吞下的迷你番茄，根本是在挑戰我的極限。」
他說完後，就像是在看仇人似地，瞪著放在自己的沙拉里的迷你番茄。
仔細一想，他平日幾乎不使用生番茄。大部分都是煮熟或切碎混入食材中。
那為什麼──真守不禁望著客廳對面的陽台。
周六的陽光照耀著種在大型盆栽里的迷你番茄，散發出閃耀光澤。
「……那你為什麼要種？」
這是她發自內心的疑問。為何偏偏要種自己討厭的蔬果？
「為什麼？為什麼啊……只是因為我也老大不小了，無法原諒自己挑食。」
「就因為這理由？」
「是啊。也不是沒有『總有一天一定要想辦法克服你，混帳東西！』的想法，但討厭的東西就是討厭。吃一兩個倒還好，可是在外面買，一次非得買一盒不是嗎？」
「這麼說也對。」
散裝的迷你番茄什麼的，聽起來不是很現實。
「所以我才種在盆栽里，如果只吃一顆熟成的迷你番茄，倒還可以接受。這樣吃才符合我的步調。」
「步調……」
「話說回來，生番茄……有夠難吃……為什麼這世上會存在這種食物？」
媽媽，川崎的媽媽。栗坂真守我常常不懂這個男人在想什麼。
至少他的用意是試圖克服挑食問題……我可以如此認定嗎？
陽台空間有限，明明每次都在煩惱盆栽該放哪好，卻還特地弄個空間種自己討厭的番茄，吃下肚之後還會皺眉的二十九歲男人。看著這樣的男人，該說他很偉大？很可憐？還是很可愛呢？
（嗯。）
最符合他的解釋應該是：
──怪人。
「我說你，就是因為你會笑成那樣，我才不想要說！」
「我才沒有笑，我又不是你。」
「你的臉在抽搐。」
真守為了掩飾自己快要笑出來的表情，趕緊動筷，把美味的義大利面送入口中。
即使他又怪又詭異──還是很喜歡他。
就像一嗅到金木樨的香氣就會聯想到花的外型，甜蜜的心情會充斥在胸口。只要一覺得他很怪，緊接著就會聯想到自己好喜歡他。真是不可思議。
栗坂真守總是這樣陪葉二做菜煮飯，一起吃飯。
「啊，對了，嘴巴里有蔥的栗坂，我有件事要拜託你。」
差不多吃完飯的時候，葉二像是想起什麼似地開口說道。真守也若無其事地抹掉沾在嘴裡的蔥。
「──拜託我？」
「對，下周二開始的兩天，可以來我家陽台幫我澆水嗎？」
「只要澆水就好嗎？」
「對。目前參與的GG工作，拍攝時我得要到場。要出差兩天一夜，大阪和神戶。」
這還真是辛苦。
「就算是自由業，還是得出差。」
「視情形而定吧。工作本身不會管你是不是自由業，如果自己承接的工作包含出差，那也只能出門。」
「這樣子啊……」
「就是這麼一回事……我現在做的案子，幾乎就是靠著事務所時期的人脈接到的，這部分沒辦法改變。」
就算他這樣講，對真守來說，仍然全都是聽不懂的未知領域。
葉二的職業是SOHO圖像設計師。但真守也只知道這個頭銜，不知道具體來說究竟在做什麼工作。頂多只知道放在寢室的那台巨大MAC電腦算是他的夥伴吧。
這麼說來，葉二之前似乎說過，認識千鶴的契機也是因為和千鶴以前所待的公司有GG相關的業務往來。
「……亞瀉先生，你是不是其實想做點其他工作？」
「多少想吧。否則我辭職也沒有意義……」
──莫名覺得有點意外。
原本以為葉二辭職是因為工作太忙，看來原因不只是忙碌而已。
「有機會的話就會接其他工作。先不管該怎麼完成，反正緊咬著不放就對了……或許這只是理想罷了。」
「你的房間鑰匙該怎麼處理？」
「我等一下會給你一把備用的，到時候用那個進來吧。」
「了解，那個，為了以防萬一，可以跟我交換手機信箱地址嗎？」
葉二似乎聽見了出乎意料的話，眼睛睜得又圓又大。
「……這麼說來，我們好像沒交換過。」
沒交換過。真守點點頭。
不如說因為是鄰居，雙方的距離近到只要在陽台呼喚對方，或是按個門鈴就會見到面。不覺得有什麼不便之處這點，反而令人覺得可怕。不過，連備用鑰匙都拿到了，這應該不是一般的男女相處關係了吧？
（我果然搞不懂我們之間的關係……）
吃完飯之後，兩人互相拿近自己的手機，開始交換電話號碼等。
「我原本也想說，按照之前的相處模式就好，反正機會難得就順便交換一下。」
「這想法很正常。」
對，很正常，正常。
「不過，你的手機殼有夠難看，那什麼奇幻生物啊？」
「奇幻……這是吉祥物！不覺得很可愛嗎？」
她不由得遮掩住自己的手帳型手機，不讓葉二看見。
而葉二，別說是什麼吉祥物了，就單純只用個看似乏味的鋁製保護殼。雖然不甘心，但他那想法可真是帥氣。
「不如這樣吧，順便的栗坂。」
「什麼事？」
「我們交往吧？」
──用文字來算，這句話也不過幾個字而已。
但真守花了好幾秒才了解這句話的意思。或許是因為葉二剛剛是邊看著自己的iPhone設定畫面邊說的。
真守腦內的白板上寫著「救命恩人（事實）」、「朋友、認識的人（應該沒錯）」、「情侶關係（希望？）」、「鄰居（現狀）」。目前白板上擦抹掉的是「救命恩人（事實）」、「朋友、認識的人（應該沒錯）」這兩個項目，只剩下了「情侶關係（希望？）」、「鄰居（現狀）」。
葉二不知道是不是覺得僵在一旁不發一語的真守很詭異，他抬起頭來，發現真守的表情似乎正因為突如其來的告白而震驚不已──好像也沒到這種地步？
「咦？咦咦──？」
「這反應可真大，不肯也沒關係。」
「不、不是什麼肯不肯，我只是太意外了。」
「原來很意外喔？」
「反正我嚇了一跳……對，我沒有不肯……既然沒有不肯的話，我知道了。請多多指教。」
「好，商談成立了。」
真守在只剩下空碗盤的餐桌前恭敬地低頭致意，葉二則把大手放在她的頭上。
不過這種事算是做生意嗎？搞不懂。
葉二負責洗碗，一旁的真守負責擦碗。
她一邊擦著剛剛拿來裝盤吃過的義大利面盤，一邊開口詢問從以前就一直掛在心底的疑問。
「
我有個單純的問題。」
「什麼？」
「……你之前也會因為公司出差或旅行而暫時離開家吧？當時的盆栽都怎麼處理的？」
畢竟植物和寵物不同，沒辦法寄放到寵物旅館。真守照顧的盆栽比較少，還可以在回老家的時候扛回去照顧，但葉二可沒辦法這麼做。這疑問真是太令人介意了。
「這個嘛，如果有可以信賴的人，就會拜託對方幫忙，沒有的話就只能先多澆一點水，或使用土壤保水劑。」
「值得信賴的人……」
「長期不在家的話，我就乾脆直接放棄澆水。畢竟我種菜的目的是採收能吃的東西，蔬菜短則一個月，就算拔掉也頂多半年就能採收移植。」
真守心想，具體來說到底是拜託哪些人？親人？兄弟姊妹？朋友？千鶴以外的女友之類的嗎？
光是問自己就讓她焦躁到不行，於是她放棄繼續思考，專心擦拭眼前的碗。
她把擦好的碗放進柜子里，無意間看了一下牆上時鐘，發出「呃！」的聲音。
「栗坂？」
「──怎麼辦？完蛋了，亞瀉先生。我要回去了！」
「怎麼那麼突然？」
「我要打工，雖然今天是晚班，但今天他們要我早點去跟接替辭職員工的新人打招呼……完全忘光了！」
糟糕糟糕。差點就忽略這件事了。
「抱歉，可以拜託你幫我收拾剩下的東西嗎？」
「我來做就好，沒關係。」
「真的很抱歉，今天的飯也很好吃。」
真守單手拿著包包，慌張地往玄關走去。
人還在廚房的葉二高聲說：
「回去小心點──別在路上閒晃吃雜草──！」
「我才不會！走到隔壁是要怎麼閒晃吃雜草？」
「你不就是會這麼做的人嗎？頭上還會有蝴蝶飛來飛去。」
「好過分，我現在沒空講了！」
她把腳塞進穿來的芭蕾平底鞋，一邊聽著葉二的毒舌一邊苦笑。
真是搞不懂這個人。雖然真守多少抱著「我就陪你開玩笑吧」的想法跟他聊天，但為什麼到現在都還可以開玩笑開得那麼起勁？他是在搞笑？還是他本來就是這種愛耍嘴皮子的人？
這麼說來，之前他也曾經惡作劇，故意用力咬真守的耳朵。
那個動作的意義到底是什麼？就算自己是這副德性，也還是會胡思亂想很多事情的！實在忍不住回想起那件令自己近似於憤慨的事件。
「對了，快遲到的栗坂，可以等我一下嗎？」
那個葉二從廚房露出臉來，對著她招手。
──我忘了什麼事嗎？
因為真的沒時間了，她一邊心想希望可以趕快解決，一邊回到廚房。接著葉二低頭看著她，然後──親了她。
「下次見，真守。」
「…………」
超近距離。葉二明明在她的耳邊低聲細語，她卻幾乎沒有聽進去。
真守就像是機器人一樣，上下點著頭，然後向後轉。總之她得先回去，脫鞋，開門，逃回自己在隔壁的陣地──五〇三號房。
她的冷靜只能維持到此時。
（……嚇、嚇、嚇、嚇死我了！嚇死我了！嚇死我了！）
真守的膝蓋著地，跪在玄關走廊。
衝擊感無處發泄，讓她只能跪在原地不動。她用雙手摀著臉，完全搞不懂現在是臉發燙，還是手發燙？
（等、等、等等。拜託等一下。我接下來要去書店站收銀……！還要穿圍裙！）
真的有辦法去打工嗎？
現在回想起來，這似乎真的是現實。那隻瘦削的大手摸著自己臉頰的觸感。他的唇還輕輕地覆上自己的唇。
而且還叫她「真守」──
（原、原來如此。）
真守面紅耳赤，抬頭看著天花板。
老實說，她以為她就快死了。
後來她即使早一點去書店輪值，工作也做得亂七八糟。應該審慎反省。
＊＊＊
「你、你們開始交往了？」
「太大聲了啦！」
「─抱歉，可是小湊，你突然這樣說，哪可能不嚇到？而且男友還是小沼同學……」
在星期一的大教室中。
為了讓講堂上的教授上課的聲音可以傳遍整個教室而設計的空間，反過來說，學生在底下說話的聲音也會傳遞出去。
就算現在是星期一的第一堂課，離上課時間還有十分鐘以上，但幾個坐在前面的人聽到聲響還是紛紛轉頭看著真守等人。所以真守也趕緊慌張地降低聲量。
眼前的具志堅湊是真守上大學後第一個交到的朋友。
她是一位五官清晰的沖繩美女，個性也像南海般熱情開朗，會令人自然而然想叫她「小湊」。一讀大學就立刻交到男友，真是太棒了。
她以有點自然卷的頭髮修飾自己肉肉的臉頰，臉頰周圍浮現一點粉紅色，應該不只是因為塗了腮紅。
「啊哈哈……不知不覺就那樣了呢──！」
「說什麼就那樣了，之前根本一點徵兆也沒有吧？發生了什麼事？」
「嗯──該從哪邊開始說起呢？對了，我跟周不是參加同一個社團嗎？你知道名叫『看到飽』的電研社嗎？」
「知道，電影研究社只是徒有其名，其實就是個看電影看到飽的社團。」
啊啊，怎麼會這樣？湊竟然直接喊對方的名字，而不是姓氏。
「沒錯，後來在八月下旬左右，我們社團全員一起去旅行，在河口湖訂了一間民宿，瘋狂輪播觀賞各自帶來的DVD，是電影接力賽合宿。」
「去河口湖看有什麼意義？」
「當然有意義，星星很美，我就在那邊被他告白了。」
「唔喔喔！」
真守所認識的小沼周──雖然只在語言學課有交集──感覺好像是從嘴巴誕生似地，就是個會走路的大聲公或是人類擴音器。
如果他是用輕佻的口氣隨口問問，倒是可以想像，但真的想像不到他會在浪漫的場所告白。
「話說回來，小湊，你們是從八月才開始交往吧？打算一直當作秘密嗎？」
「不是不是，我當時超煩惱的──！畢竟再怎麼說，那個人可是小沼周耶？」
就算對方告白後痴痴等著回覆。
「我說我思考一下，之後再回答，後來有段時間我沒有去見他，可是，那段時間沒聽見他的聲音，就覺得好寂寞……對方似乎也這麼認為，我們就決定交往了。就在星期五。說完了。」
原來如此，原來是這麼一回事。
真守不知道該講什麼才好，她拚命地敲打桌子，像是在敲打著不停從心底湧現的興奮感。
「…………！太好了！好幸福喔！我也好為你開心！」
「我就是喜歡會說這種話的真守。」
「我也很喜歡小湊喔！」
討厭討厭──！嘿嘿嘿──！真守──！小湊──！她們倆邊玩邊擺出看起來有點邪惡的冷笑表情，互相用手肘戳著對方。看來這是兩人興奮時表現出來的互動。
「──糟糕，真守，教授來了。」
「對啊，上課上課。」
兩人打鬧了一會兒後立刻回神，好好端坐在位子上。
學科教授的額頭上反射出室內的燈光，在講堂上測試麥克風和投影機。
「啊，對了小湊。」
「什麼？」
「我好像也交到男友了，是亞瀉先生。」
具志堅湊聽到真守的發言之後，訝異到連聲音都發不出來，再加上已經開始上課的關係，根本無法追問下去，整整九十分鐘都擺出非常不得了的神情。
那表情誇張到要是給小沼周看見，就算是百年之戀也會立刻退縮──當然，真守並沒有拍下來。
「──總之，春天到來了！」
她們在校內的簡餐店，用蛋糕套餐乾杯。
真守吃了一口起司蛋糕，再啜飲一口點來的紅茶後，才指正說：
「小湊，現在是秋天。」
「我只是比喻而已啦！真是的，別壞了興致。」
「抱歉，不小心就說出口。」
湊點的是秋季限定的栗子地瓜蒙布朗。
一粒碩大的日本栗子和擠得又多又滿的地瓜餡奶油蒙布朗，外觀看起來華麗到讓真守後悔自己沒點這份甜點。看著看著果然感受到秋天來了。
「不開心嗎？你不是一直都很喜歡亞瀉先生？」
「嗯……開心是開心……唐突到就像是走在路上被隕石撞到
。」
「咦？」
「我應該開心吧？可以開心吧？腦里充滿一堆問號……」
後來葉二把備用鑰匙交給她的時候，兩人有對上眼。
可是，對方的模樣就跟平時一樣正常，正常到令人吃驚的地步。
只有真守像個可疑人士似的，在心底小鹿亂撞，不知道對方會做出什麼舉動，結果什麼也沒發生，一切都只是自我意識過剩。
「…………我大概很不習慣吧……畢竟單戀他好久……」
「真守你好煩喔……給我老實地開心一下啦！」
「就算你這樣說，我的經驗值那麼低……不知道該怎麼表現才自然……」
「啊啊啊！別思考！靠著本能行動！」
「本能。」
「真守，你真的沒跟男人交往過嗎？」
湊單刀直入一問，讓真守想把自己連同椅子一起埋進地面。
「快快快，從實招來！到底有沒有？」
「…………其實……」
「沒有嗎？」
「也不是沒有……」
「所以有囉？」
「……但那真的算是交往嗎……？」
「啊？」
「……國三的冬天……我在補習班裡有一個要好的男生同學，因為第一志願也相同，常常互相傳郵件激勵對方一起加油……但是對方上榜，我卻落榜了。因為感覺尷尬，關係就逐漸淡了。聽說後來他在高中交了一個同校女友……是說，這話題還要繼續講下去嗎……？」
「……不了。酒會變得難喝，不對，咖啡歐蕾會變得難喝……」
湊的表情一臉不愉快。對吧對吧？這明明是打算在哪天大家圍爐吃火鍋的時候貢獻的話題，雖然保證搭配喝的沙瓦會變得很難喝就是了。
「後來我只說真好──！他長的很帥欸──！就結束這段戀情。也輕鬆多了。」
「我懂你的想法。」
原本應該也會用這種方式結束和葉二之間的曖昧關係。但卻沒有。再也不可能出現這條路線了。
畢竟發生了很多事，真守自己也稍微鼓起勇氣做了一些事，所以才讓兩人的關係流向稍微有了變化吧？
「我覺得你不必想太多，反正你喜歡他，對方也已經變成你的男友，好好振奮精神，跟他卿卿我我吧！」
「哈哈，雖然他明天開始要出差。」
「哎呀。真不巧。」
「他拜託我在他離開家的期間，幫他照顧陽台的蔬菜。」
「……這不就表示，他超級信任你嗎？」
「誰知道。真是如此就好了。」
真是個無止盡的謎。
真守「只要明天白天和後天兩天幫你澆水就好了吧？」
葉二「對。我要搭首班車出門，連早上都幫我澆水的話，我會省事許多。」
回到家洗完澡之後，真守用智慧型手機發了封訊息給葉二。對方回覆得比她想的還要快。
（要搭首班車真辛苦。）
八成天還沒亮就得出門了吧？真守一邊同情一邊打字回覆。
「了解。請加油……」
輸入到此，手停了下來。
喂！這時候不打個愛心符號怎麼行？她心底的話在耳邊呢喃。不知道那到底是惡魔的耳語，還是天使的細語。煩惱到了最後，只打出一個毫無樂趣可言的開朗繪圖文字。為此感到放心的自己或許真的是個令人不敢恭維的膽小鬼。
（光是現在這樣就讓我精疲力盡了！）
她有點煩躁地按下發送鍵。
這個做法到底是對還是錯，大概要死過一次才知道吧。
＊＊＊
隔天早上，天空一片晴朗，連在棉被裡的真守都感受得到。
她先洗臉換衣服，再去自己的陽台澆水。
「嗨，早安，小橘。」
迎接真守的是前幾天忘記收下來的浴巾、葉二給她的溫州橘子「小橘」，以及三盆甜葉菊。
先前採收三顆橘子盆栽之後，剩下的果實都還殘留在枝幹上，目前外觀看起來已經變成深橘色，她相信葉二說可以吃到冬天，所以決定再繼續放一陣子。
橘子果實就長在又厚又硬的深綠色葉子中，那模樣看起來可愛得令人不禁莞爾。
特別值得一提的是甜葉菊盆栽。
明明有段時間幾乎被她剪禿，沒想到僅存一點的腋芽吸收了她灌注的所有養分後，在夏季期間又茁壯生長。
長著長著，現在甚至可以在尖端看到像是花蕾的東西。
「……唔，你們真是偉大，竟然能從禿禿的枝幹變成現在蓬勃的模樣……！」
真守邊澆花邊任憑感動之情充滿胸口。這件事一定要跟回到家的葉二報告。可以的話，不要用郵件，而是直接遞給對方看，讓他嚇一跳。快看啊！原本光禿禿的孩子們竟然又再度開花了！
把四個盆栽全都澆滿水，接著就輪到隔壁。
真守回到室內，拿起為了不要忘記而放在桌上的備用鑰匙，便直接移動到隔壁的五〇二號房。
（要走進沒人在的家中，感覺好緊張。）
她把插孔開門，走進室內。
打擾了──才喃喃說完，就馬上瞪大雙眼。
玄關放著一雙男生的大腳皮鞋。
「……咦？」
她歪頭思考這是怎麼一回事，決定先略過鞋子往室內走去。此時，發現客廳對面的陽台有一個穿西裝的背影。
對方背對著她，正在替陽台蔬菜澆水。
（怎麼會？亞瀉先生不是已經搭首班車出門了嗎？）
她在一瞬間思考是不是自己記錯時間，又立刻否定這假設。不可能，我確認好幾次了。的確是從星期二開始幫忙澆水。
應該是發生了什麼事情，導致必須晚點出發之類的吧。
既然如此，跟她說一聲不就好了嗎？這麼說來，今天起床後就一直沒看手機。
可能是真守睡著之後，工作出現了什麼變動吧。
其實現在的她，已經看陽台的葉二背影看到入迷。
──因為這根本是個奇蹟吧？
以前在老家那邊的補習班中一起上課的○○同學（為維護當事人名譽，名字以馬賽克處理）之間那些開心的相處回憶和聊天打字的內容，全都跟殘留紀錄的傳統舊型手機一起沉入位於川崎的熔礦爐了。
她不想認為自己是因此才考不上第一志願，但這件事在某種程度上成了一種教訓，化為她在感情中的剎車器。
她打從一開始就不會挑戰看似無理的勝負之爭，只會保持安全距離，遠遠眺望著好幾位她曾經憧憬過的人──而打破真守自己的規矩的結果，就是「現在」這狀況。
栗坂真守，這樣也不錯吧？你這次不也是認真地暗戀對方嗎？
稍微解放一點當時那股甜膩又心痛的心情吧！
你眼前的人，就是你希望他接受自己的對象，他可是你的男朋友。
湊大明神不也說過，要好好振奮精神，跟他卿卿我我。
真守默默地走在客廳的木質地板上。
陽台的葉二還沒發現她的存在。
她越過沒關玻璃門的落地窗軌，用力地從後面環抱對方的深藍色西裝背影。
「亞瀉先生。」
接著她乘勝追擊，喊了葉二的姓氏。
對方的背抱起來比外觀看起來的還要纖細，身高感覺好像也矮了一點，但她毫不介意，繼續說：
「早安，你還沒出門呀？」
「……不，他應該早就坐在新幹線上……」
「咦？」
對方回了一句令她出乎預料的話。
「那個，我可以起身嗎？現在這姿勢什麼也無法──」
對方說完前，真守早已連忙放手，整個人往後跳開，還不小心一屁股跌在地上，撞倒了周圍的盆栽，但她完全沒空管這件事。
「啊！太好了，還蠻可愛的。」
「你、你、你是誰！」
眼前拿著澆花器的人不是葉二。
從背後看來徹底是西裝的服裝，定神一看正面，才發現那是學生服的西裝制服和寬鬆西裝褲。他的襯衫第一個鈕扣沒扣，打著松垮垮的胭脂色領帶。
五官看起來有一點葉二的影子，但整體來說非常年輕，怪不得那麼纖細。
「你到底是誰？」
「我才想問你是誰。」
這是真守和亞瀉北斗之間的相遇。
「我叫亞瀉北斗，律開大附屬初中三年級。這是學生證，要看嗎？」
回到客廳後，他們互相重新自我介紹
。
少年從自己放在客廳桌上的書包中拿出學生證，遞給真守看。
證件欄位上的長方形照片區確實有著一張系好領帶的亞瀉北斗。
初三。和真守的弟弟同年。
和老家那個沉默寡言的遊戲狂弟弟相較之下，北斗給人一種穩重又成熟的印象。身高也高到真守必須抬頭才能對視，就算說他是高中生也不奇怪。
一想到佐倉井真也那張稚嫩的童顏也稱得上大學生，或許就算謊稱這個人讀大學，也不會遭受任何懷疑吧？
況且，她滿腦子都是自己竟然對初次見面的國中生性騷擾的罪惡感──
「你也姓亞瀉……是他的弟弟？」
「他是我舅舅。舅舅的姊姊是我媽，亞瀉留里子，離婚一次，三十八歲。爆料她的年紀她會生氣。」
「你已經爆料了。」
「哈哈哈哈哈哈！」
北斗毫無顧忌地大笑，太好了，幸好他的個性不膽怯。
「亞瀉先生原來有姊姊……」
「他還有一個哥哥，是個超級理科男，在製造公司裡面當研究員。」
「咦？什麼？三姊弟？他是么子嗎？」
看到北斗點頭，真守差點忘了自己的立場下意識想拍自己的手心。怎麼辦？實在是太意外了。看他平常一臉自大的模樣──才一這樣想，她立刻改變思考方式，一切應該都不是她想的那樣。
那傢伙披著完美形象外皮，掀開來才發現是個我行我素的人，這是家中的長男、長女不太可能會出現的特徵，至少身為長女的真守完全沒有。
「他是我親戚的證據是這個，你看。」
「噫！」
真守不禁叫出聲來。
北斗拿出一支智慧型手機，螢幕中顯示著在動物園的大象柵欄前比YA的小孩子，還有在小孩的後面喝著可樂的北斗。
不，不對。那不是北斗。沒錯，那個人不是北斗──
「這是幼稚園小班或中班時的我……葉二舅舅當時就讀美大一年級吧？」
和現在的真守同年的葉二。
（哇啊──哇啊──好年輕！超級無敵可愛！好帥！怎麼會這樣！）
在穿上西裝，武裝成社會人士前的葉二。胡亂穿著運動套裝前的葉二。
今天究竟是什麼好日子？螢幕畫面中的葉二染著一頭稍微脫色的茶色頭髮，身穿棉質的白色外衣，再加上細瘦的牛仔褲。現在根本無法看見他穿這身輕便裝扮，只有黑框眼鏡和現在一樣，散發出假日很想睡的學生氛圍。身高看起來高於平均男性，出乎預料是走清爽少年風格──以五官系統來說，莫名地和佐倉井真也很相似。
光是想像當時的他走在真守現在就讀的大學校園中的畫面，飯都變得好吃了。
看著北斗快速把手機放回口袋中，讓真守有點依依不捨。北斗，可以的話，能不能把那張照片傳給我？我要當傳家之寶。她差點就說出這些話來。
「我家在附近的新江古田站那邊，之前舅舅常拜託我來這幫他的植物澆水，然後就會給我零用錢。你呢？」
──北斗這麼一問，才讓真守回過神來。
沒錯，既然是第一次見到對方，真守也得證明自己究竟是何方人士。
她可不能只單方面聽對方滔滔不絕。
「那個……我叫栗坂真守，律開大一年級，在文學系專攻日語。」
「是喔，大學生。」
一聽見北斗發出意外的口氣，她才驚覺現在的自己正穿著勉強算是上學用的服裝，而且完全沒化妝。頭髮也沒吹整齊，八成亂糟糟的，真是有夠丟人。
「我住在隔壁，然後那個……現在正在跟亞瀉先生交往……姑且算是吧。」
「和舅舅交往？」
「對、對。」
周遭產生了詭異的沉默空氣。
「那、那個，隔壁我家裡有學生證，手機裡面也有我跟亞瀉先生互傳的訊息紀錄。我不是不請自來的人，手機可以證明一切！」
除此之外好像沒其他證物了。
就算想給對方看照片，他們也根本不曾一起拍過照。
雙方甚至上周才交換手機郵件地址，兩人在社群軟體中的聊天紀錄也只有報告、聯絡、討論的對話，內容看起來既冷淡又充滿事務感。
──這就是膽小鬼的報應。
早知道當時應該要乖乖傳甜蜜的聊天內容，然後在句子後面狂打一堆愛心符號。一切都是為了應對如今這種狀況！
後悔的情緒深深燒灼烙印在著真守的心中，北斗卻笑著說：「是喔──！」
「昨天我和舅舅講電話的時候，提到他要出差，所以家裡沒人，他卻沒要我幫他來澆水，為求安全起見，我才過來看看狀況。原來是因為交了女友，才不需要我來幫忙。原來是這樣。」
看來他承認了真守的地位。
他認定自己是葉二的女友，而不是莫名其妙的怪人。
──這孩子是菩薩轉生的嗎？是個超級乖孩子耶──真守的眼角都要噙著淚水了。
「啊──了解狀況之後肚子就餓了。上學前先去一趟麥當勞好了。今天的胃不想裝吉野家牛丼。嗯。」
「你還沒吃早餐嗎？」
「還沒，我媽很忙，早上都得各自解決。」
「啊！那我做給你吃。」
真守自己開口提議。
「……小真守你嗎？」
「做點簡單的倒是沒問題，反正我也還沒吃。」
她輕聲對還半信半疑的北斗說：
「其實我剛剛撞倒亞瀉先生的盆栽，我想湮滅一下證據。你就陪我一下吧！」
真守不小心用腳和屁股撞倒的是九層塔盆栽和迷你番茄盆栽。
小型的低矮九層塔倒還好，只要把撒出來的土放回去就好，但迷你番茄的狀況挺不妙的。支撐用的支柱整個摔出盆栽外，粗莖還攔腰折斷。
光憑一眼就知道「死定了」的程度。
（畢竟屁股撞下去的重量很重……）
沒想到產季差不多結束的迷你番茄小弟，竟然會用這種形式迎來終結之日，真是出乎意料。真守開口問站在陽台出入口的北斗說：
「你知道垃圾袋放在哪嗎？」
「知道，等我一下。」
等北斗拿過來後，真守採收所有殘留在枝幹上的果實。
和市面上販賣的迷你番茄相較之下，剛才採收的番茄是細長的橢圓形。她取下還在枝幹上的支柱，再拿剪刀從莖幹的斷裂處下方一刀剪除。
為了容易整理，她把不需要的迷你番茄枝葉等物剪細之後丟進北斗拿來的垃圾袋中，再綁緊袋口，最後就只剩下支柱和空盆栽。
「……幸好今天是收可燃垃圾之日──北斗，今天要吃光這些迷你番茄，就用這個做菜吧。」
「我、我知道了。」
沒錯，別再緬懷過去。
她拿著裝在篩網中的迷你番茄和九層塔葉，往廚房走去。
「我記得洋蔥……早上不要吃大蒜比較好。重要的麵包呢……太好了，還有！」
一打開冷凍庫，發現裡面還有兩條薄切的法式長棍麵包，令真守安心了下來。
由於這陣子都有跟葉二一起做菜，腦內的食譜流程也逐漸增加，但她還沒實際運用過，但現在也只能仰賴記憶，重現葉二做菜的順序。
「先切洋蔥吧！」
「嗯嗯。」
「啊，要先預熱小烤箱。」
她立刻折返，做事順序可真差。
一邊慢吞吞地動作，一邊重新握刀薄切洋蔥。
「小真守，你還好嗎……？」
真守噙著淚水點頭說：
「我沒事，害怕的話，就去餐桌那邊等我。」
「……嗯，我知道了……這麼做對我的心臟比較好。」
北斗似乎一臉蒼白地離開廚房。
對真守說，背後少了一個像幽靈般黏著不放的人，也比較好做事。
她把奶油放入平底鍋，開始炒洋蔥。差不多熟了之後，再蓋上鍋蓋。
（打開鍋蓋，確認洋蔥變軟之後，再稍微炒一下，然後加水跟高湯塊。）
到目前為止都很順利。等待煮好的時間要準備其他材料。
把薄切的法式長棍麵包放進比較小的焗烤盤中，再把剛剛採收的迷你番茄塞進麵包與烤盤之間的縫隙。
「這時只要把裝滿洋蔥的湯倒進去……好燙！」
湯會潑出來，早知道應該要拿湯勺。
「把湯汁加到淹過麵包後，再撒做披薩用的起司……最後放進小烤箱就好。」
成
功把兩份焗烤盤放進小烤箱，沒灑出來。接著設定時間。
當她努力收拾清理時，小烤箱發出叮的一聲。
「喔……烤好了烤好了。」
從小烤箱的觀視窗看進去就知道，清湯和番茄正滾得噗滋作響，表面的起司也已經成功出現焦色，一打開小烤箱，熱氣和清湯的香甜味道撲鼻而來。
她用隔熱手套慎重地拿出焗烤盤。
「最後撒上九層塔……洋蔥清湯佐番茄和九層塔做好了！」
真守直接把熱呼呼的焗烤盤放在托盤上，送到餐桌時，在餐桌座位上等待的北斗睜大雙眼，開口說：「好棒！」
「看起來好有模有樣！咦？這是你做的？」
「不然還有誰──？」
「也對，也對。哇啊！好像很好吃，這是焗烤？」
「是焗烤也是湯。」
真守坐在整個人往前傾的北斗對面。
只看外觀的話，跟葉二曾經做來當午餐的料理很像。
（問題在於味道。）
畢竟是做給別人吃的，她一邊祈禱希望能吃，一邊舀起沾滿融化起司的洋蔥，往嘴裡送。
「好燙！」
「還好嗎？裡面的麵包很燙，小心點。」
北斗老實地點頭，並對著湯匙吹氣，等待冷卻。那模樣看起來有點可愛。
以甜甜的洋蔥為基底煮出來的清湯，混著融化的起司和長棍麵包，營造出溫和的口感。她原本喜歡的是烤過之後脆脆的長棍麵包，後來才覺得直接放在湯裡面吸附湯汁後再吃也很棒，吃起來軟呼呼的，令人懷疑這真的是跟烤的是同一種長棍麵包嗎？最後加上的九層塔香氣成了點綴，頗有畫龍點睛的感覺。
主菜是應該是整顆放進焗烤盤中的迷你番茄吧。
咬一下熟成到幾乎要破皮的番茄，鎖在番茄肉里的香氣和熱氣就同時在口中擴散。沒錯沒錯，之前吃的就是這種感覺！
「小真守，這番茄太棒了，簡直就像是有濃縮還原風味的水煮蛋！」
「我可沒有加調味料喔！不過是直接把番茄、麵包和湯一起放進陶瓷盤裡面罷了。」
「真的嗎？」
「嗯。真不愧是調理用的番茄，加熱之後吃起來口感完全不一樣。」
「調理用？有那種東西？」
「是啊，亞瀉先生好像有說過，這個番茄品種叫做『Sicilian-rouge』。」
──葉二以前曾經這樣說過：
「一般的番茄和調理用番茄差在哪？」
「簡單說就是容易加工，就算在砧板上切也不會出水。由於沒有多餘水分，就算加熱也不會變形。不管是用煮的還是烤的，香氣都會濃縮並且殘留。」
他說這就是調理用番茄的特徵。
這是之前吃完義大利面和沙拉後，他補充說明的情報。
大概是不想看到真守又把Sicilian-rouge番茄做成沙拉──
「直接吃很難吃嗎？」
「不會，北斗你聽我說！一般來說，只要對方做出這種料理，就會認為做料理的人很喜歡吃番茄吧？但其實亞瀉先生超討厭生番茄耶！」
「是喔。」
「我不知道他很討厭，直接用生番茄做了沙拉之後，才看到他表情超誇張！當時的Sicilian-rouge番茄明明就很好吃！」
這點真守可以掛保證。咬起來有點硬的果肉和酸味較少的清爽口感，對真守來說一點問題也沒有。
（他也太狡猾了吧！）
不僅直接吃就很美味，煮熟後也很好吃的Sicilian-rouge番茄。沒錯，吃起來清爽的番茄加熱之後，美味度就會加倍，看似水果的食材竟然搖身一變成為主菜，簡直可說是驟然變身的妖怪。
（好像真的不太會出水，就算加熱到這麼燙，洋蔥清湯也完全沒有染上紅色……）
她不禁開始邊啜飲清湯邊檢查。
富含番茄香氣的水份完全沒有流出來，全都牢牢鎖在番茄皮裡面，又因為加熱的關係提升了番茄本身的濃度，帶出更多甜味，以結果來說，口感變得非常濃醇。
知道番茄的味道和特性的差異後，讓真守幾乎覺得之前生吃實在是太浪費了。
「反正我不愛吃生的，乾脆種煮熟之後比較好吃的品種比較划算。不過，我也不是完全不吃，你之後想吃生番茄就自己去採收吧。」
葉二之前說過的話猶如在耳。
他都說到這種地步，我哪能用得下去──正因為這個想法，所以現在她傾向於完全不生吃，選擇藉由加熱讓番茄發揮真本事。
既然都特地種了適合加熱的Sicilian-rouge番茄，當然會想要全部煮熟再吃。或許葉二也曾經嘗試生吃一兩顆吧？
這很像葉二的做法，毫不浪費食材。非常合理。
「他實在太隨心所欲了，真令人不甘心。」
真守在北斗的面前苦笑。
而北斗回答說：
「──原來你真的在跟葉二舅舅交往。」
「咦？」
「抱歉，老實說我到剛剛都有點懷疑你。而且你跟舅舅喜歡的類型差太多，一開始我懷疑你只是『自稱』女友，還心想這女的真可怕啊──之類的。看來是我搞錯了，剛剛懷疑你，對不起。」
他說完並道歉之後，意外地擺出了非常正經的神情。
「……這樣啊。」
「這道放了番茄和麵包的焗烤湯真的超好喝，我想多放點起司。」
「啊，要不要幫你追加？」
不知道是不是因為發現真守沒有生氣，北斗又擺出原本的態度，繼續喝湯。
不過──原來還是會被懷疑。
「太好喝了！」
該說真不愧是正值成長期的男生嗎？北斗用比真守快一倍的速度把焗烤洋蔥湯一掃而空。
「好久沒有一大早吃得這麼豐盛了。」
那真是太好了。
北斗的年紀輕，體格也很好，應該很重視吃飯這件事吧。
真守一邊收拾空盤一邊說：
「三餐都要吃新鮮蔬菜，就跟記得鎖門、不要睡過頭一樣重要。」
「那是什麼說法？」
「是我家人的名言。話說回來，北斗，你不會遲到嗎？學校在池袋對吧？」
「沒問題，超充裕──完全不會遲到……才怪。再不上學真的會完蛋，我也待太久了吧！小真守你呢？」
他或許是顧慮到學校跟北斗一樣都在池袋的律開大學生學生真守吧。
「這點你不用擔心，今天的課從第二堂開始，時間很充裕。」
「大學生真狡猾。」
真守笑了。沒錯，她和國高中生不一樣，
北斗為了準備上學而慌張站起身來，真守也一路目送他走到玄關。
「北斗，今天各方面真抱歉，一大早就嚇到你……」
仔細想想，她不僅從背後襲擊北斗，還為了要湮滅撞倒盆栽的證據而強迫對方陪她吃飯。
「啊啊，沒關係啦！你做的飯真的很好吃，就當作我們打平。」
聽到對方如此回答，真的超感激。
北斗把腳塞進放在玄關的那雙大皮鞋中──看來他的大腳尺寸還會再變大──他為了和真守對上眼，稍微彎了一下腰。
「小真守再見，我下次再來的話，可以再做點東西給我吃嗎？」
「好啊，如果不嫌棄的話。」
「太棒了！幫我跟舅舅問好。」
「再見。」
北斗用那張簡直可說是「迷你葉二」的臉微笑，一說完「掰」就立刻飛奔而出。
他精神飽滿的模樣閃耀到眼睛快睜不開了。
啊啊，他一定超受歡迎。就算現在沒有，以後也會大受歡迎──當真守這樣想的時候，才驚覺北斗跟她弟弟一樣大。
我家弟弟真的沒問題嗎？偶爾看他跑出去玩，結果也只是跑去橫須賀觀賞護衛艦，自個兒興奮不已。
真守一個勁地做些無謂的擔心後，又回到客廳。
桌上還放著兩人份的碗盤，等一下要端去廚房洗。
即使那些待洗碗盤映入真守的眼帘，她仍然選擇先坐在椅子上再說。
北斗剛剛說的話就像是往她的肚子揍下去的拳頭，到現在才開始隱隱作痛。
──而且你跟舅舅喜歡的類型差太多。
──一開始我懷疑你只是「自稱」女友，還心想這女的真可怕啊！
（不對，現在可不是遭受打擊的時候……）
真守「澆水完畢，盆栽都很有活力。」
真守「我還在你家遇見了北斗，他好像沒吃早餐，所以我做了焗烤洋蔥湯佐番茄和九層塔給他吃。」
真守「補充：迷你番茄用完了，九層塔還剩一些。」
剛澆完水的陽台菜園，葉子上的水滴因陽光而閃耀，美味度看來增加了三成。
收拾完廚房之後，真守找一個最美的角度拍張照，傳給葉二時還寫了留言。當然，她的拍攝角度巧妙避開了原本放迷你番茄的空間。
這次傳訊也沒有在文字後面加上愛心符號，大概是因為覺得內疚吧。
況且「補充」後面的句子看起來也未免太生疏──
（不過我實際上搞砸的事情也只有兩件吧……）
拍完照之後就開始檢查陽台。
事後才發現其他有些盆栽的枝葉斷掉，也有好幾顆果實掉了下來，實在不忍卒睹，但也無法無視不管。
她集中精神來回觀察蔬菜的狀況，看似沒有其他異常。最後為求安全起見，她也去檢查了離陽台出入口有段距離，當時摔倒也不可能撞到的花缽──
「咦？」
真守停下腳步。
──橡葉萵苣有長得這么小嗎？
這是還在生長途中的青色萵苣，原本打算等它長大一點再收成，所以之前才沒碰它。但外葉看起來小得好詭異。
與其說是縮小，不如說是被切細了──？
原本以為有蟲，但是環顧四周，都沒有類似的生物。
況且葉子的切口看起來既大口又銳利，感覺就像是用電腦里的橡皮擦工具悄悄擦掉似地。
真守「你覺得這個是怎麼一回事？是鳥嗎？」
真守把問題連同被害狀況照片一起傳給葉二。
原本心想他有空再回覆就好，結果不到一分鐘，手上的手機突然震動。
──是葉二。而且他直接打電話來。
「哇哇哇！」
真守太慌張，差點把手機當作小沙包丟到地上，最後千鈞一髮地抓穩。
「啊、早、早安，亞瀉先生！」
『嗯。你見到北斗啦？』
就算隔著話筒，他的美聲依舊。但真守完全沒想到他竟然會直接打電話過來。
「北斗嗎？見到了。亞瀉先生，你現在不工作沒關係嗎？」
『我正在新大阪等換車。那傢伙竟然過去了，抱歉嚇到你了。』
「不，沒這回事，北斗是個好孩子。也不介意我不小心性騷擾他。」
『啊？性騷擾？是你被他性騷擾嗎？』
「應該說是我對他……」
──為什麼分別身處在東京和大阪的兩人非得隔著電話聊性騷擾？一、說溜嘴。二、為了維護北斗的名譽。
她知道自己非常驚慌。
沒錯，自己竟然一大早就性騷擾您家重要的外甥小弟弟，還不小心撞倒了九層塔、斷送了迷你番茄的生命。真想直接說，很抱歉你交了一個這麼廢的女朋友。但她不能這樣說。
「……我真的有在反省，當時的我不知道怎麼了。之後我不會再得意忘形……」
『你到底是有多……』
手機另一端聽不太清楚葉二說的話。遠方似乎有新大阪站的廣播聲。
『算了。』
葉二稍微清了清喉嚨。
『詳細狀況等我回去再問你。比起這個，真守，你給我的第二張照片，』
「是、是。等我發現時突然就變成那樣了。」
『那不是鳥，大概是夜盜蟲。』
「夜盜蟲？」
第一次聽過這個單字。
既然說是蟲，應該是昆蟲的一種吧？
『你看一下葉子的背面或是根部，就算沒看到蟲子，應該也會看到掉落的糞便吧？它的糞便是挺大顆的黑色顆粒。』
「糞便嗎？請等我一下──」
真守單手拿著手機，慢慢靠近花缽。
她按照葉二所說，仔細觀察橡葉萵苣。
「……咦？難不成是這個？」
『有嗎？』
「原本以為那是凝固的腐葉土，被你一說，發現這好像是蟲的糞便，大概兩、三公厘，黑黑的。而且有好多。」
『賓果。』
「可是蟲子本人跑去哪了？明明有這麼大的糞便，卻完全沒看見它的身影。是不是吃一吃就移動到其他地方了？」
『不是，夜盜蟲是夜行性的。長到一定程度後，白天會潛入土裡，到了晚上才跑出來吃葉子。』
「還有這樣子的嗎？」
『就是有才會造成這種狀況。總之就是這樣，栗坂真守，拜託你囉。』
──啊？
真守不由得換一隻耳朵聽電話。
「抱歉，你剛剛說什麼？」
『把夜盜蟲解決掉，這件事只能拜託你做。』
「What？」
『Please kill the caterpillars.』
就算改用英文回答也很困擾，況且真守想問的並不是這個。
『我到明天晚上都還無法回去，你拍的照片看起來已經被吃得很嚴重，不趕緊處理掉會很棘手。』
「我知道是知道……」
『我也不可能叫還是國中生的北斗晚上出門，所以只有你可以除蟲。』
葉二細心地再三說明。
『……算了，如果真的無法處理也沒辦法。隨便它吃，別管那一盆了。就算不能吃那盆橡葉萵苣也無可奈何，這就是命運。』
「我、我知道了啦，亞瀉先生，我會處理的。」
沒必要說成那樣吧？
由於真守親眼看見那盆已經變形到彷佛被人採收過的橡葉萵苣，所以可以理解狀況有多緊急。
「要是放著不管，蟲子會繼續吃下去……」
『就是這麼一回事。』
「我會想辦法處理，雖然很怕蟲。」
真守不甘願地點頭。
『──這樣啊，抱歉要你做不擅長的事，對我幫助很大。』
「沒關係，出差請加油。」
『對了，真守。我有一句話忘記說。』
「什麼？」
『夜盜蟲外表看起來挺恐怖的，為了不要造成鄰居困擾，做好覺悟之後再來處理。』
電話掛斷了。
──臭虐待狂，滾一邊去啦！
＊＊＊
真守之所以不改口拒絕這項苦差事，是因為她一直覺得很內疚。例如這件事或那件事，各種內疚的事。
上完第二堂以後的課，在書店打工下班後回到自己的家，已經約晚上九點半了。
葉二說夜盜蟲是夜行性生物，所以現在應該正好進入它的活動時間。
（先換衣服沖個澡再來處理，在那之前得填飽肚子，餓著肚子可沒辦法戰鬥……）
真守冷靜地說服自己，並打開自家房間大門。
她先卸妝，換上容易活動的家居服。因為肚子已經餓到極限，所以決定等一下再沖澡。晚餐是之前做好的咖哩和滑菇味噌湯。這兩種料理同時搭配有點怪，但因為必須趕緊在壞掉以前吃光，這也沒辦法。
她把連續劇的最後一集當BGM，吃完口味一如預想的餐點，在廚房洗好碗。
再來還有預習語言學功課跟撰寫概論報告，但如果先處理這些的話，就得等到半夜才能去隔壁。
「……好。」
真守把所有障礙都處理完畢。
現在就去隔壁一趟。
她拿著葉二寄放的備用鑰匙，本日第二次拜訪無人的家。
打開沒人在家的房間電燈後，再從廚房抽屜中拿出安全帽燈。
一邊系安全帽帶一邊想。
沒想到除了採收蔬菜的日子以外，還有機會使用到安全帽燈。而且還是趁葉二不在家，一個人待在這裡的時候。
（這次不是要去採收，而是殺蟲……）
她打開陽台落地窗，涼爽的夜風輕拂自己的臉頰。
額頭上的安全帽燈照耀著一片綠油油的菜園。
假如葉二說的是正確的，白天待在土裡的夜盜蟲，應該正跑出來用餐。
她靠近橡葉萵苣，因為不好觀察，所以伸手把花缽拉到靠近自己一點的位置──
「呀啊！」
然後發出非常直接又單純的慘叫聲。
她不禁跌坐在地上。這次幸好勉強沒有波及到其他盆栽。
（剛剛那是什麼？）
一隻超級巨大，至少有五公分以上的像是毛毛蟲的東西，一邊扭動著身體一邊貼在萵苣葉上。
「剛剛那是……夜盜蟲？」
超級肥。
背上似乎還有斑點。
這世界上怎麼會有蟲子大到彷佛是鄉下奶奶給的卡哩卡哩？
（可是卡哩卡哩很好吃！）
這裡可不是熱帶叢林，是練馬公寓陽台！
真守腦里想像的蟲子大概只有小魚乾大小，大不了跟柿種差不多吧？沒想到根本是一隻會扭動的黑色卡哩卡哩，太殘酷了吧？
（等等，冷靜下來，別慌張啊我。）
手腳和身體全都縮成一團的真守要對付沒手沒腳的蟲子。
為什么小動物寶寶會那麼可愛？那是因為只要長得可愛，周遭的生物就會幫忙照顧。而昆蟲產下的卵生幼蟲，連父母都不會幫忙餵食，只能靠著足以威嚇人的外表保護自己免於受到外敵的侵害。
這是國小理化課中，幫請產假老師代課的理香子老師說的。真守只是現學現賣。所以說，身為外敵的真守被嚇個半死，就是正中了夜盜蟲的下懷，非常合情合理──
真守瘋狂地自我暗示，深呼吸強迫自己噗通狂跳的胸口冷靜下來。
然後她半眯著雙眼，再度把附贈夜盜蟲的橡葉萵苣納入視野之中。
「……惡哇……」
真的不行，不管看幾次，她都只會發出一樣的作惡聲。
就算她親自靠近，又能怎麼辦？把整個花缽都燒掉比較快吧？辦不到，超出自己的能力範圍。
「不行，嗯。辦不到。有點辦不到。對不起……」
真守直接默默淡出陽台，退後到室內，然後退到大門，再退到共用走廊。
她橫向移動幾公尺後，回到自己的陣營。
回到安全至極，沒有蟲子的和平五〇三號房。
來預習英文吧。概論報告的提交日也差不多要到了。
她慢吞吞地往寢室里的書桌走去，從上學用的托特包中拿出語言學教科書和電子辭典。到了這個學期，為了兼顧必修課業內容，語言學課的教授不再是安德森老師，而是一位日本人。這位教授會瘋狂講解原文書，讀得很辛苦。
坐在座位上，正打算打開書桌照明時，發現頭上還戴著安全帽燈。
（──啊啊……我竟然直接戴著走回來……）
她不禁抱著自己的頭，連同安全帽燈。
就算待在這裡，也聽得見「聲音」。嚼嚼嚼嚼……是又惡又大的蟲子正在暴吃葉二養育的橡葉萵苣的聲音。
距離這麼遠，根本不可能聽得見，就算說服自己只是幻聽，那聲音也不絕於耳。
這八成是真守用內心聽見的聲音，是累積各種內疚而形成的罪惡感之聲。
我怎麼會跟個廢物沒兩樣，到底要逃到什麼時候才甘願──！
真守站了起來。她要去。她要再度前往那個陽台，想辦法拯救被啃食的蔬菜。
既然都答應要幫這個忙，就該幫到底！
至少得回應一下葉二願意把鑰匙交給自己的那份信賴之情吧！
（橡葉萵苣，等我！）
我現在就去救你！
不是以女友的身分，而是以人類的身分。
雖然真守很渺小，但現在能夠行動的人，也只有她而已。
＊＊＊
出差的亞瀉葉二一如本人的說明，在隔天的半夜歸來。
他打開自家住處的大門後，發現燈只開了一半，沙發上還癱著真守。
「栗……不對，真守！」
一聽到葉二的聲音，真守才醒了過來。
「啊，亞瀉先生……你回來啦……」
「你怎麼了？哪裡不舒服？」
「不是啦，我剛結束作業，在你這邊稍微休息了一下……」
戴著隱形眼鏡，一身西裝的葉二拿著公事包靠近真守。
真守從沙發上起身，站了起來，原本放在膝蓋上的安全帽燈滑落，她撿起來放在客廳茶几上。
「作業？」
「對啊，就是蟲子。你說的那隻夜盜蟲。」
她邊說邊轉動僵硬的脖子和肩膀。處理完蟲子後，原本只是想在沙發上稍作休息，沒想到自己竟然昏睡了過去。客廳時鐘顯示已經快要凌晨十二點。
「……真守，難道你整天都在處理蟲子？學校跟打工都沒去？」
「怎麼可能。第一回合是在昨天晚上，我贏了，你看。」
她說完後指了放在木質地板角落的，東京都規定的四十五公升垃圾袋。
她拿免洗筷夾起夜盜蟲後，把蟲跟筷子一起丟進垃圾袋，再把垃圾袋卷得鼓鼓的，封印起來。 「正當我心想我贏了──的時候，今天早上再度檢查盆栽發現隔壁的薄荷葉似乎也被那傢伙啃了……」
「嗯……」
那瞬間彷佛像是在快樂結局的最後又再度遇到殭屍，主角又再度陷入絕望深淵的恐怖電影情景。
「後來我又等到晚上，發現第二隻之後直接捕捉……一切應該就此結束了吧？但今天還不是丟垃圾的日子，我收拾好之後就會放到我家去。」
「不用吧？放在哪都一樣。」
「可以嗎？」
「而且一個垃圾袋裡面只放了一隻蟲對吧？」
「還有免洗筷。」
葉二默默地看著放在地上的四十五公升垃圾袋，共兩袋。
「……看你沒打電話或傳訊過來，我還心想你到底在幹嘛……」
「啊，抱歉，我怕你正在忙。況且你也沒有傳訊息給我，我心想大概真的很忙。」
「我這邊的確沒什麼空閒時間──不過……」
下一個瞬間，葉二突然誇張地大笑。
他彎腰笑個不停，完全不管自己身上的細條紋外套皺成一團。
「亞瀉先生？」
「你也、太誇張了吧？抓兩隻蟲就堆出垃圾山……！」
真守對葉二的反應錯愕不已。
「這很好笑嗎？」
我可是拚了老命！
「嗯……原本打算回來之後再問你……但我已經笑到沒力了。辛苦了，栗坂真守。」
「什麼辛苦，我以為我會死耶……」
「好乖好乖，做得真好，真了不起。」
我有完成幫忙看家的職責嗎？
葉二伸出雙臂抱緊因為全身無力而垂著肩膀的真守，那畫面看起來像是一名教練，一手接住在箱根長距離馬拉松中，費盡全力跑到終點的選手。
好寬闊的胸膛。
全身靠著葉二，身體變得軟綿綿。
她聞到對方的身上有一點塵埃味，還有混著菸味等的各種味道。
──雖然自己曾經說不會再得意忘形，但現在開心點，應該沒關係吧？
不小心把北斗看成葉二、和蟲子在陽台奮戰，雖然繞了一大段路，至少現在終於可以在葉二的身旁撒嬌了。
「我買了蓬萊的豬肉包子，吃吧。」
「啊──豬肉包子。用蒸籠蒸出軟綿綿又熱呼呼的包子……超棒的……」
「現在要吃嗎？」
「要～～」
睡覺前吃東西會肥成豬。
但是這時吃到的大阪名產的蓬萊豬肉包子，好吃到就算變成豬也不介意。
後來發生的小故事
──幾天後，亞瀉葉二打給自己的外甥北斗。
「之前真抱歉，聽說你也來幫忙澆水？」
『啊，對啊。我好像多管閒事了，虧我還在百忙之中去幫你忙。』
國三的外甥個性有點臭美，有時候真不知道該如何應對。
「很忙嗎？不是不用考試？」
『就算不用，也有很多事要忙。例如人際關係之類的，你應該懂吧？』
有夠難搞。乾脆揍他算了。
『小真守看到我也嚇了一跳。』
「──北斗，關於這件事。」
葉二進入正題。
雖然真守表示不想再多說，但他還是得掌握一下狀況，得做點處理才行。
「那傢伙真的很緊張，說對你做了很抱歉的事情，一直道歉。她到底對你做了什麼？」
竟敢不跟我說。到底是什麼性騷擾？
『不，那不是什麼大事。』
「別顧慮，說吧。」
『真的沒什麼，還算是我賺到咧！我在陽台澆水的時候，她突然從後面抱住我，用撒嬌的聲音說亞瀉先生──這樣。』
「喔……」
原來是這樣啊……
葉二稍微放心了點，腦內開始想像真守做這件事的模樣。
『真要說起來，舅舅
，我的內心對你湧現了殺意，你竟然每天都跟那麼可愛的蜜糖女生膩在一起？你應該去死吧？至少該死個一遍吧？』
「這、這個……她比較偏向紅豆大福或栗子饅頭那一類吧……」
葉二一邊對著話筒說話，一邊飄移視線。
自己根本沒看過也沒聽說過栗坂真守會這麼做，今後也沒預定要做這種事，甚至現在才從當事人口中得知來龍去脈。他當然不可能如實告訴北斗這些事，說出來的話，不就代表自己的權利被外甥搶先享受了嗎？
難道他要說這就是他們的日常生活？承認這種事情好嗎？
（又不是笨蛋情侶！）
就其他意義來說，要是承認的話，葉二的人格可是會遭受質疑的。不管怎麼回答都是地獄。
「好了，總之謝啦。」
『不要矇混過去，還有，零用錢。』
──那個大笨蛋，真是有夠會挑時間──！
他只能一邊覺得真守做事太輕率，一邊在心中詛咒真守。
後來他勉強甩開咄咄逼人的外甥，掛斷了電話。
接著，他繼續回到電腦前，檢查他確認到一半的郵件。
出版社和代理商送來了好幾封郵件，光是看到負責人的名字和郵件標題，就大概知道對方要求做什麼。是追加委託的修正案。而他之前趕工寄出的草案，到現在都還沒有收到回覆。
他一臉認真地心想：
「有機會的話就會做。先不管該怎麼完成，反正緊咬著不放就對了……嗎？」
──葉二不認為自己選擇的路有錯。
然而以結果來說，他沒想到不只是自己，連帶也影響到真守，這是他始料未及的。
圖源：輕之國度錄入組
錄入：Naztar（LKID：wdr550）
夜晚細數星星，早晨為花澆水。
──啊，是金木樨。
甜膩的花香刺激著栗坂真守的鼻孔。
她正從站前的超市走回自己住的公寓，綠燈亮起，走過設立在住宅區的小型馬路之後，便在一棟宅邸中發現了以前曾見過的茂密植木。
真守單手拿著購物袋，抬頭仔細看著金木樨搖曳的枝葉。
（好棒喔……還沒看到本體，一聞到香味就知道是金木樨。）
在十月上旬，萬里無雲的蒼天之下，細小的橘色花瓣盛開又灑落一地。
比起金木樨的外型，它強烈的味道更讓真守印象深刻。
秋天的金木樨和早春的白花──瑞香，應該算是經常會在住宅區看見的「花香雙璧」吧。
（不過，我常常搞錯這兩種花的開花季節。）
沒錯，金木樨是秋花。
她每次都是查完之後立刻忘記。每次都這樣。
月曆上寫著神無月，到上個月為止還常常穿著短袖，看來它的登場時間也差不多結束了。真守自春天起就讀的律開大開始進入後半學期的課程，最近也自然而然開始注意起服飾店裡賣的長袖襯衫。
現在這個氣候，也非常適合在假日中午邊散步，邊欣賞附近庭院盛開的花和植木。
（啊，那邊開了玫瑰和天竺牡丹。透天住宅果然就是不一樣……）
要是繼續閒晃下去，等一下八成會被某人罵。
走過練馬站前的繁榮街道後，輪到平靜的住宅區一路綿延而去。
真守認為，雖然這裡並不是人人稱羨的時尚地段，但因為坐落的位置，讓這裡成了可以悠閒生活的城鎮。
由於單身幹練OL的表姊栗坂涼子長期在國外赴任，讓真守得以從老家川崎獨自來到練馬居住，一下子也過了半年。雖然曾在這發生過各種大小問題，整體來說，她還是很喜歡這個地區。
她現在走到了目前居住的公寓「練馬宮殿」前。
鋼筋水泥制的六層樓建築。走進大門前，她重新抬頭看著建築物外牆那瀟灑的紅磚瓦風格設計──
（嗯，果然還是有點不太對。）
就是在五樓，從右邊數來第二間。
其他居民的陽台幾乎都架設了接收衛星的天線，或是任憑洗好的衣物隨風搖曳，卻只有那間陽台的色調與其他間大相逕庭。該怎麼形容呢？那裡充斥著宛如累積沉重業障的「綠色」。
──現在仔細一想，明明每天都會看見如此詭異的陽台，她竟然還妄想以為那間住戶會是個冷酷又有都會風格的紳士？簡直是個謎。
人類只會見到自己想見的東西，不管對象是人還是陽台。By栗坂真守。大概是這樣吧。
真守經過公寓大門入口，坐電梯直達五樓。
「亞瀉先生──」
她打開剛剛曾在外面抬頭看的房間大門，喊了居住者的名字。
「我按照你說的買好了，小塊裝的奶油。」
『喔，謝啦。意外有點用處的栗坂。』
「意外這兩個字是多餘的。因為便利商店裡的賣完了，所以我特地跑去超市買。」
對方是從廚房回話的。
真守拿著買來的奶油後就往廚房一看，一身黑色運動套裝的男人正好在開冰箱。
──明明是長得很帥的男人。
邋遢的家居服和鏡片超厚的黑框眼鏡，讓這男人浪費天生麗質的數值瘋狂攀升。他原本有著可以摸到廚房天花板的高挑身材，再加上不輸模特兒的軒昂外貌，怎麼看都是個應該走在伸展台上的男人。
沒錯，剛見到亞瀉葉二時，他還是個身穿合身流行時尚西裝的帥哥上班族──
「……你幹嘛嘆氣？」
「盛衰榮枯……不，好像不太對。羊皮掉下來的狼……感覺好像也有點微妙的差異……」
「我是聽不太懂啦，但我知道你正在講一些我不能當作沒聽見的事。要吵架就來啊？」
「聽聽就算了，反正我現在也覺得自己像個笨蛋。」
真守從糾纏涼子的跟蹤狂手中得救的紀念日，對葉二來說，同時也是離開爆肝設計事務所的紀念日。
後來他選擇成為在家工作的設計師，這點真守毫無置喙餘地。
畢竟真守只是住在隔壁五〇三號房的鄰居罷了。
叫他把穿了就不換的運動套裝換掉，或是叫他戴隱形眼鏡或細銀框眼鏡，以凸顯出他線條俐落的五官輪廓，毫無疑問是「多管閒事」。
最重要的是，真守自己也開始認為這只是微不足道的小事。
沒錯，和眼前的東西相較之下──
「話說回來，亞瀉先生，今天打算做什麼料理？」
「這個嘛，最近都在吃白米飯，所以我今天想做義大利面。」
「喔喔！不錯耶，好有午餐的感覺。」
「我在處理肉的時候才想到，應該要先採收蔬菜，說意外是多餘的栗坂，可以幫我摘一些茄子和小型蔥過來嗎？」
「收到──我才不是意外的人，是幫得上忙的人。採收之後要拿來當作義大利面的配料嗎？」
葉二一邊把整盒豬肉絲丟進調理盆中，一邊點頭說對。
真守直接從廚房拿出一直放在固定位置上的金屬篩網和料理用剪刀。
只要再加上安全帽燈，就成了「採收陽台蔬菜三件組」，不過現在是白天，所以不用戴。
以大多為單身人士或雙人入住的公寓來說，這塊位於客廳對面的陽台空間，可說是非常寬廣，更何況方位還是日曬良好的朝南建築。
「對了，老王賣瓜的栗坂，順便再幫我採收可以拿來做沙拉的東西。因為我買了酪梨和玉米。」
「收到──」
真守隨口回答後，就走去重點區域──陽台。
茂密翠綠的植物淹沒了陽台寬闊的空間──具體來說，那些植物全都是蔬菜和水果盆栽。
從公寓外看到的異樣「綠色」真面目，就是這些東西。
「我只種能吃的東西。」居民亞瀉葉二（29）憑著這股信念，打造出陽台菜園。
（好──來採收吧。）
真守捲起長袖襯衫的袖口。
葉二一開始似乎只是為了可以同時兼顧爆肝工作和自炊，但整片菜園擴大成這副德性，真守認定單純只是興趣使然。她比較在意的是，這片陽台菜園是否能兼顧消防法規，目前看來應該是還死守著「超接近灰色地帶的安全範圍內」的樣子。也只能如此相信了。
過了一個夏天后，這座陽台菜園中，藤蔓鬱鬱蔥蔥的苦瓜和玉米已經採收完畢，空間看起來比以前寬了一點，但還在生長的夏季蔬菜還是很多。
（夏天究竟是什麼呢？）
真守最近深切思考著。例如真守就讀的大學放的暑假一路放到超過八月底，一直到九月底才開學。夏季蔬菜之中，也有一些慢郎中存在。可惜現在已經穿不住短袖，季節已經來到了秋天。
月曆上寫的節氣、被視為當季蔬菜的時期、實際上結果的時期、店鋪的秋季大特價，這些季節全都沒有重疊。
真守邊思考邊採收。
先從種在小花缽中的小型蔥開始著手。
高度只有三十公分左右吧。這些和吸管差不多細的綠色小蔥密集地生長在一塊，這就是小型蔥。
「……我記得不可以像紅蘿蔔一樣全拉出來。不可以用拔的，而是用剪的，留兩、三公分在土裡……」
她想起葉二以前叮嚀的重點，在距離泥土上方幾公分的位置剪下小型蔥。
（剪好了。）
這麼一來，切口還是會繼續長出蔥的新芽。
她有點擔心自己是不是剪太多，應該沒問題，應該吧。
以原理來說，蔥的生長和「指甲」的再生方式相同。
整株植物之中會有一處能夠不停地生長，該處似乎稱之為生長點，會進行活潑地細胞分裂。
大部分的植物生長點都在莖的尖端部分，只要剪掉就無法繼續生長。不過小型蔥的生長點非常靠近根部，是很實用的重要植物。
不管怎麼剪，只要留下生長點，就會繼續冒出新芽。
（說蔥實用是沒關係……但為什麼他要拿指甲比喻……）
記得當時第一次聽葉二說完後，她就忍不住會把拿來當作味噌湯佐料的小型蔥看成人類的指甲，食慾一口氣全消。幸好現在差不多已經習慣了。
接下來要採收同樣是用在義大利面中的茄子。
茄
子的外表非常「茄子」。
發黑的深色根莖長出圓圓的葉子，上頭可以看出像是茄子色的紫色葉脈，就算不看結出來的果，也感覺得到它正強烈地主張「我就是茄子！」
真守也用剪刀確實地把十公分左右的茄子剪下，這次她採收了三顆。
「好痛！」
不小心被荊棘刺到手指。茄子越新鮮，荊棘就越刺。可惡的茄子。
她一邊含著被刺傷的手指，一邊尋找沙拉用的食材。
（要選哪個好呢──？）
葉二沒有特別指定要什麼，既然都開口請她幫忙採收，她知道不是隨便把眼前的蔬菜拔出來就好。
以家庭菜園來說，看準蔬菜是否已經可以採收食用，是非常重要的事。橡葉萵苣才剛種下去，之前採收過可以當作沙拉葉的植物都還太小，要是直接採收這些東西，八成會惹葉二生氣。應該說會被他殺掉。
「這樣看來……番茄應該可以吧？迷你番茄的話，只要洗一下就可以吃了……」
在茄子旁邊的盆栽中，迷你番茄的莖呈現螺旋狀攀爬著支柱，即使下方的葉子有些乾枯，枝葉仍然茂盛生長，結了許多惹人憐愛的紅色果實。
正所謂種瓜得瓜，種豆得豆，如果希望吃到葉二做的美味料理，就必須不厭其煩地在紫外線底下當個打雜女工。
最後把熟成的紅色迷你番茄放進篩網中，結束採收工作。
「亞瀉先生，我把蔬菜採回來了。沒什麼適合拿來做沙拉的蔬果。」
她從陽台走向廚房。
「這樣啊。先洗一洗吧。那些番茄是？」
「所以我想把這些放進沙拉里，拿來妝點色彩。」
「……是喔，妝點……但也未免太多了……」
葉二用微妙的表情，凝視著把篩網中的蔬菜放在流理台沖洗的真守。
「──好了，接下來一口氣做料理吧。」
葉二重新把洗好的砧板和蔬菜鋪在作業台上。
「去除摘來的茄子蒂頭之後，切成容易入口的大小，看這大小，應該可以切成八等份左右吧。」
真守去除蒂頭和剛才刺到她手指的荊棘之後直接丟掉，切好的茄子全部集中在調理盆中。
「接著把一顆蒜頭和朝天椒切碎，丟進已經用油熱過的平底鍋里，在那邊呆呆看著的栗坂，鍋子裡面的湯已經煮沸了，丟兩束義大利面下去。」
「好好好～我知道。」
「多放點鹽下去。」
「鹽是嗎？鹽。」
由於大湯鍋已經放在瓦斯爐上面，她只要拿鹽罐把大量的鹽丟進去就好。
接著她從放在一旁的義大利面袋中取出兩人份的面並丟進去，沒忘記設定好規定的計時器時間。
「聞到大蒜香味後就把這個放進去。」
「這是？」
「用酒和鹽醃過的豬肉絲，醃好後沾了樹薯粉。」
「是喔──」
調理盆中放著像是豬肉的東西，原本不知道灑過什麼粉。
看來那是真守在採收蔬菜的時候，葉二事先準備好的肉絲。白色的粉末不是麵粉，而是樹薯粉啊。
葉二把肉絲攤開來放在平底鍋上煎。
「為了不要煎成團塊狀，必須攤開來煎到外酥內熟。」
「馬上就會熟嗎？義大利面已經煮好了。」
「所以才要用豬肉絲。大概半分鐘左右會熟，再來──」
「啊，我知道了，接下來要放茄子下去炒對吧！」
「不，茄子要放這邊。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
真守放聲大叫。
因為葉二不是把調理盆里的茄子放進平底鍋，反而是直接丟到義大利面正煮到一半的湯鍋中。
「丟那邊嗎？沒問題嗎？」
「沒問題。雖然茄子用炒的也會熟，但會一直吸油吸到怎麼補油都補不夠。」
「我知道，可是！」
黃色的義大利面在湯鍋中轉個不停，紫色的茄子浮在上頭，這景象怎麼看都很怪。
「水都變藍了啦！是泡澡粉！」
「茄子的色素叫做茄甙。」
「我才不想聽你說茄子小知識！」
「別擔心，不會染色染到義大利面上。」
真的嗎？實在很難相信他。
「正如你所見，茄子絕對不會沉下去，一分鐘左右就用勺子什麼的全部撈上來，然後放進有豬肉絲的平底鍋中。」
「啊啊、啊啊啊……」
「不要發出詭異的嘆氣聲。義大利面煮熟的話，也一併用篩子撈起來。」
嗶嗶嗶。計時器的音效響起。快速用篩子撈起義大利面並瀝水之後，確認好面本身確實平安無事。
「……算了，隨便你吧……」
「不用你說我也會這麼做。接下來又要繼續靠平底鍋了。把煮好的茄子丟下去後，再來丟栗坂那傢伙買的奶油，丟兩人份，一人一塊，然後轉成強火煮透。最後用柚子醋淋一圈調味，燉煮一下再丟義大利面進來，午餐就做好了。」
用瓶裝柚子醋淋在調理中的平底鍋內，發出了「滋滋」的聲響。
廚房瀰漫著奶油的香氣，把兩人份的義大利面分裝在兩個盤子後，再把真守采來的小型蔥灑在上方。
葉二沒使用菜刀和砧板，直接拿料理用剪刀剪蔥，翠綠的蔥把義大利面裝飾得色彩鮮艷又美麗。
「茄子豬肉絲義大利面佐奶油柚子醋，完成。」
啊啊，竟然做完了。超簡單。雖然不甘心，但也只能拍手了。
接著做完簡單的沙拉後，就是引頸期盼的享用午餐時光了。
「我開動──」
「了！」
一面對餐桌，那美味的香氣撲鼻而來，肚子幾乎要咕嚕咕嚕叫，看來是醬油和奶油的香味正發揮著兇惡的吸引力。
先用叉子吃食材中的豬肉。
（嗯。）
剛入口感覺到的是比想像中還要柔軟的肉，以及非常充足的調味。
「……亞瀉先生，我有問題，這是豬肉絲，不是里肌肉吧？」
「不是早說過是豬肉絲了嗎？」
「我家都會用豬肉絲炒蔬菜，但每次都覺得肉變得碎碎的，看起來就像是嚼過的口香糖，為什麼差異會這麼大？」
「畢竟這本來就是便宜的肉，只拿去加熱的話，水分和美味的味道就會像丟進篩網一樣流失，只要好好醃過，再用樹薯粉之類的裹上一層面衣，香味就會鎖在肉里，變得比較好吃。就像這次做的一樣。」
「啊啊，原來如此，因為我覺得豬肉煮熟會變得很難吃，所以才想要又愛又恨地炒吧……」
所以一堆有的沒的就流失掉了。她決定下次做菜時要效仿葉二。
「而且因為樹薯粉的關係，讓肉跟柚子醋和奶油之間的搭配變得絕妙……」
沒錯，沾滿豬肉絲的樹薯粉不僅可以鎖住豬肉本身的美味，還能為醬汁加分，帶來絕佳的口感，變成有點濃稠的奶油風味義大利面醬。柚子醋的酸味和大蒜的強烈氣味，再加上奶油本身的濃厚香氣，讓整盤義大利面變得非常不得了。
和剛採收並且剪得細碎的蔥一起混著吃也很美味，就連茄子──
（沒錯，是茄子。）
那個用極其邪道的調理法料理的茄子。
真守用叉子噗滋一聲地刺下茄子，放入口中。
無法言喻。
「──怎麼樣？剛才瘋狂尖叫的栗坂，這樣子調理也很好吃吧？」
臭亞瀉葉二，不准嘻嘻笑！
「……才不是呢，是因為茄子剛採收，才會鮮嫩又美味。」
「嘴硬的傢伙。」
因為這很沒道理吧？竟然連奶油都替茄子調和出絕美的口感，吃起來竟然跟用油炒的差不多好吃，實在太哀傷了。
軟呼呼的茄子，確實帶有茄子味的茄子。自己以前的辛勞到底算什麼啊？
「啊──真的太好吃了。陽台蔬菜萬歲……」
「好好好，既然如此今天就先放過你一馬……」
真守一邊念念有詞，一邊吃著自己盤子裡的義大利面。葉二面對著她，用嘆息聲佐自己的餐點。
如果想去除口中濃郁的柚子醋奶油味，那就吃剛才一起做的沙拉。
沙拉是用冰箱裡的酪梨和小黃瓜切成塊狀，再混入玉米、塔巴斯科辣椒醬、還有鹽巴和檸檬汁製作而成的簡單料理。吃起來辛辣又清爽，是別有風味的一道佳肴。加在裡面的迷你番茄本身新鮮度更是拔萃。
真守漸漸不想思考太麻煩的事，她一臉幸福又單純地動著叉子，享受
著美味的料理，吃到一半才發現……
「嗯？亞瀉先生？」
眼前葉二的表情看起來莫名僵硬。
他吃了什麼？剛才他似乎是把沙拉里的迷你番茄放入口中。
他在家裡配戴的黑框眼鏡後面的眉間刻著深邃的皺紋。
難不成──
「亞瀉先生，不好意思，是不是番茄還沒熟成？還是壞掉了？」
真守先擔心的是食材的新鮮度問題。
「……不，沒問題……」
「不行，這種事情直接說出口就好了。對不起，因為它看起來已經熟到很漂亮，所以我才採收……」
「就說不是了。愛操心栗坂。不是你的問題，大概。」
「大概？」
「對我來說，不管吃哪顆都一樣。」
「啊？」
葉二把馬克杯里的水一飲而盡，才彷佛清醒過來似地，嘆了一口氣。
「…………該怎麼說……可惡……」
「你還好嗎……？」
「算了，都到了現在，掩飾也沒用……我直接說吧……」
喂喂，到底是怎樣？
看葉二裝模作樣，好像打算講出某件隱瞞許久的重大內幕，真守也不禁正襟危坐，洗耳恭聽。
沒想到他接下來說的話，就某種意義來說，超出真守的理解範圍。
「……啊？」
「就說了，我很討厭吃番茄啦！」
「…………」
「加熱或加工之後倒還好，但直接吃生番茄會讓我噁心到想吐。特別是完全沒調味，一口氣得整顆吞下的迷你番茄，根本是在挑戰我的極限。」
他說完後，就像是在看仇人似地，瞪著放在自己的沙拉里的迷你番茄。
仔細一想，他平日幾乎不使用生番茄。大部分都是煮熟或切碎混入食材中。
那為什麼──真守不禁望著客廳對面的陽台。
周六的陽光照耀著種在大型盆栽里的迷你番茄，散發出閃耀光澤。
「……那你為什麼要種？」
這是她發自內心的疑問。為何偏偏要種自己討厭的蔬果？
「為什麼？為什麼啊……只是因為我也老大不小了，無法原諒自己挑食。」
「就因為這理由？」
「是啊。也不是沒有『總有一天一定要想辦法克服你，混帳東西！』的想法，但討厭的東西就是討厭。吃一兩個倒還好，可是在外面買，一次非得買一盒不是嗎？」
「這麼說也對。」
散裝的迷你番茄什麼的，聽起來不是很現實。
「所以我才種在盆栽里，如果只吃一顆熟成的迷你番茄，倒還可以接受。這樣吃才符合我的步調。」
「步調……」
「話說回來，生番茄……有夠難吃……為什麼這世上會存在這種食物？」
媽媽，川崎的媽媽。栗坂真守我常常不懂這個男人在想什麼。
至少他的用意是試圖克服挑食問題……我可以如此認定嗎？
陽台空間有限，明明每次都在煩惱盆栽該放哪好，卻還特地弄個空間種自己討厭的番茄，吃下肚之後還會皺眉的二十九歲男人。看著這樣的男人，該說他很偉大？很可憐？還是很可愛呢？
（嗯。）
最符合他的解釋應該是：
──怪人。
「我說你，就是因為你會笑成那樣，我才不想要說！」
「我才沒有笑，我又不是你。」
「你的臉在抽搐。」
真守為了掩飾自己快要笑出來的表情，趕緊動筷，把美味的義大利面送入口中。
即使他又怪又詭異──還是很喜歡他。
就像一嗅到金木樨的香氣就會聯想到花的外型，甜蜜的心情會充斥在胸口。只要一覺得他很怪，緊接著就會聯想到自己好喜歡他。真是不可思議。
栗坂真守總是這樣陪葉二做菜煮飯，一起吃飯。
「啊，對了，嘴巴里有蔥的栗坂，我有件事要拜託你。」
差不多吃完飯的時候，葉二像是想起什麼似地開口說道。真守也若無其事地抹掉沾在嘴裡的蔥。
「──拜託我？」
「對，下周二開始的兩天，可以來我家陽台幫我澆水嗎？」
「只要澆水就好嗎？」
「對。目前參與的GG工作，拍攝時我得要到場。要出差兩天一夜，大阪和神戶。」
這還真是辛苦。
「就算是自由業，還是得出差。」
「視情形而定吧。工作本身不會管你是不是自由業，如果自己承接的工作包含出差，那也只能出門。」
「這樣子啊……」
「就是這麼一回事……我現在做的案子，幾乎就是靠著事務所時期的人脈接到的，這部分沒辦法改變。」
就算他這樣講，對真守來說，仍然全都是聽不懂的未知領域。
葉二的職業是SOHO圖像設計師。但真守也只知道這個頭銜，不知道具體來說究竟在做什麼工作。頂多只知道放在寢室的那台巨大MAC電腦算是他的夥伴吧。
這麼說來，葉二之前似乎說過，認識千鶴的契機也是因為和千鶴以前所待的公司有GG相關的業務往來。
「……亞瀉先生，你是不是其實想做點其他工作？」
「多少想吧。否則我辭職也沒有意義……」
──莫名覺得有點意外。
原本以為葉二辭職是因為工作太忙，看來原因不只是忙碌而已。
「有機會的話就會接其他工作。先不管該怎麼完成，反正緊咬著不放就對了……或許這只是理想罷了。」
「你的房間鑰匙該怎麼處理？」
「我等一下會給你一把備用的，到時候用那個進來吧。」
「了解，那個，為了以防萬一，可以跟我交換手機信箱地址嗎？」
葉二似乎聽見了出乎意料的話，眼睛睜得又圓又大。
「……這麼說來，我們好像沒交換過。」
沒交換過。真守點點頭。
不如說因為是鄰居，雙方的距離近到只要在陽台呼喚對方，或是按個門鈴就會見到面。不覺得有什麼不便之處這點，反而令人覺得可怕。不過，連備用鑰匙都拿到了，這應該不是一般的男女相處關係了吧？
（我果然搞不懂我們之間的關係……）
吃完飯之後，兩人互相拿近自己的手機，開始交換電話號碼等。
「我原本也想說，按照之前的相處模式就好，反正機會難得就順便交換一下。」
「這想法很正常。」
對，很正常，正常。
「不過，你的手機殼有夠難看，那什麼奇幻生物啊？」
「奇幻……這是吉祥物！不覺得很可愛嗎？」
她不由得遮掩住自己的手帳型手機，不讓葉二看見。
而葉二，別說是什麼吉祥物了，就單純只用個看似乏味的鋁製保護殼。雖然不甘心，但他那想法可真是帥氣。
「不如這樣吧，順便的栗坂。」
「什麼事？」
「我們交往吧？」
──用文字來算，這句話也不過幾個字而已。
但真守花了好幾秒才了解這句話的意思。或許是因為葉二剛剛是邊看著自己的iPhone設定畫面邊說的。
真守腦內的白板上寫著「救命恩人（事實）」、「朋友、認識的人（應該沒錯）」、「情侶關係（希望？）」、「鄰居（現狀）」。目前白板上擦抹掉的是「救命恩人（事實）」、「朋友、認識的人（應該沒錯）」這兩個項目，只剩下了「情侶關係（希望？）」、「鄰居（現狀）」。
葉二不知道是不是覺得僵在一旁不發一語的真守很詭異，他抬起頭來，發現真守的表情似乎正因為突如其來的告白而震驚不已──好像也沒到這種地步？
「咦？咦咦──？」
「這反應可真大，不肯也沒關係。」
「不、不是什麼肯不肯，我只是太意外了。」
「原來很意外喔？」
「反正我嚇了一跳……對，我沒有不肯……既然沒有不肯的話，我知道了。請多多指教。」
「好，商談成立了。」
真守在只剩下空碗盤的餐桌前恭敬地低頭致意，葉二則把大手放在她的頭上。
不過這種事算是做生意嗎？搞不懂。
葉二負責洗碗，一旁的真守負責擦碗。
她一邊擦著剛剛拿來裝盤吃過的義大利面盤，一邊開口詢問從以前就一直掛在心底的疑問。
「
我有個單純的問題。」
「什麼？」
「……你之前也會因為公司出差或旅行而暫時離開家吧？當時的盆栽都怎麼處理的？」
畢竟植物和寵物不同，沒辦法寄放到寵物旅館。真守照顧的盆栽比較少，還可以在回老家的時候扛回去照顧，但葉二可沒辦法這麼做。這疑問真是太令人介意了。
「這個嘛，如果有可以信賴的人，就會拜託對方幫忙，沒有的話就只能先多澆一點水，或使用土壤保水劑。」
「值得信賴的人……」
「長期不在家的話，我就乾脆直接放棄澆水。畢竟我種菜的目的是採收能吃的東西，蔬菜短則一個月，就算拔掉也頂多半年就能採收移植。」
真守心想，具體來說到底是拜託哪些人？親人？兄弟姊妹？朋友？千鶴以外的女友之類的嗎？
光是問自己就讓她焦躁到不行，於是她放棄繼續思考，專心擦拭眼前的碗。
她把擦好的碗放進柜子里，無意間看了一下牆上時鐘，發出「呃！」的聲音。
「栗坂？」
「──怎麼辦？完蛋了，亞瀉先生。我要回去了！」
「怎麼那麼突然？」
「我要打工，雖然今天是晚班，但今天他們要我早點去跟接替辭職員工的新人打招呼……完全忘光了！」
糟糕糟糕。差點就忽略這件事了。
「抱歉，可以拜託你幫我收拾剩下的東西嗎？」
「我來做就好，沒關係。」
「真的很抱歉，今天的飯也很好吃。」
真守單手拿著包包，慌張地往玄關走去。
人還在廚房的葉二高聲說：
「回去小心點──別在路上閒晃吃雜草──！」
「我才不會！走到隔壁是要怎麼閒晃吃雜草？」
「你不就是會這麼做的人嗎？頭上還會有蝴蝶飛來飛去。」
「好過分，我現在沒空講了！」
她把腳塞進穿來的芭蕾平底鞋，一邊聽著葉二的毒舌一邊苦笑。
真是搞不懂這個人。雖然真守多少抱著「我就陪你開玩笑吧」的想法跟他聊天，但為什麼到現在都還可以開玩笑開得那麼起勁？他是在搞笑？還是他本來就是這種愛耍嘴皮子的人？
這麼說來，之前他也曾經惡作劇，故意用力咬真守的耳朵。
那個動作的意義到底是什麼？就算自己是這副德性，也還是會胡思亂想很多事情的！實在忍不住回想起那件令自己近似於憤慨的事件。
「對了，快遲到的栗坂，可以等我一下嗎？」
那個葉二從廚房露出臉來，對著她招手。
──我忘了什麼事嗎？
因為真的沒時間了，她一邊心想希望可以趕快解決，一邊回到廚房。接著葉二低頭看著她，然後──親了她。
「下次見，真守。」
「…………」
超近距離。葉二明明在她的耳邊低聲細語，她卻幾乎沒有聽進去。
真守就像是機器人一樣，上下點著頭，然後向後轉。總之她得先回去，脫鞋，開門，逃回自己在隔壁的陣地──五〇三號房。
她的冷靜只能維持到此時。
（……嚇、嚇、嚇、嚇死我了！嚇死我了！嚇死我了！）
真守的膝蓋著地，跪在玄關走廊。
衝擊感無處發泄，讓她只能跪在原地不動。她用雙手摀著臉，完全搞不懂現在是臉發燙，還是手發燙？
（等、等、等等。拜託等一下。我接下來要去書店站收銀……！還要穿圍裙！）
真的有辦法去打工嗎？
現在回想起來，這似乎真的是現實。那隻瘦削的大手摸著自己臉頰的觸感。他的唇還輕輕地覆上自己的唇。
而且還叫她「真守」──
（原、原來如此。）
真守面紅耳赤，抬頭看著天花板。
老實說，她以為她就快死了。
後來她即使早一點去書店輪值，工作也做得亂七八糟。應該審慎反省。
＊＊＊
「你、你們開始交往了？」
「太大聲了啦！」
「─抱歉，可是小湊，你突然這樣說，哪可能不嚇到？而且男友還是小沼同學……」
在星期一的大教室中。
為了讓講堂上的教授上課的聲音可以傳遍整個教室而設計的空間，反過來說，學生在底下說話的聲音也會傳遞出去。
就算現在是星期一的第一堂課，離上課時間還有十分鐘以上，但幾個坐在前面的人聽到聲響還是紛紛轉頭看著真守等人。所以真守也趕緊慌張地降低聲量。
眼前的具志堅湊是真守上大學後第一個交到的朋友。
她是一位五官清晰的沖繩美女，個性也像南海般熱情開朗，會令人自然而然想叫她「小湊」。一讀大學就立刻交到男友，真是太棒了。
她以有點自然卷的頭髮修飾自己肉肉的臉頰，臉頰周圍浮現一點粉紅色，應該不只是因為塗了腮紅。
「啊哈哈……不知不覺就那樣了呢──！」
「說什麼就那樣了，之前根本一點徵兆也沒有吧？發生了什麼事？」
「嗯──該從哪邊開始說起呢？對了，我跟周不是參加同一個社團嗎？你知道名叫『看到飽』的電研社嗎？」
「知道，電影研究社只是徒有其名，其實就是個看電影看到飽的社團。」
啊啊，怎麼會這樣？湊竟然直接喊對方的名字，而不是姓氏。
「沒錯，後來在八月下旬左右，我們社團全員一起去旅行，在河口湖訂了一間民宿，瘋狂輪播觀賞各自帶來的DVD，是電影接力賽合宿。」
「去河口湖看有什麼意義？」
「當然有意義，星星很美，我就在那邊被他告白了。」
「唔喔喔！」
真守所認識的小沼周──雖然只在語言學課有交集──感覺好像是從嘴巴誕生似地，就是個會走路的大聲公或是人類擴音器。
如果他是用輕佻的口氣隨口問問，倒是可以想像，但真的想像不到他會在浪漫的場所告白。
「話說回來，小湊，你們是從八月才開始交往吧？打算一直當作秘密嗎？」
「不是不是，我當時超煩惱的──！畢竟再怎麼說，那個人可是小沼周耶？」
就算對方告白後痴痴等著回覆。
「我說我思考一下，之後再回答，後來有段時間我沒有去見他，可是，那段時間沒聽見他的聲音，就覺得好寂寞……對方似乎也這麼認為，我們就決定交往了。就在星期五。說完了。」
原來如此，原來是這麼一回事。
真守不知道該講什麼才好，她拚命地敲打桌子，像是在敲打著不停從心底湧現的興奮感。
「…………！太好了！好幸福喔！我也好為你開心！」
「我就是喜歡會說這種話的真守。」
「我也很喜歡小湊喔！」
討厭討厭──！嘿嘿嘿──！真守──！小湊──！她們倆邊玩邊擺出看起來有點邪惡的冷笑表情，互相用手肘戳著對方。看來這是兩人興奮時表現出來的互動。
「──糟糕，真守，教授來了。」
「對啊，上課上課。」
兩人打鬧了一會兒後立刻回神，好好端坐在位子上。
學科教授的額頭上反射出室內的燈光，在講堂上測試麥克風和投影機。
「啊，對了小湊。」
「什麼？」
「我好像也交到男友了，是亞瀉先生。」
具志堅湊聽到真守的發言之後，訝異到連聲音都發不出來，再加上已經開始上課的關係，根本無法追問下去，整整九十分鐘都擺出非常不得了的神情。
那表情誇張到要是給小沼周看見，就算是百年之戀也會立刻退縮──當然，真守並沒有拍下來。
「──總之，春天到來了！」
她們在校內的簡餐店，用蛋糕套餐乾杯。
真守吃了一口起司蛋糕，再啜飲一口點來的紅茶後，才指正說：
「小湊，現在是秋天。」
「我只是比喻而已啦！真是的，別壞了興致。」
「抱歉，不小心就說出口。」
湊點的是秋季限定的栗子地瓜蒙布朗。
一粒碩大的日本栗子和擠得又多又滿的地瓜餡奶油蒙布朗，外觀看起來華麗到讓真守後悔自己沒點這份甜點。看著看著果然感受到秋天來了。
「不開心嗎？你不是一直都很喜歡亞瀉先生？」
「嗯……開心是開心……唐突到就像是走在路上被隕石撞到
。」
「咦？」
「我應該開心吧？可以開心吧？腦里充滿一堆問號……」
後來葉二把備用鑰匙交給她的時候，兩人有對上眼。
可是，對方的模樣就跟平時一樣正常，正常到令人吃驚的地步。
只有真守像個可疑人士似的，在心底小鹿亂撞，不知道對方會做出什麼舉動，結果什麼也沒發生，一切都只是自我意識過剩。
「…………我大概很不習慣吧……畢竟單戀他好久……」
「真守你好煩喔……給我老實地開心一下啦！」
「就算你這樣說，我的經驗值那麼低……不知道該怎麼表現才自然……」
「啊啊啊！別思考！靠著本能行動！」
「本能。」
「真守，你真的沒跟男人交往過嗎？」
湊單刀直入一問，讓真守想把自己連同椅子一起埋進地面。
「快快快，從實招來！到底有沒有？」
「…………其實……」
「沒有嗎？」
「也不是沒有……」
「所以有囉？」
「……但那真的算是交往嗎……？」
「啊？」
「……國三的冬天……我在補習班裡有一個要好的男生同學，因為第一志願也相同，常常互相傳郵件激勵對方一起加油……但是對方上榜，我卻落榜了。因為感覺尷尬，關係就逐漸淡了。聽說後來他在高中交了一個同校女友……是說，這話題還要繼續講下去嗎……？」
「……不了。酒會變得難喝，不對，咖啡歐蕾會變得難喝……」
湊的表情一臉不愉快。對吧對吧？這明明是打算在哪天大家圍爐吃火鍋的時候貢獻的話題，雖然保證搭配喝的沙瓦會變得很難喝就是了。
「後來我只說真好──！他長的很帥欸──！就結束這段戀情。也輕鬆多了。」
「我懂你的想法。」
原本應該也會用這種方式結束和葉二之間的曖昧關係。但卻沒有。再也不可能出現這條路線了。
畢竟發生了很多事，真守自己也稍微鼓起勇氣做了一些事，所以才讓兩人的關係流向稍微有了變化吧？
「我覺得你不必想太多，反正你喜歡他，對方也已經變成你的男友，好好振奮精神，跟他卿卿我我吧！」
「哈哈，雖然他明天開始要出差。」
「哎呀。真不巧。」
「他拜託我在他離開家的期間，幫他照顧陽台的蔬菜。」
「……這不就表示，他超級信任你嗎？」
「誰知道。真是如此就好了。」
真是個無止盡的謎。
真守「只要明天白天和後天兩天幫你澆水就好了吧？」
葉二「對。我要搭首班車出門，連早上都幫我澆水的話，我會省事許多。」
回到家洗完澡之後，真守用智慧型手機發了封訊息給葉二。對方回覆得比她想的還要快。
（要搭首班車真辛苦。）
八成天還沒亮就得出門了吧？真守一邊同情一邊打字回覆。
「了解。請加油……」
輸入到此，手停了下來。
喂！這時候不打個愛心符號怎麼行？她心底的話在耳邊呢喃。不知道那到底是惡魔的耳語，還是天使的細語。煩惱到了最後，只打出一個毫無樂趣可言的開朗繪圖文字。為此感到放心的自己或許真的是個令人不敢恭維的膽小鬼。
（光是現在這樣就讓我精疲力盡了！）
她有點煩躁地按下發送鍵。
這個做法到底是對還是錯，大概要死過一次才知道吧。
＊＊＊
隔天早上，天空一片晴朗，連在棉被裡的真守都感受得到。
她先洗臉換衣服，再去自己的陽台澆水。
「嗨，早安，小橘。」
迎接真守的是前幾天忘記收下來的浴巾、葉二給她的溫州橘子「小橘」，以及三盆甜葉菊。
先前採收三顆橘子盆栽之後，剩下的果實都還殘留在枝幹上，目前外觀看起來已經變成深橘色，她相信葉二說可以吃到冬天，所以決定再繼續放一陣子。
橘子果實就長在又厚又硬的深綠色葉子中，那模樣看起來可愛得令人不禁莞爾。
特別值得一提的是甜葉菊盆栽。
明明有段時間幾乎被她剪禿，沒想到僅存一點的腋芽吸收了她灌注的所有養分後，在夏季期間又茁壯生長。
長著長著，現在甚至可以在尖端看到像是花蕾的東西。
「……唔，你們真是偉大，竟然能從禿禿的枝幹變成現在蓬勃的模樣……！」
真守邊澆花邊任憑感動之情充滿胸口。這件事一定要跟回到家的葉二報告。可以的話，不要用郵件，而是直接遞給對方看，讓他嚇一跳。快看啊！原本光禿禿的孩子們竟然又再度開花了！
把四個盆栽全都澆滿水，接著就輪到隔壁。
真守回到室內，拿起為了不要忘記而放在桌上的備用鑰匙，便直接移動到隔壁的五〇二號房。
（要走進沒人在的家中，感覺好緊張。）
她把插孔開門，走進室內。
打擾了──才喃喃說完，就馬上瞪大雙眼。
玄關放著一雙男生的大腳皮鞋。
「……咦？」
她歪頭思考這是怎麼一回事，決定先略過鞋子往室內走去。此時，發現客廳對面的陽台有一個穿西裝的背影。
對方背對著她，正在替陽台蔬菜澆水。
（怎麼會？亞瀉先生不是已經搭首班車出門了嗎？）
她在一瞬間思考是不是自己記錯時間，又立刻否定這假設。不可能，我確認好幾次了。的確是從星期二開始幫忙澆水。
應該是發生了什麼事情，導致必須晚點出發之類的吧。
既然如此，跟她說一聲不就好了嗎？這麼說來，今天起床後就一直沒看手機。
可能是真守睡著之後，工作出現了什麼變動吧。
其實現在的她，已經看陽台的葉二背影看到入迷。
──因為這根本是個奇蹟吧？
以前在老家那邊的補習班中一起上課的○○同學（為維護當事人名譽，名字以馬賽克處理）之間那些開心的相處回憶和聊天打字的內容，全都跟殘留紀錄的傳統舊型手機一起沉入位於川崎的熔礦爐了。
她不想認為自己是因此才考不上第一志願，但這件事在某種程度上成了一種教訓，化為她在感情中的剎車器。
她打從一開始就不會挑戰看似無理的勝負之爭，只會保持安全距離，遠遠眺望著好幾位她曾經憧憬過的人──而打破真守自己的規矩的結果，就是「現在」這狀況。
栗坂真守，這樣也不錯吧？你這次不也是認真地暗戀對方嗎？
稍微解放一點當時那股甜膩又心痛的心情吧！
你眼前的人，就是你希望他接受自己的對象，他可是你的男朋友。
湊大明神不也說過，要好好振奮精神，跟他卿卿我我。
真守默默地走在客廳的木質地板上。
陽台的葉二還沒發現她的存在。
她越過沒關玻璃門的落地窗軌，用力地從後面環抱對方的深藍色西裝背影。
「亞瀉先生。」
接著她乘勝追擊，喊了葉二的姓氏。
對方的背抱起來比外觀看起來的還要纖細，身高感覺好像也矮了一點，但她毫不介意，繼續說：
「早安，你還沒出門呀？」
「……不，他應該早就坐在新幹線上……」
「咦？」
對方回了一句令她出乎預料的話。
「那個，我可以起身嗎？現在這姿勢什麼也無法──」
對方說完前，真守早已連忙放手，整個人往後跳開，還不小心一屁股跌在地上，撞倒了周圍的盆栽，但她完全沒空管這件事。
「啊！太好了，還蠻可愛的。」
「你、你、你是誰！」
眼前拿著澆花器的人不是葉二。
從背後看來徹底是西裝的服裝，定神一看正面，才發現那是學生服的西裝制服和寬鬆西裝褲。他的襯衫第一個鈕扣沒扣，打著松垮垮的胭脂色領帶。
五官看起來有一點葉二的影子，但整體來說非常年輕，怪不得那麼纖細。
「你到底是誰？」
「我才想問你是誰。」
這是真守和亞瀉北斗之間的相遇。
「我叫亞瀉北斗，律開大附屬初中三年級。這是學生證，要看嗎？」
回到客廳後，他們互相重新自我介紹
。
少年從自己放在客廳桌上的書包中拿出學生證，遞給真守看。
證件欄位上的長方形照片區確實有著一張系好領帶的亞瀉北斗。
初三。和真守的弟弟同年。
和老家那個沉默寡言的遊戲狂弟弟相較之下，北斗給人一種穩重又成熟的印象。身高也高到真守必須抬頭才能對視，就算說他是高中生也不奇怪。
一想到佐倉井真也那張稚嫩的童顏也稱得上大學生，或許就算謊稱這個人讀大學，也不會遭受任何懷疑吧？
況且，她滿腦子都是自己竟然對初次見面的國中生性騷擾的罪惡感──
「你也姓亞瀉……是他的弟弟？」
「他是我舅舅。舅舅的姊姊是我媽，亞瀉留里子，離婚一次，三十八歲。爆料她的年紀她會生氣。」
「你已經爆料了。」
「哈哈哈哈哈哈！」
北斗毫無顧忌地大笑，太好了，幸好他的個性不膽怯。
「亞瀉先生原來有姊姊……」
「他還有一個哥哥，是個超級理科男，在製造公司裡面當研究員。」
「咦？什麼？三姊弟？他是么子嗎？」
看到北斗點頭，真守差點忘了自己的立場下意識想拍自己的手心。怎麼辦？實在是太意外了。看他平常一臉自大的模樣──才一這樣想，她立刻改變思考方式，一切應該都不是她想的那樣。
那傢伙披著完美形象外皮，掀開來才發現是個我行我素的人，這是家中的長男、長女不太可能會出現的特徵，至少身為長女的真守完全沒有。
「他是我親戚的證據是這個，你看。」
「噫！」
真守不禁叫出聲來。
北斗拿出一支智慧型手機，螢幕中顯示著在動物園的大象柵欄前比YA的小孩子，還有在小孩的後面喝著可樂的北斗。
不，不對。那不是北斗。沒錯，那個人不是北斗──
「這是幼稚園小班或中班時的我……葉二舅舅當時就讀美大一年級吧？」
和現在的真守同年的葉二。
（哇啊──哇啊──好年輕！超級無敵可愛！好帥！怎麼會這樣！）
在穿上西裝，武裝成社會人士前的葉二。胡亂穿著運動套裝前的葉二。
今天究竟是什麼好日子？螢幕畫面中的葉二染著一頭稍微脫色的茶色頭髮，身穿棉質的白色外衣，再加上細瘦的牛仔褲。現在根本無法看見他穿這身輕便裝扮，只有黑框眼鏡和現在一樣，散發出假日很想睡的學生氛圍。身高看起來高於平均男性，出乎預料是走清爽少年風格──以五官系統來說，莫名地和佐倉井真也很相似。
光是想像當時的他走在真守現在就讀的大學校園中的畫面，飯都變得好吃了。
看著北斗快速把手機放回口袋中，讓真守有點依依不捨。北斗，可以的話，能不能把那張照片傳給我？我要當傳家之寶。她差點就說出這些話來。
「我家在附近的新江古田站那邊，之前舅舅常拜託我來這幫他的植物澆水，然後就會給我零用錢。你呢？」
──北斗這麼一問，才讓真守回過神來。
沒錯，既然是第一次見到對方，真守也得證明自己究竟是何方人士。
她可不能只單方面聽對方滔滔不絕。
「那個……我叫栗坂真守，律開大一年級，在文學系專攻日語。」
「是喔，大學生。」
一聽見北斗發出意外的口氣，她才驚覺現在的自己正穿著勉強算是上學用的服裝，而且完全沒化妝。頭髮也沒吹整齊，八成亂糟糟的，真是有夠丟人。
「我住在隔壁，然後那個……現在正在跟亞瀉先生交往……姑且算是吧。」
「和舅舅交往？」
「對、對。」
周遭產生了詭異的沉默空氣。
「那、那個，隔壁我家裡有學生證，手機裡面也有我跟亞瀉先生互傳的訊息紀錄。我不是不請自來的人，手機可以證明一切！」
除此之外好像沒其他證物了。
就算想給對方看照片，他們也根本不曾一起拍過照。
雙方甚至上周才交換手機郵件地址，兩人在社群軟體中的聊天紀錄也只有報告、聯絡、討論的對話，內容看起來既冷淡又充滿事務感。
──這就是膽小鬼的報應。
早知道當時應該要乖乖傳甜蜜的聊天內容，然後在句子後面狂打一堆愛心符號。一切都是為了應對如今這種狀況！
後悔的情緒深深燒灼烙印在著真守的心中，北斗卻笑著說：「是喔──！」
「昨天我和舅舅講電話的時候，提到他要出差，所以家裡沒人，他卻沒要我幫他來澆水，為求安全起見，我才過來看看狀況。原來是因為交了女友，才不需要我來幫忙。原來是這樣。」
看來他承認了真守的地位。
他認定自己是葉二的女友，而不是莫名其妙的怪人。
──這孩子是菩薩轉生的嗎？是個超級乖孩子耶──真守的眼角都要噙著淚水了。
「啊──了解狀況之後肚子就餓了。上學前先去一趟麥當勞好了。今天的胃不想裝吉野家牛丼。嗯。」
「你還沒吃早餐嗎？」
「還沒，我媽很忙，早上都得各自解決。」
「啊！那我做給你吃。」
真守自己開口提議。
「……小真守你嗎？」
「做點簡單的倒是沒問題，反正我也還沒吃。」
她輕聲對還半信半疑的北斗說：
「其實我剛剛撞倒亞瀉先生的盆栽，我想湮滅一下證據。你就陪我一下吧！」
真守不小心用腳和屁股撞倒的是九層塔盆栽和迷你番茄盆栽。
小型的低矮九層塔倒還好，只要把撒出來的土放回去就好，但迷你番茄的狀況挺不妙的。支撐用的支柱整個摔出盆栽外，粗莖還攔腰折斷。
光憑一眼就知道「死定了」的程度。
（畢竟屁股撞下去的重量很重……）
沒想到產季差不多結束的迷你番茄小弟，竟然會用這種形式迎來終結之日，真是出乎意料。真守開口問站在陽台出入口的北斗說：
「你知道垃圾袋放在哪嗎？」
「知道，等我一下。」
等北斗拿過來後，真守採收所有殘留在枝幹上的果實。
和市面上販賣的迷你番茄相較之下，剛才採收的番茄是細長的橢圓形。她取下還在枝幹上的支柱，再拿剪刀從莖幹的斷裂處下方一刀剪除。
為了容易整理，她把不需要的迷你番茄枝葉等物剪細之後丟進北斗拿來的垃圾袋中，再綁緊袋口，最後就只剩下支柱和空盆栽。
「……幸好今天是收可燃垃圾之日──北斗，今天要吃光這些迷你番茄，就用這個做菜吧。」
「我、我知道了。」
沒錯，別再緬懷過去。
她拿著裝在篩網中的迷你番茄和九層塔葉，往廚房走去。
「我記得洋蔥……早上不要吃大蒜比較好。重要的麵包呢……太好了，還有！」
一打開冷凍庫，發現裡面還有兩條薄切的法式長棍麵包，令真守安心了下來。
由於這陣子都有跟葉二一起做菜，腦內的食譜流程也逐漸增加，但她還沒實際運用過，但現在也只能仰賴記憶，重現葉二做菜的順序。
「先切洋蔥吧！」
「嗯嗯。」
「啊，要先預熱小烤箱。」
她立刻折返，做事順序可真差。
一邊慢吞吞地動作，一邊重新握刀薄切洋蔥。
「小真守，你還好嗎……？」
真守噙著淚水點頭說：
「我沒事，害怕的話，就去餐桌那邊等我。」
「……嗯，我知道了……這麼做對我的心臟比較好。」
北斗似乎一臉蒼白地離開廚房。
對真守說，背後少了一個像幽靈般黏著不放的人，也比較好做事。
她把奶油放入平底鍋，開始炒洋蔥。差不多熟了之後，再蓋上鍋蓋。
（打開鍋蓋，確認洋蔥變軟之後，再稍微炒一下，然後加水跟高湯塊。）
到目前為止都很順利。等待煮好的時間要準備其他材料。
把薄切的法式長棍麵包放進比較小的焗烤盤中，再把剛剛採收的迷你番茄塞進麵包與烤盤之間的縫隙。
「這時只要把裝滿洋蔥的湯倒進去……好燙！」
湯會潑出來，早知道應該要拿湯勺。
「把湯汁加到淹過麵包後，再撒做披薩用的起司……最後放進小烤箱就好。」
成
功把兩份焗烤盤放進小烤箱，沒灑出來。接著設定時間。
當她努力收拾清理時，小烤箱發出叮的一聲。
「喔……烤好了烤好了。」
從小烤箱的觀視窗看進去就知道，清湯和番茄正滾得噗滋作響，表面的起司也已經成功出現焦色，一打開小烤箱，熱氣和清湯的香甜味道撲鼻而來。
她用隔熱手套慎重地拿出焗烤盤。
「最後撒上九層塔……洋蔥清湯佐番茄和九層塔做好了！」
真守直接把熱呼呼的焗烤盤放在托盤上，送到餐桌時，在餐桌座位上等待的北斗睜大雙眼，開口說：「好棒！」
「看起來好有模有樣！咦？這是你做的？」
「不然還有誰──？」
「也對，也對。哇啊！好像很好吃，這是焗烤？」
「是焗烤也是湯。」
真守坐在整個人往前傾的北斗對面。
只看外觀的話，跟葉二曾經做來當午餐的料理很像。
（問題在於味道。）
畢竟是做給別人吃的，她一邊祈禱希望能吃，一邊舀起沾滿融化起司的洋蔥，往嘴裡送。
「好燙！」
「還好嗎？裡面的麵包很燙，小心點。」
北斗老實地點頭，並對著湯匙吹氣，等待冷卻。那模樣看起來有點可愛。
以甜甜的洋蔥為基底煮出來的清湯，混著融化的起司和長棍麵包，營造出溫和的口感。她原本喜歡的是烤過之後脆脆的長棍麵包，後來才覺得直接放在湯裡面吸附湯汁後再吃也很棒，吃起來軟呼呼的，令人懷疑這真的是跟烤的是同一種長棍麵包嗎？最後加上的九層塔香氣成了點綴，頗有畫龍點睛的感覺。
主菜是應該是整顆放進焗烤盤中的迷你番茄吧。
咬一下熟成到幾乎要破皮的番茄，鎖在番茄肉里的香氣和熱氣就同時在口中擴散。沒錯沒錯，之前吃的就是這種感覺！
「小真守，這番茄太棒了，簡直就像是有濃縮還原風味的水煮蛋！」
「我可沒有加調味料喔！不過是直接把番茄、麵包和湯一起放進陶瓷盤裡面罷了。」
「真的嗎？」
「嗯。真不愧是調理用的番茄，加熱之後吃起來口感完全不一樣。」
「調理用？有那種東西？」
「是啊，亞瀉先生好像有說過，這個番茄品種叫做『Sicilian-rouge』。」
──葉二以前曾經這樣說過：
「一般的番茄和調理用番茄差在哪？」
「簡單說就是容易加工，就算在砧板上切也不會出水。由於沒有多餘水分，就算加熱也不會變形。不管是用煮的還是烤的，香氣都會濃縮並且殘留。」
他說這就是調理用番茄的特徵。
這是之前吃完義大利面和沙拉後，他補充說明的情報。
大概是不想看到真守又把Sicilian-rouge番茄做成沙拉──
「直接吃很難吃嗎？」
「不會，北斗你聽我說！一般來說，只要對方做出這種料理，就會認為做料理的人很喜歡吃番茄吧？但其實亞瀉先生超討厭生番茄耶！」
「是喔。」
「我不知道他很討厭，直接用生番茄做了沙拉之後，才看到他表情超誇張！當時的Sicilian-rouge番茄明明就很好吃！」
這點真守可以掛保證。咬起來有點硬的果肉和酸味較少的清爽口感，對真守來說一點問題也沒有。
（他也太狡猾了吧！）
不僅直接吃就很美味，煮熟後也很好吃的Sicilian-rouge番茄。沒錯，吃起來清爽的番茄加熱之後，美味度就會加倍，看似水果的食材竟然搖身一變成為主菜，簡直可說是驟然變身的妖怪。
（好像真的不太會出水，就算加熱到這麼燙，洋蔥清湯也完全沒有染上紅色……）
她不禁開始邊啜飲清湯邊檢查。
富含番茄香氣的水份完全沒有流出來，全都牢牢鎖在番茄皮裡面，又因為加熱的關係提升了番茄本身的濃度，帶出更多甜味，以結果來說，口感變得非常濃醇。
知道番茄的味道和特性的差異後，讓真守幾乎覺得之前生吃實在是太浪費了。
「反正我不愛吃生的，乾脆種煮熟之後比較好吃的品種比較划算。不過，我也不是完全不吃，你之後想吃生番茄就自己去採收吧。」
葉二之前說過的話猶如在耳。
他都說到這種地步，我哪能用得下去──正因為這個想法，所以現在她傾向於完全不生吃，選擇藉由加熱讓番茄發揮真本事。
既然都特地種了適合加熱的Sicilian-rouge番茄，當然會想要全部煮熟再吃。或許葉二也曾經嘗試生吃一兩顆吧？
這很像葉二的做法，毫不浪費食材。非常合理。
「他實在太隨心所欲了，真令人不甘心。」
真守在北斗的面前苦笑。
而北斗回答說：
「──原來你真的在跟葉二舅舅交往。」
「咦？」
「抱歉，老實說我到剛剛都有點懷疑你。而且你跟舅舅喜歡的類型差太多，一開始我懷疑你只是『自稱』女友，還心想這女的真可怕啊──之類的。看來是我搞錯了，剛剛懷疑你，對不起。」
他說完並道歉之後，意外地擺出了非常正經的神情。
「……這樣啊。」
「這道放了番茄和麵包的焗烤湯真的超好喝，我想多放點起司。」
「啊，要不要幫你追加？」
不知道是不是因為發現真守沒有生氣，北斗又擺出原本的態度，繼續喝湯。
不過──原來還是會被懷疑。
「太好喝了！」
該說真不愧是正值成長期的男生嗎？北斗用比真守快一倍的速度把焗烤洋蔥湯一掃而空。
「好久沒有一大早吃得這麼豐盛了。」
那真是太好了。
北斗的年紀輕，體格也很好，應該很重視吃飯這件事吧。
真守一邊收拾空盤一邊說：
「三餐都要吃新鮮蔬菜，就跟記得鎖門、不要睡過頭一樣重要。」
「那是什麼說法？」
「是我家人的名言。話說回來，北斗，你不會遲到嗎？學校在池袋對吧？」
「沒問題，超充裕──完全不會遲到……才怪。再不上學真的會完蛋，我也待太久了吧！小真守你呢？」
他或許是顧慮到學校跟北斗一樣都在池袋的律開大學生學生真守吧。
「這點你不用擔心，今天的課從第二堂開始，時間很充裕。」
「大學生真狡猾。」
真守笑了。沒錯，她和國高中生不一樣，
北斗為了準備上學而慌張站起身來，真守也一路目送他走到玄關。
「北斗，今天各方面真抱歉，一大早就嚇到你……」
仔細想想，她不僅從背後襲擊北斗，還為了要湮滅撞倒盆栽的證據而強迫對方陪她吃飯。
「啊啊，沒關係啦！你做的飯真的很好吃，就當作我們打平。」
聽到對方如此回答，真的超感激。
北斗把腳塞進放在玄關的那雙大皮鞋中──看來他的大腳尺寸還會再變大──他為了和真守對上眼，稍微彎了一下腰。
「小真守再見，我下次再來的話，可以再做點東西給我吃嗎？」
「好啊，如果不嫌棄的話。」
「太棒了！幫我跟舅舅問好。」
「再見。」
北斗用那張簡直可說是「迷你葉二」的臉微笑，一說完「掰」就立刻飛奔而出。
他精神飽滿的模樣閃耀到眼睛快睜不開了。
啊啊，他一定超受歡迎。就算現在沒有，以後也會大受歡迎──當真守這樣想的時候，才驚覺北斗跟她弟弟一樣大。
我家弟弟真的沒問題嗎？偶爾看他跑出去玩，結果也只是跑去橫須賀觀賞護衛艦，自個兒興奮不已。
真守一個勁地做些無謂的擔心後，又回到客廳。
桌上還放著兩人份的碗盤，等一下要端去廚房洗。
即使那些待洗碗盤映入真守的眼帘，她仍然選擇先坐在椅子上再說。
北斗剛剛說的話就像是往她的肚子揍下去的拳頭，到現在才開始隱隱作痛。
──而且你跟舅舅喜歡的類型差太多。
──一開始我懷疑你只是「自稱」女友，還心想這女的真可怕啊！
（不對，現在可不是遭受打擊的時候……）
真守「澆水完畢，盆栽都很有活力。」
真守「我還在你家遇見了北斗，他好像沒吃早餐，所以我做了焗烤洋蔥湯佐番茄和九層塔給他吃。」
真守「補充：迷你番茄用完了，九層塔還剩一些。」
剛澆完水的陽台菜園，葉子上的水滴因陽光而閃耀，美味度看來增加了三成。
收拾完廚房之後，真守找一個最美的角度拍張照，傳給葉二時還寫了留言。當然，她的拍攝角度巧妙避開了原本放迷你番茄的空間。
這次傳訊也沒有在文字後面加上愛心符號，大概是因為覺得內疚吧。
況且「補充」後面的句子看起來也未免太生疏──
（不過我實際上搞砸的事情也只有兩件吧……）
拍完照之後就開始檢查陽台。
事後才發現其他有些盆栽的枝葉斷掉，也有好幾顆果實掉了下來，實在不忍卒睹，但也無法無視不管。
她集中精神來回觀察蔬菜的狀況，看似沒有其他異常。最後為求安全起見，她也去檢查了離陽台出入口有段距離，當時摔倒也不可能撞到的花缽──
「咦？」
真守停下腳步。
──橡葉萵苣有長得這么小嗎？
這是還在生長途中的青色萵苣，原本打算等它長大一點再收成，所以之前才沒碰它。但外葉看起來小得好詭異。
與其說是縮小，不如說是被切細了──？
原本以為有蟲，但是環顧四周，都沒有類似的生物。
況且葉子的切口看起來既大口又銳利，感覺就像是用電腦里的橡皮擦工具悄悄擦掉似地。
真守「你覺得這個是怎麼一回事？是鳥嗎？」
真守把問題連同被害狀況照片一起傳給葉二。
原本心想他有空再回覆就好，結果不到一分鐘，手上的手機突然震動。
──是葉二。而且他直接打電話來。
「哇哇哇！」
真守太慌張，差點把手機當作小沙包丟到地上，最後千鈞一髮地抓穩。
「啊、早、早安，亞瀉先生！」
『嗯。你見到北斗啦？』
就算隔著話筒，他的美聲依舊。但真守完全沒想到他竟然會直接打電話過來。
「北斗嗎？見到了。亞瀉先生，你現在不工作沒關係嗎？」
『我正在新大阪等換車。那傢伙竟然過去了，抱歉嚇到你了。』
「不，沒這回事，北斗是個好孩子。也不介意我不小心性騷擾他。」
『啊？性騷擾？是你被他性騷擾嗎？』
「應該說是我對他……」
──為什麼分別身處在東京和大阪的兩人非得隔著電話聊性騷擾？一、說溜嘴。二、為了維護北斗的名譽。
她知道自己非常驚慌。
沒錯，自己竟然一大早就性騷擾您家重要的外甥小弟弟，還不小心撞倒了九層塔、斷送了迷你番茄的生命。真想直接說，很抱歉你交了一個這麼廢的女朋友。但她不能這樣說。
「……我真的有在反省，當時的我不知道怎麼了。之後我不會再得意忘形……」
『你到底是有多……』
手機另一端聽不太清楚葉二說的話。遠方似乎有新大阪站的廣播聲。
『算了。』
葉二稍微清了清喉嚨。
『詳細狀況等我回去再問你。比起這個，真守，你給我的第二張照片，』
「是、是。等我發現時突然就變成那樣了。」
『那不是鳥，大概是夜盜蟲。』
「夜盜蟲？」
第一次聽過這個單字。
既然說是蟲，應該是昆蟲的一種吧？
『你看一下葉子的背面或是根部，就算沒看到蟲子，應該也會看到掉落的糞便吧？它的糞便是挺大顆的黑色顆粒。』
「糞便嗎？請等我一下──」
真守單手拿著手機，慢慢靠近花缽。
她按照葉二所說，仔細觀察橡葉萵苣。
「……咦？難不成是這個？」
『有嗎？』
「原本以為那是凝固的腐葉土，被你一說，發現這好像是蟲的糞便，大概兩、三公厘，黑黑的。而且有好多。」
『賓果。』
「可是蟲子本人跑去哪了？明明有這麼大的糞便，卻完全沒看見它的身影。是不是吃一吃就移動到其他地方了？」
『不是，夜盜蟲是夜行性的。長到一定程度後，白天會潛入土裡，到了晚上才跑出來吃葉子。』
「還有這樣子的嗎？」
『就是有才會造成這種狀況。總之就是這樣，栗坂真守，拜託你囉。』
──啊？
真守不由得換一隻耳朵聽電話。
「抱歉，你剛剛說什麼？」
『把夜盜蟲解決掉，這件事只能拜託你做。』
「What？」
『Please kill the caterpillars.』
就算改用英文回答也很困擾，況且真守想問的並不是這個。
『我到明天晚上都還無法回去，你拍的照片看起來已經被吃得很嚴重，不趕緊處理掉會很棘手。』
「我知道是知道……」
『我也不可能叫還是國中生的北斗晚上出門，所以只有你可以除蟲。』
葉二細心地再三說明。
『……算了，如果真的無法處理也沒辦法。隨便它吃，別管那一盆了。就算不能吃那盆橡葉萵苣也無可奈何，這就是命運。』
「我、我知道了啦，亞瀉先生，我會處理的。」
沒必要說成那樣吧？
由於真守親眼看見那盆已經變形到彷佛被人採收過的橡葉萵苣，所以可以理解狀況有多緊急。
「要是放著不管，蟲子會繼續吃下去……」
『就是這麼一回事。』
「我會想辦法處理，雖然很怕蟲。」
真守不甘願地點頭。
『──這樣啊，抱歉要你做不擅長的事，對我幫助很大。』
「沒關係，出差請加油。」
『對了，真守。我有一句話忘記說。』
「什麼？」
『夜盜蟲外表看起來挺恐怖的，為了不要造成鄰居困擾，做好覺悟之後再來處理。』
電話掛斷了。
──臭虐待狂，滾一邊去啦！
＊＊＊
真守之所以不改口拒絕這項苦差事，是因為她一直覺得很內疚。例如這件事或那件事，各種內疚的事。
上完第二堂以後的課，在書店打工下班後回到自己的家，已經約晚上九點半了。
葉二說夜盜蟲是夜行性生物，所以現在應該正好進入它的活動時間。
（先換衣服沖個澡再來處理，在那之前得填飽肚子，餓著肚子可沒辦法戰鬥……）
真守冷靜地說服自己，並打開自家房間大門。
她先卸妝，換上容易活動的家居服。因為肚子已經餓到極限，所以決定等一下再沖澡。晚餐是之前做好的咖哩和滑菇味噌湯。這兩種料理同時搭配有點怪，但因為必須趕緊在壞掉以前吃光，這也沒辦法。
她把連續劇的最後一集當BGM，吃完口味一如預想的餐點，在廚房洗好碗。
再來還有預習語言學功課跟撰寫概論報告，但如果先處理這些的話，就得等到半夜才能去隔壁。
「……好。」
真守把所有障礙都處理完畢。
現在就去隔壁一趟。
她拿著葉二寄放的備用鑰匙，本日第二次拜訪無人的家。
打開沒人在家的房間電燈後，再從廚房抽屜中拿出安全帽燈。
一邊系安全帽帶一邊想。
沒想到除了採收蔬菜的日子以外，還有機會使用到安全帽燈。而且還是趁葉二不在家，一個人待在這裡的時候。
（這次不是要去採收，而是殺蟲……）
她打開陽台落地窗，涼爽的夜風輕拂自己的臉頰。
額頭上的安全帽燈照耀著一片綠油油的菜園。
假如葉二說的是正確的，白天待在土裡的夜盜蟲，應該正跑出來用餐。
她靠近橡葉萵苣，因為不好觀察，所以伸手把花缽拉到靠近自己一點的位置──
「呀啊！」
然後發出非常直接又單純的慘叫聲。
她不禁跌坐在地上。這次幸好勉強沒有波及到其他盆栽。
（剛剛那是什麼？）
一隻超級巨大，至少有五公分以上的像是毛毛蟲的東西，一邊扭動著身體一邊貼在萵苣葉上。
「剛剛那是……夜盜蟲？」
超級肥。
背上似乎還有斑點。
這世界上怎麼會有蟲子大到彷佛是鄉下奶奶給的卡哩卡哩？
（可是卡哩卡哩很好吃！）
這裡可不是熱帶叢林，是練馬公寓陽台！
真守腦里想像的蟲子大概只有小魚乾大小，大不了跟柿種差不多吧？沒想到根本是一隻會扭動的黑色卡哩卡哩，太殘酷了吧？
（等等，冷靜下來，別慌張啊我。）
手腳和身體全都縮成一團的真守要對付沒手沒腳的蟲子。
為什么小動物寶寶會那麼可愛？那是因為只要長得可愛，周遭的生物就會幫忙照顧。而昆蟲產下的卵生幼蟲，連父母都不會幫忙餵食，只能靠著足以威嚇人的外表保護自己免於受到外敵的侵害。
這是國小理化課中，幫請產假老師代課的理香子老師說的。真守只是現學現賣。所以說，身為外敵的真守被嚇個半死，就是正中了夜盜蟲的下懷，非常合情合理──
真守瘋狂地自我暗示，深呼吸強迫自己噗通狂跳的胸口冷靜下來。
然後她半眯著雙眼，再度把附贈夜盜蟲的橡葉萵苣納入視野之中。
「……惡哇……」
真的不行，不管看幾次，她都只會發出一樣的作惡聲。
就算她親自靠近，又能怎麼辦？把整個花缽都燒掉比較快吧？辦不到，超出自己的能力範圍。
「不行，嗯。辦不到。有點辦不到。對不起……」
真守直接默默淡出陽台，退後到室內，然後退到大門，再退到共用走廊。
她橫向移動幾公尺後，回到自己的陣營。
回到安全至極，沒有蟲子的和平五〇三號房。
來預習英文吧。概論報告的提交日也差不多要到了。
她慢吞吞地往寢室里的書桌走去，從上學用的托特包中拿出語言學教科書和電子辭典。到了這個學期，為了兼顧必修課業內容，語言學課的教授不再是安德森老師，而是一位日本人。這位教授會瘋狂講解原文書，讀得很辛苦。
坐在座位上，正打算打開書桌照明時，發現頭上還戴著安全帽燈。
（──啊啊……我竟然直接戴著走回來……）
她不禁抱著自己的頭，連同安全帽燈。
就算待在這裡，也聽得見「聲音」。嚼嚼嚼嚼……是又惡又大的蟲子正在暴吃葉二養育的橡葉萵苣的聲音。
距離這麼遠，根本不可能聽得見，就算說服自己只是幻聽，那聲音也不絕於耳。
這八成是真守用內心聽見的聲音，是累積各種內疚而形成的罪惡感之聲。
我怎麼會跟個廢物沒兩樣，到底要逃到什麼時候才甘願──！
真守站了起來。她要去。她要再度前往那個陽台，想辦法拯救被啃食的蔬菜。
既然都答應要幫這個忙，就該幫到底！
至少得回應一下葉二願意把鑰匙交給自己的那份信賴之情吧！
（橡葉萵苣，等我！）
我現在就去救你！
不是以女友的身分，而是以人類的身分。
雖然真守很渺小，但現在能夠行動的人，也只有她而已。
＊＊＊
出差的亞瀉葉二一如本人的說明，在隔天的半夜歸來。
他打開自家住處的大門後，發現燈只開了一半，沙發上還癱著真守。
「栗……不對，真守！」
一聽到葉二的聲音，真守才醒了過來。
「啊，亞瀉先生……你回來啦……」
「你怎麼了？哪裡不舒服？」
「不是啦，我剛結束作業，在你這邊稍微休息了一下……」
戴著隱形眼鏡，一身西裝的葉二拿著公事包靠近真守。
真守從沙發上起身，站了起來，原本放在膝蓋上的安全帽燈滑落，她撿起來放在客廳茶几上。
「作業？」
「對啊，就是蟲子。你說的那隻夜盜蟲。」
她邊說邊轉動僵硬的脖子和肩膀。處理完蟲子後，原本只是想在沙發上稍作休息，沒想到自己竟然昏睡了過去。客廳時鐘顯示已經快要凌晨十二點。
「……真守，難道你整天都在處理蟲子？學校跟打工都沒去？」
「怎麼可能。第一回合是在昨天晚上，我贏了，你看。」
她說完後指了放在木質地板角落的，東京都規定的四十五公升垃圾袋。
她拿免洗筷夾起夜盜蟲後，把蟲跟筷子一起丟進垃圾袋，再把垃圾袋卷得鼓鼓的，封印起來。 「正當我心想我贏了──的時候，今天早上再度檢查盆栽發現隔壁的薄荷葉似乎也被那傢伙啃了……」
「嗯……」
那瞬間彷佛像是在快樂結局的最後又再度遇到殭屍，主角又再度陷入絕望深淵的恐怖電影情景。
「後來我又等到晚上，發現第二隻之後直接捕捉……一切應該就此結束了吧？但今天還不是丟垃圾的日子，我收拾好之後就會放到我家去。」
「不用吧？放在哪都一樣。」
「可以嗎？」
「而且一個垃圾袋裡面只放了一隻蟲對吧？」
「還有免洗筷。」
葉二默默地看著放在地上的四十五公升垃圾袋，共兩袋。
「……看你沒打電話或傳訊過來，我還心想你到底在幹嘛……」
「啊，抱歉，我怕你正在忙。況且你也沒有傳訊息給我，我心想大概真的很忙。」
「我這邊的確沒什麼空閒時間──不過……」
下一個瞬間，葉二突然誇張地大笑。
他彎腰笑個不停，完全不管自己身上的細條紋外套皺成一團。
「亞瀉先生？」
「你也、太誇張了吧？抓兩隻蟲就堆出垃圾山……！」
真守對葉二的反應錯愕不已。
「這很好笑嗎？」
我可是拚了老命！
「嗯……原本打算回來之後再問你……但我已經笑到沒力了。辛苦了，栗坂真守。」
「什麼辛苦，我以為我會死耶……」
「好乖好乖，做得真好，真了不起。」
我有完成幫忙看家的職責嗎？
葉二伸出雙臂抱緊因為全身無力而垂著肩膀的真守，那畫面看起來像是一名教練，一手接住在箱根長距離馬拉松中，費盡全力跑到終點的選手。
好寬闊的胸膛。
全身靠著葉二，身體變得軟綿綿。
她聞到對方的身上有一點塵埃味，還有混著菸味等的各種味道。
──雖然自己曾經說不會再得意忘形，但現在開心點，應該沒關係吧？
不小心把北斗看成葉二、和蟲子在陽台奮戰，雖然繞了一大段路，至少現在終於可以在葉二的身旁撒嬌了。
「我買了蓬萊的豬肉包子，吃吧。」
「啊──豬肉包子。用蒸籠蒸出軟綿綿又熱呼呼的包子……超棒的……」
「現在要吃嗎？」
「要～～」
睡覺前吃東西會肥成豬。
但是這時吃到的大阪名產的蓬萊豬肉包子，好吃到就算變成豬也不介意。
後來發生的小故事
──幾天後，亞瀉葉二打給自己的外甥北斗。
「之前真抱歉，聽說你也來幫忙澆水？」
『啊，對啊。我好像多管閒事了，虧我還在百忙之中去幫你忙。』
國三的外甥個性有點臭美，有時候真不知道該如何應對。
「很忙嗎？不是不用考試？」
『就算不用，也有很多事要忙。例如人際關係之類的，你應該懂吧？』
有夠難搞。乾脆揍他算了。
『小真守看到我也嚇了一跳。』
「──北斗，關於這件事。」
葉二進入正題。
雖然真守表示不想再多說，但他還是得掌握一下狀況，得做點處理才行。
「那傢伙真的很緊張，說對你做了很抱歉的事情，一直道歉。她到底對你做了什麼？」
竟敢不跟我說。到底是什麼性騷擾？
『不，那不是什麼大事。』
「別顧慮，說吧。」
『真的沒什麼，還算是我賺到咧！我在陽台澆水的時候，她突然從後面抱住我，用撒嬌的聲音說亞瀉先生──這樣。』
「喔……」
原來是這樣啊……
葉二稍微放心了點，腦內開始想像真守做這件事的模樣。
『真要說起來，舅舅
，我的內心對你湧現了殺意，你竟然每天都跟那麼可愛的蜜糖女生膩在一起？你應該去死吧？至少該死個一遍吧？』
「這、這個……她比較偏向紅豆大福或栗子饅頭那一類吧……」
葉二一邊對著話筒說話，一邊飄移視線。
自己根本沒看過也沒聽說過栗坂真守會這麼做，今後也沒預定要做這種事，甚至現在才從當事人口中得知來龍去脈。他當然不可能如實告訴北斗這些事，說出來的話，不就代表自己的權利被外甥搶先享受了嗎？
難道他要說這就是他們的日常生活？承認這種事情好嗎？
（又不是笨蛋情侶！）
就其他意義來說，要是承認的話，葉二的人格可是會遭受質疑的。不管怎麼回答都是地獄。
「好了，總之謝啦。」
『不要矇混過去，還有，零用錢。』
──那個大笨蛋，真是有夠會挑時間──！
他只能一邊覺得真守做事太輕率，一邊在心中詛咒真守。
後來他勉強甩開咄咄逼人的外甥，掛斷了電話。
接著，他繼續回到電腦前，檢查他確認到一半的郵件。
出版社和代理商送來了好幾封郵件，光是看到負責人的名字和郵件標題，就大概知道對方要求做什麼。是追加委託的修正案。而他之前趕工寄出的草案，到現在都還沒有收到回覆。
他一臉認真地心想：
「有機會的話就會做。先不管該怎麼完成，反正緊咬著不放就對了……嗎？」
──葉二不認為自己選擇的路有錯。
然而以結果來說，他沒想到不只是自己，連帶也影響到真守，這是他始料未及的。