第四卷 3rd特攻強襲 背叛者的選擇 上 第一章 有二就有三
二〇二六年六月六日（星期六） 十四點二十分。
東京從早上就淅瀝淅瀝地下著雨，在這個又熱又悶的日子裡……
「啊～」
小比類卷香蓮正在床上滾動。
「嗚～」
一八三公分這種以二十歲日本女大學生來說，算是異類的修長身體包裹在淡黃色睡衣底下……
「哦～」
在自家公寓房間，她相當喜愛的矮床上不停地滾動著。
雨天暗沉的光線透過白色蕾絲窗簾，照射進空調設定為除濕模式的室內。
乳白色的絨毯、簡單的家具、整理得相當整齊的書架、衣架以及掛在上面的P90空氣槍……
「噠～」
全都靜靜地守候著像動物園裡的熊一樣到處滾動的房間主人。
盡情重複著從寬廣床鋪這一頭滾到另一頭行為的香蓮，最後將手腳打開呈大字型來仰躺在床上……
「啊～沒事做的午後……最棒了……」
明明沒有人會聽見，她還是用炫耀的表情這麼呢喃。
無事可做，但也不會睡覺，只是在床上虛耗、打盹然後想著各種事情，她目前正在享受這樣的過程。
短短的頭髮顯得凌亂，當然也沒有化妝，甚至讓人懷疑是不是洗了臉的她，就用這種墮落的模樣享受著雨天的星期六午後。
床旁邊放置著AmuSphere。
只要把這個銀色大型護目鏡般的機械連結電腦並戴到頭上，就能出發並享受到完全運用五感，而且與現實極為相似的虛擬世界。
但是香蓮的AmuSphere，表面已經蒙上一層薄薄的灰塵，看來有好一段時間沒有使用它。
香蓮已經有一個月以上沒有玩VR遊戲，也就是唯一擁有帳號的Gun Gale Online了。
插圖005
在Gun Gale Online里舉行，由個人贊助的小隊大混戰形式的戰鬥大會，名字就叫作Squad Jam。簡稱，同時也通稱為SJ。
至今為止舉行過兩屆大會，而蓮兩次都參加了。
在第一屆Squad Jam，經過一場又一場的激烈戰鬥，結果獲得了優勝的日子是今年的二月一日。
第二屆Squad Jam里，完成打倒Pitohui這個參賽目的後，以第二名作收的日子是大約兩個月前的四月四日。
之後與渴望見面的Pitohui真實身分，也就是神崎艾莎相遇後有了慘痛遭遇，下定決心「絕對不在現實世界與她見面！」的日子是四月十九日。
在那之後，香蓮潛行到GGO的次數僅僅只有三次。
第一次是四月二十五日星期六。
把SJ2第二名的獎品衝鋒鎗組合全部賣掉，再利用這筆資金購買了新的P90。
由於原本是隊友的筱原美優，亦即不可次郎又再次回到「ALfheim Online（ALO）」去了……
「獎品？全部隨你處置！直接賣掉吧！但可別連柜子里的右太與左子都賣掉喲。」
所以獲得的獎品，蓮都可以隨自己的意思來處置。
但就算荷包滿滿也買不到商品，結果花了許多時間來尋找。幾乎找遍GGO世界的首都格洛肯里所有的槍械店。
第二次是五月五日。黃金周最後一天。
再次緊握著P90，和Pitohui碰頭之後一起去狩獵怪物時。第3代「小P」依然確實地完成自己的工作。
曲線握柄熟悉的手感。適合自己嬌小身材的輕量袖珍槍身。以及每分鐘900發的高速連射與50連射彈匣。蓮在心裡決定，一輩子都要用這把槍來玩遊戲，絕對不會外遇。
第三次是第二次的隔天。
由於傍晚出現空檔，所以就自己一個人悠然潛行到遊戲裡，在景色優美的戰場喝茶放空，結果倒楣地被其他玩家角色發現，由於沒有硬與對方戰鬥的理由，所以就逃走了。逃走的速度飛快正是自己的唯一強項。
之後香蓮就沒有再潛行到GGO世界裡了。
說起來總共有三個理由。
第一個理由是，新學期開始後必須確實完成大學課業。也就是現實世界相當忙碌的關係。
遊戲怎麼說都是興趣與空閒時的娛樂，依香蓮一板一眼的個性，實在不允許因為玩遊戲而導致成績一落千丈的情形發生。
第二個理由是在SJ2里為了打倒Pitohui，已經盡情地──真的是完全按照本能，宛如惡鬼般大鬧了一番，所以有了不少「燃燒殆盡」的感覺。
最後一個理由是，Pitohui幾乎沒時間玩遊戲。
Pitohui在現實世界的身分，是知道之後絕對會大吃一驚的超有名創作歌手，香蓮與美優都是其超級粉絲的神崎艾莎──
而她即將要開始舉行演唱會。
她將在六月中旬到七月上旬，舉辦北至北海道南至九州，全國共七場的巡迴演唱會。
由於當然不允許失敗發生，所以一定會仔細地進行彩排。因此Pitohui也完全沒有到GGO世界來了。
「最契合的搭檔」沒有玩的話，也沒必要強迫自己潛行，所以香蓮也跟著離開GGO的世界。
至於Pitohui之外認識的玩家──因為視其為對手，所以不會一起玩遊戲，但在現實世界成為好友的附屬高中新體操社的眾人……
「最近我們也超Busy！有一陣子不能玩GGO了！」
香蓮和社長新渡戶咲之間會互傳訊息。
「雖然大家都很有精神！但今年的新入社員掛零！現在有點危險了！嗯，不過不久之後會有許多變更社團的人，所以我們還沒放棄希望！等情況穩定下來後，希望我們大家還能夠一起去吃零食！」
可以感受到升上三年級的咲正處於非常時期。
看見她傳過來的訊息，香蓮……
「真是青春耶……」
腦袋裡浮現這種悠閒的感想。
在大學裡依然沒有朋友，一直都只有自己一個人的香蓮，現在已經不在意這件事了。
不用刻意去交朋友。依照自己的步調過生活就好。沒什麼好擔心的。
開始玩GGO的契機明明是「在VR世界成為另一個自己，累積自信與積極性後能不能交到朋友呢？」，現在的香蓮卻做出了完全相反的結論。
「唔～」
當這樣的香蓮享受著自甘墮落的午後時──
噗噗噗嚕。
「嗚？」
愛用的智慧型手機，在附加於床頭的架子上震動了起來。是接收到電子郵件或者訊息的鈴聲。
「嗚嘎？」
香蓮在仰躺的姿勢下將修長的手往後伸，確實抓住手機注意不讓它掉下來後就把它移到自己面前。
雖然世界上總共有七十五億人口，但是會跟香蓮聯絡的人極其有限。
最多的是住在同棟公寓樓上的親姊姊。
像是「丈夫今天晚歸，來和自己女兒一起吃飯」、「到車站大樓去購物」、「老家寄來了番薯與玉米有空就上來拿」、「最近學校功課如何」等等，許多事情都會傳訊息來通知香蓮。
由於姊姊也代替老家的雙親負起監護人的責任，因此雙親反而不常跟香蓮聯絡。
之外就是在老家北海道的美優，會以略少於姊姊的頻率與香蓮聯絡。她會告訴香蓮最近上駕訓班時失敗的例子，以及在玩翻了的ALO里又有什麼樣的活躍。雖然美優也是女大學生，但完全沒有提到任何關於課業的事情。
再來就是咲了。此外現實世界裡的M，阿僧祇豪志也偶爾會與香蓮聯絡。
雖然神崎艾莎沒有告訴她電子郵件信箱，但有需要時，使用GGO的訊息機能也是一樣。
「那麼，究竟是誰打擾我打盹呢～」
結果映入香蓮眼帘的訊息……
「香蓮小姐！大消息！」
是來自於咲。
「哦哦，是什麼大消息呢～？」
香蓮機械式這麼回應完，就保持仰躺的姿勢，只用右手捲動手機螢幕。
「你看見新聞了嗎？」
「嗯？什麼新聞？」
香蓮一邊對著畫面做反應，一邊繼續閱讀訊息內容。
「下個月要舉行了喲！果然間隔很短的時間就再來了！」
「嗯～？什麼東西來了？」
「你一定會參加吧！這次絕對要守諾言喔！我很期待呢！現在已經是熱血沸騰了！」
「所以說到底是什麼啊～？」
香蓮完全放鬆的腦袋還無法順利運轉。放棄思
考的頭部，只對大拇指下達轉動與捲動螢幕的指令。
「這一次，我一定會幹掉你！」
對這文章的結尾感到驚嚇……
「嗚咿？」
香蓮發出奇怪的聲音，手同時滑了一下。智慧型手機在重力引導之下掉落數公分的距離。
喀滋！
「好痛！」
手機的尖角擊中香蓮的額頭後，直接掉到了床鋪上。
香蓮在床上……
「嗚……好痛、好痛～」
正當她因為跟剛才不同的理由而在床上滾動時，東京二十三區內某處被水泥牆包圍的地下停車場裡，有一名美女正坐上德國制高級SUV。
那是一名有著嬌小且纖細的身軀，把黑色直發留到將近臀部長度的二十出頭歲女性。目前是牛仔褲加上T恤的休閒打扮。
一坐上后座，就咚一聲把輕盈的身體靠到奢豪的皮椅上。
她的名字是神崎艾莎。
在日本是相當知名的創作型歌手，同時也是只有少數人才知道的，GGO里瘋狂又實力強大的女性角色──Pitohui。
艾莎一坐到位子上就迅速繫上安全帶，將身體靠到椅背後立刻閉上眼睛。
「要關門嘍。」
年輕男性的聲音響起，接著後車門就響起厚實的聲音並關了起來。之後一名男性就坐進右側的駕駛席，車子也因此而稍微晃動一下。
坐進駕駛席的是一名身穿整齊深藍色西裝的美男子。
男性的名字叫阿僧祇豪志。
他在社長是神崎艾莎的事務所里擔任董事，也是專屬司機，可能也是戀人以及「僕役」、「下人」或者「奴隸」，總之就是這樣的存在。
而他在GGO里，是以滿身肌肉且技術高超的巨漢──M這樣的身分來戰鬥。
SUV靜靜往前駛動。爬上地下停車場的彎道，進入下雨的都內人煙稀少且寬廣的大路。
車子一在大路上奔馳，駕駛座上的豪志就在沒有回頭的情況下往後方搭話。
「辛苦了。今天已經沒有其他工作。然後有另外一件事──剛才看新聞訊息才知道，那個果然正如預料決定舉行了。」
后座的艾莎閉著睫毛相當顯眼的眼睛，看起來就跟睡著了沒兩樣。對她搭話後過了幾秒鐘，櫻桃小嘴才微微動了起來……
「你說什麼？」
然後只說了這麼一句話。
從駕駛座……
「你累了吧……」
傳來慰勞她的聲音。
「是啊。雖然不知道是什麼，不過聽完這件事情後我就要睡了。到公寓之後，就拜託你把我背進房間了。」
艾莎做出這樣的回答。結果豪志……
「…………啊～聽完這件事，我想你大概也睡不著嘍。」
以有些困惑的態度這麼表示。
「還是等你醒了再說吧？」
「哦……你說這個理由能讓整夜沒睡，目前是世界最強困意保持人的我睡不著？那就說說看吧？如果是真的，等一下我就從屁股踹飛你算是獎勵。說謊的話，我就狠踹你的屁股喲。」
依然閉著眼睛的艾莎，以悅耳清澈的聲音，說出讓粉絲聽見應該會陷入絕望的發言。
由於她本人也很清楚這一點，所以在公寓以及車內等私人空間之外的地方，絕對不會用這種方式來說話。
這時亮起紅燈，SUV隨即停了下來。
豪志在面向前方的姿勢下，遵從了女方下達的命令。
「那麼我就說了。傳聞馬上就會舉行的第三屆Squad Jam，已經正式決定舉行了。時間是下個月五日的星期日，中午十二點開咕噗哇！」
豪志之所以沒有把話說完，是因為瞬間張開眼睛的艾莎撐起身體後，隨即用纖細的手臂對豪志的脖子轟出一記正拳……
「開車時請不要這樣！幸好現在還是紅燈！」
這時豪志還是忍不住這麼責備對方。從後方毆打駕駛脖子的行為相當危險。好孩子可千萬不要學。
「少囉嗦啦，蠢貨！回去之後立刻潛行到GGO里去！」
「你不是要睡──嘎噗啊！」
艾莎又動手了。
「誰睡得著啊，蠢蛋！我要參加！一定要參加SJ3！你也一樣！」
「但是……那天是巡迴演唱會剛結束的隔天喔。你應該會很累才對吧？」
豪志是因為擔心艾莎才這麼說……
「不要是當天就好！」
但立刻得到這樣的回答。
接著，大約兩小時之後──
星期六傍晚，時間大概是剛過十七點左右。
「哈囉！小蓮！好久不見！」
GGO內，首都格洛肯的餐廳里……
「Pito小姐，好久──唔嘰！」
身材較高的Pitohui，穠纖合度的身體像是老虎鉗一樣緊抱住蓮，蓮立刻感覺內臟似乎要從嘴裡噴出來了。
Pitohui跟平常一樣，穿著緊密覆蓋纖細身體的深藍色連身服裝，臉上是多邊形刺青。綁成馬尾的黑髮則在身後晃動著。
蓮也一樣身穿成為她註冊商標的粉紅色戰鬥服與粉紅帽子。應該說，她現在也只有這套服裝。
Pitohui帶著像要絞殺對方般的力道……
「感覺好像很久沒見面了！你還是那麼可愛！是不是變矮一點了？」
一邊興奮地這麼說，一邊左右搖晃嬌小的身軀。
「哇呀！」
「Pito，節制一點。」
如果身穿T恤，像座山一樣的巨漢沒有開口阻止的話，蓮可能真的會被絞殺致死。
接著蓮、Pitohui以及M三個人，就進入其他玩家看不見也聽不到聲音的包廂當中。
「來，你的冰紅茶！」
Pitohui點完蓮喜歡的飲料，它立刻就從桌子底下跳出來……
「好了，乾杯乾杯！耶～！所以呢──真的很期待在SJ3和你戰鬥！」
Pitohui開門見山地說出主題。
「啥？」
面對咬著冰紅茶吸管面露茫然模樣的蓮，單手拿著謎樣色彩酒類的Pitohui笑著回答：
「在剛才的訊息里不是寫了。要舉辦SJ3了喲。」
「這我知道！但我從沒回過我要參加喔！」
「哎呀？你不願意嗎？第一屆的光榮優勝者，第二屆又打倒我並獲得第二名的勇者，不會看到燃燒復仇之火的我就夾著尾巴逃走了吧？」
Pitohui雖然用了酸溜溜的說話方式……
「哼哼，我才不會著了你的道呢！」
蓮卻也變得相當堅強了。用冰紅茶潤了潤嘴巴後，隨即毫不留情地反擊。
「我不想再和Pito小姐戰鬥了，那真的很累！老實說，快累死了！可以的話，實在不想參加！應該說，絕對不想參加了！」
「咦，太壞了吧～」
「然後呢，最！重！要！的！是已經沒有戰鬥的理由了！」
「咦～」
「對了！這次我會在酒場裡幫你加油！會確實地把Pito小姐的英姿烙印在我的眼裡！」
像要表示「怎麼樣，認輸了吧？」一般回答完，蓮就再次用吸管啜著冰紅茶。
「啊～原來如此。確實是沒有和我戰鬥的理由了，這一點我可以理解。」
Pitohui肯定了蓮的意見……
「哦？」
蓮也因為對方意料之外的反應而瞪大了眼睛。只不過……
「那麼，這次就以同隊的身分參賽吧！」
這句話讓蓮差點把紅茶噴出來。
「啥啊？」
「因為你不想跟我戰鬥吧？那就只能同隊參賽了啊！終於能夠以夥伴的身分參加SJ了！好高興喔！嗨，戰友！」
「…………等等，但是……」
Pitohui以笑臉靠近試圖抵抗的蓮。那是符合她個性的，爽朗且黑心的笑容。
「而且呢，小蓮你不是毀了一個很重要的約定嗎？」
「什麼？」
蓮真的聽不懂這句話的意思了。
由於和Pitohui之間的約定已經在SJ2時完成了，所以她真的認為已經沒有任何約定了才對……
「就是和那群娘子軍的對決！」
結果Pitohui就幫助她回想起來。
「啊……」
蓮想起大約兩小時前，智慧型手機掉到頭上的原因。
Pitohui說得沒錯。在SJ
2時，因為蓮私人的問題而把咲，也就是娘子軍團老大所希望的全力對戰延期了。
托她們的福，Pitohui才能像這樣活生生地站在自己眼前，蓮這時先把想吐嘈「話說回來，這全都是你害的吧！」的心情擺到一旁，想著確實應該履行與老大之間的女人約定。
但是，還有一個很基本的問題。
「為什麼Pito小姐會知道這件事呢？」
自己應該沒有對任何人提過在SJ2裡頭的約定才對。就算看了轉播畫面，也聽不見聲音。同時也不認為老大她們和Pitohui有任何關係。
「咦？這種事情──」
接著Pitohui就以完全無法理解蓮為什麼會這麼問的表情回答：
「不用想也知道是美優告訴我的啊。」
當時另一個人物的臉孔就像暴風一樣閃過蓮的腦袋。美優與不可次郎的臉，就像圓扇的表里兩面一樣交互出現。而且兩個人臉上都帶著笑容。
也就是說，美優在沒有被香蓮發覺的情況下取得Pitohui，不對，應該說是神崎艾莎的聯絡方式，然後瞞著香蓮毫無顧忌地與對方進行交流。
和忽然被深吻而感覺到貞操危險，因此與神崎艾莎保持距離的香蓮比起來，可以說是完全相反的行動。
「那……那……那──那個臭傢伙！」
當蓮這麼大吼的時候，已經再怎麼掙扎都沒有用了。
「好啦好啦，放棄吧，小蓮。當天能夠來酒場的話，就表示你也沒什麼重要的事情吧？」
「嗚嗚……」
「所以呢，就為了要履行與娘子軍團對決的約定而參加SJ3。要和強隊戰鬥就需要強大的隊友，所以就由我和M──既然有這個機會，就邀美優也一起加入吧！只要她再次轉移到這裡來就可以了吧！」
「嗚～……」
計畫就這樣不斷在鼓起臉頰的蓮面前被決定下來。
「雖然一支小隊最多能有六個人……不過憑我們的實力，四個人應該就夠了吧！」
「唔～……」
「別這樣鬧彆扭嘛！這次讓我們一起在大賽里戰鬥吧！這是遊戲喲！只不過是普通的遊戲吧！所以只要打從心底來享受它就可以了！」
聽見至今為止的兩屆大賽，讓自己無法打從心底享受遊戲的真正犯人以爽朗的笑容這麼說……
「…………」
蓮已經不清楚這個時候應該生氣還是應該發笑了。
＊＊＊
蓮就這樣被強迫參加SJ3，而說到之後的幾天裡面，其他超喜歡SJ的小隊有什麼動靜嘛──
「太棒了！香蓮小姐說要和Pitohui小姐以及不可次郎小姐他們組隊參賽！」
以咲作為隊長的附屬女校新體操社，簡稱「SHINC」的眾人聽見後可說是欣喜若狂。
「太好了，一定要復仇！」
「報SJ1的仇！」
「是我們期望的全力戰鬥！」
「一定要幹掉她！」
大庭廣眾之下，身穿制服的可愛女高中生們大叫著這樣的發言，讓周圍的行人都嚇了一大跳。
「SJ3來嘍！大家要參加嗎？」
日本各地最喜歡機關槍，平常就利用通訊軟體閒聊的眾男子漢，名稱為「全日本機關槍愛好者」，簡稱ZEMAL的眾人……
「那是當然了！」
「一定要！這次也要注意上方！」
「我反而想立刻知道不參加的理由。」
「就算把父母親拿去典當也要參加！不知道能當多少錢喔？」
也同樣陷入亢奮狀態。
「太好了！那馬上去登錄！不過──還有一個名額，真希望還有人能加入。」
「雖然有同感，但現在應該來不及了。」
「要找到跟我們同樣喜愛機關槍的玩家？這有點困難吧。」
「好吧。那這就當成今後的課題。這次也由我們五個人一起努力吧！」
「太好了！希望機關槍之神能保佑我們！」
「哦哦！希望祂能保佑我們！Yes！Open Bolt！」
「保佑我們！OB！」
「神啊！OB！」
「OB！OB！OB！」
他們終於建立新的宗教了。
「事情就是這樣，才會緊急要大家集合。」
上上屆被M與蓮，上一屆被Pitohui一個人全滅的小隊「Memento mori」，簡稱MMTM的男人們……
「今天就不去打獵，留在這裡開會。」
全都在GGO內碰面了。
這裡是首都格洛肯的酒場裡的某一間包廂。
男人們的服裝全是在SJ2時統一的，將綠色以直線基調組合起來的舊瑞典軍隊迷彩服。這身服裝似乎已經變成他們的註冊商標。
「當然會希望我們小隊能夠參加。有沒有人七月五日實在無法抽身？」
聽見帥哥隊長的提問，圍在圓桌旁的其餘五個人都回答沒有問題。
「很好！這次一定要獲得優勝！」
隊長一隻手握拳來擊打另一隻手的手掌。
「SJ也有一定的知名度了，說不定會出現新的強大隊伍──不過目前知道的強敵，有擅長小隊合作，由母猩猩所率領的娘子軍團、嬌小到很難擊中的粉紅小不點小隊，還有那個瘋女人Pitohui的小隊。今後只要能集合的時間，都儘量用來擬訂對付他們的戰略並實施訓練。」
這個時候，其中一名戴著太陽眼鏡的成員……
「關於這件事，我有點話想說。」
就舉起手來對充滿幹勁的隊長這麼表示。
他的名字是勒克斯。是一名使用5.56毫米口徑突擊步槍「G36K」的男人，SJ1時是沉入湖底而溺死，SJ2時是被Pitohui用光劍砍頭而喪命。
「之前就有這樣的想法了，我想趁這個機會轉職為狙擊手。」
「哦……」
面對有所反應的隊長與將視線移過來的同伴們，勒克斯開始說明自己的想法。
「參加後才知道，SJ許多時候都是在開闊的場所戰鬥。所以就覺得有一個可以瞄準800公尺外敵人的狙擊手也不錯。因此我想放棄G36K，購買『MSG90』。只要有自動狙擊槍，就可以支援大家。不過這樣小隊戰略就必須改變，所以我覺得要先得到所有人同意。」
正如勒克斯所說，「MSG90」是只要扣下扳機就能射擊的自動連射式狙擊槍。
和G36K同樣是由德國的黑克勒＆科赫公司（HK）所製作。它是以「G3」突擊步槍為基礎所改進的槍械。口徑加大為7.62毫米。這跟M的M14·EBR相同。
除了可以用來狙擊之外，危急時也可以藉由連射攻擊中距離到近距離的目標，是一把全能且威力強大的槍。在用途、性能方面也與M14·EBR類似。
「原來如此……」
聽見提案的隊長開始思考了起來。
這支小隊到目前為止，都是由Machine gunner，也就是機槍手傑克來擔任簡易的狙擊兵角色。
這當然與成為他「HK21機關槍」基礎的G3戰鬥步槍有關，它可以用發射控制選擇開關切換成半自動射擊。同時也具備瞄準遠方的瞄準鏡。
只不過，機槍本來主要目的就是透過瘋狂射擊來張開彈幕。命中準確度當然比不上狙擊槍，附屬瞄準鏡也是低倍率，無法準確地瞄準遠方。
小隊裡有一名專門的狙擊手的話，應該可以為開闊地點的戰鬥帶來不少利多吧。勒克斯是隊上數一數二的槍械迷，射擊技術當然無庸置疑。
但從另一方面來看，近距離戰時能強行進行突擊的人員從五人減少為四人也是事實。減少二十％是相當嚴重的一件事。絕對需要重新審視至今為止的小隊合作模式以及再次訓練。
就像這樣，所有的決斷一定會有其優缺點。
而隊長在四秒鐘後就做出了決定。
「好，那就做吧！」
「哦，可以嗎？」
隊長這時如此回答勒克斯以及其他小隊成員。
「一切都是挑戰。到時候不行的話，那大家就怨恨做出這個決定的我吧。」
包含勒克斯在內的五個男人都露出微笑。
他們全認為選擇這個男人當隊長是正確的決定。
做出決斷的速度，以及失敗時爽快承擔責任的心胸，全都是優秀隊長的資質。
「怎麼辦？還要參賽嗎……？」
同一時刻，同樣在GGO里的另一間
酒場當中，一群虛擬角色正在討論關於參加SJ3的話題。
這是由七名男性與一名女性所組成的團體。
男人們頂著各式各樣的髮型，而萬綠叢中一點紅的女性，其頭髮則相當特別且顯眼。這是因為它是鮮綠色的關係。
他們正是簡稱KKHC的「北國獵人俱樂部」。
現實世界裡，他們是在北海道以狩獵維生的夥伴，組成中隊的目的是提升狩獵與射擊技術。身上整齊劃一的夾克，實際畫上樹木的迷彩圖樣其實比起戰鬥更適合打獵。
他們在上一屆大會時，是由有空的四名男性與一名女性組隊來首次參賽──
「真的有了很慘痛的遭遇……」
正如前額已經禿頭，看起來很有威嚴的中年男子所說，首次參賽的他們有了相當悲慘的結果。
這是他們首次的對人戰鬥。雖然初戰以善用地利之便的狙擊技術打倒敵人小隊的幾個人，但之後對Pitohui率領的強大隊伍提出聯手的要求就是失敗的原因。
被輕易拒絕之後，遭到Pitohui從背後發動偷襲。
當時四名男性連一發子彈都無法還擊就立刻戰死。
唯一逃走且存活下來的綠髮女性角色──夏莉只能孤軍奮戰，雖然成功給了可恨的Pitohui一擊──
結果還是無法幫夥伴們報仇，就被獲得第二名的粉紅色小不點直接擊中頭部而退出大賽。
經過幾秒鐘沒有任何人說話的沉靜時間，參加過SJ2的年輕男性便開口說：
「哎呀，怎麼說呢……那個……也不用硬要參加吧？」
這樣的發言瞬間讓現場的空氣緩和了下來。
由於他幫忙說出大家心裡都這麼想卻難以啟齒的話，所以其他人便以溫柔、火熱的視線看著他。而他也動著變靈活的舌頭繼續表示：
「因為小隊戰鬥固然有趣，但我們參加GGO的目的是為了練習狩獵用的射擊，絕不是什麼殺人的訓練對吧？所以說這次──」
啪！
拍打桌子的聲音阻止了這軟弱的發言。
「太沒用了！」
以雙手拍打桌子，同時這麼大叫著站起來的，正是綠髮的夏莉。她的白色牙齒整個外露，臉龐看起來就像是憤怒的犬只一樣。
「大家都不覺得懊悔嗎？我看那個女的還是會參賽吧！這是在眾人面前光明正大擊殺她的機會啊！就沒有起碼要對那個傢伙復仇，以愛槍一擊轟爆她頭部贏得Clean kill的氣概嗎？沒有迎戰強敵並且獲勝的骨氣嗎？」
從她的綠色頭髮飄散出猛烈的熱氣。雖然是在遊戲當中，但似乎能看見強大的氣場。
接著男人們……
「這個……」
「嗯……怎麼說呢……」
「那個……」
「哎呀……」
全都嚇死了。而且是嚇到退避三舍的地步。
這就奇怪了……到最後一刻都不太願意參加SJ2，並且說出「雖說是在遊戲當中，但現實世界擁有槍械者實在不應該用槍射擊人類」的不就是你嗎……
男人們的想法漂亮地完全一致。
雖然相同，卻沒有勇氣說出口，所有人都保持著沉默。
「我當然會參加！其他人呢？有沒有人要參加？」
夏莉這麼大叫並瞪著夥伴。
同樣是在同一時刻。
「當然要參賽吧～我也會參加～真是令人期待～」
一名玩家以輕鬆的口氣對走在前面的五名夥伴搭話。
該處是GGO的戰場之中。
就設定來說，GGO世界是人類搭乘太空船，回到了因為最終戰爭而荒廢且無法居住的地球。
在連大氣組成都亂成一團，所以從白天就是紅色的天空底下，只有一整片無盡的荒野。遠方則能看見傾倒的超高層大廈。
對同伴搭話的是一名留黑色短髮的英俊玩家。這名上下半身都是黑色戰鬥服的玩家，胸前附加了四個細長的包包。右腰上的塑膠制槍套里掛了一把手槍。
他的──不對，她的名字是克拉倫斯。
外表看起來雖然像溫柔的帥哥，講話口氣也像是男性，但卻是貨真價實的女性玩家。使用AmuSphere的VR遊戲，在系統上不可能偽造性別。
克拉倫斯是上屆首次參加SJ的玩家之一。
她所屬的小隊，在裡頭是叢林的巨蛋當中，選擇了與其他小隊聯手作戰。
這是為了用數量擊倒蓮所屬的LF，以及SHINC、MMTM等眾多優勝候補隊伍。
而三支小隊共十八個人便布下天羅地網，也順利讓粉紅色小不點的隊伍上鉤，但終究還是對方技高一籌。
他們就在粉紅色煙霧覆蓋戰場而視野不佳的情況下，被靈巧的小不點一個一個屠殺殆盡。
當時的戰鬥被稱為「巨蛋內的鏖殺」，讓看著實況轉播的玩家們全都感到熱血沸騰。
克拉倫斯在偶然的機會下與蓮對話，同時在發生許多事情後，把身上的彈匣，也就是子彈提供給蓮。在那之後，她立刻就被MMTM射殺了。
走在荒野中的克拉倫斯，背上晃動著的槍械是「AR-57」。
那是一把相當罕見的槍。
它採用M16系列的下機匣──也就是下面及後半部，而上面與前半部則更換成其他零件，亦即像怪獸喀邁拉一般的槍械。
至於說到它的上半部是什麼樣的機構，其實與蓮所使用的P90幾乎相同。同樣把彈匣著裝在上部，也同樣使用特殊的5.7毫米口徑的子彈。
不論是在GGO還是現實世界，使用這款彈匣的就只有這兩把槍械。就是因為這樣，她才能提供彈匣給蓮。
「希望還能遇見那個小不點！遇見她之後，就要用上所有卑鄙手段來戰鬥，這次一定要光明正大地贏過她！想從背後射擊她！想射穿她可愛的屁股！想把槍塞進她嘴裡然後直接開火！」
克拉倫斯雖然以心花怒放的態度、興奮的聲音這麼說著，但內容卻十分殘忍，讓走在前面那幾個身穿不同迷彩服且裝備也各自不同的夥伴露出打從心底感到厭惡的表情。
即使是相當遲鈍的人，依然能一看就明白他們「根本不想參加SJ3」。
不對，或許是「不想和克拉倫斯一起參加SJ3」吧。
「所以說大家一起參加吧。我先去報名吧？成員跟上次一樣OK嗎？」
面對不斷把話題進行下去的克拉倫斯……
「等等！那天我剛好有事要忙。」
「我也一樣。所以這次不參加。」
「我也是。」
「跟右邊的一樣。」
四個男人保持面向前方的姿勢這麼回答。
對GGO玩家來說，戰場上不看著別人的臉說話是經常有的事。這並不是不想看見對方的臉，而是在警戒怪物與敵人的關係。
只不過，現在的他們可能是純粹不想看見克拉倫斯的臉，而且也不想讓她看見自己的表情吧。
克拉倫斯跑到距離自己最近的一個人身邊……
「那山姆呢！」
然後邊說邊用力抓住對方的肩膀。
轉過頭來的是一名中東系褐色肌膚的男性角色。角色的名字是很常見的山姆。
由於是虛擬角色，所以男子的面容算是端正，但現在臉上卻如實地反映出玩家的心理，露出相當不願意且困擾的表情。
「這個嘛……嗯……」
「是男人就把話說清楚！那天你有事嗎？」
「我沒有事，但……」
山姆像是被對方的氣勢震攝住般以恭敬的口氣回答……
「那就這麼決定了。」
克拉倫斯暫時放開抓住對方的手，然後輕拍了一下對方的肩膀。山姆的臉上隨即浮現放棄掙扎的表情。
克拉倫斯則是……
「各位！我和山姆兩個人會參加！那至少預賽的時候要幫個忙吧！」
她俊俏的臉龐露出爽朗的笑容這麼說道。
上一屆SJ2時，為了縮減參賽隊伍而舉行了預賽。這次應該也會舉行才對。只有兩個人的話很難突破預賽，所以這是克拉倫斯「大家至少會幫這點小忙吧？」的熱情邀約。
由於四個男人都沒有回應，克拉倫斯便笑著加了一句。
「不幫的話──我就爆料那件事喲。」
「那是當然了！」「一定會幫忙！」「那還用說嗎！」「就算只有預賽我也很願意參加！」
由於四個人同時說話，所以不是很清楚他們每個人說的是什麼。
不過可以清楚知道的是，克拉倫斯手中握有
男人們的某種弱點。
＊＊＊
希望參加SJ3的小隊，就像早已迫不及待般不停地報名參賽。
看來SJ的人氣依然不減。
雖然不像上一屆那麼誇張，但前幾名依然有槍械、治療藥以及豐富的彈藥等豪華獎品。
即使沒有希望打進前幾名，能在只有在SJ才能進入的特設戰場進行遊戲，也已經讓玩家的遊戲魂熱血沸騰。上一屆的叢林就是很好的例子。
能跟合得來的同伴們一起進行小組對人戰也是其魅力之一。
另外還有一個優點是，由於會拍攝酒場用的轉播影像，所以事後能熱鬧滾滾地觀看己方的活躍（或者是慘遭痛擊）也是一種樂趣。
在這些參賽者當中──
某條規則成為了話題。大家都在討論「那究竟是什麼？」。
SJ3基本上是繼承SJ2的規則。
比如說是由總共三十支小隊進行大混戰、每十分鐘的衛星掃描只顯示隊長的位置、上屆前四名的隊伍可以免除預賽、將在每邊10公里的四方形特設戰場舉行大賽、屍體在十分鐘內將在現場成為不可破壞物體等等。
但是，本屆加了一條至今為止都沒出現過的謎樣規則。
「根據主辦人的提案，當剩下六～八支小隊時，將發表並且發動特別規則。不論是參賽者或是觀眾應該都能因此而獲得更多樂趣，敬請期待。」
而規則的詳細內容目前則完全不明朗。主辦方甚至不接受提問，直接寫了不滿的話可以不必報名參賽。
沒有人可以預測為什麼要到剩下六～八隊時，而這樣的範圍又是因為什麼理由。
本來的話……
「森77！誰要參加連規則都沒發表的遊戲啊！」
就算遭到這樣的抱怨也是理所當然的事，但是卻沒有任何因此而放棄參賽的玩家。
說起來，要在SJ這場大混戰里打進前八強本來就不是容易的事，所以對大部分玩家來說都不是太嚴重的問題。要如何殘活到那個時候才是重點。
而對於原本就有實力打進八強的小隊而言，這不過是一點小小的問題。
「嗯，就算在意也沒用！反正不可能會出現禁止使用機槍的規則！OB！」
機關槍愛好者的某個人這麼說。
「這不重要。不論發生什麼事情，到時候再適當地對應即可。」
MMTM的隊長這麼表示。
「不論如何我們都是同伴，也絕對不會膽怯。」
SHINC的老大如此說道。
「完全不在意。和平常有點不同，反而覺得有趣。」
Pitohui這麼說著。
雖然香蓮和在北海道的美優通電話時提到這件事……
「嗯～會是什麼規則呢？如果是我一路玩過的遊戲，是曾經有過為了炒熱終盤的戰鬥而自動將武器的耐久值恢復到最大的喲。」
「這樣啊。那會不會是補給彈匣之類的？」
「更重要的是，我已經等不及要擁抱右太和左子啦！」
不過她也只有這樣的反應。
東京從早上就淅瀝淅瀝地下著雨，在這個又熱又悶的日子裡……
「啊～」
小比類卷香蓮正在床上滾動。
「嗚～」
一八三公分這種以二十歲日本女大學生來說，算是異類的修長身體包裹在淡黃色睡衣底下……
「哦～」
在自家公寓房間，她相當喜愛的矮床上不停地滾動著。
雨天暗沉的光線透過白色蕾絲窗簾，照射進空調設定為除濕模式的室內。
乳白色的絨毯、簡單的家具、整理得相當整齊的書架、衣架以及掛在上面的P90空氣槍……
「噠～」
全都靜靜地守候著像動物園裡的熊一樣到處滾動的房間主人。
盡情重複著從寬廣床鋪這一頭滾到另一頭行為的香蓮，最後將手腳打開呈大字型來仰躺在床上……
「啊～沒事做的午後……最棒了……」
明明沒有人會聽見，她還是用炫耀的表情這麼呢喃。
無事可做，但也不會睡覺，只是在床上虛耗、打盹然後想著各種事情，她目前正在享受這樣的過程。
短短的頭髮顯得凌亂，當然也沒有化妝，甚至讓人懷疑是不是洗了臉的她，就用這種墮落的模樣享受著雨天的星期六午後。
床旁邊放置著AmuSphere。
只要把這個銀色大型護目鏡般的機械連結電腦並戴到頭上，就能出發並享受到完全運用五感，而且與現實極為相似的虛擬世界。
但是香蓮的AmuSphere，表面已經蒙上一層薄薄的灰塵，看來有好一段時間沒有使用它。
香蓮已經有一個月以上沒有玩VR遊戲，也就是唯一擁有帳號的Gun Gale Online了。
插圖005
在Gun Gale Online里舉行，由個人贊助的小隊大混戰形式的戰鬥大會，名字就叫作Squad Jam。簡稱，同時也通稱為SJ。
至今為止舉行過兩屆大會，而蓮兩次都參加了。
在第一屆Squad Jam，經過一場又一場的激烈戰鬥，結果獲得了優勝的日子是今年的二月一日。
第二屆Squad Jam里，完成打倒Pitohui這個參賽目的後，以第二名作收的日子是大約兩個月前的四月四日。
之後與渴望見面的Pitohui真實身分，也就是神崎艾莎相遇後有了慘痛遭遇，下定決心「絕對不在現實世界與她見面！」的日子是四月十九日。
在那之後，香蓮潛行到GGO的次數僅僅只有三次。
第一次是四月二十五日星期六。
把SJ2第二名的獎品衝鋒鎗組合全部賣掉，再利用這筆資金購買了新的P90。
由於原本是隊友的筱原美優，亦即不可次郎又再次回到「ALfheim Online（ALO）」去了……
「獎品？全部隨你處置！直接賣掉吧！但可別連柜子里的右太與左子都賣掉喲。」
所以獲得的獎品，蓮都可以隨自己的意思來處置。
但就算荷包滿滿也買不到商品，結果花了許多時間來尋找。幾乎找遍GGO世界的首都格洛肯里所有的槍械店。
第二次是五月五日。黃金周最後一天。
再次緊握著P90，和Pitohui碰頭之後一起去狩獵怪物時。第3代「小P」依然確實地完成自己的工作。
曲線握柄熟悉的手感。適合自己嬌小身材的輕量袖珍槍身。以及每分鐘900發的高速連射與50連射彈匣。蓮在心裡決定，一輩子都要用這把槍來玩遊戲，絕對不會外遇。
第三次是第二次的隔天。
由於傍晚出現空檔，所以就自己一個人悠然潛行到遊戲裡，在景色優美的戰場喝茶放空，結果倒楣地被其他玩家角色發現，由於沒有硬與對方戰鬥的理由，所以就逃走了。逃走的速度飛快正是自己的唯一強項。
之後香蓮就沒有再潛行到GGO世界裡了。
說起來總共有三個理由。
第一個理由是，新學期開始後必須確實完成大學課業。也就是現實世界相當忙碌的關係。
遊戲怎麼說都是興趣與空閒時的娛樂，依香蓮一板一眼的個性，實在不允許因為玩遊戲而導致成績一落千丈的情形發生。
第二個理由是在SJ2里為了打倒Pitohui，已經盡情地──真的是完全按照本能，宛如惡鬼般大鬧了一番，所以有了不少「燃燒殆盡」的感覺。
最後一個理由是，Pitohui幾乎沒時間玩遊戲。
Pitohui在現實世界的身分，是知道之後絕對會大吃一驚的超有名創作歌手，香蓮與美優都是其超級粉絲的神崎艾莎──
而她即將要開始舉行演唱會。
她將在六月中旬到七月上旬，舉辦北至北海道南至九州，全國共七場的巡迴演唱會。
由於當然不允許失敗發生，所以一定會仔細地進行彩排。因此Pitohui也完全沒有到GGO世界來了。
「最契合的搭檔」沒有玩的話，也沒必要強迫自己潛行，所以香蓮也跟著離開GGO的世界。
至於Pitohui之外認識的玩家──因為視其為對手，所以不會一起玩遊戲，但在現實世界成為好友的附屬高中新體操社的眾人……
「最近我們也超Busy！有一陣子不能玩GGO了！」
香蓮和社長新渡戶咲之間會互傳訊息。
「雖然大家都很有精神！但今年的新入社員掛零！現在有點危險了！嗯，不過不久之後會有許多變更社團的人，所以我們還沒放棄希望！等情況穩定下來後，希望我們大家還能夠一起去吃零食！」
可以感受到升上三年級的咲正處於非常時期。
看見她傳過來的訊息，香蓮……
「真是青春耶……」
腦袋裡浮現這種悠閒的感想。
在大學裡依然沒有朋友，一直都只有自己一個人的香蓮，現在已經不在意這件事了。
不用刻意去交朋友。依照自己的步調過生活就好。沒什麼好擔心的。
開始玩GGO的契機明明是「在VR世界成為另一個自己，累積自信與積極性後能不能交到朋友呢？」，現在的香蓮卻做出了完全相反的結論。
「唔～」
當這樣的香蓮享受著自甘墮落的午後時──
噗噗噗嚕。
「嗚？」
愛用的智慧型手機，在附加於床頭的架子上震動了起來。是接收到電子郵件或者訊息的鈴聲。
「嗚嘎？」
香蓮在仰躺的姿勢下將修長的手往後伸，確實抓住手機注意不讓它掉下來後就把它移到自己面前。
雖然世界上總共有七十五億人口，但是會跟香蓮聯絡的人極其有限。
最多的是住在同棟公寓樓上的親姊姊。
像是「丈夫今天晚歸，來和自己女兒一起吃飯」、「到車站大樓去購物」、「老家寄來了番薯與玉米有空就上來拿」、「最近學校功課如何」等等，許多事情都會傳訊息來通知香蓮。
由於姊姊也代替老家的雙親負起監護人的責任，因此雙親反而不常跟香蓮聯絡。
之外就是在老家北海道的美優，會以略少於姊姊的頻率與香蓮聯絡。她會告訴香蓮最近上駕訓班時失敗的例子，以及在玩翻了的ALO里又有什麼樣的活躍。雖然美優也是女大學生，但完全沒有提到任何關於課業的事情。
再來就是咲了。此外現實世界裡的M，阿僧祇豪志也偶爾會與香蓮聯絡。
雖然神崎艾莎沒有告訴她電子郵件信箱，但有需要時，使用GGO的訊息機能也是一樣。
「那麼，究竟是誰打擾我打盹呢～」
結果映入香蓮眼帘的訊息……
「香蓮小姐！大消息！」
是來自於咲。
「哦哦，是什麼大消息呢～？」
香蓮機械式這麼回應完，就保持仰躺的姿勢，只用右手捲動手機螢幕。
「你看見新聞了嗎？」
「嗯？什麼新聞？」
香蓮一邊對著畫面做反應，一邊繼續閱讀訊息內容。
「下個月要舉行了喲！果然間隔很短的時間就再來了！」
「嗯～？什麼東西來了？」
「你一定會參加吧！這次絕對要守諾言喔！我很期待呢！現在已經是熱血沸騰了！」
「所以說到底是什麼啊～？」
香蓮完全放鬆的腦袋還無法順利運轉。放棄思
考的頭部，只對大拇指下達轉動與捲動螢幕的指令。
「這一次，我一定會幹掉你！」
對這文章的結尾感到驚嚇……
「嗚咿？」
香蓮發出奇怪的聲音，手同時滑了一下。智慧型手機在重力引導之下掉落數公分的距離。
喀滋！
「好痛！」
手機的尖角擊中香蓮的額頭後，直接掉到了床鋪上。
香蓮在床上……
「嗚……好痛、好痛～」
正當她因為跟剛才不同的理由而在床上滾動時，東京二十三區內某處被水泥牆包圍的地下停車場裡，有一名美女正坐上德國制高級SUV。
那是一名有著嬌小且纖細的身軀，把黑色直發留到將近臀部長度的二十出頭歲女性。目前是牛仔褲加上T恤的休閒打扮。
一坐上后座，就咚一聲把輕盈的身體靠到奢豪的皮椅上。
她的名字是神崎艾莎。
在日本是相當知名的創作型歌手，同時也是只有少數人才知道的，GGO里瘋狂又實力強大的女性角色──Pitohui。
艾莎一坐到位子上就迅速繫上安全帶，將身體靠到椅背後立刻閉上眼睛。
「要關門嘍。」
年輕男性的聲音響起，接著後車門就響起厚實的聲音並關了起來。之後一名男性就坐進右側的駕駛席，車子也因此而稍微晃動一下。
坐進駕駛席的是一名身穿整齊深藍色西裝的美男子。
男性的名字叫阿僧祇豪志。
他在社長是神崎艾莎的事務所里擔任董事，也是專屬司機，可能也是戀人以及「僕役」、「下人」或者「奴隸」，總之就是這樣的存在。
而他在GGO里，是以滿身肌肉且技術高超的巨漢──M這樣的身分來戰鬥。
SUV靜靜往前駛動。爬上地下停車場的彎道，進入下雨的都內人煙稀少且寬廣的大路。
車子一在大路上奔馳，駕駛座上的豪志就在沒有回頭的情況下往後方搭話。
「辛苦了。今天已經沒有其他工作。然後有另外一件事──剛才看新聞訊息才知道，那個果然正如預料決定舉行了。」
后座的艾莎閉著睫毛相當顯眼的眼睛，看起來就跟睡著了沒兩樣。對她搭話後過了幾秒鐘，櫻桃小嘴才微微動了起來……
「你說什麼？」
然後只說了這麼一句話。
從駕駛座……
「你累了吧……」
傳來慰勞她的聲音。
「是啊。雖然不知道是什麼，不過聽完這件事情後我就要睡了。到公寓之後，就拜託你把我背進房間了。」
艾莎做出這樣的回答。結果豪志……
「…………啊～聽完這件事，我想你大概也睡不著嘍。」
以有些困惑的態度這麼表示。
「還是等你醒了再說吧？」
「哦……你說這個理由能讓整夜沒睡，目前是世界最強困意保持人的我睡不著？那就說說看吧？如果是真的，等一下我就從屁股踹飛你算是獎勵。說謊的話，我就狠踹你的屁股喲。」
依然閉著眼睛的艾莎，以悅耳清澈的聲音，說出讓粉絲聽見應該會陷入絕望的發言。
由於她本人也很清楚這一點，所以在公寓以及車內等私人空間之外的地方，絕對不會用這種方式來說話。
這時亮起紅燈，SUV隨即停了下來。
豪志在面向前方的姿勢下，遵從了女方下達的命令。
「那麼我就說了。傳聞馬上就會舉行的第三屆Squad Jam，已經正式決定舉行了。時間是下個月五日的星期日，中午十二點開咕噗哇！」
豪志之所以沒有把話說完，是因為瞬間張開眼睛的艾莎撐起身體後，隨即用纖細的手臂對豪志的脖子轟出一記正拳……
「開車時請不要這樣！幸好現在還是紅燈！」
這時豪志還是忍不住這麼責備對方。從後方毆打駕駛脖子的行為相當危險。好孩子可千萬不要學。
「少囉嗦啦，蠢貨！回去之後立刻潛行到GGO里去！」
「你不是要睡──嘎噗啊！」
艾莎又動手了。
「誰睡得著啊，蠢蛋！我要參加！一定要參加SJ3！你也一樣！」
「但是……那天是巡迴演唱會剛結束的隔天喔。你應該會很累才對吧？」
豪志是因為擔心艾莎才這麼說……
「不要是當天就好！」
但立刻得到這樣的回答。
接著，大約兩小時之後──
星期六傍晚，時間大概是剛過十七點左右。
「哈囉！小蓮！好久不見！」
GGO內，首都格洛肯的餐廳里……
「Pito小姐，好久──唔嘰！」
身材較高的Pitohui，穠纖合度的身體像是老虎鉗一樣緊抱住蓮，蓮立刻感覺內臟似乎要從嘴裡噴出來了。
Pitohui跟平常一樣，穿著緊密覆蓋纖細身體的深藍色連身服裝，臉上是多邊形刺青。綁成馬尾的黑髮則在身後晃動著。
蓮也一樣身穿成為她註冊商標的粉紅色戰鬥服與粉紅帽子。應該說，她現在也只有這套服裝。
Pitohui帶著像要絞殺對方般的力道……
「感覺好像很久沒見面了！你還是那麼可愛！是不是變矮一點了？」
一邊興奮地這麼說，一邊左右搖晃嬌小的身軀。
「哇呀！」
「Pito，節制一點。」
如果身穿T恤，像座山一樣的巨漢沒有開口阻止的話，蓮可能真的會被絞殺致死。
接著蓮、Pitohui以及M三個人，就進入其他玩家看不見也聽不到聲音的包廂當中。
「來，你的冰紅茶！」
Pitohui點完蓮喜歡的飲料，它立刻就從桌子底下跳出來……
「好了，乾杯乾杯！耶～！所以呢──真的很期待在SJ3和你戰鬥！」
Pitohui開門見山地說出主題。
「啥？」
面對咬著冰紅茶吸管面露茫然模樣的蓮，單手拿著謎樣色彩酒類的Pitohui笑著回答：
「在剛才的訊息里不是寫了。要舉辦SJ3了喲。」
「這我知道！但我從沒回過我要參加喔！」
「哎呀？你不願意嗎？第一屆的光榮優勝者，第二屆又打倒我並獲得第二名的勇者，不會看到燃燒復仇之火的我就夾著尾巴逃走了吧？」
Pitohui雖然用了酸溜溜的說話方式……
「哼哼，我才不會著了你的道呢！」
蓮卻也變得相當堅強了。用冰紅茶潤了潤嘴巴後，隨即毫不留情地反擊。
「我不想再和Pito小姐戰鬥了，那真的很累！老實說，快累死了！可以的話，實在不想參加！應該說，絕對不想參加了！」
「咦，太壞了吧～」
「然後呢，最！重！要！的！是已經沒有戰鬥的理由了！」
「咦～」
「對了！這次我會在酒場裡幫你加油！會確實地把Pito小姐的英姿烙印在我的眼裡！」
像要表示「怎麼樣，認輸了吧？」一般回答完，蓮就再次用吸管啜著冰紅茶。
「啊～原來如此。確實是沒有和我戰鬥的理由了，這一點我可以理解。」
Pitohui肯定了蓮的意見……
「哦？」
蓮也因為對方意料之外的反應而瞪大了眼睛。只不過……
「那麼，這次就以同隊的身分參賽吧！」
這句話讓蓮差點把紅茶噴出來。
「啥啊？」
「因為你不想跟我戰鬥吧？那就只能同隊參賽了啊！終於能夠以夥伴的身分參加SJ了！好高興喔！嗨，戰友！」
「…………等等，但是……」
Pitohui以笑臉靠近試圖抵抗的蓮。那是符合她個性的，爽朗且黑心的笑容。
「而且呢，小蓮你不是毀了一個很重要的約定嗎？」
「什麼？」
蓮真的聽不懂這句話的意思了。
由於和Pitohui之間的約定已經在SJ2時完成了，所以她真的認為已經沒有任何約定了才對……
「就是和那群娘子軍的對決！」
結果Pitohui就幫助她回想起來。
「啊……」
蓮想起大約兩小時前，智慧型手機掉到頭上的原因。
Pitohui說得沒錯。在SJ
2時，因為蓮私人的問題而把咲，也就是娘子軍團老大所希望的全力對戰延期了。
托她們的福，Pitohui才能像這樣活生生地站在自己眼前，蓮這時先把想吐嘈「話說回來，這全都是你害的吧！」的心情擺到一旁，想著確實應該履行與老大之間的女人約定。
但是，還有一個很基本的問題。
「為什麼Pito小姐會知道這件事呢？」
自己應該沒有對任何人提過在SJ2裡頭的約定才對。就算看了轉播畫面，也聽不見聲音。同時也不認為老大她們和Pitohui有任何關係。
「咦？這種事情──」
接著Pitohui就以完全無法理解蓮為什麼會這麼問的表情回答：
「不用想也知道是美優告訴我的啊。」
當時另一個人物的臉孔就像暴風一樣閃過蓮的腦袋。美優與不可次郎的臉，就像圓扇的表里兩面一樣交互出現。而且兩個人臉上都帶著笑容。
也就是說，美優在沒有被香蓮發覺的情況下取得Pitohui，不對，應該說是神崎艾莎的聯絡方式，然後瞞著香蓮毫無顧忌地與對方進行交流。
和忽然被深吻而感覺到貞操危險，因此與神崎艾莎保持距離的香蓮比起來，可以說是完全相反的行動。
「那……那……那──那個臭傢伙！」
當蓮這麼大吼的時候，已經再怎麼掙扎都沒有用了。
「好啦好啦，放棄吧，小蓮。當天能夠來酒場的話，就表示你也沒什麼重要的事情吧？」
「嗚嗚……」
「所以呢，就為了要履行與娘子軍團對決的約定而參加SJ3。要和強隊戰鬥就需要強大的隊友，所以就由我和M──既然有這個機會，就邀美優也一起加入吧！只要她再次轉移到這裡來就可以了吧！」
「嗚～……」
計畫就這樣不斷在鼓起臉頰的蓮面前被決定下來。
「雖然一支小隊最多能有六個人……不過憑我們的實力，四個人應該就夠了吧！」
「唔～……」
「別這樣鬧彆扭嘛！這次讓我們一起在大賽里戰鬥吧！這是遊戲喲！只不過是普通的遊戲吧！所以只要打從心底來享受它就可以了！」
聽見至今為止的兩屆大賽，讓自己無法打從心底享受遊戲的真正犯人以爽朗的笑容這麼說……
「…………」
蓮已經不清楚這個時候應該生氣還是應該發笑了。
＊＊＊
蓮就這樣被強迫參加SJ3，而說到之後的幾天裡面，其他超喜歡SJ的小隊有什麼動靜嘛──
「太棒了！香蓮小姐說要和Pitohui小姐以及不可次郎小姐他們組隊參賽！」
以咲作為隊長的附屬女校新體操社，簡稱「SHINC」的眾人聽見後可說是欣喜若狂。
「太好了，一定要復仇！」
「報SJ1的仇！」
「是我們期望的全力戰鬥！」
「一定要幹掉她！」
大庭廣眾之下，身穿制服的可愛女高中生們大叫著這樣的發言，讓周圍的行人都嚇了一大跳。
「SJ3來嘍！大家要參加嗎？」
日本各地最喜歡機關槍，平常就利用通訊軟體閒聊的眾男子漢，名稱為「全日本機關槍愛好者」，簡稱ZEMAL的眾人……
「那是當然了！」
「一定要！這次也要注意上方！」
「我反而想立刻知道不參加的理由。」
「就算把父母親拿去典當也要參加！不知道能當多少錢喔？」
也同樣陷入亢奮狀態。
「太好了！那馬上去登錄！不過──還有一個名額，真希望還有人能加入。」
「雖然有同感，但現在應該來不及了。」
「要找到跟我們同樣喜愛機關槍的玩家？這有點困難吧。」
「好吧。那這就當成今後的課題。這次也由我們五個人一起努力吧！」
「太好了！希望機關槍之神能保佑我們！」
「哦哦！希望祂能保佑我們！Yes！Open Bolt！」
「保佑我們！OB！」
「神啊！OB！」
「OB！OB！OB！」
他們終於建立新的宗教了。
「事情就是這樣，才會緊急要大家集合。」
上上屆被M與蓮，上一屆被Pitohui一個人全滅的小隊「Memento mori」，簡稱MMTM的男人們……
「今天就不去打獵，留在這裡開會。」
全都在GGO內碰面了。
這裡是首都格洛肯的酒場裡的某一間包廂。
男人們的服裝全是在SJ2時統一的，將綠色以直線基調組合起來的舊瑞典軍隊迷彩服。這身服裝似乎已經變成他們的註冊商標。
「當然會希望我們小隊能夠參加。有沒有人七月五日實在無法抽身？」
聽見帥哥隊長的提問，圍在圓桌旁的其餘五個人都回答沒有問題。
「很好！這次一定要獲得優勝！」
隊長一隻手握拳來擊打另一隻手的手掌。
「SJ也有一定的知名度了，說不定會出現新的強大隊伍──不過目前知道的強敵，有擅長小隊合作，由母猩猩所率領的娘子軍團、嬌小到很難擊中的粉紅小不點小隊，還有那個瘋女人Pitohui的小隊。今後只要能集合的時間，都儘量用來擬訂對付他們的戰略並實施訓練。」
這個時候，其中一名戴著太陽眼鏡的成員……
「關於這件事，我有點話想說。」
就舉起手來對充滿幹勁的隊長這麼表示。
他的名字是勒克斯。是一名使用5.56毫米口徑突擊步槍「G36K」的男人，SJ1時是沉入湖底而溺死，SJ2時是被Pitohui用光劍砍頭而喪命。
「之前就有這樣的想法了，我想趁這個機會轉職為狙擊手。」
「哦……」
面對有所反應的隊長與將視線移過來的同伴們，勒克斯開始說明自己的想法。
「參加後才知道，SJ許多時候都是在開闊的場所戰鬥。所以就覺得有一個可以瞄準800公尺外敵人的狙擊手也不錯。因此我想放棄G36K，購買『MSG90』。只要有自動狙擊槍，就可以支援大家。不過這樣小隊戰略就必須改變，所以我覺得要先得到所有人同意。」
正如勒克斯所說，「MSG90」是只要扣下扳機就能射擊的自動連射式狙擊槍。
和G36K同樣是由德國的黑克勒＆科赫公司（HK）所製作。它是以「G3」突擊步槍為基礎所改進的槍械。口徑加大為7.62毫米。這跟M的M14·EBR相同。
除了可以用來狙擊之外，危急時也可以藉由連射攻擊中距離到近距離的目標，是一把全能且威力強大的槍。在用途、性能方面也與M14·EBR類似。
「原來如此……」
聽見提案的隊長開始思考了起來。
這支小隊到目前為止，都是由Machine gunner，也就是機槍手傑克來擔任簡易的狙擊兵角色。
這當然與成為他「HK21機關槍」基礎的G3戰鬥步槍有關，它可以用發射控制選擇開關切換成半自動射擊。同時也具備瞄準遠方的瞄準鏡。
只不過，機槍本來主要目的就是透過瘋狂射擊來張開彈幕。命中準確度當然比不上狙擊槍，附屬瞄準鏡也是低倍率，無法準確地瞄準遠方。
小隊裡有一名專門的狙擊手的話，應該可以為開闊地點的戰鬥帶來不少利多吧。勒克斯是隊上數一數二的槍械迷，射擊技術當然無庸置疑。
但從另一方面來看，近距離戰時能強行進行突擊的人員從五人減少為四人也是事實。減少二十％是相當嚴重的一件事。絕對需要重新審視至今為止的小隊合作模式以及再次訓練。
就像這樣，所有的決斷一定會有其優缺點。
而隊長在四秒鐘後就做出了決定。
「好，那就做吧！」
「哦，可以嗎？」
隊長這時如此回答勒克斯以及其他小隊成員。
「一切都是挑戰。到時候不行的話，那大家就怨恨做出這個決定的我吧。」
包含勒克斯在內的五個男人都露出微笑。
他們全認為選擇這個男人當隊長是正確的決定。
做出決斷的速度，以及失敗時爽快承擔責任的心胸，全都是優秀隊長的資質。
「怎麼辦？還要參賽嗎……？」
同一時刻，同樣在GGO里的另一間
酒場當中，一群虛擬角色正在討論關於參加SJ3的話題。
這是由七名男性與一名女性所組成的團體。
男人們頂著各式各樣的髮型，而萬綠叢中一點紅的女性，其頭髮則相當特別且顯眼。這是因為它是鮮綠色的關係。
他們正是簡稱KKHC的「北國獵人俱樂部」。
現實世界裡，他們是在北海道以狩獵維生的夥伴，組成中隊的目的是提升狩獵與射擊技術。身上整齊劃一的夾克，實際畫上樹木的迷彩圖樣其實比起戰鬥更適合打獵。
他們在上一屆大會時，是由有空的四名男性與一名女性組隊來首次參賽──
「真的有了很慘痛的遭遇……」
正如前額已經禿頭，看起來很有威嚴的中年男子所說，首次參賽的他們有了相當悲慘的結果。
這是他們首次的對人戰鬥。雖然初戰以善用地利之便的狙擊技術打倒敵人小隊的幾個人，但之後對Pitohui率領的強大隊伍提出聯手的要求就是失敗的原因。
被輕易拒絕之後，遭到Pitohui從背後發動偷襲。
當時四名男性連一發子彈都無法還擊就立刻戰死。
唯一逃走且存活下來的綠髮女性角色──夏莉只能孤軍奮戰，雖然成功給了可恨的Pitohui一擊──
結果還是無法幫夥伴們報仇，就被獲得第二名的粉紅色小不點直接擊中頭部而退出大賽。
經過幾秒鐘沒有任何人說話的沉靜時間，參加過SJ2的年輕男性便開口說：
「哎呀，怎麼說呢……那個……也不用硬要參加吧？」
這樣的發言瞬間讓現場的空氣緩和了下來。
由於他幫忙說出大家心裡都這麼想卻難以啟齒的話，所以其他人便以溫柔、火熱的視線看著他。而他也動著變靈活的舌頭繼續表示：
「因為小隊戰鬥固然有趣，但我們參加GGO的目的是為了練習狩獵用的射擊，絕不是什麼殺人的訓練對吧？所以說這次──」
啪！
拍打桌子的聲音阻止了這軟弱的發言。
「太沒用了！」
以雙手拍打桌子，同時這麼大叫著站起來的，正是綠髮的夏莉。她的白色牙齒整個外露，臉龐看起來就像是憤怒的犬只一樣。
「大家都不覺得懊悔嗎？我看那個女的還是會參賽吧！這是在眾人面前光明正大擊殺她的機會啊！就沒有起碼要對那個傢伙復仇，以愛槍一擊轟爆她頭部贏得Clean kill的氣概嗎？沒有迎戰強敵並且獲勝的骨氣嗎？」
從她的綠色頭髮飄散出猛烈的熱氣。雖然是在遊戲當中，但似乎能看見強大的氣場。
接著男人們……
「這個……」
「嗯……怎麼說呢……」
「那個……」
「哎呀……」
全都嚇死了。而且是嚇到退避三舍的地步。
這就奇怪了……到最後一刻都不太願意參加SJ2，並且說出「雖說是在遊戲當中，但現實世界擁有槍械者實在不應該用槍射擊人類」的不就是你嗎……
男人們的想法漂亮地完全一致。
雖然相同，卻沒有勇氣說出口，所有人都保持著沉默。
「我當然會參加！其他人呢？有沒有人要參加？」
夏莉這麼大叫並瞪著夥伴。
同樣是在同一時刻。
「當然要參賽吧～我也會參加～真是令人期待～」
一名玩家以輕鬆的口氣對走在前面的五名夥伴搭話。
該處是GGO的戰場之中。
就設定來說，GGO世界是人類搭乘太空船，回到了因為最終戰爭而荒廢且無法居住的地球。
在連大氣組成都亂成一團，所以從白天就是紅色的天空底下，只有一整片無盡的荒野。遠方則能看見傾倒的超高層大廈。
對同伴搭話的是一名留黑色短髮的英俊玩家。這名上下半身都是黑色戰鬥服的玩家，胸前附加了四個細長的包包。右腰上的塑膠制槍套里掛了一把手槍。
他的──不對，她的名字是克拉倫斯。
外表看起來雖然像溫柔的帥哥，講話口氣也像是男性，但卻是貨真價實的女性玩家。使用AmuSphere的VR遊戲，在系統上不可能偽造性別。
克拉倫斯是上屆首次參加SJ的玩家之一。
她所屬的小隊，在裡頭是叢林的巨蛋當中，選擇了與其他小隊聯手作戰。
這是為了用數量擊倒蓮所屬的LF，以及SHINC、MMTM等眾多優勝候補隊伍。
而三支小隊共十八個人便布下天羅地網，也順利讓粉紅色小不點的隊伍上鉤，但終究還是對方技高一籌。
他們就在粉紅色煙霧覆蓋戰場而視野不佳的情況下，被靈巧的小不點一個一個屠殺殆盡。
當時的戰鬥被稱為「巨蛋內的鏖殺」，讓看著實況轉播的玩家們全都感到熱血沸騰。
克拉倫斯在偶然的機會下與蓮對話，同時在發生許多事情後，把身上的彈匣，也就是子彈提供給蓮。在那之後，她立刻就被MMTM射殺了。
走在荒野中的克拉倫斯，背上晃動著的槍械是「AR-57」。
那是一把相當罕見的槍。
它採用M16系列的下機匣──也就是下面及後半部，而上面與前半部則更換成其他零件，亦即像怪獸喀邁拉一般的槍械。
至於說到它的上半部是什麼樣的機構，其實與蓮所使用的P90幾乎相同。同樣把彈匣著裝在上部，也同樣使用特殊的5.7毫米口徑的子彈。
不論是在GGO還是現實世界，使用這款彈匣的就只有這兩把槍械。就是因為這樣，她才能提供彈匣給蓮。
「希望還能遇見那個小不點！遇見她之後，就要用上所有卑鄙手段來戰鬥，這次一定要光明正大地贏過她！想從背後射擊她！想射穿她可愛的屁股！想把槍塞進她嘴裡然後直接開火！」
克拉倫斯雖然以心花怒放的態度、興奮的聲音這麼說著，但內容卻十分殘忍，讓走在前面那幾個身穿不同迷彩服且裝備也各自不同的夥伴露出打從心底感到厭惡的表情。
即使是相當遲鈍的人，依然能一看就明白他們「根本不想參加SJ3」。
不對，或許是「不想和克拉倫斯一起參加SJ3」吧。
「所以說大家一起參加吧。我先去報名吧？成員跟上次一樣OK嗎？」
面對不斷把話題進行下去的克拉倫斯……
「等等！那天我剛好有事要忙。」
「我也一樣。所以這次不參加。」
「我也是。」
「跟右邊的一樣。」
四個男人保持面向前方的姿勢這麼回答。
對GGO玩家來說，戰場上不看著別人的臉說話是經常有的事。這並不是不想看見對方的臉，而是在警戒怪物與敵人的關係。
只不過，現在的他們可能是純粹不想看見克拉倫斯的臉，而且也不想讓她看見自己的表情吧。
克拉倫斯跑到距離自己最近的一個人身邊……
「那山姆呢！」
然後邊說邊用力抓住對方的肩膀。
轉過頭來的是一名中東系褐色肌膚的男性角色。角色的名字是很常見的山姆。
由於是虛擬角色，所以男子的面容算是端正，但現在臉上卻如實地反映出玩家的心理，露出相當不願意且困擾的表情。
「這個嘛……嗯……」
「是男人就把話說清楚！那天你有事嗎？」
「我沒有事，但……」
山姆像是被對方的氣勢震攝住般以恭敬的口氣回答……
「那就這麼決定了。」
克拉倫斯暫時放開抓住對方的手，然後輕拍了一下對方的肩膀。山姆的臉上隨即浮現放棄掙扎的表情。
克拉倫斯則是……
「各位！我和山姆兩個人會參加！那至少預賽的時候要幫個忙吧！」
她俊俏的臉龐露出爽朗的笑容這麼說道。
上一屆SJ2時，為了縮減參賽隊伍而舉行了預賽。這次應該也會舉行才對。只有兩個人的話很難突破預賽，所以這是克拉倫斯「大家至少會幫這點小忙吧？」的熱情邀約。
由於四個男人都沒有回應，克拉倫斯便笑著加了一句。
「不幫的話──我就爆料那件事喲。」
「那是當然了！」「一定會幫忙！」「那還用說嗎！」「就算只有預賽我也很願意參加！」
由於四個人同時說話，所以不是很清楚他們每個人說的是什麼。
不過可以清楚知道的是，克拉倫斯手中握有
男人們的某種弱點。
＊＊＊
希望參加SJ3的小隊，就像早已迫不及待般不停地報名參賽。
看來SJ的人氣依然不減。
雖然不像上一屆那麼誇張，但前幾名依然有槍械、治療藥以及豐富的彈藥等豪華獎品。
即使沒有希望打進前幾名，能在只有在SJ才能進入的特設戰場進行遊戲，也已經讓玩家的遊戲魂熱血沸騰。上一屆的叢林就是很好的例子。
能跟合得來的同伴們一起進行小組對人戰也是其魅力之一。
另外還有一個優點是，由於會拍攝酒場用的轉播影像，所以事後能熱鬧滾滾地觀看己方的活躍（或者是慘遭痛擊）也是一種樂趣。
在這些參賽者當中──
某條規則成為了話題。大家都在討論「那究竟是什麼？」。
SJ3基本上是繼承SJ2的規則。
比如說是由總共三十支小隊進行大混戰、每十分鐘的衛星掃描只顯示隊長的位置、上屆前四名的隊伍可以免除預賽、將在每邊10公里的四方形特設戰場舉行大賽、屍體在十分鐘內將在現場成為不可破壞物體等等。
但是，本屆加了一條至今為止都沒出現過的謎樣規則。
「根據主辦人的提案，當剩下六～八支小隊時，將發表並且發動特別規則。不論是參賽者或是觀眾應該都能因此而獲得更多樂趣，敬請期待。」
而規則的詳細內容目前則完全不明朗。主辦方甚至不接受提問，直接寫了不滿的話可以不必報名參賽。
沒有人可以預測為什麼要到剩下六～八隊時，而這樣的範圍又是因為什麼理由。
本來的話……
「森77！誰要參加連規則都沒發表的遊戲啊！」
就算遭到這樣的抱怨也是理所當然的事，但是卻沒有任何因此而放棄參賽的玩家。
說起來，要在SJ這場大混戰里打進前八強本來就不是容易的事，所以對大部分玩家來說都不是太嚴重的問題。要如何殘活到那個時候才是重點。
而對於原本就有實力打進八強的小隊而言，這不過是一點小小的問題。
「嗯，就算在意也沒用！反正不可能會出現禁止使用機槍的規則！OB！」
機關槍愛好者的某個人這麼說。
「這不重要。不論發生什麼事情，到時候再適當地對應即可。」
MMTM的隊長這麼表示。
「不論如何我們都是同伴，也絕對不會膽怯。」
SHINC的老大如此說道。
「完全不在意。和平常有點不同，反而覺得有趣。」
Pitohui這麼說著。
雖然香蓮和在北海道的美優通電話時提到這件事……
「嗯～會是什麼規則呢？如果是我一路玩過的遊戲，是曾經有過為了炒熱終盤的戰鬥而自動將武器的耐久值恢復到最大的喲。」
「這樣啊。那會不會是補給彈匣之類的？」
「更重要的是，我已經等不及要擁抱右太和左子啦！」
不過她也只有這樣的反應。