第三卷 第十話
「師父曬黑之後還真好玩。」
搭乘馬車旅行的途中，克洛希終於忍不住笑了出來。好像是因為原本嬰兒般白皙光滑的肌膚變成跟栗子一樣，看起來特別可愛。
「會嗎？那個商人說曬黑之後看起來比較厲害，暫時保持這樣倒也無妨，不過還是希望在回國之前能夠恢復原狀。」
否則的話，艾莉莎一定會捧腹大笑。
「說到這個，拜恩倒是挺好看的。很像原住民呢！」
「外表不重要。」
果然是個男子漢！男人就是要這樣才對。不能只看外表，還要看內心。所以就算我變成馬卡龍也不可以笑。
「薩爾曼閣下似乎派遣使者過來了。」
曬得最黑的雷爾窺視馬車外面，提供了這項消息。對方是來迎接我們的。雖然收到可以前往南部的回覆，但看來不代表能夠自由行動。
這時我已經恢復原來的面貌，貓老師則是變身成另一名性感的女子。成員之中有兩個人跟先前不同，對方應該不至於產生懷疑才對。我們必須扮演機動小隊的角色才行。如果讓對方認為在會談當中速戰速決的同一群人居然登門造訪，一定會引起不必要的猜忌。
「所有人把武器拿在手上，薩爾曼未必是友方。」
若懷疑所有的一切都是陷阱，似乎也太誇張了點。薩爾曼不是傻瓜，不會為了解決這麼點人而引發全面戰爭。真要動手的話，早就在會談的時候動手了，不過提高警覺還是不會錯的。
「是亞米拉雷騎士團的人嗎？」
當初是以騎士團的名義送出信件的嗎？若是這樣，也只能這麼承認了。
「沒錯，你們是……？」
「我們是薩爾曼•布列吉涅夫大人的部下。請容我們帶領各位去見領主大人，詳細情形到時候再說。」
在薩爾曼的部下帶領之下，我們在街道上移動。
討伐激進派的作戰計畫應該是由薩爾曼提供的吧？我們是否應該接受呢？看來談判是必要的。
「到時候就由克爾利小弟負責跟薩爾曼交涉喵。只要比照先前的會談，展現出你的自信就對了喵。」
「我會這麼做的，可是請不要對我過於期待。」
「我知道喵。另外還有一個建議喵。不如利用變身魔法，把自己變得成熟一點如何喵？大概二十歲左右就可以了喵。」
「以免被對方輕視嗎？」
「沒錯喵。」
好，就這麼做。現在的年紀確實有可能被當成少年隨扈。少年隨扈只要有雷爾就足夠了。到時候把所有的雜務都丟給他。
於是我以平常的要領讓魔力在體內循環，想像自己二十歲的模樣之後開始變身。手腳也跟想像中的一樣有所成長，感覺還算不錯。
「臉部的感覺如何？」
「非常好！看起來很成熟，太完美了！」
克洛希讚不絕口，看來是成功了。借了面鏡子仔細一看，確實變成感覺不錯的青年。希望我以後也能長成這樣。
「之前是可愛的馬卡龍，現在變成高尚的栗子了！」
這算是加分嗎？感覺馬卡龍比較高級耶。
「這樣子就不會被看輕了吧？」
「感覺不錯喵，頭銜就是騎士團參謀喵！」
YES，SIR！
「騎士團長的角色，就由拜恩充當吧。」
我將手掌放在拜恩的肩膀上，完成了敘任。雖然沉默不語，雖然面無表情，我還是知道拜恩心裏面有點高興。畢竟這就是他的最終目標。即使是很一般的敘任，他看起來仍然有些害臊。
「薩爾曼大人在城中相候。」
不長不短的馬車車程結束，負責帶路的人把我們領入應該可以視為南部王城的建築物之中。這棟建築物比起亞米拉雷王的城堡還要氣派許多，而且路上的街景也遠比北部來得繁榮。大致估算了一下，光是人口就多出四、五倍左右。都市的規劃完善，景氣呈現正向循環。王城之中也很了不起，裡面的裝潢大量使用貴金屬打造而成的裝飾品，而且內部結構非常複雜，耐得住戰火的摧殘。
「薩爾曼大人就在門後。」
站在門扉前方的護衛負責開門，讓我們進去。身上的武器全都被沒收了。
「歡迎歡迎，亞米拉雷騎士團的各位。」
「感謝您的邀請，薩爾曼先生。我的名字是克爾林，請多指教。事不宜遲，現在就進入討伐激進派的討論吧。」
「千萬別這麼說。之前跟國王聊得很愉快，這次一定也要跟你聊一聊。不過倒是有幾個會談時的熟面孔。」
薩爾曼臉上依然浮現從容不迫的笑容，說起話來更是流暢無礙。
「……」
嗯，就算你這麼說，我還是想早點回去。趁著還沒露出破綻之前。尤其是貓老師！
「關於這次的討伐，雙方的通力合作才是最重要的地方。我並沒有隻讓你們的雙手沾滿血污的意思，只要是能力所及的範圍，我方也會全力以赴。」
嗯～對方都這麼說了，不回應也不行。畢竟人手增加是件好事。
「那就這麼辦吧。」
「要不要來點吃的或是喝的？」
問得好。搭乘馬車移動了那麼久，我正好口渴了呢。
「那就給我紅茶。」「綠茶。」「紅茶。」「咖啡。」「水。」「聖水。」「牛奶和加工魚製品的豪華套餐。」
我受夠了！這些人真討厭！會被當成死不要臉的人！大家都喝紅茶不就好了嗎？還有，是誰要求吃的！
「嗯，好的，我明白了。」
薩爾曼手指一彈。隔了一段時間之後，房門開啟了。
一名老者帶著好幾個人走進房間，將先前指定的菜單全部送上了桌。到底是如何在這麼短的時間之內準備完成的？就算沒有端出加工魚製品的豪華套餐，我們也不會埋怨的。
「您有一群優秀的部屬。」
「這點亞米拉雷王也是一樣的，還特地派出像各位這麼優秀的勇者。」
「哪裡哪裡，您過獎了。」
我跟薩爾曼透過對話互相試探，這時「咖啪」的聲音從旁邊傳入耳中。斜眼一看，原來是變身為美女的貓老師正在打開加工魚的罐頭。罐頭是吧？技術水準相當高。不過這不是重點，拜託你在行動之前先想一想好嗎？
「好吃喵。」
就不能等一下再打開嗎！還有，你又露出破綻了！
「呵呵，如何？不嫌棄的話，也請各位品嘗看看。這可是我們領地的名產。」
既然得到許可了，那就吃吧。事實上貓老師打開罐頭的時候，就有一股香味飄了過來。於是我們也趁著這個機會進攻罐頭。
「太好吃了！」
將新鮮的魚肉鹽漬之後密封起來，不但保存了鮮度，還多了醃漬之後的美味。這真的很好吃！亞德利安開發出來的產品就是這個嗎？一定要送到赫藍領地。
「很好吃對吧？我也特別喜歡卡巴萊蒂的罐頭。南部就是靠著這個技術繁榮起來的。鮮魚罐頭真是好東西啊，同時帶給了我們糧食和財富。」
薩爾曼原本打算從豪華套餐拿起一個罐頭，最後卻打消了主意。原來是被貓老師惡狠狠地瞪了一眼。只見他臉上冒出奇怪的冷汗，將罐頭歸回原位。
如果可以奪門而出的話，我真是巴不得現在就逃之夭夭。我的尷尬已經到了最大極限。幹嘛這么小氣？而且豪華套餐本來就是薩爾曼的。
「罐頭已經屬於我們的喵。」
不要說出來！你看，薩爾曼都露出無奈的苦笑了！為什麼在互相試探的場合，還得在乎對方的感受？這真的是史無前例！
「除了饋贈國王的禮物之外，我們也替各位準備了帶回去的伴手禮。看來各位似乎都相當捧場呢。」
「那就太好了，畢竟真的很好吃。」
「聽你這麼一說，著實令人欣慰。大家都知道，南部靠這個加工產業獲得莫大的財富，可是負面的傳聞也不脛而走。外界都謠傳領主對領民課以重稅，甚至還強制徵兵，逃走的人民會受到嚴懲，情況嚴重的時候甚至會處以極刑。」
薩爾曼一個人娓娓道來，這是目前還找不到出口的話題。
「不過……克爾林先生，行經本領地的時候，你應該見到路旁的人民了吧？不知道你有什麼印象？」
或許這是我最不想被問到的問題。我猶豫了片刻，除了如實回答之外，沒有其他的選擇。
「幸福。沒錯，南部的人民充滿活力，看起來很幸福。」
「是的。得知克爾林先生等人即將來訪，我命令他們強顏歡笑──當然這種說法是不可能成立的，因為他們的笑容非常自然。事實上我也從未下
達這種命令，他們是真的過著幸福的生活。」
我無言以對。既然人民很幸福，代表薩爾曼推行的是德政。這跟來訪之前的印象實在差太多了，我的言辭欠缺駁斥的力道。
「家父亞德利安替這塊土地帶來了改革，然而他的野心實在過於強大。晚年對人民課以重稅、徵兵、最後引發了戰爭，這都是不爭的事實，但是現在已經不一樣了。」
「看來似乎如此。自由且充滿活力的空氣，令人不禁聯想起庫丹王國。」
「沒錯。不過人民為什麼會如此幸福？不久之前，他們才在家父的高壓統治之下，過著擔心受怕的生活呢。」
「這……」
還是不知道答案。我不得不承認，這個人在擔任領主的見識方面，確實有遙遙領先於我的地方。
「答案還是在於生活富裕了。對於他們來說，家父同時帶來幸福與恐懼。戰爭爆發的時候，想必所有人都對家父恨之入骨。然而戰爭結束之後，我繼續推行家父過去的德政，結果化解了他們的不平與不滿，重回過去那種充滿活力的生活。迄今依然將戰爭期間的不滿掛在嘴上的人，大概只剩下激進派的人士而已。」
薩爾曼喝了口水之後，繼續說下去。
「對於暫時性的錯誤政策，人們總是會選擇忽視。為什麼呢？因為他們期待我帶來更大的幸福。我跟家父很像，這點他們也知道。如今他們輕易跨越了過去的恐懼，歌頌現今的幸福。」
「南部是非常了不起的領地，這點我並沒有異議。只是您的言下之意，我就不太明白了。不知道您到底想要傳達什麼？」
「我想傳達的對象不是克爾林先生。克洛希殿下，這番話是針對你而來的。」
雖然被薩爾曼點名，克洛希倒是一點都不驚訝。她也發現薩爾曼是在跟自己說話。
「你應該是來南部觀摩的吧？這對我們來說也是好事，就儘量參觀吧。」
「你到底想說什麼？把話說清楚如何！」
克洛希氣得全身發抖。我還是第一次見到她這種表情。
「簡而言之，就是比起亞米拉雷王的施政，還是我方的政治略勝一籌的意思。家父亞德利安背棄了人民的期待與榮耀，我卻在這麼短的時間之內重新取得人民的信任。這就代表人民的生活安和樂利，甘願冒著暴君降臨的風險，也無法割捨目前的生活。克洛希殿下，你覺得呢？」
「這……」
這應該算是第二回合吧。抑或是今天的拜會早在預料之中，所以他故意在之前的會談放水呢？不管怎樣，薩爾曼真的是個深不可測的男人。
只是一味挨打實在不是滋味。
「薩爾曼先生，我舉個例子好了。假設亞米拉雷王成為暴君之後不幸崩卒，克洛希殿下承襲先王的政治，我認為人民也會跟南部的領民一樣，很快就重新站起來的。因為克洛希殿下具備領導人民的胸襟。」
「套用克爾林先生的說法，胸襟寬闊的人反而是人民才對。」
「這是當然的。人民現今的寬大胸襟，是亞米拉雷王家的血脈一手打造出來的。建國八十餘年以來，人民從未背叛過王家，這跟只有短短的十年歷史，卻曾經被人民背叛的南部領主可是截然不同。」
（插圖010）
「你可真是敢說。」
當然要說，因為克洛希現在就一副想要動手打人的模樣。她視我為師父，應該保護她的時候當然要挺身而出，否則我就失去了被稱為師父的權力。
「我不想繼續爭辯下去，畢竟此行的目的，純粹是為了討伐激進派的任務。」
「說得也是，失禮了。我也要向克洛希殿下致歉。區區一個地方領主，不應該對王族做出這麼無禮的舉動，請接受我最誠摯的歉意。」
「無妨，我並沒有放在心上。」
拜恩聽到克洛希這句話，頓時微微一笑。他也知道克洛希氣得七竅生煙，因此才會覺得剛剛那句話十分好笑。
「感謝你的寬宏大量。那就進入主題吧，也就是殲滅激進派的計畫。」
現場的氣氛總算是緩和許多，我也喝了第二口紅茶。幸好沒有演變成大亂鬥的場面。在這裡發生衝突，意味著國家的動亂。儘管不至於會發生什麼事情，但若因此而生出動機，那可就不好了。應該算是度過了一個難關吧。
「關於那些被稱為激進派的人，他們不算是我們的敵人。如果我主動接近他們，他們就會搖身一變，成為好用的神兵利器。只不過有點不受控制就是了。」
「可是，您並沒有回過頭來施行暴政的意思，所以不會跟他們合作。」
「沒錯，正是如此。他們原本都是家父亞德利安的狂熱支持者，不需要特別呼籲，就會主動加入戰爭，直接趕赴最前線。戰爭結束之後，他們爆炸性的狂熱頓時失去了舞台。
激進派的領導人名叫布洛斯•亞布塔摩。他大概在我身上看到父親的影子，迄今無法捨棄過去的野心，成天盤算著跟我一起打倒北部。」
原來如此，所以才會跟期待和平的薩爾曼之間出現了鴻溝。再加上對方並非是敵人，更是難以出手。
「所以，您很早就掌握到他們在北部進行恐怖攻擊的情報嗎？」
「不算是完全掌握，他們只是好幾次針對此事前來報告。」
「沒有加以阻止嗎？」
「沒有。再說當時他們比北部的人更加重要，自是不能嚴加取締。」
如今都已經成為過去式了。
「就你剛才的用字遣詞來判斷，可以當作是情況有所改變嗎？」
「嗯，正是如此。人民厭倦戰爭，我也想停止無謂的爭鬥，偏偏激進派的那些人依然是一頭熱。除了掙斷狗煉的狂犬之外，找不到其他形容的方式。可以的話，也差不多該請他們退場了。」
就薩爾曼的立場來看，還是跟我們聯手最為妥當。而且對北部而言，激進派也是麻煩人物。時機已經成熟了。
「所以，到時候您會派出軍隊嗎？」
「不會派出軍隊。很抱歉，可能得請各位在這裡待上一段時間了。」
「這就跟先前的共識有所出入了。常駐於此的意義，也要重新討論。」
「雖然不會出兵，我方倒是會提供一名部下，請儘管使喚無妨。」
不等薩爾曼指示，房門就直接開啟，一名身強體壯的男子走了進來。
「在下是卡尼•伊利薩洛夫，往後請容我為各位效力。看起來黑色戰士占了大多數，這實在是令人安心。」
頭髮剪得短短的男子以爽朗的語氣跟大家打招呼。
黑色戰士是指皮膚曬黑嗎？原來真的看起來很厲害。他不是在說玩笑話吧？
「你看起來也很黑。」
「感謝您的美言。」
才不是美言呢！我是在挖苦你好嗎？
「敵人的根據地，就由卡尼來告訴各位。今天先住上一晚，明天再開始執行作戰任務，不知各位意下如何？」
「沒有異議，就這麼決定。」
「作戰計畫到了現場再擬定，畢竟現階段還有太多不確定的因素了。如果可以知道對方的戰力，自是再好不過。」
「人數大約三○，常駐人力大概只有一半。對方是激進派的人士。我已經交代過卡尼了，若要動手，就必須斬草除根。尤其是領導人布洛斯，萬一被他逃走，事情可就麻煩了。如果是我的話，一定會選擇格殺勿論。」
面對拜恩的詢問，薩爾曼就他所知的部分來回答。之後也進行了細項的討論。
「那麼，請各位在城裡好好休息吧。卡尼，帶大家前往客房。」
「謝謝，麻煩您了。」
「克爾林先生，可以請你留下來嗎？其他人請儘管休息無妨。」
我當然打算拒絕，不過雷爾跟我咬起了耳朵。他說他會看著卡尼，要我留下來跟薩爾曼交談，還說可能會有意想不到的禮物。最後的眨眼雖然噁心，不過在這種時候，還真的找不到比他更管用的人了。於是我接受了雷爾的提議。
「好的，不知道您想談些什麼？」
搭乘馬車旅行的途中，克洛希終於忍不住笑了出來。好像是因為原本嬰兒般白皙光滑的肌膚變成跟栗子一樣，看起來特別可愛。
「會嗎？那個商人說曬黑之後看起來比較厲害，暫時保持這樣倒也無妨，不過還是希望在回國之前能夠恢復原狀。」
否則的話，艾莉莎一定會捧腹大笑。
「說到這個，拜恩倒是挺好看的。很像原住民呢！」
「外表不重要。」
果然是個男子漢！男人就是要這樣才對。不能只看外表，還要看內心。所以就算我變成馬卡龍也不可以笑。
「薩爾曼閣下似乎派遣使者過來了。」
曬得最黑的雷爾窺視馬車外面，提供了這項消息。對方是來迎接我們的。雖然收到可以前往南部的回覆，但看來不代表能夠自由行動。
這時我已經恢復原來的面貌，貓老師則是變身成另一名性感的女子。成員之中有兩個人跟先前不同，對方應該不至於產生懷疑才對。我們必須扮演機動小隊的角色才行。如果讓對方認為在會談當中速戰速決的同一群人居然登門造訪，一定會引起不必要的猜忌。
「所有人把武器拿在手上，薩爾曼未必是友方。」
若懷疑所有的一切都是陷阱，似乎也太誇張了點。薩爾曼不是傻瓜，不會為了解決這麼點人而引發全面戰爭。真要動手的話，早就在會談的時候動手了，不過提高警覺還是不會錯的。
「是亞米拉雷騎士團的人嗎？」
當初是以騎士團的名義送出信件的嗎？若是這樣，也只能這麼承認了。
「沒錯，你們是……？」
「我們是薩爾曼•布列吉涅夫大人的部下。請容我們帶領各位去見領主大人，詳細情形到時候再說。」
在薩爾曼的部下帶領之下，我們在街道上移動。
討伐激進派的作戰計畫應該是由薩爾曼提供的吧？我們是否應該接受呢？看來談判是必要的。
「到時候就由克爾利小弟負責跟薩爾曼交涉喵。只要比照先前的會談，展現出你的自信就對了喵。」
「我會這麼做的，可是請不要對我過於期待。」
「我知道喵。另外還有一個建議喵。不如利用變身魔法，把自己變得成熟一點如何喵？大概二十歲左右就可以了喵。」
「以免被對方輕視嗎？」
「沒錯喵。」
好，就這麼做。現在的年紀確實有可能被當成少年隨扈。少年隨扈只要有雷爾就足夠了。到時候把所有的雜務都丟給他。
於是我以平常的要領讓魔力在體內循環，想像自己二十歲的模樣之後開始變身。手腳也跟想像中的一樣有所成長，感覺還算不錯。
「臉部的感覺如何？」
「非常好！看起來很成熟，太完美了！」
克洛希讚不絕口，看來是成功了。借了面鏡子仔細一看，確實變成感覺不錯的青年。希望我以後也能長成這樣。
「之前是可愛的馬卡龍，現在變成高尚的栗子了！」
這算是加分嗎？感覺馬卡龍比較高級耶。
「這樣子就不會被看輕了吧？」
「感覺不錯喵，頭銜就是騎士團參謀喵！」
YES，SIR！
「騎士團長的角色，就由拜恩充當吧。」
我將手掌放在拜恩的肩膀上，完成了敘任。雖然沉默不語，雖然面無表情，我還是知道拜恩心裏面有點高興。畢竟這就是他的最終目標。即使是很一般的敘任，他看起來仍然有些害臊。
「薩爾曼大人在城中相候。」
不長不短的馬車車程結束，負責帶路的人把我們領入應該可以視為南部王城的建築物之中。這棟建築物比起亞米拉雷王的城堡還要氣派許多，而且路上的街景也遠比北部來得繁榮。大致估算了一下，光是人口就多出四、五倍左右。都市的規劃完善，景氣呈現正向循環。王城之中也很了不起，裡面的裝潢大量使用貴金屬打造而成的裝飾品，而且內部結構非常複雜，耐得住戰火的摧殘。
「薩爾曼大人就在門後。」
站在門扉前方的護衛負責開門，讓我們進去。身上的武器全都被沒收了。
「歡迎歡迎，亞米拉雷騎士團的各位。」
「感謝您的邀請，薩爾曼先生。我的名字是克爾林，請多指教。事不宜遲，現在就進入討伐激進派的討論吧。」
「千萬別這麼說。之前跟國王聊得很愉快，這次一定也要跟你聊一聊。不過倒是有幾個會談時的熟面孔。」
薩爾曼臉上依然浮現從容不迫的笑容，說起話來更是流暢無礙。
「……」
嗯，就算你這麼說，我還是想早點回去。趁著還沒露出破綻之前。尤其是貓老師！
「關於這次的討伐，雙方的通力合作才是最重要的地方。我並沒有隻讓你們的雙手沾滿血污的意思，只要是能力所及的範圍，我方也會全力以赴。」
嗯～對方都這麼說了，不回應也不行。畢竟人手增加是件好事。
「那就這麼辦吧。」
「要不要來點吃的或是喝的？」
問得好。搭乘馬車移動了那麼久，我正好口渴了呢。
「那就給我紅茶。」「綠茶。」「紅茶。」「咖啡。」「水。」「聖水。」「牛奶和加工魚製品的豪華套餐。」
我受夠了！這些人真討厭！會被當成死不要臉的人！大家都喝紅茶不就好了嗎？還有，是誰要求吃的！
「嗯，好的，我明白了。」
薩爾曼手指一彈。隔了一段時間之後，房門開啟了。
一名老者帶著好幾個人走進房間，將先前指定的菜單全部送上了桌。到底是如何在這麼短的時間之內準備完成的？就算沒有端出加工魚製品的豪華套餐，我們也不會埋怨的。
「您有一群優秀的部屬。」
「這點亞米拉雷王也是一樣的，還特地派出像各位這麼優秀的勇者。」
「哪裡哪裡，您過獎了。」
我跟薩爾曼透過對話互相試探，這時「咖啪」的聲音從旁邊傳入耳中。斜眼一看，原來是變身為美女的貓老師正在打開加工魚的罐頭。罐頭是吧？技術水準相當高。不過這不是重點，拜託你在行動之前先想一想好嗎？
「好吃喵。」
就不能等一下再打開嗎！還有，你又露出破綻了！
「呵呵，如何？不嫌棄的話，也請各位品嘗看看。這可是我們領地的名產。」
既然得到許可了，那就吃吧。事實上貓老師打開罐頭的時候，就有一股香味飄了過來。於是我們也趁著這個機會進攻罐頭。
「太好吃了！」
將新鮮的魚肉鹽漬之後密封起來，不但保存了鮮度，還多了醃漬之後的美味。這真的很好吃！亞德利安開發出來的產品就是這個嗎？一定要送到赫藍領地。
「很好吃對吧？我也特別喜歡卡巴萊蒂的罐頭。南部就是靠著這個技術繁榮起來的。鮮魚罐頭真是好東西啊，同時帶給了我們糧食和財富。」
薩爾曼原本打算從豪華套餐拿起一個罐頭，最後卻打消了主意。原來是被貓老師惡狠狠地瞪了一眼。只見他臉上冒出奇怪的冷汗，將罐頭歸回原位。
如果可以奪門而出的話，我真是巴不得現在就逃之夭夭。我的尷尬已經到了最大極限。幹嘛這么小氣？而且豪華套餐本來就是薩爾曼的。
「罐頭已經屬於我們的喵。」
不要說出來！你看，薩爾曼都露出無奈的苦笑了！為什麼在互相試探的場合，還得在乎對方的感受？這真的是史無前例！
「除了饋贈國王的禮物之外，我們也替各位準備了帶回去的伴手禮。看來各位似乎都相當捧場呢。」
「那就太好了，畢竟真的很好吃。」
「聽你這麼一說，著實令人欣慰。大家都知道，南部靠這個加工產業獲得莫大的財富，可是負面的傳聞也不脛而走。外界都謠傳領主對領民課以重稅，甚至還強制徵兵，逃走的人民會受到嚴懲，情況嚴重的時候甚至會處以極刑。」
薩爾曼一個人娓娓道來，這是目前還找不到出口的話題。
「不過……克爾林先生，行經本領地的時候，你應該見到路旁的人民了吧？不知道你有什麼印象？」
或許這是我最不想被問到的問題。我猶豫了片刻，除了如實回答之外，沒有其他的選擇。
「幸福。沒錯，南部的人民充滿活力，看起來很幸福。」
「是的。得知克爾林先生等人即將來訪，我命令他們強顏歡笑──當然這種說法是不可能成立的，因為他們的笑容非常自然。事實上我也從未下
達這種命令，他們是真的過著幸福的生活。」
我無言以對。既然人民很幸福，代表薩爾曼推行的是德政。這跟來訪之前的印象實在差太多了，我的言辭欠缺駁斥的力道。
「家父亞德利安替這塊土地帶來了改革，然而他的野心實在過於強大。晚年對人民課以重稅、徵兵、最後引發了戰爭，這都是不爭的事實，但是現在已經不一樣了。」
「看來似乎如此。自由且充滿活力的空氣，令人不禁聯想起庫丹王國。」
「沒錯。不過人民為什麼會如此幸福？不久之前，他們才在家父的高壓統治之下，過著擔心受怕的生活呢。」
「這……」
還是不知道答案。我不得不承認，這個人在擔任領主的見識方面，確實有遙遙領先於我的地方。
「答案還是在於生活富裕了。對於他們來說，家父同時帶來幸福與恐懼。戰爭爆發的時候，想必所有人都對家父恨之入骨。然而戰爭結束之後，我繼續推行家父過去的德政，結果化解了他們的不平與不滿，重回過去那種充滿活力的生活。迄今依然將戰爭期間的不滿掛在嘴上的人，大概只剩下激進派的人士而已。」
薩爾曼喝了口水之後，繼續說下去。
「對於暫時性的錯誤政策，人們總是會選擇忽視。為什麼呢？因為他們期待我帶來更大的幸福。我跟家父很像，這點他們也知道。如今他們輕易跨越了過去的恐懼，歌頌現今的幸福。」
「南部是非常了不起的領地，這點我並沒有異議。只是您的言下之意，我就不太明白了。不知道您到底想要傳達什麼？」
「我想傳達的對象不是克爾林先生。克洛希殿下，這番話是針對你而來的。」
雖然被薩爾曼點名，克洛希倒是一點都不驚訝。她也發現薩爾曼是在跟自己說話。
「你應該是來南部觀摩的吧？這對我們來說也是好事，就儘量參觀吧。」
「你到底想說什麼？把話說清楚如何！」
克洛希氣得全身發抖。我還是第一次見到她這種表情。
「簡而言之，就是比起亞米拉雷王的施政，還是我方的政治略勝一籌的意思。家父亞德利安背棄了人民的期待與榮耀，我卻在這麼短的時間之內重新取得人民的信任。這就代表人民的生活安和樂利，甘願冒著暴君降臨的風險，也無法割捨目前的生活。克洛希殿下，你覺得呢？」
「這……」
這應該算是第二回合吧。抑或是今天的拜會早在預料之中，所以他故意在之前的會談放水呢？不管怎樣，薩爾曼真的是個深不可測的男人。
只是一味挨打實在不是滋味。
「薩爾曼先生，我舉個例子好了。假設亞米拉雷王成為暴君之後不幸崩卒，克洛希殿下承襲先王的政治，我認為人民也會跟南部的領民一樣，很快就重新站起來的。因為克洛希殿下具備領導人民的胸襟。」
「套用克爾林先生的說法，胸襟寬闊的人反而是人民才對。」
「這是當然的。人民現今的寬大胸襟，是亞米拉雷王家的血脈一手打造出來的。建國八十餘年以來，人民從未背叛過王家，這跟只有短短的十年歷史，卻曾經被人民背叛的南部領主可是截然不同。」
（插圖010）
「你可真是敢說。」
當然要說，因為克洛希現在就一副想要動手打人的模樣。她視我為師父，應該保護她的時候當然要挺身而出，否則我就失去了被稱為師父的權力。
「我不想繼續爭辯下去，畢竟此行的目的，純粹是為了討伐激進派的任務。」
「說得也是，失禮了。我也要向克洛希殿下致歉。區區一個地方領主，不應該對王族做出這麼無禮的舉動，請接受我最誠摯的歉意。」
「無妨，我並沒有放在心上。」
拜恩聽到克洛希這句話，頓時微微一笑。他也知道克洛希氣得七竅生煙，因此才會覺得剛剛那句話十分好笑。
「感謝你的寬宏大量。那就進入主題吧，也就是殲滅激進派的計畫。」
現場的氣氛總算是緩和許多，我也喝了第二口紅茶。幸好沒有演變成大亂鬥的場面。在這裡發生衝突，意味著國家的動亂。儘管不至於會發生什麼事情，但若因此而生出動機，那可就不好了。應該算是度過了一個難關吧。
「關於那些被稱為激進派的人，他們不算是我們的敵人。如果我主動接近他們，他們就會搖身一變，成為好用的神兵利器。只不過有點不受控制就是了。」
「可是，您並沒有回過頭來施行暴政的意思，所以不會跟他們合作。」
「沒錯，正是如此。他們原本都是家父亞德利安的狂熱支持者，不需要特別呼籲，就會主動加入戰爭，直接趕赴最前線。戰爭結束之後，他們爆炸性的狂熱頓時失去了舞台。
激進派的領導人名叫布洛斯•亞布塔摩。他大概在我身上看到父親的影子，迄今無法捨棄過去的野心，成天盤算著跟我一起打倒北部。」
原來如此，所以才會跟期待和平的薩爾曼之間出現了鴻溝。再加上對方並非是敵人，更是難以出手。
「所以，您很早就掌握到他們在北部進行恐怖攻擊的情報嗎？」
「不算是完全掌握，他們只是好幾次針對此事前來報告。」
「沒有加以阻止嗎？」
「沒有。再說當時他們比北部的人更加重要，自是不能嚴加取締。」
如今都已經成為過去式了。
「就你剛才的用字遣詞來判斷，可以當作是情況有所改變嗎？」
「嗯，正是如此。人民厭倦戰爭，我也想停止無謂的爭鬥，偏偏激進派的那些人依然是一頭熱。除了掙斷狗煉的狂犬之外，找不到其他形容的方式。可以的話，也差不多該請他們退場了。」
就薩爾曼的立場來看，還是跟我們聯手最為妥當。而且對北部而言，激進派也是麻煩人物。時機已經成熟了。
「所以，到時候您會派出軍隊嗎？」
「不會派出軍隊。很抱歉，可能得請各位在這裡待上一段時間了。」
「這就跟先前的共識有所出入了。常駐於此的意義，也要重新討論。」
「雖然不會出兵，我方倒是會提供一名部下，請儘管使喚無妨。」
不等薩爾曼指示，房門就直接開啟，一名身強體壯的男子走了進來。
「在下是卡尼•伊利薩洛夫，往後請容我為各位效力。看起來黑色戰士占了大多數，這實在是令人安心。」
頭髮剪得短短的男子以爽朗的語氣跟大家打招呼。
黑色戰士是指皮膚曬黑嗎？原來真的看起來很厲害。他不是在說玩笑話吧？
「你看起來也很黑。」
「感謝您的美言。」
才不是美言呢！我是在挖苦你好嗎？
「敵人的根據地，就由卡尼來告訴各位。今天先住上一晚，明天再開始執行作戰任務，不知各位意下如何？」
「沒有異議，就這麼決定。」
「作戰計畫到了現場再擬定，畢竟現階段還有太多不確定的因素了。如果可以知道對方的戰力，自是再好不過。」
「人數大約三○，常駐人力大概只有一半。對方是激進派的人士。我已經交代過卡尼了，若要動手，就必須斬草除根。尤其是領導人布洛斯，萬一被他逃走，事情可就麻煩了。如果是我的話，一定會選擇格殺勿論。」
面對拜恩的詢問，薩爾曼就他所知的部分來回答。之後也進行了細項的討論。
「那麼，請各位在城裡好好休息吧。卡尼，帶大家前往客房。」
「謝謝，麻煩您了。」
「克爾林先生，可以請你留下來嗎？其他人請儘管休息無妨。」
我當然打算拒絕，不過雷爾跟我咬起了耳朵。他說他會看著卡尼，要我留下來跟薩爾曼交談，還說可能會有意想不到的禮物。最後的眨眼雖然噁心，不過在這種時候，還真的找不到比他更管用的人了。於是我接受了雷爾的提議。
「好的，不知道您想談些什麼？」