第十六卷 2.攜手合作
堤格爾在王都席雷吉亞的住處，是位於王宮外圍的一座宿舍。
正確來說，這裡其實應該是布琉努使節團的招待所才對，但青年在幾天前就將絕大多數的使節團成員遣回了國內。由於已經辦完公事，堤格爾現在可說是完全出於私人目的留在吉斯塔特的，而他不打算讓使節團的人陪他留在這裡。
現在還住在這座宿舍里的，就只有可以稱作是堤格爾直屬部下的三名男子。他們分別是葛斯伯·羅達特、傑拉爾·奧傑和達馬德。
在發生戰姬內鬥的隔天早上，這三人在宿舍門口碰了面。夜間的大雨此時已然止歇，萬里無雲的晴空遍布著通透的水藍色。
「結果堤格爾沒在昨天晚上回來啊。」
葛斯伯說道。他有著帶點灰色的黑髮和黑色的雙眼，從小就與堤格爾認識。不過，與其說他是堤格爾的朋友，更像是沒有血緣關係的兄長。而他在說這句話的語調里，也透露出以一名年長者而非部下的立場，為堤格爾感到操心的心情。
「是呀。一名使者在昨天的深夜來訪，告知了他在歐貝達斯閣下的宅邸借宿的消息。」
傑拉爾擦著睏倦的眼角說道。他的衣著雖然打理得十分整潔，但原本就卷翹的那頭褐發，在睡過一覺後更是翹得誇張許多。
至於三人之中唯一的墨吉涅人——達馬德，則是以厚重的外套包覆著身子。他之所以一直沒說話，並不是因為心情不好，而單純只是因為怕冷的關係。雖然身為一個千錘百鍊的戰士，達馬德還不至於耐受不住，但這裡的氣溫已經足以讓他減少開口的力氣了。
「該怎麼辦？要先去宅邸一趟嗎？」
「總之，先找個地方填飽肚子吧。雖然我不打算一早就喝葡萄酒，但還是想喝點熱呼呼的東西。」
葛斯伯這番話也是在體恤達馬德的身體狀況。黑髮的墨吉涅人雖然稍稍眯細雙眼，但並沒有開口說出任何話語。
三人走上了大街，昨晚殘留的雨水此時化為薄冰，為街道鋪上了一層雪白。
「今天也是在王都里兜圈子啊？」
在走了大約十步路後，達馬德用有些冷淡的口吻問道。
他們三個——加上萊德梅里茲的盧里克，目前正和堤格爾一樣，正致力在王都里搜集情報。葛斯伯和盧里克一組，而傑拉爾則是與達馬德一組，前往和堤格爾等人不同的街區四下打轉。
「那得視堤格爾的狀況而定。」
葛斯伯心不在焉地眺望著來往的行人說道。
「要是他被卷進了麻煩的事件里，就得幫他一把啦。」
「我倒是認為，他現在的狀況就已經很糟了呢。」
傑拉爾露出了酸溜溜的笑容，接著壓低了音量繼續說：
「雖說是在暗巷裡頭，但沒想到會在市區里發生戰姬互斗的事件。就我個人來說，實在是很想向堤格爾維爾穆德卿進言，請他在今天之內整妥行李返回布琉努呢。」
「我雖然也這麼認為，但怎麼樣都沒辦法對他開口啊。如果真的有了什麼萬一，也只能做好奉陪的準備了。」
兩名布琉努人腦海里浮現的，是布琉努的統治者——蕾琪公主的存在。據說，在堤格爾自亞斯瓦爾王國返國途中下落不明之際，蕾琪曾展露出令見者無不腿軟的熾烈怒火。
那其實只是傳聞，畢竟葛斯伯和傑拉爾都沒有親臨現場。而對於看過蕾琪平時為人的人來說，要想像她生氣的光景實在是一大難事。
然而，兩人都很清楚，蕾琪其實是以一介女子的身分對堤格爾懷抱著愛意的。而他們也知道，以宰相玻德瓦為首的某些派系，正盤算著將堤格爾擁戴為下一任的布琉努國王。
要是青年出了什麼意外，兩人肯定是難辭其咎。
「要是這麼怕麻煩，就乾脆一不做二不休，把那小子捆起來扛回布琉努不就得了？」
達馬德這麼一說，葛斯伯隨即搖了搖頭，傑拉爾也聳聳肩說道：
「雖說根據情況，確實是有可能用這招作為最終手段，但只要搞過這麼一次，他就再也不會把我們的意見聽進去了。」
「再怎麼說，我也不敢得罪未來的國王陛下啊。」
兩人嘴上這麼說，臉上浮現出的卻非無奈或是不滿的神情。他們的表情就像是在說「既然如此，我們也只能奉陪到底了」似地。
「話說回來，你又有什麼打算？我看你好像不怎麼急著回祖國啊？」
傑拉爾的雙眼帶著幾許好奇，望著達馬德說道。
在從布琉努出發前，堤格爾曾與他做過約定，一旦辦完公事，就會還他自由。
如今，此行的公事告一段落，達馬德應當已成自由之身。他應該已經沒有陪著葛斯伯等人在王都蹓躂的必要。
在過了約數到三的時間之後，達馬德這才皺著臉回答：
「我也有看清吉斯塔特局勢的義務。」
在這幾天，達馬德和傑拉爾四處查訪在王都過日子的墨吉涅商人或工匠，並向他們打聽消息。根據這些人的說法，墨吉涅國內似乎即將爆發大規模的內亂——考慮到資訊傳遞所需的時間，或許已經爆發了也說不定。
在這種情勢下，自然會關注鄰國的狀況。而對局勢掌握得愈清楚之人，想必就愈會被受到重用吧。為此，達馬德必須在王都多滯留一陣子。
達馬德這麼說明後，卻見傑拉爾露出了像是覺得滑稽的笑容——
「我就姑且當作是這個原因吧。」
墨吉涅青年雖然對這樣的回應感到不快，卻也沒有出言反駁。
對於出生在貧窮農家的四男達馬德來說，他的夢想就是在主君——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾底下建立功勳，並藉此出人頭地，過上優渥奢侈的生活。而這份夢想至今依然沒有改變。
只不過，他最近漸漸認為，就算在這條夢想之路上頭稍稍繞個遠路，似乎也是個不壞的決定。對現在的他來說，肯定還有這麼一些空檔存在。
◎
蘇菲亞·歐貝達斯的宅邸，此時正被一片喧囂的氣氛所包覆。這是因為有一位意想不到的客人來訪的關係。
看到來到大廳接待的蘇菲，來客露出了感到過意不去的笑容。
「真不好意思，一大早就來打擾你，蘇菲亞。」
「不，殿下願意光臨在下的宅邸，實乃榮幸之至。」
蘇菲亞恭敬地低頭說道。站在她身前的，正是盧斯蘭。
在昨晚的深夜時分，盧斯蘭派遣了使者造訪宅邸，向她確認堤格爾是否待在此地，以及詢問莉莎的下落。
蘇菲答覆莉莎目前正在宅邸里休憩後，使者遂在告知「王子殿下將於明日造訪」後，離開了蘇菲的宅邸。
——話又說回來，我還真沒想到他會一大早就來呢。
現在應該是平民還在吃早餐的時間才對。盧斯蘭套了一件外套，並深深拉低兜帽作為喬裝；只帶了兩名隨從的他，據說是從王宮一路走過來的。以王子這層身分來說，他這微服出巡的陣仗實在是小得讓人難以置信。
在要侍女們將王子的隨從們帶至客房休息後，蘇菲便偕同盧斯蘭王子一同前往莉莎的房間。
異彩虹瞳的戰姬才剛剛睡醒，她聽蘇菲說過事情的始末後，便在睡袍上罩了件披肩，與王子見面。
踏入房內的盧斯蘭，以沉痛的神色看著在床上坐起上半身的莉莎，並要她別拘泥禮數，躺著休息無妨。
「伊莉莎維塔啊，你能保全性命真是太好了。這是我監督不周所犯下的失態，實在是萬分抱歉。」
「殿下的心意，讓在下萬分感激。然而，殿下萬萬不可為此操心。在下明明身為戰姬，卻仍是犯了輕忽大意的失誤。況且，無論是誰，都沒有辦法掌握他人的想法和行動，並先行做出應對的呀。」
莉莎的話語讓盧斯蘭一臉苦澀地點了點頭。
「我會謹記在心的。我已經對菲尼莉雅下了禁足令，而關於告密者的身分，我目前也在著手調查。一旦查出主犯，我一定會給予對方應得的懲罰。我不求你能為此收起怒意，不過，你若有什麼打算的話，希望能先知會我一聲。」
這段話的弦外之音自然是「不准你輕舉妄動」。也許這正是盧斯蘭特地親臨的目的吧——而莉莎則是接受了這樣的提議。
「在下絕非血氣方剛之輩，若能透過溝通和平收場，那在下自然樂意接受殿下的仲裁與安排。」
說老實話，莉莎的心底依然縈繞著針對菲尼莉雅的怒火。不過，一國王子都只帶著少數的隨從，徒步從王宮登門遙訪了——而且還是在這麼大清早上門，這份誠意確實是值得敬重。況且，莉莎也確實不打算主動挑起戰火。
囑咐莉莎要好好休養後，盧斯蘭隨即離開了莉莎的房間。之所以會這麼簡短地結束對談
，也是因為顧慮到身為傷患的她吧。
盧斯蘭對在走廊上等候的蘇菲道謝，並問她是否能準備一間空房給自己。
「我有話想和馮倫伯爵說。」
如此這般，被蒂塔從床上挖起來的堤格爾，就這麼被安排到其中一間客房與盧斯蘭會面了。栗發侍女以熟練的手法，將青年睡翹的頭髮梳理整齊。
在布置成暖色系色調的客房裡，堤格爾和盧斯蘭各坐在一張皮椅上對視而座。侍女將一瓶葡萄酒、兩隻銀杯和盛了起司和炒豆的碟子擱在椅旁的桌面上後，隨即退出了房間。
「上次與閣下這麼對談，是您以布琉努使節團身分造訪王宮的時候吧？」
王子的表情和口吻略顯僵硬，為了讓現場的氣氛緩和下來，堤格爾露出了沉穩的笑容開口說道：
「殿下，這裡既非公開場合，您大可稱呼我為堤格爾無妨。」
盧斯蘭的唇角露出了微笑。他從椅子上起身，走到了堤格爾的身旁，並握住了青年的手。王子以像是要交疊雙手般的力道用力握住了堤格爾的手，深深地低下了頭。
「堤格爾啊，我打從內心感謝你守護了我國重要的戰姬。」
青年在為此感到開心之前，首先湧上的是一股困惑之情。盧斯蘭的手掌相當乾硬，而且他的握力相當強，讓人難以和他的外貌聯想在一起。自掌心傳來的暖意，似乎也蘊含了他感激的心意。
花了一次呼吸的時間調整好情緒後，堤格爾一邊留心別因內心的沉痛而皺起臉龐，一邊說出自己的真心話：
「殿下的感激固然讓我開心，但我不過是保護了自己重視的戰友罷了。」
「戰友……？」
盧斯蘭抬起臉龐，對堤格爾露出了詫異的眼神。青年點點頭繼續說道：
「伊莉莎維塔·法米那既是我的恩人，也是曾與我並肩作戰過的朋友。」
「我是聽說過你和我國的戰姬們交情匪淺，但還真不知道有這回事……」
盧斯蘭的說話聲里透露了些許好奇，放開了堤格爾的手，並坐回自己的椅子。在堤格爾有所動作前，王子便先拿起了葡萄酒瓶，為兩隻銀杯斟了酒。
由於再怎麼說都不可能出言拒絕，於是堤格爾在說了句「謝謝您」後接過了銀杯。盧斯蘭以吉斯塔特語喊著「乾杯」，將銀杯舉至眼睛的高度，堤格爾也以不怎麼流暢的吉斯塔特語跟進。
「堤格爾啊，方便的話，你能不能說給我聽呢？不只是伊莉莎維塔而已，我還想知道你和其他戰姬之間的往事。」
「好的。那麼，我就儘量長話短說吧。」
堤格爾以笑容回應道。的確，己國的重臣——戰姬們若是與外國人有深交，確實是會讓人感到在意。
以葡萄酒潤過唇後，堤格爾便侃侃而談，自兩年前的迪南特之役談起。他不僅講迤了布琉努的內亂和在亞斯瓦爾的見聞，也提及失去記憶時，在莉莎底下做事的那段時期。至於魔物的存在有可能會讓話題扯遠，他索性隻字不提。
起初，盧斯蘭並沒有出言打岔，只是以認真的神情傾聽著，但從話題中段開始，他便津津有味地聽得出神了。像「關於這部分再說詳細一點」這樣的要求也不時出現，反而讓堤格爾感到有些不知所措。
在青年終於結束話題之後，盧斯蘭感慨地嘆了口氣。
「原來如此，戰友這樣的說法確實是極為貼切。」
「關於這起事件，我並不是出於布琉努使節團的正使身分協助伊莉莎維塔閣下的。若您能看作這是戰友之間的相互協助，那在下就感激不盡了。」
堤格爾這番話也包含了「不想將此事公開」的意思。在看出這一點後，盧斯蘭露出了微笑。
「我明白你的心情了。那麼，對於你與我國重要的戰姬所締結的這份友誼，我想以個人的身分向你贈禮。有什麼想要的東西嗎？」
「感謝您的厚意。不過，我一時還想不到有何需求，是否能請您給我一點時間呢？」
堤格爾之所以會這麼說，是因為他察覺王子這份個人的禮物，也包含了封口的意思在內。這是一份需要經過深思熟慮才能接下的禮物。
堤格爾斂起了表情，小心翼翼地開口說道：
「殿下，關於凡倫蒂娜閣下……」
在提到她的名字的瞬間，盧斯蘭的眉間登時皺出了幾條橫紋，堤格爾不禁內心一顫，但他仍是鼓起了勇氣，把話繼續說下去。
「這原本不是我該開口之事，還請您見諒。就我所知，殿下重用她一事，似乎引起了部分人士的不安。」
堤格爾感覺得到嘴裡正傳來一股難以形容的苦澀滋味。他固然對凡倫蒂娜懷有怒意，卻也多次在戰場上受她協助。那名黑髮戰姬，肯定也是堤格爾的戰友之一。
更重要的是，堤格爾並不是吉斯塔特的人。如果凡倫蒂娜在上次事件里傷害的是布琉努人也就算了，但對於目前的堤格爾來說，他並沒有立場對此事置喙。
盧斯蘭靜靜地閉上了雙眼。以他的立場，就算在一怒之下將堤格爾暴打一頓也沒問題。因為犯錯在先的，是以外人身分多管閒事的青年。就算被王子曲解為「這是假忠告之名行干涉內政之實」，也是無可奈何的事。
然而，盧斯蘭並沒有發難。他一口喝乾了銀杯里的葡萄酒後，以沉穩的表情和口吻說道：
「也有人和我說過一樣的話呢。像是和這起事件有關的帕耳圖伯爵就多次這麼提出建言了。你認識伯爵嗎？」
堤格爾內心略感訝異，但還是點點頭說道：
「過去維克特陛下曾為我引見過伯爵。」
「這樣啊，這是因為父親……因為陛下他相當信任帕耳圖伯爵的關係吧。」
盧斯蘭雖然像是在緬懷過去般眯細了雙眼，但很快又斂起了表情。
「不曉得你有沒有聽說過，有個童話故事是這樣的：迷路跑到了妖精世界的小孩子，在和妖精們玩耍了半天時間後回家，卻發現人界已經過了五十年的光陰，而小孩子的雙親和朋友們，此時早已離開了人世。」
這太過突然的問題，讓堤格爾連眨了好幾下眼睛。他在搞不懂對方意圖的狀況下回了句：「我聽過。」這時，盧斯蘭的雙眸蒙上了一層淡淡的陰影。
「其實，我有長達八年的時間都被心病所苦……不過，我並不記得自己在這段時間所發生的事……不對，應該說是我一點印象也沒有吧。」
王子的話聲里蘊藏著深沉的焦慮、苦惱和不安。他的眼裡透露著劇烈的情感糾葛，令堤格爾說不出半句話，而盧斯蘭繼續說道：
「在八年前的那一天，我從一大早就待在王宮處理公務，直到中午為止……哦，這是因為陛下將部分政務交託給我處理的關係。在與文官們一同用過午餐後，我突然感受到一股強烈的睡意，於是就稍微躺了一下。依照原本的安排，我在下午得和來自各國的使者們會面……」
盧斯蘭的藍色眼睛望向堤格爾——但他的眼裡並沒有青年的身影。
「誰知道，在我一覺醒來之際，卻發現是躺在神殿的一處房裡。我感覺身體十分沉重，幾乎不聽使喚，腦袋也無法好好運作，甚至以為是置身在夢境之中。而這時出現在我眼前的，就是蒂娜……凡倫蒂娜。」
根據王子的說法，是凡倫蒂娜照料了他，並告訴他現在的狀況。起初，盧斯蘭並不相信她說的話，但在看過自己在鏡子裡的模樣，並走出神殿，自遠處眺望熟面孔的身影后，他便相信了黑髮戰姬的話語。正確來說，是他不得不相信。
「凡倫蒂娜說，她找到了一個和我患了相同疾病、最後藥到病除的人士，並調製了相同的藥物讓我服下。她說，我持續服藥的時間長達了一個月左右。」
盧斯蘭將目光投向陽光灑落的窗口，維持這樣的姿勢繼續說道：
「我從來沒想過，自己居然會陷入和剛才那個童話一樣的情境。和我有交情的朋友們都變得蒼老許多，甚至有人已不在人世……」
每從凡倫蒂娜的口中得知一項訊息，就重創了一次盧斯蘭的心靈。黑髮戰姬並沒有操之過急，而是靜靜等王子平復心情後，再繼續把話說下去。而在她的協助與調適下，盧斯蘭總算恢復到能夠進宮，並謁見維克特王的狀態。
「謁見陛下之際，我首先感受到的不是歡喜，而是震驚。我所認識的陛下，是光是坐在王位上，就能散發出強烈威嚴和活力的人物。但如今的陛下卻消瘦許多，看起來像是縮小了一圈似地。」
原本，盧斯蘭打算在結束這場謁見後，就此離開王宮遠離俗世。在罹患心病的八年間，他已經失去了太多東西，令他痛徹心屝。
雖然對王子來說，那隻像是十多天前的事，但對於他人而言卻是隔了整整八年的時間。他認為，自己實在是無力去填補那深不見底的鴻溝。
然而，被維克特王問了幾個問題，並一一據實回答後，盧斯蘭的心境也開始有了變化。他於此時堅定決心，不僅要以王子的身分協助國王，同時也要以兒子的立場支持父親。
「可想而知，要是現在的我重回王宮，勢必會掀起一波混亂。然而。我向凡倫蒂娜和其他人打探消息後，得知亞斯瓦爾和薩克斯坦正在相互爭鬥，而布琉努也因為連年的戰爭而疲憊不堪，就連墨吉涅也敗在了布琉努的手上。我會做出這般決定，也是因為認為此舉會得到帕耳圖伯爵的協助，當然，最為重要的理由，終究是因為有凡倫蒂娜在我身邊。」
盧斯蘭的神情，正透露出對凡倫蒂娜的全副信任。
——這也是理所當然的吧。
堤格爾以感同身受的表情凝視著王子。
在這個孤身一人的世界裡，是凡倫蒂娜在旁提攜、指引著王子讓他向前邁步的。在這種狀況下，盧斯蘭當然會對她寄予百般信任。堤格爾暗忖，若是代換成王子的立場，自己肯定也會選擇相信凡倫蒂娜。
「在歷史上，也不乏戰姬在王子身邊輔佐的例子。若她是為了中飽私囊，或是為了讓親戚進入王宮擔任要職，那不管是她還是我，都確實是該受到責難。然而，目前並沒有這類案例發生。她的人事任用也是為了讓我能更為順利地處理政務，並不是什麼可疑的舉止。」
「是我失言了，殿下。雖說我未能得知有這層緣由，但對於令殿下感到不快一事，我還是深深地感到抱歉。」
堤格爾以真摯的神情低頭說道。
當然，其中還是有可疑之處——凡倫蒂娜是怎麼得知盧斯蘭的病徵的？雖說是在神殿裡遭到軟禁，但她是透過何種手段，才能在長達一個月的時間裡天天餵王子服藥？
然而，若是在此繼續深究，肯定就會惹得盧斯蘭勃然大怒了。
若是稍有不慎，他的一席話有可能會被解讀為誣陷忠臣的讒言。如此一來，這就不僅止於堤格爾個人的問題，而是會被視為布琉努對吉斯塔特展露了敵意。
「我想，凡倫蒂娜應該也是有她個人的盤算吧。」
在間隔了一段沉默後，盧斯蘭開口說道：
「我若是就此登上王位，那她的地位也會跟著扶搖直上。我雖然也想以公平的態度接待其他戰姬，但卻不打算輕視願意支持我的人士。」
堤格爾以極為自然的動作點了點頭。
兩年前，在堤格爾為了守護自己的領地——亞爾薩斯而戰之際，艾蓮就是在抱著個人盤算和對青年的信任之下，決定出兵協助他的。若是有人針對這點表示「這太可疑了，她一定是別有圖謀」的話，堤格爾肯定是會生氣的吧。
——我所該做的，並不是讓這位大人疏遠凡倫蒂娜。
這時，堤格爾忽然閃過了一個想法。
他拿起銀杯，啜了一口葡萄酒，在間隔了些許空檔後開了口：
「對了，殿下，關於您剛才所提及的贈禮……」
「你想到了想要的東西了嗎？」
也許是對能換個話題感到安心吧，嘴裡還嚼著起司的盧斯蘭探出了身子；而堤格爾也露出了看似開心的笑容說道：
「是否能請您召開一場狩獵大會呢？」
「在這隆冬時節狩獵嗎……？」
盧斯蘭像是在推敲堤格爾的目的似地，以訝異的眼神望向了青年。
「我想，就算前往獵場，應該也找不到多少獵物吧。況且，諸侯們正忙於過冬，想必不會有太多人響應。換個提案會不會比較好呢？」
盧斯蘭沒說出口的另一個理由，則是他礙於身處喪期，不適合舉辦太過張揚的活動。若是舉辦一場門可羅雀的冷清狩獵，那就沒辦法盡地主之誼了。
不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「關於獵物方面，我會自行想辦法獵個幾隻的。雖說是正使身分，但我也對打獵小有自信。」
艾蓮等人要是在場，肯定會被堤格爾這番話惹得露出苦笑吧。盧斯蘭因為不知道青年的狩獵身手，因此只是點了點頭。堤格爾繼續說道：
「至於參與者的部分也不需太多，若您方便的話，不妨就以我喜好打獵為由，申請借用吉斯塔特王家管理的獵場，並藉此開設一場小規模的狩獵大會。」
「你有什麼目的？」
「我希望能安排一個讓殿下和帕耳圖伯爵加深情誼的場合。」
被盧斯蘭單刀直入地這麼一問，堤格爾也坦然回應。
「殿下應該也很清楚我國的現況。在戰事終於告一段落的現在，我國必須在戰後復興上挹注全力。吉斯塔特身為我國的友邦，自然是希望能維持安定的政局。為此，我個人認為殿下目前需要的，是一個能讓周遭人們明白兩位交情甚篤的公開場合。」
堤格爾這麼說完後，房裡隨即陷入了一陣沉默。
在過了約莫數到十的時間後，盧斯蘭才有了動作。他將身子靠上椅背，仰望天花板長嘆了一口氣。
「勞你費心了。」
在堤格爾還在為該如何回應而猶豫之際，盧斯蘭露出了苦笑繼續說道：
「老實說，我也正為與帕耳圖伯爵之間的關係感到苦惱。雖說現況算是迫於局勢，但他一直對我太過客氣了。真希望伯爵能恢復成昔日的脾氣啊。」
「昔日的脾氣是指？」
被勾起興致的堤格爾這麼一問，盧斯蘭的雙眼隨即綻放出緬懷過往的光輝。
「即使明知會惹得陛下不快，他仍會正言直諫，伯爵就是如此剛正不阿的男子。舉個過去曾發生過的例子——有一名隨從因為一時怠匆，將陛下的衣物弄得污穢不堪。當時的陛下大為震怒，打算當場處斬那名隨從，但伯爵卻挺身擋在陛下的面前。」
「伯爵是怎麼向陛下提出諫雷的？」
「伯爵一一舉出了那名隨從過去的功績。陛下雖然怒火未消地表示：『你這是要我饒恕他嗎？』但伯爵仍是毫無懼色地回應：『還請陛下三思。』而他當時面對的，可是已經拔劍在手的陛下呀。」
兩人雖然僵持了一陣子，但最後還是以維克特王的讓步作收。
國王板起臉孔下令：「提出你的方案看看。」而尤金則是答覆：「陛下是否能賞賜一件衣服，作為他勞苦功高的獎賞呢？」
「伯爵的意思不外乎是『既然那麼討厭髒衣服，不如就送出去算了』。陛下雖然笑著採納了他的提議，但帕耳圖伯爵若不是挺身站在陛下身前，而是在旁進諫的話，想必陛下也不會認真考慮吧。」
堤格爾讚嘆地吁了口氣。他這時再次明白，尤金是真的身懷足以被維克特王指名為後繼者的本領。盧斯蘭雖然以喜孜孜的神色看著堤格爾的反應，但隨即恢復成嚴肅的表情。
「我目前的立場離『穩定』兩字相去甚遠，因此，帕耳圖伯爵才會在進言上有所收斂。我雖然一直想和他促膝長談，但彼此都忙於政務，這樣的機會遲遲沒有到來……你的好意，我就心懷感激地接受了。」
「殿下，應該是我要道謝才是。感謝您願意聆聽不才之言。」
堤格爾雙手置膝低頭說完後，盧斯蘭直直向他伸出了手掌。
「堤格爾，你願意當我的朋友嗎？」
聽到這突如其來的提議，青年以訝異的目光投向金髮王子。盧斯蘭以絕非說笑的神情繼續說道：
「等到事情告一段落後，我希望能再次和你暢聊一番。下一次，我想和你聊聊關於打獵方面的事。我雖然很少打獵，但陛下和我說了不少那方面的事。我和你的年紀差距雖然有如父子，但若不厭惡的話，還希望你能接受。」
堤格爾只猶豫了大約呼吸兩次的時間。他粗魯地以衣服下襬擦拭手心後，隨即握住了王子的手。
「對了，陛下曾對我說過，他在我這個年紀時馴過老鷹，也養過獵犬呢。」
「這樣啊。」盧斯蘭破顏而笑，堤格爾也同樣露出笑容，並點頭致意。
「今後還請您多多指教了，殿下。」
吉斯塔特王子回握的手掌，就和剛才一樣十分有力。
◎
在凡倫蒂娜被下令禁足後，以監察官身分派遣到她宅邸的，乃是沛迦門男爵。他今年二十七歲。
雖有男爵的頭銜，但他既無領地，亦無官銜。這幾年來，他輾轉在各地的村落或城鎮擔任代理領主，穩健地累積了不少功績。
他之所以會被提拔為這次的人選，並不是因為能力出眾，而是因為他有著耿直的個性，以及不屬於盧斯蘭派和尤金派的中立立場所致。而男爵自己也很清楚這一點。
在戰姬們爆發內鬥的隔天，他帶著十名士兵造訪了凡倫蒂娜的宅邸。
凡倫蒂娜以身體不適為由，在寢室接待男爵。沛迦門讓士兵們在宅邸門前待命後，一個人前去會面
。
凡倫蒂娜讓年老的隨從扛著龍具隨侍在側，自己則是躺在附有蓬頂的床上。她坐起上半身，向踏入寢室的沛迦門行了一禮。
「這回因為我犯下了失態，而給男爵添麻煩了呢。」
沛迦門則是刻意擺出了嚴肅的面孔點頭回禮。
「還請您千萬保重。不過，請不要以為我們會因為戰姬閣下的身體欠安，而在辦公上有所鬆懈。」
會把話講得如此直白，正是這名男人的特色所在。而凡倫蒂娜則是露出了乖巧的神情回了一句：「我會謹記在心。」
「那麼，恕我免去緊文縛節，能請您將龍具交出來嗎？」
男爵的視線自凡倫蒂娜身上移開，轉向隨從——以及他扛在肩膀上的龍具。若沒有龍具在手，戰姬就無法施展龍技。就這層意義上來說，自戰姬手中取走龍具也是舉足輕重的大事。
隨從以挺起肩膀的動作抬起長柄巨鐮，向前走了幾步。沛迦門男爵伸出雙手，接過了以漆黑與深紅色構成的駭人外型龍具。他打量著手中的巨鐮，像是感到意外地說出了感想：
「嗯，實際拿起來並沒有外觀那麼沉重啊。」
「男爵，我有一點要先提醒你。」
凡倫蒂娜的紫色雙眸閃過了冷冽的光芒。
「那把龍具——『封妖之裂空』艾薩帝斯雖是我的所有物，但同時也是奧斯特羅德公國的至寶。我是從上一任戰姬手中，一併接過了艾薩帝斯與奧斯特羅德之地，而我也打算傳給下一任的戰姬。」
「確實是如此沒錯，請問有何不妥？」
凡倫蒂娜抬起眼眸，望著皺起眉頭的沛迦門，稍稍眯細了雙眼。
「借放在男爵手邊的期間，若艾薩帝斯出了什麼意外，那全奧斯特羅德公國便會與你為敵。」
「這是在威脅我嗎？」
沛迦門僵著臉龐，直瞪著凡倫蒂娜。他雖然沒有領地和官銜，但也因為如此，沛迦門對於這類話語更是敏感許多。
凡倫蒂娜晃著黑髮，左右搖了搖頭。
「不，我只是希望你能好好保管艾薩帝斯。此外，我所說的話語絕非虛言，畢竟萬一你事後發難，責怪我沒有早點提醒，我也會很困擾的。」
「我會謹記在心。」
在短暫地回應後，沛迦門便離開了寢室。
他走到了客廳，將龍具收到了事先準備好的大型木箱裡頭。
吉斯塔特官方知道戰姬可以憑藉自身的意志，將龍具呼喚到手邊，但還是以這種方式作為監控的手段。沛迦門每天會檢查箱子的內容物三次，若是龍具從箱子裡消失了，就會認定是被凡倫蒂娜喚至手邊，並施予更嚴重的懲罰。
「只需要對國王陛下屈膝的戰姬，居然被下了禁足令啊。不過，能在自己的宅邸里受罰，大概也算是不幸中的大幸了吧。」
沛迦門這麼喃喃自語道。若是被下了更為嚴厲的禁足令，就得在被安排好的住處棲身，過著更不自在的生活。之所以沒受到這種安排，大概是盧斯蘭考量到太過嚴厲的懲罰，會招致奧斯特羅德居民的不滿吧。
其後，沛迦門將十名士兵叫來，向他們確認各種資訊。包括凡倫蒂娜目前的隨從和侍女的數量、宅邸本身的構造，以及通往室外的門有幾扇等等。雖然沛迦門在事前就已經取得了相關資訊，但若不親眼確認的話，他就無法安心。
——隨從只有一名老人，而侍女則分別是一名老婦和一名年輕女子啊。
三人都住在這座宅邸裡面，一般來說，老人和老婦都足不出戶，若有外出購物的需求，都會由年輕侍女包辦。
至於通往室外的門共有三扇，分別是正門、後門以及廚房後方的出入口。
親自看過所有房間之後，沛迦門向士兵們下達了指示。他底下雖有十名士兵，但考慮到白天和晚上需要換班，還是以五人作為編制較為理想。
他讓三名士兵各自在通往室外的出入口站崗，剩下兩名則在屋內待命。一旦發生了任何狀況，這兩人就會率先行動。
沛迦門自己則是在宅邸的客廳待機。他會在早晨、中午和日落這三個時段造訪寢室，確認凡倫蒂娜是否有乖乖待著，也會在這時檢查收放龍具的箱子。
如此這般，凡倫蒂娜的禁足生活開始了。
沛迦門帶著龍具退出房間後，凡倫蒂娜便傭懶地躺到了床上，翻閱起放在床邊的書本。她臉上的表情十分快活，看起來完全不像是身體不適的病人。
看到主君的模樣，上了年級的隨從放心地嘆了口氣，行了一禮後離開了寢室。
在確認房門關上後，凡倫蒂娜停下了翻書的動作，探頭窺探床底。
被一層昏暗所包覆的床下空間，躺了一柄以漆黑和深紅色構成的長柄巨鐮。那正是她的龍具艾薩帝斯。
「還是應該用布一類的東西包住比較安全吧？」
黑髮戰姬以指抵唇，露出了微笑。在她視線前方的巨鐮正是真貨，而交給沛迦門的，則是只有外觀完全一樣的贗品。她在適應了身為戰姬的生活後，便偷偷找人打造了這把贗品。
除了凡倫蒂娜之外，世上再無其他人知曉贗品的存在，就連被她留在這座宅邸的隨從和侍女們也不得而知。她認為，這件事情只要有自己知道就夠了。
凡倫蒂娜坐起身子，再次躺到了床鋪上。
「總之，這兩、三天就安分地過日子吧。」
她已經做好了下一步的安排，因此她昨天才會向蘇菲下手。無論是會被下禁足令，或是挑上像沛迦門這種個性的男子擔任監察官，都沒有超出她的預期。她已經做了萬全的布置，即使得維持足不出戶的狀態，她也有辦法獲取外界的資訊，也能向外下達指示。
此外，只要摸透了那些負責看守的士兵能力，就算不仰賴艾薩帝斯的能力，應該也有辦法溜出宅邸。
在腦海里將流程確認一遞後，她再次坐起身子繼續看書。
在翻動書頁，沉浸在故事裡的這段期間，凡倫蒂娜感到十分幸福。
◎
要和目前被軟禁在王宮一室的菲尼莉雅·阿爾夏芬會面，需要獲得盧斯蘭的許可。不過，現在的王都里似乎沒有特地前來探視她的人，因此堤格爾申請會面需求後，隔天就獲得了許可。
這天早上，堤格爾和莉姆身穿禮服造訪了王宮。
堤格爾穿著一襲以黑色為基調的絹服，頭髮也仔細打理過，腰間則系著一把做工精緻的短劍。這是蒂塔費盡巧思後打造出來的模樣，看起來的確像個稱頭的青年貴族。
莉姆則是穿著以藍色為主的武官正裝。她穿的不是裙子而是長褲，腰間系著一把細劍。頭上的銀制髮飾和鑲在外衣上的紅寶石，緩和了幾分剛硬的氣質。
接待兩人的是侍從長米隆，看到堤格爾等人露出惶恐的反應，這位身穿寬鬆官服，看起來有些發福的老侍從長，露出了和藹可親的笑容說道：
「還請無須介意。既然是殿下的朋友，就不該隨意派人出來接待。」
交出武器後，在米隆的引路下，兩人在寬敞的長廊下前進。
「對了，伯爵，您與殿下談了什麼樣的內容呢？聽殿下說與您締結友誼的時候，就連我也嚇了一跳呢。」
米隆會有這般疑問也是理所當然。堤格爾露出笑容回應：
「我向殿下解釋，上次那起事件，我是為了保護戰友挺身而出，也談論了曾與她們並肩作戰的往事。也許殿下是對這方面感到中意吧。」
既然位居侍從長的高位，就肯定知道戰姬們內鬥的事件。堤格爾認為，從這種角度切入的話，米隆會比較容易接受。
「原來如此。礙於立場，殿下並不容易結交朋友。我這麼說似乎是有些多餘，但還希望您能與殿下好好相處。」
過了一會兒後，米隆在一間房前停下了腳步。房門的兩側各有一名全副武裝的士兵看守。侍從長向其中一名士兵說明來意後，便讓士兵打開了房門的鎖。
「戰姬閣下就在房內。」
堤格爾和莉姆道過謝後，便穿過了房門。走進房內後，呈現在眼前的是被石牆左右包夾的狹長走道。
天花板上垂吊著油燈，就著燈光，可以看到走道的正中央擺放了兩張椅子，也看得到椅子附近的牆壁上開了一個小洞。
「是要我們隔著牆壁交談嗎？」
「畢竟我們有可能會被挾為人質。」
當然，菲尼莉雅的武器應該早已被收回，但戰姬具備著將龍具召喚到手邊的能力。而以她那靈敏的身手來看，就算是隔了牆壁也是不能大意。
兩人在椅子上就坐，牆上的孔洞恰好與人臉同高，其大小約莫與兩個拳頭並排相同。
探頭望去，可以看見孔洞後方的空間，是一處相當寬敞的房間。
房間的中央擺了一張小桌，置放在上頭的油燈照亮了室內。地板上鋪了地毯，牆壁的一隅設有暖爐。從打理得如客房般十分整潔這點來看，應該是用來軟禁貴人用的房間吧。
不過，房裡除了油燈之外再無光源，似乎也沒有窗戶的樣子。桌子附近擺設了兩張椅子，以及一張大型沙發。
菲尼莉雅在沙發上就坐，定睛凝視著兩人。
「艾蓮沒來啊？」
這是黑髮戰姬所說的第一句話。莉姆以壓抑著情感的聲音回答道：
「我認為，現在的狀況應當不宜讓戰姬們彼此會面。」
她並沒有說謊，但實際上的理由也不僅如此。主要還是因為莉姆認為，一旦讓艾蓮和菲尼莉雅見上面，就會鬧得一發不可收拾。
菲尼莉雅曾手刀了艾蓮的養父、同時也是艾蓮和莉姆隸屬的傭兵團「白銀疾風」團長——韋沙隆。雖說是在戰場上一對一單挑的結果，但心理上當然不可能看得開。
聽到莉姆的回答，菲尼莉雅露出了淺淺的笑容。不過，她隨即收起笑容，以那對細長的眸子望向堤格爾。那是一對會讓軟弱之人為之畏縮的凌厲目光，但堤格爾卻泰然自若地接了下來。
「我有事情要問你。你如果願意回答的話，我就聽聽你們的來意。」
「菲尼莉雅，是我有事情要問你。」
莉姆以嚴厲的口吻說道。不過，黑髮戰姬卻是一點兒也沒放在心上。
「那又如何？」
莉姆險些就要直接從椅子上站起身子，不過堤格爾輕輕地按住了她的手臂。驀然驚覺的莉姆望向青年的臉孔，露出了感到愧疚的神情，再次坐回了椅子上。
在昏暗的燈光下，她淡金色的長髮無力地垂了下來。莉姆雖然儘可能冷靜以對，但對於這個與自己有過節的對象，似乎還是難以平復情緒。
堤格爾向在孔洞另一側的黑髮戰姬說：「但問無妨。」一想到艾蓮以及莉莎和她所爆發的糾葛，堤格爾就無法對她產生好感，但若是真的爆發衝突，那來這裡就顯得毫無意義了。
「你是從何時開始使弓的？第一次碰觸弓是幾歲的事？」
菲尼莉雅的提問極為直率而簡潔。
「根據家父的說法，在下懂事起，就會拿著弓箭當玩具耍弄。在下雖然記不得詳細的時間點，但初次打獵是我九歲時的事。當時有父親保護在下，同行者也相當眾多。」
「那你是幾時開始獨自外出打獵？獵到了什麼東西？」
「是在下十二歲時的事。在下一大早就離開宅邸，並騎著馬在山上到處跑，直到太陽下山為止。雖然大多數的野獸都沒逮著，但最後仍是打到了一隻鴿子和一隻鼬。」
「雖然是貴族出身，但你似乎是個天生的獵人呢。迄今獵過最大的獵物是？」
對於該如何回答這個問題，堤格爾稍微煩惱了一下。
「若是指以弓箭射倒的獵物，應該是孚日山脈的雪豹和大熊吧。」
四年前，堤格爾曾在打獵途中遇到地龍。雖然靠著地形放倒了它，但這怎麼樣都沒辦法被堤格爾視為「獵物」。
菲尼莉雅沒在這方面繼續深究，又換了一個問題。
「我聽說你能讓箭矢射到三百阿爾昔外，這是你在何時辦到的？」
「——菲尼莉雅。」
看不下去的莉姆從旁插了嘴。她的眼裡透露出強烈的提防氣息。
菲尼莉雅會問這些問題的原因可想而知——她肯定是將堤格爾視為假想敵，想藉此套出青年的弱點。
「再讓我問一下吧。」
黑髮戰姬沒讓視線轉到莉姆身上，冷淡地頂了她一句。
莉姆不知該如何是好，將視線投向了堤格爾。而青年像是要她放心似地，笑著說了一句：「不要緊的。」接著再次看向菲尼莉雅。
「就在下記憶所及，那是十五歲時的事。不過——」
堤格爾靜靜地遊說著事實。
「如今，在下已經能讓箭矢飛到四百阿爾昔遠之處了。」
這一瞬間，莉姆看到了一幅極為罕見的光景。
——只見菲尼莉雅睜大了雙眼，說不出話來。
光是能將箭矢射到三百阿爾昔遠，就已經是相當可疑的傳聞了，若是再加上一百阿爾昔之多的數字，就算不是菲尼莉雅，也肯定會感到目瞪口呆吧。
「吹噓的功力挺不錯，你能當個優秀的傭兵啊。」
過了一小段沉默後，菲尼莉雅才開了個玩笑作為回應。不過，她隨即沉下臉來——這是因為她覺得自己的反應未免太過幼稚。
「若能夠安排場地的話，我也可以實際演練作為證明。」
「不用。」菲尼莉雅說著搖了搖頭。
「你既然這麼說，那一定是真的了。看來是我的資訊太過落伍了。」
這回則是換堤格爾搖頭說道：
「在下雖然講得一副冠冕堂皇的樣子，但其實是到了不久前，在下才有辦法提升那一百阿爾昔的極限。您會不知道這件事，也是無可厚非。」
聽到這樣的回應，菲尼莉雅露出了訝異的神情，凝視著堤格爾的臉孔。
「雖然是我提出的問題，但你倒是回答得十分老實，可以告訴我箇中原因嗎？難道說，就算我為此安排了克制你的計策，你也有把握可以全身而退嗎？」
「因為這是交易。」
堤格爾面不改色地回答。
「您說過，只要在下回答了問題，就願意傾聽我方的來意。」
「要是我沒有信守承諾呢？就算我沒有說謊好了，但我也有可能給個隨便至極的回應啊。」
「那也無妨，因為在下能藉此窺知您的為人。」
菲尼莉雅稍稍瞠大了雙眼，嘴角綻出笑意。
「也是啊，你說得沒錯。」
以像是感到佩服的口氣說完後，菲尼莉雅閉上了眼睛，似是稍事思考。堤格爾和莉姆不發一語，靜待黑髮戰姬的下一句話。
過了數到十以內的空檔後，菲尼莉雅睜開了眼睛。她望向堤格爾的眼神有別於先前，透露著一股真摯的光芒。
「這是最後一個問題——在不該命中的箭矢擊中目標時，你會把這樣的結果視為自己的勝利嗎？」
堤格爾皺起了眉頭。除了對她的提問感到奇妙之外，青年也察覺到，菲尼莉雅似乎對這個問題的答案有一套自己的見解。
堤格爾並沒有立刻回答，而是抿起嘴巴思索了一會兒。菲尼莉雅並沒有催促青年，而是靜靜地等待。
——不該命中的箭矢擊中目標，是嗎？
對他來說，這類體驗已經可以用多不勝數來形容了。無論是熟於使弓，還是尚未掌握訣竅之際，他都有過這類經驗。
在與泰納帝公爵交手之際，他就讓不該命中的箭矢擊中了公爵——因為突如其來的一陣輕風，稍稍吹偏了箭矢的軌跡。這令公爵的長劍划過虛空，青年的箭矢則是刺入了公爵的額頭。
「那樣的勝利……不對，就算不是以勝利作收，我也會將得到的收穫視為己物。」
思考並煩惱了一陣子之後，堤格爾這麼說道。他一改方才恭敬的態度，以平時的口吻回答。
「你為什麼會這麼認為？」
「因為我的箭矢承載了我的意志。」
菲尼莉雅露出了笑容。雖然不知道她是怎麼解讀堤格爾的回答，但至少看得出她為此感到滿意。
「你讓我聽到了很有意思的話題。」
說著，黑髮戰姬將視線轉而投向莉姆。
「去謝謝伯爵吧。要是聽到的內容讓我想打呵欠，現在就會請你們打道回府了。」
「你這部分倒是和以前一模一樣呢。」
莉姆頂著一張撲克臉，以不帶任何溫度的語氣回應。不過，她那雙藍色的眸子裡卻燃燒著寧靜的鬥志。黑髮戰姬收起笑容，兩人之間橫亘著一股難以言喻的緊張氣氛。
「可以告訴我，你是出於何種理由襲擊伊莉莎維塔·法米那大人的嗎？」
「因為有人告密。你沒打聽到這項消息嗎？」
「我雖然有聽說，但還是對兩個部分抱有疑心。其一，是你並沒有當場對伊莉莎維塔大人——以及其後現身的馮倫伯爵進行說明。我從兩位口中聽說了事情的經過，對當時的你來說，理當是有充足的空檔進行說明才是。」
對於莉姆窮追不捨的質疑，菲尼莉雅以毫無動搖的神情回答：
「路伯修的戰姬若真有謀反的意圖，那就算我開口質問，她也會選擇否認到底吧。至於伯爵是異邦的來客，我認為並沒有向他說明的必要。」
「據說你曾試圖對馮倫伯爵展開攻擊？」
「我一開始以為他是安排好的幫手，不過
在稍作觀察後，我做出了並非如此的判斷。」
在一旁聽著的堤格爾雖然對她睜眼說瞎話的本事感到傻眼，但莉姆卻連眉頭都沒皺一下。她維持著沉著的神情進行觀察，像是不讓任何一絲變化逃過雙眼似地，凝望著黑髮戰姬。
「你透過這樣的判斷所得到的，是路伯修居民的敵意、伊莉莎維塔大人和與之親近的貴族們的冷笑、萊格尼察居民的不信任、遭受禁足的負面名聲，以及無法離開這座房間的軟禁待遇。」
「還有呢？」
菲尼莉雅簡短的回覆雖然沒讓莉姆變了臉色，但她花了一點時間才能繼續開口：
「還有像是——獲得了凡倫蒂娜的信任吧？」
在昏暗的燈光下，傳來了菲尼莉雅強忍笑意的氣息。
「經你這麼一說，還真是如此呢。是啊，她肯定很信任我吧。」
她的口氣像是對此一點都不在乎似地。說完後，菲尼莉雅先是瞥了堤格爾一眼，接著又將視線帶回莉姆身上，以一副置身事外的口吻說道：
「戰姬一共有七人，而我很在意自己的實力排行第幾。只要能明白這件事，就有很多事情會順利許多。在當傭兵的時候，不也是常常發生藉由鬥毆來決定強弱關係的狀況嗎？」
不明所以的莉姆先是露出了訝異的表情，但在下一瞬間就聽出了這段話的弦外之音，並倒抽了一口氣。她放在膝上的雙手握掌成拳，像是在確認般問道：
「你是為了確認伊莉莎維塔大人的實力，才會發起這次的爭鬥嗎？」
「不，就像我一開始說的一樣，我是因為有人告密才出手的。只不過，我覺得要是打上一場的話，就可以判讀出對手的強度在哪了。這也是活用過去的經驗啊。」
要是能摸透莉莎的強度，就能以她為標準，推估出其他戰姬的實力。由於戰姬有著龍具，也會施展龍技，因此要純粹以力量高低分出強弱的話，難免有失精準。不過，那應該還是可以做出一定的參考，讓菲尼莉雅明白自己該向哪名戰姬聯手或是開戰。
「我無法接受這種說法。」
莉姆以嚴厲的神情說道。
「至於這起事件的第二個疑點則是……你難道不知道向伊莉莎維塔大人動手之後，自己會淪落到什麼樣的處境嗎？我剛才所提到的那些狀況，你應該早已在事前做過預測才對。就算能藉機得知其他戰姬的強度，你所冒的風險也未免太大了。」
就如艾蓮說過的——「菲尼莉雅的個性是依據計畫行事」，這名黑衣戰姬的頭腦極為清楚。話說回來，對於不依附在任何傭兵團底下，孑然一身地到處闖蕩的傭兵來說，若是連這點想像力都不具備的話，早就橫死路邊了。
「你的行動將會令萊格尼察陷入危局之中。在最糟糕的狀況下，萊格尼察甚至有和路伯修開戰的可能性。你不惜冒這層風險，究竟是為了得到什麼東西？還是凡倫蒂娜說好了要給你某種報酬？」
莉姆愈說愈激動，甚至探出了身子，以嚴厲的口氣逼問黑髮戰姬。萊格尼察的人們都一致表示，菲尼莉雅施行的乃是善政。既然如此，那她為何又要選擇這條可能會將人民捲入戰火的道路呢？
「——你太瞧得起我了。」
隔了一段短暫的沉默後，菲尼莉雅以冷漠的口吻說道：
「一直到去年為止，我不過就是一名傭兵罷了。我之所以採取行動，就只是認為『若是能順利打倒意圖謀反的人士，或許會得到封地作為獎賞』罷了。」
莉姆認為她在說謊，但就算指出這點，菲尼莉雅也不會承認吧。
「菲尼莉雅，我願意擔任仲裁萊格尼察和路伯修的使者，避免雙方滋生戰火。如果你願意的話——」
「想想你的立場再開口說話。」
菲尼莉雅發出了像是感到傻眼的話語。接著，莉姆坦率地承認了自己的過失，低頭說道：
「是我失禮了。」
這兩人目前的關係絕對不算友好。莉姆若真的當上仲裁雙方的使者，那就算她發揮了這個身分的影響力，刻意陷菲尼莉雅於不義，仍在禁足期間的菲尼莉雅也不得而知，而且當然沒有阻止莉姆的手段。在考慮到有這種可能性的狀況下，菲尼莉雅是信不過莉姆的。
一臉苦澀的莉姆，凝視著人在昏暗燈光的另一頭的黑髮戰姬。若不能拋出讓她大為意外的話題，恐怕很難令菲尼莉雅吐露心聲吧。
——難道她沒有避戰的打算嗎？
驀地，過去的一段回憶湧上了莉姆的心頭。
那是在某間寬敞的酒館理頭。艾蓮的養父，同時也是「白銀疾風」傭兵團團長的韋沙隆正與菲尼莉雅隔桌而坐，似乎在討論著某個話題。
其他的傭兵都沒有過去參與。傭兵們既聽不懂兩人討論的內容，也絲毫不感興趣，只知道那是「有些複雜的話題」而已。
艾蓮和莉姆則是待在韋沙隆的身邊。要是和傭兵們混在一起，難保不會被他們灌飲蜂蜜酒或是葡萄酒，因此兩人被團長命令要待在視線所及之處。
莉姆想起了菲尼莉雅在那時所說過的話語。
「——夢想。」
聽到莉姆突如其來地拋出的詞彙，讓菲尼莉雅驟然皺起臉龐。
「你在說什麼啊？」
然而，她這句話里所蘊含的情感波動，並沒有逃過莉姆的耳朵。雖然如此，莉姆在向菲尼莉雅套話前，決定先慎重地做個驗證。菲尼莉雅所採取的行動，真的是為了成就她口中的夢想嗎？還是說，那只是她的心血來潮而已？
——我並沒有確實的證據，但能動搖她內心的，就只有這個手段而已。
莉姆揚起臉龐，緊盯著菲尼莉雅。
「你過去曾和韋沙隆談論過——關於你的夢想的話題對吧？」
在提到那個名字的瞬間，兩人之間迸出了一道讓人戰慄的冰冷氣息。
「我可不記得自己有和你說過啊。」
「兩位談論的時候我待在旁邊，所以記得一些片段的話語。不過，當時的我還聽不懂你們談話的內容。」
莉姆是到艾蓮當上戰姬之後，才開始思考這方面的議題。
「你難道是打算實現那個夢想嗎？」
「不可能吧。」
菲尼莉雅回答得很快。
「以戰姬的立場來說，是無法完成那個夢想的，你應該很清楚才對。」
莉姆沒有回應，只是以帶著疑惑、不安和某種決心的眼瞳凝視黑髮戰姬。
兩人的對話就此告一段落，一方面是因為菲尼莉雅不打算繼續說下去，另一方面則是莉姆認為自己已經問出了必要的資訊。
最後再次由堤格爾向菲尼莉雅展開對話。
「在下接下來要談論的話題，也許無法讓您盡信，要當作胡說八道並嗤之以鼻亦無妨。不過，在下仍希望您能記下這些訊息。」
接著，青年開始談起了魔物的存在。雖然凡倫蒂娜有可能已經提過這檔事了，但既然菲尼莉雅也同是戰姬的一員，堤格爾就認為應當共享這方面的資訊。
「魔物……？」
凡倫蒂娜似乎完全沒提過這件事，只見菲尼莉雅蹙起了眉頭。她雖然很快就從訝異的情緒中恢復過來，卻隨即對堤格爾投以質疑的目光。
「我看你應該不是想拿這個話題捉弄我，不過這……」
「諸位戰姬都曾遇到過魔物，並與之交手過。您前一任的戰姬——亞莉莎德拉·阿爾夏芬亦是如此。」
在昏暗的燈光下，菲尼莉雅像是感到不舒服似地環起了身子。她似乎不知道該用何種態度接受堤格爾所帶來的這份訊息。青年繼續說道：
「若是讓您感到不安，在下深感抱歉。在下不會要您與我方站在同一陣線，雖然這麼說不免有些嘮叨，但您現在只要能記住這份資訊就很夠了。」
若是沒有親眼目睹，應該很難相信魔物的存在吧。現在能做的，就只有先喚起菲尼莉雅的警戒心而已。
稍作思考後，菲尼莉雅說了句：「我明白了。」兩人這才放心地吁了口氣。
堤格爾和莉姆離開王宮時，剛好是日正當中的時候。雖然冷風颼颼，但天空十分晴朗，若是站在陽光照耀之處，肌膚就能感受到些許暖意。
堤格爾輕拍了臉色僵硬的莉姆肩膀，笑著開口：
「在回蘇菲的宅邸前，要不要先找個地方休息？我肚子也餓了呢。」
受到青年的笑容鼓舞，莉姆這才終於讓嘴角露出了淺淺的笑容，並輕聲回了一句：「好的。」
兩人在小販林立的街上買了些食物和飲料，其中包含了和入蛋汁煎烤而成的馬鈴薯簽餅、羊肉串燒、包裹了雞肉和洋蔥的燒餅，以及裝在陶杯里的果汁等等。
買完後，兩人便前往附近的一座廣場。在這座被打理得十分
平整的廣場外圍，設有好幾座以削切的石頭所製成的長椅。
堤格爾和莉姆在一座空著的長椅上並肩而坐。在廣場的中央，可以看到孩子們正在玩著以布製成的球，以及玩著九柱戲的身影。
青年將只用鹽巴調味的羊肉串送入口中，並以不以為意的口吻問道：
「菲尼莉雅的夢想是什麼呢？」
莉姆表情一沉，低頭望向手上握著的果汁杯。堤格爾咬著串燒，等候著她的回應。只要靜靜等待，她一定會好好說明清楚的。
在吃完第一支串燒的時候，莉姆開口了。
「堤格爾維爾穆德卿，您對韋沙隆瞭解到什麼程度呢？」
「就我所知，他是你和艾蓮所屬的傭兵團團長，並有著打造國度的夢想，只不過，他在完成夢想之前便與世長辭了。」
「……那您知道韋沙隆的夢想為何嗎？」
「艾蓮有和我說過。聽說他想建設的，是一個人民不為飢餓所苦，也不怕強盜和野獸的威脅，就算面對冷冽的寒冬也能平安度過，任誰都能笑口常開的國家。」
堤格爾認為那是相當宏偉的志向。青年過去也曾被父親教導過類似的願景，要他以統治者的身分牢記在心。
「您少了句『路上行人熙來攘往』呢。」
莉姆總算望向了堤格爾，臉上露出笑容。回想起往昔的時光，似乎讓她心底的創傷再次作痛，莉姆強忍著這份苦楚，將視線投往遠方。
「在傭兵團的成員之中，真的理解韋沙隆想法的人，也只有艾蕾歐諾拉大人——艾蓮而已。不過，艾蓮其實也對於該如何完成這份夢想全無概念，考慮到她當時的年紀和環境，這也是無可奈何的事。不過……」
「菲尼莉雅卻很能理解個中的意義是嗎？」
堤格爾像是不想打擾她的回想似地，以平靜的口吻問道。莉姆點了點頭。
「雖說韋沙隆本來就具備著和任何人打成一片的本事，但他和菲尼莉雅卻是格外地意氣相投。就我認為，菲尼莉雅似乎也不是只將韋沙隆視為單純的傭兵同行。若非如此，她也不會在每次遇到我們的時候，都特地聆聽韋沙隆發表他的長篇大論吧。」
堤格爾不發一語地對此感到認同。
對於艾蓮和莉姆來說，菲尼莉雅不只是一名仇人而已。之所以會在面對她時表現得如此激動，也是基於這樣的原因吧。
「然後，就像有了菲尼莉雅這個商量對象後，夢想的藍圖逐漸成形的韋沙隆一樣，她似乎也受了韋沙隆的影響，開始有了自己的夢想。」
莉姆輕咬了一口馬鈴薯簽餅，緩緩地咀嚼後吞了下去。
「若說韋沙隆的夢想是建造一個長於內政的國家，那就某種層面來說，菲尼莉雅的夢想可說是恰恰相反。她所設想的國家，是對鄰近國家不問斷地展開侵略，藉以擴大領土，並用這種方式使國家富強——也就是以對外征伐為重心的國家。」
藉由征服和掠奪搶取物資，擄走人民，並壟斷金錢與資源。若是能對周遭諸國展露出己國的實力，那相較於反擊和抵抗，對方應該都會寧可選擇妥協和讓步吧。
只要能與特定的國家結盟，避免己國遭到孤立，規避會遭到包圍的局勢，並積極對他國採取主動的話，這就會是一個強盛無比的決決大國。
當然，持續征戰勢必會減少己國的兵力，但卻同時也有提升將士質量的優點。此外，若仿效墨吉涅王國那樣的奴隸兵制度，將擄來的人們鍛鍊為戰士的話，就能有效補充兵力。
聽完莉姆的說明，堤格爾登時皺起臉龐，像是喝到太過苦澀的酒似地。他覺得空氣的溫度似乎驟降了幾分，身子不住輕輕打顫。
他認為菲尼莉雅的夢想實在是太過瘋狂了。
「這樣……稱得上是一個國家嗎？」
「回顧起諸國的歷史，在擴大、拓展國力的期間，幾乎每個國家都會採行這樣的方針。當然，也有許多國家在發展的過程中遭到覆滅，但若只檢視失敗的例子，就認為這是不良的政策，未免有失武斷。」
莉姆之所以用老師提點學生般的口吻回答，想必不只是因為她的情緒平復下來，同時也是因為從堤格爾臉上的表情察覺了他對此感到抗拒吧。
「為了不讓您誤會，我必須事先提醒，這並不代表我希望堤格爾維爾穆德卿選擇這樣的方針。因為您已經有了屬於您的夢想以及理想，而唯有協助您走上那條道路，才會讓我由衷地感到開心。」
堤格爾驀然一驚，凝視著莉姆的臉孔。他突然覺得思慮淺薄的自己十分可恥。
如果青年今後打算站上執政者的位子，那就算是絕對不會選擇的道路，也應該知曉那是什麼樣的存在。
堤格爾有些害臊地搔了搔臉頰，向莉姆道了聲謝。
「莉姆說得很對，我會記住的。之後也有勞你協助了。」
被青年笑著這麼一說，莉姆的雙頰微微泛紅。她輕咳了一聲穩住心緒後，將話題拉了回來。
「關於她不惜讓萊格尼察陷入危局也想弄到手的東西，我能想到的就只有這個了。不過，就如菲尼莉雅自己所提過的，以她目前的立場，是無法實現那個夢想的。畢竟那是從『自己想打造怎麼樣的一個國家』這個話題里誕生的夢想。」
那是得以菲尼莉雅自立為王，親自思考、裁定方針，並完全依照她的想法運用軍隊才能成立的夢想。雖說現在當上了擁有自治權的公國之主，但若只是當一個權力受到國王掣肘的戰姬，是無法走到那一步的。
兩年前，艾蓮在介入布琉努的內亂之前，特地跑了一趟王都，向維克特王徵求許可。身為國王臣子的戰姬，終究還是受到了這類規範的限制。
「不過，若是能解決這個問題……比方說，繼任王位的人士，如果決定讓菲尼莉雅執掌與戰爭相關的所有權限，那狀況就不太一樣了。」
「所以莉姆認為，凡倫蒂娜是說好給她這樣的權限，並要她襲擊莉莎囉？」
「我回想了一下菲尼莉雅說過的話語，發現她確實說過會讓人往這方面想像的內容。」
那是指「自己在七名戰姬之中的實力排行第幾」的這個部分。就莉姆所知，在一般的狀況下，菲尼莉雅對此應該是毫無興趣才對。
「她只有身處戰場的時候，才會和人建立上下關係。一旦戰事結束，她就不會再和那些人有所牽扯。反過來說，她若是主動提及上下關係，就代表她是以預期會面臨戰事作為前提了。」
那句話原本是不需要特意說出口的。對於襲擊莉莎的原因，她依然是拿告密作為藉口，因此就算不提出這個理由，也不會衍生出任何的問題。
聽到莉姆的說明，堤格爾感慨地低吟了一聲，接著訝異地歪起了頭。
「雖說是繞了個圈子，但菲尼莉雅等於是向你透露了自己的計畫對吧？這是為什麼呢？在聽到夢想這個詞彙的時候，她明明可以裝傻帶過那個話題啊。」
「這都是託了堤格爾維爾穆德卿的福。」
一鼓作氣地將手上剩餘一小口的燒餅吞進嘴裡後，莉姆露出了柔和的微笑。
「對於菲尼莉雅的質問，您以誠實直率的態度全數回答了。我認為，她是因此而決定做出些許讓步的。」
原來她是這種人嗎——堤格爾在內心修正了對於菲尼莉雅的印象。不過，青年依舊無法認同菲尼莉雅的諸多觀念，因此開口這麼說道：
「總之，我能幫上莉姆的忙真是太好了。」
「這可不只是『幫上我的忙』這麼簡單喔。」
莉姆轉過身子，正眼看向堤格爾，大大地搖了搖頭。
「要是沒有堤格爾維爾穆德卿陪同……只有我一個人的話，肯定沒辦法從菲尼莉雅口中套出半點資訊吧。真的很感謝您，這份恩情，我一定會報答的。」
「有你這句話就很夠了，因為我已經被莉姆幫過了好多次了啊。」
堤格爾笑了笑，隨即發現了一件事情，將手指伸向莉姆的臉頰。他以極為自然的動作，捻起了沾在莉姆臉頰上的燒餅屑。
一直到青年將燒餅屑送入了自己的嘴裡，他才發現莉姆正紅著臉凝視著自己。堤格爾睜大了眼睛，慌慌張張地辯解道：
「啊，這是……之前我和艾蓮吃飯的時候，有做過這樣的互動，所以一不小心就……」
「我想也是如此。」
莉姆按著嘴角，撇開了視線——這個動作一來是遮掩自己不知該怎麼對主君和戀人的互動做出回應，二來是掩飾自己的喜悅，三來則是藏住心底的害臊。
堤格爾和莉姆之間飄散著一股尷尬的氣氛，而吹散這股氣息的，是在這時現身的兩名男子。
「才想說兩位看起來有點面熟，原來是堤格爾維爾穆德卿和莉姆亞莉夏卿啊。」
以快活的口吻搭
話的是盧里克。他是萊德梅里茲的騎士，對堤格爾來說是年長的朋友，而對於莉姆來說則是年長的部下。他那顆理得精光的光頭似乎完全不懼冬日的冷風，正蒙蒙地反射著照耀而下的陽光。
「看來我們來的時機可真不巧啊。」
以開玩笑的口吻出言調侃的則是葛斯伯。堤格爾聞言，只是苦笑著聳了聳肩。對於青年來說，葛斯伯就像自己的大哥一樣，而他之前也曾經拿過青年和莉姆的交情開過玩笑，要是在這時笨拙地解釋，只怕會收到反效果。
盧里克和葛斯伯都穿著厚重的外套。他們兩人、傑拉爾與達馬德目前仍在市區徘徊，持續收集著資訊。
「可以分一點給我嗎？」
由於是老交情了，葛斯伯有些不客氣地將手伸向堤格爾手中的馬鈴薯簽餅。青年笑著點頭後，葛斯伯隨即撕了一小片送入口中。簽餅似乎合他的胃口，只見葛斯伯的臉上隨即破顏而笑。
「盧里克要不要也來一點？」
堤格爾將缺了一角的簽餅遞給盧里克。光頭騎士說了句：「那我就恭敬不如從命了。」接過了簽餅。也許是因為上司莉姆就在眼前的關係，他的舉止顯得拘謹許多。
「有沒有聽到什麼不尋常的消息？」
在兩人嚼著簽餅的這段期間，莉姆已經平復了情緒，以冷漠的表情和平淡的口吻發問道。結果她這麼一問，卻讓吉斯塔特的騎士和布琉努的青年貴族面面相覷，這樣的反應讓堤格爾皺起了眉頭。
「就算是再小的事也沒關係，可以說給我們聽嗎？」
這幾天裡，堤格爾等人並沒有上街收集情報。堤格爾和莉姆忙於處理與菲尼莉雅會面的手續，並在準備上花去了不少時間；而艾蓮則是前去造訪尤金，向他傳達舉辦狩獵大會的消息，並希望他能鼎力相助。
蘇菲也申請造訪王宮的書庫，重新統整起在布琉努所收集到的資訊。而米拉、奧爾嘉和莉莎則是一同前去協助蘇菲。
出於這些原因，現在收集情報的工作就全部落在盧里克等人的頭上。
「堤格爾，先讓我確認一件事。」
掃視周遭一圈後，葛斯伯以慎重其事的語氣開了口：
「關於在王宮和暗巷裡發起的戰姬內鬥，應該是已經對相關人士下了封口令對吧？」
堤格爾點了點頭後，盧里克隨即露出了沉重的神情。
「不管是哪一起內鬥，如今都已經傳遍了大街小巷。雖然還沒有具體指出參與打鬥的是哪幾位戰姬，但也因此，所有的戰姬都成了遭到懷疑的對象。」
這回輪到堤格爾和莉姆面面相覷了。
蘇菲和凡倫蒂娜在王宮裡的打鬥姑且不論，但莉莎和菲尼莉雅交手一事，說是無人知曉也不為過。
那場打鬥不僅發生在暗巷之中，趕赴現場的也只有堤格爾、米拉和奧爾嘉三人而已；況且，堤格爾在那之後就用自己的外套包覆了莉莎，將她抱到了蘇菲的宅邸。由於當時下著雨，因此在路上也沒和任何人打到照面。
「看來，我們應該認為是知情的某個人刻意將這個消息散播出去呢。」
莉姆的雙眼浮現出了濃濃戒心，而堤格爾則向葛斯伯問道：
「在人們的口中，戰姬們是基於什麼樣的理由展開內鬥的呢？」
「各式各樣都有。像是為了討盧斯蘭殿下的歡心、為了爭奪某位貴族的愛而暴力相向、因立場分成盧斯蘭殿下派和帕耳圖伯爵派而失和，又或者是原本彼此就有心結，在維克特王駕崩後浮上檯面等等……」
「其中最多人支持的，就是爭奪某位貴族的愛情這個說法吧。畢竟這世上最有趣的話題，莫過於別人家的戀愛八卦啊。」
盧里克以一副事不關己的神情補充道。被這位在萊德梅里茲有好幾名情人的騎士這麼一說，還真是有股說不出的說服力。葛斯伯繼續說道：
「況且，這個情報還有後續。據說一些貴族在聽到這個傳聞後為了自衛，紛紛將領地的士兵調了過來。而實際上，在街上走動的時候，也看得到一些看似貴族私人軍隊的士兵混雜其中。依我看，這些士兵的數量只會一天比一天多。」
看到其他貴族的私人軍隊，一定有其他貴族會為了防範未然而跟進。而就算一名貴族只調動了十名士兵過來，只要有十名貴族這麼做，就會有一百名私人軍隊進入王都了。光是這樣的規模，就足以在王都引起混亂。
「沒查到是誰放出的消息嗎？」
「既然都傳得這麼開了，如今也沒辦法鎖定來源。況且，若真是有人刻意為之，肯定會有好幾處來源吧。就算能抓到一兩個人，我想也是沒什麼用的。」
葛斯伯的話語讓堤格爾忍不住發出悶哼聲。到底是誰流出這種消息的？
——是凡倫蒂娜做的嗎？
他不禁聯想到黑髮戰姬的名字。然而，堤格爾很快就否定了這樣的推測——這不是因為她正受到軟禁處分，而是因為在傳出這種消息後，反而是凡倫蒂娜會受到傷害。
一旦戰姬們在王都爆發內鬥的消息傳開，身為現任統治者的盧斯蘭的威望便會降低。對於想待在盧斯蘭身邊，並讓他的立場穩固下來的凡倫蒂娜來說，這應該是相當不利的狀況才是。
堤格爾將自己的想法說給莉姆聽，而她在稍做思考後，輕輕地點了點頭。
「基本上來說，我也認同堤格爾維爾穆德卿的看法。然而，我認為並不能完全排除凡倫蒂娜一手安排的可能性。」
這是因為內鬥的理由眾說紛紜的關係——舉例來說，也有可能會冒出「這是尤金設的局，目的是讓戰姬彼此爭鬥」的說法。一旦這樣的說法形成一派風聲，即使只是空穴來風的謠言，尤金仍有可能會被視為眾矢之的。
「總之，我們先去蘇菲的宅邸，問問大家的意見吧。」
他們剛好在這時用完餐。堤格爾和莉姆站起身子，和葛斯伯等人一同步出廣場。青年向走在身旁的盧里克問道：
「盧里克也要一起來嗎？」
「感謝您的邀約，不過我和葛斯伯卿還要再稍微打轉一下。話說回來，這是我從達馬德的搭檔那邊聽來的消息……」
盧里克壓低了嗓子。刻意不提傑拉爾的名字這點，確實很像是他的作風。
「您聽過『沒有影子的男人』的事嗎？」
「這是哪邊的童話故事嗎……？」
看到堤格爾一臉莫名其妙，盧里克隨即搖了搖頭。
「聽說，那名男子是弄丟了自己的影子。他無論是站在陽光底下，或是從各種角度用光照他，都不會映出任何影子。而就算和他人並立，男子也還是照不出影子。他最後被視為是遭人下咒，並被人押至鄰近的神殿。」
「光就這些敘述，聽起來就像是尋常的鬼故事啊。傑拉爾似乎為了查證其真實性，而四處探聽了情報。他搜集了好幾起證言，不僅查出了男子的姓名，甚至鎖定了他被帶到的神殿，並親自走了一趟。」
葛斯伯以僵硬的神情接口道。堤格爾雖然佩服不在場的傑拉爾如此用心，但同時也露出了詫異的神情望向葛斯伯。這確實是個奇妙的話題，不過後續還會有什麼更出人意表的重點嗎？
「結果傑拉爾打聽到的內容是？」
「根據那座神殿的神官說法，男子似乎發瘋自殺了。」
葛斯伯看著前方，以平淡的口吻說道。圍繞四人的空氣驟然沉重了幾分。
「雖說王都最近冒出了不少奇妙的話題，但我認為這些案件不見得能以『鬼故事』一概而論。總之，我會再去查訪一下。我想傑拉爾應該也有相同的打算，已經在四下打聽了吧。」
「葛斯伯大哥，你是怎麼想的？」
被堤格爾這麼一問，黑髮的青年貴族登時露出了苦澀的神情。
「我雖然不太相信這種話題……但因為親眼見過嘉奴隆這個貨真價實的怪物，因此也無法徹底否定其真實性啊。」
聽到嘉奴隆的名字，不只是堤格爾，就連盧里克都僵住了臉。
今年春天，布琉努王國的王都尼斯爆發了一起叛亂。當時堤格爾、盧里克和葛斯伯三人，在王宮的走廊上遇見了馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆公爵。
由於盧里克和葛斯伯很快就被對方打暈，因此只能窺見嘉奴隆那詭異力量的一小部分而已。不過，這對他們來說已經是極具衝擊性的證據了。
對於堤格爾射出的箭矢，嘉奴隆只用手指就接了下來，並將鐵製的箭簇一把捏碎。而盧里克和葛斯伯揮出的斬擊，他僅僅揮動雙拳就將之彈開，並將兩把長劍震成了碎屑，受到衝擊餘波的兩人隨即暈厥過去。
——不曉得嘉奴隆現在人在哪裡，又在做些什麼。
堤格爾這才發現，自從那起事件之後，他就沒有再見過嘉奴隆了。根據和嘉奴隆交手的凡倫
蒂娜的說法，在打鬥結束後，他便逃得不見蹤影了。
回想起與嘉奴隆交手時的光景，就讓堤格爾的全身竄過一道戰慄。那名矮小男子所散發的氣息，和迄今交手過的魔物是如出一轍的。就他對堤格爾的黑弓別有意圖這點來看，嘉奴隆恐怕也是魔物之一吧。
——總有一天，我要和他做出一個了斷。
青年靜靜地握緊拳頭，燃起內心的鬥志。
不過，此時不只是堤格爾，就連這世上的所有人，都還不知道嘉奴隆本人就待在王都之中。
◎
在王都席雷吉亞的冬季夜晚裡，乞丐造訪酒館並不是什麼罕見的光景。不過，乞丐們不會從正門進入，繞到後門敲響門屝才是合乎禮節的表現。有人應門後，他們便會央求店員收容他們一晚，藉以熬過冷冽的嚴冬。
而上門的乞丐若是孤身一人，酒館方也應當邀請對方入內。
這並不是法律訂製的規定，而是市民們在不知不覺間培養出來的無聲默契。不過，由于吉斯塔特有著「來路不明的凍死者需由周遭居民一同埋葬」的法律，因此收容乞丐的習慣八成是受到了這條法令的影響。
因此，在這天晚上造訪了一棟兩層樓酒館的一名乞丐，自然也沒有引起多少人的注意。
這名乞丐用一件拖及地面的長襬大衣罩住了全身，只在眼睛的位置開了兩個小孔，但這樣的打扮並沒有引起任何人的好奇。這一方面是因為乞丐們往往有羞於見人的傾向，另一方面則是時值寒冬。
但不尋常的是，這名自逃生口獲邀入內、自廚房走進店內的乞丐，竟從衣襬底下掏出了一枚金幣，並遞給了酒館老闆。老闆將金幣放在事前準備好的秤台上，確定金幣是真貨後，便以不引起其他客人注意的動作，要乞丐前往酒館的二樓。
踩完階梯抵達二樓時，乞丐的紫色雙眸隨即看似開心似地綻放出光彩。
被大衣所包覆的乞丐，其實是名女子，而她的名字則是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。
開始在宅邸受禁足懲罰後，凡倫蒂娜就幾乎不曾離開寢室。她不是在床上睡覺，就是沉浸在書本之中，過得十分悠閒自在。在用餐方面，她會遺人將餐點送到寢室，至於要洗澡的時候，也是叫人備妥裝滿熱水的桶子，除了要洗頭髮的時候之外，她都只會作擦澡而已。
而在過著這般生活的同時，凡倫蒂娜也悄悄地收集起各式各樣的情報。她利用在宅邸工作的隨從和侍女，與外界取得了聯繫。
比方說，她會將年輕的侍女叫至寢室，讓她朗讀其中一段故事。接著，她會表示「我喜歡這一段。」並要侍女重複朗誦某一小段故事三次左右，而這便是她下達指示的方式。
在那之後，侍女會為了採購而離開宅邸，並湊巧遇到剛好有事來到市區的文官。侍女在與對方閒聊之際，會將方才朗誦的橋段夾雜在會話之中。而該名文官回到王宮後，便會執行凡倫蒂娜交託的指令。
而這不過是其中一種聯絡手段罷了。在年老的隨從離開宅邸，外出倒垃圾之際，這些垃圾之中也會夾雜著寫了交代事項的紙條——黑髮戰姬便是透過這些形形色色的手段下達指示。
如此這般，即使凡倫蒂娜成了禁足之身，她仍能揮灑自如地收集情報，並對外下達指令。
在凡倫蒂娜所收集的情報之中，也包含了監察官沛迦門的個人資訊。
沛迦門是個忠於職務的男子。
他會在每天的早上、中午和日落時分各造訪一次凡倫蒂娜的寢室。打過招呼後，他不會多作閒聊，就此離開房間。確認過龍具的存在後，便會在宅邸的某處待機。
他曾有二度在深夜時分擅闖寢室。這雖然是為了確認凡倫蒂娜有無可疑的舉止，但每次闖入時她都待在寢室，並以身穿睡衣的姿態斥責了沛迦門的無禮。
凡倫蒂娜調查的，是沛迦門的交友狀況和工作上的同僚資訊。至於能力的部分，早已被她摸了個透徹。
在獲取必要的資訊後，凡倫蒂娜便開始著手安排。她給了沛迦門的朋友一筆小錢，要那名朋友邀請沛迦門一同用餐。當然，她所準備的這份金錢，是轉手過好幾層才到那位朋友手上的。那位朋友想必連凡倫蒂娜的名字都不知道吧。
沛迦門接受了朋友的邀約。
他特地挑了一間離凡倫蒂娜宅邸不遠的餐廳，這雖然反映了沛迦門認真的個性，但他終究還是離開了宅邸。對黑髮戰姬來說，有這樣的事實就足夠了。
而到了日暮時分，在確認沛迦門離開宅邸後，凡倫蒂娜便用大衣罩住全身，扮成乞丐溜出了宅邸。她沒用上艾薩帝斯的能力，而是利用繩索從窗戶跑出去的。
凡倫蒂娜的宅邸，位於貴族宅邸林立的其中一區。只要溜出了宅邸，她看起來就像是個物色好心人宅邸的乞丐，而在宅邸前看守的士兵也不會為了盤查乞丐，特地離開自己的崗位。
黑髮戰姬反而以扮裝成乞丐為樂，並朝著預定前往的酒館前進，最後順利抵達了目的地。
酒館的二樓設有數間會議室。通常都是不想被喧鬧所擾，只想和好友一同享樂的客人會租用此地，但偶爾也有人拿來作為密會或密談之用。
凡倫蒂娜走向位於最底側的會議室，她敲了敲門，獲得回應後開門入室。
在昏暗的房間裡，有兩名男子正隔桌而坐。兩人都做旅行裝扮，一人雖是吉斯塔特人，但另一人卻是有著顯眼褐色肌膚的墨吉涅人。桌子上放了一瓶葡萄酒，以及三隻銀杯。
「讓兩位久等了。」
她用的不是吉斯塔特語，也不是墨吉涅語，而是布琉努語。打過招呼後，凡倫蒂娜保持著乞丐的裝扮，在空出來的椅子上坐了下來。
吉斯塔特人和墨吉涅人以冷漠的神情看向凡倫蒂娜，像是在打招呼似地點了點頭，但沒有出聲搭話。凡倫蒂娜沒把兩人的冷漠態度放在心上，向他們投以善意的視線。
「能在今晚與兩位相見，個人深感榮幸。」
凡倫蒂娜再次以布琉努語這麼說著，並將葡萄酒倒入三隻銀杯之中。
三人雖然碰了杯，卻沒有任何人啜飲杯中物。
「時間寶貴，快點切入正題吧。」
吉斯塔特人以一絲不苟的態度說道。墨吉涅人點了點頭，從放在腳邊的包包里掏出了捲起來的羊皮紙，在桌面上攤開。
那是描繪了吉斯塔特南部和墨吉涅北部一帶的地圖。
「我們將會入侵吉斯塔特的國境，而鎮守南部的戰姬則是會率領軍隊現身。」
墨吉涅人伸出手指，在地圖上畫出軌跡。
「而我們則趁著這個機會，在國內舉兵。」
吉斯塔特人指著地圖中的某一點。那是大約位於王都吉斯塔特和南方國境正中間的位置，是名為克爾諾夫的地區。吉斯塔特人繼續說道：
「一旦和王都之間的聯繫中斷，戰姬就不得不讓己軍背向墨吉涅軍吧。」
「而我軍會在這時發動突擊，將戰姬的軍隊打得落花流水。」
墨吉涅人用力地點了點頭。順帶一提，他們皆是使用布琉努語溝通。這是因為不管使用吉斯塔特語或是墨吉涅語，都會讓另一方感到不滿的關係。
接著，兩人開始談論起時程和彼此能動用的兵力等話題。不過，他們早已安排好大部分的環節，今天的會議比較像是在做詳細的確認。
凡倫蒂娜沒對兩人的對話內容表示意見，靜靜地扮演著旁觀的角色。
墨吉涅的王族之中，有一名叫做哈基姆的男子。他是在夏季駕崩的先王的侄子，和其他王族相比，哈基姆擁有相當廣闊的領地。哈基姆和許多諸侯維持著良好的關係，其影響力相當強大。除此之外，他還是第二公主的監護人。
哈基姆的弱點，在於他缺乏戰場上的功績。士兵們的聲望，幾乎都集中在先王的弟弟——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾一人身上。
而克雷伊修也以一副理所當然的態度，宣稱自己將要繼承兄長的位子登上王座。先王雖然有四名子嗣，但其中最年長的第一王子也才十二歲而已，根本還不具備處理國政的能力。
然而，對於克雷伊修的宣言，卻有為數不少的王族和貴族表示反對。這些侍奉王子和公主的人們，原本是抱持著雞犬升天的打算，但如今，克雷伊修卻打算從旁掠奪這份成果，這令他們無法忍受。而哈基姆也是其中的一員。
為了能在這場王位爭奪戰脫穎而出，他必須儘快立下戰功，好獲得士兵們的聲望。為此，哈基姆打算進軍吉斯塔特。而他的領地位於墨吉涅北部，也是促成他做出這項決定的重要因素。
凡倫蒂娜是在秋分時節，得知了哈基姆所抱持的煩惱。
當時，她原本打算利用哈基姆擴大墨吉涅的內亂，若運氣不錯的話，還可以趁隙給予克雷伊修打
擊；但在吉斯塔特的局勢驟變後，黑髮戰姬的想法就有了改變。
為了成就自己的野心，凡倫蒂娜決定將哈基姆當成棄子。
她刻意將盧斯蘭和尤金說成不成器的無能之輩，並進一步煽動哈基姆侵攻吉斯塔特的決心。把這些話當真的哈基姆，為擬定計畫的細項而派遣了使者前來。之所以能在不到一個月的時間裡敲定細節，是因為哈基姆的心態比凡倫蒂娜更急的關係。
密談很快就結束了，首先離去的是墨吉涅人——也就是哈基姆的使者。他們在事前就說好，彼此會錯開時間，一個一個地離開此地。
過了不久，吉斯塔特人站了起來。這名男子是治理克爾諾夫之地的舒托維子爵派來的使者。舒托維子爵所支持的並非盧斯蘭，而是尤金，他打算為了讓尤金登上王位而舉兵起義。
就在要打開門屝之際，使者像是想起了什麼似地回頭望向凡倫蒂娜。他雖然依舊頂著一張撲克臉，在這時卻是向黑髮戰姬深深地低下了頭。
「我在此代替主君，向您費盡心思湊合了墨吉涅人，並促使計畫成立的用心道謝。感謝您。」
「我並沒做什麼特別的事，只是介紹了你們兩位認識罷了。我認為費盡心思的，應該是您和子爵閣下才是。」
凡倫蒂娜在衣服底下斂起笑意，這麼回答道。使者再次低頭致意。
「這一切都是為了吉斯塔特。這個國家，是不能交給盧斯蘭王子那般庸才治理的。今後也請多多關照。」
說完，使者這次真的邁開腳步走出了房間。
——為了吉斯塔特……是嗎？
在只餘下一人的房裡，凡倫蒂娜露出了壞心眼的笑容。
這句話居然是出自與外國裡應外合、企圖流放擁有正統王室血脈的盧斯蘭的男子之口，豈不是讓人笑掉大牙？
在舒托維子爵的使者離去後，又過了約數到五百的時間，凡倫蒂娜才站起身子。黑髮戰姬拖著長長的衣襬，走出了這間房。
留在房裡的，就只有沒被任何人喝過的三隻銀杯和葡萄酒瓶而已。
凡倫蒂娜離開宅邸的時間，大約有一刻半鐘之久。
在明亮月光和燦爛星空的烘托下，宅邸化為一團巨大的影子矗立在地。看來，目前似乎沒有任何人察覺她溜出了宅邸。
——雖說是預料之中，但還真是有些無趣呢。離開宅邸時所用的繩子居然還垂在原位呢。
凡倫蒂娜一邊暗自咕噥了幾句，一邊攀著繩子返回了寢室。她在黑暗之中脫去了乞丐的衣服，迅速換上了睡衣。
就在這個瞬間，她察覺一股強烈的氣息伴隨冷風而至。
凡倫蒂娜沉腰蹬地，迅速退到了窗戶旁邊，長長的黑髮隨著她的動作披散開來。她收起了臉上的情緒，紫色的眸子散發著沉靜的戰意，凝視著占據了房間一隅的那團黑暗。如果形勢對自己不利，她就打算跳窗而出，將龍具召喚到手邊。
「居然在這樣的夜裡擅闖寢室，可真是讓人不敢恭維呢。」
「這也沒辦法啊，畢竟我沒辦法在光天化日之下登門造訪嘛。」
在一陣低沉笑聲的牽引下，漆黑的另一端傳來了說話聲。
說話聲的來源處冒出了一團亮光。那是蠟燭的燭光。凡倫蒂娜之所以皺起眉頭，是因為她討厭有人擅自使用自己的燭台。而擅自拿了燭台的那人，則是完全沒把凡倫蒂娜的心情放在心上。
在火光的照映下，一名在華麗絹服上罩了件外套的矮小男子現出了身形。
若是要用一個詞彙來形容男子，那便是「詭異」二字。
男子戴著小帽的頭頂是光禿禿的一片，他有著大得異常的一對眼皮，細長的雙眼則看不出是睜是閉；他的肌膚是死氣沉沉的土色，臉頰和下顎上透出了一片片綠色的斑點。而自絹服底下伸出的手臂，則是纖細得驚人。
至於男子全身上下所釋放出來的氛圍，則是比外表還要詭異得多。就算是讓一無所知的孩童與之相對，肯定也不會把男子當作人類，而是看成怪物一類的存在吧。纏繞在男子身上的氣息，就是如此超乎常軌。
「一陣子不見，您看起來變得憔悴不少呀，嘉奴隆公爵。」
調整好呼吸後，凡倫蒂娜對男子笑著說道。男子——嘉奴隆露出了皮笑肉不笑的笑容。他將插好蠟燭的短柄燭台放到了身旁的桌子上。
「我並不是變得憔悴，而是又吞噬了魔物，其特徵稍微顯露在臉上罷了。」
嘉奴隆的話語，讓凡倫蒂娜暗自感到不解。
她知道眼前的矮小男子具備著掠奪魔物生命力和能力，並使之消滅的特殊能力，男子將這樣的行為稱之為『吞噬』，他在過去曾吞噬過名為柯契意的魔物，最近則是吃了芭芭·雅加。
然而，在這之前，他的身體並沒有出現任何變化，現在卻是大為不同——他不僅肌膚黯淡得不像活人，還多出了綠色的斑點。這難道是可以用「顯現出特徵」就能帶過的現象嗎？
不過，凡倫蒂娜並未將這般疑問說出口，而是露出笑容問道：
「對了，您來這裡有何貴幹？我目前是禁足之身，若是要促膝長談，還請恕我難以奉陪。」
「你這偷溜出宅邸玩耍的小丫頭，還敢說自己是禁足之身啊？」
看似傻眼地笑了幾聲後，嘉奴隆輕按了一下喉嚨一帶。
「我口有點渴，在談話之前，能先給我點酒嗎？」
「廚房裡有伏特加，但只怕要由您親自去取了。」
凡倫蒂娜的回答參雜了極為少量的惡意——因為她知道嘉奴隆討厭喝吉斯塔特的伏特加。
豈料，嘉奴隆的臉上卻沒有露出厭惡的神色。
「哦，那我就恭敬不如從命了。」
下一瞬間，嘉奴隆的身體周圍冒出了黑霧般的物體。在凡倫蒂娜為此略感訝異的短暫期間裡，他的身體就像是溶於黑暗之中般消失無蹤了。
寂靜隨著冰冷的夜風捎入了寢室。
——他說又吞噬了別的魔物，看來是真的呢。
在調適好心情後，凡倫蒂娜將扔在地上的乞丐衣物塞進了床底，並找了一條披肩披著。她雖然閃過拿起龍具的念頭，但這麼做無異於和對方宣戰，等聽完嘉奴隆的來意再做準備倒也不遲。
凡倫蒂娜在床邊坐下，等待嘉奴隆回房。
大概過了還不到數到二十的時間，房間一角的陰影忽然像是被風吹過般膨脹起來。下一瞬間，嘉奴隆便像是撕開了陰影般從中現身。他的雙手抱著兩瓶伏特加的酒瓶，以及兩隻水晶杯。
——他的喜好改變了嗎？
除了伏特加之外，只要在廚房稍作搜索，應該還能找到葡萄酒和蜂蜜酒才是。而考量到嘉奴隆的能力，負責看守的士兵想必根本不會察覺他的存在。以他甚至連這點功夫都不肯花的反應來看，凡倫蒂娜只能認為嘉奴隆是真的想喝伏特加了。
「謝謝您。」
凡倫蒂娜並未多加追究，道過謝後自床邊站起身子，將伏特加倒入了水晶杯中。
「那麼，為我們的重逢乾杯。」
凡倫蒂娜舉起水晶杯後，嘉奴隆露出了嘲諷的笑容，仿效她的動作。他在椅子上坐下，將伏特加一飲而盡。
「可以幫我再倒一杯嗎？我的口渴得很哪。」
黑髮戰姬雖然掛著笑容為他倒了第二杯，但到了這一刻，她終究還是起了疑心。
「您似乎變得很喜歡伏特加呢。」
「葡萄酒和蜂蜜酒都太不夠味了。」
回答完凡倫蒂娜後，嘉奴隆隨即又喝乾了第二杯酒。接著他握住伏特加酒瓶，說了句「失禮了」後，親手為自己倒了第三杯酒。
在第三杯酒也被喝空後，嘉奴隆似乎總算是冷靜下來了。他吁了口混了酒味的熱氣，抬起眼睛望向凡倫蒂娜笑了笑。
「不僅在王宮裡鬧事，還落得被禁足的下場，和你當初的計畫差得有點多啊。」
「噢，那個計畫已經被我作廢了。」
凡倫蒂娜沒多做辯解，聳了聳肩說道。
讓盧斯蘭登上下一任的王位，並在政務和軍務兩方面提供支持，藉以獲取他的信任，等待時機成熟後，凡倫蒂娜便會要他讓出王位，讓自己成為吉斯塔特的女王。
這是凡倫蒂娜原先規劃的未來藍圖，不過，她開始實行不久後，就決定放棄這個計畫。
放棄的理由有二，其一是在盧斯蘭回到王宮後，維克特王便立刻指名他為下一任的國王；其二則是掌政的維克特王驟然駕崩的關係。
在這兩件事的影響下，凡倫蒂娜錯失了讓盧斯蘭和自己在王宮確立地位，以及拉攏貴族諸侯所需的時間。這會讓她的計畫無法成立——因為自立場不穩固的國王手中接過的王位，帶來的依然是不穩固的政局。
凡倫蒂娜並沒有堅持原本的構想，而是斬釘截鐵地將之作廢。在那之後，她便為了實現新的計畫展開行動，而就目前為止，她推動的狀況可說是十分順利。
「我也想聽聽您的近況呢。在布琉努與您道別後，您做了些什麼呢？記得剛才有提到您吞噬了新的魔物……」
「嗯，我把渥加諾伊那小子吃了。」
嘉奴隆沒有賣關子，老實地坦承道。他說著為自己添了第四杯伏特加。
「在那之後，多勒卡伐克被消滅了。他敗在堤格爾維爾穆德·馮倫的手下。」
凡倫蒂娜稍稍睜大了眼睛，以手輕掩嘴角。雖然她對於絕大多數的狀況皆能泰然處之，但這仍是個令她為之驚訝的大消息。
「那麼，這代表所有的魔物都滅亡了呢。」
她並沒有多嘴地補上一句「除了您之外」。
「是啊，它們就算要復活，也是幾百年後的事了吧。」
嘉奴隆這回像是在細細品味似地啜著伏特加說道。凡倫蒂娜雖然拿起水晶杯就口，但幾乎沒喝掉多少伏特加。接著，她以小心翼翼的態度說道：
「市區最近似乎發生了不少讓人稱奇的事件。據說有人看到妖精，有人撞見了幽靈，甚至有人失去了自己的影子……」
這和堤格爾等人徘徊王都所獲得的資訊是一樣的。察覺黑髮戰姬話中有話後，嘉奴隆發出了忍俊不禁的笑聲。
「那不只是在這座王都里發生的事，大陸各地應該都出現了類似的現象吧。」
凡倫蒂娜將水晶杯置於桌上，發出了更進一步的質問：
「就我看來，這應該是魔物們企圖讓蒂爾·納·法降臨於世所帶來的影響，您認為呢？」
蒂爾，納·法為十柱神之一，乃是司掌死亡和夜晚的女神。
凡倫蒂娜很早就知道，以多勒卡伐克為首的魔物們為了重塑這個世界，打算讓女神降臨人世。不過，倘若嘉奴隆所言為真，魔物們已全數遭到消滅，那這些不尋常的現象應該也會隨之平息才對。
「你說得沒錯。」
明明沒有起風，蠟燭的火焰卻突然搖曳起來，就像是在害怕著什麼似地。在火光的照耀下，嘉奴隆露出了只能以「邪惡」兩字來形容的醜惡奸笑。
「讓蒂爾·納·法降臨於世的不會是魔物，而是由我親手完成。」
「您要使其降臨在吉斯塔特嗎……？」
凡倫蒂娜眯細雙眸，壓低了音調。嘉奴隆用力地點了點頭後，以看似樂在其中的口吻問道：
「怎麼？要在這裡與我一戰嗎？」
不過，凡倫蒂娜並沒有受到這句挑釁的影響。
「您雖然打算讓女神降臨，但卻不打算讓這片大地成為魔物的所有物對吧？」
嘉奴隆沒有回答，但這陣沉默就相當於肯定的意思。
「既是如此，那我並不介意。」
凡倫蒂娜露出了微笑。對於嘉奴隆的目的，她已經掌握了大半，而他的目標並不見得會與自己的利益產生衝突。
「我對於一事略感不解——您是為了何種原因而想要吞噬女神？不曉得您是否願意回答……」
「想吞噬女神的欲望，真的有那麼難以理解嗎？」
嘉奴隆望向凡倫蒂娜的神情，就像是抱持著純真疑問的孩童一般。他原本散發著一股宛如怪物般的強大威懾感，但在這一瞬間卻消褪無蹤。
「那就和你渴望王座是一樣的道理啊。」
——真希望您別拿我相提並論呢。
凡倫蒂娜雖然內心這麼想著，但表面上只是輕輕蹙眉作為回應。因為她聽得出嘉奴隆這句話是發自內心的。此外，若是將這種概念視為「想將強大的力量收為己用」的話，那也許真的可以說是有雷同之處吧。
「所以說，你要不要和我聯手？」
嘉奴隆說道。凡倫蒂娜先是眨了眨眼睛，接著露出瞭然於心的神情。這樣的要求聽來唐突，但對於嘉奴隆來說並非如此。
「您之所以造訪此地，為的就是這個提案對吧？」
「若想讓蒂爾·納·法降臨於世，我就需要堤格爾維爾穆德·馮倫。然而，那傢伙正被戰姬們守護著，而這應該和你的利益一致才對吧？」
「話是這麼說，但我還是挺中意他的喔？」
說出這句話後，凡倫蒂娜隨即為自己的言論笑出聲來。她這番話雖是出於真心，但若是能奪得王座，她也會冷血無情地出賣那名青年。
況且，就她所見，艾蓮等五名戰姬正以堤格爾為核心團結了起來。一旦失去了堤格爾，她們彼此的關係肯定會跟著分崩離析。此外，英雄殯落的事實，想必也能對布琉努造成不小的打擊。
「這個嘛……我有一個條件。」
嘉奴隆點了點頭，催促凡倫蒂娜把話說下去。
「我想知道我們戰姬和魔物之間的淵源——您應該可以回答這個問題吧？」
凡倫蒂娜知道，堤格爾等人正在調查魔物的來歷。若是能從嘉奴隆口中探出相關的資訊，便能作為和他們交涉時的籌碼。
「原來是這件事啊。」嘉奴隆笑著說道：
「雖然有點偏題，不過你知道蒂爾·納·法其實有三個人格嗎？」
「您是指『蒂爾，納·法乃是三名女神的集合體』的學說嗎？」
凡倫蒂娜像是在確認般這麼一問，半人半魔的男子隨即點了點頭。
「我們將這三個人格分別稱為『人之蒂爾·納·法』、『魔之蒂爾·納·法』以及『力之蒂爾·納·法』。其中一個袒護人類，另一個袒護魔物，最後一個則是將力量提供給其中一個蒂爾·納·法的存在。這位女神的內心總是有兩個人格爭執不休，而那分別是『人』和『魔』。」
說到這裡，嘉奴隆先是喝了伏特加潤喉，接著繼續說道：
「夏立爾——我的一位老友曾這麼說過：『魔物來自於不同於此世的另一個世界，而「魔之蒂爾·納·法」則是它們的女神。』至於『人之蒂爾·納·法』，則是這片大地的女神。」
「既然常常吵架，又怎麼會寄宿在同一個身體裡呢？」
凡倫蒂娜輕輕側首說道。只見嘉奴隆搖了搖頭。
「這個問題的答案，恐怕只有神明才會知曉吧——就我認為，那應該是為了方便讓力量遍及於世。接下來我要說的，就是你想知道的事了。在好幾百年前，『魔』曾經戰勝過『人』，那正是魔物即將支配這片大地的時刻。若是不想想辦法的話，這個世界的構造想必會和現在大為不同吧。」
嘉奴隆的神情變得極為真摯，這是凡倫蒂娜不曾見過的模樣。她一邊側耳傾聽，一邊為嘉奴隆的態度感到意外，同時，她也回想起第一任嘉奴隆公爵曾是神官的事實。嘉奴隆繼續說道：
「那時，一名巫女向『人』祈求協助。『人』雖然無力干涉大地，但她找上了擁有弒神之力的三頭龍——吉魯尼特拉，要它出手幫忙。」
凡倫蒂娜瞠大了雙眼。
吉魯尼特拉——那既是傳說中的黑龍，同時也是吉斯塔特國旗的象徵。
「關於這方面的傳說分成了兩派，一是它將寄宿了自身力量的七把武器贈送給人類，一是它將寄宿了自身力量的人類派到了人世。無論實情為何，既然都說到這裡了，你應該也知道接下來的發展吧？」
凡倫蒂娜想起了吉斯塔特的神話——在人類彼此相爭之際，一名自稱黑龍化身的男子出現了。他給予了俯首稱臣的女子們七把武器。
——從現在起，你們就是『戰姬』了。
「簡單來說……你們就是向神許願後所誕生的產物。」
嘉奴隆的話語在這時透露出濃濃的惡意。凡倫蒂娜雖然對他的態度感到訝異，但還是老實說出了自己的感想：
「這雖然是我的提問，但您知道得可真是詳盡呢。我迄今看過了各式各樣的書籍，但還是頭一次聽到您的說法呢。」
「我那時可是拚了命地調查過一番啊。」
雙眼綻發出白光的嘉奴隆這麼說道。凡倫蒂娜嗅到他吐息中的濃烈酒味，懷疑嘉奴隆說不定是喝醉了。
她悄悄地瞥向桌面，發現兩瓶伏特加之中有一瓶早已見底，另一瓶也剩下不到一半，而黑髮戰姬甚至連第一杯酒都還沒喝完。
「只要沒有戰姬的力量，人類就無法與魔物為敵吧。然而，人類自身也並非毫無建樹，他們不斷尋找著能夠對抗魔物的手段……」
「您的力量也是其中之一嗎？」
凡倫蒂娜的這個問題，似乎銳利地戳進了嘉奴隆的意識之中，令他的醉意驟然褪去。男子的臉上忽然沒了表情，肌膚的顏色也隨之褪去，看起來就像是個以土塊雕塑而成的人像。面無表情的男子，就只有雙眼正綻放著詭異
的光芒。
「——看來因為喝了好酒，讓我不小心多說了幾句啊。」
嘉奴隆自椅子上起身，他的身體隨即被黑色的霧氣包覆。
「那麼，堤格爾維爾穆德·馮倫就拜託你處理了。」
話聲甫落，嘉奴隆的身影便消失在更深的黑暗之中了。
凡倫蒂娜凝視著黑暗，輕輕吁了口氣。紫色的眸子雖然還殘留著些許驚愕的餘韻，但自窗戶捎入的冬季夜風隨即將之吹散開來。
回過神來的她，顫抖著受寒的身子站了起來。凡倫蒂娜將窗戶緊緊關上，並把伏特加的酒瓶與杯子藏到了架子裡頭，接著便鑽入了被窩。
「對了，不曉得馮倫伯爵的黑弓，是被放在什麼樣的位置上呢？」
忽然間，凡倫蒂娜想到了這個問題。她能夠肯定的，就只有那把黑弓是蒂爾·納·法授與的武器。
「光靠我的知識是不夠的呢……收集足夠的情報後再好好思考吧。」
一闔上眼皮，睡魔就隨之降臨。她很久沒有這麼累了。
過不多時，入睡的她便發出了規律的呼吸聲。
離開了凡倫蒂娜宅邸的嘉奴隆，這時正踩著蹣跚的腳步，走在被夜色包圍的馬路上頭。路上沒有行人一事，對於任何人來說肯定都是萬幸。因為一旦出現目擊者，他便會在轉瞬間予以殺害，而且不會有一絲一毫的猶豫。
嘉奴隆按著額頭，強忍著疼痛。這不是喝醉所帶來的痛苦，而是他正忍著一股像是要鑿穿頭殼般的劇烈頭痛，而且這股痛楚還完全沒有消退的跡象。他很清楚頭痛的原因為何。
嘉奴隆拐進小巷，頹靠在牆壁上，重重吁了口氣。
「該死的渥加諾伊和多勒卡伐克，竟敢耍這種小手段……」
正在折磨著他的，是理應早已被他吞噬的魔物。
那是在布琉努王國的亞爾堤西姆發生的事。當時，他在亞爾堤西姆底下的聖窟宮打敗了渥加諾伊。然而，渥加諾伊的靈魂並沒有徹底消滅，至今依然留在嘉奴隆的體內；不僅如此，他還自嘉奴隆的身體內部激發出種種痛楚。
不只是頭痛而已，有時候全身上下會燙得像是被火燒灼一般，也曾發生過強烈的耳鳴，讓他有好幾天沒辦法聽到任何聲音。除此之外，他也曾嘗過如鐵棍貫體般的強烈疼痛。
渥加諾伊和之前被吞噬的柯契意或芭芭·雅加不同，到底是出於何種原因，才會讓他的靈魂變得如此強韌而難纏的？
嘉奴隆推測，那是多勒卡伐克的力量在從中作梗。
——恐怕在與堤格爾維爾穆德·馮倫交手前，多勒卡伐克就先將自己的部分力量分給了渥加諾伊。雖說加起來還不到兩頭魔物的力量，但光是有一頭半的力量，就足以在被我吞噬之後維持一段時間，他大概是想趁機反過來支配我的身體吧。
嘉奴隆凝視著眼前的黑暗，將力量灌注到全身上下。
——這可真是天賜良機。
畢竟雖說僅有原本的數成之多，但原本沒能吞噬到的多勒卡伐克之力，這下又有了納為己用的機會。
閉嘴——他向渥加諾伊的靈魂吼道，試著以壓力逼他屈服。
如黑霧般的瘴氣自嘉奴隆的全身上下噴散而出，將他包覆了起來。大氣變得渾濁而沉重，他所靠著的牆壁表面也開始剝落崩毀，腳踩的地面化為灰燼四下飛散。每過了數到一的時間，這片範圍就隨之擴大。
驟然間，他身上不再噴出瘴氣。嘉奴隆原本鎖定住的渥加諾伊之魂，在這時消失得無影無蹤。與此同時，原本極為劇烈的疼痛也慢慢緩和下來。
——又被他逃了嗎？
雖然這樣的說法有點奇怪，不過渥加諾伊的靈魂即使待在嘉奴隆的體內，依舊有辦法巧妙地隱蔽住自己的氣息。就算嘉奴隆打算將之徹底磨碎，他也會以空殼為餌趁隙逃跑。
回想起來，渥加諾伊還是魔物時就有著不只一條的性命。若只是揮劍砍倒他一、兩次，終究是沒辦法徹底制伏他的。
「也罷。你這是在自掘墳墓。總有一天，我會讓你徹底消失的。」
悻悻然地罵了一句後，嘉奴隆走出了小巷。
接著，他踩著有力的步伐，消失在黑暗之中。
正確來說，這裡其實應該是布琉努使節團的招待所才對，但青年在幾天前就將絕大多數的使節團成員遣回了國內。由於已經辦完公事，堤格爾現在可說是完全出於私人目的留在吉斯塔特的，而他不打算讓使節團的人陪他留在這裡。
現在還住在這座宿舍里的，就只有可以稱作是堤格爾直屬部下的三名男子。他們分別是葛斯伯·羅達特、傑拉爾·奧傑和達馬德。
在發生戰姬內鬥的隔天早上，這三人在宿舍門口碰了面。夜間的大雨此時已然止歇，萬里無雲的晴空遍布著通透的水藍色。
「結果堤格爾沒在昨天晚上回來啊。」
葛斯伯說道。他有著帶點灰色的黑髮和黑色的雙眼，從小就與堤格爾認識。不過，與其說他是堤格爾的朋友，更像是沒有血緣關係的兄長。而他在說這句話的語調里，也透露出以一名年長者而非部下的立場，為堤格爾感到操心的心情。
「是呀。一名使者在昨天的深夜來訪，告知了他在歐貝達斯閣下的宅邸借宿的消息。」
傑拉爾擦著睏倦的眼角說道。他的衣著雖然打理得十分整潔，但原本就卷翹的那頭褐發，在睡過一覺後更是翹得誇張許多。
至於三人之中唯一的墨吉涅人——達馬德，則是以厚重的外套包覆著身子。他之所以一直沒說話，並不是因為心情不好，而單純只是因為怕冷的關係。雖然身為一個千錘百鍊的戰士，達馬德還不至於耐受不住，但這裡的氣溫已經足以讓他減少開口的力氣了。
「該怎麼辦？要先去宅邸一趟嗎？」
「總之，先找個地方填飽肚子吧。雖然我不打算一早就喝葡萄酒，但還是想喝點熱呼呼的東西。」
葛斯伯這番話也是在體恤達馬德的身體狀況。黑髮的墨吉涅人雖然稍稍眯細雙眼，但並沒有開口說出任何話語。
三人走上了大街，昨晚殘留的雨水此時化為薄冰，為街道鋪上了一層雪白。
「今天也是在王都里兜圈子啊？」
在走了大約十步路後，達馬德用有些冷淡的口吻問道。
他們三個——加上萊德梅里茲的盧里克，目前正和堤格爾一樣，正致力在王都里搜集情報。葛斯伯和盧里克一組，而傑拉爾則是與達馬德一組，前往和堤格爾等人不同的街區四下打轉。
「那得視堤格爾的狀況而定。」
葛斯伯心不在焉地眺望著來往的行人說道。
「要是他被卷進了麻煩的事件里，就得幫他一把啦。」
「我倒是認為，他現在的狀況就已經很糟了呢。」
傑拉爾露出了酸溜溜的笑容，接著壓低了音量繼續說：
「雖說是在暗巷裡頭，但沒想到會在市區里發生戰姬互斗的事件。就我個人來說，實在是很想向堤格爾維爾穆德卿進言，請他在今天之內整妥行李返回布琉努呢。」
「我雖然也這麼認為，但怎麼樣都沒辦法對他開口啊。如果真的有了什麼萬一，也只能做好奉陪的準備了。」
兩名布琉努人腦海里浮現的，是布琉努的統治者——蕾琪公主的存在。據說，在堤格爾自亞斯瓦爾王國返國途中下落不明之際，蕾琪曾展露出令見者無不腿軟的熾烈怒火。
那其實只是傳聞，畢竟葛斯伯和傑拉爾都沒有親臨現場。而對於看過蕾琪平時為人的人來說，要想像她生氣的光景實在是一大難事。
然而，兩人都很清楚，蕾琪其實是以一介女子的身分對堤格爾懷抱著愛意的。而他們也知道，以宰相玻德瓦為首的某些派系，正盤算著將堤格爾擁戴為下一任的布琉努國王。
要是青年出了什麼意外，兩人肯定是難辭其咎。
「要是這麼怕麻煩，就乾脆一不做二不休，把那小子捆起來扛回布琉努不就得了？」
達馬德這麼一說，葛斯伯隨即搖了搖頭，傑拉爾也聳聳肩說道：
「雖說根據情況，確實是有可能用這招作為最終手段，但只要搞過這麼一次，他就再也不會把我們的意見聽進去了。」
「再怎麼說，我也不敢得罪未來的國王陛下啊。」
兩人嘴上這麼說，臉上浮現出的卻非無奈或是不滿的神情。他們的表情就像是在說「既然如此，我們也只能奉陪到底了」似地。
「話說回來，你又有什麼打算？我看你好像不怎麼急著回祖國啊？」
傑拉爾的雙眼帶著幾許好奇，望著達馬德說道。
在從布琉努出發前，堤格爾曾與他做過約定，一旦辦完公事，就會還他自由。
如今，此行的公事告一段落，達馬德應當已成自由之身。他應該已經沒有陪著葛斯伯等人在王都蹓躂的必要。
在過了約數到三的時間之後，達馬德這才皺著臉回答：
「我也有看清吉斯塔特局勢的義務。」
在這幾天，達馬德和傑拉爾四處查訪在王都過日子的墨吉涅商人或工匠，並向他們打聽消息。根據這些人的說法，墨吉涅國內似乎即將爆發大規模的內亂——考慮到資訊傳遞所需的時間，或許已經爆發了也說不定。
在這種情勢下，自然會關注鄰國的狀況。而對局勢掌握得愈清楚之人，想必就愈會被受到重用吧。為此，達馬德必須在王都多滯留一陣子。
達馬德這麼說明後，卻見傑拉爾露出了像是覺得滑稽的笑容——
「我就姑且當作是這個原因吧。」
墨吉涅青年雖然對這樣的回應感到不快，卻也沒有出言反駁。
對於出生在貧窮農家的四男達馬德來說，他的夢想就是在主君——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾底下建立功勳，並藉此出人頭地，過上優渥奢侈的生活。而這份夢想至今依然沒有改變。
只不過，他最近漸漸認為，就算在這條夢想之路上頭稍稍繞個遠路，似乎也是個不壞的決定。對現在的他來說，肯定還有這麼一些空檔存在。
◎
蘇菲亞·歐貝達斯的宅邸，此時正被一片喧囂的氣氛所包覆。這是因為有一位意想不到的客人來訪的關係。
看到來到大廳接待的蘇菲，來客露出了感到過意不去的笑容。
「真不好意思，一大早就來打擾你，蘇菲亞。」
「不，殿下願意光臨在下的宅邸，實乃榮幸之至。」
蘇菲亞恭敬地低頭說道。站在她身前的，正是盧斯蘭。
在昨晚的深夜時分，盧斯蘭派遣了使者造訪宅邸，向她確認堤格爾是否待在此地，以及詢問莉莎的下落。
蘇菲答覆莉莎目前正在宅邸里休憩後，使者遂在告知「王子殿下將於明日造訪」後，離開了蘇菲的宅邸。
——話又說回來，我還真沒想到他會一大早就來呢。
現在應該是平民還在吃早餐的時間才對。盧斯蘭套了一件外套，並深深拉低兜帽作為喬裝；只帶了兩名隨從的他，據說是從王宮一路走過來的。以王子這層身分來說，他這微服出巡的陣仗實在是小得讓人難以置信。
在要侍女們將王子的隨從們帶至客房休息後，蘇菲便偕同盧斯蘭王子一同前往莉莎的房間。
異彩虹瞳的戰姬才剛剛睡醒，她聽蘇菲說過事情的始末後，便在睡袍上罩了件披肩，與王子見面。
踏入房內的盧斯蘭，以沉痛的神色看著在床上坐起上半身的莉莎，並要她別拘泥禮數，躺著休息無妨。
「伊莉莎維塔啊，你能保全性命真是太好了。這是我監督不周所犯下的失態，實在是萬分抱歉。」
「殿下的心意，讓在下萬分感激。然而，殿下萬萬不可為此操心。在下明明身為戰姬，卻仍是犯了輕忽大意的失誤。況且，無論是誰，都沒有辦法掌握他人的想法和行動，並先行做出應對的呀。」
莉莎的話語讓盧斯蘭一臉苦澀地點了點頭。
「我會謹記在心的。我已經對菲尼莉雅下了禁足令，而關於告密者的身分，我目前也在著手調查。一旦查出主犯，我一定會給予對方應得的懲罰。我不求你能為此收起怒意，不過，你若有什麼打算的話，希望能先知會我一聲。」
這段話的弦外之音自然是「不准你輕舉妄動」。也許這正是盧斯蘭特地親臨的目的吧——而莉莎則是接受了這樣的提議。
「在下絕非血氣方剛之輩，若能透過溝通和平收場，那在下自然樂意接受殿下的仲裁與安排。」
說老實話，莉莎的心底依然縈繞著針對菲尼莉雅的怒火。不過，一國王子都只帶著少數的隨從，徒步從王宮登門遙訪了——而且還是在這麼大清早上門，這份誠意確實是值得敬重。況且，莉莎也確實不打算主動挑起戰火。
囑咐莉莎要好好休養後，盧斯蘭隨即離開了莉莎的房間。之所以會這麼簡短地結束對談
，也是因為顧慮到身為傷患的她吧。
盧斯蘭對在走廊上等候的蘇菲道謝，並問她是否能準備一間空房給自己。
「我有話想和馮倫伯爵說。」
如此這般，被蒂塔從床上挖起來的堤格爾，就這麼被安排到其中一間客房與盧斯蘭會面了。栗發侍女以熟練的手法，將青年睡翹的頭髮梳理整齊。
在布置成暖色系色調的客房裡，堤格爾和盧斯蘭各坐在一張皮椅上對視而座。侍女將一瓶葡萄酒、兩隻銀杯和盛了起司和炒豆的碟子擱在椅旁的桌面上後，隨即退出了房間。
「上次與閣下這麼對談，是您以布琉努使節團身分造訪王宮的時候吧？」
王子的表情和口吻略顯僵硬，為了讓現場的氣氛緩和下來，堤格爾露出了沉穩的笑容開口說道：
「殿下，這裡既非公開場合，您大可稱呼我為堤格爾無妨。」
盧斯蘭的唇角露出了微笑。他從椅子上起身，走到了堤格爾的身旁，並握住了青年的手。王子以像是要交疊雙手般的力道用力握住了堤格爾的手，深深地低下了頭。
「堤格爾啊，我打從內心感謝你守護了我國重要的戰姬。」
青年在為此感到開心之前，首先湧上的是一股困惑之情。盧斯蘭的手掌相當乾硬，而且他的握力相當強，讓人難以和他的外貌聯想在一起。自掌心傳來的暖意，似乎也蘊含了他感激的心意。
花了一次呼吸的時間調整好情緒後，堤格爾一邊留心別因內心的沉痛而皺起臉龐，一邊說出自己的真心話：
「殿下的感激固然讓我開心，但我不過是保護了自己重視的戰友罷了。」
「戰友……？」
盧斯蘭抬起臉龐，對堤格爾露出了詫異的眼神。青年點點頭繼續說道：
「伊莉莎維塔·法米那既是我的恩人，也是曾與我並肩作戰過的朋友。」
「我是聽說過你和我國的戰姬們交情匪淺，但還真不知道有這回事……」
盧斯蘭的說話聲里透露了些許好奇，放開了堤格爾的手，並坐回自己的椅子。在堤格爾有所動作前，王子便先拿起了葡萄酒瓶，為兩隻銀杯斟了酒。
由於再怎麼說都不可能出言拒絕，於是堤格爾在說了句「謝謝您」後接過了銀杯。盧斯蘭以吉斯塔特語喊著「乾杯」，將銀杯舉至眼睛的高度，堤格爾也以不怎麼流暢的吉斯塔特語跟進。
「堤格爾啊，方便的話，你能不能說給我聽呢？不只是伊莉莎維塔而已，我還想知道你和其他戰姬之間的往事。」
「好的。那麼，我就儘量長話短說吧。」
堤格爾以笑容回應道。的確，己國的重臣——戰姬們若是與外國人有深交，確實是會讓人感到在意。
以葡萄酒潤過唇後，堤格爾便侃侃而談，自兩年前的迪南特之役談起。他不僅講迤了布琉努的內亂和在亞斯瓦爾的見聞，也提及失去記憶時，在莉莎底下做事的那段時期。至於魔物的存在有可能會讓話題扯遠，他索性隻字不提。
起初，盧斯蘭並沒有出言打岔，只是以認真的神情傾聽著，但從話題中段開始，他便津津有味地聽得出神了。像「關於這部分再說詳細一點」這樣的要求也不時出現，反而讓堤格爾感到有些不知所措。
在青年終於結束話題之後，盧斯蘭感慨地嘆了口氣。
「原來如此，戰友這樣的說法確實是極為貼切。」
「關於這起事件，我並不是出於布琉努使節團的正使身分協助伊莉莎維塔閣下的。若您能看作這是戰友之間的相互協助，那在下就感激不盡了。」
堤格爾這番話也包含了「不想將此事公開」的意思。在看出這一點後，盧斯蘭露出了微笑。
「我明白你的心情了。那麼，對於你與我國重要的戰姬所締結的這份友誼，我想以個人的身分向你贈禮。有什麼想要的東西嗎？」
「感謝您的厚意。不過，我一時還想不到有何需求，是否能請您給我一點時間呢？」
堤格爾之所以會這麼說，是因為他察覺王子這份個人的禮物，也包含了封口的意思在內。這是一份需要經過深思熟慮才能接下的禮物。
堤格爾斂起了表情，小心翼翼地開口說道：
「殿下，關於凡倫蒂娜閣下……」
在提到她的名字的瞬間，盧斯蘭的眉間登時皺出了幾條橫紋，堤格爾不禁內心一顫，但他仍是鼓起了勇氣，把話繼續說下去。
「這原本不是我該開口之事，還請您見諒。就我所知，殿下重用她一事，似乎引起了部分人士的不安。」
堤格爾感覺得到嘴裡正傳來一股難以形容的苦澀滋味。他固然對凡倫蒂娜懷有怒意，卻也多次在戰場上受她協助。那名黑髮戰姬，肯定也是堤格爾的戰友之一。
更重要的是，堤格爾並不是吉斯塔特的人。如果凡倫蒂娜在上次事件里傷害的是布琉努人也就算了，但對於目前的堤格爾來說，他並沒有立場對此事置喙。
盧斯蘭靜靜地閉上了雙眼。以他的立場，就算在一怒之下將堤格爾暴打一頓也沒問題。因為犯錯在先的，是以外人身分多管閒事的青年。就算被王子曲解為「這是假忠告之名行干涉內政之實」，也是無可奈何的事。
然而，盧斯蘭並沒有發難。他一口喝乾了銀杯里的葡萄酒後，以沉穩的表情和口吻說道：
「也有人和我說過一樣的話呢。像是和這起事件有關的帕耳圖伯爵就多次這麼提出建言了。你認識伯爵嗎？」
堤格爾內心略感訝異，但還是點點頭說道：
「過去維克特陛下曾為我引見過伯爵。」
「這樣啊，這是因為父親……因為陛下他相當信任帕耳圖伯爵的關係吧。」
盧斯蘭雖然像是在緬懷過去般眯細了雙眼，但很快又斂起了表情。
「不曉得你有沒有聽說過，有個童話故事是這樣的：迷路跑到了妖精世界的小孩子，在和妖精們玩耍了半天時間後回家，卻發現人界已經過了五十年的光陰，而小孩子的雙親和朋友們，此時早已離開了人世。」
這太過突然的問題，讓堤格爾連眨了好幾下眼睛。他在搞不懂對方意圖的狀況下回了句：「我聽過。」這時，盧斯蘭的雙眸蒙上了一層淡淡的陰影。
「其實，我有長達八年的時間都被心病所苦……不過，我並不記得自己在這段時間所發生的事……不對，應該說是我一點印象也沒有吧。」
王子的話聲里蘊藏著深沉的焦慮、苦惱和不安。他的眼裡透露著劇烈的情感糾葛，令堤格爾說不出半句話，而盧斯蘭繼續說道：
「在八年前的那一天，我從一大早就待在王宮處理公務，直到中午為止……哦，這是因為陛下將部分政務交託給我處理的關係。在與文官們一同用過午餐後，我突然感受到一股強烈的睡意，於是就稍微躺了一下。依照原本的安排，我在下午得和來自各國的使者們會面……」
盧斯蘭的藍色眼睛望向堤格爾——但他的眼裡並沒有青年的身影。
「誰知道，在我一覺醒來之際，卻發現是躺在神殿的一處房裡。我感覺身體十分沉重，幾乎不聽使喚，腦袋也無法好好運作，甚至以為是置身在夢境之中。而這時出現在我眼前的，就是蒂娜……凡倫蒂娜。」
根據王子的說法，是凡倫蒂娜照料了他，並告訴他現在的狀況。起初，盧斯蘭並不相信她說的話，但在看過自己在鏡子裡的模樣，並走出神殿，自遠處眺望熟面孔的身影后，他便相信了黑髮戰姬的話語。正確來說，是他不得不相信。
「凡倫蒂娜說，她找到了一個和我患了相同疾病、最後藥到病除的人士，並調製了相同的藥物讓我服下。她說，我持續服藥的時間長達了一個月左右。」
盧斯蘭將目光投向陽光灑落的窗口，維持這樣的姿勢繼續說道：
「我從來沒想過，自己居然會陷入和剛才那個童話一樣的情境。和我有交情的朋友們都變得蒼老許多，甚至有人已不在人世……」
每從凡倫蒂娜的口中得知一項訊息，就重創了一次盧斯蘭的心靈。黑髮戰姬並沒有操之過急，而是靜靜等王子平復心情後，再繼續把話說下去。而在她的協助與調適下，盧斯蘭總算恢復到能夠進宮，並謁見維克特王的狀態。
「謁見陛下之際，我首先感受到的不是歡喜，而是震驚。我所認識的陛下，是光是坐在王位上，就能散發出強烈威嚴和活力的人物。但如今的陛下卻消瘦許多，看起來像是縮小了一圈似地。」
原本，盧斯蘭打算在結束這場謁見後，就此離開王宮遠離俗世。在罹患心病的八年間，他已經失去了太多東西，令他痛徹心屝。
雖然對王子來說，那隻像是十多天前的事，但對於他人而言卻是隔了整整八年的時間。他認為，自己實在是無力去填補那深不見底的鴻溝。
然而，被維克特王問了幾個問題，並一一據實回答後，盧斯蘭的心境也開始有了變化。他於此時堅定決心，不僅要以王子的身分協助國王，同時也要以兒子的立場支持父親。
「可想而知，要是現在的我重回王宮，勢必會掀起一波混亂。然而。我向凡倫蒂娜和其他人打探消息後，得知亞斯瓦爾和薩克斯坦正在相互爭鬥，而布琉努也因為連年的戰爭而疲憊不堪，就連墨吉涅也敗在了布琉努的手上。我會做出這般決定，也是因為認為此舉會得到帕耳圖伯爵的協助，當然，最為重要的理由，終究是因為有凡倫蒂娜在我身邊。」
盧斯蘭的神情，正透露出對凡倫蒂娜的全副信任。
——這也是理所當然的吧。
堤格爾以感同身受的表情凝視著王子。
在這個孤身一人的世界裡，是凡倫蒂娜在旁提攜、指引著王子讓他向前邁步的。在這種狀況下，盧斯蘭當然會對她寄予百般信任。堤格爾暗忖，若是代換成王子的立場，自己肯定也會選擇相信凡倫蒂娜。
「在歷史上，也不乏戰姬在王子身邊輔佐的例子。若她是為了中飽私囊，或是為了讓親戚進入王宮擔任要職，那不管是她還是我，都確實是該受到責難。然而，目前並沒有這類案例發生。她的人事任用也是為了讓我能更為順利地處理政務，並不是什麼可疑的舉止。」
「是我失言了，殿下。雖說我未能得知有這層緣由，但對於令殿下感到不快一事，我還是深深地感到抱歉。」
堤格爾以真摯的神情低頭說道。
當然，其中還是有可疑之處——凡倫蒂娜是怎麼得知盧斯蘭的病徵的？雖說是在神殿裡遭到軟禁，但她是透過何種手段，才能在長達一個月的時間裡天天餵王子服藥？
然而，若是在此繼續深究，肯定就會惹得盧斯蘭勃然大怒了。
若是稍有不慎，他的一席話有可能會被解讀為誣陷忠臣的讒言。如此一來，這就不僅止於堤格爾個人的問題，而是會被視為布琉努對吉斯塔特展露了敵意。
「我想，凡倫蒂娜應該也是有她個人的盤算吧。」
在間隔了一段沉默後，盧斯蘭開口說道：
「我若是就此登上王位，那她的地位也會跟著扶搖直上。我雖然也想以公平的態度接待其他戰姬，但卻不打算輕視願意支持我的人士。」
堤格爾以極為自然的動作點了點頭。
兩年前，在堤格爾為了守護自己的領地——亞爾薩斯而戰之際，艾蓮就是在抱著個人盤算和對青年的信任之下，決定出兵協助他的。若是有人針對這點表示「這太可疑了，她一定是別有圖謀」的話，堤格爾肯定是會生氣的吧。
——我所該做的，並不是讓這位大人疏遠凡倫蒂娜。
這時，堤格爾忽然閃過了一個想法。
他拿起銀杯，啜了一口葡萄酒，在間隔了些許空檔後開了口：
「對了，殿下，關於您剛才所提及的贈禮……」
「你想到了想要的東西了嗎？」
也許是對能換個話題感到安心吧，嘴裡還嚼著起司的盧斯蘭探出了身子；而堤格爾也露出了看似開心的笑容說道：
「是否能請您召開一場狩獵大會呢？」
「在這隆冬時節狩獵嗎……？」
盧斯蘭像是在推敲堤格爾的目的似地，以訝異的眼神望向了青年。
「我想，就算前往獵場，應該也找不到多少獵物吧。況且，諸侯們正忙於過冬，想必不會有太多人響應。換個提案會不會比較好呢？」
盧斯蘭沒說出口的另一個理由，則是他礙於身處喪期，不適合舉辦太過張揚的活動。若是舉辦一場門可羅雀的冷清狩獵，那就沒辦法盡地主之誼了。
不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「關於獵物方面，我會自行想辦法獵個幾隻的。雖說是正使身分，但我也對打獵小有自信。」
艾蓮等人要是在場，肯定會被堤格爾這番話惹得露出苦笑吧。盧斯蘭因為不知道青年的狩獵身手，因此只是點了點頭。堤格爾繼續說道：
「至於參與者的部分也不需太多，若您方便的話，不妨就以我喜好打獵為由，申請借用吉斯塔特王家管理的獵場，並藉此開設一場小規模的狩獵大會。」
「你有什麼目的？」
「我希望能安排一個讓殿下和帕耳圖伯爵加深情誼的場合。」
被盧斯蘭單刀直入地這麼一問，堤格爾也坦然回應。
「殿下應該也很清楚我國的現況。在戰事終於告一段落的現在，我國必須在戰後復興上挹注全力。吉斯塔特身為我國的友邦，自然是希望能維持安定的政局。為此，我個人認為殿下目前需要的，是一個能讓周遭人們明白兩位交情甚篤的公開場合。」
堤格爾這麼說完後，房裡隨即陷入了一陣沉默。
在過了約莫數到十的時間後，盧斯蘭才有了動作。他將身子靠上椅背，仰望天花板長嘆了一口氣。
「勞你費心了。」
在堤格爾還在為該如何回應而猶豫之際，盧斯蘭露出了苦笑繼續說道：
「老實說，我也正為與帕耳圖伯爵之間的關係感到苦惱。雖說現況算是迫於局勢，但他一直對我太過客氣了。真希望伯爵能恢復成昔日的脾氣啊。」
「昔日的脾氣是指？」
被勾起興致的堤格爾這麼一問，盧斯蘭的雙眼隨即綻放出緬懷過往的光輝。
「即使明知會惹得陛下不快，他仍會正言直諫，伯爵就是如此剛正不阿的男子。舉個過去曾發生過的例子——有一名隨從因為一時怠匆，將陛下的衣物弄得污穢不堪。當時的陛下大為震怒，打算當場處斬那名隨從，但伯爵卻挺身擋在陛下的面前。」
「伯爵是怎麼向陛下提出諫雷的？」
「伯爵一一舉出了那名隨從過去的功績。陛下雖然怒火未消地表示：『你這是要我饒恕他嗎？』但伯爵仍是毫無懼色地回應：『還請陛下三思。』而他當時面對的，可是已經拔劍在手的陛下呀。」
兩人雖然僵持了一陣子，但最後還是以維克特王的讓步作收。
國王板起臉孔下令：「提出你的方案看看。」而尤金則是答覆：「陛下是否能賞賜一件衣服，作為他勞苦功高的獎賞呢？」
「伯爵的意思不外乎是『既然那麼討厭髒衣服，不如就送出去算了』。陛下雖然笑著採納了他的提議，但帕耳圖伯爵若不是挺身站在陛下身前，而是在旁進諫的話，想必陛下也不會認真考慮吧。」
堤格爾讚嘆地吁了口氣。他這時再次明白，尤金是真的身懷足以被維克特王指名為後繼者的本領。盧斯蘭雖然以喜孜孜的神色看著堤格爾的反應，但隨即恢復成嚴肅的表情。
「我目前的立場離『穩定』兩字相去甚遠，因此，帕耳圖伯爵才會在進言上有所收斂。我雖然一直想和他促膝長談，但彼此都忙於政務，這樣的機會遲遲沒有到來……你的好意，我就心懷感激地接受了。」
「殿下，應該是我要道謝才是。感謝您願意聆聽不才之言。」
堤格爾雙手置膝低頭說完後，盧斯蘭直直向他伸出了手掌。
「堤格爾，你願意當我的朋友嗎？」
聽到這突如其來的提議，青年以訝異的目光投向金髮王子。盧斯蘭以絕非說笑的神情繼續說道：
「等到事情告一段落後，我希望能再次和你暢聊一番。下一次，我想和你聊聊關於打獵方面的事。我雖然很少打獵，但陛下和我說了不少那方面的事。我和你的年紀差距雖然有如父子，但若不厭惡的話，還希望你能接受。」
堤格爾只猶豫了大約呼吸兩次的時間。他粗魯地以衣服下襬擦拭手心後，隨即握住了王子的手。
「對了，陛下曾對我說過，他在我這個年紀時馴過老鷹，也養過獵犬呢。」
「這樣啊。」盧斯蘭破顏而笑，堤格爾也同樣露出笑容，並點頭致意。
「今後還請您多多指教了，殿下。」
吉斯塔特王子回握的手掌，就和剛才一樣十分有力。
◎
在凡倫蒂娜被下令禁足後，以監察官身分派遣到她宅邸的，乃是沛迦門男爵。他今年二十七歲。
雖有男爵的頭銜，但他既無領地，亦無官銜。這幾年來，他輾轉在各地的村落或城鎮擔任代理領主，穩健地累積了不少功績。
他之所以會被提拔為這次的人選，並不是因為能力出眾，而是因為他有著耿直的個性，以及不屬於盧斯蘭派和尤金派的中立立場所致。而男爵自己也很清楚這一點。
在戰姬們爆發內鬥的隔天，他帶著十名士兵造訪了凡倫蒂娜的宅邸。
凡倫蒂娜以身體不適為由，在寢室接待男爵。沛迦門讓士兵們在宅邸門前待命後，一個人前去會面
。
凡倫蒂娜讓年老的隨從扛著龍具隨侍在側，自己則是躺在附有蓬頂的床上。她坐起上半身，向踏入寢室的沛迦門行了一禮。
「這回因為我犯下了失態，而給男爵添麻煩了呢。」
沛迦門則是刻意擺出了嚴肅的面孔點頭回禮。
「還請您千萬保重。不過，請不要以為我們會因為戰姬閣下的身體欠安，而在辦公上有所鬆懈。」
會把話講得如此直白，正是這名男人的特色所在。而凡倫蒂娜則是露出了乖巧的神情回了一句：「我會謹記在心。」
「那麼，恕我免去緊文縛節，能請您將龍具交出來嗎？」
男爵的視線自凡倫蒂娜身上移開，轉向隨從——以及他扛在肩膀上的龍具。若沒有龍具在手，戰姬就無法施展龍技。就這層意義上來說，自戰姬手中取走龍具也是舉足輕重的大事。
隨從以挺起肩膀的動作抬起長柄巨鐮，向前走了幾步。沛迦門男爵伸出雙手，接過了以漆黑與深紅色構成的駭人外型龍具。他打量著手中的巨鐮，像是感到意外地說出了感想：
「嗯，實際拿起來並沒有外觀那麼沉重啊。」
「男爵，我有一點要先提醒你。」
凡倫蒂娜的紫色雙眸閃過了冷冽的光芒。
「那把龍具——『封妖之裂空』艾薩帝斯雖是我的所有物，但同時也是奧斯特羅德公國的至寶。我是從上一任戰姬手中，一併接過了艾薩帝斯與奧斯特羅德之地，而我也打算傳給下一任的戰姬。」
「確實是如此沒錯，請問有何不妥？」
凡倫蒂娜抬起眼眸，望著皺起眉頭的沛迦門，稍稍眯細了雙眼。
「借放在男爵手邊的期間，若艾薩帝斯出了什麼意外，那全奧斯特羅德公國便會與你為敵。」
「這是在威脅我嗎？」
沛迦門僵著臉龐，直瞪著凡倫蒂娜。他雖然沒有領地和官銜，但也因為如此，沛迦門對於這類話語更是敏感許多。
凡倫蒂娜晃著黑髮，左右搖了搖頭。
「不，我只是希望你能好好保管艾薩帝斯。此外，我所說的話語絕非虛言，畢竟萬一你事後發難，責怪我沒有早點提醒，我也會很困擾的。」
「我會謹記在心。」
在短暫地回應後，沛迦門便離開了寢室。
他走到了客廳，將龍具收到了事先準備好的大型木箱裡頭。
吉斯塔特官方知道戰姬可以憑藉自身的意志，將龍具呼喚到手邊，但還是以這種方式作為監控的手段。沛迦門每天會檢查箱子的內容物三次，若是龍具從箱子裡消失了，就會認定是被凡倫蒂娜喚至手邊，並施予更嚴重的懲罰。
「只需要對國王陛下屈膝的戰姬，居然被下了禁足令啊。不過，能在自己的宅邸里受罰，大概也算是不幸中的大幸了吧。」
沛迦門這麼喃喃自語道。若是被下了更為嚴厲的禁足令，就得在被安排好的住處棲身，過著更不自在的生活。之所以沒受到這種安排，大概是盧斯蘭考量到太過嚴厲的懲罰，會招致奧斯特羅德居民的不滿吧。
其後，沛迦門將十名士兵叫來，向他們確認各種資訊。包括凡倫蒂娜目前的隨從和侍女的數量、宅邸本身的構造，以及通往室外的門有幾扇等等。雖然沛迦門在事前就已經取得了相關資訊，但若不親眼確認的話，他就無法安心。
——隨從只有一名老人，而侍女則分別是一名老婦和一名年輕女子啊。
三人都住在這座宅邸裡面，一般來說，老人和老婦都足不出戶，若有外出購物的需求，都會由年輕侍女包辦。
至於通往室外的門共有三扇，分別是正門、後門以及廚房後方的出入口。
親自看過所有房間之後，沛迦門向士兵們下達了指示。他底下雖有十名士兵，但考慮到白天和晚上需要換班，還是以五人作為編制較為理想。
他讓三名士兵各自在通往室外的出入口站崗，剩下兩名則在屋內待命。一旦發生了任何狀況，這兩人就會率先行動。
沛迦門自己則是在宅邸的客廳待機。他會在早晨、中午和日落這三個時段造訪寢室，確認凡倫蒂娜是否有乖乖待著，也會在這時檢查收放龍具的箱子。
如此這般，凡倫蒂娜的禁足生活開始了。
沛迦門帶著龍具退出房間後，凡倫蒂娜便傭懶地躺到了床上，翻閱起放在床邊的書本。她臉上的表情十分快活，看起來完全不像是身體不適的病人。
看到主君的模樣，上了年級的隨從放心地嘆了口氣，行了一禮後離開了寢室。
在確認房門關上後，凡倫蒂娜停下了翻書的動作，探頭窺探床底。
被一層昏暗所包覆的床下空間，躺了一柄以漆黑和深紅色構成的長柄巨鐮。那正是她的龍具艾薩帝斯。
「還是應該用布一類的東西包住比較安全吧？」
黑髮戰姬以指抵唇，露出了微笑。在她視線前方的巨鐮正是真貨，而交給沛迦門的，則是只有外觀完全一樣的贗品。她在適應了身為戰姬的生活後，便偷偷找人打造了這把贗品。
除了凡倫蒂娜之外，世上再無其他人知曉贗品的存在，就連被她留在這座宅邸的隨從和侍女們也不得而知。她認為，這件事情只要有自己知道就夠了。
凡倫蒂娜坐起身子，再次躺到了床鋪上。
「總之，這兩、三天就安分地過日子吧。」
她已經做好了下一步的安排，因此她昨天才會向蘇菲下手。無論是會被下禁足令，或是挑上像沛迦門這種個性的男子擔任監察官，都沒有超出她的預期。她已經做了萬全的布置，即使得維持足不出戶的狀態，她也有辦法獲取外界的資訊，也能向外下達指示。
此外，只要摸透了那些負責看守的士兵能力，就算不仰賴艾薩帝斯的能力，應該也有辦法溜出宅邸。
在腦海里將流程確認一遞後，她再次坐起身子繼續看書。
在翻動書頁，沉浸在故事裡的這段期間，凡倫蒂娜感到十分幸福。
◎
要和目前被軟禁在王宮一室的菲尼莉雅·阿爾夏芬會面，需要獲得盧斯蘭的許可。不過，現在的王都里似乎沒有特地前來探視她的人，因此堤格爾申請會面需求後，隔天就獲得了許可。
這天早上，堤格爾和莉姆身穿禮服造訪了王宮。
堤格爾穿著一襲以黑色為基調的絹服，頭髮也仔細打理過，腰間則系著一把做工精緻的短劍。這是蒂塔費盡巧思後打造出來的模樣，看起來的確像個稱頭的青年貴族。
莉姆則是穿著以藍色為主的武官正裝。她穿的不是裙子而是長褲，腰間系著一把細劍。頭上的銀制髮飾和鑲在外衣上的紅寶石，緩和了幾分剛硬的氣質。
接待兩人的是侍從長米隆，看到堤格爾等人露出惶恐的反應，這位身穿寬鬆官服，看起來有些發福的老侍從長，露出了和藹可親的笑容說道：
「還請無須介意。既然是殿下的朋友，就不該隨意派人出來接待。」
交出武器後，在米隆的引路下，兩人在寬敞的長廊下前進。
「對了，伯爵，您與殿下談了什麼樣的內容呢？聽殿下說與您締結友誼的時候，就連我也嚇了一跳呢。」
米隆會有這般疑問也是理所當然。堤格爾露出笑容回應：
「我向殿下解釋，上次那起事件，我是為了保護戰友挺身而出，也談論了曾與她們並肩作戰的往事。也許殿下是對這方面感到中意吧。」
既然位居侍從長的高位，就肯定知道戰姬們內鬥的事件。堤格爾認為，從這種角度切入的話，米隆會比較容易接受。
「原來如此。礙於立場，殿下並不容易結交朋友。我這麼說似乎是有些多餘，但還希望您能與殿下好好相處。」
過了一會兒後，米隆在一間房前停下了腳步。房門的兩側各有一名全副武裝的士兵看守。侍從長向其中一名士兵說明來意後，便讓士兵打開了房門的鎖。
「戰姬閣下就在房內。」
堤格爾和莉姆道過謝後，便穿過了房門。走進房內後，呈現在眼前的是被石牆左右包夾的狹長走道。
天花板上垂吊著油燈，就著燈光，可以看到走道的正中央擺放了兩張椅子，也看得到椅子附近的牆壁上開了一個小洞。
「是要我們隔著牆壁交談嗎？」
「畢竟我們有可能會被挾為人質。」
當然，菲尼莉雅的武器應該早已被收回，但戰姬具備著將龍具召喚到手邊的能力。而以她那靈敏的身手來看，就算是隔了牆壁也是不能大意。
兩人在椅子上就坐，牆上的孔洞恰好與人臉同高，其大小約莫與兩個拳頭並排相同。
探頭望去，可以看見孔洞後方的空間，是一處相當寬敞的房間。
房間的中央擺了一張小桌，置放在上頭的油燈照亮了室內。地板上鋪了地毯，牆壁的一隅設有暖爐。從打理得如客房般十分整潔這點來看，應該是用來軟禁貴人用的房間吧。
不過，房裡除了油燈之外再無光源，似乎也沒有窗戶的樣子。桌子附近擺設了兩張椅子，以及一張大型沙發。
菲尼莉雅在沙發上就坐，定睛凝視著兩人。
「艾蓮沒來啊？」
這是黑髮戰姬所說的第一句話。莉姆以壓抑著情感的聲音回答道：
「我認為，現在的狀況應當不宜讓戰姬們彼此會面。」
她並沒有說謊，但實際上的理由也不僅如此。主要還是因為莉姆認為，一旦讓艾蓮和菲尼莉雅見上面，就會鬧得一發不可收拾。
菲尼莉雅曾手刀了艾蓮的養父、同時也是艾蓮和莉姆隸屬的傭兵團「白銀疾風」團長——韋沙隆。雖說是在戰場上一對一單挑的結果，但心理上當然不可能看得開。
聽到莉姆的回答，菲尼莉雅露出了淺淺的笑容。不過，她隨即收起笑容，以那對細長的眸子望向堤格爾。那是一對會讓軟弱之人為之畏縮的凌厲目光，但堤格爾卻泰然自若地接了下來。
「我有事情要問你。你如果願意回答的話，我就聽聽你們的來意。」
「菲尼莉雅，是我有事情要問你。」
莉姆以嚴厲的口吻說道。不過，黑髮戰姬卻是一點兒也沒放在心上。
「那又如何？」
莉姆險些就要直接從椅子上站起身子，不過堤格爾輕輕地按住了她的手臂。驀然驚覺的莉姆望向青年的臉孔，露出了感到愧疚的神情，再次坐回了椅子上。
在昏暗的燈光下，她淡金色的長髮無力地垂了下來。莉姆雖然儘可能冷靜以對，但對於這個與自己有過節的對象，似乎還是難以平復情緒。
堤格爾向在孔洞另一側的黑髮戰姬說：「但問無妨。」一想到艾蓮以及莉莎和她所爆發的糾葛，堤格爾就無法對她產生好感，但若是真的爆發衝突，那來這裡就顯得毫無意義了。
「你是從何時開始使弓的？第一次碰觸弓是幾歲的事？」
菲尼莉雅的提問極為直率而簡潔。
「根據家父的說法，在下懂事起，就會拿著弓箭當玩具耍弄。在下雖然記不得詳細的時間點，但初次打獵是我九歲時的事。當時有父親保護在下，同行者也相當眾多。」
「那你是幾時開始獨自外出打獵？獵到了什麼東西？」
「是在下十二歲時的事。在下一大早就離開宅邸，並騎著馬在山上到處跑，直到太陽下山為止。雖然大多數的野獸都沒逮著，但最後仍是打到了一隻鴿子和一隻鼬。」
「雖然是貴族出身，但你似乎是個天生的獵人呢。迄今獵過最大的獵物是？」
對於該如何回答這個問題，堤格爾稍微煩惱了一下。
「若是指以弓箭射倒的獵物，應該是孚日山脈的雪豹和大熊吧。」
四年前，堤格爾曾在打獵途中遇到地龍。雖然靠著地形放倒了它，但這怎麼樣都沒辦法被堤格爾視為「獵物」。
菲尼莉雅沒在這方面繼續深究，又換了一個問題。
「我聽說你能讓箭矢射到三百阿爾昔外，這是你在何時辦到的？」
「——菲尼莉雅。」
看不下去的莉姆從旁插了嘴。她的眼裡透露出強烈的提防氣息。
菲尼莉雅會問這些問題的原因可想而知——她肯定是將堤格爾視為假想敵，想藉此套出青年的弱點。
「再讓我問一下吧。」
黑髮戰姬沒讓視線轉到莉姆身上，冷淡地頂了她一句。
莉姆不知該如何是好，將視線投向了堤格爾。而青年像是要她放心似地，笑著說了一句：「不要緊的。」接著再次看向菲尼莉雅。
「就在下記憶所及，那是十五歲時的事。不過——」
堤格爾靜靜地遊說著事實。
「如今，在下已經能讓箭矢飛到四百阿爾昔遠之處了。」
這一瞬間，莉姆看到了一幅極為罕見的光景。
——只見菲尼莉雅睜大了雙眼，說不出話來。
光是能將箭矢射到三百阿爾昔遠，就已經是相當可疑的傳聞了，若是再加上一百阿爾昔之多的數字，就算不是菲尼莉雅，也肯定會感到目瞪口呆吧。
「吹噓的功力挺不錯，你能當個優秀的傭兵啊。」
過了一小段沉默後，菲尼莉雅才開了個玩笑作為回應。不過，她隨即沉下臉來——這是因為她覺得自己的反應未免太過幼稚。
「若能夠安排場地的話，我也可以實際演練作為證明。」
「不用。」菲尼莉雅說著搖了搖頭。
「你既然這麼說，那一定是真的了。看來是我的資訊太過落伍了。」
這回則是換堤格爾搖頭說道：
「在下雖然講得一副冠冕堂皇的樣子，但其實是到了不久前，在下才有辦法提升那一百阿爾昔的極限。您會不知道這件事，也是無可厚非。」
聽到這樣的回應，菲尼莉雅露出了訝異的神情，凝視著堤格爾的臉孔。
「雖然是我提出的問題，但你倒是回答得十分老實，可以告訴我箇中原因嗎？難道說，就算我為此安排了克制你的計策，你也有把握可以全身而退嗎？」
「因為這是交易。」
堤格爾面不改色地回答。
「您說過，只要在下回答了問題，就願意傾聽我方的來意。」
「要是我沒有信守承諾呢？就算我沒有說謊好了，但我也有可能給個隨便至極的回應啊。」
「那也無妨，因為在下能藉此窺知您的為人。」
菲尼莉雅稍稍瞠大了雙眼，嘴角綻出笑意。
「也是啊，你說得沒錯。」
以像是感到佩服的口氣說完後，菲尼莉雅閉上了眼睛，似是稍事思考。堤格爾和莉姆不發一語，靜待黑髮戰姬的下一句話。
過了數到十以內的空檔後，菲尼莉雅睜開了眼睛。她望向堤格爾的眼神有別於先前，透露著一股真摯的光芒。
「這是最後一個問題——在不該命中的箭矢擊中目標時，你會把這樣的結果視為自己的勝利嗎？」
堤格爾皺起了眉頭。除了對她的提問感到奇妙之外，青年也察覺到，菲尼莉雅似乎對這個問題的答案有一套自己的見解。
堤格爾並沒有立刻回答，而是抿起嘴巴思索了一會兒。菲尼莉雅並沒有催促青年，而是靜靜地等待。
——不該命中的箭矢擊中目標，是嗎？
對他來說，這類體驗已經可以用多不勝數來形容了。無論是熟於使弓，還是尚未掌握訣竅之際，他都有過這類經驗。
在與泰納帝公爵交手之際，他就讓不該命中的箭矢擊中了公爵——因為突如其來的一陣輕風，稍稍吹偏了箭矢的軌跡。這令公爵的長劍划過虛空，青年的箭矢則是刺入了公爵的額頭。
「那樣的勝利……不對，就算不是以勝利作收，我也會將得到的收穫視為己物。」
思考並煩惱了一陣子之後，堤格爾這麼說道。他一改方才恭敬的態度，以平時的口吻回答。
「你為什麼會這麼認為？」
「因為我的箭矢承載了我的意志。」
菲尼莉雅露出了笑容。雖然不知道她是怎麼解讀堤格爾的回答，但至少看得出她為此感到滿意。
「你讓我聽到了很有意思的話題。」
說著，黑髮戰姬將視線轉而投向莉姆。
「去謝謝伯爵吧。要是聽到的內容讓我想打呵欠，現在就會請你們打道回府了。」
「你這部分倒是和以前一模一樣呢。」
莉姆頂著一張撲克臉，以不帶任何溫度的語氣回應。不過，她那雙藍色的眸子裡卻燃燒著寧靜的鬥志。黑髮戰姬收起笑容，兩人之間橫亘著一股難以言喻的緊張氣氛。
「可以告訴我，你是出於何種理由襲擊伊莉莎維塔·法米那大人的嗎？」
「因為有人告密。你沒打聽到這項消息嗎？」
「我雖然有聽說，但還是對兩個部分抱有疑心。其一，是你並沒有當場對伊莉莎維塔大人——以及其後現身的馮倫伯爵進行說明。我從兩位口中聽說了事情的經過，對當時的你來說，理當是有充足的空檔進行說明才是。」
對於莉姆窮追不捨的質疑，菲尼莉雅以毫無動搖的神情回答：
「路伯修的戰姬若真有謀反的意圖，那就算我開口質問，她也會選擇否認到底吧。至於伯爵是異邦的來客，我認為並沒有向他說明的必要。」
「據說你曾試圖對馮倫伯爵展開攻擊？」
「我一開始以為他是安排好的幫手，不過
在稍作觀察後，我做出了並非如此的判斷。」
在一旁聽著的堤格爾雖然對她睜眼說瞎話的本事感到傻眼，但莉姆卻連眉頭都沒皺一下。她維持著沉著的神情進行觀察，像是不讓任何一絲變化逃過雙眼似地，凝望著黑髮戰姬。
「你透過這樣的判斷所得到的，是路伯修居民的敵意、伊莉莎維塔大人和與之親近的貴族們的冷笑、萊格尼察居民的不信任、遭受禁足的負面名聲，以及無法離開這座房間的軟禁待遇。」
「還有呢？」
菲尼莉雅簡短的回覆雖然沒讓莉姆變了臉色，但她花了一點時間才能繼續開口：
「還有像是——獲得了凡倫蒂娜的信任吧？」
在昏暗的燈光下，傳來了菲尼莉雅強忍笑意的氣息。
「經你這麼一說，還真是如此呢。是啊，她肯定很信任我吧。」
她的口氣像是對此一點都不在乎似地。說完後，菲尼莉雅先是瞥了堤格爾一眼，接著又將視線帶回莉姆身上，以一副置身事外的口吻說道：
「戰姬一共有七人，而我很在意自己的實力排行第幾。只要能明白這件事，就有很多事情會順利許多。在當傭兵的時候，不也是常常發生藉由鬥毆來決定強弱關係的狀況嗎？」
不明所以的莉姆先是露出了訝異的表情，但在下一瞬間就聽出了這段話的弦外之音，並倒抽了一口氣。她放在膝上的雙手握掌成拳，像是在確認般問道：
「你是為了確認伊莉莎維塔大人的實力，才會發起這次的爭鬥嗎？」
「不，就像我一開始說的一樣，我是因為有人告密才出手的。只不過，我覺得要是打上一場的話，就可以判讀出對手的強度在哪了。這也是活用過去的經驗啊。」
要是能摸透莉莎的強度，就能以她為標準，推估出其他戰姬的實力。由於戰姬有著龍具，也會施展龍技，因此要純粹以力量高低分出強弱的話，難免有失精準。不過，那應該還是可以做出一定的參考，讓菲尼莉雅明白自己該向哪名戰姬聯手或是開戰。
「我無法接受這種說法。」
莉姆以嚴厲的神情說道。
「至於這起事件的第二個疑點則是……你難道不知道向伊莉莎維塔大人動手之後，自己會淪落到什麼樣的處境嗎？我剛才所提到的那些狀況，你應該早已在事前做過預測才對。就算能藉機得知其他戰姬的強度，你所冒的風險也未免太大了。」
就如艾蓮說過的——「菲尼莉雅的個性是依據計畫行事」，這名黑衣戰姬的頭腦極為清楚。話說回來，對於不依附在任何傭兵團底下，孑然一身地到處闖蕩的傭兵來說，若是連這點想像力都不具備的話，早就橫死路邊了。
「你的行動將會令萊格尼察陷入危局之中。在最糟糕的狀況下，萊格尼察甚至有和路伯修開戰的可能性。你不惜冒這層風險，究竟是為了得到什麼東西？還是凡倫蒂娜說好了要給你某種報酬？」
莉姆愈說愈激動，甚至探出了身子，以嚴厲的口氣逼問黑髮戰姬。萊格尼察的人們都一致表示，菲尼莉雅施行的乃是善政。既然如此，那她為何又要選擇這條可能會將人民捲入戰火的道路呢？
「——你太瞧得起我了。」
隔了一段短暫的沉默後，菲尼莉雅以冷漠的口吻說道：
「一直到去年為止，我不過就是一名傭兵罷了。我之所以採取行動，就只是認為『若是能順利打倒意圖謀反的人士，或許會得到封地作為獎賞』罷了。」
莉姆認為她在說謊，但就算指出這點，菲尼莉雅也不會承認吧。
「菲尼莉雅，我願意擔任仲裁萊格尼察和路伯修的使者，避免雙方滋生戰火。如果你願意的話——」
「想想你的立場再開口說話。」
菲尼莉雅發出了像是感到傻眼的話語。接著，莉姆坦率地承認了自己的過失，低頭說道：
「是我失禮了。」
這兩人目前的關係絕對不算友好。莉姆若真的當上仲裁雙方的使者，那就算她發揮了這個身分的影響力，刻意陷菲尼莉雅於不義，仍在禁足期間的菲尼莉雅也不得而知，而且當然沒有阻止莉姆的手段。在考慮到有這種可能性的狀況下，菲尼莉雅是信不過莉姆的。
一臉苦澀的莉姆，凝視著人在昏暗燈光的另一頭的黑髮戰姬。若不能拋出讓她大為意外的話題，恐怕很難令菲尼莉雅吐露心聲吧。
——難道她沒有避戰的打算嗎？
驀地，過去的一段回憶湧上了莉姆的心頭。
那是在某間寬敞的酒館理頭。艾蓮的養父，同時也是「白銀疾風」傭兵團團長的韋沙隆正與菲尼莉雅隔桌而坐，似乎在討論著某個話題。
其他的傭兵都沒有過去參與。傭兵們既聽不懂兩人討論的內容，也絲毫不感興趣，只知道那是「有些複雜的話題」而已。
艾蓮和莉姆則是待在韋沙隆的身邊。要是和傭兵們混在一起，難保不會被他們灌飲蜂蜜酒或是葡萄酒，因此兩人被團長命令要待在視線所及之處。
莉姆想起了菲尼莉雅在那時所說過的話語。
「——夢想。」
聽到莉姆突如其來地拋出的詞彙，讓菲尼莉雅驟然皺起臉龐。
「你在說什麼啊？」
然而，她這句話里所蘊含的情感波動，並沒有逃過莉姆的耳朵。雖然如此，莉姆在向菲尼莉雅套話前，決定先慎重地做個驗證。菲尼莉雅所採取的行動，真的是為了成就她口中的夢想嗎？還是說，那只是她的心血來潮而已？
——我並沒有確實的證據，但能動搖她內心的，就只有這個手段而已。
莉姆揚起臉龐，緊盯著菲尼莉雅。
「你過去曾和韋沙隆談論過——關於你的夢想的話題對吧？」
在提到那個名字的瞬間，兩人之間迸出了一道讓人戰慄的冰冷氣息。
「我可不記得自己有和你說過啊。」
「兩位談論的時候我待在旁邊，所以記得一些片段的話語。不過，當時的我還聽不懂你們談話的內容。」
莉姆是到艾蓮當上戰姬之後，才開始思考這方面的議題。
「你難道是打算實現那個夢想嗎？」
「不可能吧。」
菲尼莉雅回答得很快。
「以戰姬的立場來說，是無法完成那個夢想的，你應該很清楚才對。」
莉姆沒有回應，只是以帶著疑惑、不安和某種決心的眼瞳凝視黑髮戰姬。
兩人的對話就此告一段落，一方面是因為菲尼莉雅不打算繼續說下去，另一方面則是莉姆認為自己已經問出了必要的資訊。
最後再次由堤格爾向菲尼莉雅展開對話。
「在下接下來要談論的話題，也許無法讓您盡信，要當作胡說八道並嗤之以鼻亦無妨。不過，在下仍希望您能記下這些訊息。」
接著，青年開始談起了魔物的存在。雖然凡倫蒂娜有可能已經提過這檔事了，但既然菲尼莉雅也同是戰姬的一員，堤格爾就認為應當共享這方面的資訊。
「魔物……？」
凡倫蒂娜似乎完全沒提過這件事，只見菲尼莉雅蹙起了眉頭。她雖然很快就從訝異的情緒中恢復過來，卻隨即對堤格爾投以質疑的目光。
「我看你應該不是想拿這個話題捉弄我，不過這……」
「諸位戰姬都曾遇到過魔物，並與之交手過。您前一任的戰姬——亞莉莎德拉·阿爾夏芬亦是如此。」
在昏暗的燈光下，菲尼莉雅像是感到不舒服似地環起了身子。她似乎不知道該用何種態度接受堤格爾所帶來的這份訊息。青年繼續說道：
「若是讓您感到不安，在下深感抱歉。在下不會要您與我方站在同一陣線，雖然這麼說不免有些嘮叨，但您現在只要能記住這份資訊就很夠了。」
若是沒有親眼目睹，應該很難相信魔物的存在吧。現在能做的，就只有先喚起菲尼莉雅的警戒心而已。
稍作思考後，菲尼莉雅說了句：「我明白了。」兩人這才放心地吁了口氣。
堤格爾和莉姆離開王宮時，剛好是日正當中的時候。雖然冷風颼颼，但天空十分晴朗，若是站在陽光照耀之處，肌膚就能感受到些許暖意。
堤格爾輕拍了臉色僵硬的莉姆肩膀，笑著開口：
「在回蘇菲的宅邸前，要不要先找個地方休息？我肚子也餓了呢。」
受到青年的笑容鼓舞，莉姆這才終於讓嘴角露出了淺淺的笑容，並輕聲回了一句：「好的。」
兩人在小販林立的街上買了些食物和飲料，其中包含了和入蛋汁煎烤而成的馬鈴薯簽餅、羊肉串燒、包裹了雞肉和洋蔥的燒餅，以及裝在陶杯里的果汁等等。
買完後，兩人便前往附近的一座廣場。在這座被打理得十分
平整的廣場外圍，設有好幾座以削切的石頭所製成的長椅。
堤格爾和莉姆在一座空著的長椅上並肩而坐。在廣場的中央，可以看到孩子們正在玩著以布製成的球，以及玩著九柱戲的身影。
青年將只用鹽巴調味的羊肉串送入口中，並以不以為意的口吻問道：
「菲尼莉雅的夢想是什麼呢？」
莉姆表情一沉，低頭望向手上握著的果汁杯。堤格爾咬著串燒，等候著她的回應。只要靜靜等待，她一定會好好說明清楚的。
在吃完第一支串燒的時候，莉姆開口了。
「堤格爾維爾穆德卿，您對韋沙隆瞭解到什麼程度呢？」
「就我所知，他是你和艾蓮所屬的傭兵團團長，並有著打造國度的夢想，只不過，他在完成夢想之前便與世長辭了。」
「……那您知道韋沙隆的夢想為何嗎？」
「艾蓮有和我說過。聽說他想建設的，是一個人民不為飢餓所苦，也不怕強盜和野獸的威脅，就算面對冷冽的寒冬也能平安度過，任誰都能笑口常開的國家。」
堤格爾認為那是相當宏偉的志向。青年過去也曾被父親教導過類似的願景，要他以統治者的身分牢記在心。
「您少了句『路上行人熙來攘往』呢。」
莉姆總算望向了堤格爾，臉上露出笑容。回想起往昔的時光，似乎讓她心底的創傷再次作痛，莉姆強忍著這份苦楚，將視線投往遠方。
「在傭兵團的成員之中，真的理解韋沙隆想法的人，也只有艾蕾歐諾拉大人——艾蓮而已。不過，艾蓮其實也對於該如何完成這份夢想全無概念，考慮到她當時的年紀和環境，這也是無可奈何的事。不過……」
「菲尼莉雅卻很能理解個中的意義是嗎？」
堤格爾像是不想打擾她的回想似地，以平靜的口吻問道。莉姆點了點頭。
「雖說韋沙隆本來就具備著和任何人打成一片的本事，但他和菲尼莉雅卻是格外地意氣相投。就我認為，菲尼莉雅似乎也不是只將韋沙隆視為單純的傭兵同行。若非如此，她也不會在每次遇到我們的時候，都特地聆聽韋沙隆發表他的長篇大論吧。」
堤格爾不發一語地對此感到認同。
對於艾蓮和莉姆來說，菲尼莉雅不只是一名仇人而已。之所以會在面對她時表現得如此激動，也是基於這樣的原因吧。
「然後，就像有了菲尼莉雅這個商量對象後，夢想的藍圖逐漸成形的韋沙隆一樣，她似乎也受了韋沙隆的影響，開始有了自己的夢想。」
莉姆輕咬了一口馬鈴薯簽餅，緩緩地咀嚼後吞了下去。
「若說韋沙隆的夢想是建造一個長於內政的國家，那就某種層面來說，菲尼莉雅的夢想可說是恰恰相反。她所設想的國家，是對鄰近國家不問斷地展開侵略，藉以擴大領土，並用這種方式使國家富強——也就是以對外征伐為重心的國家。」
藉由征服和掠奪搶取物資，擄走人民，並壟斷金錢與資源。若是能對周遭諸國展露出己國的實力，那相較於反擊和抵抗，對方應該都會寧可選擇妥協和讓步吧。
只要能與特定的國家結盟，避免己國遭到孤立，規避會遭到包圍的局勢，並積極對他國採取主動的話，這就會是一個強盛無比的決決大國。
當然，持續征戰勢必會減少己國的兵力，但卻同時也有提升將士質量的優點。此外，若仿效墨吉涅王國那樣的奴隸兵制度，將擄來的人們鍛鍊為戰士的話，就能有效補充兵力。
聽完莉姆的說明，堤格爾登時皺起臉龐，像是喝到太過苦澀的酒似地。他覺得空氣的溫度似乎驟降了幾分，身子不住輕輕打顫。
他認為菲尼莉雅的夢想實在是太過瘋狂了。
「這樣……稱得上是一個國家嗎？」
「回顧起諸國的歷史，在擴大、拓展國力的期間，幾乎每個國家都會採行這樣的方針。當然，也有許多國家在發展的過程中遭到覆滅，但若只檢視失敗的例子，就認為這是不良的政策，未免有失武斷。」
莉姆之所以用老師提點學生般的口吻回答，想必不只是因為她的情緒平復下來，同時也是因為從堤格爾臉上的表情察覺了他對此感到抗拒吧。
「為了不讓您誤會，我必須事先提醒，這並不代表我希望堤格爾維爾穆德卿選擇這樣的方針。因為您已經有了屬於您的夢想以及理想，而唯有協助您走上那條道路，才會讓我由衷地感到開心。」
堤格爾驀然一驚，凝視著莉姆的臉孔。他突然覺得思慮淺薄的自己十分可恥。
如果青年今後打算站上執政者的位子，那就算是絕對不會選擇的道路，也應該知曉那是什麼樣的存在。
堤格爾有些害臊地搔了搔臉頰，向莉姆道了聲謝。
「莉姆說得很對，我會記住的。之後也有勞你協助了。」
被青年笑著這麼一說，莉姆的雙頰微微泛紅。她輕咳了一聲穩住心緒後，將話題拉了回來。
「關於她不惜讓萊格尼察陷入危局也想弄到手的東西，我能想到的就只有這個了。不過，就如菲尼莉雅自己所提過的，以她目前的立場，是無法實現那個夢想的。畢竟那是從『自己想打造怎麼樣的一個國家』這個話題里誕生的夢想。」
那是得以菲尼莉雅自立為王，親自思考、裁定方針，並完全依照她的想法運用軍隊才能成立的夢想。雖說現在當上了擁有自治權的公國之主，但若只是當一個權力受到國王掣肘的戰姬，是無法走到那一步的。
兩年前，艾蓮在介入布琉努的內亂之前，特地跑了一趟王都，向維克特王徵求許可。身為國王臣子的戰姬，終究還是受到了這類規範的限制。
「不過，若是能解決這個問題……比方說，繼任王位的人士，如果決定讓菲尼莉雅執掌與戰爭相關的所有權限，那狀況就不太一樣了。」
「所以莉姆認為，凡倫蒂娜是說好給她這樣的權限，並要她襲擊莉莎囉？」
「我回想了一下菲尼莉雅說過的話語，發現她確實說過會讓人往這方面想像的內容。」
那是指「自己在七名戰姬之中的實力排行第幾」的這個部分。就莉姆所知，在一般的狀況下，菲尼莉雅對此應該是毫無興趣才對。
「她只有身處戰場的時候，才會和人建立上下關係。一旦戰事結束，她就不會再和那些人有所牽扯。反過來說，她若是主動提及上下關係，就代表她是以預期會面臨戰事作為前提了。」
那句話原本是不需要特意說出口的。對於襲擊莉莎的原因，她依然是拿告密作為藉口，因此就算不提出這個理由，也不會衍生出任何的問題。
聽到莉姆的說明，堤格爾感慨地低吟了一聲，接著訝異地歪起了頭。
「雖說是繞了個圈子，但菲尼莉雅等於是向你透露了自己的計畫對吧？這是為什麼呢？在聽到夢想這個詞彙的時候，她明明可以裝傻帶過那個話題啊。」
「這都是託了堤格爾維爾穆德卿的福。」
一鼓作氣地將手上剩餘一小口的燒餅吞進嘴裡後，莉姆露出了柔和的微笑。
「對於菲尼莉雅的質問，您以誠實直率的態度全數回答了。我認為，她是因此而決定做出些許讓步的。」
原來她是這種人嗎——堤格爾在內心修正了對於菲尼莉雅的印象。不過，青年依舊無法認同菲尼莉雅的諸多觀念，因此開口這麼說道：
「總之，我能幫上莉姆的忙真是太好了。」
「這可不只是『幫上我的忙』這麼簡單喔。」
莉姆轉過身子，正眼看向堤格爾，大大地搖了搖頭。
「要是沒有堤格爾維爾穆德卿陪同……只有我一個人的話，肯定沒辦法從菲尼莉雅口中套出半點資訊吧。真的很感謝您，這份恩情，我一定會報答的。」
「有你這句話就很夠了，因為我已經被莉姆幫過了好多次了啊。」
堤格爾笑了笑，隨即發現了一件事情，將手指伸向莉姆的臉頰。他以極為自然的動作，捻起了沾在莉姆臉頰上的燒餅屑。
一直到青年將燒餅屑送入了自己的嘴裡，他才發現莉姆正紅著臉凝視著自己。堤格爾睜大了眼睛，慌慌張張地辯解道：
「啊，這是……之前我和艾蓮吃飯的時候，有做過這樣的互動，所以一不小心就……」
「我想也是如此。」
莉姆按著嘴角，撇開了視線——這個動作一來是遮掩自己不知該怎麼對主君和戀人的互動做出回應，二來是掩飾自己的喜悅，三來則是藏住心底的害臊。
堤格爾和莉姆之間飄散著一股尷尬的氣氛，而吹散這股氣息的，是在這時現身的兩名男子。
「才想說兩位看起來有點面熟，原來是堤格爾維爾穆德卿和莉姆亞莉夏卿啊。」
以快活的口吻搭
話的是盧里克。他是萊德梅里茲的騎士，對堤格爾來說是年長的朋友，而對於莉姆來說則是年長的部下。他那顆理得精光的光頭似乎完全不懼冬日的冷風，正蒙蒙地反射著照耀而下的陽光。
「看來我們來的時機可真不巧啊。」
以開玩笑的口吻出言調侃的則是葛斯伯。堤格爾聞言，只是苦笑著聳了聳肩。對於青年來說，葛斯伯就像自己的大哥一樣，而他之前也曾經拿過青年和莉姆的交情開過玩笑，要是在這時笨拙地解釋，只怕會收到反效果。
盧里克和葛斯伯都穿著厚重的外套。他們兩人、傑拉爾與達馬德目前仍在市區徘徊，持續收集著資訊。
「可以分一點給我嗎？」
由於是老交情了，葛斯伯有些不客氣地將手伸向堤格爾手中的馬鈴薯簽餅。青年笑著點頭後，葛斯伯隨即撕了一小片送入口中。簽餅似乎合他的胃口，只見葛斯伯的臉上隨即破顏而笑。
「盧里克要不要也來一點？」
堤格爾將缺了一角的簽餅遞給盧里克。光頭騎士說了句：「那我就恭敬不如從命了。」接過了簽餅。也許是因為上司莉姆就在眼前的關係，他的舉止顯得拘謹許多。
「有沒有聽到什麼不尋常的消息？」
在兩人嚼著簽餅的這段期間，莉姆已經平復了情緒，以冷漠的表情和平淡的口吻發問道。結果她這麼一問，卻讓吉斯塔特的騎士和布琉努的青年貴族面面相覷，這樣的反應讓堤格爾皺起了眉頭。
「就算是再小的事也沒關係，可以說給我們聽嗎？」
這幾天裡，堤格爾等人並沒有上街收集情報。堤格爾和莉姆忙於處理與菲尼莉雅會面的手續，並在準備上花去了不少時間；而艾蓮則是前去造訪尤金，向他傳達舉辦狩獵大會的消息，並希望他能鼎力相助。
蘇菲也申請造訪王宮的書庫，重新統整起在布琉努所收集到的資訊。而米拉、奧爾嘉和莉莎則是一同前去協助蘇菲。
出於這些原因，現在收集情報的工作就全部落在盧里克等人的頭上。
「堤格爾，先讓我確認一件事。」
掃視周遭一圈後，葛斯伯以慎重其事的語氣開了口：
「關於在王宮和暗巷裡發起的戰姬內鬥，應該是已經對相關人士下了封口令對吧？」
堤格爾點了點頭後，盧里克隨即露出了沉重的神情。
「不管是哪一起內鬥，如今都已經傳遍了大街小巷。雖然還沒有具體指出參與打鬥的是哪幾位戰姬，但也因此，所有的戰姬都成了遭到懷疑的對象。」
這回輪到堤格爾和莉姆面面相覷了。
蘇菲和凡倫蒂娜在王宮裡的打鬥姑且不論，但莉莎和菲尼莉雅交手一事，說是無人知曉也不為過。
那場打鬥不僅發生在暗巷之中，趕赴現場的也只有堤格爾、米拉和奧爾嘉三人而已；況且，堤格爾在那之後就用自己的外套包覆了莉莎，將她抱到了蘇菲的宅邸。由於當時下著雨，因此在路上也沒和任何人打到照面。
「看來，我們應該認為是知情的某個人刻意將這個消息散播出去呢。」
莉姆的雙眼浮現出了濃濃戒心，而堤格爾則向葛斯伯問道：
「在人們的口中，戰姬們是基於什麼樣的理由展開內鬥的呢？」
「各式各樣都有。像是為了討盧斯蘭殿下的歡心、為了爭奪某位貴族的愛而暴力相向、因立場分成盧斯蘭殿下派和帕耳圖伯爵派而失和，又或者是原本彼此就有心結，在維克特王駕崩後浮上檯面等等……」
「其中最多人支持的，就是爭奪某位貴族的愛情這個說法吧。畢竟這世上最有趣的話題，莫過於別人家的戀愛八卦啊。」
盧里克以一副事不關己的神情補充道。被這位在萊德梅里茲有好幾名情人的騎士這麼一說，還真是有股說不出的說服力。葛斯伯繼續說道：
「況且，這個情報還有後續。據說一些貴族在聽到這個傳聞後為了自衛，紛紛將領地的士兵調了過來。而實際上，在街上走動的時候，也看得到一些看似貴族私人軍隊的士兵混雜其中。依我看，這些士兵的數量只會一天比一天多。」
看到其他貴族的私人軍隊，一定有其他貴族會為了防範未然而跟進。而就算一名貴族只調動了十名士兵過來，只要有十名貴族這麼做，就會有一百名私人軍隊進入王都了。光是這樣的規模，就足以在王都引起混亂。
「沒查到是誰放出的消息嗎？」
「既然都傳得這麼開了，如今也沒辦法鎖定來源。況且，若真是有人刻意為之，肯定會有好幾處來源吧。就算能抓到一兩個人，我想也是沒什麼用的。」
葛斯伯的話語讓堤格爾忍不住發出悶哼聲。到底是誰流出這種消息的？
——是凡倫蒂娜做的嗎？
他不禁聯想到黑髮戰姬的名字。然而，堤格爾很快就否定了這樣的推測——這不是因為她正受到軟禁處分，而是因為在傳出這種消息後，反而是凡倫蒂娜會受到傷害。
一旦戰姬們在王都爆發內鬥的消息傳開，身為現任統治者的盧斯蘭的威望便會降低。對於想待在盧斯蘭身邊，並讓他的立場穩固下來的凡倫蒂娜來說，這應該是相當不利的狀況才是。
堤格爾將自己的想法說給莉姆聽，而她在稍做思考後，輕輕地點了點頭。
「基本上來說，我也認同堤格爾維爾穆德卿的看法。然而，我認為並不能完全排除凡倫蒂娜一手安排的可能性。」
這是因為內鬥的理由眾說紛紜的關係——舉例來說，也有可能會冒出「這是尤金設的局，目的是讓戰姬彼此爭鬥」的說法。一旦這樣的說法形成一派風聲，即使只是空穴來風的謠言，尤金仍有可能會被視為眾矢之的。
「總之，我們先去蘇菲的宅邸，問問大家的意見吧。」
他們剛好在這時用完餐。堤格爾和莉姆站起身子，和葛斯伯等人一同步出廣場。青年向走在身旁的盧里克問道：
「盧里克也要一起來嗎？」
「感謝您的邀約，不過我和葛斯伯卿還要再稍微打轉一下。話說回來，這是我從達馬德的搭檔那邊聽來的消息……」
盧里克壓低了嗓子。刻意不提傑拉爾的名字這點，確實很像是他的作風。
「您聽過『沒有影子的男人』的事嗎？」
「這是哪邊的童話故事嗎……？」
看到堤格爾一臉莫名其妙，盧里克隨即搖了搖頭。
「聽說，那名男子是弄丟了自己的影子。他無論是站在陽光底下，或是從各種角度用光照他，都不會映出任何影子。而就算和他人並立，男子也還是照不出影子。他最後被視為是遭人下咒，並被人押至鄰近的神殿。」
「光就這些敘述，聽起來就像是尋常的鬼故事啊。傑拉爾似乎為了查證其真實性，而四處探聽了情報。他搜集了好幾起證言，不僅查出了男子的姓名，甚至鎖定了他被帶到的神殿，並親自走了一趟。」
葛斯伯以僵硬的神情接口道。堤格爾雖然佩服不在場的傑拉爾如此用心，但同時也露出了詫異的神情望向葛斯伯。這確實是個奇妙的話題，不過後續還會有什麼更出人意表的重點嗎？
「結果傑拉爾打聽到的內容是？」
「根據那座神殿的神官說法，男子似乎發瘋自殺了。」
葛斯伯看著前方，以平淡的口吻說道。圍繞四人的空氣驟然沉重了幾分。
「雖說王都最近冒出了不少奇妙的話題，但我認為這些案件不見得能以『鬼故事』一概而論。總之，我會再去查訪一下。我想傑拉爾應該也有相同的打算，已經在四下打聽了吧。」
「葛斯伯大哥，你是怎麼想的？」
被堤格爾這麼一問，黑髮的青年貴族登時露出了苦澀的神情。
「我雖然不太相信這種話題……但因為親眼見過嘉奴隆這個貨真價實的怪物，因此也無法徹底否定其真實性啊。」
聽到嘉奴隆的名字，不只是堤格爾，就連盧里克都僵住了臉。
今年春天，布琉努王國的王都尼斯爆發了一起叛亂。當時堤格爾、盧里克和葛斯伯三人，在王宮的走廊上遇見了馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆公爵。
由於盧里克和葛斯伯很快就被對方打暈，因此只能窺見嘉奴隆那詭異力量的一小部分而已。不過，這對他們來說已經是極具衝擊性的證據了。
對於堤格爾射出的箭矢，嘉奴隆只用手指就接了下來，並將鐵製的箭簇一把捏碎。而盧里克和葛斯伯揮出的斬擊，他僅僅揮動雙拳就將之彈開，並將兩把長劍震成了碎屑，受到衝擊餘波的兩人隨即暈厥過去。
——不曉得嘉奴隆現在人在哪裡，又在做些什麼。
堤格爾這才發現，自從那起事件之後，他就沒有再見過嘉奴隆了。根據和嘉奴隆交手的凡倫
蒂娜的說法，在打鬥結束後，他便逃得不見蹤影了。
回想起與嘉奴隆交手時的光景，就讓堤格爾的全身竄過一道戰慄。那名矮小男子所散發的氣息，和迄今交手過的魔物是如出一轍的。就他對堤格爾的黑弓別有意圖這點來看，嘉奴隆恐怕也是魔物之一吧。
——總有一天，我要和他做出一個了斷。
青年靜靜地握緊拳頭，燃起內心的鬥志。
不過，此時不只是堤格爾，就連這世上的所有人，都還不知道嘉奴隆本人就待在王都之中。
◎
在王都席雷吉亞的冬季夜晚裡，乞丐造訪酒館並不是什麼罕見的光景。不過，乞丐們不會從正門進入，繞到後門敲響門屝才是合乎禮節的表現。有人應門後，他們便會央求店員收容他們一晚，藉以熬過冷冽的嚴冬。
而上門的乞丐若是孤身一人，酒館方也應當邀請對方入內。
這並不是法律訂製的規定，而是市民們在不知不覺間培養出來的無聲默契。不過，由于吉斯塔特有著「來路不明的凍死者需由周遭居民一同埋葬」的法律，因此收容乞丐的習慣八成是受到了這條法令的影響。
因此，在這天晚上造訪了一棟兩層樓酒館的一名乞丐，自然也沒有引起多少人的注意。
這名乞丐用一件拖及地面的長襬大衣罩住了全身，只在眼睛的位置開了兩個小孔，但這樣的打扮並沒有引起任何人的好奇。這一方面是因為乞丐們往往有羞於見人的傾向，另一方面則是時值寒冬。
但不尋常的是，這名自逃生口獲邀入內、自廚房走進店內的乞丐，竟從衣襬底下掏出了一枚金幣，並遞給了酒館老闆。老闆將金幣放在事前準備好的秤台上，確定金幣是真貨後，便以不引起其他客人注意的動作，要乞丐前往酒館的二樓。
踩完階梯抵達二樓時，乞丐的紫色雙眸隨即看似開心似地綻放出光彩。
被大衣所包覆的乞丐，其實是名女子，而她的名字則是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。
開始在宅邸受禁足懲罰後，凡倫蒂娜就幾乎不曾離開寢室。她不是在床上睡覺，就是沉浸在書本之中，過得十分悠閒自在。在用餐方面，她會遺人將餐點送到寢室，至於要洗澡的時候，也是叫人備妥裝滿熱水的桶子，除了要洗頭髮的時候之外，她都只會作擦澡而已。
而在過著這般生活的同時，凡倫蒂娜也悄悄地收集起各式各樣的情報。她利用在宅邸工作的隨從和侍女，與外界取得了聯繫。
比方說，她會將年輕的侍女叫至寢室，讓她朗讀其中一段故事。接著，她會表示「我喜歡這一段。」並要侍女重複朗誦某一小段故事三次左右，而這便是她下達指示的方式。
在那之後，侍女會為了採購而離開宅邸，並湊巧遇到剛好有事來到市區的文官。侍女在與對方閒聊之際，會將方才朗誦的橋段夾雜在會話之中。而該名文官回到王宮後，便會執行凡倫蒂娜交託的指令。
而這不過是其中一種聯絡手段罷了。在年老的隨從離開宅邸，外出倒垃圾之際，這些垃圾之中也會夾雜著寫了交代事項的紙條——黑髮戰姬便是透過這些形形色色的手段下達指示。
如此這般，即使凡倫蒂娜成了禁足之身，她仍能揮灑自如地收集情報，並對外下達指令。
在凡倫蒂娜所收集的情報之中，也包含了監察官沛迦門的個人資訊。
沛迦門是個忠於職務的男子。
他會在每天的早上、中午和日落時分各造訪一次凡倫蒂娜的寢室。打過招呼後，他不會多作閒聊，就此離開房間。確認過龍具的存在後，便會在宅邸的某處待機。
他曾有二度在深夜時分擅闖寢室。這雖然是為了確認凡倫蒂娜有無可疑的舉止，但每次闖入時她都待在寢室，並以身穿睡衣的姿態斥責了沛迦門的無禮。
凡倫蒂娜調查的，是沛迦門的交友狀況和工作上的同僚資訊。至於能力的部分，早已被她摸了個透徹。
在獲取必要的資訊後，凡倫蒂娜便開始著手安排。她給了沛迦門的朋友一筆小錢，要那名朋友邀請沛迦門一同用餐。當然，她所準備的這份金錢，是轉手過好幾層才到那位朋友手上的。那位朋友想必連凡倫蒂娜的名字都不知道吧。
沛迦門接受了朋友的邀約。
他特地挑了一間離凡倫蒂娜宅邸不遠的餐廳，這雖然反映了沛迦門認真的個性，但他終究還是離開了宅邸。對黑髮戰姬來說，有這樣的事實就足夠了。
而到了日暮時分，在確認沛迦門離開宅邸後，凡倫蒂娜便用大衣罩住全身，扮成乞丐溜出了宅邸。她沒用上艾薩帝斯的能力，而是利用繩索從窗戶跑出去的。
凡倫蒂娜的宅邸，位於貴族宅邸林立的其中一區。只要溜出了宅邸，她看起來就像是個物色好心人宅邸的乞丐，而在宅邸前看守的士兵也不會為了盤查乞丐，特地離開自己的崗位。
黑髮戰姬反而以扮裝成乞丐為樂，並朝著預定前往的酒館前進，最後順利抵達了目的地。
酒館的二樓設有數間會議室。通常都是不想被喧鬧所擾，只想和好友一同享樂的客人會租用此地，但偶爾也有人拿來作為密會或密談之用。
凡倫蒂娜走向位於最底側的會議室，她敲了敲門，獲得回應後開門入室。
在昏暗的房間裡，有兩名男子正隔桌而坐。兩人都做旅行裝扮，一人雖是吉斯塔特人，但另一人卻是有著顯眼褐色肌膚的墨吉涅人。桌子上放了一瓶葡萄酒，以及三隻銀杯。
「讓兩位久等了。」
她用的不是吉斯塔特語，也不是墨吉涅語，而是布琉努語。打過招呼後，凡倫蒂娜保持著乞丐的裝扮，在空出來的椅子上坐了下來。
吉斯塔特人和墨吉涅人以冷漠的神情看向凡倫蒂娜，像是在打招呼似地點了點頭，但沒有出聲搭話。凡倫蒂娜沒把兩人的冷漠態度放在心上，向他們投以善意的視線。
「能在今晚與兩位相見，個人深感榮幸。」
凡倫蒂娜再次以布琉努語這麼說著，並將葡萄酒倒入三隻銀杯之中。
三人雖然碰了杯，卻沒有任何人啜飲杯中物。
「時間寶貴，快點切入正題吧。」
吉斯塔特人以一絲不苟的態度說道。墨吉涅人點了點頭，從放在腳邊的包包里掏出了捲起來的羊皮紙，在桌面上攤開。
那是描繪了吉斯塔特南部和墨吉涅北部一帶的地圖。
「我們將會入侵吉斯塔特的國境，而鎮守南部的戰姬則是會率領軍隊現身。」
墨吉涅人伸出手指，在地圖上畫出軌跡。
「而我們則趁著這個機會，在國內舉兵。」
吉斯塔特人指著地圖中的某一點。那是大約位於王都吉斯塔特和南方國境正中間的位置，是名為克爾諾夫的地區。吉斯塔特人繼續說道：
「一旦和王都之間的聯繫中斷，戰姬就不得不讓己軍背向墨吉涅軍吧。」
「而我軍會在這時發動突擊，將戰姬的軍隊打得落花流水。」
墨吉涅人用力地點了點頭。順帶一提，他們皆是使用布琉努語溝通。這是因為不管使用吉斯塔特語或是墨吉涅語，都會讓另一方感到不滿的關係。
接著，兩人開始談論起時程和彼此能動用的兵力等話題。不過，他們早已安排好大部分的環節，今天的會議比較像是在做詳細的確認。
凡倫蒂娜沒對兩人的對話內容表示意見，靜靜地扮演著旁觀的角色。
墨吉涅的王族之中，有一名叫做哈基姆的男子。他是在夏季駕崩的先王的侄子，和其他王族相比，哈基姆擁有相當廣闊的領地。哈基姆和許多諸侯維持著良好的關係，其影響力相當強大。除此之外，他還是第二公主的監護人。
哈基姆的弱點，在於他缺乏戰場上的功績。士兵們的聲望，幾乎都集中在先王的弟弟——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾一人身上。
而克雷伊修也以一副理所當然的態度，宣稱自己將要繼承兄長的位子登上王座。先王雖然有四名子嗣，但其中最年長的第一王子也才十二歲而已，根本還不具備處理國政的能力。
然而，對於克雷伊修的宣言，卻有為數不少的王族和貴族表示反對。這些侍奉王子和公主的人們，原本是抱持著雞犬升天的打算，但如今，克雷伊修卻打算從旁掠奪這份成果，這令他們無法忍受。而哈基姆也是其中的一員。
為了能在這場王位爭奪戰脫穎而出，他必須儘快立下戰功，好獲得士兵們的聲望。為此，哈基姆打算進軍吉斯塔特。而他的領地位於墨吉涅北部，也是促成他做出這項決定的重要因素。
凡倫蒂娜是在秋分時節，得知了哈基姆所抱持的煩惱。
當時，她原本打算利用哈基姆擴大墨吉涅的內亂，若運氣不錯的話，還可以趁隙給予克雷伊修打
擊；但在吉斯塔特的局勢驟變後，黑髮戰姬的想法就有了改變。
為了成就自己的野心，凡倫蒂娜決定將哈基姆當成棄子。
她刻意將盧斯蘭和尤金說成不成器的無能之輩，並進一步煽動哈基姆侵攻吉斯塔特的決心。把這些話當真的哈基姆，為擬定計畫的細項而派遣了使者前來。之所以能在不到一個月的時間裡敲定細節，是因為哈基姆的心態比凡倫蒂娜更急的關係。
密談很快就結束了，首先離去的是墨吉涅人——也就是哈基姆的使者。他們在事前就說好，彼此會錯開時間，一個一個地離開此地。
過了不久，吉斯塔特人站了起來。這名男子是治理克爾諾夫之地的舒托維子爵派來的使者。舒托維子爵所支持的並非盧斯蘭，而是尤金，他打算為了讓尤金登上王位而舉兵起義。
就在要打開門屝之際，使者像是想起了什麼似地回頭望向凡倫蒂娜。他雖然依舊頂著一張撲克臉，在這時卻是向黑髮戰姬深深地低下了頭。
「我在此代替主君，向您費盡心思湊合了墨吉涅人，並促使計畫成立的用心道謝。感謝您。」
「我並沒做什麼特別的事，只是介紹了你們兩位認識罷了。我認為費盡心思的，應該是您和子爵閣下才是。」
凡倫蒂娜在衣服底下斂起笑意，這麼回答道。使者再次低頭致意。
「這一切都是為了吉斯塔特。這個國家，是不能交給盧斯蘭王子那般庸才治理的。今後也請多多關照。」
說完，使者這次真的邁開腳步走出了房間。
——為了吉斯塔特……是嗎？
在只餘下一人的房裡，凡倫蒂娜露出了壞心眼的笑容。
這句話居然是出自與外國裡應外合、企圖流放擁有正統王室血脈的盧斯蘭的男子之口，豈不是讓人笑掉大牙？
在舒托維子爵的使者離去後，又過了約數到五百的時間，凡倫蒂娜才站起身子。黑髮戰姬拖著長長的衣襬，走出了這間房。
留在房裡的，就只有沒被任何人喝過的三隻銀杯和葡萄酒瓶而已。
凡倫蒂娜離開宅邸的時間，大約有一刻半鐘之久。
在明亮月光和燦爛星空的烘托下，宅邸化為一團巨大的影子矗立在地。看來，目前似乎沒有任何人察覺她溜出了宅邸。
——雖說是預料之中，但還真是有些無趣呢。離開宅邸時所用的繩子居然還垂在原位呢。
凡倫蒂娜一邊暗自咕噥了幾句，一邊攀著繩子返回了寢室。她在黑暗之中脫去了乞丐的衣服，迅速換上了睡衣。
就在這個瞬間，她察覺一股強烈的氣息伴隨冷風而至。
凡倫蒂娜沉腰蹬地，迅速退到了窗戶旁邊，長長的黑髮隨著她的動作披散開來。她收起了臉上的情緒，紫色的眸子散發著沉靜的戰意，凝視著占據了房間一隅的那團黑暗。如果形勢對自己不利，她就打算跳窗而出，將龍具召喚到手邊。
「居然在這樣的夜裡擅闖寢室，可真是讓人不敢恭維呢。」
「這也沒辦法啊，畢竟我沒辦法在光天化日之下登門造訪嘛。」
在一陣低沉笑聲的牽引下，漆黑的另一端傳來了說話聲。
說話聲的來源處冒出了一團亮光。那是蠟燭的燭光。凡倫蒂娜之所以皺起眉頭，是因為她討厭有人擅自使用自己的燭台。而擅自拿了燭台的那人，則是完全沒把凡倫蒂娜的心情放在心上。
在火光的照映下，一名在華麗絹服上罩了件外套的矮小男子現出了身形。
若是要用一個詞彙來形容男子，那便是「詭異」二字。
男子戴著小帽的頭頂是光禿禿的一片，他有著大得異常的一對眼皮，細長的雙眼則看不出是睜是閉；他的肌膚是死氣沉沉的土色，臉頰和下顎上透出了一片片綠色的斑點。而自絹服底下伸出的手臂，則是纖細得驚人。
至於男子全身上下所釋放出來的氛圍，則是比外表還要詭異得多。就算是讓一無所知的孩童與之相對，肯定也不會把男子當作人類，而是看成怪物一類的存在吧。纏繞在男子身上的氣息，就是如此超乎常軌。
「一陣子不見，您看起來變得憔悴不少呀，嘉奴隆公爵。」
調整好呼吸後，凡倫蒂娜對男子笑著說道。男子——嘉奴隆露出了皮笑肉不笑的笑容。他將插好蠟燭的短柄燭台放到了身旁的桌子上。
「我並不是變得憔悴，而是又吞噬了魔物，其特徵稍微顯露在臉上罷了。」
嘉奴隆的話語，讓凡倫蒂娜暗自感到不解。
她知道眼前的矮小男子具備著掠奪魔物生命力和能力，並使之消滅的特殊能力，男子將這樣的行為稱之為『吞噬』，他在過去曾吞噬過名為柯契意的魔物，最近則是吃了芭芭·雅加。
然而，在這之前，他的身體並沒有出現任何變化，現在卻是大為不同——他不僅肌膚黯淡得不像活人，還多出了綠色的斑點。這難道是可以用「顯現出特徵」就能帶過的現象嗎？
不過，凡倫蒂娜並未將這般疑問說出口，而是露出笑容問道：
「對了，您來這裡有何貴幹？我目前是禁足之身，若是要促膝長談，還請恕我難以奉陪。」
「你這偷溜出宅邸玩耍的小丫頭，還敢說自己是禁足之身啊？」
看似傻眼地笑了幾聲後，嘉奴隆輕按了一下喉嚨一帶。
「我口有點渴，在談話之前，能先給我點酒嗎？」
「廚房裡有伏特加，但只怕要由您親自去取了。」
凡倫蒂娜的回答參雜了極為少量的惡意——因為她知道嘉奴隆討厭喝吉斯塔特的伏特加。
豈料，嘉奴隆的臉上卻沒有露出厭惡的神色。
「哦，那我就恭敬不如從命了。」
下一瞬間，嘉奴隆的身體周圍冒出了黑霧般的物體。在凡倫蒂娜為此略感訝異的短暫期間裡，他的身體就像是溶於黑暗之中般消失無蹤了。
寂靜隨著冰冷的夜風捎入了寢室。
——他說又吞噬了別的魔物，看來是真的呢。
在調適好心情後，凡倫蒂娜將扔在地上的乞丐衣物塞進了床底，並找了一條披肩披著。她雖然閃過拿起龍具的念頭，但這麼做無異於和對方宣戰，等聽完嘉奴隆的來意再做準備倒也不遲。
凡倫蒂娜在床邊坐下，等待嘉奴隆回房。
大概過了還不到數到二十的時間，房間一角的陰影忽然像是被風吹過般膨脹起來。下一瞬間，嘉奴隆便像是撕開了陰影般從中現身。他的雙手抱著兩瓶伏特加的酒瓶，以及兩隻水晶杯。
——他的喜好改變了嗎？
除了伏特加之外，只要在廚房稍作搜索，應該還能找到葡萄酒和蜂蜜酒才是。而考量到嘉奴隆的能力，負責看守的士兵想必根本不會察覺他的存在。以他甚至連這點功夫都不肯花的反應來看，凡倫蒂娜只能認為嘉奴隆是真的想喝伏特加了。
「謝謝您。」
凡倫蒂娜並未多加追究，道過謝後自床邊站起身子，將伏特加倒入了水晶杯中。
「那麼，為我們的重逢乾杯。」
凡倫蒂娜舉起水晶杯後，嘉奴隆露出了嘲諷的笑容，仿效她的動作。他在椅子上坐下，將伏特加一飲而盡。
「可以幫我再倒一杯嗎？我的口渴得很哪。」
黑髮戰姬雖然掛著笑容為他倒了第二杯，但到了這一刻，她終究還是起了疑心。
「您似乎變得很喜歡伏特加呢。」
「葡萄酒和蜂蜜酒都太不夠味了。」
回答完凡倫蒂娜後，嘉奴隆隨即又喝乾了第二杯酒。接著他握住伏特加酒瓶，說了句「失禮了」後，親手為自己倒了第三杯酒。
在第三杯酒也被喝空後，嘉奴隆似乎總算是冷靜下來了。他吁了口混了酒味的熱氣，抬起眼睛望向凡倫蒂娜笑了笑。
「不僅在王宮裡鬧事，還落得被禁足的下場，和你當初的計畫差得有點多啊。」
「噢，那個計畫已經被我作廢了。」
凡倫蒂娜沒多做辯解，聳了聳肩說道。
讓盧斯蘭登上下一任的王位，並在政務和軍務兩方面提供支持，藉以獲取他的信任，等待時機成熟後，凡倫蒂娜便會要他讓出王位，讓自己成為吉斯塔特的女王。
這是凡倫蒂娜原先規劃的未來藍圖，不過，她開始實行不久後，就決定放棄這個計畫。
放棄的理由有二，其一是在盧斯蘭回到王宮後，維克特王便立刻指名他為下一任的國王；其二則是掌政的維克特王驟然駕崩的關係。
在這兩件事的影響下，凡倫蒂娜錯失了讓盧斯蘭和自己在王宮確立地位，以及拉攏貴族諸侯所需的時間。這會讓她的計畫無法成立——因為自立場不穩固的國王手中接過的王位，帶來的依然是不穩固的政局。
凡倫蒂娜並沒有堅持原本的構想，而是斬釘截鐵地將之作廢。在那之後，她便為了實現新的計畫展開行動，而就目前為止，她推動的狀況可說是十分順利。
「我也想聽聽您的近況呢。在布琉努與您道別後，您做了些什麼呢？記得剛才有提到您吞噬了新的魔物……」
「嗯，我把渥加諾伊那小子吃了。」
嘉奴隆沒有賣關子，老實地坦承道。他說著為自己添了第四杯伏特加。
「在那之後，多勒卡伐克被消滅了。他敗在堤格爾維爾穆德·馮倫的手下。」
凡倫蒂娜稍稍睜大了眼睛，以手輕掩嘴角。雖然她對於絕大多數的狀況皆能泰然處之，但這仍是個令她為之驚訝的大消息。
「那麼，這代表所有的魔物都滅亡了呢。」
她並沒有多嘴地補上一句「除了您之外」。
「是啊，它們就算要復活，也是幾百年後的事了吧。」
嘉奴隆這回像是在細細品味似地啜著伏特加說道。凡倫蒂娜雖然拿起水晶杯就口，但幾乎沒喝掉多少伏特加。接著，她以小心翼翼的態度說道：
「市區最近似乎發生了不少讓人稱奇的事件。據說有人看到妖精，有人撞見了幽靈，甚至有人失去了自己的影子……」
這和堤格爾等人徘徊王都所獲得的資訊是一樣的。察覺黑髮戰姬話中有話後，嘉奴隆發出了忍俊不禁的笑聲。
「那不只是在這座王都里發生的事，大陸各地應該都出現了類似的現象吧。」
凡倫蒂娜將水晶杯置於桌上，發出了更進一步的質問：
「就我看來，這應該是魔物們企圖讓蒂爾·納·法降臨於世所帶來的影響，您認為呢？」
蒂爾，納·法為十柱神之一，乃是司掌死亡和夜晚的女神。
凡倫蒂娜很早就知道，以多勒卡伐克為首的魔物們為了重塑這個世界，打算讓女神降臨人世。不過，倘若嘉奴隆所言為真，魔物們已全數遭到消滅，那這些不尋常的現象應該也會隨之平息才對。
「你說得沒錯。」
明明沒有起風，蠟燭的火焰卻突然搖曳起來，就像是在害怕著什麼似地。在火光的照耀下，嘉奴隆露出了只能以「邪惡」兩字來形容的醜惡奸笑。
「讓蒂爾·納·法降臨於世的不會是魔物，而是由我親手完成。」
「您要使其降臨在吉斯塔特嗎……？」
凡倫蒂娜眯細雙眸，壓低了音調。嘉奴隆用力地點了點頭後，以看似樂在其中的口吻問道：
「怎麼？要在這裡與我一戰嗎？」
不過，凡倫蒂娜並沒有受到這句挑釁的影響。
「您雖然打算讓女神降臨，但卻不打算讓這片大地成為魔物的所有物對吧？」
嘉奴隆沒有回答，但這陣沉默就相當於肯定的意思。
「既是如此，那我並不介意。」
凡倫蒂娜露出了微笑。對於嘉奴隆的目的，她已經掌握了大半，而他的目標並不見得會與自己的利益產生衝突。
「我對於一事略感不解——您是為了何種原因而想要吞噬女神？不曉得您是否願意回答……」
「想吞噬女神的欲望，真的有那麼難以理解嗎？」
嘉奴隆望向凡倫蒂娜的神情，就像是抱持著純真疑問的孩童一般。他原本散發著一股宛如怪物般的強大威懾感，但在這一瞬間卻消褪無蹤。
「那就和你渴望王座是一樣的道理啊。」
——真希望您別拿我相提並論呢。
凡倫蒂娜雖然內心這麼想著，但表面上只是輕輕蹙眉作為回應。因為她聽得出嘉奴隆這句話是發自內心的。此外，若是將這種概念視為「想將強大的力量收為己用」的話，那也許真的可以說是有雷同之處吧。
「所以說，你要不要和我聯手？」
嘉奴隆說道。凡倫蒂娜先是眨了眨眼睛，接著露出瞭然於心的神情。這樣的要求聽來唐突，但對於嘉奴隆來說並非如此。
「您之所以造訪此地，為的就是這個提案對吧？」
「若想讓蒂爾·納·法降臨於世，我就需要堤格爾維爾穆德·馮倫。然而，那傢伙正被戰姬們守護著，而這應該和你的利益一致才對吧？」
「話是這麼說，但我還是挺中意他的喔？」
說出這句話後，凡倫蒂娜隨即為自己的言論笑出聲來。她這番話雖是出於真心，但若是能奪得王座，她也會冷血無情地出賣那名青年。
況且，就她所見，艾蓮等五名戰姬正以堤格爾為核心團結了起來。一旦失去了堤格爾，她們彼此的關係肯定會跟著分崩離析。此外，英雄殯落的事實，想必也能對布琉努造成不小的打擊。
「這個嘛……我有一個條件。」
嘉奴隆點了點頭，催促凡倫蒂娜把話說下去。
「我想知道我們戰姬和魔物之間的淵源——您應該可以回答這個問題吧？」
凡倫蒂娜知道，堤格爾等人正在調查魔物的來歷。若是能從嘉奴隆口中探出相關的資訊，便能作為和他們交涉時的籌碼。
「原來是這件事啊。」嘉奴隆笑著說道：
「雖然有點偏題，不過你知道蒂爾·納·法其實有三個人格嗎？」
「您是指『蒂爾，納·法乃是三名女神的集合體』的學說嗎？」
凡倫蒂娜像是在確認般這麼一問，半人半魔的男子隨即點了點頭。
「我們將這三個人格分別稱為『人之蒂爾·納·法』、『魔之蒂爾·納·法』以及『力之蒂爾·納·法』。其中一個袒護人類，另一個袒護魔物，最後一個則是將力量提供給其中一個蒂爾·納·法的存在。這位女神的內心總是有兩個人格爭執不休，而那分別是『人』和『魔』。」
說到這裡，嘉奴隆先是喝了伏特加潤喉，接著繼續說道：
「夏立爾——我的一位老友曾這麼說過：『魔物來自於不同於此世的另一個世界，而「魔之蒂爾·納·法」則是它們的女神。』至於『人之蒂爾·納·法』，則是這片大地的女神。」
「既然常常吵架，又怎麼會寄宿在同一個身體裡呢？」
凡倫蒂娜輕輕側首說道。只見嘉奴隆搖了搖頭。
「這個問題的答案，恐怕只有神明才會知曉吧——就我認為，那應該是為了方便讓力量遍及於世。接下來我要說的，就是你想知道的事了。在好幾百年前，『魔』曾經戰勝過『人』，那正是魔物即將支配這片大地的時刻。若是不想想辦法的話，這個世界的構造想必會和現在大為不同吧。」
嘉奴隆的神情變得極為真摯，這是凡倫蒂娜不曾見過的模樣。她一邊側耳傾聽，一邊為嘉奴隆的態度感到意外，同時，她也回想起第一任嘉奴隆公爵曾是神官的事實。嘉奴隆繼續說道：
「那時，一名巫女向『人』祈求協助。『人』雖然無力干涉大地，但她找上了擁有弒神之力的三頭龍——吉魯尼特拉，要它出手幫忙。」
凡倫蒂娜瞠大了雙眼。
吉魯尼特拉——那既是傳說中的黑龍，同時也是吉斯塔特國旗的象徵。
「關於這方面的傳說分成了兩派，一是它將寄宿了自身力量的七把武器贈送給人類，一是它將寄宿了自身力量的人類派到了人世。無論實情為何，既然都說到這裡了，你應該也知道接下來的發展吧？」
凡倫蒂娜想起了吉斯塔特的神話——在人類彼此相爭之際，一名自稱黑龍化身的男子出現了。他給予了俯首稱臣的女子們七把武器。
——從現在起，你們就是『戰姬』了。
「簡單來說……你們就是向神許願後所誕生的產物。」
嘉奴隆的話語在這時透露出濃濃的惡意。凡倫蒂娜雖然對他的態度感到訝異，但還是老實說出了自己的感想：
「這雖然是我的提問，但您知道得可真是詳盡呢。我迄今看過了各式各樣的書籍，但還是頭一次聽到您的說法呢。」
「我那時可是拚了命地調查過一番啊。」
雙眼綻發出白光的嘉奴隆這麼說道。凡倫蒂娜嗅到他吐息中的濃烈酒味，懷疑嘉奴隆說不定是喝醉了。
她悄悄地瞥向桌面，發現兩瓶伏特加之中有一瓶早已見底，另一瓶也剩下不到一半，而黑髮戰姬甚至連第一杯酒都還沒喝完。
「只要沒有戰姬的力量，人類就無法與魔物為敵吧。然而，人類自身也並非毫無建樹，他們不斷尋找著能夠對抗魔物的手段……」
「您的力量也是其中之一嗎？」
凡倫蒂娜的這個問題，似乎銳利地戳進了嘉奴隆的意識之中，令他的醉意驟然褪去。男子的臉上忽然沒了表情，肌膚的顏色也隨之褪去，看起來就像是個以土塊雕塑而成的人像。面無表情的男子，就只有雙眼正綻放著詭異
的光芒。
「——看來因為喝了好酒，讓我不小心多說了幾句啊。」
嘉奴隆自椅子上起身，他的身體隨即被黑色的霧氣包覆。
「那麼，堤格爾維爾穆德·馮倫就拜託你處理了。」
話聲甫落，嘉奴隆的身影便消失在更深的黑暗之中了。
凡倫蒂娜凝視著黑暗，輕輕吁了口氣。紫色的眸子雖然還殘留著些許驚愕的餘韻，但自窗戶捎入的冬季夜風隨即將之吹散開來。
回過神來的她，顫抖著受寒的身子站了起來。凡倫蒂娜將窗戶緊緊關上，並把伏特加的酒瓶與杯子藏到了架子裡頭，接著便鑽入了被窩。
「對了，不曉得馮倫伯爵的黑弓，是被放在什麼樣的位置上呢？」
忽然間，凡倫蒂娜想到了這個問題。她能夠肯定的，就只有那把黑弓是蒂爾·納·法授與的武器。
「光靠我的知識是不夠的呢……收集足夠的情報後再好好思考吧。」
一闔上眼皮，睡魔就隨之降臨。她很久沒有這麼累了。
過不多時，入睡的她便發出了規律的呼吸聲。
離開了凡倫蒂娜宅邸的嘉奴隆，這時正踩著蹣跚的腳步，走在被夜色包圍的馬路上頭。路上沒有行人一事，對於任何人來說肯定都是萬幸。因為一旦出現目擊者，他便會在轉瞬間予以殺害，而且不會有一絲一毫的猶豫。
嘉奴隆按著額頭，強忍著疼痛。這不是喝醉所帶來的痛苦，而是他正忍著一股像是要鑿穿頭殼般的劇烈頭痛，而且這股痛楚還完全沒有消退的跡象。他很清楚頭痛的原因為何。
嘉奴隆拐進小巷，頹靠在牆壁上，重重吁了口氣。
「該死的渥加諾伊和多勒卡伐克，竟敢耍這種小手段……」
正在折磨著他的，是理應早已被他吞噬的魔物。
那是在布琉努王國的亞爾堤西姆發生的事。當時，他在亞爾堤西姆底下的聖窟宮打敗了渥加諾伊。然而，渥加諾伊的靈魂並沒有徹底消滅，至今依然留在嘉奴隆的體內；不僅如此，他還自嘉奴隆的身體內部激發出種種痛楚。
不只是頭痛而已，有時候全身上下會燙得像是被火燒灼一般，也曾發生過強烈的耳鳴，讓他有好幾天沒辦法聽到任何聲音。除此之外，他也曾嘗過如鐵棍貫體般的強烈疼痛。
渥加諾伊和之前被吞噬的柯契意或芭芭·雅加不同，到底是出於何種原因，才會讓他的靈魂變得如此強韌而難纏的？
嘉奴隆推測，那是多勒卡伐克的力量在從中作梗。
——恐怕在與堤格爾維爾穆德·馮倫交手前，多勒卡伐克就先將自己的部分力量分給了渥加諾伊。雖說加起來還不到兩頭魔物的力量，但光是有一頭半的力量，就足以在被我吞噬之後維持一段時間，他大概是想趁機反過來支配我的身體吧。
嘉奴隆凝視著眼前的黑暗，將力量灌注到全身上下。
——這可真是天賜良機。
畢竟雖說僅有原本的數成之多，但原本沒能吞噬到的多勒卡伐克之力，這下又有了納為己用的機會。
閉嘴——他向渥加諾伊的靈魂吼道，試著以壓力逼他屈服。
如黑霧般的瘴氣自嘉奴隆的全身上下噴散而出，將他包覆了起來。大氣變得渾濁而沉重，他所靠著的牆壁表面也開始剝落崩毀，腳踩的地面化為灰燼四下飛散。每過了數到一的時間，這片範圍就隨之擴大。
驟然間，他身上不再噴出瘴氣。嘉奴隆原本鎖定住的渥加諾伊之魂，在這時消失得無影無蹤。與此同時，原本極為劇烈的疼痛也慢慢緩和下來。
——又被他逃了嗎？
雖然這樣的說法有點奇怪，不過渥加諾伊的靈魂即使待在嘉奴隆的體內，依舊有辦法巧妙地隱蔽住自己的氣息。就算嘉奴隆打算將之徹底磨碎，他也會以空殼為餌趁隙逃跑。
回想起來，渥加諾伊還是魔物時就有著不只一條的性命。若只是揮劍砍倒他一、兩次，終究是沒辦法徹底制伏他的。
「也罷。你這是在自掘墳墓。總有一天，我會讓你徹底消失的。」
悻悻然地罵了一句後，嘉奴隆走出了小巷。
接著，他踩著有力的步伐，消失在黑暗之中。