第一卷 第二章 落春之雪
神聖而潔白一片的雪，雪面上
有平坦的陰影。
矗立在雪中一根又一根的竹子，
仍反射出綠意。
引用自 北原白秋《水墨集·立雪之竹》
千穗在不好用的老舊瓦斯爐上輕輕晃動平底鍋，鍋內的食物發出美妙的聲響，炒到恰到好處的長蔥香味也撲鼻而來，然而，這些卻都沒有引起她的食慾。
聞慣的味道，再熟悉不過的味道。假日一個人被留在家裡的時候，空蕩蕩的冰箱裡總是只有長蔥和雞蛋，不知不覺中，蔥花蛋炒飯成為假日的固定午餐。
雖然不難吃，但也稱不上是美味。只不過在她心中已經認定，當家裡空無一人的時候，午餐就是這一道料理了。
在拌炒過長蔥的白飯上打顆蛋，最後再用大火快炒後，只要裝盤就大功告成了。
「……我要開動了。」
千穗獨自坐在四人座的餐桌前，開始吃起自己的固定菜單。
金屬制的湯匙和陶瓷製的碗碰撞在一起的聲響顯得特別響亮，除了千穗以外空無一人的家裡迴蕩著寂靜，尤其是一個人的時候感受特別強烈，千穗非常討厭這種感覺。
吃完午餐後，千穗開始做出門前的準備，她今天已經不想要一個人繼續待在這個死氣沉沉的家中了。
她換上白色的薄毛衣和紅色的格子裙，正打算打開玄關的門前往圖書館時，門突然從另一側被打開了。
「唉，好累啊，我們回來了——哎呀，千穗！」
千穗和一臉吃驚的母親四目相交，父親和弟弟秋人也跟在母親身後出現，他們剛好在這個時間點回來了。
「難不成你現在要出門嗎？」
「……對呀。」
千穗一邊回答母親的問題，目不轉睛地盯著三人瞧。他們的雙手分別都提了大大的購物袋，恐怕剛剛是出門去買東西的吧。
「哎呀，你已經吃過飯了嗎？午餐也有買你的份呢……」
「我吃過了，所以不用了。」
千穗別過頭，調整了一下包鞋的鞋跟。
星期六的上午，帶著秋人從醫院回家的路上，三個人總是會一起去買東西再回家。當他們回到家中時，除了千穗以外的三個人會一起吃午餐——所以，千穗早就已經不在乎了。
「這樣啊……抱歉，沒有趕上。但傍晚的時候你應該可以早點回來吧？今天準備了千穗最喜歡的握壽司，所以要早一點回來哦。」
「不知道，應該會在太陽下山以前回來，早不早就很難說了。」
母親有些尷尬地說道，但千穗不想要有再多的交談，沒好氣地回答。
「呃……那你要儘量早點回來哦。還有，路上小心。」
「……我知道了，我要出門了。」
千穗像是在逃避母親的視線般轉向大門，讓茫然望著自己的父親和秋人讓開路後，硬是走出了家門。
她在熟悉的道路上踩著腳踏車，一路來到了圖書館。穿越大廳，進到等候室後，向櫃檯的葦田打了招呼。
「葦田先生，午安。」
「嗨，千穗，午安呀。」
「今天有什麼事需要幫忙的嗎？」
「啊，其實今天有些事情要拜託你，你可以之後再到這裡來一趟嗎？」
「好，我明白了。」
交談了幾句後，千穗就這樣從櫃檯里朝著樓梯的方向走去。
這一連串的動作已經養成習慣了。來到圖書館後，先向葦田打聲招呼，再到二樓白火的房間向他打聲招呼。
她踩上樓梯，來到了鑲嵌著彩繪玻璃的門前。千穗微微地調整呼吸後，握起拳頭在門板上叩叩的敲。
「午安，我是千穗……白火在嗎？」
「啊，我在哦！請進！」
白火匆促回應的聲音讓千穗歪著頭，平時只要一敲門，他就會打開門，看來今天似乎沒有這麼從容。
千穗邊感到納悶邊打開了門。然而，當房內的景象映入眼帘時，她不禁驚呼出聲。
「打擾了——哇！」
先讓千穗感到訝異的是他的裝扮，白火匆匆起身，沒有穿戴著平時的外套和帽子，草綠色的和服也大幅度地捲起了衣袖。而且，他的手中握著一支細長的筆，腳邊攤開著一張大大的和紙，他的和服、手和臉四處沾滿了墨水。
「咦，這是……咦？」
千穗環視房內，有些可疑地問道。
她再一次凝視著白火的身影后，望向了攤開在地板上的和紙，上方以濃淡不一的筆跡描繪出好幾條線。這叫做水墨畫嗎？大膽地在空白處映照出墨水的濃淡，蘊含著一股深奧的情趣。流利又強而有力的線條上，充滿著高貴和文雅。
上方描繪的恐怕是竹林吧。而且，就連她這個外行人一看就知道非常精湛。
「好厲害……」
當千穗回過神時，她已經如此脫口而出。雖然她喜歡美術，但看的大多是油畫，幾乎不具備任何水墨畫的相關知識。即使如此，她也能從這僅僅一張的畫中清楚地感受到它的美。
「這是……你畫的嗎？」
「是的，我從以前就喜好作畫，今天稍微練習了一下。」
「好厲害……」
千穗再次呢喃道，並懊悔自己的字彙量如此不足，因為她已經想不到別的詞彙可以形容眼前的景象。如果這還只是練習，認真起來又會是什麼程度呢。
「原來如此……你是畫水墨畫的呀。」
「是呀，雖然偶爾也畫彩色畫，但主要是以水墨畫為主。不過，像這樣被誇獎總覺得有點令人害臊呢。」
千穗不禁聯想到他所憑附的書《落花之夢》里的那位名為白仙的狐狸，故事中的他也是一名畫家。
此外，雖然實力上無法相提並論，千穗本身也喜歡畫畫，所以莫名地產生了一種親切感。
「難得千穗都來了，我把東西收拾收拾吧。」
「哎……不用啦，不用顧慮我沒關係。」
倒不如說，她還想再多看一點，但白火卻俐落地收起了筆。
「不，我也正好想休息一下了。既然剛好到一個段落了，我去倒杯茶來——啊！」
白火一邊拍落和服上的灰塵，突然驚呼出聲。
「千穗，你今天穿的不是制服呢！」
「咦？」
白火堆滿笑容地凝視著千穗的衣服，千穗嚇得連忙和白火拉開距離。
「哇——真可愛呢。現在才注意到，真是抱歉。」
「就……就算永遠沒注意到也沒關係啦！」
「呵呵，為什麼要這麼說呢？明明就很可愛呀。」
「才、才不可愛呢！」
「啊，不過你的臉色有點差呢，總覺得好像有點沒精神哦？」
「哎？」
千穗心裡有譜，慌慌張張地轉移視線。
「沒什麼……我的臉色並沒有很差呀。」
恐怕是因為剛才家裡發生的事，讓她臉部的表情很僵硬吧。
「呵呵，真是的，在我的面前不需要逞強的呀。好乖、好乖。」
「哇……！」
白火突然輕撫千穗的頭，讓她再一次和白火拉開了距離。
「哎呀，真是的，為什麼要逃走呢？」
「不、不要突然做奇怪的事呀！」
「我並沒有做什麼奇怪的事呀。我只是覺得千穗是個好孩子，才摸了摸你的頭呀。」
「真、真是的……」
千穗害臊得無法繼續待在這裡，她馬上背過白火，打開了門，丟下他匆匆步出房門。
「啊，請等一下。」
門的另一側傳來白火的聲音，但千穗假裝沒聽見，捧著紅冬冬的臉頰快步走向樓梯口。
這種稀鬆平常的對話令千穗感到舒適，至少比起待在家裡，更讓她感到開心又自在。
不過，同時也有一件事讓千穗有些掛心。今天的白火一如往常般溫和，但他偶爾流露出來的冷漠表情和毫無情感的嗓音，卻已經深深地烙印在千穗的腦海里，光是回想起來，就讓她的內心深處掀起漣漪。
「今天要麻煩你外出跑一趟哦。」
千穗和白火在等候室里飲茶了一會兒後，她向正在櫃檯里工作的葦田詢問了說是要拜託她的事，而他如此說道。
「外出？」
「是啊，其實碰到了有點頭疼的事呢。有個讀者遲遲沒有把超過借書期限的書還回來，雖然我有嘗試打電話給他，但都打不通。畢竟對方是個獨居的老人家，有可能發生了什麼意外也說不定，所以希望麻煩你去拜訪一下。」
「我明白了，聯絡不上的話，確實令人擔心呢。」
「是啊。我已經準備好地圖了，你就帶著這個去吧。雖然在深山裡，但距離這裡並不會太遠。那名讀者叫做佐佐木，他借的書是北原白秋的詩集《水墨集》。」
千穗從葦田手中接過地圖，放進紅色的小包包里立刻準備出發，朝著大廳邁開步伐時，白火忽然向她說道：
「千穗，你要出門嗎？」
「是呀，要去這附近的山裡。」
「哎……就你一個人嗎？」
白火驚訝地問道。
「是呀……為什麼這麼問呢？」
千穗好奇白火為何會如此驚訝而反問道，但白火卻沉默不語了好一會兒。千穗納悶地湊到他身旁，望著他的臉龐。
這一瞬間，千穗不禁一陣冷顫。
「真是的……那個人到底在想什麼啊？」
「……哎？」
白火忽然用低沉的嗓音如此說道。他的聲音沒有絲毫平時的柔和，甚至有些帶刺，簡直像是幾天前評價安坂姐弟時的嗓音。
「福助，你也一起去吧。」
片刻的沉默過後，白火帶著低沉的聲音如此說道，並望向站在自己肩頭上的福助。
「啊？」
「讓千穗一個人去太令人不放心了，快去吧。」
「啊？麻煩死了。」
「好了，閉上嘴巴，去就是了。不乖乖聽話的話，我現在就把你做成烤全兔哦。」
「啊……！我知道了啦，去就行了唄！」
白火半是認真地從手中施放出以往的白色火焰，福助馬上溫順了下來。他敏捷地跳下白火的肩膀，一蹦一跳地走向千穗。
「……好，這樣就沒問題了。千穗，你等我一下，我去把福助的書拿來。啊，因為書妖沒有辦法離開書，所以要請你帶在身上哦。」
當他再次面對千穗時，又是平時的那副模樣。千穗對於他的變化感到有些混亂，但最後她還是收下福助所憑附的繪本《因幡之白兔》，老實地和福助一起出門。
茂密而綠得耀眼的森林之中，縱使在大白天底下，也因為樹葉的陰影而維持在一股神秘的灰暗之中。暖春的太陽就連在最明亮的正中午也無法直射進森林裡，陽光就這樣灑落在樹葉上，閃耀著綠色的光芒。
宛如天然的間接照明般，矇矓的綠色光輝讓整座森林籠罩在一層稀薄的綠色當中，眼前的景象既奇妙又如夢似幻。
「啊……果然還是外頭最棒了……」
千穗漫步在森林中，聽見福助如此呢喃，她將視線從景色中移到垂掛在肩上的包包。
千穗的包包大小剛好可以完全收納福助，看見福助探出一顆頭，十分愜意的模樣，讓她覺得這尺寸果然恰到好處。
一開始她打算仿效白火，讓福助直接站在肩頭上，但千穗的肩幅對福助來說有困難，所以她試著將福助放進包包里，想不到居然可以將福助完全收納進去。
「是呀，今天天氣很好，氣溫也很舒適呢。」
千穗伸直了雙手，大大地深呼吸後如此說道。雖然不曉得比圖書館更深處會是個什麼樣的地方，但是個令人心曠神怡的地方。
「啊……唔……倒也是啦……只不過，外出這件事本身對我來說已經是久違的事了。」
「咦，是嗎？」
「是啊。不只是我啦，圖書館裡的其他傢伙也沒什麼機會可以到外頭來啊。不管怎麼說，只要沒有人把書帶出來，我們自己是無法離開圖書館的，所以都是久違的事啊。」
「啊……」
千穗聽福助這麼一說，才意識到確實是如此，書妖既無法離開他們所憑附的書籍，也無法自行移動書籍。也就是說，除非有讀者將書帶出圖書館，否則他們沒有機會走出戶外。
「這樣啊……」
「喂喂喂，少露出那種悲傷的表情啊。從今以後，小妹妹你就可以隨時帶著我出來了。」
「嗯……那當然，只要福助你想要出來的話，我就會帶你出來的。」
千穗如此說道，一邊輕撫著福助探出包包的頭。福助感到發癢而扭動了身體。
「幹嘛啊，就叫你不要隨便亂摸我了！」
「呵呵，抱歉。」
聽見福助的抱怨，千穗惋惜地收回了手。
她再次眺望起周遭的景色，偶爾吹來的徐徐微風涼爽宜人。有時會聞見隨風飄來的花香，有時會聽見不知何處的湧泉傳來的潺潺流水聲。走在森林裡，卻一點也不覺得無聊。
然而，沉浸在這份舒適的氛圍里時，她忽然想起了某件事。
「話說回來……白火為什麼不一起來呢？」
「啊？」
自從白火要福助和她一同前往的時候開始，她就覺得有些納悶。為什麼他沒有說他也要跟著一起來呢？
「如果他會擔心的話，一起過來就好了呀。能夠看見這麼美的景色，白火應該也會很高興的吧？」
「啊……是啊。」
但福助卻只是含糊其辭地點了點頭，馬上轉移了視線。
「福助？」
「呃，沒事啦……應該是那個吧，他想留下來繼續把畫完成吧？」
「畫？」
「嗯……」
這麼說起來，白火直到千穗進入他的房間以前都專注在繪畫上。千穗一回想起這件事，覺得福助說的似乎有幾分道理。
「對喔，或許是那樣也說不定呢。」
「對、對吧？」
雖然福助的三角形鼻子抽動得比平時還要快，令千穗有些在意，不過，如果理由是這樣的話，倒是能夠理解，所以她也沒有再多想什麼。
「……哈啾。」
離開圖書館後，大約過了十幾分鐘。
千穗和福助一邊聊天，從容地走在平緩的山路上，正面突然吹來一陣冷風，寒意宛如貫穿了全身，讓千穗忍不住打了個噴嚏後微微顫抖。
「福助，你不覺得有點冷嗎？」
隨風而來的寒意雖然只是一瞬間的事，但餘溫卻仍然殘留在身體上。原本以為季節早已步入了春天，但有時候也會變冷的吧。
「啊，是啊。剛剛那陣風確實有點冷啊。」
她向福助尋求認同，他也點了點頭。柔軟的毛看起來微微豎起，恐怕真的不是錯覺。
「氣象預報明明就說會變溫暖的啊……」
「預測失准了吧。這也是沒辦法的事啊，雖然說是春天，但現在也還是四月啊。」
「是呀，有的時候四月還是偏冷的呢。」
聽說山里是寒冷的，恐怕是因為他們漸漸走入深山處，所以會覺得比平時要來得更冷一些吧。千穗這麼想，繼續邁開步伐。
不過，當她繼續走了一段路程後，聽見空氣轟隆隆的低鳴，正面再次吹來了一陣冷風。
「哈啾！好、好冷……！」
「這、這是怎麼回事啊……？」
千穗和福助同時揚起音量，身體微微顫抖。這陣風顯然比剛才的風要來得強，總覺得周遭的氣溫似乎下降了幾度。
「是我的錯覺嗎？我總覺得好像比剛才更冷耶。」
「不，不是你的錯覺……確實是變冷了。」
「果然是這樣嗎？」
「不過，應該不會再更冷了吧？畢竟已經是四月了……」
更何況現在的時刻是下午一點半左右，接下來的時間應該會變得更暖和才對。
「唔，應該是不會啦……我是這麼想的……」
「而且，總不能在這裡回頭吧？」
「是啊，既然都來到這裡了……我們再往前走吧。」
「嗯，說的也是……走吧。」
結果兩人決定繼續往前行，不管怎麼說，都已經來到這麼遠的地方了，他們判斷比起就地折返，應該要繼續前進。
然而，當他們再前進了五分鐘左右時。
四周生長茂密的樹木漸漸變成竹林，周遭的景色也從森林完全變成了竹林，令千穗和福助驚訝不已的事物出現在眼前。
「……騙人。」
千穗停下腳步，將雙手伸展到眼前。白色結晶輕飄飄地在空中飛舞，美麗的幾何學圖案從空中緩緩飄落至地面。
雖然千穗試圖撈住其中一片清澈的結晶，但結晶卻在觸碰到她的手的瞬間融化了。
「這是……」
千穗輕聲呢喃後，再次仰望著天空，接著凝視著周遭的景色。
四周的竹林都染上了薄薄一層雪白。鮮綠的竹葉、棕褐色的地面，還有林立的竹干，全都染上了清一色雪白。
（好美……）
千穗嘆出了一口氣，眼前的景色如詩如畫，幽靜、寂寥而美麗。然而
——
有點奇怪，不對，應該說是不可能。在這個季節里，眼前居然出現如此光景，顯然地很不對勁。
「這……該不會是夢吧？」
「怎麼可能兩個人會同時作相同的夢啊……」
福助如此回應千穗的呢喃。
出現在他們眼前的毫無疑問是一片竹林，粗細高低平均的竹子聳立著，不斷向外延伸。雖然有些單調，卻也是美不勝收的景色。
「這是雪吧……」
「唔……是雪啊……」
沒錯，眼前再普通不過的景色之所以有強烈的不協調感，是因為四處積了薄薄的一層雪。
而且，並不只是積雪而已。一仰望天空，便能隱隱約約看見細小的白色結晶飄落。也就是說，這場雪是以現在進行式的方式繼續積累。
「唔，我們先冷靜下來……嗯，偶爾也會發生這種事的吧。」
「我覺得應該不會……」
福助帶著顫抖的聲音說出來的這番話，被千穗果斷地否定了。
如果是寒冷地帶或時常下雪的地方，當然是有可能。遺憾的是，這裡不是那樣的環境。
當然，這個地區在四月里確實有幾天比較寒冷，但氣象預報顯示今天是個晴朗的好天氣，氣溫達到二十度以上。實際上，千穗剛踏出圖書館的時候，甚至覺得暖和到微微冒汗。能夠肯定的是，至少不是個會下雪的氣溫。
「哈啾！嗚嗚……真的好冷。」
「喂，你沒事吧，小妹妹。」
「嗯……但是這種情況絕對不對勁呀，究竟是發生了什麼事呀？」
「就、就是啊……我一點頭緒都沒有。」
「我也絲毫沒有頭緒，這種情況我也是第一次碰到——」
話說到一半，千穗突然打住。
（……第一次？）
真的是第一次嗎？確實是從未看過春天裡飄雪的這般奇景，但看見奇異現象的經驗本身似乎不是頭一遭。
「難不成——」
千穗如此說道，望向了福助，突如其來的銳利目光讓福助嚇了一跳。
「怎、怎麼了……」
「會不會……是書妖做的好事呢？」
「啊……？」
「就是那本遲遲沒有歸還的書呀。」
福助先是歪著頭一會兒後，立刻點了點頭。
「這樣啊，的確有可能呢……搞不好是那個不還書的傢伙產生了共鳴啊！」
「對吧？」
畢竟千穗接下來要去取回的書可是玉響圖書館的藏書，肯定有書妖憑附在上頭，也有可能和讀者產生了共鳴。說到底，他們本來就猜想書之所以沒有歸還到圖書館的原因，恐怕就是跟書妖有關。
「要不是書妖搞的鬼，很難解釋為什麼會發生這種現象呀。」
「既然如此……不能就這樣打退堂鼓了。」
「是呀。雖然我很怕冷，但應該要去確認一下書的狀態。」
「那麼，出發吧……哈啾！」
正當福助提振起精神時，又打了個噴嚏。
「可惡……真遜啊。」
「沒辦法呀，很冷嘛。如果真的很不舒服的話，你可以進來包包里。」
「笨蛋，我怎麼可能做那種丟臉的事啊。」
如果原因真的是出在書妖身上，就必須小心謹慎。千穗一邊繃緊了神經，繼續往前走。
「……話說回來，小妹妹，距離目的地的那棟房子還要多久的路程才會到啊？」
在那之後過了兩、三分鐘，福助突然如此問道。
恰巧產生了相同想法的千穗歪著頭，因為絲毫沒有看見名為佐佐木的那戶人家。千穗再一次攤開了葦田給予的手繪地圖，和周遭的景色比對了一下。
「唔……感覺就在這附近了，地圖上寫著進了竹林以後就快到了……」
然而，四周卻沒有相似的建築物。沿路走來路也只有一條，不可能會迷路。
「吶，福助，你剛剛有看見像是房子的建築物嗎？」
「沒有啊。」
「嗯……我也沒看見。」
接著，千穗突然想起了前幾天發生在安坂姐弟身上的事，令她感到有些不安。
如果受到書妖的影響，事實也是有可能被扭曲的。萬一這個區域附近被書妖改變成異空間的話，說不定他們不管怎麼走都到達不了那名讀者的家。
（不過，又還不能完全確定是書妖做的好事……）
最大的問題在於他們不了解原因，正因為不了解，所以感到毛骨悚然而越來越不安。
「吶……你覺得我們繼續前進沒問題嗎？」
「啊？」
繼續煩惱不明白的事也沒有用，倒不如一邊前進，一邊掌握事實。但她害怕的是，如果繼續貿然前進，反而會被捲入怪異現象之中也說不定。
（現在……只有我和福助而已。）
在圖書館裡，無論碰見什麼困難都有白火和葦田協助。然而，現在只有千穗自己和不是很可靠的福助。
（不行……果然得確認一下事實，否則事情不會有進展。）
雖然心裡這麼想，但該前進還是折返，再次停下腳步的千穗被夾在兩個選擇間進退兩難。
「小妹妹？」
「該怎麼做才好呢……」
她停下腳步沉思的這段期間，身體越來越冰冷，縱使知道不能繼續呆愣下去，但心中的迷惘卻讓她遲遲無法邁出步伐。
「……喂，小妹妹。」
這時，福助呼喚她的嗓音中帶著嚴肅。
「哎，什麼事？」
「喂，小妹妹，你快看那！」
「咦……？」
福助用他短短的手指向某個方向，千穗的視線連忙追了上去。
「那是——」
定睛一看，發現有個模糊的人影在白茫茫的竹林中前進。
（為什麼這個地方會有人……？）
根據葦田的說法，住在這個地區的人就只有那位姓佐佐木的老人家而已。難不成，出現在那裡的人影正是他本人嗎？
「那個，請等一下……！」
千穗立刻拔腿追逐那道人影。
「喂，不要突然亂跑啊！」
雖然聽見了福助的驚叫聲，但她現在管不了這麼多了。
隨著一步一步接近人影的同時，開始能夠辨別出對方的特徵。那道人影是個年約七十幾歲的高大男性，身穿嚴冬必備的厚外套，大步大步地行走在積滿雪的竹林之中。
「不好意思，請問……您是佐佐木先生嗎？」
千穗一邊奔跑，伸出了手，朝著人影喊道。
然而，就在這一瞬間，一陣大風傳來巨響，強烈的風穿梭而過，宛如一整片的寒意直撲而來。眼前突然發生的巨變讓千穗失去平衡，踉蹌了幾步後，直接倒向地面。
「呀……！」
千穗跌個四腳朝天，她連忙用雙手撐住身體，徒手接觸到冰冷的地面讓她嚇了一跳，接著她抬起了頭。
「哎——」
旋即，她屏住了氣息，剛剛還在眼前的老人已經不見蹤影。
「這究竟是——」
「大姐姐，你要小心一點哦。」
正當千穗開始尋找福助的身影時，忽然一道不是福助的嗓音蓋過了她的聲音，她的視野里出現了新的人物。
「——呀啊！」
千穗嚇得驚呼出聲，連忙後退。剛才明明沒有半個人影，如今眼前卻出現了一個小孩。
（這孩子是……）
而且，還不是個普通的小孩。他留著一頭妹妹頭，頭上戴著竹笠，身穿山吹色的和服和木屐，相當奇怪的裝扮。
「姐姐，你在追那個人吧？如果你執意要追下去，我提醒你小心一點比較好哦。」
小孩再次開口。
「咦……？」
「唔，我不會阻止你的啦。啊，順帶一提，老爺爺往那個方向過去了哦。」
小孩指向一個定點，千穗急忙跟著望了過去。然後，確實如小孩所說的，看見了剛才一度跟丟的老人身影。
「騙人……」
千穗慌慌張張地踏出步伐，現在不能夠跟丟那個人。
「那麼，姐姐，再見了。」
身後傳來了小孩道別的聲音，因為千穗想要上前追趕老人，只好稍微向後瞥了一眼，然後又是另一件令人錯愕的事——
她的身後已經空無一人，四處都不見他的蹤影。剛才小孩待過的小石頭上，仍然積著一層薄薄的白雪。
（究竟……是發生了什麼事呢……？）
她突然感覺到背脊一陣涼意，雖然腦袋裡一片混亂，但她唯一清楚理解了一件事，那就是已經發生了不尋常的事態。
（那孩子到底是……不對，現在更重要的是佐佐木先生……）
總之，只要追上那個疑似佐佐木的老人，向他取回書就能夠抑止這些奇異的現象。雖然她心裡這麼想，但卻不知道該不該繼續在這座奇妙的竹林里穿梭。
「吶，福助，我們繼續往前走沒關係嗎……？」
千穗帶著微微顫抖的聲音，想要依賴福助。
不過，奇怪的是，過了一會兒仍沒有聽見他的回應，千穗訝異地往福助剛剛在自己的肩膀上所待的位置瞥了一眼。
這一瞬間她屏住了氣息。
「怎麼會……」
福助不見了。
這麼說起來，肩膀上原本感受得到他些微的重量，如今卻是空蕩蕩的一片。
當她發現這件事的瞬間，覺得眼前一片空白。她的呼吸開始加速，心臟也因為惶恐不安而開始鼓譟。
（怎麼辦……怎麼辦……！）
差點站不穩的千穗焦急地四處張望，但周遭卻是一望無際的白雪，白茫茫的景色之中只有一整片的雪，完全感受不到除了千穗以外的其他生命的氣息。
（該怎麼辦呀……！）
在寒冷及恐懼的交織下，她抱緊了自己的身體，雙腿則是害怕得完全動不了。
在這一連串奇異的事態中，千穗之所以可以不斷往前走，是因為她知道自己並不是孤單一人。如今福助不在身邊，她根本無法獨自前進。
千穗佇立在原地，雪勢卻不斷增強，周遭的景色更添上了一層雪白，寒意也越來越濃。
然後，她的視野開始矇矓，周圍的事物染上雪白而慢慢失去了輪廓。她感受到自己的四肢末端逐漸冰冷，這股冰冷像是擴散至全身上下般，讓她整個人被寒意籠罩。
於是，千穗終於跪倒在地。
她聽見了人聲，似乎是一大群人。嘰哩呱啦的談話聲聽起來吵雜，但她卻不感到厭惡，總覺得是似曾相識而懷念的聲響。
這些人聲偶爾摻雜著某個人來回跑動的聲音、在某個地方的某個人揚起了笑聲、開關拉門的聲音，有各式各樣的聲響傳來，而這些聲音莫名地令人懷念，又是這麼地熟悉。
「……千穗。」
身邊傳來了一道聲音。
「千穗呀。」
聲音又再次傳來，而且距離更加地接近。
「吶，你有沒有聽見呀？」
「嗯……」
千穗慢吞吞地抬起了頭，腦袋裡模糊不清。當她抬起頭時，最先映入眼帘的是刺眼的陽光，除此之外什麼都看不見。
千穗環視四周好一會兒，眼睛逐漸適應陽光後，她才開始能夠辨別周遭的景色。但是，當她意識到自己所處的地方時，一股不協調感讓她歪了歪頭。
「這裡是哪裡……」
看起來像是學校的教室，而且還是她十分熟悉的教室。無論是講台、黑板、寫在黑板上的值日生的名字，還有自己剛才趴著的這張桌子，所有事物都那麼眼熟。然而，同時她也感到不太對勁。
「真是的，你睡糊塗啦？你也睡得太熟了吧。」
忽然有人戳了戳自己的頭，千穗往聲音的方向抬頭一看。
「哎……小優？」
眼前出現的是一名熟悉的女孩子，短頭髮、高個子，千穗從國小時就和她感情很好，對她來說，就像是童年玩伴般的存在。
「不然你覺得我看起來像誰？你真的睡得太熟了啦。」
「為什麼……小優會在這裡呢？」
她的腦海里一片混亂，為什麼自己會在這裡，為什麼童年玩伴會出現在眼前，她完全搞不清楚是怎麼一回事。
「你問我為什麼……你在說什麼呀？你是不是真的睡糊塗啦？」
「喲，千穗。」
忽然一道聲音從另一個方向傳來，她回頭一看，又是另一個熟悉的好友。
「哎……麻衣？」
「怎麼了？你剛剛在睡覺嗎？真難得呢。」
「騙人……怎麼會連麻衣都出現在這裡……」
「千穗你從剛才開始就在說些什麼呀？會在學校是理所當然的吧。」
「什麼意思……」
千穗完全摸不著頭緒，皺起了眉頭。
這裡應該是國中的教室，因為身旁的朋友都是國中時的同班同學，這一點肯定不會有錯。但是，為什麼？為什麼千穗會在這個地方呢？
（咦，慢著……不然我原本是在哪裡呢……？）
在她思考的過程中，浮現出這個疑問。那麼，自己至今為止是在什麼地方呢？這麼說起來，她完全都不記得了，總覺得是在一個截然不同的地方，但記憶卻是那麼模糊不清。
「吶，我一直以來都是待在這裡的嗎……？」
千穗鼓起勇氣向兩名好友如此問道，不料兩人呆愣了幾秒後，同時大笑出聲。
「啊哈哈，千穗你在說什麼呀！」
「你真的是睡糊塗了啦！你當然一直都待在這裡的呀！」
「真的嗎……？」
「對呀！直到剛才為止，我們還一起在上課呢！啊，只不過某個人睡著了。」
千穗沉默不語，思考了好一陣子。但她果然還是絲毫沒有頭緒，她覺得自己直到剛才為止都待在一個截然不同的地方，但別人說出自己一直以來都待在這裡的話，她也無從否定。
（難道……我這是在作夢嗎？）
據說記憶要是模糊，就代表自己作了又長又深沉的夢。如果真是如此，或許她就是因為這樣才覺得很沒有真實感，老是感到不對勁也說不定。
「哎，你沒事吧？總覺得你精神不太好呢。」
「沒……沒事啦……應該啦。」
「說什麼『應該』呀，你是不是睡眠不足呀？」
「啊，所以剛才才會一直在睡覺嗎？」
「不是那樣的……」
兩人分別從兩旁望著自己，讓千穗有些倉皇。
「不行啦，你體力還那麼差，得好好睡覺才行哦。」
「對呀，而且你本來就是屬於室內派的。」
「不過，如果真的很不舒服的話就說出來吧。」
「是呀，就你一個人的話，我還可以背你到保健室的。」
「哇！」
忽然感覺到有人摸了自己的頭，千穗嚇得一瞬間閉緊了眼睛。當她緩緩地睜開眼睛時，看見兩人正輕輕地撫摸著自己的頭。
「怎麼了？」
「沒事，覺得千穗你真的好像小動物呀。」
「那什麼意思……」
雖然千穗嘟噥著小聲抱怨，但她絕對不覺得討厭。
（總覺得好久沒有這種感覺了……）
已經好久沒有像這樣和她們輕鬆自在地聊天了，果然這也是因為自己在作夢嗎？不管怎麼說，這一段時光讓她感到幸福而心情寧靜。
（我果然一直以來是待在這裡的吧？）
這樣的想法越來越強烈。
雖然她還是感受到些許不協調感，但肯定是她想太多了。因為自己一直以來都待在這裡，和她們共渡了許多時光。這裡肯定就是她的歸屬，是唯一一個可以讓她感到平靜的地方。
「啊，下一堂課差不多要開始了，我們走吧。」
「好，我知道了。」
千穗點了點頭，覺得自己自然地流露出了笑容。
（我還真是盡想一堆奇怪的事，這裡……明明就是我的容身之處呀。）
為了避免被她的兩個好友拋下，千穗從椅子上起身。
就在這個時候，她一鼓作氣地起身撞上了桌子，桌腳喀噠作響。桌子微微搖動，收納在抽屜里的一本書突然掉落到地面。
「呀……！」
千穗連忙倒退了幾步後，彎下身體確認那本掉在地面的書。然而，就在她伸出手時——
（咦……？）
千穗的視線一動也不動地凝視著地面上的書，紫紅色的封面，以燙金的方式印刷出來的書名。雖然從裝幀可以看得出來是年代久遠的東西，但書本身仍保存良好。
（這是……）
看到這本書的瞬間，她的心跳聲開始喧鬧噪動了起來。《落花之夢》——她的目光無法離開封面上的書名。千穗肯定自己知道這是什麼，然而，她卻想不起來自己為什麼會知道。
「喂，千穗？你沒事吧？」
「你這是怎麼了呀？」
好友們紛紛向呆愣在原地的千穗搭話，但千穗還是目不轉睛地盯著書
看。
（這裡真的是我的歸屬嗎……？）
不斷高漲的心跳聲中產生了這樣的疑問。
直到剛才為止，周圍溫暖又充滿真實感的景色驀地失去色彩，仿佛眼前的事物都變成了黑白的景象。
（這裡真的是……我的歸屬嗎……？）
當她這麼想的時候，腦海里迴響起某個聲音。
『——如果你覺得自己沒有容身之處，就把這間圖書館當作是你的歸屬吧。』
如春風般優柔、和煦，殷切地掛念著千穗的某個人嗓音。
『——為此，我會一直在這裡等候你的到來。』
沒錯，他說他會一直等待著自己。無論是感到不安的時候、無助的時候、寂寞的時候——他說過，只要千穗想來的時候，他都會一直等候著她。
（……不對，不是這裡。）
千穗終於能夠如此確信。
（……得快點回去才行。）
過去和友人共渡時光的這個地方，確實是個充滿了重要的回憶，令人難以忘懷的地方。即使如此，這也不是千穗現在的歸屬。
因為在除此之外的某個地方，還有人在等待著她。
（得快點回去才行……！）
千穗用力地閉緊了雙眼。接著，她邁開步伐。
她微微地睜開眼睛。
明亮與昏暗交錯的房內迴響著鋼琴輕快的音色，時不時穿插著雜音的復古音色，應該是留聲機播放唱片的聲音吧。
房內飄蕩著淡淡的紅茶香，恰到好處的苦澀香味撲鼻而來。這是她熟悉的香味，應該是錫蘭紅茶的茶葉吧。
（這裡是哪裡……）
雖然她試圖用思緒迷糊的腦袋思考，但實在是太困了，讓她無法好好思考。
話說回來，自己似乎是躺在某種東西上面。床……不對，應該是沙發吧，皮製沙發的光滑觸感很舒服。
身體上蓋著一條類似毛毯的東西，非常溫暖，毛毯上傳來的淡淡清香也讓人相當舒適。
（總覺得……和某個人的味道很相似……）
千穗迷迷糊糊地露出了微笑，圍繞在自己身旁的事物都很柔和，這個空間令她感到平靜。
「……啊。」
這時，忽然有道聲音傳來，接著是腳步聲，可以感覺得到某個人正在緩緩地靠近她。
「難道……你醒來了嗎？」
腳步聲步步接近並來到了她的身旁，千穗雖然昏昏欲睡，但仍微微地睜開了雙眼。有個人正在俯視著自己，黑色帽子底下垂著金色的頭髮，在千穗的眼前閃閃發光。
「是誰……？還有這裡是……？」
眼前的人影雖然熟悉，但千穗卻想不起來。腦海中里的所有記憶雜亂無章地交錯在一起，只要她試圖回想，就會引來一陣頭痛。
「這裡是圖書館，你常常會到這裡來哦。」
「圖書館……」
這時，俯視著自己的男子揚起溫和的微笑。看見他表情的瞬間，千穗覺得自己的腦海里仿佛有電流竄過——她想起來了。
「怎麼了嗎？」
「白火……」
「是的，沒錯……太好了，你想起來了呢。」
白火輕嘆了一口氣，離開了千穗身旁。隨著他逐漸遠去，千穗的視野也越來越清晰，已經可以清楚捕捉住眼前他的身影。
「啊……真的……太好了。」
白火不斷重複道。當千穗完全坐起身時，他一如往常地在搖椅上坐下。不知道為什麼，他看起來相當疲憊，神情也比平時多了幾分憔悴。
「這裡是你的房間嗎……？」
「是呀，你應該有印象吧？」
「嗯……」
接著，千穗環視了周遭好一會兒，這個房間堆滿了奇奇怪怪的雜物，確實是千穗印象中的白火房間沒錯。
（總覺得好像作了一場夢……）
雖然她回想起眼前的男子是白火、這裡是他的房間，但她的記憶仍然是一片混亂，她完全不記得自己至今為止都在哪裡、做了些什麼事。
「那麼……為什麼我會在這裡呢？」
「你不記得了嗎？」
「是呀……我不記得自己至今為止都做了些什麼事。」
千穗的這番話讓白火的笑容突然黯淡下來，表情也嚴肅了起來。他垮下眉，垂下眼，沉默不語，他神情凝重地按著額頭。
「……這樣啊。」
「白火……？」
由於白火的神情有些奇怪，千穗怯生生地喚了他的名字。白火先是瞟了她一眼後，視線又立刻落到了地面，他的表情看起來似乎很不耐煩。
千穗為了讓他的表情緩和下來，又再一次堅定地喚了他的名字。
「吶，白火。」
「……哎？啊，什麼事呢？」
他像是回過神般突然抬起了頭並露出微笑，但他硬擠出的笑容顯得有些生硬。
「至今為止我都在做些什麼呢？」
「……你和福助一起去找一個叫做佐佐木的人類哦。」
「佐佐木……先生？」
千穗皺起眉頭，沉思了一會兒。旋即，她終於回想起這段記憶。沒錯，她確實是和福助一同進了森林。
「對，沒錯，我想起來了。如同你所說的，我去找佐佐木先生，福助也和我在一起。」
而且，中途遇見了奇異的現象，是個非常奇妙、照理來說不可能會發生的狀況。
「我們兩個在森林裡走了好一會兒，過不久就發生了奇怪的事……唔……明明是春天，但是卻下起了雪。」
「雪？」
「對，下雪了。而且還不是突然下的雪，地面早就已經積了雪。」
「積雪嗎？」
「是的。畢竟已經是四月了，今天還是特別暖和的日子，所以有種很矛盾的感覺，我和福助都嚇了一跳呢。」
「那……還真是奇妙呢。」
「對吧？不只是這樣，還發生了許多奇妙的事……」
於是，千穗依照自己回想起來的順序娓娓道來。
在竹林里發現了疑似佐佐木的老人，之後遇見了一個穿著奇異、說話意味深長的小孩，不久後，和福助走散，後來還夢見了自己國中時期的事。白火一邊點頭，靜靜地聽千穗說話。
「——咦？這麼說起來……」
話說到一半，千穗忽然注意到一件事。
「我……之後是怎麼回到這裡的呢？還有……福助人呢？」
一想到自己該不會丟下了福助，千穗感到些許不安。不過，白火為了要讓千穗放心，他指向了一個方向。
「啊，福助正在那裡睡覺。」
他指向了茶几上。
茶几上方擺著一條花呢格紋的毛毯，福助正裹著毛毯睡覺。千穗看見了他的身影，終於安心而放鬆了下來。
「因為他有好好地待在你的包包里，所以沒事的。」
「太好了……」
「還有，雖然你可能無法相信，不過千穗你是靠著自己的雙腳走回來的哦。」
「哎……？」
白火驚人的發言讓千穗睜大了雙眼。
「只不過，你似乎沒有自己的意識，不管怎麼跟你說話都沒有反應，一回到這裡，你就倒下了……真的很令人擔心啊。」
「是這樣的嗎……？」
千穗完全沒有印象，她最後的記憶毫無疑問的是停留在國中時期的那場夢裡。在那之後，她只記得自己在黑暗中不斷奔跑。
不對，難不成那段在黑暗中奔跑的記憶就是她回到這裡的路途嗎？
「待在你包包里的福助也失去了意識，因為我完全不知道究竟發生了什麼事……擔心得不得了啊。」
白火如此說道，又露出了複雜的神情，千穗急忙搖了搖雙手。
「對、對不起，不過，沒事的，我們沒有碰到什麼危險的事……」
實際上，有許多場面讓千穗感到恐懼。像是目擊奇妙現象發生的時候、找不到福助的時候、記憶變得一片模糊的時候……現在回想起來仍令人感到害怕，但再讓白火擔心就太過意不去了，所以千穗決定這麼做。
「不管怎麼說，真是碰見了很奇妙的事呢。我覺得應該是佐佐木先生借的書造成的影響……不過，詳細情形就不了解了。」
千穗為了轉移話題，如此說道。
「唔，關於這一點，我大致有個方向了。」
「哎……真的嗎？」
「是的。正確來說，剛才聽了你說的話以後，現在終於有了頭緒。」
真不愧是白火，這種情況下就非常可靠。不過，
或許是因為剛才都和福助一起行動，所以感觸特別強烈而已。
「那麼，可以馬上聽你分析一下嗎？」
「當然可以。那我要說了……先從結論說起，我認為在那片竹林里時間會回到過去。」
「時間會……回到過去？」
千穗錯愕地重複著白火說過的話，白火堅定地點了點頭。
「是的。關鍵就在於那場雪，雖然這個地方並不是完全沒有在四月里下過雪，但那是連日低溫的情況下所發生的事。像今天這麼溫暖的日子裡，突然下起雪是很怪異的現象。」
「是呀。」
「接著，是千穗你所夢見的國中時期的夢——正確來說，那並不是夢——這也是其中一個關鍵。關於這一點，有幾件事要向你確認……那場幻影的事是發生在什麼季節里呢？」
「季節？唔……」
有什麼細節是可以分辨季節的嗎？千穗沉思了一會兒後，忽然想起兩個好友身上的制服。
「……應該是冬天，因為她們兩個人穿的都是冬季的制服外套。」
「果然如此……那你分辨得出來那是幾年前的冬天嗎？」
「幾年前嗎？唔……應該不是那麼久以前的事，因為我和她們兩個人只有在三年級的時候是同一個班級的……大概只是兩、三個月前的事。」
「謝謝。那就沒有錯了，只有在那片竹林里，時間會回溯到兩、三個月前。因此，那附近才會積滿了雪，你的精神狀態也隨著時間回溯，回到了國中時期。」
「時間回到了兩、三個月前……」
原來如此，這樣就說得通了。兩、三個月前正好是下雪的季節，也是千穗還跟朋友們在國中里渡過安穩時光的時期。
「可是，為什麼會發生這種事呢？」
「就和千穗你猜想的一樣，恐怕是跟書妖有所關聯。而且原因就出在那名叫做佐佐木的人所借的書上吧，畢竟那本書也是這裡的藏書啊。」
「那麼，這次也是因為某個人和書妖產生了共鳴嗎？」
書妖原本是弱小的妖怪，無法獨自一人引發這麼大規模的現象。但是，千穗已經聽過白火和葦田說了很多次，只要人類和書妖產生共鳴，就有可能造成強大的影響。
「十之八九是同樣的情況吧。只不過，還不能確定產生共鳴的對象是佐佐木本人。」
不過，根據葦田的說法，那附近除了佐佐木這名老人以外，沒有其他人。所以，如果真的有人類和書妖產生共鳴，很有可能就是佐佐木本人吧。
「吶，這麼說起來，我剛剛有提到一個奇怪的小孩吧？」
這時，千穗忽然想起了那個穿著仿佛走錯時空的服裝，說著意味深長話語的小孩。
「是呀，你有提到這號人物。」
「他會不會就是書妖呢……」
遇見那個小孩的瞬間，千穗就察覺到了異樣的氣息。不過，在那之後，千穗不但和福助走散，還被困進了國中時期的幻影之中，所以她才沒有多想什麼。
「是呀，從你的話里聽來，這個可能性滿高的。」
聽了千穗的推論後，白火點頭表示認同。
「還有……我猜那個小孩應該是雪童子，我記得這間圖書館裡確實有像那樣的小孩。」
「真的嗎？」
「真的，他的名字好像是……山吹吧。」
「山吹……」
「無論如何，既然大致掌握了事情的原因，解決起來就容易多了，沒有什麼需要擔心的事了。」
「真的嗎？」
「是的。」
這時，白火突然起身，原本以為他會走向千穗，但他卻在千穗的另一側坐了下來。
「咦……？」
接著，他朝著千穗的方向伸出了手，忽然觸碰了她的長髮。這突如其來發生的事情，讓千穗驚訝得來不及閃躲，只能目不轉睛地望著對方。
「不管怎麼說……你能平安歸來，真是太好了。」
「咦？什麼，怎麼這麼突然……」
突如其來的一番話讓千穗繃緊了神經，微微地向後退。白火雖然收回了手，但依然坐在她的身旁。
「……幻影中很舒適吧？」
「什麼意思？」
「我是指你看見的過去幻影，那種幻影是用來迷惑人心的……看見幻影的人，如果沒有抱持著『我想回去』的堅定意志，是無法輕易脫身的。不過，你平安無事地回來了。」
「是那樣的嗎……？」
起初，千穗確實覺得那片幻影十分舒適。不過，中途發現自己並不屬於那裡，所以才產生了「必須回去」的想法。但是，如果千穗當時沒有產生這種想法，或許她就這樣一直被囚禁在那片幻影中。
「……真是太好了。不過，真的很驚險啊。」
千穗忽然感覺到頭頂落下了一股溫柔的觸感，發現白火正在溫柔地撫摸自己的頭時，她嚇得微微瑟縮了身體。
「啊，抱歉，我擅自摸了你的頭。」
「沒、沒關係啦……」
白火道歉過後，起身走向窗邊，稍微掀開了些微脫落的遮光窗簾，眺望著室外的景色。太陽已經逐漸西沉，天空染上了一片紫紅。
「太陽已經下山了呢。千穗，今天就先回家吧？」
「……說的也是。」
千穗也跟著起身，站到白火身旁稍微掀開了窗簾，眺望著快要完全被高山掩住的夕陽。
這時，千穗忽然望向身旁白火的表情。
（咦……？）
琥珀色的眼眸里蕩漾著銳利的光芒，端正的臉龐上浮現了險惡的神情。
他那銳利的目光，仿佛像是在看著窗外的敵人，又像是在怒視著什麼人一樣。和平時給人的印象相差甚遠的表情，讓千穗不禁屏住了氣息。
（怎麼覺得……他是不是從剛才開始就有點暴躁呢？）
千穗悄悄地觀察他的表情，如此想著。自從千穗醒來以後，就覺得他和平時有些不同。
（不對，也有可能是我的錯覺……）
或許是因為千穗本身的狀態不太好，所以才會覺得看起來不太尋常吧。
（要不要問問本人呢……）
千穗想到這裡突然打消了念頭。她曾經問過白火為什麼討厭人類，但他並沒有回答。
（……算了，過度追究也不太好吧。）
說實話，她很在意。但究竟該不該問，就算問了，她也無法判斷他願不願意回答。
白火確實對千穗十分溫柔，但他卻不曾提及自己的事。所以，就算再怎麼煩惱也是無濟於事的吧。千穗這麼想，決定閉口不問。
然而，事情卻飛快地顛覆了千穗的想像。
隔天，千穗一如昨日，吃完單調的午餐，騎著腳踏車來到了圖書館。她一如往常地將腳踏車停在矮樹叢前，踏進了圖書館的大廳時，忽然聽見了像是爭執的聲音。
「……到底想要做什麼？」
「……你是指什麼事呢？」
雖然聽得不是很清楚，但兩個聲音都是男性，其中一方嚴厲譴責，另一方卻是一聽而過。
（發生什麼事了……？）
千穗立刻躲到了大廳外，悄悄窺探裡面的情況。
這是她第一次聽見圖書館裡有人在爭執，不對，雖然看過福助和貓八爭奪手鞠（註：註：手鞠 日本自古以來的一種球形玩具。），書妖們為了無聊的理由互相嬉鬧，但從來沒看過有人像這樣互相爭執。
「……不用我多說，你也明白吧？」
「抱歉，你不說清楚的話，我是不明白的。」
千穗繼續窺聽著對話的內容，當辨別出這兩個聲音分別屬於誰時，意料之外的衝擊讓她屏住了氣息。
（這是……白火和葦田先生……？）
怎麼會有這種事呢？為什麼他們會起爭執呢？
「……我指的是千穗的事。你為什麼要刻意讓她去做這麼危險的事呢？這種程度的小事，只要你出面馬上就能夠解決了，不是嗎？」
（哎，在說我嗎……？）
突然聽見自己的名字，千穗嚇得瑟縮了一下。這兩個人會起爭執本身就讓她感到意外了，她萬萬沒有想到原因居然會是自己。
「唔，那只是因為尊重你們的自主性而已。前幾天，安坂一家的事，你也出手協助了千穗，不是嗎？畢竟是千穗主動提議要幫忙的，而且你也會協助她，所以我打算把事情交給你們來做啊。」
「你在說什麼呀？上一批人類的事，那是因為剛好在圖書館裡發生，所以我才順手幫忙的。明明是如此，卻刻意把千穗卷進外面的事情，這也太奇怪了吧。」
「唔，是嗎
？將她派到外面確實是伴隨著危險，但至少這次並不是特別危險的事啊。你也很了解山吹的個性，他只是喜歡惡作劇而已，並不是什麼危險的書妖啊。」
「或許是那樣沒錯啦，但並不是這個的問題。」
「不，我並沒有打算要把千穗卷進非必要的危險事件里。我會讓她接觸的事，都是慎重挑選過的。」
「即使如此，從今以後請不要再讓她到外面去了。」
「唔……這話說得倒是挺嚴厲的，但本來她只是誤闖了這間圖書館，邀請她時常往返這裡的人是你吧？」
「……你說什麼。」
這時，可以感受到白火流露出一絲膽怯。
「你如果沒有邀請她來的話，她就不會對這間圖書館和書妖產生興趣，也就不會想要更深入接觸了。然而，因為你邀請了她，她開始接觸了這些事，才會對我們產生了興趣。我有說錯嗎？」
「那是因為……」
白火的氣勢越來越薄弱。
「難道說，你現在還在為自己身體的事感到懊悔嗎？」
「你——」
（……身體的事？）
千穗不禁在心中反問，多麼別有含意的話呀。
「如果真的是這樣，我只能說是你太愚昧了。我並不打算改變你的處境，你也是明白這一點才和她接觸的。」
「……」
「你是無法離開這裡的……只要一天被我的詛咒束縛，你永遠都無法離開。」
（他說什麼……？）
千穗一瞬間懷疑自己的耳朵，剛才葦田說了什麼？
（白火無法離開這裡？還有「詛咒」指的是什麼……）
他剛剛說的是「只要一天被我的詛咒束縛」嗎？那麼，這究竟是怎麼一回事呢？
（再說，葦田先生為什麼要那麼做呢……）
最令千穗感到難以置信的是葦田的一番話，平時是那麼沉著穩重，總是溫柔對待自己的葦田居然會對白火說出如此辛辣的言詞。
（究竟發生了什麼事呢……？）
心臟的跳動聲越來越響亮。太不明所以了。千穗覺得自己的頭昏昏沉沉的，幾乎快要站不穩了，她將身體倚靠在大廳的彩繪玻璃上。
總是溫柔地對待自己的兩個大人。千穗一直理所當然地認為自己了解他們，也認為兩人之間的關係就如同他們對待千穗一樣，溫和而親昵。
然而，或許一切並不如她所想的。千穗屏住氣息，直到紊亂的心跳聲恢復平靜為止。
「來，請用。今天我準備的是薑汁蘋果茶。」
恢復到一貫的鎮定後，千穗踏進了圖書館，一如往常地向葦田打完招呼後，來到了白火的房間。
「千穗？」
「哎……？啊、嗯……抱歉。」
縱使他準備的薑汁蘋果茶散發著清爽的香氣，千穗還是發呆了好一會兒。
原因當然是因為剛才撞見的事，白火和葦田爭執的聲音深深地烙印在千穗的腦海里，這份衝擊強烈到遲遲無法平復。
「……吶。」
「是，有什麼事呢？」
再這樣下去會什麼事情都做不了的，千穗下定決心後，開口說道，但和白火搭話的瞬間又產生了猶豫。我可以問他嗎？如果我問了，他願意告訴我嗎？一想到這，她就說不出話來。
「那個……千穗？」
「……」
「怎麼了嗎？」
「哎……？呃，不是啦，那個……關於剛才的事。」
千穗慌慌張張地想要平復下來，卻不小心吐露出真心話。
「剛才的事？」
白火歪著頭。千穗內心感到不妙，連忙捂住嘴巴。但白火似乎隱隱約約有所察覺，眼神更加堅定，千穗已經無路可逃了。
「啊……」
「……是什麼事呢？」
「剛才……你和葦田先生的對話，我不小心聽見了。」
千穗無可奈何之下做好覺悟，開門見山地說道。
「那個……究竟是怎麼一回事呢？」
千穗完全想像不到他會給予什麼樣的回覆，或許他會為了偷聽一事而生氣也說不定，如果是那樣的話，也是沒辦法的事。
然而，白火被這麼一問，將視線從千穗的身上移開，微微低下了頭。當他再次抬起頭時，露出有些敷衍的笑容。
「……你很好奇嗎？」
「是的。」
千穗堅定地點了點頭。接著，白火微微嘆出了一小口氣後，不知為何捧起了千穗擺在桌面上的手。
「呀！」
突然的舉動讓千穗嚇得揚起音量，但白火絲毫沒有打算要放手。
「什、什麼事……」
「這個交給你。」
「哎……？」
白火如此說道後，千穗的手心突然傳來了一陣冷冰的觸感。她好奇地低頭一看，發現自己的掌心裡擺著一塊如珍珠般潔白純淨的玉。
「這是……？」
千穗拿起了這塊玉，目不轉睛地凝視了好一會兒。仔細一看，發現玉本身有些透明，而玉的裡面搖曳著白色的火焰。
「這裡面封印著我的狐火，跟當初逼出『竹林中』里的蛇的時候所使用的是相同性質的東西。請你把這個帶在身邊，好好運用。」
「哎……那個，到底是在說什麼事呢？」
突如其來的轉換話題讓千穗不解，剛才她不是在詢問白火和葦田的事嗎？
「你今天恐怕又要去昨天那片竹林了，這個狐火里注入了我的靈能力，可以消災解厄。只要朝著元兇的書妖施放出狐火，就可以解除共鳴狀態了。」
「呃，唔……」
果然還是沒有在回答她的問題。
「那個，你有聽清楚我的問題嗎？」
「有，當然有。」
白火笑著點了點頭，千穗覺得問題真正的含意果然還是沒有完全傳達給他，只好沉默不語，不久後，白火率先說道。
「……抱歉……現在我有點不知道該怎麼解釋才好。但是，我之後一定會告訴你的……這樣可以嗎？」
接著，白火筆直地凝視著她。
她和琥珀色的眼眸四目相交，過度透明的眼眸顯現出他非人類的特質，現在帶著一絲昏暗的陰影，眼裡蕩漾著和初次見面時相同的深刻孤獨，千穗不禁屏住了呼吸。
不過，他的眼眸里沒有絲毫敷衍搪塞之意。明白這一點，千穗也用力點了點頭。
「……我明白了。」
之後會告訴你。也就是說，今天還不是時候。
「那麼……我今天再去一趟。」
既然如此，今天還是先好好解決那件事情吧。千穗如此說道，剛剛白火遞給自己的狐火結晶，恐怕就是為此所準備的道具吧。
「其實……我是不希望你去的，可是——」
「但我想去，就這樣放任不管，我心裡也會有疙瘩的。」
「是呀，我就知道你會這麼說……啊，對了，如果不介意的話，也請帶上這個吧。」
白火突然起身，緩緩摘下帽子，褪下外套，只剩下一身草綠色的和服。千穗茫然地望著他的舉動，接著白火來到了她的身邊，將他剛才脫下的帽子和外套披到了千穗身上，她嚇得跳了起來。
「哇，做什麼？」
「竹林里下著雪吧？雖然我的狐火可以免去對精神狀態造成的影響，但是無法禦寒，希望你可以穿上這個。」
「……用、用不著這樣也沒關係的呀。」
「不是的，是我自己想這麼做而已，拜託你了。」
「我、我知道了啦，放開我啦。」
千穗被披上了寬大的外套，帽檐幾乎蓋過了眼睛，千穗語無倫次地離開白火身旁。
（啊，這個味道……）
外套傳來了一股像是染上薰香般的古雅香味，千穗意識到昨天蓋在自己身上毛毯的熟悉香味和這股香味如出一轍時，覺得自己的臉頰熱得滾燙。
通往那片竹林的森林小徑上，一如昨日充滿了風和日麗的朝氣。氣溫比昨天稍微高了一些，溫暖的天氣下，光是穿著襯衫加上針織外套就會微微冒汗。
順帶一提，千穗之後立刻脫下了白火為自己穿戴上的外套和帽子，現在這個季節里，那樣的裝扮實在是太熱了。不過，她還是有帶在身上，踏進下雪的地方時再穿上就可以了。
「小妹妹，你看，我們快到了。」
今天千穗也走在通往那片竹林的森林裡，福助向她如此說道。
他和昨天一樣，待在千穗的小包包里。千穗也知道他沒有辦法擔任護衛的工作，但總比一個人獨自前往
要來得安心多了。
「啊……真的哎。」
福助手指的道路前方，出現了通往雪白竹林的入口。
千穗停下腳步，攤開了掛在手臂上的白火外套，接著套上了黑色外套，準備前往滿是白雪的竹林。
（……好暖和。）
千穗被寵罩在古雅的香味之中，輕呼出一口氣。接著下定決心，踏進了竹林中。
在艷陽的照射下，一整片的潔淨白雪閃耀著白色的光輝。白茫茫的景色之中，翠綠的竹子間隔著一定的距離矗立著，竹林的影子灑落在白雪上。
影子似綠似藍又似紫，呈現著如夢似幻的色調。望著這一片景色，千穗不禁回想起白火所描繪的水墨畫——那個以墨水的濃淡所呈現出的幽靜世界。
千穗在這個如詩如畫的世界裡緩緩地向前行，接著，當她來到了昨天撞見疑似佐佐木人影的地方時，發現了坐在地面上的嬌小身影。
「咦？大姐姐，你又來了嗎？」
坐在那裡的是雪童子·山吹，他穿著和昨天一樣的和服、木屐和竹笠，狐疑地望著千穗。
「山吹！」
「怎麼了？為什麼你會知道我的名字呀？」
「是認識你的人告訴我的。」
「唔……是圖書館裡的某個人吧。先不說這個了，姐姐，為什麼你今天又來了呢？」
「其實，我有事要找你。」
千穗掏出了手心裡的玉，再次望向了山吹。山吹帶著圓滾滾的大眼睛凝視著千穗，微微地歪著頭。看見他如此純真的面孔，千穗對於接下來要做的事產生了些許的罪惡感，但現在這個時候管不了這麼多了。
（總而言之，必須先處理這場雪才行。）
千穗握緊了手心裡的玉，舉到山吹面前，朝著玉深切地懇求。
（……阻止山吹和佐佐木先生的共鳴！）
當她如此祈求時，眼前突然綻放出刺眼的光芒，千穗不禁閉起了雙眼，將帽檐壓得更低。
「哇啊，這是什麼？好刺眼……！」
突如其來的狀況讓山吹驚叫道。
「姐姐，你、你做了什麼！」
「沒事的，對你不會有害的！這只是在中斷你和佐佐木先生之間的共鳴而已！」
綻放的強烈光芒逐漸失去光輝，像是被吸入空中般，消失得無影無蹤。同時，山吹的身體一個踉蹌，千穗連忙撐住了他的身體。這一切似乎都結束了。
「搞什麼鬼啊，這種力量，也太亂來了吧……」
「對不起，你很難受嗎？」
「倒不是難受啦……有種像是力量一口氣被奪走的感覺。比起這個，姐姐你明明是個人類，為什麼辦得到這種事呢？你藉助了誰的力量了嗎？」
「是呀，是個叫做白火的妖狐，你有聽過嗎？」
「白、白火！我當然知道呀！搞什麼嘛，對付我這種弱小的妖怪，根本不用藉助那種強大傢伙的力量啊，真是的……」
「哎？真的嗎？那真是抱歉。」
千穗不太了解妖怪之間的事，總之先道歉再說。從他的話里聽來，白火在圖書館的書妖當中，似乎是屬於較為強大的類型。
「喂，小妹妹，你快看。」
福助環視四周驚呼道。千穗也跟著確認周遭的情況後，睜大了雙眼。
「咦……雪居然沒有消失？」
剛才明明使用了妖狐的力量，周遭一整片的雪景竟然沒有絲毫變化。這麼說起來，附近的空氣依舊冰冷，天空仍然飄散著雪花。
「怎麼會這樣呢……原因難道不是山吹嗎？」
「原因是出在我身上沒有錯，但引起這個現象的人可不是我哦。」
「什麼意思？」
「你看看那裡。」
山吹指向了某一點，那是個和千穗等人所在的位置一樣，被白雪覆蓋的竹林的其中一部分。那裡穩靜地佇立著兩道人影，像是在欣賞著這片風景。
兩人似乎正在眺望著竹林，洋溢著非常幸福的笑容。
「那個人……是佐佐木先生？」
另一方面，千穗覺得很眼熟，那正是她昨天在竹林里追逐的老人，而他的身旁正站著一個從未見過的身影，那是一名年紀和老人相仿的高齡女性。
「沒錯，之所以會發生這種現象，全是那個人的心愿。雖然助她一臂之力的人是我，但如此盼望的人是她啊。雖然現在我已經無法提供力量給她了，但她仍然靠著自己僅有的靈能力在維持這個現象。不過，恐怕再過不久就會結束了……」
「哎……『她』？」
忽然察覺到山吹話中的不協調感，千穗不禁反問。她一直以為和山吹產生共鳴的是男性，看來是她搞錯了嗎？
「嗯，是她呀。和我產生共鳴引起這些現象的人是那個老婆婆……啊，姐姐，你看。」
山吹打斷了想要繼續追問的千穗，再次指向了兩人。千穗循著他指的方向望去，映入眼帘的是相當驚人的景象。
「哎……」
從天而降的雪花宛如蒸發般，消散在空中。覆蓋著整片竹林的白雪也漸漸融化，融解的雪四處滴落，如朝露般閃閃發亮。
而人影也產生了變化，原本是兩道親昵互相依偎的身影，如今其中一道人影逐漸稀薄。最後只留下了老婆婆的身影，老爺爺的身影一點一滴地消逝在光輝之中。
「騙人，怎麼會……」
「你沒發現嗎？那個老爺爺是幻影哦。」
山吹回應了千穗的呢喃。
「幻影？」
「是呀，我也是和老婆婆產生共鳴之後才知道的，其實老爺爺在兩個月前已經過世了。老婆婆在閱讀《水墨集》的時候，似乎回想起過去——《水墨集》里不是有篇叫做『立雪之竹』的詩嗎？」
「立雪……之竹……」
千穗呆愣地跟著復誦，「立雪之竹」簡直就像是剛才的景色。
「詩里描述的竹林和這裡的竹林很相似，所以老婆婆才會回想起來，老爺爺過世以前，兩個人漫步在這片竹林的畫面。然後……老婆婆許了心愿，希望能再一次和老爺爺一起看看當時的風景。」
「是這樣啊……」
原來如此，所以那片積滿雪的竹林才會那麼美麗，那片風景之中，蘊含著老婆婆寶貴的回憶和內心深處的祈願。
「啊……要消失了。」
山吹如此呢喃。積雪已經完全消失，老爺爺的身影也逐漸稀薄，不仔細凝視就無法看清——最後，還是完全消失了。
周遭完全恢復到春天的樣貌，綠意盎然的竹林里，老婆婆抱著一本書籍，佇立在原地。
千穗緩緩地接近她，輕聲向她說道。
「那個……」
不知道該說什麼才好的千穗煩惱得手足無措，但老婆婆只是輕輕拋下了一句話。
「……真是不可思議的感覺呢。」
「哎？」
「簡直像是作了一場夢。」
老婆婆如此說道，露出了溫和的微笑。
「真是奇妙的景色呢……剛才那些都是一場夢嗎？」
「啊，那個是……」
千穗猶豫著該不該說出實話而支吾其詞。
「呵呵……不過，是什麼樣都無所謂了。可以見到他，我已經很幸福了……」
「那還真是……太好了。」
千穗只是如此回應，看見老婆婆滿足的笑容後，她覺得已經沒有必要向她說明事實了。
千穗重新向她打了招呼，表明自己代表圖書館的來意後，老婆婆不斷為逾期的事情道歉，並歸還了書籍。除了道歉的時候以外，老婆婆從頭到尾都是笑咪咪的。
回到圖書館以後，千穗將書還給了葦田，踏上回家的路途。
千穗眺望著即將消失在山另一側的夕陽，沒有踩著她愛用的紅色腳踏車，而是緩緩地牽著車步行。
她思考著家人的事。自從搬到這裡以後，千穗就儘可能地不要去想家人的事，但是，看見了今天的佐佐木小姐，還有前陣子的安坂一家後，她也認為不能再這樣下去了。
（……等到見不到對方的時候就來不及了。）
尤其是今天經歷了佐佐木小姐的事以後，她的這份感覺變得更強烈了。雖然老爺爺的幻影最後還是消失了，但老婆婆之所以能夠像那樣露出笑容，是因為她和老爺爺之間的溫暖回憶。
（如果是我的話……）
萬一千穗——雖然不是很想思考這種事——失去了家族中的其中一人後，還能像那樣露出溫柔的笑容嗎？
一想到這，千穗忽然感到不安。她肯定無法露出那樣的笑容吧，如果在不諒解彼此的情況下分離，她應該會後悔
一輩子的吧。
（……再好好想一想吧。）
關於千穗一家現在的關係，她認為雙親和秋人都有錯。但是同樣的，千穗肯定也有不對的地方。直嚷著對方有錯而不願意退讓的話，他們之間的關係永遠不會有變化的。
所以，必須要逐漸地改善自己的觀念。自從搬家以來，千穗第一次開始思考這些事。
有平坦的陰影。
矗立在雪中一根又一根的竹子，
仍反射出綠意。
引用自 北原白秋《水墨集·立雪之竹》
千穗在不好用的老舊瓦斯爐上輕輕晃動平底鍋，鍋內的食物發出美妙的聲響，炒到恰到好處的長蔥香味也撲鼻而來，然而，這些卻都沒有引起她的食慾。
聞慣的味道，再熟悉不過的味道。假日一個人被留在家裡的時候，空蕩蕩的冰箱裡總是只有長蔥和雞蛋，不知不覺中，蔥花蛋炒飯成為假日的固定午餐。
雖然不難吃，但也稱不上是美味。只不過在她心中已經認定，當家裡空無一人的時候，午餐就是這一道料理了。
在拌炒過長蔥的白飯上打顆蛋，最後再用大火快炒後，只要裝盤就大功告成了。
「……我要開動了。」
千穗獨自坐在四人座的餐桌前，開始吃起自己的固定菜單。
金屬制的湯匙和陶瓷製的碗碰撞在一起的聲響顯得特別響亮，除了千穗以外空無一人的家裡迴蕩著寂靜，尤其是一個人的時候感受特別強烈，千穗非常討厭這種感覺。
吃完午餐後，千穗開始做出門前的準備，她今天已經不想要一個人繼續待在這個死氣沉沉的家中了。
她換上白色的薄毛衣和紅色的格子裙，正打算打開玄關的門前往圖書館時，門突然從另一側被打開了。
「唉，好累啊，我們回來了——哎呀，千穗！」
千穗和一臉吃驚的母親四目相交，父親和弟弟秋人也跟在母親身後出現，他們剛好在這個時間點回來了。
「難不成你現在要出門嗎？」
「……對呀。」
千穗一邊回答母親的問題，目不轉睛地盯著三人瞧。他們的雙手分別都提了大大的購物袋，恐怕剛剛是出門去買東西的吧。
「哎呀，你已經吃過飯了嗎？午餐也有買你的份呢……」
「我吃過了，所以不用了。」
千穗別過頭，調整了一下包鞋的鞋跟。
星期六的上午，帶著秋人從醫院回家的路上，三個人總是會一起去買東西再回家。當他們回到家中時，除了千穗以外的三個人會一起吃午餐——所以，千穗早就已經不在乎了。
「這樣啊……抱歉，沒有趕上。但傍晚的時候你應該可以早點回來吧？今天準備了千穗最喜歡的握壽司，所以要早一點回來哦。」
「不知道，應該會在太陽下山以前回來，早不早就很難說了。」
母親有些尷尬地說道，但千穗不想要有再多的交談，沒好氣地回答。
「呃……那你要儘量早點回來哦。還有，路上小心。」
「……我知道了，我要出門了。」
千穗像是在逃避母親的視線般轉向大門，讓茫然望著自己的父親和秋人讓開路後，硬是走出了家門。
她在熟悉的道路上踩著腳踏車，一路來到了圖書館。穿越大廳，進到等候室後，向櫃檯的葦田打了招呼。
「葦田先生，午安。」
「嗨，千穗，午安呀。」
「今天有什麼事需要幫忙的嗎？」
「啊，其實今天有些事情要拜託你，你可以之後再到這裡來一趟嗎？」
「好，我明白了。」
交談了幾句後，千穗就這樣從櫃檯里朝著樓梯的方向走去。
這一連串的動作已經養成習慣了。來到圖書館後，先向葦田打聲招呼，再到二樓白火的房間向他打聲招呼。
她踩上樓梯，來到了鑲嵌著彩繪玻璃的門前。千穗微微地調整呼吸後，握起拳頭在門板上叩叩的敲。
「午安，我是千穗……白火在嗎？」
「啊，我在哦！請進！」
白火匆促回應的聲音讓千穗歪著頭，平時只要一敲門，他就會打開門，看來今天似乎沒有這麼從容。
千穗邊感到納悶邊打開了門。然而，當房內的景象映入眼帘時，她不禁驚呼出聲。
「打擾了——哇！」
先讓千穗感到訝異的是他的裝扮，白火匆匆起身，沒有穿戴著平時的外套和帽子，草綠色的和服也大幅度地捲起了衣袖。而且，他的手中握著一支細長的筆，腳邊攤開著一張大大的和紙，他的和服、手和臉四處沾滿了墨水。
「咦，這是……咦？」
千穗環視房內，有些可疑地問道。
她再一次凝視著白火的身影后，望向了攤開在地板上的和紙，上方以濃淡不一的筆跡描繪出好幾條線。這叫做水墨畫嗎？大膽地在空白處映照出墨水的濃淡，蘊含著一股深奧的情趣。流利又強而有力的線條上，充滿著高貴和文雅。
上方描繪的恐怕是竹林吧。而且，就連她這個外行人一看就知道非常精湛。
「好厲害……」
當千穗回過神時，她已經如此脫口而出。雖然她喜歡美術，但看的大多是油畫，幾乎不具備任何水墨畫的相關知識。即使如此，她也能從這僅僅一張的畫中清楚地感受到它的美。
「這是……你畫的嗎？」
「是的，我從以前就喜好作畫，今天稍微練習了一下。」
「好厲害……」
千穗再次呢喃道，並懊悔自己的字彙量如此不足，因為她已經想不到別的詞彙可以形容眼前的景象。如果這還只是練習，認真起來又會是什麼程度呢。
「原來如此……你是畫水墨畫的呀。」
「是呀，雖然偶爾也畫彩色畫，但主要是以水墨畫為主。不過，像這樣被誇獎總覺得有點令人害臊呢。」
千穗不禁聯想到他所憑附的書《落花之夢》里的那位名為白仙的狐狸，故事中的他也是一名畫家。
此外，雖然實力上無法相提並論，千穗本身也喜歡畫畫，所以莫名地產生了一種親切感。
「難得千穗都來了，我把東西收拾收拾吧。」
「哎……不用啦，不用顧慮我沒關係。」
倒不如說，她還想再多看一點，但白火卻俐落地收起了筆。
「不，我也正好想休息一下了。既然剛好到一個段落了，我去倒杯茶來——啊！」
白火一邊拍落和服上的灰塵，突然驚呼出聲。
「千穗，你今天穿的不是制服呢！」
「咦？」
白火堆滿笑容地凝視著千穗的衣服，千穗嚇得連忙和白火拉開距離。
「哇——真可愛呢。現在才注意到，真是抱歉。」
「就……就算永遠沒注意到也沒關係啦！」
「呵呵，為什麼要這麼說呢？明明就很可愛呀。」
「才、才不可愛呢！」
「啊，不過你的臉色有點差呢，總覺得好像有點沒精神哦？」
「哎？」
千穗心裡有譜，慌慌張張地轉移視線。
「沒什麼……我的臉色並沒有很差呀。」
恐怕是因為剛才家裡發生的事，讓她臉部的表情很僵硬吧。
「呵呵，真是的，在我的面前不需要逞強的呀。好乖、好乖。」
「哇……！」
白火突然輕撫千穗的頭，讓她再一次和白火拉開了距離。
「哎呀，真是的，為什麼要逃走呢？」
「不、不要突然做奇怪的事呀！」
「我並沒有做什麼奇怪的事呀。我只是覺得千穗是個好孩子，才摸了摸你的頭呀。」
「真、真是的……」
千穗害臊得無法繼續待在這裡，她馬上背過白火，打開了門，丟下他匆匆步出房門。
「啊，請等一下。」
門的另一側傳來白火的聲音，但千穗假裝沒聽見，捧著紅冬冬的臉頰快步走向樓梯口。
這種稀鬆平常的對話令千穗感到舒適，至少比起待在家裡，更讓她感到開心又自在。
不過，同時也有一件事讓千穗有些掛心。今天的白火一如往常般溫和，但他偶爾流露出來的冷漠表情和毫無情感的嗓音，卻已經深深地烙印在千穗的腦海里，光是回想起來，就讓她的內心深處掀起漣漪。
「今天要麻煩你外出跑一趟哦。」
千穗和白火在等候室里飲茶了一會兒後，她向正在櫃檯里工作的葦田詢問了說是要拜託她的事，而他如此說道。
「外出？」
「是啊，其實碰到了有點頭疼的事呢。有個讀者遲遲沒有把超過借書期限的書還回來，雖然我有嘗試打電話給他，但都打不通。畢竟對方是個獨居的老人家，有可能發生了什麼意外也說不定，所以希望麻煩你去拜訪一下。」
「我明白了，聯絡不上的話，確實令人擔心呢。」
「是啊。我已經準備好地圖了，你就帶著這個去吧。雖然在深山裡，但距離這裡並不會太遠。那名讀者叫做佐佐木，他借的書是北原白秋的詩集《水墨集》。」
千穗從葦田手中接過地圖，放進紅色的小包包里立刻準備出發，朝著大廳邁開步伐時，白火忽然向她說道：
「千穗，你要出門嗎？」
「是呀，要去這附近的山裡。」
「哎……就你一個人嗎？」
白火驚訝地問道。
「是呀……為什麼這麼問呢？」
千穗好奇白火為何會如此驚訝而反問道，但白火卻沉默不語了好一會兒。千穗納悶地湊到他身旁，望著他的臉龐。
這一瞬間，千穗不禁一陣冷顫。
「真是的……那個人到底在想什麼啊？」
「……哎？」
白火忽然用低沉的嗓音如此說道。他的聲音沒有絲毫平時的柔和，甚至有些帶刺，簡直像是幾天前評價安坂姐弟時的嗓音。
「福助，你也一起去吧。」
片刻的沉默過後，白火帶著低沉的聲音如此說道，並望向站在自己肩頭上的福助。
「啊？」
「讓千穗一個人去太令人不放心了，快去吧。」
「啊？麻煩死了。」
「好了，閉上嘴巴，去就是了。不乖乖聽話的話，我現在就把你做成烤全兔哦。」
「啊……！我知道了啦，去就行了唄！」
白火半是認真地從手中施放出以往的白色火焰，福助馬上溫順了下來。他敏捷地跳下白火的肩膀，一蹦一跳地走向千穗。
「……好，這樣就沒問題了。千穗，你等我一下，我去把福助的書拿來。啊，因為書妖沒有辦法離開書，所以要請你帶在身上哦。」
當他再次面對千穗時，又是平時的那副模樣。千穗對於他的變化感到有些混亂，但最後她還是收下福助所憑附的繪本《因幡之白兔》，老實地和福助一起出門。
茂密而綠得耀眼的森林之中，縱使在大白天底下，也因為樹葉的陰影而維持在一股神秘的灰暗之中。暖春的太陽就連在最明亮的正中午也無法直射進森林裡，陽光就這樣灑落在樹葉上，閃耀著綠色的光芒。
宛如天然的間接照明般，矇矓的綠色光輝讓整座森林籠罩在一層稀薄的綠色當中，眼前的景象既奇妙又如夢似幻。
「啊……果然還是外頭最棒了……」
千穗漫步在森林中，聽見福助如此呢喃，她將視線從景色中移到垂掛在肩上的包包。
千穗的包包大小剛好可以完全收納福助，看見福助探出一顆頭，十分愜意的模樣，讓她覺得這尺寸果然恰到好處。
一開始她打算仿效白火，讓福助直接站在肩頭上，但千穗的肩幅對福助來說有困難，所以她試著將福助放進包包里，想不到居然可以將福助完全收納進去。
「是呀，今天天氣很好，氣溫也很舒適呢。」
千穗伸直了雙手，大大地深呼吸後如此說道。雖然不曉得比圖書館更深處會是個什麼樣的地方，但是個令人心曠神怡的地方。
「啊……唔……倒也是啦……只不過，外出這件事本身對我來說已經是久違的事了。」
「咦，是嗎？」
「是啊。不只是我啦，圖書館裡的其他傢伙也沒什麼機會可以到外頭來啊。不管怎麼說，只要沒有人把書帶出來，我們自己是無法離開圖書館的，所以都是久違的事啊。」
「啊……」
千穗聽福助這麼一說，才意識到確實是如此，書妖既無法離開他們所憑附的書籍，也無法自行移動書籍。也就是說，除非有讀者將書帶出圖書館，否則他們沒有機會走出戶外。
「這樣啊……」
「喂喂喂，少露出那種悲傷的表情啊。從今以後，小妹妹你就可以隨時帶著我出來了。」
「嗯……那當然，只要福助你想要出來的話，我就會帶你出來的。」
千穗如此說道，一邊輕撫著福助探出包包的頭。福助感到發癢而扭動了身體。
「幹嘛啊，就叫你不要隨便亂摸我了！」
「呵呵，抱歉。」
聽見福助的抱怨，千穗惋惜地收回了手。
她再次眺望起周遭的景色，偶爾吹來的徐徐微風涼爽宜人。有時會聞見隨風飄來的花香，有時會聽見不知何處的湧泉傳來的潺潺流水聲。走在森林裡，卻一點也不覺得無聊。
然而，沉浸在這份舒適的氛圍里時，她忽然想起了某件事。
「話說回來……白火為什麼不一起來呢？」
「啊？」
自從白火要福助和她一同前往的時候開始，她就覺得有些納悶。為什麼他沒有說他也要跟著一起來呢？
「如果他會擔心的話，一起過來就好了呀。能夠看見這麼美的景色，白火應該也會很高興的吧？」
「啊……是啊。」
但福助卻只是含糊其辭地點了點頭，馬上轉移了視線。
「福助？」
「呃，沒事啦……應該是那個吧，他想留下來繼續把畫完成吧？」
「畫？」
「嗯……」
這麼說起來，白火直到千穗進入他的房間以前都專注在繪畫上。千穗一回想起這件事，覺得福助說的似乎有幾分道理。
「對喔，或許是那樣也說不定呢。」
「對、對吧？」
雖然福助的三角形鼻子抽動得比平時還要快，令千穗有些在意，不過，如果理由是這樣的話，倒是能夠理解，所以她也沒有再多想什麼。
「……哈啾。」
離開圖書館後，大約過了十幾分鐘。
千穗和福助一邊聊天，從容地走在平緩的山路上，正面突然吹來一陣冷風，寒意宛如貫穿了全身，讓千穗忍不住打了個噴嚏後微微顫抖。
「福助，你不覺得有點冷嗎？」
隨風而來的寒意雖然只是一瞬間的事，但餘溫卻仍然殘留在身體上。原本以為季節早已步入了春天，但有時候也會變冷的吧。
「啊，是啊。剛剛那陣風確實有點冷啊。」
她向福助尋求認同，他也點了點頭。柔軟的毛看起來微微豎起，恐怕真的不是錯覺。
「氣象預報明明就說會變溫暖的啊……」
「預測失准了吧。這也是沒辦法的事啊，雖然說是春天，但現在也還是四月啊。」
「是呀，有的時候四月還是偏冷的呢。」
聽說山里是寒冷的，恐怕是因為他們漸漸走入深山處，所以會覺得比平時要來得更冷一些吧。千穗這麼想，繼續邁開步伐。
不過，當她繼續走了一段路程後，聽見空氣轟隆隆的低鳴，正面再次吹來了一陣冷風。
「哈啾！好、好冷……！」
「這、這是怎麼回事啊……？」
千穗和福助同時揚起音量，身體微微顫抖。這陣風顯然比剛才的風要來得強，總覺得周遭的氣溫似乎下降了幾度。
「是我的錯覺嗎？我總覺得好像比剛才更冷耶。」
「不，不是你的錯覺……確實是變冷了。」
「果然是這樣嗎？」
「不過，應該不會再更冷了吧？畢竟已經是四月了……」
更何況現在的時刻是下午一點半左右，接下來的時間應該會變得更暖和才對。
「唔，應該是不會啦……我是這麼想的……」
「而且，總不能在這裡回頭吧？」
「是啊，既然都來到這裡了……我們再往前走吧。」
「嗯，說的也是……走吧。」
結果兩人決定繼續往前行，不管怎麼說，都已經來到這麼遠的地方了，他們判斷比起就地折返，應該要繼續前進。
然而，當他們再前進了五分鐘左右時。
四周生長茂密的樹木漸漸變成竹林，周遭的景色也從森林完全變成了竹林，令千穗和福助驚訝不已的事物出現在眼前。
「……騙人。」
千穗停下腳步，將雙手伸展到眼前。白色結晶輕飄飄地在空中飛舞，美麗的幾何學圖案從空中緩緩飄落至地面。
雖然千穗試圖撈住其中一片清澈的結晶，但結晶卻在觸碰到她的手的瞬間融化了。
「這是……」
千穗輕聲呢喃後，再次仰望著天空，接著凝視著周遭的景色。
四周的竹林都染上了薄薄一層雪白。鮮綠的竹葉、棕褐色的地面，還有林立的竹干，全都染上了清一色雪白。
（好美……）
千穗嘆出了一口氣，眼前的景色如詩如畫，幽靜、寂寥而美麗。然而
——
有點奇怪，不對，應該說是不可能。在這個季節里，眼前居然出現如此光景，顯然地很不對勁。
「這……該不會是夢吧？」
「怎麼可能兩個人會同時作相同的夢啊……」
福助如此回應千穗的呢喃。
出現在他們眼前的毫無疑問是一片竹林，粗細高低平均的竹子聳立著，不斷向外延伸。雖然有些單調，卻也是美不勝收的景色。
「這是雪吧……」
「唔……是雪啊……」
沒錯，眼前再普通不過的景色之所以有強烈的不協調感，是因為四處積了薄薄的一層雪。
而且，並不只是積雪而已。一仰望天空，便能隱隱約約看見細小的白色結晶飄落。也就是說，這場雪是以現在進行式的方式繼續積累。
「唔，我們先冷靜下來……嗯，偶爾也會發生這種事的吧。」
「我覺得應該不會……」
福助帶著顫抖的聲音說出來的這番話，被千穗果斷地否定了。
如果是寒冷地帶或時常下雪的地方，當然是有可能。遺憾的是，這裡不是那樣的環境。
當然，這個地區在四月里確實有幾天比較寒冷，但氣象預報顯示今天是個晴朗的好天氣，氣溫達到二十度以上。實際上，千穗剛踏出圖書館的時候，甚至覺得暖和到微微冒汗。能夠肯定的是，至少不是個會下雪的氣溫。
「哈啾！嗚嗚……真的好冷。」
「喂，你沒事吧，小妹妹。」
「嗯……但是這種情況絕對不對勁呀，究竟是發生了什麼事呀？」
「就、就是啊……我一點頭緒都沒有。」
「我也絲毫沒有頭緒，這種情況我也是第一次碰到——」
話說到一半，千穗突然打住。
（……第一次？）
真的是第一次嗎？確實是從未看過春天裡飄雪的這般奇景，但看見奇異現象的經驗本身似乎不是頭一遭。
「難不成——」
千穗如此說道，望向了福助，突如其來的銳利目光讓福助嚇了一跳。
「怎、怎麼了……」
「會不會……是書妖做的好事呢？」
「啊……？」
「就是那本遲遲沒有歸還的書呀。」
福助先是歪著頭一會兒後，立刻點了點頭。
「這樣啊，的確有可能呢……搞不好是那個不還書的傢伙產生了共鳴啊！」
「對吧？」
畢竟千穗接下來要去取回的書可是玉響圖書館的藏書，肯定有書妖憑附在上頭，也有可能和讀者產生了共鳴。說到底，他們本來就猜想書之所以沒有歸還到圖書館的原因，恐怕就是跟書妖有關。
「要不是書妖搞的鬼，很難解釋為什麼會發生這種現象呀。」
「既然如此……不能就這樣打退堂鼓了。」
「是呀。雖然我很怕冷，但應該要去確認一下書的狀態。」
「那麼，出發吧……哈啾！」
正當福助提振起精神時，又打了個噴嚏。
「可惡……真遜啊。」
「沒辦法呀，很冷嘛。如果真的很不舒服的話，你可以進來包包里。」
「笨蛋，我怎麼可能做那種丟臉的事啊。」
如果原因真的是出在書妖身上，就必須小心謹慎。千穗一邊繃緊了神經，繼續往前走。
「……話說回來，小妹妹，距離目的地的那棟房子還要多久的路程才會到啊？」
在那之後過了兩、三分鐘，福助突然如此問道。
恰巧產生了相同想法的千穗歪著頭，因為絲毫沒有看見名為佐佐木的那戶人家。千穗再一次攤開了葦田給予的手繪地圖，和周遭的景色比對了一下。
「唔……感覺就在這附近了，地圖上寫著進了竹林以後就快到了……」
然而，四周卻沒有相似的建築物。沿路走來路也只有一條，不可能會迷路。
「吶，福助，你剛剛有看見像是房子的建築物嗎？」
「沒有啊。」
「嗯……我也沒看見。」
接著，千穗突然想起了前幾天發生在安坂姐弟身上的事，令她感到有些不安。
如果受到書妖的影響，事實也是有可能被扭曲的。萬一這個區域附近被書妖改變成異空間的話，說不定他們不管怎麼走都到達不了那名讀者的家。
（不過，又還不能完全確定是書妖做的好事……）
最大的問題在於他們不了解原因，正因為不了解，所以感到毛骨悚然而越來越不安。
「吶……你覺得我們繼續前進沒問題嗎？」
「啊？」
繼續煩惱不明白的事也沒有用，倒不如一邊前進，一邊掌握事實。但她害怕的是，如果繼續貿然前進，反而會被捲入怪異現象之中也說不定。
（現在……只有我和福助而已。）
在圖書館裡，無論碰見什麼困難都有白火和葦田協助。然而，現在只有千穗自己和不是很可靠的福助。
（不行……果然得確認一下事實，否則事情不會有進展。）
雖然心裡這麼想，但該前進還是折返，再次停下腳步的千穗被夾在兩個選擇間進退兩難。
「小妹妹？」
「該怎麼做才好呢……」
她停下腳步沉思的這段期間，身體越來越冰冷，縱使知道不能繼續呆愣下去，但心中的迷惘卻讓她遲遲無法邁出步伐。
「……喂，小妹妹。」
這時，福助呼喚她的嗓音中帶著嚴肅。
「哎，什麼事？」
「喂，小妹妹，你快看那！」
「咦……？」
福助用他短短的手指向某個方向，千穗的視線連忙追了上去。
「那是——」
定睛一看，發現有個模糊的人影在白茫茫的竹林中前進。
（為什麼這個地方會有人……？）
根據葦田的說法，住在這個地區的人就只有那位姓佐佐木的老人家而已。難不成，出現在那裡的人影正是他本人嗎？
「那個，請等一下……！」
千穗立刻拔腿追逐那道人影。
「喂，不要突然亂跑啊！」
雖然聽見了福助的驚叫聲，但她現在管不了這麼多了。
隨著一步一步接近人影的同時，開始能夠辨別出對方的特徵。那道人影是個年約七十幾歲的高大男性，身穿嚴冬必備的厚外套，大步大步地行走在積滿雪的竹林之中。
「不好意思，請問……您是佐佐木先生嗎？」
千穗一邊奔跑，伸出了手，朝著人影喊道。
然而，就在這一瞬間，一陣大風傳來巨響，強烈的風穿梭而過，宛如一整片的寒意直撲而來。眼前突然發生的巨變讓千穗失去平衡，踉蹌了幾步後，直接倒向地面。
「呀……！」
千穗跌個四腳朝天，她連忙用雙手撐住身體，徒手接觸到冰冷的地面讓她嚇了一跳，接著她抬起了頭。
「哎——」
旋即，她屏住了氣息，剛剛還在眼前的老人已經不見蹤影。
「這究竟是——」
「大姐姐，你要小心一點哦。」
正當千穗開始尋找福助的身影時，忽然一道不是福助的嗓音蓋過了她的聲音，她的視野里出現了新的人物。
「——呀啊！」
千穗嚇得驚呼出聲，連忙後退。剛才明明沒有半個人影，如今眼前卻出現了一個小孩。
（這孩子是……）
而且，還不是個普通的小孩。他留著一頭妹妹頭，頭上戴著竹笠，身穿山吹色的和服和木屐，相當奇怪的裝扮。
「姐姐，你在追那個人吧？如果你執意要追下去，我提醒你小心一點比較好哦。」
小孩再次開口。
「咦……？」
「唔，我不會阻止你的啦。啊，順帶一提，老爺爺往那個方向過去了哦。」
小孩指向一個定點，千穗急忙跟著望了過去。然後，確實如小孩所說的，看見了剛才一度跟丟的老人身影。
「騙人……」
千穗慌慌張張地踏出步伐，現在不能夠跟丟那個人。
「那麼，姐姐，再見了。」
身後傳來了小孩道別的聲音，因為千穗想要上前追趕老人，只好稍微向後瞥了一眼，然後又是另一件令人錯愕的事——
她的身後已經空無一人，四處都不見他的蹤影。剛才小孩待過的小石頭上，仍然積著一層薄薄的白雪。
（究竟……是發生了什麼事呢……？）
她突然感覺到背脊一陣涼意，雖然腦袋裡一片混亂，但她唯一清楚理解了一件事，那就是已經發生了不尋常的事態。
（那孩子到底是……不對，現在更重要的是佐佐木先生……）
總之，只要追上那個疑似佐佐木的老人，向他取回書就能夠抑止這些奇異的現象。雖然她心裡這麼想，但卻不知道該不該繼續在這座奇妙的竹林里穿梭。
「吶，福助，我們繼續往前走沒關係嗎……？」
千穗帶著微微顫抖的聲音，想要依賴福助。
不過，奇怪的是，過了一會兒仍沒有聽見他的回應，千穗訝異地往福助剛剛在自己的肩膀上所待的位置瞥了一眼。
這一瞬間她屏住了氣息。
「怎麼會……」
福助不見了。
這麼說起來，肩膀上原本感受得到他些微的重量，如今卻是空蕩蕩的一片。
當她發現這件事的瞬間，覺得眼前一片空白。她的呼吸開始加速，心臟也因為惶恐不安而開始鼓譟。
（怎麼辦……怎麼辦……！）
差點站不穩的千穗焦急地四處張望，但周遭卻是一望無際的白雪，白茫茫的景色之中只有一整片的雪，完全感受不到除了千穗以外的其他生命的氣息。
（該怎麼辦呀……！）
在寒冷及恐懼的交織下，她抱緊了自己的身體，雙腿則是害怕得完全動不了。
在這一連串奇異的事態中，千穗之所以可以不斷往前走，是因為她知道自己並不是孤單一人。如今福助不在身邊，她根本無法獨自前進。
千穗佇立在原地，雪勢卻不斷增強，周遭的景色更添上了一層雪白，寒意也越來越濃。
然後，她的視野開始矇矓，周圍的事物染上雪白而慢慢失去了輪廓。她感受到自己的四肢末端逐漸冰冷，這股冰冷像是擴散至全身上下般，讓她整個人被寒意籠罩。
於是，千穗終於跪倒在地。
她聽見了人聲，似乎是一大群人。嘰哩呱啦的談話聲聽起來吵雜，但她卻不感到厭惡，總覺得是似曾相識而懷念的聲響。
這些人聲偶爾摻雜著某個人來回跑動的聲音、在某個地方的某個人揚起了笑聲、開關拉門的聲音，有各式各樣的聲響傳來，而這些聲音莫名地令人懷念，又是這麼地熟悉。
「……千穗。」
身邊傳來了一道聲音。
「千穗呀。」
聲音又再次傳來，而且距離更加地接近。
「吶，你有沒有聽見呀？」
「嗯……」
千穗慢吞吞地抬起了頭，腦袋裡模糊不清。當她抬起頭時，最先映入眼帘的是刺眼的陽光，除此之外什麼都看不見。
千穗環視四周好一會兒，眼睛逐漸適應陽光後，她才開始能夠辨別周遭的景色。但是，當她意識到自己所處的地方時，一股不協調感讓她歪了歪頭。
「這裡是哪裡……」
看起來像是學校的教室，而且還是她十分熟悉的教室。無論是講台、黑板、寫在黑板上的值日生的名字，還有自己剛才趴著的這張桌子，所有事物都那麼眼熟。然而，同時她也感到不太對勁。
「真是的，你睡糊塗啦？你也睡得太熟了吧。」
忽然有人戳了戳自己的頭，千穗往聲音的方向抬頭一看。
「哎……小優？」
眼前出現的是一名熟悉的女孩子，短頭髮、高個子，千穗從國小時就和她感情很好，對她來說，就像是童年玩伴般的存在。
「不然你覺得我看起來像誰？你真的睡得太熟了啦。」
「為什麼……小優會在這裡呢？」
她的腦海里一片混亂，為什麼自己會在這裡，為什麼童年玩伴會出現在眼前，她完全搞不清楚是怎麼一回事。
「你問我為什麼……你在說什麼呀？你是不是真的睡糊塗啦？」
「喲，千穗。」
忽然一道聲音從另一個方向傳來，她回頭一看，又是另一個熟悉的好友。
「哎……麻衣？」
「怎麼了？你剛剛在睡覺嗎？真難得呢。」
「騙人……怎麼會連麻衣都出現在這裡……」
「千穗你從剛才開始就在說些什麼呀？會在學校是理所當然的吧。」
「什麼意思……」
千穗完全摸不著頭緒，皺起了眉頭。
這裡應該是國中的教室，因為身旁的朋友都是國中時的同班同學，這一點肯定不會有錯。但是，為什麼？為什麼千穗會在這個地方呢？
（咦，慢著……不然我原本是在哪裡呢……？）
在她思考的過程中，浮現出這個疑問。那麼，自己至今為止是在什麼地方呢？這麼說起來，她完全都不記得了，總覺得是在一個截然不同的地方，但記憶卻是那麼模糊不清。
「吶，我一直以來都是待在這裡的嗎……？」
千穗鼓起勇氣向兩名好友如此問道，不料兩人呆愣了幾秒後，同時大笑出聲。
「啊哈哈，千穗你在說什麼呀！」
「你真的是睡糊塗了啦！你當然一直都待在這裡的呀！」
「真的嗎……？」
「對呀！直到剛才為止，我們還一起在上課呢！啊，只不過某個人睡著了。」
千穗沉默不語，思考了好一陣子。但她果然還是絲毫沒有頭緒，她覺得自己直到剛才為止都待在一個截然不同的地方，但別人說出自己一直以來都待在這裡的話，她也無從否定。
（難道……我這是在作夢嗎？）
據說記憶要是模糊，就代表自己作了又長又深沉的夢。如果真是如此，或許她就是因為這樣才覺得很沒有真實感，老是感到不對勁也說不定。
「哎，你沒事吧？總覺得你精神不太好呢。」
「沒……沒事啦……應該啦。」
「說什麼『應該』呀，你是不是睡眠不足呀？」
「啊，所以剛才才會一直在睡覺嗎？」
「不是那樣的……」
兩人分別從兩旁望著自己，讓千穗有些倉皇。
「不行啦，你體力還那麼差，得好好睡覺才行哦。」
「對呀，而且你本來就是屬於室內派的。」
「不過，如果真的很不舒服的話就說出來吧。」
「是呀，就你一個人的話，我還可以背你到保健室的。」
「哇！」
忽然感覺到有人摸了自己的頭，千穗嚇得一瞬間閉緊了眼睛。當她緩緩地睜開眼睛時，看見兩人正輕輕地撫摸著自己的頭。
「怎麼了？」
「沒事，覺得千穗你真的好像小動物呀。」
「那什麼意思……」
雖然千穗嘟噥著小聲抱怨，但她絕對不覺得討厭。
（總覺得好久沒有這種感覺了……）
已經好久沒有像這樣和她們輕鬆自在地聊天了，果然這也是因為自己在作夢嗎？不管怎麼說，這一段時光讓她感到幸福而心情寧靜。
（我果然一直以來是待在這裡的吧？）
這樣的想法越來越強烈。
雖然她還是感受到些許不協調感，但肯定是她想太多了。因為自己一直以來都待在這裡，和她們共渡了許多時光。這裡肯定就是她的歸屬，是唯一一個可以讓她感到平靜的地方。
「啊，下一堂課差不多要開始了，我們走吧。」
「好，我知道了。」
千穗點了點頭，覺得自己自然地流露出了笑容。
（我還真是盡想一堆奇怪的事，這裡……明明就是我的容身之處呀。）
為了避免被她的兩個好友拋下，千穗從椅子上起身。
就在這個時候，她一鼓作氣地起身撞上了桌子，桌腳喀噠作響。桌子微微搖動，收納在抽屜里的一本書突然掉落到地面。
「呀……！」
千穗連忙倒退了幾步後，彎下身體確認那本掉在地面的書。然而，就在她伸出手時——
（咦……？）
千穗的視線一動也不動地凝視著地面上的書，紫紅色的封面，以燙金的方式印刷出來的書名。雖然從裝幀可以看得出來是年代久遠的東西，但書本身仍保存良好。
（這是……）
看到這本書的瞬間，她的心跳聲開始喧鬧噪動了起來。《落花之夢》——她的目光無法離開封面上的書名。千穗肯定自己知道這是什麼，然而，她卻想不起來自己為什麼會知道。
「喂，千穗？你沒事吧？」
「你這是怎麼了呀？」
好友們紛紛向呆愣在原地的千穗搭話，但千穗還是目不轉睛地盯著書
看。
（這裡真的是我的歸屬嗎……？）
不斷高漲的心跳聲中產生了這樣的疑問。
直到剛才為止，周圍溫暖又充滿真實感的景色驀地失去色彩，仿佛眼前的事物都變成了黑白的景象。
（這裡真的是……我的歸屬嗎……？）
當她這麼想的時候，腦海里迴響起某個聲音。
『——如果你覺得自己沒有容身之處，就把這間圖書館當作是你的歸屬吧。』
如春風般優柔、和煦，殷切地掛念著千穗的某個人嗓音。
『——為此，我會一直在這裡等候你的到來。』
沒錯，他說他會一直等待著自己。無論是感到不安的時候、無助的時候、寂寞的時候——他說過，只要千穗想來的時候，他都會一直等候著她。
（……不對，不是這裡。）
千穗終於能夠如此確信。
（……得快點回去才行。）
過去和友人共渡時光的這個地方，確實是個充滿了重要的回憶，令人難以忘懷的地方。即使如此，這也不是千穗現在的歸屬。
因為在除此之外的某個地方，還有人在等待著她。
（得快點回去才行……！）
千穗用力地閉緊了雙眼。接著，她邁開步伐。
她微微地睜開眼睛。
明亮與昏暗交錯的房內迴響著鋼琴輕快的音色，時不時穿插著雜音的復古音色，應該是留聲機播放唱片的聲音吧。
房內飄蕩著淡淡的紅茶香，恰到好處的苦澀香味撲鼻而來。這是她熟悉的香味，應該是錫蘭紅茶的茶葉吧。
（這裡是哪裡……）
雖然她試圖用思緒迷糊的腦袋思考，但實在是太困了，讓她無法好好思考。
話說回來，自己似乎是躺在某種東西上面。床……不對，應該是沙發吧，皮製沙發的光滑觸感很舒服。
身體上蓋著一條類似毛毯的東西，非常溫暖，毛毯上傳來的淡淡清香也讓人相當舒適。
（總覺得……和某個人的味道很相似……）
千穗迷迷糊糊地露出了微笑，圍繞在自己身旁的事物都很柔和，這個空間令她感到平靜。
「……啊。」
這時，忽然有道聲音傳來，接著是腳步聲，可以感覺得到某個人正在緩緩地靠近她。
「難道……你醒來了嗎？」
腳步聲步步接近並來到了她的身旁，千穗雖然昏昏欲睡，但仍微微地睜開了雙眼。有個人正在俯視著自己，黑色帽子底下垂著金色的頭髮，在千穗的眼前閃閃發光。
「是誰……？還有這裡是……？」
眼前的人影雖然熟悉，但千穗卻想不起來。腦海中里的所有記憶雜亂無章地交錯在一起，只要她試圖回想，就會引來一陣頭痛。
「這裡是圖書館，你常常會到這裡來哦。」
「圖書館……」
這時，俯視著自己的男子揚起溫和的微笑。看見他表情的瞬間，千穗覺得自己的腦海里仿佛有電流竄過——她想起來了。
「怎麼了嗎？」
「白火……」
「是的，沒錯……太好了，你想起來了呢。」
白火輕嘆了一口氣，離開了千穗身旁。隨著他逐漸遠去，千穗的視野也越來越清晰，已經可以清楚捕捉住眼前他的身影。
「啊……真的……太好了。」
白火不斷重複道。當千穗完全坐起身時，他一如往常地在搖椅上坐下。不知道為什麼，他看起來相當疲憊，神情也比平時多了幾分憔悴。
「這裡是你的房間嗎……？」
「是呀，你應該有印象吧？」
「嗯……」
接著，千穗環視了周遭好一會兒，這個房間堆滿了奇奇怪怪的雜物，確實是千穗印象中的白火房間沒錯。
（總覺得好像作了一場夢……）
雖然她回想起眼前的男子是白火、這裡是他的房間，但她的記憶仍然是一片混亂，她完全不記得自己至今為止都在哪裡、做了些什麼事。
「那麼……為什麼我會在這裡呢？」
「你不記得了嗎？」
「是呀……我不記得自己至今為止都做了些什麼事。」
千穗的這番話讓白火的笑容突然黯淡下來，表情也嚴肅了起來。他垮下眉，垂下眼，沉默不語，他神情凝重地按著額頭。
「……這樣啊。」
「白火……？」
由於白火的神情有些奇怪，千穗怯生生地喚了他的名字。白火先是瞟了她一眼後，視線又立刻落到了地面，他的表情看起來似乎很不耐煩。
千穗為了讓他的表情緩和下來，又再一次堅定地喚了他的名字。
「吶，白火。」
「……哎？啊，什麼事呢？」
他像是回過神般突然抬起了頭並露出微笑，但他硬擠出的笑容顯得有些生硬。
「至今為止我都在做些什麼呢？」
「……你和福助一起去找一個叫做佐佐木的人類哦。」
「佐佐木……先生？」
千穗皺起眉頭，沉思了一會兒。旋即，她終於回想起這段記憶。沒錯，她確實是和福助一同進了森林。
「對，沒錯，我想起來了。如同你所說的，我去找佐佐木先生，福助也和我在一起。」
而且，中途遇見了奇異的現象，是個非常奇妙、照理來說不可能會發生的狀況。
「我們兩個在森林裡走了好一會兒，過不久就發生了奇怪的事……唔……明明是春天，但是卻下起了雪。」
「雪？」
「對，下雪了。而且還不是突然下的雪，地面早就已經積了雪。」
「積雪嗎？」
「是的。畢竟已經是四月了，今天還是特別暖和的日子，所以有種很矛盾的感覺，我和福助都嚇了一跳呢。」
「那……還真是奇妙呢。」
「對吧？不只是這樣，還發生了許多奇妙的事……」
於是，千穗依照自己回想起來的順序娓娓道來。
在竹林里發現了疑似佐佐木的老人，之後遇見了一個穿著奇異、說話意味深長的小孩，不久後，和福助走散，後來還夢見了自己國中時期的事。白火一邊點頭，靜靜地聽千穗說話。
「——咦？這麼說起來……」
話說到一半，千穗忽然注意到一件事。
「我……之後是怎麼回到這裡的呢？還有……福助人呢？」
一想到自己該不會丟下了福助，千穗感到些許不安。不過，白火為了要讓千穗放心，他指向了一個方向。
「啊，福助正在那裡睡覺。」
他指向了茶几上。
茶几上方擺著一條花呢格紋的毛毯，福助正裹著毛毯睡覺。千穗看見了他的身影，終於安心而放鬆了下來。
「因為他有好好地待在你的包包里，所以沒事的。」
「太好了……」
「還有，雖然你可能無法相信，不過千穗你是靠著自己的雙腳走回來的哦。」
「哎……？」
白火驚人的發言讓千穗睜大了雙眼。
「只不過，你似乎沒有自己的意識，不管怎麼跟你說話都沒有反應，一回到這裡，你就倒下了……真的很令人擔心啊。」
「是這樣的嗎……？」
千穗完全沒有印象，她最後的記憶毫無疑問的是停留在國中時期的那場夢裡。在那之後，她只記得自己在黑暗中不斷奔跑。
不對，難不成那段在黑暗中奔跑的記憶就是她回到這裡的路途嗎？
「待在你包包里的福助也失去了意識，因為我完全不知道究竟發生了什麼事……擔心得不得了啊。」
白火如此說道，又露出了複雜的神情，千穗急忙搖了搖雙手。
「對、對不起，不過，沒事的，我們沒有碰到什麼危險的事……」
實際上，有許多場面讓千穗感到恐懼。像是目擊奇妙現象發生的時候、找不到福助的時候、記憶變得一片模糊的時候……現在回想起來仍令人感到害怕，但再讓白火擔心就太過意不去了，所以千穗決定這麼做。
「不管怎麼說，真是碰見了很奇妙的事呢。我覺得應該是佐佐木先生借的書造成的影響……不過，詳細情形就不了解了。」
千穗為了轉移話題，如此說道。
「唔，關於這一點，我大致有個方向了。」
「哎……真的嗎？」
「是的。正確來說，剛才聽了你說的話以後，現在終於有了頭緒。」
真不愧是白火，這種情況下就非常可靠。不過，
或許是因為剛才都和福助一起行動，所以感觸特別強烈而已。
「那麼，可以馬上聽你分析一下嗎？」
「當然可以。那我要說了……先從結論說起，我認為在那片竹林里時間會回到過去。」
「時間會……回到過去？」
千穗錯愕地重複著白火說過的話，白火堅定地點了點頭。
「是的。關鍵就在於那場雪，雖然這個地方並不是完全沒有在四月里下過雪，但那是連日低溫的情況下所發生的事。像今天這麼溫暖的日子裡，突然下起雪是很怪異的現象。」
「是呀。」
「接著，是千穗你所夢見的國中時期的夢——正確來說，那並不是夢——這也是其中一個關鍵。關於這一點，有幾件事要向你確認……那場幻影的事是發生在什麼季節里呢？」
「季節？唔……」
有什麼細節是可以分辨季節的嗎？千穗沉思了一會兒後，忽然想起兩個好友身上的制服。
「……應該是冬天，因為她們兩個人穿的都是冬季的制服外套。」
「果然如此……那你分辨得出來那是幾年前的冬天嗎？」
「幾年前嗎？唔……應該不是那麼久以前的事，因為我和她們兩個人只有在三年級的時候是同一個班級的……大概只是兩、三個月前的事。」
「謝謝。那就沒有錯了，只有在那片竹林里，時間會回溯到兩、三個月前。因此，那附近才會積滿了雪，你的精神狀態也隨著時間回溯，回到了國中時期。」
「時間回到了兩、三個月前……」
原來如此，這樣就說得通了。兩、三個月前正好是下雪的季節，也是千穗還跟朋友們在國中里渡過安穩時光的時期。
「可是，為什麼會發生這種事呢？」
「就和千穗你猜想的一樣，恐怕是跟書妖有所關聯。而且原因就出在那名叫做佐佐木的人所借的書上吧，畢竟那本書也是這裡的藏書啊。」
「那麼，這次也是因為某個人和書妖產生了共鳴嗎？」
書妖原本是弱小的妖怪，無法獨自一人引發這麼大規模的現象。但是，千穗已經聽過白火和葦田說了很多次，只要人類和書妖產生共鳴，就有可能造成強大的影響。
「十之八九是同樣的情況吧。只不過，還不能確定產生共鳴的對象是佐佐木本人。」
不過，根據葦田的說法，那附近除了佐佐木這名老人以外，沒有其他人。所以，如果真的有人類和書妖產生共鳴，很有可能就是佐佐木本人吧。
「吶，這麼說起來，我剛剛有提到一個奇怪的小孩吧？」
這時，千穗忽然想起了那個穿著仿佛走錯時空的服裝，說著意味深長話語的小孩。
「是呀，你有提到這號人物。」
「他會不會就是書妖呢……」
遇見那個小孩的瞬間，千穗就察覺到了異樣的氣息。不過，在那之後，千穗不但和福助走散，還被困進了國中時期的幻影之中，所以她才沒有多想什麼。
「是呀，從你的話里聽來，這個可能性滿高的。」
聽了千穗的推論後，白火點頭表示認同。
「還有……我猜那個小孩應該是雪童子，我記得這間圖書館裡確實有像那樣的小孩。」
「真的嗎？」
「真的，他的名字好像是……山吹吧。」
「山吹……」
「無論如何，既然大致掌握了事情的原因，解決起來就容易多了，沒有什麼需要擔心的事了。」
「真的嗎？」
「是的。」
這時，白火突然起身，原本以為他會走向千穗，但他卻在千穗的另一側坐了下來。
「咦……？」
接著，他朝著千穗的方向伸出了手，忽然觸碰了她的長髮。這突如其來發生的事情，讓千穗驚訝得來不及閃躲，只能目不轉睛地望著對方。
「不管怎麼說……你能平安歸來，真是太好了。」
「咦？什麼，怎麼這麼突然……」
突如其來的一番話讓千穗繃緊了神經，微微地向後退。白火雖然收回了手，但依然坐在她的身旁。
「……幻影中很舒適吧？」
「什麼意思？」
「我是指你看見的過去幻影，那種幻影是用來迷惑人心的……看見幻影的人，如果沒有抱持著『我想回去』的堅定意志，是無法輕易脫身的。不過，你平安無事地回來了。」
「是那樣的嗎……？」
起初，千穗確實覺得那片幻影十分舒適。不過，中途發現自己並不屬於那裡，所以才產生了「必須回去」的想法。但是，如果千穗當時沒有產生這種想法，或許她就這樣一直被囚禁在那片幻影中。
「……真是太好了。不過，真的很驚險啊。」
千穗忽然感覺到頭頂落下了一股溫柔的觸感，發現白火正在溫柔地撫摸自己的頭時，她嚇得微微瑟縮了身體。
「啊，抱歉，我擅自摸了你的頭。」
「沒、沒關係啦……」
白火道歉過後，起身走向窗邊，稍微掀開了些微脫落的遮光窗簾，眺望著室外的景色。太陽已經逐漸西沉，天空染上了一片紫紅。
「太陽已經下山了呢。千穗，今天就先回家吧？」
「……說的也是。」
千穗也跟著起身，站到白火身旁稍微掀開了窗簾，眺望著快要完全被高山掩住的夕陽。
這時，千穗忽然望向身旁白火的表情。
（咦……？）
琥珀色的眼眸里蕩漾著銳利的光芒，端正的臉龐上浮現了險惡的神情。
他那銳利的目光，仿佛像是在看著窗外的敵人，又像是在怒視著什麼人一樣。和平時給人的印象相差甚遠的表情，讓千穗不禁屏住了氣息。
（怎麼覺得……他是不是從剛才開始就有點暴躁呢？）
千穗悄悄地觀察他的表情，如此想著。自從千穗醒來以後，就覺得他和平時有些不同。
（不對，也有可能是我的錯覺……）
或許是因為千穗本身的狀態不太好，所以才會覺得看起來不太尋常吧。
（要不要問問本人呢……）
千穗想到這裡突然打消了念頭。她曾經問過白火為什麼討厭人類，但他並沒有回答。
（……算了，過度追究也不太好吧。）
說實話，她很在意。但究竟該不該問，就算問了，她也無法判斷他願不願意回答。
白火確實對千穗十分溫柔，但他卻不曾提及自己的事。所以，就算再怎麼煩惱也是無濟於事的吧。千穗這麼想，決定閉口不問。
然而，事情卻飛快地顛覆了千穗的想像。
隔天，千穗一如昨日，吃完單調的午餐，騎著腳踏車來到了圖書館。她一如往常地將腳踏車停在矮樹叢前，踏進了圖書館的大廳時，忽然聽見了像是爭執的聲音。
「……到底想要做什麼？」
「……你是指什麼事呢？」
雖然聽得不是很清楚，但兩個聲音都是男性，其中一方嚴厲譴責，另一方卻是一聽而過。
（發生什麼事了……？）
千穗立刻躲到了大廳外，悄悄窺探裡面的情況。
這是她第一次聽見圖書館裡有人在爭執，不對，雖然看過福助和貓八爭奪手鞠（註：註：手鞠 日本自古以來的一種球形玩具。），書妖們為了無聊的理由互相嬉鬧，但從來沒看過有人像這樣互相爭執。
「……不用我多說，你也明白吧？」
「抱歉，你不說清楚的話，我是不明白的。」
千穗繼續窺聽著對話的內容，當辨別出這兩個聲音分別屬於誰時，意料之外的衝擊讓她屏住了氣息。
（這是……白火和葦田先生……？）
怎麼會有這種事呢？為什麼他們會起爭執呢？
「……我指的是千穗的事。你為什麼要刻意讓她去做這麼危險的事呢？這種程度的小事，只要你出面馬上就能夠解決了，不是嗎？」
（哎，在說我嗎……？）
突然聽見自己的名字，千穗嚇得瑟縮了一下。這兩個人會起爭執本身就讓她感到意外了，她萬萬沒有想到原因居然會是自己。
「唔，那只是因為尊重你們的自主性而已。前幾天，安坂一家的事，你也出手協助了千穗，不是嗎？畢竟是千穗主動提議要幫忙的，而且你也會協助她，所以我打算把事情交給你們來做啊。」
「你在說什麼呀？上一批人類的事，那是因為剛好在圖書館裡發生，所以我才順手幫忙的。明明是如此，卻刻意把千穗卷進外面的事情，這也太奇怪了吧。」
「唔，是嗎
？將她派到外面確實是伴隨著危險，但至少這次並不是特別危險的事啊。你也很了解山吹的個性，他只是喜歡惡作劇而已，並不是什麼危險的書妖啊。」
「或許是那樣沒錯啦，但並不是這個的問題。」
「不，我並沒有打算要把千穗卷進非必要的危險事件里。我會讓她接觸的事，都是慎重挑選過的。」
「即使如此，從今以後請不要再讓她到外面去了。」
「唔……這話說得倒是挺嚴厲的，但本來她只是誤闖了這間圖書館，邀請她時常往返這裡的人是你吧？」
「……你說什麼。」
這時，可以感受到白火流露出一絲膽怯。
「你如果沒有邀請她來的話，她就不會對這間圖書館和書妖產生興趣，也就不會想要更深入接觸了。然而，因為你邀請了她，她開始接觸了這些事，才會對我們產生了興趣。我有說錯嗎？」
「那是因為……」
白火的氣勢越來越薄弱。
「難道說，你現在還在為自己身體的事感到懊悔嗎？」
「你——」
（……身體的事？）
千穗不禁在心中反問，多麼別有含意的話呀。
「如果真的是這樣，我只能說是你太愚昧了。我並不打算改變你的處境，你也是明白這一點才和她接觸的。」
「……」
「你是無法離開這裡的……只要一天被我的詛咒束縛，你永遠都無法離開。」
（他說什麼……？）
千穗一瞬間懷疑自己的耳朵，剛才葦田說了什麼？
（白火無法離開這裡？還有「詛咒」指的是什麼……）
他剛剛說的是「只要一天被我的詛咒束縛」嗎？那麼，這究竟是怎麼一回事呢？
（再說，葦田先生為什麼要那麼做呢……）
最令千穗感到難以置信的是葦田的一番話，平時是那麼沉著穩重，總是溫柔對待自己的葦田居然會對白火說出如此辛辣的言詞。
（究竟發生了什麼事呢……？）
心臟的跳動聲越來越響亮。太不明所以了。千穗覺得自己的頭昏昏沉沉的，幾乎快要站不穩了，她將身體倚靠在大廳的彩繪玻璃上。
總是溫柔地對待自己的兩個大人。千穗一直理所當然地認為自己了解他們，也認為兩人之間的關係就如同他們對待千穗一樣，溫和而親昵。
然而，或許一切並不如她所想的。千穗屏住氣息，直到紊亂的心跳聲恢復平靜為止。
「來，請用。今天我準備的是薑汁蘋果茶。」
恢復到一貫的鎮定後，千穗踏進了圖書館，一如往常地向葦田打完招呼後，來到了白火的房間。
「千穗？」
「哎……？啊、嗯……抱歉。」
縱使他準備的薑汁蘋果茶散發著清爽的香氣，千穗還是發呆了好一會兒。
原因當然是因為剛才撞見的事，白火和葦田爭執的聲音深深地烙印在千穗的腦海里，這份衝擊強烈到遲遲無法平復。
「……吶。」
「是，有什麼事呢？」
再這樣下去會什麼事情都做不了的，千穗下定決心後，開口說道，但和白火搭話的瞬間又產生了猶豫。我可以問他嗎？如果我問了，他願意告訴我嗎？一想到這，她就說不出話來。
「那個……千穗？」
「……」
「怎麼了嗎？」
「哎……？呃，不是啦，那個……關於剛才的事。」
千穗慌慌張張地想要平復下來，卻不小心吐露出真心話。
「剛才的事？」
白火歪著頭。千穗內心感到不妙，連忙捂住嘴巴。但白火似乎隱隱約約有所察覺，眼神更加堅定，千穗已經無路可逃了。
「啊……」
「……是什麼事呢？」
「剛才……你和葦田先生的對話，我不小心聽見了。」
千穗無可奈何之下做好覺悟，開門見山地說道。
「那個……究竟是怎麼一回事呢？」
千穗完全想像不到他會給予什麼樣的回覆，或許他會為了偷聽一事而生氣也說不定，如果是那樣的話，也是沒辦法的事。
然而，白火被這麼一問，將視線從千穗的身上移開，微微低下了頭。當他再次抬起頭時，露出有些敷衍的笑容。
「……你很好奇嗎？」
「是的。」
千穗堅定地點了點頭。接著，白火微微嘆出了一小口氣後，不知為何捧起了千穗擺在桌面上的手。
「呀！」
突然的舉動讓千穗嚇得揚起音量，但白火絲毫沒有打算要放手。
「什、什麼事……」
「這個交給你。」
「哎……？」
白火如此說道後，千穗的手心突然傳來了一陣冷冰的觸感。她好奇地低頭一看，發現自己的掌心裡擺著一塊如珍珠般潔白純淨的玉。
「這是……？」
千穗拿起了這塊玉，目不轉睛地凝視了好一會兒。仔細一看，發現玉本身有些透明，而玉的裡面搖曳著白色的火焰。
「這裡面封印著我的狐火，跟當初逼出『竹林中』里的蛇的時候所使用的是相同性質的東西。請你把這個帶在身邊，好好運用。」
「哎……那個，到底是在說什麼事呢？」
突如其來的轉換話題讓千穗不解，剛才她不是在詢問白火和葦田的事嗎？
「你今天恐怕又要去昨天那片竹林了，這個狐火里注入了我的靈能力，可以消災解厄。只要朝著元兇的書妖施放出狐火，就可以解除共鳴狀態了。」
「呃，唔……」
果然還是沒有在回答她的問題。
「那個，你有聽清楚我的問題嗎？」
「有，當然有。」
白火笑著點了點頭，千穗覺得問題真正的含意果然還是沒有完全傳達給他，只好沉默不語，不久後，白火率先說道。
「……抱歉……現在我有點不知道該怎麼解釋才好。但是，我之後一定會告訴你的……這樣可以嗎？」
接著，白火筆直地凝視著她。
她和琥珀色的眼眸四目相交，過度透明的眼眸顯現出他非人類的特質，現在帶著一絲昏暗的陰影，眼裡蕩漾著和初次見面時相同的深刻孤獨，千穗不禁屏住了呼吸。
不過，他的眼眸里沒有絲毫敷衍搪塞之意。明白這一點，千穗也用力點了點頭。
「……我明白了。」
之後會告訴你。也就是說，今天還不是時候。
「那麼……我今天再去一趟。」
既然如此，今天還是先好好解決那件事情吧。千穗如此說道，剛剛白火遞給自己的狐火結晶，恐怕就是為此所準備的道具吧。
「其實……我是不希望你去的，可是——」
「但我想去，就這樣放任不管，我心裡也會有疙瘩的。」
「是呀，我就知道你會這麼說……啊，對了，如果不介意的話，也請帶上這個吧。」
白火突然起身，緩緩摘下帽子，褪下外套，只剩下一身草綠色的和服。千穗茫然地望著他的舉動，接著白火來到了她的身邊，將他剛才脫下的帽子和外套披到了千穗身上，她嚇得跳了起來。
「哇，做什麼？」
「竹林里下著雪吧？雖然我的狐火可以免去對精神狀態造成的影響，但是無法禦寒，希望你可以穿上這個。」
「……用、用不著這樣也沒關係的呀。」
「不是的，是我自己想這麼做而已，拜託你了。」
「我、我知道了啦，放開我啦。」
千穗被披上了寬大的外套，帽檐幾乎蓋過了眼睛，千穗語無倫次地離開白火身旁。
（啊，這個味道……）
外套傳來了一股像是染上薰香般的古雅香味，千穗意識到昨天蓋在自己身上毛毯的熟悉香味和這股香味如出一轍時，覺得自己的臉頰熱得滾燙。
通往那片竹林的森林小徑上，一如昨日充滿了風和日麗的朝氣。氣溫比昨天稍微高了一些，溫暖的天氣下，光是穿著襯衫加上針織外套就會微微冒汗。
順帶一提，千穗之後立刻脫下了白火為自己穿戴上的外套和帽子，現在這個季節里，那樣的裝扮實在是太熱了。不過，她還是有帶在身上，踏進下雪的地方時再穿上就可以了。
「小妹妹，你看，我們快到了。」
今天千穗也走在通往那片竹林的森林裡，福助向她如此說道。
他和昨天一樣，待在千穗的小包包里。千穗也知道他沒有辦法擔任護衛的工作，但總比一個人獨自前往
要來得安心多了。
「啊……真的哎。」
福助手指的道路前方，出現了通往雪白竹林的入口。
千穗停下腳步，攤開了掛在手臂上的白火外套，接著套上了黑色外套，準備前往滿是白雪的竹林。
（……好暖和。）
千穗被寵罩在古雅的香味之中，輕呼出一口氣。接著下定決心，踏進了竹林中。
在艷陽的照射下，一整片的潔淨白雪閃耀著白色的光輝。白茫茫的景色之中，翠綠的竹子間隔著一定的距離矗立著，竹林的影子灑落在白雪上。
影子似綠似藍又似紫，呈現著如夢似幻的色調。望著這一片景色，千穗不禁回想起白火所描繪的水墨畫——那個以墨水的濃淡所呈現出的幽靜世界。
千穗在這個如詩如畫的世界裡緩緩地向前行，接著，當她來到了昨天撞見疑似佐佐木人影的地方時，發現了坐在地面上的嬌小身影。
「咦？大姐姐，你又來了嗎？」
坐在那裡的是雪童子·山吹，他穿著和昨天一樣的和服、木屐和竹笠，狐疑地望著千穗。
「山吹！」
「怎麼了？為什麼你會知道我的名字呀？」
「是認識你的人告訴我的。」
「唔……是圖書館裡的某個人吧。先不說這個了，姐姐，為什麼你今天又來了呢？」
「其實，我有事要找你。」
千穗掏出了手心裡的玉，再次望向了山吹。山吹帶著圓滾滾的大眼睛凝視著千穗，微微地歪著頭。看見他如此純真的面孔，千穗對於接下來要做的事產生了些許的罪惡感，但現在這個時候管不了這麼多了。
（總而言之，必須先處理這場雪才行。）
千穗握緊了手心裡的玉，舉到山吹面前，朝著玉深切地懇求。
（……阻止山吹和佐佐木先生的共鳴！）
當她如此祈求時，眼前突然綻放出刺眼的光芒，千穗不禁閉起了雙眼，將帽檐壓得更低。
「哇啊，這是什麼？好刺眼……！」
突如其來的狀況讓山吹驚叫道。
「姐姐，你、你做了什麼！」
「沒事的，對你不會有害的！這只是在中斷你和佐佐木先生之間的共鳴而已！」
綻放的強烈光芒逐漸失去光輝，像是被吸入空中般，消失得無影無蹤。同時，山吹的身體一個踉蹌，千穗連忙撐住了他的身體。這一切似乎都結束了。
「搞什麼鬼啊，這種力量，也太亂來了吧……」
「對不起，你很難受嗎？」
「倒不是難受啦……有種像是力量一口氣被奪走的感覺。比起這個，姐姐你明明是個人類，為什麼辦得到這種事呢？你藉助了誰的力量了嗎？」
「是呀，是個叫做白火的妖狐，你有聽過嗎？」
「白、白火！我當然知道呀！搞什麼嘛，對付我這種弱小的妖怪，根本不用藉助那種強大傢伙的力量啊，真是的……」
「哎？真的嗎？那真是抱歉。」
千穗不太了解妖怪之間的事，總之先道歉再說。從他的話里聽來，白火在圖書館的書妖當中，似乎是屬於較為強大的類型。
「喂，小妹妹，你快看。」
福助環視四周驚呼道。千穗也跟著確認周遭的情況後，睜大了雙眼。
「咦……雪居然沒有消失？」
剛才明明使用了妖狐的力量，周遭一整片的雪景竟然沒有絲毫變化。這麼說起來，附近的空氣依舊冰冷，天空仍然飄散著雪花。
「怎麼會這樣呢……原因難道不是山吹嗎？」
「原因是出在我身上沒有錯，但引起這個現象的人可不是我哦。」
「什麼意思？」
「你看看那裡。」
山吹指向了某一點，那是個和千穗等人所在的位置一樣，被白雪覆蓋的竹林的其中一部分。那裡穩靜地佇立著兩道人影，像是在欣賞著這片風景。
兩人似乎正在眺望著竹林，洋溢著非常幸福的笑容。
「那個人……是佐佐木先生？」
另一方面，千穗覺得很眼熟，那正是她昨天在竹林里追逐的老人，而他的身旁正站著一個從未見過的身影，那是一名年紀和老人相仿的高齡女性。
「沒錯，之所以會發生這種現象，全是那個人的心愿。雖然助她一臂之力的人是我，但如此盼望的人是她啊。雖然現在我已經無法提供力量給她了，但她仍然靠著自己僅有的靈能力在維持這個現象。不過，恐怕再過不久就會結束了……」
「哎……『她』？」
忽然察覺到山吹話中的不協調感，千穗不禁反問。她一直以為和山吹產生共鳴的是男性，看來是她搞錯了嗎？
「嗯，是她呀。和我產生共鳴引起這些現象的人是那個老婆婆……啊，姐姐，你看。」
山吹打斷了想要繼續追問的千穗，再次指向了兩人。千穗循著他指的方向望去，映入眼帘的是相當驚人的景象。
「哎……」
從天而降的雪花宛如蒸發般，消散在空中。覆蓋著整片竹林的白雪也漸漸融化，融解的雪四處滴落，如朝露般閃閃發亮。
而人影也產生了變化，原本是兩道親昵互相依偎的身影，如今其中一道人影逐漸稀薄。最後只留下了老婆婆的身影，老爺爺的身影一點一滴地消逝在光輝之中。
「騙人，怎麼會……」
「你沒發現嗎？那個老爺爺是幻影哦。」
山吹回應了千穗的呢喃。
「幻影？」
「是呀，我也是和老婆婆產生共鳴之後才知道的，其實老爺爺在兩個月前已經過世了。老婆婆在閱讀《水墨集》的時候，似乎回想起過去——《水墨集》里不是有篇叫做『立雪之竹』的詩嗎？」
「立雪……之竹……」
千穗呆愣地跟著復誦，「立雪之竹」簡直就像是剛才的景色。
「詩里描述的竹林和這裡的竹林很相似，所以老婆婆才會回想起來，老爺爺過世以前，兩個人漫步在這片竹林的畫面。然後……老婆婆許了心愿，希望能再一次和老爺爺一起看看當時的風景。」
「是這樣啊……」
原來如此，所以那片積滿雪的竹林才會那麼美麗，那片風景之中，蘊含著老婆婆寶貴的回憶和內心深處的祈願。
「啊……要消失了。」
山吹如此呢喃。積雪已經完全消失，老爺爺的身影也逐漸稀薄，不仔細凝視就無法看清——最後，還是完全消失了。
周遭完全恢復到春天的樣貌，綠意盎然的竹林里，老婆婆抱著一本書籍，佇立在原地。
千穗緩緩地接近她，輕聲向她說道。
「那個……」
不知道該說什麼才好的千穗煩惱得手足無措，但老婆婆只是輕輕拋下了一句話。
「……真是不可思議的感覺呢。」
「哎？」
「簡直像是作了一場夢。」
老婆婆如此說道，露出了溫和的微笑。
「真是奇妙的景色呢……剛才那些都是一場夢嗎？」
「啊，那個是……」
千穗猶豫著該不該說出實話而支吾其詞。
「呵呵……不過，是什麼樣都無所謂了。可以見到他，我已經很幸福了……」
「那還真是……太好了。」
千穗只是如此回應，看見老婆婆滿足的笑容後，她覺得已經沒有必要向她說明事實了。
千穗重新向她打了招呼，表明自己代表圖書館的來意後，老婆婆不斷為逾期的事情道歉，並歸還了書籍。除了道歉的時候以外，老婆婆從頭到尾都是笑咪咪的。
回到圖書館以後，千穗將書還給了葦田，踏上回家的路途。
千穗眺望著即將消失在山另一側的夕陽，沒有踩著她愛用的紅色腳踏車，而是緩緩地牽著車步行。
她思考著家人的事。自從搬到這裡以後，千穗就儘可能地不要去想家人的事，但是，看見了今天的佐佐木小姐，還有前陣子的安坂一家後，她也認為不能再這樣下去了。
（……等到見不到對方的時候就來不及了。）
尤其是今天經歷了佐佐木小姐的事以後，她的這份感覺變得更強烈了。雖然老爺爺的幻影最後還是消失了，但老婆婆之所以能夠像那樣露出笑容，是因為她和老爺爺之間的溫暖回憶。
（如果是我的話……）
萬一千穗——雖然不是很想思考這種事——失去了家族中的其中一人後，還能像那樣露出溫柔的笑容嗎？
一想到這，千穗忽然感到不安。她肯定無法露出那樣的笑容吧，如果在不諒解彼此的情況下分離，她應該會後悔
一輩子的吧。
（……再好好想一想吧。）
關於千穗一家現在的關係，她認為雙親和秋人都有錯。但是同樣的，千穗肯定也有不對的地方。直嚷著對方有錯而不願意退讓的話，他們之間的關係永遠不會有變化的。
所以，必須要逐漸地改善自己的觀念。自從搬家以來，千穗第一次開始思考這些事。