SS2 第二章
1
「跑掉了，嗎……」
「保安員」的一員，艾妮莉亞=G=艾爾格斯卡婭一邊望著監視屏，一邊嘆了口氣。
這是一間小小的房間。
其位於審訊室的旁邊，魔術鏡的對面。
先適當地進行追擊，給予她某種程度的行動自由。半公開型AR保持連接狀態也好，沒有刪除她的帳戶也好，都是為了這個目的。考慮一下，如果失去冷靜的美琴嘗試用網絡進行聯絡的話，說不定會從中露出破綻……
艾妮莉亞對著在牆邊陪伴著文件的同事說出自己的想法。
「似乎是順著窗戶外的牆壁逃走了呢。牆面的AR用顯示器因為磁力產生了故障。果然，不應該考慮『對於未成年人的關照』之類的事吧。」
「我們對於能力者的拘留管制辦法是不可能有任何頭緒的吧。就算是丁點的情報，也沒有公開。」
與面對美琴時完全印象不同的聲音，艾妮莉亞嘟噥道。
「……或者說，要用跟斷頭台一樣的木質手銬拷上麼。」
「那是個能用磁力擰出螺絲的傢伙啊。也許能使鐵製品高速振動來鋸開手套呢。」
「根本就沒有解決方案啊。而且，那還是個能把身邊的鐵製品切下來當做炮彈的危險傢伙，現在居然就這麼逃到街上去了。」
艾妮莉亞將胳膊肘撐在桌上，垂下了頭的同時，向同事發問。
「追蹤的情況如何？有備選的逃往地點了嗎？」
「一無所知啊。監視設備沒有捕捉到。」
「這應該是沒有死角的系統啊……半公開型AR帳戶怎麼樣了？使用狀況如何？」
這個街道上的AR系統，會調查使用者的位置情報，以防正在使用的圖像信息【service】被其他人偷看到。利用這點的話，就應該可以做到搜索使用者的所在地。
可是……
「從逃跑的時候起就完全沒有使用過。而且現在也繼續對其帳戶進行著監視……」
「對方也察覺到這個『特性』了呢。」
雖然好像身處喪失所有線索的狀況，艾妮莉亞卻微微一笑。
「相對的我們也要瞄準這一點！」
「？」
「這個街道上的所有人，都會使用半公開型AR。雖然沒有強制這麼做，但不使用這個的話就會非常的不便……」
「在這之中，有一個什麼服務都不使用的人的話，會非常顯眼吧。清洗出『反應遲鈍的傢伙』。不光是街道的監視設備，現在起，向在外巡邏的所有『保安員』傳達，無論如何肉眼的監視都是重要的，想想空港的可疑物品搜查的話誰都會明白的。」（機場安檢，例如美國，仍舊保留了使用肉眼和對話的安檢人員，也許你東西藏得好不會被機器發現，但是你人基本上不可能做到完全淡定。譯者注。）
瞥了一眼用牆壁上的AR進行聯絡的同事，艾妮莉亞靜靜地如補充說明似的繼續思考。
（……那個能力者，在審訊室大喊過什麼吧？）
操作著從AR系統中獨立出來的顯示器，她眯起了眼。
（……事件還沒有結束。還有19個橙子殘留著。）
用手指敲擊這桌面，用AR系統在表面顯示出了搜查資料。
（……對於傍晚嫌疑犯「被抓住了」和水桶中的那些東西的事情，還不了解詳細情況。因為基本上都被炭化了的緣故，也不清楚這是不是軍隊蟻的問題。）
通過醫學鑑定調查DNA情報之後，也許會有什麼新的發現，但是這樣也會花費相當的時間啊。當然，假如那個「碳化的殘骸」並不是軍隊蟻，這樣的可能性也不能否定。全部是國中生的惡作劇之類的。
但是……
（要真是這樣，把事情發展成從審訊室逃走這樣的大事，是沒有必要的吧？雖然惹了麻煩，但在那時除了「無危險性的螞蟻」以外什麼都沒使用的話，問題本應該只是低頭認錯就能解決的。）
但是，可以說事件正朝著無法收拾的等級進行著。
(但是吶，從審訊室逃走那時起，最安心的「惡作劇說」就不成立了。有事件發生是真的。但是到底是怎樣的事件在發展著呢？真的是軍隊蟻麼，還是說表面上引發這樣騷動的傢伙打算挑起其他事件呢。)
暫且如此考慮的艾妮莉亞刷地用食指敲擊桌面，關閉了AR的搜查資料。
（不論是怎麼回事，先抓到她。）
再次，她確定了自己的目標。
（從知情者身上尋找情報是最快的。）
2
時間跨越了國際日期變更線。
御坂美琴在深夜的購物中心奔跑著。
白晝與黑夜有著很大的不同。因該說完全被區分開來。到深夜仍舊營業的夜市區燈火輝煌，持續散發出流光溢彩。相對的，日落而息的商業區則消去所有光亮，被黑暗所包圍。
這空無一人的黑暗，也許跟夜晚的學校非常相似。
通往緊急出口的沿路上，有一間「保安員」的值班室，滅火器和AED的位置用不同顏色的箭頭在地面上區分開來。天花板上等距離排布的藍色光點表示出自動噴水滅火器的設置情況。
半公開型AR，這東西無處不在。
因為對面的傳感器沒有捕捉到美琴的身體（似乎被強制操縱了），監視攝像機應該便不會自主地聚焦在美琴身上。恐怕監視攝像機的權限由隔離等級改變為「全員公開」了吧。也就是說跟普通的電視一樣。
在大量家電製品排列的展覽架中隱藏身姿，外面傳來幾人走過的腳步聲。
對手似乎三人一組行動著。好像運用著半公開型AR系統，追蹤著在地面留下的「足跡」。
如果不是美琴搗弄了傳感器，肯定不知在什麼時候就被抓到了吧。
（……反過來說，如果可以對電子機械動手腳的話，便可以對對手造成無數擾亂呢。）
追尋這偽造的「足跡」，「保安員」們朝著與預想不同的方向走去。美琴確認了這一事實。
說起來，他們也立即察覺到「足跡」的不自然了吧。勝負手的關鍵則在於他們對傳感器的依賴了吧。
不可以在這裡被抓到。
就這樣，藏有軍隊蟻之卵的橙子現在作為「生化炸彈」，已經混進了這個購物中心，不知什麼時候會一起孵化（爆發性活性化），一旦被四處分散的話，不知會躲在什麼地方襲擊人類。光是想想就讓人害怕。
「……」
需要調查的事情各式各樣。
來到這條街上後，已經聽到過無數次「橙子」這個單詞了。除了一件一件去再次求證以外別無他法。
（……如果能使用AR系統的話就好辦了。）
美琴保持著將身體藏在陳列架後的姿勢，眼睛看向地板。
她是操縱電氣的能力者。她不光是能產生高壓的電流，精密如黑客之類行為的也是可以辦到的。
對於管理著如此高密度的人事物流的街道，即使僅僅追逐防盜攝像機和電子貨幣之類的動向，目標人物所在地的搜索便不會困難。對於美琴，在農業小鎮上反而會感到不便。
雖說如此。
這個半公開型AR，想對其進行干涉的話，「美琴的個人行為」必定會被記錄。也就是說，跟往常一樣活用超音波的傳感器的話，就會被追逐著她行蹤的「保安員」給發現。
若要使用，另外一個帳戶便是必要前提。雖然現在也使用黑客的方法混淆了監視攝像機和傳感器之類的東西，但不久後問題便會浮出水面。不去使用人人都會使用的半公開型AR系統，即使讓生活繼續下去了，在他人眼中也會體現出違和感吧。
為了能安全地將行動進行下去，果然還是想要一個新的帳戶啊。
但是，即使是能用能力進行黑客行為的美琴，無論何時何地都能準備好新帳戶這種事也是辦不到的，這裡的安保系統也不是不堪一擊。
要想製作一個新的帳戶，物理性地接近一個集中收集處理大量情報的伺服器是必需的。
（首先為了自身的安全與便利，從混入那裡的準備開始吧。）
即使沒有使用半公開型AR，美琴在腦海中也強行回憶起了那塊導遊板。
環視周圍一圈後，將視線固定在漏出薄薄光線的方向。
3
雖然都叫夜總會，但是形式上卻有各種各樣的不同。
被大量燈光所照亮，和白天完全不同顏色的遊樂園。滿載高亢的音樂和酒精，面向年輕人的俱樂部。禮服與品行端正作為制定入場條件的歌劇劇場。不同種類，不同檔次，不同面向人群的娛樂項目被提供著，在這個將夜晚的黑暗用燈光湮沒
的地方。
雖然如此，能夠滿足美琴所尋求條件的地方十分有限。
其他區域無法與之相比的，為收集巨大的數據而被設置了伺服器的地方。
「賭場，嗎。」
（……雖然我更熟悉遊戲中心啊。）
在心中嘟噥著的美琴，現在並沒有身著常盤台中學的制服。
她身上正環繞著紅色基調的晚禮服。到這來之前才在洋裝定製店的深處拉了出來。是「御坂美琴=公開表演專用服」這樣的東西，大概沒問題吧。
硬是鼓足氣勢的美琴，實實在在地邁進賭場，這裡滿溢著正式而嚴肅的氣氛。由莊家掌控的輪盤和百家樂（源於義大利的賭博遊戲，譯者注。）遊戲桌旁，有很多身著禮服的紳士淑女。另一面，在無人使用的角子機所並排的角落也有不少身著T恤衫和牛仔褲，具有東洋風情的人。仔細看起來，似乎正在玩更加豪華的老虎機。
說起來，雖然並不清楚俄羅斯有著怎樣的法律，但似乎不分大人還是小孩都可以進到賭場裡面來。這有不少家長的身後跟著小孩的場面，顯然這裡並不是一定要偕同小孩前往的地方，說到底這裡也算是一個觀光點，小孩前來這裡的理由，也僅僅是順便被家人帶了過來吧。
也正是因此，國中生的御坂美琴在賭場內閒庭信步也不是那麼惹眼。
不如說大家都習慣這樣了吧。
（……難道就沒有需要小心的事了嗎？）
周圍有許多與監視攝像機和傳感器不同，「無法被能力欺騙的肉眼的視線」。話雖如此，現在也並沒有發生美琴作為通緝犯被當場指認出來的事。「保安員」也並沒有前往此地。
也許是身著盛裝而產生不同的氣場，也許是美琴的情報處於對保安員有所保留的狀態，過於依賴半公開型AR的人們，因為美琴的腦袋上沒有顯示出「危險」這樣的帳戶信息，所以便不能將注意力集中她的身上。
能在被追趕包圍前達成目標比什麼都好。
如果不在還可以行動的時候進行行動，之後一定會陷入困境的。
美琴掃視四周。
（籌碼如此大量的增增減減。不光是現金，應該有直接連接信用卡數據的系統存在。如果說沒有一個為了與世界各地的信用卡公司連結的大型伺服器，那一定是騙人的吧。）
話雖這麼說，因為賭場的內部裝潢採用的是貴族豪宅風格，所以不可能將如同空調壓縮機一般的笨重四角帳務終端，就那麼顯眼地擺出來吧。在地下的某個房間裡，悄悄地被保管著的可能性十分高。
牆壁，承力柱，地板，桌子，展示窗。雖說這條街上擁有無處不在的半公開型AR系統，但它們都處於系統的末端。從這裡到控制管理帳戶的電腦的距離遙遠。簡單想想，途中一定有數量龐大的安保措施，且情報的傳遞也加上了限制。
但是，如果有信息從大型伺服器那邊直接發過來的話，即使多少有些硬來，也要一口氣搞定防火牆。
從不明真身的兔女郎招待那兒取來了一杯名為無酒精雞尾酒的混合軟飲，美琴稍稍打量了一下四周。
舞會的深處有一個階梯，2樓的那邊似乎是VIP特席。
換句話說，那裡的正下方整體形成了一個巨大的矩形空間。
「在那裡嗎？」
將雞尾酒酒杯輕輕地貼在唇邊，美琴踏著不與人潮和室內音樂相違背的步調，朝著VIP特席的方向走近。
VIP特席的正下方是撲克牌的遊戲桌。
牌由發牌人進行分配，關於籌碼的下注與分配，似乎則交由被全部設計為半公開型AR桌面進行。
由於發牌人背對著牆壁站著，無論如何要貼近牆面都很是困難的。
就算你擅自假裝成玩家，要是在後面不自然地轉來轉去的話，就會被其他玩家當成是偷窺牌行為，似乎會招來不必要的懷疑。
簡單來說，為了能長時間接近牆壁的話……
（啊……果然，除了參加別無他法了嗎？）
但是，這個撲克。遊戲本身（為了保證公平性）使用的是發牌人和紙質撲克，下注與籌碼分配相關部分則使用的是半公開型AR系統。
不能使用自己帳戶的美琴，究竟能不能參加啊？
「嘻嘻嘻。您似乎很困擾呢？」
「哇~！？」
突然從背後被招呼的美琴，肩膀因為驚訝而震了一下。
站在那裡的是神秘商店的店員，蕾莎。
不知為何，身著黑色兔女郎裝的少女，手中銀色的托盤上堆積了如山般各色的籌碼。
「雖然不知到底因為何事困擾。難道是零花錢不夠了嗎？」
「稍微等一下。你對我說過關於「橙子」的話題了吧。給我把話說清——」
在話將要說完之際，蕾莎刷地伸出了食指。
她把食指指腹貼在了美琴的下嘴唇上。
「NONO。在這裡說談這樣的話題真的好嗎？」
「（……你這傢伙，等會好好跟解釋清楚啊。）」
這個叫做蕾莎的少女仍舊是來歷不明之人。從她那得到了跟「橙子」相關的線索。因此才能在第一次的橙子爆炸事件中做出應對。但是，還看不出蕾莎是好是壞。她掌握這事件相關信息這點是絕對錯不了的。
可是，沒有一個可以完全信賴的盟友，這一點也是事實。
不能抱有太高期望。
（要利用所有可以利用之物，嗎？）
美琴確認了自己的方針。
（話說回來，果然如當初的計劃所想，假裝在設施內自由走動，然後努力獲取一個新的帳戶嗎？）
「你現在在工作？還是說穿成這樣在這裡玩？」
「幸運和必勝的紀念品——神奇日本DARUMA——在這裡發揮自己真正價值。平時的話，都是我那些形跡可疑的同伴來接近這些東西的。但是呢，他們也不是什麼可以歪曲概率論和統計學的施術者啦。姑且先回答你的問題吧，雖然我不是賭場的店員，但是似乎在工作中參加賭博也沒有特別禁止呢。」
「這是當然的啦，你用了那個半公開型AR了吧？」
「那是什麼？」
對於蕾莎的疑問，美琴用大拇指指向一旁打撲克的桌子，說道。
「你既然都賺大錢了，幫我一把吧。」
4
談及結果，這並不能被說成是一場較量。
說穿黑色兔女郎裝的蕾莎，坐在扇狀桌子的一角，美琴則站在旁，視線越過其肩以此來窺探她的手牌。
之後以被分發的5張牌為基礎，美琴輕輕地做出指示的話便足以應付。
順便一提。
無論是擁有恐怖強運的莊家，還是積累了大量經驗的職業玩家，百戰百勝也是不可能的。在最初階段便看透可以贏下的博弈和贏不了的博弈，這對於靠運氣的紙牌遊戲來說沒有必要的。以最小的下注輸錢，以最大的下注盈利。通過擴大兩者的差異，玩家便可摘得最終勝利的桂冠。
「不對，可別誤以為事情會如此的簡單啊。感覺就像是得到了一個無論如何使用都不會減少的儲錢箱似的。」
「運氣呀，技術什麼的都是浮雲。懂得數學的話誰都可以贏。」
「但是撲克不光是概率學與統計學的問題吧。我想，不如說其更具有心理戰的微妙特點呢。」
「對經濟學來說，基本也就是關於心理活動的學問喲。市場的不安定擴大，你不需要理由也知道股票的價格會急速下降的吧。對於掌握比賽輸贏的手腕，也是一個道理。」
美琴適當地做出了回答，當然她的目的並不是在紙牌遊戲中取得勝利。
這邊只是副業。
真正的任務是利用在大腦中產生的細微電流對大型伺服器進行黑客行為。
「但是這樣好嗎？」
「什麼事？」
   「不論玩多少次多少回，即使是發牌人故意使壞也好，因為你的籌碼完全不會減少，其他的客人便會急躁起來，發牌人也會逐漸懷疑有人出千，感覺最後變成需要呼叫『保安員』的氣氛啊。」
「這樣太醒目了嗎……再說，你知道我現在正被人追捕的事情嗎？」
「一定程度上吧。」
「我現在想幹什麼也知道？」
「想賺點逃跑資金之類的吧？」
「開什麼玩笑。逃跑可不是我的興趣。」
吵鬧聲從美琴的身後響起。就如海浪一般一點點朝她的方向接近。跟起吵鬧的人們朝這裡接近不同，不知是誰將人潮分成了兩半的樣子。
「到關鍵的時間
點了嗎。」
「該怎麼辦？要逃跑的話我建議引發一些合理的混亂。例如將這籌碼的小山往頭頂上一扔，來一個櫻吹雪之類的。」
（……不論是引起混亂還是別的什麼，慌慌張張地逃跑這樣的構圖就太不妙了。怎麼說也過於顯眼了。）
滋滋滋滋滋滋！！美琴的額頭兩邊傳來麻麻的感覺。
繼續對大型伺服器進行干涉。
此時騷動聲更加接近了。
將人潮分開的是「保安員」。
「（……出現要求提供數字身份證的提示了，不啟動半公開型AR的話會被懷疑的吧。話雖如此，當真出示自己的ID的話就出局咯。）」
「（烏魯賽。給我閉嘴）」
蕾莎並沒有變得緊張得大吞口水，倒不如說她對於美琴和「保安員」的行動，眼中帶著惡作劇般期待的神色觀察著。
美琴沒有轉頭。
這樣的行為沒有意義，做了只會更加醒目。
明確地聽到吱地一聲腳步聲。
在背後。
美琴的前發，微微地，不自然地搖動著。
對方沒有踟躕。
將手放在了美琴的右肩上。
她不知何故，朝左轉頭回應。
即使不顯示出數字省份證，僅僅顯示出御坂美琴這個ID便出局了。
本應如此。
「有什麼事嗎？」
美琴嫣然一笑。
同時，乒的一聲，大大的一張數字身份證被顯示了出來。她在打牌的桌子上，展示出了一塊鍵盤狀的觸摸窗口，並將AR調整成「保安員」也可以看見的權限。
為此大費周章的兩個男性「保安員」。
他們倆驚訝的視線落在了地板上。
望著與眼前的少女相關的個人情報數據，低聲嘟囔道。
「……紅咲繪李，小姐？」
偷偷笑出聲來的只有蕾莎一人。
紅色禮服的少女一邊調整著自己的表情，一邊慢慢地問道。
「難道說，是這個嗎？」
刷刷地，她的眼睛在同性看來超級做作地眨了幾下。
「說起來，各位為何造訪此處？」
「保安員」驚訝的眼神從紅色禮服的少女身上移向發牌人的方向。恐怕是因為再這麼讓一個人贏下去的話，會有損自己名聲，因此困擾著最後悄悄地報了警。
「牌的動向應該由桌面的半公開AR系統保存著，要是還想調查天花板角落的攝像機也無妨哦。」
紅色禮服的少女將手放在蕾莎的肩膀上，似乎催促她起身。
張皇失措的是那兩個男「保安員」。
「呃，啊，稍等！可以跟我們走一趟麼——」
「這樣的話，那我就放下這個再離開吧。」
美琴重重地將至今為止賺到的籌碼小山放在了桌子上。
然後，她用食指指著發牌人。
「可是呢，最後遭受損失的是我們。明明什麼壞事都沒幹，看見形勢不利便聯合保安員將遊戲停止。再在這裡將我暫時拘留的話，對賭場的評價就會變得最差勁最惡劣哦。無論是誰，都不想無緣無故被人抓起來吧。」
把話說到了這個份上，紅色禮服的少女依舊保持著強氣，和蕾莎一起不帶一點不自然地快步離開賭桌。
「（……那麼，這個樣子就能撤退了吧？）」
「（……沒問題。引起騷動的是那個發牌人，他會不惜丟掉工作拼死來阻止嗎？」）
「（……到底會怎麼樣還不清楚，但是辛辛苦苦才到手的帳戶，要是被檢查了就沒地方用了吧。）」
「（……那個時候你不止作了一個帳戶吧？）」
紅色禮服的少女一邊用耳朵注意著身後騷動的情況，一邊悠然地走向賭場出口。
兔女郎蕾莎詢問道。
「接下來去哪？」
「可以談話的地方。關於『橙子』有想問你的事。」
「這樣啊~」
蕾莎用隨便的腔調附和著。
「那麼接下來去『日本DARUMA』吧。」
「等、等一下。這雖然沒什麼不好，但你想走哪條路啊？」
「兩個人的話太引人注目了，暫且分開在目的地集合吧。」
「喂！好好回答我的問……！！」
賭場的門剛一打開，蕾莎便已經快速地混入人潮。
要是大聲叫住她的話，也許會引起「保安員」的注意。紅色禮服的少女嘆了口氣，然後她也只好順著人潮，靜靜地開始移動。
5
在更衣室外換衣服果然是需要勇氣的，總之美琴好不容易將禮服換成了制服。【怎麼做到的啊！喂！】
就這樣她終於到達了那間神秘商店。
雖然好像是世界觀光地紀念品店中最奇怪的一家，姑且還是叫作「便利店」。
在已過午夜的現在，日光燈的白色光線滿溢著。
在這裡看店的是名叫蕾莎的少女，她留下了一句「要小心『橙子』啊」的話。
她知道點什麼。
而且，這個神秘商店是可疑商品的寶庫。
也許還有把惡趣味的螞蟻當做寵物來養呢。
對於美琴，她想暫且先跟蕾莎會合，再問出她知道的事，然後借用這個神秘商店內如員工室之類，不太會被人注目的地方，用AR系統調查「生化炸彈」的相關情報。
「慢著，蕾莎那傢伙在哪啊？」
美琴拉開滑動門，窺探著店內這樣說道。
就在不久前還在看店的少女，現在哪裡都找不到了。現在不同的少女坐在面朝櫃檯內側的摺疊椅中，不知何故正翻看著日語的體育報紙。
「恩~？」
是一個比美琴個子矮的少女。茶色的短髮，被發圈強行向後梳起。名牌上寫著「蘭西絲」。果然跟蕾莎一樣，是白人。
她不知為何略顯遲鈍地吃了一驚，說道。
「……蕾莎她，還沒有回來呢……？」
「那個小鬼，明明就說好在這裡集合的。」
美琴不禁發出聲音埋怨道。似乎是叫蘭西斯的少女，微微低下頭，看向美琴的胸部。
「……蕾莎似乎更有大人的氣質呢？」
「你在看什麼地方又擅自做出什麼判斷啊！你個臭小鬼！！我不可能輸給那個幼兒體型吧！！！」
「恩~。別看蕾莎那個樣子，小學四年級便開始用文胸了，這應該刷新了本校年齡紀錄吶。」
「唔！？」
美琴被嚇到了。她有一個秘密，實際上到國中一年級的一半為止都完全沒有享受過胸罩的照顧。【加油啊美琴，想想遺傳學和你母親，你只是晚熟而已！拿出自信來！XD】
「總、總之，現在蕾莎不在這裡呢。你有聽說過關於『橙子』的話題嗎？你有聽說蕾莎什麼時候回來嗎？」
「她倒是有給我傳話。」
蘭西斯輕飄飄地拋出手中拿著的東西。驚訝的美琴趕緊將其抓住。像明信片一樣的東西。內側印刷著不知什麼的繪畫。是宗教的畫吧。那是被一隻大過頭的螞蟻囚禁了的貴婦人，相當惡趣味的構圖。
「……等一下啦。要是蕾莎不回這裡來了，你知道這個明信片是什麼嗎？」
「是購物中心的特快速遞這樣的東西。嘛，還是比不過發簡訊的速度啦。」
將其翻個面來看，上半部分是信息欄，下半部分是正文。寄信人的地址欄是完全的空白，本文則是由黑色的油性筆寫出的。英文的字母每個都彎彎曲曲。
「這是遵從人們謠言的形式引發的事件。但是，事件是有意混雜進謠言這種東西中去的嗎？」
「……」
美琴將臉從明信片上抬起，說道。
「沒有閒工夫陪你們故弄玄虛啊。」
「你沒有明白嗎？」
蘭西斯實際上也是沒有幹勁地回答道，她放下體育報紙一頭趴在了櫃檯上。似乎是深夜營業讓她產生睡意了。
「……我們也預測不了蕾莎將會幹什麼。那傢伙，應該在不久前才被貝羅普揍了屁……」
沒有聽到「股」字的聲音。她似乎就這個樣子睡著了。
一瞬間，美琴想到將這個小鬼推倒後逼問出蕾莎的電話號碼，但考慮到這實在難為上策後便更改了初衷。
說到底，要是對手當真想要逃跑的話，是不會給你進行反向追蹤的通話時間的吧。
（暫且，似乎還沒有馬上被舉報的樣子。說起來，我跟「橙子」扯上關係，從「保安員」那裡逃出來的情報被傳達到何種程度了呢。）
這個便利店的櫃檯下有緊急報警的用的按鈕，我不能在此猶豫不決，「保安員」也許隨時會趕來。
現在有應該要調查的事情。
美琴將手放在櫃檯的上面，調出了AR系統操作用的鍵盤。
當然，現在使用的帳戶，是剛才在賭場入手的幾個ID的其中之一。
指尖疾走，開始檢索重要的情報。
必要的事情是……
（監視攝像機的記錄。東門出入口附近。）那個橙子就那麼單獨地放在人來人往的出入口。調查時間前後的錄像的話，也許就知道是誰放下了那個橙子，之後又往哪去了。
當然，這種情報一般是不會被公開的。
美琴結合自己的知識與能力，要將本來無法觸及的情報一口氣搞到手。
馬上就可以到達整理好所有攝像機記錄的程序庫了。
然而——
「數據損壞，無法進行讀取。」
出現的卻只有如此簡單的信息。驚訝的美琴馬上去打開其他文件。一個地方不止設置了一個攝像機。既然在複數的地點進行監視的話，當然也會有複數的文件。
雖然話是這麼說。
「數據損壞，無法進行讀取。」
「數據損壞，無法進行讀取。」
「數據損壞，無法進行讀取。」
事情做得徹底到這種地步，就算是美琴也放棄了焦躁，表現出一臉愕然。有誰在恰當的時機僅僅將數據刪除了。
雖然最可疑的便是這個購物中心的人，但既然美琴可以用這種方式入侵系統，也不能排除第三方人員從外部進行操作的可能性。僅憑這個狀況似乎很難定位出是誰對監視攝像機的數據動了手腳。
不能通過這個錄像追查橙子的去向了。
現在這樣的話，利用孵化時間作為倒計時的「生物炸彈」仍在繼續讀秒。
（……這樣的話，除了從人事的流動追查橙子別無他法了。）
美琴再次將視線投向明信片。
充滿疑團的文章，雖然好像有提示案情的內容，不過就憑這點完全找不到任何頭緒。
內側的螞蟻和貴婦人的構圖也是，雖然好像讓人跟軍隊蟻產生聯想，但是果斷無法得出更「具體的情報」了。
可是……
「這個圖案……？」
美琴把注意力放到貴婦人的衣服上。雖然基本是由白色與黑色的圖案，但是綠色的成分好像故意要破壞平衡似的，如同單調的馬賽克一般產生著變化。
眼睛被那一部分吸引過去。
對這個有印象。
黑與白的正方形隨機地排列著。
（QR密碼……？）
雖然把手機拿出來，將照相機的鏡頭對準，但是解讀卻失敗了。
想太多了嗎？美琴這麼思考著，似乎準備放棄了。突然，美琴將視線移到了神秘商店的牆壁上。
這麼說起來，橙子的商品管理使用的是超音波讀取式的QR密碼，不用半公開型AR應該是沒辦法讀取的。
靠近牆壁。
跟剛才相似，將明信片壓在了牆面上。
一個矩形的如同巨大海報式的窗口展開了。
這似乎和普通的網頁不同。這個頁面，無法通過檢索頁面侵入，是如果不直接輸入IP位址便無法顯示的類型。
可是卻沒有情報。
畫面中央，顯示著催促輸入密碼的提示。
（用能力強行突破嗎？）
美琴正考慮要不要使用自己的能力，就在這時，她明信片內側的一端有一個小小的簽名。但是這個簽名即使作為筆名，字母的排列也太過雜亂了。
美琴按照這個記號，將手放在牆壁上輸入了密碼。
成功地一口氣地突破了。
認證結束後，窗口再一次被海量的情報展開。
在這裡呈現出來的是……
6
Project=EIC密碼。
以經濟效果為前提，與集團心理的活動相關聯。
我們的Project在購物中心內進行試用。其從大眾媒體的宣傳推廣，到包含網際網路以及人際網絡使用者間情報的交換，控制著一切的的商品情報。其宗旨是藉此從顧客的心理層面給予適當的刺激。
其性質上，做不到憑空生產出本應不存在的商品。
我們再怎麼說也只專攻一方面，那就是給已經存在的商品標出超過其本來價值的價格。
被賦予高出其本身價值的商品，產生稀有性因此銷售速度增加；相反被賦予低於其本身價值的商品，銷售速度就會降低。
一般來說，要是能浮想出商品首發會和品牌效應的話，理解起來就不難了。
讓某件商品的銷售額上升的是積極行為，相反使之下降的就叫做消極行為。
利用這積極行為和消極行為，調整各種各樣商品的銷售速度，藉此可以在市場中產生巨大的「趨勢」。而支配一個經濟圈的「趨勢」，便是這個Project的意義所在。
不論是積極行為和消極行為中的哪一個，我們都是以「已經存在的商品」為軸附加各種情報，表現出「擁有自由的強迫」。
他們便會用自己的頭腦判斷現在一個商品的價值，以及預測其將來的價值。最終在購買與否中作出選擇。
如果預想降雨量過少導致水源枯竭的話，就會購入更多飲用水。另一方面，如果預想因此對農作物造成的惡劣影響，就會購入更多的蔬菜。
如果預計到暖冬的話，就會準備購入更多的無釘防滑輪胎（studless tire）。如果預計到嚴寒造成花粉數量的減少，就會考慮減少面具的購入。
即使，這是通過沒有實際根據的數據進行的預測也罷。
這些為了商品購入所必要的判斷材料的數據，全部都被優先賦予了感覺上的可信度。從在專門機關進行的驗證報告，到紛繁滿溢的傳言，所有等級的情報無區分地混雜在一起的情形很多。
我們通過「流行」這個形式，對於指定商品進行積極行為與消極行為的實際操作。
消費者們的心理會通過這些情報被控制。
要開發複數的情報源，因此重要的不是選擇哪一家媒體。
人們對於複數的媒體沒有抵抗力。
對於被一家媒體盛讚，卻被其他媒體否定的事物，人們就會在自己心中對其再三考量。
但是另一方面，比如對於在當地網絡上被謠傳的話題，又在電視和大眾媒體上被擴大宣傳的話，人們便會對其產生信賴感與安心感。
反方向獲取顧客自己對於已建立的情報的思考判斷模式，再通過複數的媒體階段性地發放相關情報。據此，針對顧客加入必要的流行元素，最後銷售目標商品，控制目標商品在指定店鋪的銷量。
如果把這比作是金字塔，從地基起由下至上，以細微調整撼動頂點就是我們的最終目的。
在我們購物中心內進行的實驗，是為了了解「謠言」這一形式。
我們發出的實驗用情報，在某種預期下以何種程度擴散，又以何種預期平息？還有，在擴散的過程中又遭到了何種程度的歪曲？
在各年齡層的顧客中，實際以這些話題為基礎「展開行動」的比率達到何種程度？
   準備多條實驗用情報的傳播渠道，搜索出最合適的一條便是第一次實驗的目的……
7
美琴將視線集中在如海報形般展開的巨大窗口上，暫時陷入沉默。
Project。
EIC密碼。
有意散播流言來使各種商品的價格增減，操作業務實績的系統。
本來伸出手，無論是誰都可以取得的普通商品，被第三者加上了其他的價值。這個概念，總覺得跟滲透到街道各個角落的的半公開型AR系統有相關之處。
「……」
假如說這個報告是真實的，這樣的「商業銷售專用特殊GG系統」正在進入這個街道。
這跟EIC密碼是「始終貫徹善意所製作的東西」無關。
不能說EIC密碼會對人類進行心理控制，或者是擁有強制命令之類的技能。
無論如何，這就是對各個商品的贈品、評價進行操作，由此發展出流行這麼一回事。
但是，就算只是如此也需要相當大的投入。
「在某處的某人」利用EIC密碼，就算無稽之談也好，也能任其喜好隨時流傳開來。
例如……
被寄宿了大量軍隊蟻之卵的
橙子就是其中之一。
這樣的話，纏繞在那個「十分有價值的橙子」周圍的疑點有大半可以解除。事情就變成了，有誰抓住了這個時機，在與學園都市完全相同的時期散布相同的都市傳說。
而且，實際上讓同伴將「橙子」設置好，在適當時間引起事件賺取利益，這些都不是簡單的問題。
（……從根本上來講，「同伴」為什麼要設置橙子,這個理由也不得而終。對於摸清流言傳播方式，不知道「為什麼要引發跟流言相關聯的事件」便無可奈何。）
雖然不清楚他的身份和位置，但是這個控制流言的人一定跟購物中心有著莫大的關聯。這個人在作為自己主場的購物中心內大量散布軍隊蟻，到底可以得到什麼呢？
「恩——？」
此時，剛剛趴在櫃檯上睡著了的蘭西斯，揉著眼睛抬起了頭。
「……你還在啊？難道想要買點什麼嗎？」
「真是對顧客最糟糕的台詞了呢。」
美琴環視四周。
使用半公開型AR系統的話，使用者的所在地就能知道個大概。但是，對手是憑藉集團心理操縱著一條街道上的流行、謠言、都市傳說的「黑幕」。我不認為能夠簡單地打聽出有關事件的計劃。可是，緊追生化炸彈的蹤跡是有必要的。
「現在，可疑的事物大致集齊了呢。」
「……產生奇怪的期待也罷。這充其量也就是人類大腦就可以籌備到的等級啦。」
「是嗎。」
美琴以略帶震驚的口吻應付道，一面又發出質問。
「那麼，為何不去搞一個『橙子』來呢？」
美琴試探著說道，同時操作著地面的半公開型AR系統，侵入其安保系統，從監視攝像機和電子貨幣的存入狀況中，大略地推斷出特定人物的所在地。
塞塔莉=S=斯齊尼奇亞。
在這條街道上擔任安保工作，說過「十分有價值的橙子」這個話題的女人。
而且。
這是在Project報告書的最後，以作者身份被記錄下來的名字。
8
塞塔莉乘坐通往地下的電梯後，走在長長的通道上。
並不是要前往秘密基地。
開發俄羅斯平原建成的巨大購物中心，基本上都是水平方向延伸的平面設施。但是，僅僅這樣是不能確保超過5萬從業人員的居住空間的。這些空間就只有朝地下擴張。塞塔莉回到了自己的公寓。
事情朝著意想不到的方向展開了。
那個叫做御坂美琴的少女從「保安員」留守的地方逃跑了，現在仍舊在這個購物中心中徘徊著。
避避風頭為好。
對於御坂美琴，說塞塔莉是她與這個購物中心唯一的連接點也不為過。
懷抱著各種各樣的麻煩，跑到我這邊來的可能性不低。
現在在這裡被那個少女找到就糟糕了，即使作為同事的「保安員」沒有刻意講出來我也明白。
話說，這個時間公共運輸系統已經終止了。一定要把車開到街上的話，這個行動被反向偵查到的可能性很高。塞塔莉暫且在公寓內將行李整理好，似乎最終能夠前往的就是面向觀光客的賓館了。雖然在同一條街道上，但是這條街上賓館建築群最大可收納20萬人。使用假名混進去的話，還不會馬上被發現。
從公寓回收最低限度的必要品，匆忙地向賓館轉移。
等天放亮公共運輸載具重新出動後，便乘客機離開。
這樣就結束了。
塞塔莉腳下踏著急促的步伐，前往安全區的避難宣告完成。這段時間「保安員」的行動也接近尾聲。御坂美琴的逃亡鬧劇不會長久持續下去的。不久就會走投無路遭到逮捕。
萬事都朝著好的方向發展。
不如說找不到失敗的理由。
雖然塞塔莉以這麼想，但是現實卻並非如此。不知何故，玄關的鎖被突然被擰開，順勢一隻白色的手伸了出來。冷不防地將她拽進房間內側。這房間應該在剛剛不久前還上著鎖的。
後背「當」地一聲撞上了牆壁。
呼吸好像停止了似的，其原因不完全是撞擊造成的。
「……很意外你沒有察覺到呢。」
拽著塞塔莉的衣領，貼在她面前低語的是一個日本的國中生。
「操縱磁力的話，就可以任意移動鑰匙孔里的鎖頭了。要是至少用黃銅或者不鏽鋼代替的話，就不會遭這種罪了。」
「御坂、美琴……！？」
「看到我的臉這麼驚訝，看來你真的『知道點什麼』呢。」
因為處於背部被壓在牆上的狀態，塞塔莉想方設法要甩開美琴的胳膊。但是美琴更加迅速。她輕輕一掃塞塔莉的雙腳，順勢將塞塔莉推倒在地板上。【這技術，平日跟黑子沒少練啊！】
就美琴看來，多少還是有手下留情。
這一次，塞塔莉果真呼吸停止了數秒。
「昨天17時前後，從東門搬進『橙子』的事你很清楚吧。」
美琴無視對方不住地咳嗽，喃喃低語著。
像是要將下面的質問一口氣砸出去般，美琴咆哮道。
「被搬入的橙子有20件吧！！被回收的只有其中的1件吶！剩下的19件到哪裡去了！？是不是全部都被加入軍隊蟻的卵了！？」
「不、不知道。」
「那玩意一旦『起爆』的話，就會有大量的螞蟻被散布到四周啊！這玩意會通過啃噬人類和其他動物的肉來進行增殖！！變成那樣就太遲了！特別是作為『生化炸彈』的軍隊蟻，因為有意識地將螞蟻族群置於危機的狀況下的緣故，恐怕沒有限制蟻后的數量。一直靜待出動時機的蟻群，只要一出動，說不定會爆發性地增殖到可以吞噬整個街道的程度啊！！」
塞塔莉保持著被推倒在地板上的姿勢，左右搖頭。
「橙子什麼的我才不知道呢！！」
「咚」地一聲鈍響響起。
那是美琴騎上仰躺著的塞塔莉，膝蓋撞擊側腹兩邊地板所發出的聲音。
「我所懷疑的事情呢，是學院都市和這個購物中心在完全同時期地流傳開同樣的流言。『十分有價值的那個橙子』。在兩個都市間往來的只有我一個，我有意散播謠言，再根據此引發事件。你打算這麼說來狡辯吧。」
指尖似乎躥出危險的高壓電流，美琴一面拼死壓制怒火，一面組織起語言。
「但是，這麼一來符合條件的人不止我一個呢。再說，之前我可不知道『十分有價值的那個橙子』的話題。因為我啊，昨天才來到這個街道。因為，我是從塞塔莉=S=斯齊尼奇亞這個人那裡第一次聽到這個話題啊！」
「……！？」
「回答我。為什麼你知道只在學園都市流傳的『十分有價值的那個橙子』的話題？另外，這與在購物中心進行的橙子生化炸彈事件有何種程度的關聯？」
「真的不知道啊……」
塞塔莉的眼淚開始刷刷地流出。
這是因為害怕還是偽裝出來的，美琴區分不出。
「那個都市傳說幾天前在網絡上一點點興起。人家只是為了準備同你談話的話題，才想要學園都市的本地情報的。為什麼事情會變成這樣，我也不清楚。橙子是神馬？生化炸彈又是怎麼一回事？」
「……」
美琴保持著騎乘位，死死盯住塞塔莉的眼睛。
塞塔莉淚流滿面，將頭偏向一邊。
「假設，都市傳說可以引起謎一般的事件。」
為了辨清虛偽與真實，美琴只是繼續質問塞塔莉。
其間，眼淚和嗚咽聲繼續交雜在一起。
「我到底有怎樣的能耐？要是流言的蔓延和事件有了深層次聯繫的話，說明犯人一定可以控制一方的流行。但是，你難道認為我可以做到這種事？確實，謠言通過話語就能傳播開來。可是，這樣就一定能流行起來嗎，一定會升華成眾所周知的主流話題嗎？只有極少數的人能做到這些吧。就算是專業的電視台從業者，有時也不得不依靠運氣。這可是達到如此程度的麻煩事啊……」
美琴「哎哎」地發著牢騷。
得出結論了。
即使，她流出再多的眼淚也好。即使，她因為恐懼，帶著淚眼婆娑的臉抬頭望著我也好。亦或是表明自己只是單純被捲入其中也罷。
這傢伙，果然在吭爹啊。
從現在開始才是正戲啊。
就算不想正視我也罷，除了繼續下去別無他法。
「Project=EIC密碼。」
「……！？」
就是現在了。
塞塔莉的全身沐浴在電流之中而痙攣不已。
「有意地控制流言，對被選擇的商品自由地賦予評價與附贈品，完全控制各個店鋪銷售量的Project。這條街道，最開始就被規劃在被謠言和都市傳說等統治的系統中了。你不應該不知道吧？報告書的作者，你的名字已經被記錄下來咯。」
「這個是——！？」
沒有等到她的回答。
不對，是美琴放棄了等待。
當美琴回過神來的時候，指尖已經放出青白色的火花。其擁有50萬伏特的電壓。這即使對於護身用的電擊槍來說，也可稱其為惡趣味等級的高壓電流。
「滋滋滋滋」地，炸裂聲轟鳴。
被抓住衣領的塞塔莉，調整躺姿，以儘量不面對美琴的方式將臉朝向一邊。那只是出於純粹的恐懼吧。
「呀呀呀呀~啊啊啊——！？」
眼睛依舊沒有失去焦點，這恐怕算是值得表揚的事情呢。
但是美琴無視之。
「不知道你以何目的將橙子散布出去，也沒打算問你這個吶。」【電擊女王，美琴様~終於覺醒了，請鞭笞我吧！！！】
她繼續進行質問。
事到如今她已經不會被眼淚所欺騙了。
「『生化炸彈』在哪！？剩下的19個橙子呢！？就告訴我這個就行了。不會把你交給『保安員』的。所以給我老實交代！！」
「不、知、道……」
塞塔莉依舊這麼說。
「那個都市傳說，真的站上檯面引發惡性事件，對此我一無所知。」
「是嗎。」
美琴嘆了一口氣。
迷茫。
還要繼續做下去麼？
（用什麼方法……）
以暴力的方式使用能力，應該跨越這條線嗎？
（有沒有除此之外的方法……）
將力量注入兩隻手，強行將推倒在地板上的塞塔莉拉了起來。
「那麼，讓我來試一試此話的真偽吧。」
她就那樣拽著塞塔莉，朝公寓的深處前進。
找到浴室後，打開門，將塞塔莉扔了進去。
「你幹什麼……」
這麼說著的塞塔莉，她的臉一下就僵住了。
御坂美琴從裙子的口袋中取出了一個大大的橙子。那是一個已經熟透了，表面看上去軟綿綿的，奇妙的橙子。
無論是尖叫，還是從瓷磚地板上站起來，都來不及了。
美琴把橙子扔進了浴室，毫不留情地關上了門。接下來更是將洗衣機拉了過來，完美地抵在了浴室的門上。
塞塔莉在狹窄的浴室中，將背部緊貼在牆壁上，儘量遠離那個橙子。驚慌失措地推著門，卻完全打不開。不論是用拳頭敲打，還是用肩膀、身體撞擊，門就是文絲不動。
「等等！！等等啊！！這算什麼！？」
「……啊啦。沒有必要慌慌張張的吧？我剛才都是胡說八道的，既然你宣稱不知道與橙子相關的事情的話，那麼這個橙子是多麼危險的東西，你完全就不了解吧。」
「別開玩笑了……別開玩笑啊！！你剛才不是才說過嗎！！這個橙子，就是那玩意兒啊！其中被放置了卵！！來歷不明的螞蟻正等待著出動的時機啊！！如果這是真的話……！！」
「別這麼擔心也沒問題啦。」
美琴的聲音很溫柔。
一瞬間，「還要謊稱橙子是無害的嗎？」，塞塔莉似乎開始尋找自己的退路。
「的確，雖然那個熟透了的橙子中有幼蟲，而且有一半左右已經變成成蟲了也說不定，但是浴室是密閉的吶。就算是真的『爆炸』了，也不會那麼簡單地跑到外面去……雖然對換氣扇和排水溝有所擔心，相對地一開始弄清哪些地方有風險的話，布置好陷阱就行了。通入高壓電流，讓進來的蟲子全都燒焦。」
「不要。不要啊！！你在想些什麼啊！？你不是認真的吧！！你知道軍隊蟻是怎樣的螞蟻嗎？」
「誰知道呢。還真是讓人毛骨悚然的名字呢。牛和豬這種程度的話，啃得骨頭都不剩的螞蟻嗎？」
「……！！」
塞塔莉砰砰地用拳頭敲打著門。
氣息急促起來。指甲滲出了鮮紅的血。但還是不行。門連一毫米都打不開。這個空間被完全地密封起來了。
「還是別鬧了為好喲。」
就像是在享受似的聲音，從門的那邊傳來。
這讓塞塔莉的神經更加緊繃。
「我是這樣猜想的，為了能有計劃地操作螞蟻孵化活動的時機，『生化炸彈』上有設置一個時間限定。在保存的時候進行冷藏，使用時則放置到氣溫濕度高的地方。是這樣一個形式呢……不要過於氣喘吁吁喲，因為體溫的緣故讓浴室溫度上升了咋辦？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！」
如果橙子在這裡爆炸了。
100隻以上的軍隊蟻在這個狹小的空間四溢開來的話。
便無處可逃。
就算是全身貼在天花板上，也會被軍隊蟻蹂躪。
「你跟這件事有何種程度的關聯？」
仿佛拋出最後一根救命稻草似的，美琴宣告道。
一字一句，要是聽漏了便會立即落入地獄，這樣最兇惡的宣告。
「剩下的橙子到底在哪？」
塞塔莉的黑眼睛不自然地搖擺著。
浴室中央放置著的橙子，看上去如同人類皮膚出汗似的。
而且，塞塔莉看到了。一點點一點點地，橙子上皮較厚的地方，從內側慢慢地蠢動著。
已經到極限了。
「不知道！！我不知道！！確實跟EIC密碼有關聯！！研究現在也還在繼續著，也的確有意識地讓謠言流傳開來！！但是我跟那個都市傳說沒有關係！！本來，EIC密碼就是以散布『添加必要以上價值的商品情報』為目的的，流傳那種恐怖都市傳說根本是預想以外！！」
感覺自己就像是一個人形的IC錄音機。跟自己的意識有無無關。只要在某地被某人按下開關，無論多麼隱秘的事都一定會滔滔不絕地吐露出來。這樣的事是說不出道理的悲慘。年過20的自己，被一個國中生少女說服，眼淚婆娑的事也是，不堪到無以復加的地步。
「你不是跟我說過『十分有價值的那個橙子』的話題嗎？」
「不知道！！我也是因為突然想到了，才開口說起的！！那些事情在哪裡聽到的自己也不記得了！！但是，也許是在哪道聽途說也不一定。網絡的檢索歷史也好，數位電視的節目單也好，查什麼都好，我從哪裡入手情報的隨你喜歡隨便調查吧！！總之我也不知道！！」
「要是這次事件中，EIC密碼被利用了的話，作為散布『生化炸彈』的『黑幕』，你們購物中的上層部門最可疑。有什麼線索嗎？」
「才不是這麼回事呢！！我們的確是學園都市的協力機構之一，代表著EIC密碼，進行著跟經濟相關的實驗。所以說會擁有一兩個非公開的組織。但是，我們不是以危害人類為目的可疑組織啊！！淺顯易懂的邪惡組織，在陰影里操縱一切的黑幕老大，這條街道上才沒有這些跟電影裡一樣的玩意兒！！」
「……」
「等等啊……我把實話都說了！！除此之外我什麼都不知道！！所以說，所以說快點放我出去！！橙子，那個橙子奇怪地動著吶！！求求你，求求你了，救救我……！！」
聽到「咔」地一聲在門對面響起。
塞塔莉以為她離開了。
把自己一個人留在了這個噩夢的浴室里。
「嗚、嗚、嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
尖叫。
無可奈何，無處可逃。
感覺這個狹小的浴室就如同是自己的棺木。
但其實並非如此。
美琴移開了堵住門的洗衣機。
門打開了，美琴一邊踏入浴室，一邊說道。
「……抱歉吶。」
「啊、啥？」
美琴輕輕地撿起了浴室中央的橙子，塞塔莉以難以置信的眼神望著她。
美琴用自己的手剝開橙子皮，讓塞塔莉知道其中沒有放入危險物品。
「用小刀切開少許皮，再把人造黃油放進去。溫度升高黃油融化了的話，橙皮就會搖動了。」
「……」
一時，塞塔莉面部表情凝固了。
不久，她便如野獸般咆哮起
來，狠狠地揮出一記破顏拳。
美琴沒有躲閃。
美琴的後背撞上了牆壁，她就保持著這個姿勢，擦了擦嘴角流下的鮮血。
「就算你說的都是實話，現在把蟲卵設置在橙子裡的人也是實際存在的。」
「……我應該說過，這個街道上不存在那麼膚淺的邪惡組織啊。」
「是啊。」
美琴點了點頭。
「也就是說，這是某人借著『幕後的上層部門』的名號，肆意妄為的結果呢。我不知道他是不是是街道內部人士，我也不知道他是不是從外部操控一切。但是，我現在能斷言的就是這個人真的存在，現在正在這條街道上引發惡性事件。」
這條街道的「保安員」還沒有留意到他的存在。即使美琴和塞塔莉向他們告之此事，也不知道他們會不會認真對待。要是被詢問如何通過EIC密碼得到情報就麻煩了。再說，將時間分配到這個上面的話，大規模事件已經被引發了吧。
被植入螞蟻卵的「生化炸彈」爆炸，這就是最糟糕的事態。
「怎麼辦？」
塞塔莉質問道。
「要想辦法讓『那傢伙』停下來嗎？」
「只有一個一個地去追查已經掌握的線索。」
雖說如此，美琴自己針對問題只準備了三條對策——「監視攝像機的記錄」、「談及到橙子的蕾莎」、「告訴美琴都市傳說的塞塔莉」。其中的兩個都已經落空了。
也就是說，剩下的還有一個。
「……好像是知情者的蕾莎，除了跟這個傢伙直接對話以外別無他法了呢。」
「跑掉了，嗎……」
「保安員」的一員，艾妮莉亞=G=艾爾格斯卡婭一邊望著監視屏，一邊嘆了口氣。
這是一間小小的房間。
其位於審訊室的旁邊，魔術鏡的對面。
先適當地進行追擊，給予她某種程度的行動自由。半公開型AR保持連接狀態也好，沒有刪除她的帳戶也好，都是為了這個目的。考慮一下，如果失去冷靜的美琴嘗試用網絡進行聯絡的話，說不定會從中露出破綻……
艾妮莉亞對著在牆邊陪伴著文件的同事說出自己的想法。
「似乎是順著窗戶外的牆壁逃走了呢。牆面的AR用顯示器因為磁力產生了故障。果然，不應該考慮『對於未成年人的關照』之類的事吧。」
「我們對於能力者的拘留管制辦法是不可能有任何頭緒的吧。就算是丁點的情報，也沒有公開。」
與面對美琴時完全印象不同的聲音，艾妮莉亞嘟噥道。
「……或者說，要用跟斷頭台一樣的木質手銬拷上麼。」
「那是個能用磁力擰出螺絲的傢伙啊。也許能使鐵製品高速振動來鋸開手套呢。」
「根本就沒有解決方案啊。而且，那還是個能把身邊的鐵製品切下來當做炮彈的危險傢伙，現在居然就這麼逃到街上去了。」
艾妮莉亞將胳膊肘撐在桌上，垂下了頭的同時，向同事發問。
「追蹤的情況如何？有備選的逃往地點了嗎？」
「一無所知啊。監視設備沒有捕捉到。」
「這應該是沒有死角的系統啊……半公開型AR帳戶怎麼樣了？使用狀況如何？」
這個街道上的AR系統，會調查使用者的位置情報，以防正在使用的圖像信息【service】被其他人偷看到。利用這點的話，就應該可以做到搜索使用者的所在地。
可是……
「從逃跑的時候起就完全沒有使用過。而且現在也繼續對其帳戶進行著監視……」
「對方也察覺到這個『特性』了呢。」
雖然好像身處喪失所有線索的狀況，艾妮莉亞卻微微一笑。
「相對的我們也要瞄準這一點！」
「？」
「這個街道上的所有人，都會使用半公開型AR。雖然沒有強制這麼做，但不使用這個的話就會非常的不便……」
「在這之中，有一個什麼服務都不使用的人的話，會非常顯眼吧。清洗出『反應遲鈍的傢伙』。不光是街道的監視設備，現在起，向在外巡邏的所有『保安員』傳達，無論如何肉眼的監視都是重要的，想想空港的可疑物品搜查的話誰都會明白的。」（機場安檢，例如美國，仍舊保留了使用肉眼和對話的安檢人員，也許你東西藏得好不會被機器發現，但是你人基本上不可能做到完全淡定。譯者注。）
瞥了一眼用牆壁上的AR進行聯絡的同事，艾妮莉亞靜靜地如補充說明似的繼續思考。
（……那個能力者，在審訊室大喊過什麼吧？）
操作著從AR系統中獨立出來的顯示器，她眯起了眼。
（……事件還沒有結束。還有19個橙子殘留著。）
用手指敲擊這桌面，用AR系統在表面顯示出了搜查資料。
（……對於傍晚嫌疑犯「被抓住了」和水桶中的那些東西的事情，還不了解詳細情況。因為基本上都被炭化了的緣故，也不清楚這是不是軍隊蟻的問題。）
通過醫學鑑定調查DNA情報之後，也許會有什麼新的發現，但是這樣也會花費相當的時間啊。當然，假如那個「碳化的殘骸」並不是軍隊蟻，這樣的可能性也不能否定。全部是國中生的惡作劇之類的。
但是……
（要真是這樣，把事情發展成從審訊室逃走這樣的大事，是沒有必要的吧？雖然惹了麻煩，但在那時除了「無危險性的螞蟻」以外什麼都沒使用的話，問題本應該只是低頭認錯就能解決的。）
但是，可以說事件正朝著無法收拾的等級進行著。
(但是吶，從審訊室逃走那時起，最安心的「惡作劇說」就不成立了。有事件發生是真的。但是到底是怎樣的事件在發展著呢？真的是軍隊蟻麼，還是說表面上引發這樣騷動的傢伙打算挑起其他事件呢。)
暫且如此考慮的艾妮莉亞刷地用食指敲擊桌面，關閉了AR的搜查資料。
（不論是怎麼回事，先抓到她。）
再次，她確定了自己的目標。
（從知情者身上尋找情報是最快的。）
2
時間跨越了國際日期變更線。
御坂美琴在深夜的購物中心奔跑著。
白晝與黑夜有著很大的不同。因該說完全被區分開來。到深夜仍舊營業的夜市區燈火輝煌，持續散發出流光溢彩。相對的，日落而息的商業區則消去所有光亮，被黑暗所包圍。
這空無一人的黑暗，也許跟夜晚的學校非常相似。
通往緊急出口的沿路上，有一間「保安員」的值班室，滅火器和AED的位置用不同顏色的箭頭在地面上區分開來。天花板上等距離排布的藍色光點表示出自動噴水滅火器的設置情況。
半公開型AR，這東西無處不在。
因為對面的傳感器沒有捕捉到美琴的身體（似乎被強制操縱了），監視攝像機應該便不會自主地聚焦在美琴身上。恐怕監視攝像機的權限由隔離等級改變為「全員公開」了吧。也就是說跟普通的電視一樣。
在大量家電製品排列的展覽架中隱藏身姿，外面傳來幾人走過的腳步聲。
對手似乎三人一組行動著。好像運用著半公開型AR系統，追蹤著在地面留下的「足跡」。
如果不是美琴搗弄了傳感器，肯定不知在什麼時候就被抓到了吧。
（……反過來說，如果可以對電子機械動手腳的話，便可以對對手造成無數擾亂呢。）
追尋這偽造的「足跡」，「保安員」們朝著與預想不同的方向走去。美琴確認了這一事實。
說起來，他們也立即察覺到「足跡」的不自然了吧。勝負手的關鍵則在於他們對傳感器的依賴了吧。
不可以在這裡被抓到。
就這樣，藏有軍隊蟻之卵的橙子現在作為「生化炸彈」，已經混進了這個購物中心，不知什麼時候會一起孵化（爆發性活性化），一旦被四處分散的話，不知會躲在什麼地方襲擊人類。光是想想就讓人害怕。
「……」
需要調查的事情各式各樣。
來到這條街上後，已經聽到過無數次「橙子」這個單詞了。除了一件一件去再次求證以外別無他法。
（……如果能使用AR系統的話就好辦了。）
美琴保持著將身體藏在陳列架後的姿勢，眼睛看向地板。
她是操縱電氣的能力者。她不光是能產生高壓的電流，精密如黑客之類行為的也是可以辦到的。
對於管理著如此高密度的人事物流的街道，即使僅僅追逐防盜攝像機和電子貨幣之類的動向，目標人物所在地的搜索便不會困難。對於美琴，在農業小鎮上反而會感到不便。
雖說如此。
這個半公開型AR，想對其進行干涉的話，「美琴的個人行為」必定會被記錄。也就是說，跟往常一樣活用超音波的傳感器的話，就會被追逐著她行蹤的「保安員」給發現。
若要使用，另外一個帳戶便是必要前提。雖然現在也使用黑客的方法混淆了監視攝像機和傳感器之類的東西，但不久後問題便會浮出水面。不去使用人人都會使用的半公開型AR系統，即使讓生活繼續下去了，在他人眼中也會體現出違和感吧。
為了能安全地將行動進行下去，果然還是想要一個新的帳戶啊。
但是，即使是能用能力進行黑客行為的美琴，無論何時何地都能準備好新帳戶這種事也是辦不到的，這裡的安保系統也不是不堪一擊。
要想製作一個新的帳戶，物理性地接近一個集中收集處理大量情報的伺服器是必需的。
（首先為了自身的安全與便利，從混入那裡的準備開始吧。）
即使沒有使用半公開型AR，美琴在腦海中也強行回憶起了那塊導遊板。
環視周圍一圈後，將視線固定在漏出薄薄光線的方向。
3
雖然都叫夜總會，但是形式上卻有各種各樣的不同。
被大量燈光所照亮，和白天完全不同顏色的遊樂園。滿載高亢的音樂和酒精，面向年輕人的俱樂部。禮服與品行端正作為制定入場條件的歌劇劇場。不同種類，不同檔次，不同面向人群的娛樂項目被提供著，在這個將夜晚的黑暗用燈光湮沒
的地方。
雖然如此，能夠滿足美琴所尋求條件的地方十分有限。
其他區域無法與之相比的，為收集巨大的數據而被設置了伺服器的地方。
「賭場，嗎。」
（……雖然我更熟悉遊戲中心啊。）
在心中嘟噥著的美琴，現在並沒有身著常盤台中學的制服。
她身上正環繞著紅色基調的晚禮服。到這來之前才在洋裝定製店的深處拉了出來。是「御坂美琴=公開表演專用服」這樣的東西，大概沒問題吧。
硬是鼓足氣勢的美琴，實實在在地邁進賭場，這裡滿溢著正式而嚴肅的氣氛。由莊家掌控的輪盤和百家樂（源於義大利的賭博遊戲，譯者注。）遊戲桌旁，有很多身著禮服的紳士淑女。另一面，在無人使用的角子機所並排的角落也有不少身著T恤衫和牛仔褲，具有東洋風情的人。仔細看起來，似乎正在玩更加豪華的老虎機。
說起來，雖然並不清楚俄羅斯有著怎樣的法律，但似乎不分大人還是小孩都可以進到賭場裡面來。這有不少家長的身後跟著小孩的場面，顯然這裡並不是一定要偕同小孩前往的地方，說到底這裡也算是一個觀光點，小孩前來這裡的理由，也僅僅是順便被家人帶了過來吧。
也正是因此，國中生的御坂美琴在賭場內閒庭信步也不是那麼惹眼。
不如說大家都習慣這樣了吧。
（……難道就沒有需要小心的事了嗎？）
周圍有許多與監視攝像機和傳感器不同，「無法被能力欺騙的肉眼的視線」。話雖如此，現在也並沒有發生美琴作為通緝犯被當場指認出來的事。「保安員」也並沒有前往此地。
也許是身著盛裝而產生不同的氣場，也許是美琴的情報處於對保安員有所保留的狀態，過於依賴半公開型AR的人們，因為美琴的腦袋上沒有顯示出「危險」這樣的帳戶信息，所以便不能將注意力集中她的身上。
能在被追趕包圍前達成目標比什麼都好。
如果不在還可以行動的時候進行行動，之後一定會陷入困境的。
美琴掃視四周。
（籌碼如此大量的增增減減。不光是現金，應該有直接連接信用卡數據的系統存在。如果說沒有一個為了與世界各地的信用卡公司連結的大型伺服器，那一定是騙人的吧。）
話雖這麼說，因為賭場的內部裝潢採用的是貴族豪宅風格，所以不可能將如同空調壓縮機一般的笨重四角帳務終端，就那麼顯眼地擺出來吧。在地下的某個房間裡，悄悄地被保管著的可能性十分高。
牆壁，承力柱，地板，桌子，展示窗。雖說這條街上擁有無處不在的半公開型AR系統，但它們都處於系統的末端。從這裡到控制管理帳戶的電腦的距離遙遠。簡單想想，途中一定有數量龐大的安保措施，且情報的傳遞也加上了限制。
但是，如果有信息從大型伺服器那邊直接發過來的話，即使多少有些硬來，也要一口氣搞定防火牆。
從不明真身的兔女郎招待那兒取來了一杯名為無酒精雞尾酒的混合軟飲，美琴稍稍打量了一下四周。
舞會的深處有一個階梯，2樓的那邊似乎是VIP特席。
換句話說，那裡的正下方整體形成了一個巨大的矩形空間。
「在那裡嗎？」
將雞尾酒酒杯輕輕地貼在唇邊，美琴踏著不與人潮和室內音樂相違背的步調，朝著VIP特席的方向走近。
VIP特席的正下方是撲克牌的遊戲桌。
牌由發牌人進行分配，關於籌碼的下注與分配，似乎則交由被全部設計為半公開型AR桌面進行。
由於發牌人背對著牆壁站著，無論如何要貼近牆面都很是困難的。
就算你擅自假裝成玩家，要是在後面不自然地轉來轉去的話，就會被其他玩家當成是偷窺牌行為，似乎會招來不必要的懷疑。
簡單來說，為了能長時間接近牆壁的話……
（啊……果然，除了參加別無他法了嗎？）
但是，這個撲克。遊戲本身（為了保證公平性）使用的是發牌人和紙質撲克，下注與籌碼分配相關部分則使用的是半公開型AR系統。
不能使用自己帳戶的美琴，究竟能不能參加啊？
「嘻嘻嘻。您似乎很困擾呢？」
「哇~！？」
突然從背後被招呼的美琴，肩膀因為驚訝而震了一下。
站在那裡的是神秘商店的店員，蕾莎。
不知為何，身著黑色兔女郎裝的少女，手中銀色的托盤上堆積了如山般各色的籌碼。
「雖然不知到底因為何事困擾。難道是零花錢不夠了嗎？」
「稍微等一下。你對我說過關於「橙子」的話題了吧。給我把話說清——」
在話將要說完之際，蕾莎刷地伸出了食指。
她把食指指腹貼在了美琴的下嘴唇上。
「NONO。在這裡說談這樣的話題真的好嗎？」
「（……你這傢伙，等會好好跟解釋清楚啊。）」
這個叫做蕾莎的少女仍舊是來歷不明之人。從她那得到了跟「橙子」相關的線索。因此才能在第一次的橙子爆炸事件中做出應對。但是，還看不出蕾莎是好是壞。她掌握這事件相關信息這點是絕對錯不了的。
可是，沒有一個可以完全信賴的盟友，這一點也是事實。
不能抱有太高期望。
（要利用所有可以利用之物，嗎？）
美琴確認了自己的方針。
（話說回來，果然如當初的計劃所想，假裝在設施內自由走動，然後努力獲取一個新的帳戶嗎？）
「你現在在工作？還是說穿成這樣在這裡玩？」
「幸運和必勝的紀念品——神奇日本DARUMA——在這裡發揮自己真正價值。平時的話，都是我那些形跡可疑的同伴來接近這些東西的。但是呢，他們也不是什麼可以歪曲概率論和統計學的施術者啦。姑且先回答你的問題吧，雖然我不是賭場的店員，但是似乎在工作中參加賭博也沒有特別禁止呢。」
「這是當然的啦，你用了那個半公開型AR了吧？」
「那是什麼？」
對於蕾莎的疑問，美琴用大拇指指向一旁打撲克的桌子，說道。
「你既然都賺大錢了，幫我一把吧。」
4
談及結果，這並不能被說成是一場較量。
說穿黑色兔女郎裝的蕾莎，坐在扇狀桌子的一角，美琴則站在旁，視線越過其肩以此來窺探她的手牌。
之後以被分發的5張牌為基礎，美琴輕輕地做出指示的話便足以應付。
順便一提。
無論是擁有恐怖強運的莊家，還是積累了大量經驗的職業玩家，百戰百勝也是不可能的。在最初階段便看透可以贏下的博弈和贏不了的博弈，這對於靠運氣的紙牌遊戲來說沒有必要的。以最小的下注輸錢，以最大的下注盈利。通過擴大兩者的差異，玩家便可摘得最終勝利的桂冠。
「不對，可別誤以為事情會如此的簡單啊。感覺就像是得到了一個無論如何使用都不會減少的儲錢箱似的。」
「運氣呀，技術什麼的都是浮雲。懂得數學的話誰都可以贏。」
「但是撲克不光是概率學與統計學的問題吧。我想，不如說其更具有心理戰的微妙特點呢。」
「對經濟學來說，基本也就是關於心理活動的學問喲。市場的不安定擴大，你不需要理由也知道股票的價格會急速下降的吧。對於掌握比賽輸贏的手腕，也是一個道理。」
美琴適當地做出了回答，當然她的目的並不是在紙牌遊戲中取得勝利。
這邊只是副業。
真正的任務是利用在大腦中產生的細微電流對大型伺服器進行黑客行為。
「但是這樣好嗎？」
「什麼事？」
   「不論玩多少次多少回，即使是發牌人故意使壞也好，因為你的籌碼完全不會減少，其他的客人便會急躁起來，發牌人也會逐漸懷疑有人出千，感覺最後變成需要呼叫『保安員』的氣氛啊。」
「這樣太醒目了嗎……再說，你知道我現在正被人追捕的事情嗎？」
「一定程度上吧。」
「我現在想幹什麼也知道？」
「想賺點逃跑資金之類的吧？」
「開什麼玩笑。逃跑可不是我的興趣。」
吵鬧聲從美琴的身後響起。就如海浪一般一點點朝她的方向接近。跟起吵鬧的人們朝這裡接近不同，不知是誰將人潮分成了兩半的樣子。
「到關鍵的時間
點了嗎。」
「該怎麼辦？要逃跑的話我建議引發一些合理的混亂。例如將這籌碼的小山往頭頂上一扔，來一個櫻吹雪之類的。」
（……不論是引起混亂還是別的什麼，慌慌張張地逃跑這樣的構圖就太不妙了。怎麼說也過於顯眼了。）
滋滋滋滋滋滋！！美琴的額頭兩邊傳來麻麻的感覺。
繼續對大型伺服器進行干涉。
此時騷動聲更加接近了。
將人潮分開的是「保安員」。
「（……出現要求提供數字身份證的提示了，不啟動半公開型AR的話會被懷疑的吧。話雖如此，當真出示自己的ID的話就出局咯。）」
「（烏魯賽。給我閉嘴）」
蕾莎並沒有變得緊張得大吞口水，倒不如說她對於美琴和「保安員」的行動，眼中帶著惡作劇般期待的神色觀察著。
美琴沒有轉頭。
這樣的行為沒有意義，做了只會更加醒目。
明確地聽到吱地一聲腳步聲。
在背後。
美琴的前發，微微地，不自然地搖動著。
對方沒有踟躕。
將手放在了美琴的右肩上。
她不知何故，朝左轉頭回應。
即使不顯示出數字省份證，僅僅顯示出御坂美琴這個ID便出局了。
本應如此。
「有什麼事嗎？」
美琴嫣然一笑。
同時，乒的一聲，大大的一張數字身份證被顯示了出來。她在打牌的桌子上，展示出了一塊鍵盤狀的觸摸窗口，並將AR調整成「保安員」也可以看見的權限。
為此大費周章的兩個男性「保安員」。
他們倆驚訝的視線落在了地板上。
望著與眼前的少女相關的個人情報數據，低聲嘟囔道。
「……紅咲繪李，小姐？」
偷偷笑出聲來的只有蕾莎一人。
紅色禮服的少女一邊調整著自己的表情，一邊慢慢地問道。
「難道說，是這個嗎？」
刷刷地，她的眼睛在同性看來超級做作地眨了幾下。
「說起來，各位為何造訪此處？」
「保安員」驚訝的眼神從紅色禮服的少女身上移向發牌人的方向。恐怕是因為再這麼讓一個人贏下去的話，會有損自己名聲，因此困擾著最後悄悄地報了警。
「牌的動向應該由桌面的半公開AR系統保存著，要是還想調查天花板角落的攝像機也無妨哦。」
紅色禮服的少女將手放在蕾莎的肩膀上，似乎催促她起身。
張皇失措的是那兩個男「保安員」。
「呃，啊，稍等！可以跟我們走一趟麼——」
「這樣的話，那我就放下這個再離開吧。」
美琴重重地將至今為止賺到的籌碼小山放在了桌子上。
然後，她用食指指著發牌人。
「可是呢，最後遭受損失的是我們。明明什麼壞事都沒幹，看見形勢不利便聯合保安員將遊戲停止。再在這裡將我暫時拘留的話，對賭場的評價就會變得最差勁最惡劣哦。無論是誰，都不想無緣無故被人抓起來吧。」
把話說到了這個份上，紅色禮服的少女依舊保持著強氣，和蕾莎一起不帶一點不自然地快步離開賭桌。
「（……那麼，這個樣子就能撤退了吧？）」
「（……沒問題。引起騷動的是那個發牌人，他會不惜丟掉工作拼死來阻止嗎？」）
「（……到底會怎麼樣還不清楚，但是辛辛苦苦才到手的帳戶，要是被檢查了就沒地方用了吧。）」
「（……那個時候你不止作了一個帳戶吧？）」
紅色禮服的少女一邊用耳朵注意著身後騷動的情況，一邊悠然地走向賭場出口。
兔女郎蕾莎詢問道。
「接下來去哪？」
「可以談話的地方。關於『橙子』有想問你的事。」
「這樣啊~」
蕾莎用隨便的腔調附和著。
「那麼接下來去『日本DARUMA』吧。」
「等、等一下。這雖然沒什麼不好，但你想走哪條路啊？」
「兩個人的話太引人注目了，暫且分開在目的地集合吧。」
「喂！好好回答我的問……！！」
賭場的門剛一打開，蕾莎便已經快速地混入人潮。
要是大聲叫住她的話，也許會引起「保安員」的注意。紅色禮服的少女嘆了口氣，然後她也只好順著人潮，靜靜地開始移動。
5
在更衣室外換衣服果然是需要勇氣的，總之美琴好不容易將禮服換成了制服。【怎麼做到的啊！喂！】
就這樣她終於到達了那間神秘商店。
雖然好像是世界觀光地紀念品店中最奇怪的一家，姑且還是叫作「便利店」。
在已過午夜的現在，日光燈的白色光線滿溢著。
在這裡看店的是名叫蕾莎的少女，她留下了一句「要小心『橙子』啊」的話。
她知道點什麼。
而且，這個神秘商店是可疑商品的寶庫。
也許還有把惡趣味的螞蟻當做寵物來養呢。
對於美琴，她想暫且先跟蕾莎會合，再問出她知道的事，然後借用這個神秘商店內如員工室之類，不太會被人注目的地方，用AR系統調查「生化炸彈」的相關情報。
「慢著，蕾莎那傢伙在哪啊？」
美琴拉開滑動門，窺探著店內這樣說道。
就在不久前還在看店的少女，現在哪裡都找不到了。現在不同的少女坐在面朝櫃檯內側的摺疊椅中，不知何故正翻看著日語的體育報紙。
「恩~？」
是一個比美琴個子矮的少女。茶色的短髮，被發圈強行向後梳起。名牌上寫著「蘭西絲」。果然跟蕾莎一樣，是白人。
她不知為何略顯遲鈍地吃了一驚，說道。
「……蕾莎她，還沒有回來呢……？」
「那個小鬼，明明就說好在這裡集合的。」
美琴不禁發出聲音埋怨道。似乎是叫蘭西斯的少女，微微低下頭，看向美琴的胸部。
「……蕾莎似乎更有大人的氣質呢？」
「你在看什麼地方又擅自做出什麼判斷啊！你個臭小鬼！！我不可能輸給那個幼兒體型吧！！！」
「恩~。別看蕾莎那個樣子，小學四年級便開始用文胸了，這應該刷新了本校年齡紀錄吶。」
「唔！？」
美琴被嚇到了。她有一個秘密，實際上到國中一年級的一半為止都完全沒有享受過胸罩的照顧。【加油啊美琴，想想遺傳學和你母親，你只是晚熟而已！拿出自信來！XD】
「總、總之，現在蕾莎不在這裡呢。你有聽說過關於『橙子』的話題嗎？你有聽說蕾莎什麼時候回來嗎？」
「她倒是有給我傳話。」
蘭西斯輕飄飄地拋出手中拿著的東西。驚訝的美琴趕緊將其抓住。像明信片一樣的東西。內側印刷著不知什麼的繪畫。是宗教的畫吧。那是被一隻大過頭的螞蟻囚禁了的貴婦人，相當惡趣味的構圖。
「……等一下啦。要是蕾莎不回這裡來了，你知道這個明信片是什麼嗎？」
「是購物中心的特快速遞這樣的東西。嘛，還是比不過發簡訊的速度啦。」
將其翻個面來看，上半部分是信息欄，下半部分是正文。寄信人的地址欄是完全的空白，本文則是由黑色的油性筆寫出的。英文的字母每個都彎彎曲曲。
「這是遵從人們謠言的形式引發的事件。但是，事件是有意混雜進謠言這種東西中去的嗎？」
「……」
美琴將臉從明信片上抬起，說道。
「沒有閒工夫陪你們故弄玄虛啊。」
「你沒有明白嗎？」
蘭西斯實際上也是沒有幹勁地回答道，她放下體育報紙一頭趴在了櫃檯上。似乎是深夜營業讓她產生睡意了。
「……我們也預測不了蕾莎將會幹什麼。那傢伙，應該在不久前才被貝羅普揍了屁……」
沒有聽到「股」字的聲音。她似乎就這個樣子睡著了。
一瞬間，美琴想到將這個小鬼推倒後逼問出蕾莎的電話號碼，但考慮到這實在難為上策後便更改了初衷。
說到底，要是對手當真想要逃跑的話，是不會給你進行反向追蹤的通話時間的吧。
（暫且，似乎還沒有馬上被舉報的樣子。說起來，我跟「橙子」扯上關係，從「保安員」那裡逃出來的情報被傳達到何種程度了呢。）
這個便利店的櫃檯下有緊急報警的用的按鈕，我不能在此猶豫不決，「保安員」也許隨時會趕來。
現在有應該要調查的事情。
美琴將手放在櫃檯的上面，調出了AR系統操作用的鍵盤。
當然，現在使用的帳戶，是剛才在賭場入手的幾個ID的其中之一。
指尖疾走，開始檢索重要的情報。
必要的事情是……
（監視攝像機的記錄。東門出入口附近。）那個橙子就那麼單獨地放在人來人往的出入口。調查時間前後的錄像的話，也許就知道是誰放下了那個橙子，之後又往哪去了。
當然，這種情報一般是不會被公開的。
美琴結合自己的知識與能力，要將本來無法觸及的情報一口氣搞到手。
馬上就可以到達整理好所有攝像機記錄的程序庫了。
然而——
「數據損壞，無法進行讀取。」
出現的卻只有如此簡單的信息。驚訝的美琴馬上去打開其他文件。一個地方不止設置了一個攝像機。既然在複數的地點進行監視的話，當然也會有複數的文件。
雖然話是這麼說。
「數據損壞，無法進行讀取。」
「數據損壞，無法進行讀取。」
「數據損壞，無法進行讀取。」
事情做得徹底到這種地步，就算是美琴也放棄了焦躁，表現出一臉愕然。有誰在恰當的時機僅僅將數據刪除了。
雖然最可疑的便是這個購物中心的人，但既然美琴可以用這種方式入侵系統，也不能排除第三方人員從外部進行操作的可能性。僅憑這個狀況似乎很難定位出是誰對監視攝像機的數據動了手腳。
不能通過這個錄像追查橙子的去向了。
現在這樣的話，利用孵化時間作為倒計時的「生物炸彈」仍在繼續讀秒。
（……這樣的話，除了從人事的流動追查橙子別無他法了。）
美琴再次將視線投向明信片。
充滿疑團的文章，雖然好像有提示案情的內容，不過就憑這點完全找不到任何頭緒。
內側的螞蟻和貴婦人的構圖也是，雖然好像讓人跟軍隊蟻產生聯想，但是果斷無法得出更「具體的情報」了。
可是……
「這個圖案……？」
美琴把注意力放到貴婦人的衣服上。雖然基本是由白色與黑色的圖案，但是綠色的成分好像故意要破壞平衡似的，如同單調的馬賽克一般產生著變化。
眼睛被那一部分吸引過去。
對這個有印象。
黑與白的正方形隨機地排列著。
（QR密碼……？）
雖然把手機拿出來，將照相機的鏡頭對準，但是解讀卻失敗了。
想太多了嗎？美琴這麼思考著，似乎準備放棄了。突然，美琴將視線移到了神秘商店的牆壁上。
這麼說起來，橙子的商品管理使用的是超音波讀取式的QR密碼，不用半公開型AR應該是沒辦法讀取的。
靠近牆壁。
跟剛才相似，將明信片壓在了牆面上。
一個矩形的如同巨大海報式的窗口展開了。
這似乎和普通的網頁不同。這個頁面，無法通過檢索頁面侵入，是如果不直接輸入IP位址便無法顯示的類型。
可是卻沒有情報。
畫面中央，顯示著催促輸入密碼的提示。
（用能力強行突破嗎？）
美琴正考慮要不要使用自己的能力，就在這時，她明信片內側的一端有一個小小的簽名。但是這個簽名即使作為筆名，字母的排列也太過雜亂了。
美琴按照這個記號，將手放在牆壁上輸入了密碼。
成功地一口氣地突破了。
認證結束後，窗口再一次被海量的情報展開。
在這裡呈現出來的是……
6
Project=EIC密碼。
以經濟效果為前提，與集團心理的活動相關聯。
我們的Project在購物中心內進行試用。其從大眾媒體的宣傳推廣，到包含網際網路以及人際網絡使用者間情報的交換，控制著一切的的商品情報。其宗旨是藉此從顧客的心理層面給予適當的刺激。
其性質上，做不到憑空生產出本應不存在的商品。
我們再怎麼說也只專攻一方面，那就是給已經存在的商品標出超過其本來價值的價格。
被賦予高出其本身價值的商品，產生稀有性因此銷售速度增加；相反被賦予低於其本身價值的商品，銷售速度就會降低。
一般來說，要是能浮想出商品首發會和品牌效應的話，理解起來就不難了。
讓某件商品的銷售額上升的是積極行為，相反使之下降的就叫做消極行為。
利用這積極行為和消極行為，調整各種各樣商品的銷售速度，藉此可以在市場中產生巨大的「趨勢」。而支配一個經濟圈的「趨勢」，便是這個Project的意義所在。
不論是積極行為和消極行為中的哪一個，我們都是以「已經存在的商品」為軸附加各種情報，表現出「擁有自由的強迫」。
他們便會用自己的頭腦判斷現在一個商品的價值，以及預測其將來的價值。最終在購買與否中作出選擇。
如果預想降雨量過少導致水源枯竭的話，就會購入更多飲用水。另一方面，如果預想因此對農作物造成的惡劣影響，就會購入更多的蔬菜。
如果預計到暖冬的話，就會準備購入更多的無釘防滑輪胎（studless tire）。如果預計到嚴寒造成花粉數量的減少，就會考慮減少面具的購入。
即使，這是通過沒有實際根據的數據進行的預測也罷。
這些為了商品購入所必要的判斷材料的數據，全部都被優先賦予了感覺上的可信度。從在專門機關進行的驗證報告，到紛繁滿溢的傳言，所有等級的情報無區分地混雜在一起的情形很多。
我們通過「流行」這個形式，對於指定商品進行積極行為與消極行為的實際操作。
消費者們的心理會通過這些情報被控制。
要開發複數的情報源，因此重要的不是選擇哪一家媒體。
人們對於複數的媒體沒有抵抗力。
對於被一家媒體盛讚，卻被其他媒體否定的事物，人們就會在自己心中對其再三考量。
但是另一方面，比如對於在當地網絡上被謠傳的話題，又在電視和大眾媒體上被擴大宣傳的話，人們便會對其產生信賴感與安心感。
反方向獲取顧客自己對於已建立的情報的思考判斷模式，再通過複數的媒體階段性地發放相關情報。據此，針對顧客加入必要的流行元素，最後銷售目標商品，控制目標商品在指定店鋪的銷量。
如果把這比作是金字塔，從地基起由下至上，以細微調整撼動頂點就是我們的最終目的。
在我們購物中心內進行的實驗，是為了了解「謠言」這一形式。
我們發出的實驗用情報，在某種預期下以何種程度擴散，又以何種預期平息？還有，在擴散的過程中又遭到了何種程度的歪曲？
在各年齡層的顧客中，實際以這些話題為基礎「展開行動」的比率達到何種程度？
   準備多條實驗用情報的傳播渠道，搜索出最合適的一條便是第一次實驗的目的……
7
美琴將視線集中在如海報形般展開的巨大窗口上，暫時陷入沉默。
Project。
EIC密碼。
有意散播流言來使各種商品的價格增減，操作業務實績的系統。
本來伸出手，無論是誰都可以取得的普通商品，被第三者加上了其他的價值。這個概念，總覺得跟滲透到街道各個角落的的半公開型AR系統有相關之處。
「……」
假如說這個報告是真實的，這樣的「商業銷售專用特殊GG系統」正在進入這個街道。
這跟EIC密碼是「始終貫徹善意所製作的東西」無關。
不能說EIC密碼會對人類進行心理控制，或者是擁有強制命令之類的技能。
無論如何，這就是對各個商品的贈品、評價進行操作，由此發展出流行這麼一回事。
但是，就算只是如此也需要相當大的投入。
「在某處的某人」利用EIC密碼，就算無稽之談也好，也能任其喜好隨時流傳開來。
例如……
被寄宿了大量軍隊蟻之卵的
橙子就是其中之一。
這樣的話，纏繞在那個「十分有價值的橙子」周圍的疑點有大半可以解除。事情就變成了，有誰抓住了這個時機，在與學園都市完全相同的時期散布相同的都市傳說。
而且，實際上讓同伴將「橙子」設置好，在適當時間引起事件賺取利益，這些都不是簡單的問題。
（……從根本上來講，「同伴」為什麼要設置橙子,這個理由也不得而終。對於摸清流言傳播方式，不知道「為什麼要引發跟流言相關聯的事件」便無可奈何。）
雖然不清楚他的身份和位置，但是這個控制流言的人一定跟購物中心有著莫大的關聯。這個人在作為自己主場的購物中心內大量散布軍隊蟻，到底可以得到什麼呢？
「恩——？」
此時，剛剛趴在櫃檯上睡著了的蘭西斯，揉著眼睛抬起了頭。
「……你還在啊？難道想要買點什麼嗎？」
「真是對顧客最糟糕的台詞了呢。」
美琴環視四周。
使用半公開型AR系統的話，使用者的所在地就能知道個大概。但是，對手是憑藉集團心理操縱著一條街道上的流行、謠言、都市傳說的「黑幕」。我不認為能夠簡單地打聽出有關事件的計劃。可是，緊追生化炸彈的蹤跡是有必要的。
「現在，可疑的事物大致集齊了呢。」
「……產生奇怪的期待也罷。這充其量也就是人類大腦就可以籌備到的等級啦。」
「是嗎。」
美琴以略帶震驚的口吻應付道，一面又發出質問。
「那麼，為何不去搞一個『橙子』來呢？」
美琴試探著說道，同時操作著地面的半公開型AR系統，侵入其安保系統，從監視攝像機和電子貨幣的存入狀況中，大略地推斷出特定人物的所在地。
塞塔莉=S=斯齊尼奇亞。
在這條街道上擔任安保工作，說過「十分有價值的橙子」這個話題的女人。
而且。
這是在Project報告書的最後，以作者身份被記錄下來的名字。
8
塞塔莉乘坐通往地下的電梯後，走在長長的通道上。
並不是要前往秘密基地。
開發俄羅斯平原建成的巨大購物中心，基本上都是水平方向延伸的平面設施。但是，僅僅這樣是不能確保超過5萬從業人員的居住空間的。這些空間就只有朝地下擴張。塞塔莉回到了自己的公寓。
事情朝著意想不到的方向展開了。
那個叫做御坂美琴的少女從「保安員」留守的地方逃跑了，現在仍舊在這個購物中心中徘徊著。
避避風頭為好。
對於御坂美琴，說塞塔莉是她與這個購物中心唯一的連接點也不為過。
懷抱著各種各樣的麻煩，跑到我這邊來的可能性不低。
現在在這裡被那個少女找到就糟糕了，即使作為同事的「保安員」沒有刻意講出來我也明白。
話說，這個時間公共運輸系統已經終止了。一定要把車開到街上的話，這個行動被反向偵查到的可能性很高。塞塔莉暫且在公寓內將行李整理好，似乎最終能夠前往的就是面向觀光客的賓館了。雖然在同一條街道上，但是這條街上賓館建築群最大可收納20萬人。使用假名混進去的話，還不會馬上被發現。
從公寓回收最低限度的必要品，匆忙地向賓館轉移。
等天放亮公共運輸載具重新出動後，便乘客機離開。
這樣就結束了。
塞塔莉腳下踏著急促的步伐，前往安全區的避難宣告完成。這段時間「保安員」的行動也接近尾聲。御坂美琴的逃亡鬧劇不會長久持續下去的。不久就會走投無路遭到逮捕。
萬事都朝著好的方向發展。
不如說找不到失敗的理由。
雖然塞塔莉以這麼想，但是現實卻並非如此。不知何故，玄關的鎖被突然被擰開，順勢一隻白色的手伸了出來。冷不防地將她拽進房間內側。這房間應該在剛剛不久前還上著鎖的。
後背「當」地一聲撞上了牆壁。
呼吸好像停止了似的，其原因不完全是撞擊造成的。
「……很意外你沒有察覺到呢。」
拽著塞塔莉的衣領，貼在她面前低語的是一個日本的國中生。
「操縱磁力的話，就可以任意移動鑰匙孔里的鎖頭了。要是至少用黃銅或者不鏽鋼代替的話，就不會遭這種罪了。」
「御坂、美琴……！？」
「看到我的臉這麼驚訝，看來你真的『知道點什麼』呢。」
因為處於背部被壓在牆上的狀態，塞塔莉想方設法要甩開美琴的胳膊。但是美琴更加迅速。她輕輕一掃塞塔莉的雙腳，順勢將塞塔莉推倒在地板上。【這技術，平日跟黑子沒少練啊！】
就美琴看來，多少還是有手下留情。
這一次，塞塔莉果真呼吸停止了數秒。
「昨天17時前後，從東門搬進『橙子』的事你很清楚吧。」
美琴無視對方不住地咳嗽，喃喃低語著。
像是要將下面的質問一口氣砸出去般，美琴咆哮道。
「被搬入的橙子有20件吧！！被回收的只有其中的1件吶！剩下的19件到哪裡去了！？是不是全部都被加入軍隊蟻的卵了！？」
「不、不知道。」
「那玩意一旦『起爆』的話，就會有大量的螞蟻被散布到四周啊！這玩意會通過啃噬人類和其他動物的肉來進行增殖！！變成那樣就太遲了！特別是作為『生化炸彈』的軍隊蟻，因為有意識地將螞蟻族群置於危機的狀況下的緣故，恐怕沒有限制蟻后的數量。一直靜待出動時機的蟻群，只要一出動，說不定會爆發性地增殖到可以吞噬整個街道的程度啊！！」
塞塔莉保持著被推倒在地板上的姿勢，左右搖頭。
「橙子什麼的我才不知道呢！！」
「咚」地一聲鈍響響起。
那是美琴騎上仰躺著的塞塔莉，膝蓋撞擊側腹兩邊地板所發出的聲音。
「我所懷疑的事情呢，是學院都市和這個購物中心在完全同時期地流傳開同樣的流言。『十分有價值的那個橙子』。在兩個都市間往來的只有我一個，我有意散播謠言，再根據此引發事件。你打算這麼說來狡辯吧。」
指尖似乎躥出危險的高壓電流，美琴一面拼死壓制怒火，一面組織起語言。
「但是，這麼一來符合條件的人不止我一個呢。再說，之前我可不知道『十分有價值的那個橙子』的話題。因為我啊，昨天才來到這個街道。因為，我是從塞塔莉=S=斯齊尼奇亞這個人那裡第一次聽到這個話題啊！」
「……！？」
「回答我。為什麼你知道只在學園都市流傳的『十分有價值的那個橙子』的話題？另外，這與在購物中心進行的橙子生化炸彈事件有何種程度的關聯？」
「真的不知道啊……」
塞塔莉的眼淚開始刷刷地流出。
這是因為害怕還是偽裝出來的，美琴區分不出。
「那個都市傳說幾天前在網絡上一點點興起。人家只是為了準備同你談話的話題，才想要學園都市的本地情報的。為什麼事情會變成這樣，我也不清楚。橙子是神馬？生化炸彈又是怎麼一回事？」
「……」
美琴保持著騎乘位，死死盯住塞塔莉的眼睛。
塞塔莉淚流滿面，將頭偏向一邊。
「假設，都市傳說可以引起謎一般的事件。」
為了辨清虛偽與真實，美琴只是繼續質問塞塔莉。
其間，眼淚和嗚咽聲繼續交雜在一起。
「我到底有怎樣的能耐？要是流言的蔓延和事件有了深層次聯繫的話，說明犯人一定可以控制一方的流行。但是，你難道認為我可以做到這種事？確實，謠言通過話語就能傳播開來。可是，這樣就一定能流行起來嗎，一定會升華成眾所周知的主流話題嗎？只有極少數的人能做到這些吧。就算是專業的電視台從業者，有時也不得不依靠運氣。這可是達到如此程度的麻煩事啊……」
美琴「哎哎」地發著牢騷。
得出結論了。
即使，她流出再多的眼淚也好。即使，她因為恐懼，帶著淚眼婆娑的臉抬頭望著我也好。亦或是表明自己只是單純被捲入其中也罷。
這傢伙，果然在吭爹啊。
從現在開始才是正戲啊。
就算不想正視我也罷，除了繼續下去別無他法。
「Project=EIC密碼。」
「……！？」
就是現在了。
塞塔莉的全身沐浴在電流之中而痙攣不已。
「有意地控制流言，對被選擇的商品自由地賦予評價與附贈品，完全控制各個店鋪銷售量的Project。這條街道，最開始就被規劃在被謠言和都市傳說等統治的系統中了。你不應該不知道吧？報告書的作者，你的名字已經被記錄下來咯。」
「這個是——！？」
沒有等到她的回答。
不對，是美琴放棄了等待。
當美琴回過神來的時候，指尖已經放出青白色的火花。其擁有50萬伏特的電壓。這即使對於護身用的電擊槍來說，也可稱其為惡趣味等級的高壓電流。
「滋滋滋滋」地，炸裂聲轟鳴。
被抓住衣領的塞塔莉，調整躺姿，以儘量不面對美琴的方式將臉朝向一邊。那只是出於純粹的恐懼吧。
「呀呀呀呀~啊啊啊——！？」
眼睛依舊沒有失去焦點，這恐怕算是值得表揚的事情呢。
但是美琴無視之。
「不知道你以何目的將橙子散布出去，也沒打算問你這個吶。」【電擊女王，美琴様~終於覺醒了，請鞭笞我吧！！！】
她繼續進行質問。
事到如今她已經不會被眼淚所欺騙了。
「『生化炸彈』在哪！？剩下的19個橙子呢！？就告訴我這個就行了。不會把你交給『保安員』的。所以給我老實交代！！」
「不、知、道……」
塞塔莉依舊這麼說。
「那個都市傳說，真的站上檯面引發惡性事件，對此我一無所知。」
「是嗎。」
美琴嘆了一口氣。
迷茫。
還要繼續做下去麼？
（用什麼方法……）
以暴力的方式使用能力，應該跨越這條線嗎？
（有沒有除此之外的方法……）
將力量注入兩隻手，強行將推倒在地板上的塞塔莉拉了起來。
「那麼，讓我來試一試此話的真偽吧。」
她就那樣拽著塞塔莉，朝公寓的深處前進。
找到浴室後，打開門，將塞塔莉扔了進去。
「你幹什麼……」
這麼說著的塞塔莉，她的臉一下就僵住了。
御坂美琴從裙子的口袋中取出了一個大大的橙子。那是一個已經熟透了，表面看上去軟綿綿的，奇妙的橙子。
無論是尖叫，還是從瓷磚地板上站起來，都來不及了。
美琴把橙子扔進了浴室，毫不留情地關上了門。接下來更是將洗衣機拉了過來，完美地抵在了浴室的門上。
塞塔莉在狹窄的浴室中，將背部緊貼在牆壁上，儘量遠離那個橙子。驚慌失措地推著門，卻完全打不開。不論是用拳頭敲打，還是用肩膀、身體撞擊，門就是文絲不動。
「等等！！等等啊！！這算什麼！？」
「……啊啦。沒有必要慌慌張張的吧？我剛才都是胡說八道的，既然你宣稱不知道與橙子相關的事情的話，那麼這個橙子是多麼危險的東西，你完全就不了解吧。」
「別開玩笑了……別開玩笑啊！！你剛才不是才說過嗎！！這個橙子，就是那玩意兒啊！其中被放置了卵！！來歷不明的螞蟻正等待著出動的時機啊！！如果這是真的話……！！」
「別這麼擔心也沒問題啦。」
美琴的聲音很溫柔。
一瞬間，「還要謊稱橙子是無害的嗎？」，塞塔莉似乎開始尋找自己的退路。
「的確，雖然那個熟透了的橙子中有幼蟲，而且有一半左右已經變成成蟲了也說不定，但是浴室是密閉的吶。就算是真的『爆炸』了，也不會那麼簡單地跑到外面去……雖然對換氣扇和排水溝有所擔心，相對地一開始弄清哪些地方有風險的話，布置好陷阱就行了。通入高壓電流，讓進來的蟲子全都燒焦。」
「不要。不要啊！！你在想些什麼啊！？你不是認真的吧！！你知道軍隊蟻是怎樣的螞蟻嗎？」
「誰知道呢。還真是讓人毛骨悚然的名字呢。牛和豬這種程度的話，啃得骨頭都不剩的螞蟻嗎？」
「……！！」
塞塔莉砰砰地用拳頭敲打著門。
氣息急促起來。指甲滲出了鮮紅的血。但還是不行。門連一毫米都打不開。這個空間被完全地密封起來了。
「還是別鬧了為好喲。」
就像是在享受似的聲音，從門的那邊傳來。
這讓塞塔莉的神經更加緊繃。
「我是這樣猜想的，為了能有計劃地操作螞蟻孵化活動的時機，『生化炸彈』上有設置一個時間限定。在保存的時候進行冷藏，使用時則放置到氣溫濕度高的地方。是這樣一個形式呢……不要過於氣喘吁吁喲，因為體溫的緣故讓浴室溫度上升了咋辦？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！」
如果橙子在這裡爆炸了。
100隻以上的軍隊蟻在這個狹小的空間四溢開來的話。
便無處可逃。
就算是全身貼在天花板上，也會被軍隊蟻蹂躪。
「你跟這件事有何種程度的關聯？」
仿佛拋出最後一根救命稻草似的，美琴宣告道。
一字一句，要是聽漏了便會立即落入地獄，這樣最兇惡的宣告。
「剩下的橙子到底在哪？」
塞塔莉的黑眼睛不自然地搖擺著。
浴室中央放置著的橙子，看上去如同人類皮膚出汗似的。
而且，塞塔莉看到了。一點點一點點地，橙子上皮較厚的地方，從內側慢慢地蠢動著。
已經到極限了。
「不知道！！我不知道！！確實跟EIC密碼有關聯！！研究現在也還在繼續著，也的確有意識地讓謠言流傳開來！！但是我跟那個都市傳說沒有關係！！本來，EIC密碼就是以散布『添加必要以上價值的商品情報』為目的的，流傳那種恐怖都市傳說根本是預想以外！！」
感覺自己就像是一個人形的IC錄音機。跟自己的意識有無無關。只要在某地被某人按下開關，無論多麼隱秘的事都一定會滔滔不絕地吐露出來。這樣的事是說不出道理的悲慘。年過20的自己，被一個國中生少女說服，眼淚婆娑的事也是，不堪到無以復加的地步。
「你不是跟我說過『十分有價值的那個橙子』的話題嗎？」
「不知道！！我也是因為突然想到了，才開口說起的！！那些事情在哪裡聽到的自己也不記得了！！但是，也許是在哪道聽途說也不一定。網絡的檢索歷史也好，數位電視的節目單也好，查什麼都好，我從哪裡入手情報的隨你喜歡隨便調查吧！！總之我也不知道！！」
「要是這次事件中，EIC密碼被利用了的話，作為散布『生化炸彈』的『黑幕』，你們購物中的上層部門最可疑。有什麼線索嗎？」
「才不是這麼回事呢！！我們的確是學園都市的協力機構之一，代表著EIC密碼，進行著跟經濟相關的實驗。所以說會擁有一兩個非公開的組織。但是，我們不是以危害人類為目的可疑組織啊！！淺顯易懂的邪惡組織，在陰影里操縱一切的黑幕老大，這條街道上才沒有這些跟電影裡一樣的玩意兒！！」
「……」
「等等啊……我把實話都說了！！除此之外我什麼都不知道！！所以說，所以說快點放我出去！！橙子，那個橙子奇怪地動著吶！！求求你，求求你了，救救我……！！」
聽到「咔」地一聲在門對面響起。
塞塔莉以為她離開了。
把自己一個人留在了這個噩夢的浴室里。
「嗚、嗚、嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
尖叫。
無可奈何，無處可逃。
感覺這個狹小的浴室就如同是自己的棺木。
但其實並非如此。
美琴移開了堵住門的洗衣機。
門打開了，美琴一邊踏入浴室，一邊說道。
「……抱歉吶。」
「啊、啥？」
美琴輕輕地撿起了浴室中央的橙子，塞塔莉以難以置信的眼神望著她。
美琴用自己的手剝開橙子皮，讓塞塔莉知道其中沒有放入危險物品。
「用小刀切開少許皮，再把人造黃油放進去。溫度升高黃油融化了的話，橙皮就會搖動了。」
「……」
一時，塞塔莉面部表情凝固了。
不久，她便如野獸般咆哮起
來，狠狠地揮出一記破顏拳。
美琴沒有躲閃。
美琴的後背撞上了牆壁，她就保持著這個姿勢，擦了擦嘴角流下的鮮血。
「就算你說的都是實話，現在把蟲卵設置在橙子裡的人也是實際存在的。」
「……我應該說過，這個街道上不存在那麼膚淺的邪惡組織啊。」
「是啊。」
美琴點了點頭。
「也就是說，這是某人借著『幕後的上層部門』的名號，肆意妄為的結果呢。我不知道他是不是是街道內部人士，我也不知道他是不是從外部操控一切。但是，我現在能斷言的就是這個人真的存在，現在正在這條街道上引發惡性事件。」
這條街道的「保安員」還沒有留意到他的存在。即使美琴和塞塔莉向他們告之此事，也不知道他們會不會認真對待。要是被詢問如何通過EIC密碼得到情報就麻煩了。再說，將時間分配到這個上面的話，大規模事件已經被引發了吧。
被植入螞蟻卵的「生化炸彈」爆炸，這就是最糟糕的事態。
「怎麼辦？」
塞塔莉質問道。
「要想辦法讓『那傢伙』停下來嗎？」
「只有一個一個地去追查已經掌握的線索。」
雖說如此，美琴自己針對問題只準備了三條對策——「監視攝像機的記錄」、「談及到橙子的蕾莎」、「告訴美琴都市傳說的塞塔莉」。其中的兩個都已經落空了。
也就是說，剩下的還有一個。
「……好像是知情者的蕾莎，除了跟這個傢伙直接對話以外別無他法了呢。」