第十一卷 序
台版 轉自 輕之國度
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修圖：XxalexX
校對：tabithahinagiku
月兒高高攀上了清澈的冬季夜空。這一輪邊緣缺了一大塊的銀色圓盤，灑下溫潤的光芒輝映著大地。
月光下，有三幢黑影刻意躲在陰暗處活動。然而，並非深夜將他們隱沒於黑暗，而是他們三人均身著黑色衣裝。除了眼睛和鼻子之外，整張臉都纏著黑布。
這三人潛行在布琉努王宮——確切地說，是王宮中庭之中。他們完美地隱身於華麗雕像與花壇的陰影處，窺探著王宮走廊的情況。
其中一名文官睏倦地揉了揉眼睛走在走廊上。三名黑衣人熟知這名文宮連日都工作到很晚，正等著他離開王宮的這一刻。
三人彼此使了個眼色，足不出聲地離開了中庭，踏進走廊。
走廊上各處都擺了火炬，有士兵看守。這三人有時攀附在走廊高高的天花板上，有時則在柱子的陰影間小心翼翼地移動著。
他們的目標是這個國家的公主——即這個國家目前的統治者，蕾琪．艾斯帝爾．羅亞爾．巴斯堤安．多．夏立爾的寢室。
大約二十天前，這三人各自以貴族侍從、侍女以及新人士兵等身分潛入王宮，徹底調查過通往公主寢室的路徑，以及衛兵站崗位置等等狀況。
這都是為了暗殺蕾琪。
不久，這群暗殺者已經來到公主的寢室門前。
門前站著負責看守的騎士。人數只有一名。他身穿鎧甲，手持著劍垂在身側。劍身渾厚的金屬光澤映照出火炬上的炯炯火光。這名騎士跟之前被他們殺掉的人不一樣，身上感覺不出破綻。
其中一名暗殺者取出了一根短棒，摘下了遮住半張臉的黑布，將短棒一頭銜在嘴前。另外兩名暗殺者蹲低了身子朝負責守門的騎士靠近…
這名騎士似乎感覺到了異樣的氣息，因而將頭轉向暗殺者方向。他打開面罩在昏暗的光線中眯細了眼睛——
手持短棒的的暗殺者抓緊了這個瞬間，朝短棒中輕輕吹了一口氣。隨後，負責守門的騎士便瞪大了眼睛，帶著苦悶的語氣輕輕呻吟了一聲……
這名暗殺者使用的是施有毒藥的吹箭。那有如指甲般細小的箭矢扎中了那名騎士的臉頰，讓他瞬間全身麻痹。
他的腳步大大地晃了一下，但仍使盡全力撐住了身子，勉強站住。然而，這卻正中了這群暗殺者的下懷。因為他要是倒下，鎧甲摔在地上清亮的聲音將會響徹整個走廊。
於是，正朝著騎士潛行而去的暗殺者飛奔了出去，藏在手中的短劍以極快的速度晃了一下。那名騎士還來不及舉起手中的劍，只能瞪著襲來的暗殺者。
暗殺者手中如同粗大針頭般的短劍鑽入了騎士鎧甲的縫隙中，深深刺進他的胸口。這名暗殺者同時還伸手捂住了騎士的嘴，讓他無法出聲喊叫。
這時候，另一名暗殺者也趕過來，一把奪走騎士手中的劍。而這名騎士也在同時失去力氣，全身鬆弛癱軟……
兩名暗殺者撐住了騎士的屍體，小心翼翼地將他放倒在地板上。使用吹箭的同夥也走了過來，三人彼此交換了一個眼神，隨後一人伸手貼在公主房門的門板上。他以手勢告訴另外兩人，門鎖著。
於是，其中一人從衣物內側取出一根彎曲成異樣形狀的長針，將其插進了鎖孔之中。不到數到五的時間，門鎖便『喀啦』一聲被撬開。
三名暗殺者拔出短劍，在門還沒完全打開的同時便一齊沖了進去。
瞬間，一道道撕裂空氣的銳利物飛向了三名暗殺者。其中一人被轟倒在地上。他的頭部、胸部都滲出了大量鮮血——是十字弓射出的粗大箭矢刺穿了他的身體。
剩下兩人也隨即發現他們中了埋伏。
昏暗的室內，三幢人影如同守護著身後一張罩著紗帳的床架一般站在床前。他們身穿鎧甲，手持十字弓。鎧甲左胸上刻畫著一道卡爾瓦多斯騎士團的徽章。
「這些偷偷潛入公主殿下房裡的不法之徒，一個也別讓他們逃掉！」
其中一名騎士大喊了一聲——他頂著一副遮蓋了臉頰和下顎的濃密絡腮鬍，是一名壯年男子，名為奧古斯特。其餘兩人則是他的部下。
就在奧古斯特大喊的這個瞬間，另外兩名騎士也即刻扔下手中射擊過的十字弓，撿起置在地上的劍與盾——他們從兩刻鐘之前就待在這裡了。已經習慣黑暗的眼睛也清楚捕捉了兩名暗殺者的身影。
然而，這兩名暗殺者的瞬間反應及判斷力也不遜於眼前的騎士們。他們蹲低了身子，揮出短劍割破倒地的夥伴咽喉。黑暗中血花四濺，成簇的暗紅色血液化成一道道拋物線灑出。這是為了封口。
其中一名暗殺者奔向三名騎士，而另一人則殺向了罩著紗帳的床架——他們現在肯定是逃不掉了。因此他們需要人質。
但奧古斯特舉著劍與盾挺出，擋在到達目標床架的暗殺者面前。這名暗殺者向前翻滾了一圈，朝著對手下盤祭出短劍……然而奧古斯特的盾擊快了一步，帶著渾厚的衝擊聲將這名暗殺者轟飛出去。
這名暗殺者強忍著疼痛起身，歪著頭瞪著奧古斯特——同時取出一根短棍，將一頭貼到嘴邊朝奧古斯特噴出吹箭。但奧古斯特很快地舉起盾牌擋住了自己的臉龐。吹箭打中盾牌掉落在地面上。
事實上，奧古斯特並非看穿對手持有吹箭，而是早有戒備對方可能使用射擊武器——畢竟是意圖偷偷潛入公主寢室的不法之徒，絕不能輕匆大意。
這名暗殺者起身以右手握持短劍，左手仍持著吹箭筒與奧古斯特對峙。現在的他除了擺脫奧古斯特、擒住蕾琪之外，沒有其他選擇。
卡爾瓦多斯騎士團是在十天前受命保護蕾琪公主。這天奧古斯特為了回報王國西北部領地狀況，而率領三十名部下返回王都，隨後便接到宰相皮埃爾。玻德瓦的傳喚。
忽然接到守護公主殿下的命令，讓奧古斯特疑惑地歪起了頭……蕾琪公主身邊應該有直屬的護衛隊才對呀？為什麼不讓他們來做這份工作呢？對於這個疑問，老宰相明快地給了答案：
「殿下清醒的時間交給他們。而殿下休息的時間就拜託你們。另外，這件事只有必要的人知道。」
聽到這段話的最後一句，奧古斯特即刻意會老宰相的意思。玻德瓦的意圖是要表面上一切情況一如往常，沒有任何變動。因為若是公然增派蕾琪公主的護衛，或是更替護衛人員的值勤時間，要取蕾琪公主性命的人就會產生戒心。
奧古斯特恭敬地接過這個任務。這天，他和三十名騎士們佯裝啟程離開王都。隨後便躲在王宮的其中一間房裡，掩人耳目地度過這段時日。
一場短暫卻激烈的戰鬥結束。三名暗殺者全數喪命在騎士們的劍下，倒臥在自己身上淌出 的血泊之中，然而，奧古斯特也失去一名部下。這三名暗殺者的短劍似乎塗抹了毒藥，奧古斯特的這名部下中刀後，很快就失去了性命。
他讓這名部下的屍體躺好在地板上，用手撫下他的眼瞼。他隨後帶著一臉苦澀的表情低頭凝視著三名暗殺者的屍體。這三人實力強勁，讓奧古斯特沒有生擒對手的餘裕。
「這下沒辦法讓他們供出是誰雇用的了……」
不久之後，近十名騎士來到了蕾琪公主的寢室。他們是聽到奧古斯特的吶喊聲而趕來的。他們看到寢室內外癱倒的五具屍體，忍不住屏息。而奧古斯特只是淡淡地說：
「殿下安然無恙，我等已經將來襲的刺客全數擊斃。不過入侵者未必只有這三個。你們去通知其他人，並且搜查整座王宮。」
「遵命。」
於是十名騎士中一部分的人出來將消息傳遞出去，而剩餘的人則將同伴和暗殺者的屍體搬離公主的寢室。
此時，蕾琪公主自罩著紗帳的床台內開口喚了一聲：
「奧古斯特卿，可以麻煩你把詳細情況告訴我嗎？」
奧古斯特聽到呼喚愣了一下，隨即轉頭向公主殿下行禮。在場的幾根火把照亮了寢室，也映出紗帳內蕾琪的朦朧身影。
蕾琪明明隔著一層紗帳目擊了一場殘虐的廝殺，但她的說話聲儘管聽來有些緊張，卻也沒有半點怯懦的反應。
奧古斯特對於蕾琪公主這般氣度感到佩服，同時也開口將整件事情的經過向公主殿下敘述了一遍。
「非常抱歉，臣將如此血腥的場面帶到了殿下的寢室之內。」
「沒關係。麻煩你告訴我，死去的兩名騎士叫什麼名字。」
聽到蕾琪這麼問，奧古斯特覺得有些詫異，但還是報上了兩名騎士的名字。
隨後，這位公主殿下便為了安撫兩名逝去的亡魂，開口向神靈為他們祈
禱。
「請你代為轉告他們的遺族，說我絕不會忘記他們兩人英勇奮戰的模樣。」
「臣絕對一字不差地轉達。」
奧古斯特脫下頭盔，深深地對蕾琪公主行了禮。
「另外，殿下您是不是需要移駕到其他地方歇息呢？畢竟這裡就算現在馬上清掃，血腥味都還會殘留一陣子。」
「如果我留在這裡不會打擾到諸位的職務，我可以留在這裡。」
「臣了解了。」
要守護蕾琪公主，請她留在這間寢室內還是最恰當的選擇。這個意外的結果讓奧古斯特感到開心。
——如此鎮定的表現真是不得了呀。而且公主殿下還為了他的部下們祈福……
坦白說，這位壯年騎士聽到法隆王辭世之後，將由蕾琪公主承接布琉努的治理工作的消息時，讓他很不放心。
畢竟這位年輕公主之前並沒有什麼施政的成績。而光看她那般纖細優雅的姿態，加上柔軟的身段，實在不像個可靠的統治者。
然而，奧古斯特不得不承認自己的印象錯了。蕾琪公主雖然溫柔，卻也同時擁有強韌的意志。
在場的騎士們清理完寢室內遺留的血跡後，便各自回到自己的崗位上。奧古斯特下令要先前生還的一名部下休息，從負責待命的騎士之中另外挑選了兩名接掌任務。
——雖然今晚應該不會再有其他襲擊行動了，不過……
世事無絕對。為了蕾琪公主，該做的防範工作還是得做。
「這東西用起來怎麼樣？」
一名騎士撿起地上的十字弓，裝上新的弩箭低聲詢問。對此，奧古斯特回話時也壓低了音量，避免打擾紗帳中的公主殿下休息，他壓低聲音開了口:
「威力很強。用起來固然麻煩，不過效能極佳。」
「可是這也是一種弓箭吧？我覺得我們應該不需要使用這種東西才對。」
布琉努王國有輕視弓箭的傾向。
這種武器被評為只有獵人、農夫、膽小鬼以及不善使槍劍之人才會使用。無論弓術如何出色，都得不到應有的評價。而奧古斯特所屬的卡爾瓦多斯騎士團也懷有這樣的觀念。
然而，奧古斯特自己倒是不會特別歧視弓箭這種武器。
一方面他是平民出身，而另一方面他的家鄉。亞爾薩斯對於弓箭也沒有這等嚴重的偏見。甚至該地的領主，堤格爾——堤格爾維爾穆德·馮倫還是個弓術超凡、就連鄰國都激賞不已的卓越弓手。
在從宰相玻德瓦手中接過守護蕾琪公主的命令時，奧古斯特提出了一個條件。他希望由這位宰相下令讓他的部下們使用十字弓。
「在這種公主殿下需要護衛的場合，敵人不可能光明正大地攻過來。比起殿下的安危，我等騎士的名譽根本是微不足道的小事。」
奧古斯特以這樣的說法說服了玻德瓦。
而他之所以想導入十字弓的原因有以下幾點……
經歷了墨吉涅王國揮軍進犯，以及布琉努王國自身的內亂，卡爾瓦多斯騎士團出現近兩成的戰死者。即便得到國家的褒獎，但新進騎士無法這麼快補充到位。要將一名見習騎士培育成能夠獨當一面的精銳需要時間，因此奧古斯特必須儘快補充騎士團的戰力。
另外，十字弓相較於弓箭，不需要太多訓練；說得極端一點，要學會使用十字弓只需要學習拉弦，裝上弩箭，然後發射即可。
最後，奧古斯特還有一個期望——這些騎士們若是熟悉了弓箭類武器，也許也可以讓堤格爾的弓術得到公眾的認可。
畢竟即使堤格爾身為終結王國內亂的英雄，但眾人對他的弓術還是不願給予正面的評價。
「不過話說回來，為什麼這時候公主殿下會成為暗殺的目標呢？」
「應該說，現在正是有人會暗殺的時間點吧。」
聽到一名部下喃喃開口詢問，奧古斯特簡短地應了一聲。
光輪祭——慶祝新年到來的慶典將在幾天之後展開。而屆時將會有大批人潮——諸如地方領主、鄰國貴族、旅行藝人、旅行商人、神官、流浪騎士，以及傭兵等等大舉來到布琉努王國的王都·尼斯。只不過，隨著新年慶典將近，和這些暗殺者同夥的不軌人士也是與日俱增。
在這樣的狀況下，若是蕾琪公主有個閃失，布琉努王國肯定會陷入一場大混亂。屆時真相與流言將在國內四處流竄，而距離王都愈遠的地區，將會受到愈大的負面影響。
奧古斯特與部下們一起為十字弓上箭，隨後將劍與盾擺在地上，吹熄了火炬。
但他們沒有察覺到，這座王宮還有其他潛入者存在。
就在多數士兵在王宮中慌忙地四處奔走時，四幢人影順利地離開王宮腳下的柳貝隆山麓，來到城前市鎮的街道上。
這四人早先潛入王宮，現在已經完成目的並成功脫身。他們每個人的裝扮都是從頭到腳一身黑，只有眼睛和鼻子露出一點小縫。
其中兩人走在前方警戒著四周的狀況，而剩下兩人則搬運著手中以黑布包裹的物體。這個棒狀物很大，很重，非得兩個人搬運不可。
計劃進行得非常順利。四人在黑暗中躲入了一棟老舊民宅。這間民宅屋內一片漆黑，但可以感覺到有其他人的氣息。
「——辛苦了。」
漆黑的屋內深處傳來一聲低沉的嗓音。同時一盞火光也亮了起來——是聲音的主人點了油燈。四名入侵者沒有回話，默默地向前將手中的物體擺到地上。
火光映曳，照出了聲音主人的模樣。他是一名容貌端整，灰發及肩的年輕男子，手上拿著油燈。
這人名叫凱倫．安格蒂爾．葛雷亞斯特，曾以嘉奴隆公爵心腹的身分打響名氣，原本也具有布琉努王國的侯爵身分。這次策劃主導這起行動的人，就是這名男子。
葛雷亞斯特走向置在地上、以黑布包裹的物體。他蹲下身子將油燈擺到地上，以謹慎的舉止撤下黑布。
黑布底下包裹的，是一把收在劍鞘里的巨劍——
『不敗之劍杜蘭達爾』，這是布琉努王國的寶劍，曾賜給有黑騎士稱號的羅蘭。但在羅蘭辭世之後，這把劍就成了王宮王座旁的裝飾。
——原來如此，這就是……
葛雷亞斯特忍不住屏息。過去的他曾經目睹過不少名劍，但他的心從沒有被打動過。他也曾經看過羅蘭手中的杜蘭達爾，也沒感受過有什麼不同。
然而，如此親手握著這把寶劍，並在近距離下端視，他竟被杜蘭達爾傳來的不可思議力量所震懾。
「據說杜蘭達爾擁有驅邪的能力，這也許是真的啊。」
他嘆了口氣，再次以黑布將寶劍包裹住。在擦去額頭上的汗水之後，葛雷亞斯特抬起頭，凝視著眼前的幾名黑衣男子。
「諸位辛苦了，已經幫你們準備好替換的衣服以及謝禮。你們就在這裡休息到早上吧。」
葛雷亞斯特伸手指向屋內的方向。對於有所表現的人，他總是誠心以待。而這幾名黑衣男子也沒多說什麼話，默默地朝著屋內的隔間走去。他們打算天一亮就搭乘葛雷亞斯特準備的馬車，載著杜蘭達爾離開布琉努王都。
——大概不會有人想到狙殺蕾琪公主只是個幌子吧。
葛雷亞斯特真正的目的是杜蘭達爾。當然，為了不讓這個目的被拆穿，暗殺公主計劃準備得相當周到——足以替這個真正的目的爭取到足夠的時間。
與這群暗殺者之間有聯繫的人是葛雷亞斯特，但出資推動這次行動的人卻是一群以布琉努南端港都為活動據點的商人們。這群商人不滿蕾琪公主攬政，因而想要除之而後快。
不過，對蕾琪來說，失去杜蘭達爾應該是相當沉痛的打擊。
「除了那群商人之外，還有梅莉桑德。另外也還有薩克斯坦王國……這下可有趣了。」
梅莉桑德是泰納帝公爵的遺孀，也是王族之一，在輩分上是蕾琪公主的堂姊。
葛雷亞斯特雙手環抱著包裹在黑布底下的寶劍，喃喃自語了起來，。
「不過，嘉奴隆公爵是怎麼啦……之前才說過春天來臨前會回來一趟的。」
王宮人士察覺到杜蘭達爾不翼而飛，已經是天亮以後的事。他們的反應之所以這麼慢，是因為宮廷里的所有人都把注意力放在蕾琪公主身上。
儘管知道為時已晚，蕾琪還是發布了搜索竊賊的命令。然而，這件事無法公諸於世，想找回寶劍恐怕也是難如登天。
除此之外，蕾琪公主還得面對另外一個迫在眉睫的問題——
不敗之劍杜蘭達爾過去總是經常置在王座後方，如今寶劍忽然消失，恐怕所有人都會感到不對勁吧。而這不對勁的念頭，想必要不了多久就會轉變成猜忌……
蕾琪在國內
還有許多政敵，屆時一定會有人對她提出質疑。
要是在這方面的應對不當，她的政權恐怕難以避免一陣劇烈的動盪。
「只有一個辦法了……」
蕾琪在辦公室與玻德瓦商量時，發抖的肩膀顫出了屈辱和怒意，她像是要咳出血般擠出聲音開了口。她在心裡呼喚著堤格爾的名字，默念這位紅髮青年的名字，總能為她帶來勇氣。
「準備一把假的杜蘭達爾擺在王座後面。」
蕾琪一對藍色的眼眸在緊繃的神情之中流露出她的決心。
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月兒高高攀上了清澈的冬季夜空。這一輪邊緣缺了一大塊的銀色圓盤，灑下溫潤的光芒輝映著大地。
月光下，有三幢黑影刻意躲在陰暗處活動。然而，並非深夜將他們隱沒於黑暗，而是他們三人均身著黑色衣裝。除了眼睛和鼻子之外，整張臉都纏著黑布。
這三人潛行在布琉努王宮——確切地說，是王宮中庭之中。他們完美地隱身於華麗雕像與花壇的陰影處，窺探著王宮走廊的情況。
其中一名文官睏倦地揉了揉眼睛走在走廊上。三名黑衣人熟知這名文宮連日都工作到很晚，正等著他離開王宮的這一刻。
三人彼此使了個眼色，足不出聲地離開了中庭，踏進走廊。
走廊上各處都擺了火炬，有士兵看守。這三人有時攀附在走廊高高的天花板上，有時則在柱子的陰影間小心翼翼地移動著。
他們的目標是這個國家的公主——即這個國家目前的統治者，蕾琪．艾斯帝爾．羅亞爾．巴斯堤安．多．夏立爾的寢室。
大約二十天前，這三人各自以貴族侍從、侍女以及新人士兵等身分潛入王宮，徹底調查過通往公主寢室的路徑，以及衛兵站崗位置等等狀況。
這都是為了暗殺蕾琪。
不久，這群暗殺者已經來到公主的寢室門前。
門前站著負責看守的騎士。人數只有一名。他身穿鎧甲，手持著劍垂在身側。劍身渾厚的金屬光澤映照出火炬上的炯炯火光。這名騎士跟之前被他們殺掉的人不一樣，身上感覺不出破綻。
其中一名暗殺者取出了一根短棒，摘下了遮住半張臉的黑布，將短棒一頭銜在嘴前。另外兩名暗殺者蹲低了身子朝負責守門的騎士靠近…
這名騎士似乎感覺到了異樣的氣息，因而將頭轉向暗殺者方向。他打開面罩在昏暗的光線中眯細了眼睛——
手持短棒的的暗殺者抓緊了這個瞬間，朝短棒中輕輕吹了一口氣。隨後，負責守門的騎士便瞪大了眼睛，帶著苦悶的語氣輕輕呻吟了一聲……
這名暗殺者使用的是施有毒藥的吹箭。那有如指甲般細小的箭矢扎中了那名騎士的臉頰，讓他瞬間全身麻痹。
他的腳步大大地晃了一下，但仍使盡全力撐住了身子，勉強站住。然而，這卻正中了這群暗殺者的下懷。因為他要是倒下，鎧甲摔在地上清亮的聲音將會響徹整個走廊。
於是，正朝著騎士潛行而去的暗殺者飛奔了出去，藏在手中的短劍以極快的速度晃了一下。那名騎士還來不及舉起手中的劍，只能瞪著襲來的暗殺者。
暗殺者手中如同粗大針頭般的短劍鑽入了騎士鎧甲的縫隙中，深深刺進他的胸口。這名暗殺者同時還伸手捂住了騎士的嘴，讓他無法出聲喊叫。
這時候，另一名暗殺者也趕過來，一把奪走騎士手中的劍。而這名騎士也在同時失去力氣，全身鬆弛癱軟……
兩名暗殺者撐住了騎士的屍體，小心翼翼地將他放倒在地板上。使用吹箭的同夥也走了過來，三人彼此交換了一個眼神，隨後一人伸手貼在公主房門的門板上。他以手勢告訴另外兩人，門鎖著。
於是，其中一人從衣物內側取出一根彎曲成異樣形狀的長針，將其插進了鎖孔之中。不到數到五的時間，門鎖便『喀啦』一聲被撬開。
三名暗殺者拔出短劍，在門還沒完全打開的同時便一齊沖了進去。
瞬間，一道道撕裂空氣的銳利物飛向了三名暗殺者。其中一人被轟倒在地上。他的頭部、胸部都滲出了大量鮮血——是十字弓射出的粗大箭矢刺穿了他的身體。
剩下兩人也隨即發現他們中了埋伏。
昏暗的室內，三幢人影如同守護著身後一張罩著紗帳的床架一般站在床前。他們身穿鎧甲，手持十字弓。鎧甲左胸上刻畫著一道卡爾瓦多斯騎士團的徽章。
「這些偷偷潛入公主殿下房裡的不法之徒，一個也別讓他們逃掉！」
其中一名騎士大喊了一聲——他頂著一副遮蓋了臉頰和下顎的濃密絡腮鬍，是一名壯年男子，名為奧古斯特。其餘兩人則是他的部下。
就在奧古斯特大喊的這個瞬間，另外兩名騎士也即刻扔下手中射擊過的十字弓，撿起置在地上的劍與盾——他們從兩刻鐘之前就待在這裡了。已經習慣黑暗的眼睛也清楚捕捉了兩名暗殺者的身影。
然而，這兩名暗殺者的瞬間反應及判斷力也不遜於眼前的騎士們。他們蹲低了身子，揮出短劍割破倒地的夥伴咽喉。黑暗中血花四濺，成簇的暗紅色血液化成一道道拋物線灑出。這是為了封口。
其中一名暗殺者奔向三名騎士，而另一人則殺向了罩著紗帳的床架——他們現在肯定是逃不掉了。因此他們需要人質。
但奧古斯特舉著劍與盾挺出，擋在到達目標床架的暗殺者面前。這名暗殺者向前翻滾了一圈，朝著對手下盤祭出短劍……然而奧古斯特的盾擊快了一步，帶著渾厚的衝擊聲將這名暗殺者轟飛出去。
這名暗殺者強忍著疼痛起身，歪著頭瞪著奧古斯特——同時取出一根短棍，將一頭貼到嘴邊朝奧古斯特噴出吹箭。但奧古斯特很快地舉起盾牌擋住了自己的臉龐。吹箭打中盾牌掉落在地面上。
事實上，奧古斯特並非看穿對手持有吹箭，而是早有戒備對方可能使用射擊武器——畢竟是意圖偷偷潛入公主寢室的不法之徒，絕不能輕匆大意。
這名暗殺者起身以右手握持短劍，左手仍持著吹箭筒與奧古斯特對峙。現在的他除了擺脫奧古斯特、擒住蕾琪之外，沒有其他選擇。
卡爾瓦多斯騎士團是在十天前受命保護蕾琪公主。這天奧古斯特為了回報王國西北部領地狀況，而率領三十名部下返回王都，隨後便接到宰相皮埃爾。玻德瓦的傳喚。
忽然接到守護公主殿下的命令，讓奧古斯特疑惑地歪起了頭……蕾琪公主身邊應該有直屬的護衛隊才對呀？為什麼不讓他們來做這份工作呢？對於這個疑問，老宰相明快地給了答案：
「殿下清醒的時間交給他們。而殿下休息的時間就拜託你們。另外，這件事只有必要的人知道。」
聽到這段話的最後一句，奧古斯特即刻意會老宰相的意思。玻德瓦的意圖是要表面上一切情況一如往常，沒有任何變動。因為若是公然增派蕾琪公主的護衛，或是更替護衛人員的值勤時間，要取蕾琪公主性命的人就會產生戒心。
奧古斯特恭敬地接過這個任務。這天，他和三十名騎士們佯裝啟程離開王都。隨後便躲在王宮的其中一間房裡，掩人耳目地度過這段時日。
一場短暫卻激烈的戰鬥結束。三名暗殺者全數喪命在騎士們的劍下，倒臥在自己身上淌出 的血泊之中，然而，奧古斯特也失去一名部下。這三名暗殺者的短劍似乎塗抹了毒藥，奧古斯特的這名部下中刀後，很快就失去了性命。
他讓這名部下的屍體躺好在地板上，用手撫下他的眼瞼。他隨後帶著一臉苦澀的表情低頭凝視著三名暗殺者的屍體。這三人實力強勁，讓奧古斯特沒有生擒對手的餘裕。
「這下沒辦法讓他們供出是誰雇用的了……」
不久之後，近十名騎士來到了蕾琪公主的寢室。他們是聽到奧古斯特的吶喊聲而趕來的。他們看到寢室內外癱倒的五具屍體，忍不住屏息。而奧古斯特只是淡淡地說：
「殿下安然無恙，我等已經將來襲的刺客全數擊斃。不過入侵者未必只有這三個。你們去通知其他人，並且搜查整座王宮。」
「遵命。」
於是十名騎士中一部分的人出來將消息傳遞出去，而剩餘的人則將同伴和暗殺者的屍體搬離公主的寢室。
此時，蕾琪公主自罩著紗帳的床台內開口喚了一聲：
「奧古斯特卿，可以麻煩你把詳細情況告訴我嗎？」
奧古斯特聽到呼喚愣了一下，隨即轉頭向公主殿下行禮。在場的幾根火把照亮了寢室，也映出紗帳內蕾琪的朦朧身影。
蕾琪明明隔著一層紗帳目擊了一場殘虐的廝殺，但她的說話聲儘管聽來有些緊張，卻也沒有半點怯懦的反應。
奧古斯特對於蕾琪公主這般氣度感到佩服，同時也開口將整件事情的經過向公主殿下敘述了一遍。
「非常抱歉，臣將如此血腥的場面帶到了殿下的寢室之內。」
「沒關係。麻煩你告訴我，死去的兩名騎士叫什麼名字。」
聽到蕾琪這麼問，奧古斯特覺得有些詫異，但還是報上了兩名騎士的名字。
隨後，這位公主殿下便為了安撫兩名逝去的亡魂，開口向神靈為他們祈
禱。
「請你代為轉告他們的遺族，說我絕不會忘記他們兩人英勇奮戰的模樣。」
「臣絕對一字不差地轉達。」
奧古斯特脫下頭盔，深深地對蕾琪公主行了禮。
「另外，殿下您是不是需要移駕到其他地方歇息呢？畢竟這裡就算現在馬上清掃，血腥味都還會殘留一陣子。」
「如果我留在這裡不會打擾到諸位的職務，我可以留在這裡。」
「臣了解了。」
要守護蕾琪公主，請她留在這間寢室內還是最恰當的選擇。這個意外的結果讓奧古斯特感到開心。
——如此鎮定的表現真是不得了呀。而且公主殿下還為了他的部下們祈福……
坦白說，這位壯年騎士聽到法隆王辭世之後，將由蕾琪公主承接布琉努的治理工作的消息時，讓他很不放心。
畢竟這位年輕公主之前並沒有什麼施政的成績。而光看她那般纖細優雅的姿態，加上柔軟的身段，實在不像個可靠的統治者。
然而，奧古斯特不得不承認自己的印象錯了。蕾琪公主雖然溫柔，卻也同時擁有強韌的意志。
在場的騎士們清理完寢室內遺留的血跡後，便各自回到自己的崗位上。奧古斯特下令要先前生還的一名部下休息，從負責待命的騎士之中另外挑選了兩名接掌任務。
——雖然今晚應該不會再有其他襲擊行動了，不過……
世事無絕對。為了蕾琪公主，該做的防範工作還是得做。
「這東西用起來怎麼樣？」
一名騎士撿起地上的十字弓，裝上新的弩箭低聲詢問。對此，奧古斯特回話時也壓低了音量，避免打擾紗帳中的公主殿下休息，他壓低聲音開了口:
「威力很強。用起來固然麻煩，不過效能極佳。」
「可是這也是一種弓箭吧？我覺得我們應該不需要使用這種東西才對。」
布琉努王國有輕視弓箭的傾向。
這種武器被評為只有獵人、農夫、膽小鬼以及不善使槍劍之人才會使用。無論弓術如何出色，都得不到應有的評價。而奧古斯特所屬的卡爾瓦多斯騎士團也懷有這樣的觀念。
然而，奧古斯特自己倒是不會特別歧視弓箭這種武器。
一方面他是平民出身，而另一方面他的家鄉。亞爾薩斯對於弓箭也沒有這等嚴重的偏見。甚至該地的領主，堤格爾——堤格爾維爾穆德·馮倫還是個弓術超凡、就連鄰國都激賞不已的卓越弓手。
在從宰相玻德瓦手中接過守護蕾琪公主的命令時，奧古斯特提出了一個條件。他希望由這位宰相下令讓他的部下們使用十字弓。
「在這種公主殿下需要護衛的場合，敵人不可能光明正大地攻過來。比起殿下的安危，我等騎士的名譽根本是微不足道的小事。」
奧古斯特以這樣的說法說服了玻德瓦。
而他之所以想導入十字弓的原因有以下幾點……
經歷了墨吉涅王國揮軍進犯，以及布琉努王國自身的內亂，卡爾瓦多斯騎士團出現近兩成的戰死者。即便得到國家的褒獎，但新進騎士無法這麼快補充到位。要將一名見習騎士培育成能夠獨當一面的精銳需要時間，因此奧古斯特必須儘快補充騎士團的戰力。
另外，十字弓相較於弓箭，不需要太多訓練；說得極端一點，要學會使用十字弓只需要學習拉弦，裝上弩箭，然後發射即可。
最後，奧古斯特還有一個期望——這些騎士們若是熟悉了弓箭類武器，也許也可以讓堤格爾的弓術得到公眾的認可。
畢竟即使堤格爾身為終結王國內亂的英雄，但眾人對他的弓術還是不願給予正面的評價。
「不過話說回來，為什麼這時候公主殿下會成為暗殺的目標呢？」
「應該說，現在正是有人會暗殺的時間點吧。」
聽到一名部下喃喃開口詢問，奧古斯特簡短地應了一聲。
光輪祭——慶祝新年到來的慶典將在幾天之後展開。而屆時將會有大批人潮——諸如地方領主、鄰國貴族、旅行藝人、旅行商人、神官、流浪騎士，以及傭兵等等大舉來到布琉努王國的王都·尼斯。只不過，隨著新年慶典將近，和這些暗殺者同夥的不軌人士也是與日俱增。
在這樣的狀況下，若是蕾琪公主有個閃失，布琉努王國肯定會陷入一場大混亂。屆時真相與流言將在國內四處流竄，而距離王都愈遠的地區，將會受到愈大的負面影響。
奧古斯特與部下們一起為十字弓上箭，隨後將劍與盾擺在地上，吹熄了火炬。
但他們沒有察覺到，這座王宮還有其他潛入者存在。
就在多數士兵在王宮中慌忙地四處奔走時，四幢人影順利地離開王宮腳下的柳貝隆山麓，來到城前市鎮的街道上。
這四人早先潛入王宮，現在已經完成目的並成功脫身。他們每個人的裝扮都是從頭到腳一身黑，只有眼睛和鼻子露出一點小縫。
其中兩人走在前方警戒著四周的狀況，而剩下兩人則搬運著手中以黑布包裹的物體。這個棒狀物很大，很重，非得兩個人搬運不可。
計劃進行得非常順利。四人在黑暗中躲入了一棟老舊民宅。這間民宅屋內一片漆黑，但可以感覺到有其他人的氣息。
「——辛苦了。」
漆黑的屋內深處傳來一聲低沉的嗓音。同時一盞火光也亮了起來——是聲音的主人點了油燈。四名入侵者沒有回話，默默地向前將手中的物體擺到地上。
火光映曳，照出了聲音主人的模樣。他是一名容貌端整，灰發及肩的年輕男子，手上拿著油燈。
這人名叫凱倫．安格蒂爾．葛雷亞斯特，曾以嘉奴隆公爵心腹的身分打響名氣，原本也具有布琉努王國的侯爵身分。這次策劃主導這起行動的人，就是這名男子。
葛雷亞斯特走向置在地上、以黑布包裹的物體。他蹲下身子將油燈擺到地上，以謹慎的舉止撤下黑布。
黑布底下包裹的，是一把收在劍鞘里的巨劍——
『不敗之劍杜蘭達爾』，這是布琉努王國的寶劍，曾賜給有黑騎士稱號的羅蘭。但在羅蘭辭世之後，這把劍就成了王宮王座旁的裝飾。
——原來如此，這就是……
葛雷亞斯特忍不住屏息。過去的他曾經目睹過不少名劍，但他的心從沒有被打動過。他也曾經看過羅蘭手中的杜蘭達爾，也沒感受過有什麼不同。
然而，如此親手握著這把寶劍，並在近距離下端視，他竟被杜蘭達爾傳來的不可思議力量所震懾。
「據說杜蘭達爾擁有驅邪的能力，這也許是真的啊。」
他嘆了口氣，再次以黑布將寶劍包裹住。在擦去額頭上的汗水之後，葛雷亞斯特抬起頭，凝視著眼前的幾名黑衣男子。
「諸位辛苦了，已經幫你們準備好替換的衣服以及謝禮。你們就在這裡休息到早上吧。」
葛雷亞斯特伸手指向屋內的方向。對於有所表現的人，他總是誠心以待。而這幾名黑衣男子也沒多說什麼話，默默地朝著屋內的隔間走去。他們打算天一亮就搭乘葛雷亞斯特準備的馬車，載著杜蘭達爾離開布琉努王都。
——大概不會有人想到狙殺蕾琪公主只是個幌子吧。
葛雷亞斯特真正的目的是杜蘭達爾。當然，為了不讓這個目的被拆穿，暗殺公主計劃準備得相當周到——足以替這個真正的目的爭取到足夠的時間。
與這群暗殺者之間有聯繫的人是葛雷亞斯特，但出資推動這次行動的人卻是一群以布琉努南端港都為活動據點的商人們。這群商人不滿蕾琪公主攬政，因而想要除之而後快。
不過，對蕾琪來說，失去杜蘭達爾應該是相當沉痛的打擊。
「除了那群商人之外，還有梅莉桑德。另外也還有薩克斯坦王國……這下可有趣了。」
梅莉桑德是泰納帝公爵的遺孀，也是王族之一，在輩分上是蕾琪公主的堂姊。
葛雷亞斯特雙手環抱著包裹在黑布底下的寶劍，喃喃自語了起來，。
「不過，嘉奴隆公爵是怎麼啦……之前才說過春天來臨前會回來一趟的。」
王宮人士察覺到杜蘭達爾不翼而飛，已經是天亮以後的事。他們的反應之所以這麼慢，是因為宮廷里的所有人都把注意力放在蕾琪公主身上。
儘管知道為時已晚，蕾琪還是發布了搜索竊賊的命令。然而，這件事無法公諸於世，想找回寶劍恐怕也是難如登天。
除此之外，蕾琪公主還得面對另外一個迫在眉睫的問題——
不敗之劍杜蘭達爾過去總是經常置在王座後方，如今寶劍忽然消失，恐怕所有人都會感到不對勁吧。而這不對勁的念頭，想必要不了多久就會轉變成猜忌……
蕾琪在國內
還有許多政敵，屆時一定會有人對她提出質疑。
要是在這方面的應對不當，她的政權恐怕難以避免一陣劇烈的動盪。
「只有一個辦法了……」
蕾琪在辦公室與玻德瓦商量時，發抖的肩膀顫出了屈辱和怒意，她像是要咳出血般擠出聲音開了口。她在心裡呼喚著堤格爾的名字，默念這位紅髮青年的名字，總能為她帶來勇氣。
「準備一把假的杜蘭達爾擺在王座後面。」
蕾琪一對藍色的眼眸在緊繃的神情之中流露出她的決心。