第一卷 第二章 莫琳的『宅邸』入侵
這是我的札記。
——調查第一天。
潛入『銀狐亭』這個罪犯藏身處的日子終於到了。
雖然偽裝成了旅店，不過竊賊掩飾自己的藏身處是很尋常的事情。
為了抓住「狐狸」遲遲沒有露出來的尾巴，我決定潛入旅店調查。
「狐狸」窮兇惡極，身分不明，甚至不曉得是指個人還是犯罪集團。
當然，這是非常危險的任務。
或許無法活著回去。
不過，為了不讓因「狐狸」犯下的壞事而痛苦的人們繼續出現，我必須這麼做。
為了應對壯志未酬身先死的狀況，我事先留下了這份手札。
手札著者莫琳衷心懇求，如果有人在我死後發現這份手札，麻煩轉交給憲兵團第二大隊的安羅婕隊長。
——調查第二天。
我成功潛入旅店。
我說自己是來住宿的客人，對方就讓我住了進去。
旅店價格合理，實在很難想像這地方暗地裡竟是一再犯下兇殘罪行的犯罪集團巢穴。
不過，絕不能讓這樣的假象騙了。
正因為在背後做些見不得人的勾當，所以表面上更需要品行端正。
調查進入開始的階段，或許會有好幾天沒有事情發生。
不過，我還是會堅持地把注意到的狀況記錄下來。
——調查第三天。
我恐怕沒辦法再調查下去了。
不管背後犯下多麼兇惡的罪行……
但我忍不住認為這裡只是由一對親和的夫妻經營的普通旅店。
我太天真了。
這裡是引人墮落的禁地。
首先，床鋪實在太舒服。
然後，澡堂實在太奇怪了。
巨大土牆裡準備了滿滿的熱水，讓人可以浸泡在裡面。
沒想到在這種偏僻的旅店，也可以享受到貴族般的澡堂。
而且，餐點也很美味。
整個王都裡面，只有在這間旅店能吃到的「醬油拉麵」特別好吃。
細麵條獨特的風味，搭配著濃湯一起享用。
配料方面用了切成大塊的肉塊，這個肉塊很不得了。
雖然很大一塊，但一放進嘴裡就嫩得化了開來。
每一口咬下去都能嘗到湯汁，實在是非常多汁的滋味。
這間旅店太奇怪了。
不管餐點還是服務都令人驚訝。
我決定詳加調查，查出這間旅店的服務之謎。
那肯定是找到「狐狸」的線索。
——調查第四天。
調查進行的時候，我發現只要一到深夜，老闆就會莫名地消失。
他不像在自己的房間，難不成是外出了嗎？
當然，就算是旅店的老闆，也沒有規定夜晚不能外出。
不過，那是腦子裡不知道在想什麼的老闆。
所以想必是不可告人的行程。
恐怕有個地下市場，可以在那裡取得料理的神秘食材。
為了知道「叉燒」的秘密，我決定跟蹤他。
第四天，追加紀錄。
這天晚上，我沒有成功跟蹤到老闆。
老闆從旅店正門離開後，隔了一段時間我也追了上去，只是找不到他的蹤影。
這附近的巷弄很複雜，我大概是跟丟了。
之後應該還會有機會。
下次我得事先調查好他可能會走的路線再進行跟蹤。
——調查第五天。
這間旅店似乎以培育新人冒險者的名義，提供修行的服務。
為了觀察老闆的行為模式，我決定接受他的修行。
『銀狐亭』似乎不遺餘力地栽培剛入行的冒險者。
或許他們是用這個名義，找尋犯罪集團的新成員。
雖然在意叉燒是從哪裡來的，不過能直接掌握「狐狸」全貌的調查工作也很重要。
而且在這裡接受修行的人沒有一個願意講出修行內容，這件事也讓我覺得奇怪。
這裡的訓練很嚴厲，這是我唯一聽說的事情。
不過，我可是接受過某種程度的軍事訓練。
說得難聽點，我和那些新人冒險者接受的訓練方式完全不同。
等修行結束後，再來記錄有關修行的內容。
或許這麼做，可以掌握到和犯罪集團有關的關鍵證據。
第五天，追加內容。
我實在找不到言詞可以形容這次壯烈的修行內容。
我不願意回想起來，那件壯烈、不管怎麼形容也不可能讓人明白、根本不能說是修行的事情，或許可以成為重要的證據。雖然沒辦法很詳實，我還是決定記錄下來。
像這樣拚命回想的時刻，我的手就忍不住發抖，沒辦法好好寫字。
死亡是什麼？
我現在真的活著嗎？
那個時候的痛苦帶著無比真實的感受，如今仍深深留存在我的心裡。
修行的內容是
豆
(筆跡嚴重扭曲，後面的文字難以辨識。)
——調查第六天。
今天我也理所當然地接受了修行。
或許老闆發現了我的真實身分，故意用這種方式來拷問我。
這樣的話，接下來的內容最好當成我留下的遺書。
無論發生什麼事，我都不會說出自己接到的秘密指令。而且為了不被旅店員工發現這份手札，我嚴密地藏了起來。
所以，我想記下一直以來藏在心裡的想法。
收留我這個孤兒，栽培我長大成人的安羅婕女士對我有莫大的恩義。
我和她的種族不同，但她養育了我這個容易受到歧視的魔族。
那位女士也願意收留其他無處可去的非人種族。
從安羅婕女士那裡畢業的其他弟兄，之後似乎都有活躍的表現。
對我有恩的安羅婕女士。
而這是那位女士下的密令。
我不害怕死亡。
所以，我選擇把內心的想法記在這裡。
安羅婕女士。
在我心中，您宛如我的親生母親。
萬一我不幸喪命，希望這份手札能成為逮捕「狐狸」的一項關鍵證據。
在我過世後，也請您繼續照料和我相同境遇，且在相同環境成長的妹妹們。
她們比我有才能，也有大好的將來。
我在這裡拜託您，請您務必帶給她們明亮的未來。
不過，在接受修行後，我有了這樣的想法。
死亡究竟是什麼？
人一死真的就完了嗎？
我似乎沒辦法再冷靜地討論事情。
我感覺自己的精神已經不能再像以前一樣。
在失去自我之前……
我期盼自己可以找到殲滅「狐狸」的重要情報，傳達給我最敬愛的安羅婕女士。
——調查第七天。
一扇美好的門打開了。我再也不畏懼任何事物，因為我明白了人的可能性。原來在消除恐懼後，可以變得那麼強悍，原本以為不可能的事情都不是真的不可能。回想起來，孩提時我曾經做過若無其事地跳過一株又一株的大樹，以及一座又一座的屋頂這種荒唐的舉動。就算我的身體能力已經比當年提升了許多，現在若不是為了任務，我就不會再做出相同的事情。為什麼成年後，身體能力提升了，但是活動範圍卻變得狹窄？原因就是因為恐懼。因為我們害怕受傷，因為我們畏懼死亡，因為有面子、虛榮這些精神枷鎖。不過，活著就是為了活下去。被恐懼局限了自己的可能性實在太過可惜，我注意到了這一點。現在的我能用比以前更遼闊的目光看這個世界，我接受了多麼美妙的啟蒙啊。他是位令人肅然起敬的人士。一開始雖然害怕，但是現在的我無比感謝而且尊敬他。我仰慕他如同仰慕自己的父親。這麼說不對，是他讓我獲得重生。他不是如同我的父親，他正是我的父親。令人尊敬且敬畏的父親啊。他是正直的一方，根本沒有做出什麼壞事。不對，他所做的事情都是為了正義。正因我如此地崇敬他，在我寫下這些文字的時候，我的眼淚不停流下。光是想起他的優點，我的手就忍不住發抖。我的全身都在發抖，完全停不下來。
(好可怕，救救我。這段小小的文字以顫抖的字跡寫在札記角落。)
——調查第八天。
今天什麼事情也沒有發生，是個美好的一天。
——調查第九天。
在舒適的床上睡著，在舒適的床上醒來。
在
一面大鏡子前，整理自己的儀容。
享用肯定連王都也沒人嘗過、奇妙而且美味的餐點。
傍晚，全身都可以浸泡在大浴池裡。
然後繼續在舒服的床上進入夢鄉。
實在太幸福了。
——調查第十天。
總覺得好像遺忘了什麼重要的事情，所以我重讀了這份手札。
讀完後，發現一件恐怖的事實。
我潛入這間旅店，似乎是為了揭穿亞雷克先生的秘密。
太離譜了。
雖然說不知者無罪，但沒想到那時的我居然有這種愚蠢又不知天高地厚的想法。
所以，我決定將這份手札交給亞雷克先生。
他是個溫柔的人，肯定會原諒我過去愚蠢的想法吧。
拜託，請原諒我。
希望亞雷克先生看到這份手札後，不會對我發火。
〇
晚上。
旅店的員工寢室里。
在正中央擺了一張大床，稍微有些簡陋的房間裡，亞雷克讀著從莫琳那裡拿到的手札。
莫琳就在他的面前。
那是位把長發扎在背後的少女，其中最引人注目的就是她那一頭雪白的發色，以及比發色還要白皙的肌膚。
她有著純白色的肌膚，而這種說法不是比喻。
端正的臉龐加上不同顏色的雙眸，更為她的容貌增添了夢幻的氣息。
如果不是穿著長披風搭配連身裙，這種流行水平在平均值以下的旅行裝扮，她美得彷佛精靈或天使。
這樣的她像是侍奉神的巫女般，單膝跪在亞雷克面前，低下了頭。
啪噠，細微的聲音響起。
亞雷克闔上了手札。
莫琳抬起頭，向他哀求：
「亞雷克先生，請原諒我過去愚蠢的行為。」
「我還在想你割開房裡的枕頭放了什麼東西進去，原來就是這本手札啊。」
他的語氣聽來很無奈。
莫琳忍不住全身僵硬。
「請您用寬大的心胸原諒我吧……」
「要在手札記入什麼內容是客人的自由，就算擅自割開房裡的枕頭，也只需要在清掃房間的時候換顆新的就行了。當然，我們會慎重地提醒以及請求客人不要破壞旅店的物品。」
「您願意原諒我嗎？」
「可以這麼說吧。」
「簡直是菩薩心腸……我抖得比剛才更厲害了。」
「你抖得比吉娃娃還厲害……」
「吉娃娃？」
「那是種白色的小狗，我原本的世界才有的。」
「我懂了，白色而且像狗一樣順從，再加上發抖，也就是在說我呢。」
「我講的是狗，沒有比喻的意思。」
「我明白了，那麼今後我就遵照您的諭旨，稱自己為吉娃娃。」
「你不需要這麼叫自己。」
「亞雷克先生，請原諒吉娃娃愚蠢的行為。」
莫琳深深低下了頭。
因為她把頭低了下去，所以沒看見亞雷克打從內心感到困擾的神情。
「……總之，請不要任意改造本旅店提供的物品。另外這間旅店專門提供冒險者入住，如果你不以攻陷地下城為目的，而且有地方可去，請你回去那個地方。」
「不，我真的是冒險者。」
「什麼意思？你不是接受密令來調查我的嗎？手札裡面也寫到，你接下安羅婕女士的密令……」
「……老實說，根本沒有密令。」
「怎麼回事？」
「我沒有接到密令，但是我相信她話里的意思是要下達這樣的密令……」
「換句話說？」
「安羅婕女士把我從她的宅邸里趕了出去，那是我從小長大的地方。」
「……」
「她說沒有稱霸地下城不許回去。」
「……喔。」
「最初她派給我秘密偵查的工作，只是成果差強人意……所以她判斷不適合再交代工作給我，就把我趕了出去。」
「原來是這個原因。」
「這是因我的無能導致的結果，會被趕出來也怪不得別人。不過，安羅婕女士的宅邸里，還有許多我的亞人小妹，為了能再見到她們，我希望至少可以自由進出宅邸……」
「亞人嗎？」
「……對，是亞人……像我這樣不是人類的種族，人們是把我們叫做亞人吧？」
「也不是沒有這種說法，只是……這種稱呼有點歧視的意思。」
「這是安羅婕女士告訴我們的。」
「……那就算了。所以呢？」
「是的……因為稱霸地下城不知道要花幾年的時間對吧？所以我想儘快立下功勞，回到安羅婕女士那裡，才會找起『狐狸』……」
稱霸地下城是件非常困難的事情。
要成為傑出的冒險者需要五年的時間。
在這些「傑出」的冒險者裡面，能稱霸地下城的只有其中一小部分……
莫琳露出吉娃娃般的眼神仰望著亞雷克。
他笑了出來。
「好，你的理由我明白了。簡單來說，你只要稱霸一座地下城，就能回去了對吧？」
「這……」
「我有說錯嗎？」
「…………不，確實是這樣。只要我能稱霸地下城，安羅婕女士肯定會歡迎我回家。」
她低垂著頭，似乎有什麼煩惱。
不過亞雷克又接著說下去，臉上掛著一如往常的笑容。
「那麼明天就繼續修行吧，用不著擔心，只要在這裡修行，稱霸地下城這種事很快就能達成了。」
「真真真……真是太感謝了。」
「怎麼了？你好像在發抖……」
「沒沒沒沒事！我、我這是太高興了，高興得發抖。」
「是嗎？我幫這麼多客人進行過修行，還是第一次遇到這麼開心的。好，我也得加把勁才行。」
「太高興了！我真是太高興了！」
莫琳哭了。
她想笑，臉頰卻在抽搐，眼淚汩汩流了出來。
亞雷克還是照樣笑著。
「耐力和HP已經提升了，明天開始提升攻擊力。」
「我實在太期待了！因為太期待，總覺得好像快吐了！」
「興奮到吐這點也和狗很像……不，這麼說對客人太沒禮貌了。」
「千萬別這麼說！如果亞雷克先生要我當狗，我很樂意變成一隻狗！汪汪！」
「為了這種事情開心的話未免太嚇人了……」
「一想到明天的修行，我的眼淚和顫抖就停不下來！」
「你那麼期待嗎？要記得補充水分喔，因為你哭得像會因流淚過多導致脫水……」
「感謝您充滿慈悲的話語！」
莫琳低下了頭向他鞠躬。
亞雷克忍不住苦笑。
「關於明天的修行內容……」
「我不想知道……」
「是嗎？那就到時候再揭曉囉？」
「啊啊！我說錯了！請告訴我！知道反而不會那麼害怕……不是！如果能知道內容，我會更加期待！」
「看你那麼期待，我幫忙修行也有價值了……最近來到旅店的客人說，我的修行像拷問一樣……」
「那位客人說得非常正確。」
「哪裡正確？……對了，你在手札裡面好像也有寫到拷問……」
「沒有這回事！是您看錯了！」
「我看錯了嗎？那麼關於明天的修行……你好像是魔法師，所以接下來是提升魔力。」
「……魔法師？我嗎？」
莫琳看著自己的身體。
為了融入森林等待獵物，她穿起了披風。
……雖然現在不在這裡，不過房間裡有一套弓箭。
自從懂事的時候開始，她就被栽培成一位弓箭手。
所以她顯得非常納悶。
亞雷克對她的反應也是一樣不解。
「對啊？從各項數值看來，你確實屬於魔法系。你原本在速度和臂力方面的數值都很差，耐力和HP也提升得很慢，從各方面看來，你適合的是在後方施放魔法的魔法師。」
「……不是弓箭手嗎？從我懂事之後，我就一直拿著弓箭了……」
「最不適合你的就是弓箭手了……」
「有那麼不適合嗎？」
「從你的才能來看，普通小孩子都能射得比你精準吧？你經過嚴厲的修行後，才
好不容易能讓箭射到目標的半徑一公尺內吧？因為你的DEX實在低得很誇張。」
「我覺得自己好像混亂到了極點。」
「如果你想成為高明的弓箭手，我也可以幫忙安排修行，只是……那樣的話，恐怕會比其他修行還要辛苦——」
「沒錯，我就是魔法師！自從懂事之後我就假裝自己是弓箭手，但實際上我是個魔法師！您居然看出來了！真厲害！」
莫琳送上鼓掌，亞雷克只是一臉不明所以的樣子。
「所以說，要進行魔法師的修行嗎？」
「全聽您的！」
「你願意交給我安排啊，謝謝。明天的修行就從簡單的開始，因為客人好像沒學過咒語。」
「……您怎麼會知道這種事？」
「我只是看了特殊技能欄而已。」
「特殊技能欄？」
「……對。你不用在意，反正我就是知道。明天我們要把初級到中級的咒語一口氣全部記住。」
「老實說，我的記憶力不太好。」
「不需要擔心，身體自然會學起來。」
「什麼？」
「我會用魔法進行攻擊，你再使出合適的魔法擊退我的攻擊。」
「……用合適的魔法擊退魔法攻擊？」
「明天我也會講解關於屬性的概念……用不著擔心，我這個人雖然不擅長調整攻擊力道，可是很擅長調整魔力。以前為了教導妻子魔法，我在這方面下過一番苦功。」
「是……」
「所以我會準確地調整在只要使出適合屬性的魔法就能擊退的強度，來向你發動魔法攻擊，再由你來擊退。」
「我實在太混亂了……如果沒有成功擊退，會發生什麼事情？」
「會死。」
亞雷克笑嘻嘻地，若無其事地說。
莫琳感覺全身的顫抖頓時停了下來。
人一旦打從內心感到恐懼，身體就連發抖這種事情也會抗拒。
她感覺體內像冰一樣寒冷。
抽搐的喉嚨好不容易擠出聲音。
「我、我、不、想、死。」
「哈哈哈，都這時候了還在開這種玩笑。想想從懸崖上跳下去的修行，那時候你就已經克服了死亡，再說——」
他笑著。
散發出柔和的氣息，臉上始終掛著微笑。
「——就算死了，還可以讀取不是嗎？」
他的樣子泰然自若，好像這是理所當然的事情。
〇
隔天早上。
為了進行修行，他們來到了預定地點。
那裡是個洞窟，過去疑似是地下城。
岩壁閃耀著翠綠光芒。
雖然沒有照明，洞窟內卻有微弱的亮光，不用擔心光源的問題。
「這裡是我稱霸過的其中一座地下城，由吸收魔力的岩石建成。」亞雷克解釋。
「稱霸過的地下城」這說法還能接受，「其中一座」是怎麼一回事？
這世上真有人可以在一生中征服兩、三座地下城嗎？
過去莫琳認為的常識，正在逐漸瓦解。
兩人面對面地站在一個美麗的寬敞空間。
那是洞窟內的半圓形場所，寬敞得像是人工打造而成。
四周的美麗景象讓莫琳不禁看得出神。
或者說，她是在逃避現實。
不過——她不能再逃了。
因為修行就要開始了。
但莫琳還是試著垂死掙扎。
「我覺得肚子好像有點痛，今天的修行可以暫停一次嗎？」
「身體不舒服嗎？那就沒辦法了。」
「咦？可以暫停修行嗎？」
「不，你先死一次吧，死了之後身體就會康復了。」
「我好了！我身體超健康！」
他把「死」說得好像要幫對方準備藥方一樣。
於是莫琳死了這條心。
——逃不掉了。
「康復了嗎？那麼我叫出儲存點囉。」
出現了一個散發微弱光芒，在空中飄浮的球體。
莫琳用無力的眼神，向球體宣告：「儲存。」
雖然她也想到了拒絕儲存這種賴皮的方式……
可是因為害怕對方到時候不曉得會使出什麼恐怖手段強迫自己儲存，她也就放棄了這個念頭。
「那我這就開始說明……你有感覺到自己的身體愈來愈沒力氣了嗎？」
「……確實是有這種感覺。」
莫琳原本以為是心理作用。
不過，對方既然一開始就特地指出這件事，想必是有特殊原因。
亞雷克又繼續說：
「剛才我也提到過，這座地下城裡的岩石會吸收魔力，不管是魔導具還是人類都無法倖免。只是站在這個地方，魔力就會不停流失，所以這座地下城當時被稱為『魔法師死亡洞窟』。」
「……因為我沒有那樣的經驗，所以想請問萬一魔力全部流失了會怎麼樣？」
「會衰弱而死。」
「…………………什麼？」
「到時候身體會因衰弱而死亡，從魔力完全耗盡的那一刻起，身體會愈來愈沒有力氣，失去幹勁，首先感覺到的是呼吸困難，最後心臟停止跳動，然後死亡。」「只、只有魔法師會這樣嗎？」
「不，所謂的魔力是人類活動時必須的能量，和職業沒有關係。只要魔力遭到吸收，不管是劍士還是弓箭手，都一樣遲早會死。」
「可是這裡不是叫做『魔法師死亡洞窟』嗎？」
「那是因為魔法師消耗的魔力比一般人更多，也就比其他職業更容易死亡。其實所有人的魔力總量都差不多，劍士在使用劍技的時候，也會把魔力注入劍里。只是製造出大型自然現象的魔法師魔力消耗最劇烈，所以容易死亡。」
「照你這種說法，不只是這個洞窟，在其他地方也是失去魔力就會死囉？」
「通常魔力剩不到兩成就會昏厥，藉由切斷意識來避免身體衰弱死亡，人體還真是奇妙。」
「那麼這裡也是昏厥就不會死了嗎？」
「不管有沒有意識，照樣會被吸收魔力，這就是這座洞窟的恐怖之處。」
「……我們要在這裡用魔法相互攻擊對吧？」
「對，在你記住中級的魔法前，我們要在這裡互相攻擊對方，大概需要兩天的時間。」
「那不是自殺的行為嗎？」
「不，這是修行。因為要是不抱著必死的決心，根本不可能記得起來。而且要是因為魔力耗盡死亡，人體將會學到『需要更多魔力』這件事情，在下一次的生命增加魔力的最大值。只要每次讀取重來就能增加魔力，實在是一石二鳥的方法。」
亞雷克笑了起來。
莫琳覺得有種冰冷的感覺從臉頰滑落下來。
那是被接下來要面對的困境重創心靈後所流下的淚珠。
亞雷克露出溫柔的表情微笑著說：
「關於屬性的課程也在這裡進行，就從現在開始。」
「在魔力遭到吸收的時候嗎？」
「沒錯。所以你要是不拚命記住，身體就會漸漸因衰弱而無法呼吸，在一段有點痛苦的狀態後，你就會死了。在完全記住之前，這樣的過程會重複無數次。」
「…………啊，我想到了一個好點子。我們不如到澡堂上課，那樣一定會很有趣。」
「哈哈哈，抱歉，我娶妻了。除了女兒……雙胞胎奴隸以外，我不會和其他女性入浴。『你要外遇可以，千萬別認真了。』妻子這麼交代過我，不過身為一個男人，我認為最重要的還是專情……老實說，在決定把雙胞胎留在身邊的時候，我們稍微吵了一架……」
「可以請您不要在這種狀況下賣弄夫妻感情嗎？這麼做不只是我的性命，您的性命一樣會有危險。」
「啊啊，對不起。不過，我的生命沒有危險。」
「為什麼？」
「在魔力被吸光前，我的壽命應該會先結束吧？」
「……什麼意思？」
「一般人的魔力總量大約是一百，最多也只能訓練到三百左右，不過因為我經歷過比較嚴厲的修行，魔力量是用兆來計算，億進位後的兆。」
「……什麼？」
「所以說，你用不著擔心我。另外你的魔力總量……你應該會很驚訝，因為你居然沒經過修行就有一百五十左右。有這樣的魔力量，就算在這個洞窟裡面什麼也不做，也至少能活一個多小時。」
「…………」
「既然你安心了，我們這就開始
修行——不對，是開始上課。」
他笑了。
不知道為什麼笑了。
不曉得在高興些什麼，他臉上始終掛著笑容。
莫琳心想或許笑一笑，心情會開心一點，所以她試著笑出來。
然而，她做不到。
抽搐的臉龐只是不停發抖，眼淚奪眶而出停不下來。
他像是為了繼續打擊她，用開朗的聲音說道：
「首先從火屬性開始。加油吧，因為這個世界有八種屬性。我會從屬性開始，一口氣講解到中級的魔法。」
莫琳總算笑了出來。
不過那是痙攣而且虛弱，除了笑之外不知該做何反應，只好勉強掛在臉上的空虛笑容。
〇
用腦的同時，也會用到魔力。
莫琳在有餘力注意到這種事情的時候，屬性的講解也結束了。
火、風、土、水。
光、暗。
無，以及不在。
火克風、風克土、土克水、水克火。
光與暗互克。
無沒有弱點，但是也克不了其他屬性。
至於不在屬性，那是「理論上存在，可是從來沒人實際觀測到的屬性」。因為這方面和學術有關，只要記住有這種屬性就行了。
「所謂屬性相剋的情形也各有不同，火能克風，是因為火能在吞噬了風后變得更強。風能克土，是因為風完全不會受到土的影響。土能克水，是因為土可以阻擋並且把水吸收進去，不過受到水屬性的影響後，土屬性的性質也會跟著改變。水能克火，這道理很簡單，因為水可以滅火，另外只要控制得宜，也有燒熱水這些用途。」
「是……是……」
「莫琳小姐，請把我剛才的解釋從頭復誦一遍。」
「……」
「莫琳小姐？」
「……那是誰……我是……吉娃娃……」
「……我們稍微休息一下吧。」
亞雷克不禁苦笑。
莫琳不懂他為什麼可以照常行動。
講課已經持續了十個小時，光是正常上課都會覺得疲倦了，更何況這是在吸收魔力的洞窟裡面上課。
大腦成了一團糨糊，無法再繼續思考下去。
事實上，她死了好幾次。
她一而再，再而三地死去。
在思考、煩惱以及拚命用腦筋記住後，思緒忽然變得輕盈。
一旦死而復活，似乎就會變成這個樣子。
在這個洞窟裡面，光是用腦都會讓人極度衰弱。
照理來說都會有這種狀況，可是亞雷克為什麼可以照常講解下去呢？
這件事和他的實力有多堅強，或有多博學都沒關係。
他這樣子只讓人感到一種非人、冷酷的駭人氣息。
亞雷克笑咪咪地把一個東西擺到了莫琳面前。
「我做了便當過來，請用。」
「……便當……？」
「對，就是食物，可以幫助頭腦消除疲勞。」
「啊啊……那我就……不客氣了……」
她慢吞吞地打開了用某種植物編成的午餐盒。
然後，她看見裡面放的是……
「……亞雷克先生。」
「怎麼了？」
「是我眼花了嗎……不對，一定是我眼花了沒錯……裡面只有莫名其妙的東西，有很多看起來很硬的長條型東西纏在一起。我想一定是我太累，看錯了吧？」
「你沒有看錯。」
「那麼這到底是什麼東西？一種餅乾嗎？」
「不是餅乾，這東西是泡麵。」
「…………就算知道名稱，我還是不知道這是什麼東西。」
「從你的手札裡面，我注意到你好像很喜歡本店提供的醬油拉麵，我想或許你會喜歡方便食用的泡麵，所以在昨天做了這個便當出來。」
「這是拉麵嗎？啊，泡『面』！」
莫琳把臉湊到了便當盒上面。
雖然是類似的物體，但要怎樣才能變成那個美味的醬油拉麵呢？
「亞雷克先生，這個東西沒有湯啊。仔細一瞧，看起來確實像一團面，不過這些麵條那麼硬，扯開的話恐怕會全部碎裂。最重要的是，這裡面沒有那片誘人的叉燒。」
「你看看那塊東西下面。」
「……好像有些不知道是什麼的東西……」
「那是『配料』和『調味粉』。」
「……唔。」
「裡面有乾燥的叉燒，還有溶在熱水裡面就能變成湯的粉末。」
「這個嗎？」
她目不轉睛地瞧著。
把這些東西變成拉麵需要進行什麼樣的魔法儀式，她實在想像不出來。
她甚至懷疑眼前的這些東西應該要直接吃下去，自己是因為太累了，才會出現幻聽，以為亞雷克帶了拉麵過來。
亞雷克用會不自覺地滲入腦中的沉穩嗓音說道：
「聽好了，莫琳小姐，這是我用魔法把你平常吃的拉麵變成方便到處食用的東西。昨天講完修行的事情後，我想如果便當是拉麵，你不知道會有多高興，所以熬夜做了出來。這是這個世界首創，只能由我親手製作出來的特製泡麵。」
「熬夜？世界首創？而且只有這一個？亞雷克先生！拜託您別在一句話裡面塞這麼多讓人驚訝的事情！這樣會讓我不知道從哪開始反應！」
「你只要記住魔法有無限的可能性就可以了。」
「魔法的可能性真是太厲害了！」莫琳大叫。
亞雷克滿足地點點頭。
「那個泡麵只要用熱水沖泡三分鐘就能吃了。」
「居然這麼簡單就可以吃到那個料理！太奢侈了！」
「那麼這就來泡吧。」
「沒問題！請給我煮熱水的鍋子！」
「沒有那種東西。」
「我知道了！沒——沒有嗎？」
「沒有。」
「也就是說有一碗拉麵在我面前，我卻吃不到嗎？」
「不，你還是吃得到。」
「怎麼吃？」
「我不是剛教過你嗎？」
「什麼？」
「用魔法啊。」
亞雷克溫柔地笑著。
莫琳眨了眨眼睛。
「這話的意思我不是很……」
「首先用土魔法做出鍋子，運用的是土屬性基本的『鑄造』技巧。」
「……」
「接著是用火魔法和風魔法生火，只要能順利操縱風魔法，會比單純用火魔法更容易控制火候。」
「…………」
「然後是用水魔法，把空氣中的水分集中到剛才做的鍋子內。這裡有一點需要注意，萬一土魔法的『鑄造』不完整就與水魔法產生反應的話，在把水倒入鍋子的瞬間就會變成一灘爛泥。」
「………………」
「把水煮開之後，放入泡麵和配料煮個三分鐘，最後再把調味粉放進去，輕輕攪拌後就完成了。對了，午餐盒裡面有叉子，算是我的特別招待。」
「……………………」
「請吧。」
亞雷克在講解的同時用手勢命令她開始動手製作，似乎有點疑惑她怎麼不快點行動。
莫琳感覺有種奇怪的笑聲從喉嚨深處竄了出來。
「嘿、嘿嘿，嘿嘿嘿……」
「你好像很高興，那真是太好了。我還有一個更令人高興的消息。」
「嘿嘿？」
「今天和明天修行的餐點全部都是泡麵。」
「嘿嘿嘿？」
「雖然只製作了你的份，但是你不用擔心我，因為我把自己訓練得一個星期不吃不喝也能照常行動。我會仔細地教導你，首先是『鑄造』出鍋子。來，集中魔力。」
「嘿嘿嘿嘿。」
莫琳笑了。
亞雷克也笑了。
兩人幸福的笑聲迴響在洞窟裡面。
不過，莫琳也覺得有種溫熱的感覺正在往上涌。
〇
「亞雷克先生，我啊，最喜歡拉麵了。」
莫琳用稍微稚氣的嗓音說，大快朵頤地吃著泡麵。
她從沒吃過這麼美味的食物。
論味道的話，平常吃的醬油拉麵更加美味。
不過，空腹可謂最佳的調味料。
在隨時可能精神失常的環境裡，或許只有這份溫暖能成為她的心靈支柱。
順帶一提，莫琳在知道有泡麵這種東西後，已經過了六個小
時左右。
因為在洞窟內，所以她失去了對時間的感覺。
可是亞雷克似乎用了什麼方法，可以掌握正確的時間。
「你喜歡就好。」亞雷克笑說。
莫琳幾乎是把煮泡麵的鍋子捧起來吃。
因為她吃得太慢，湯變冷了，麵條也變得軟爛。
儘管如此，味道還是一樣美味。
看著不需要依賴這種精神溫暖的亞雷克，她有這樣的感觸。
實在是堅強的精神力。
莫琳是個學習力差的學生，連煮一碗泡麵也遭受許多挫折。
然而亞雷克很有耐心，他自己動手的話絕對更快，可是他細心地教導她，始終沒有放棄。
而且，泡麵沒有亞雷克的份。
雖然他表示不需要，可是莫琳心裡還是不由得對獨自享用這種行為產生抗拒。
填飽而且暖和了肚子後，終於冷靜下來的莫琳開始恢復人類的思考模式。
「亞雷克先生，您真的不吃東西嗎？」
「不勞費心。」
「可是我一個人吃，總覺得很過意不去……」
「……原來是這樣。老實說，為了因應這種時候，我帶了個可以在形式上一起用餐的東西過來。」
「您準備了那種東西嗎？」
「對，就是這個。」
亞雷克從口袋裡面掏出了一個東西。
……那個東西不管再怎麼仔細瞧……
「亞雷克先生，恕我失禮，那個東西看起來好像樹根。」
「是樹根沒錯啊？來這裡之前，我從外面折了一根下來。」
「這、這個……是我太無知了嗎？我以為樹根不是食物。」
「沒錯，雖然也可以拿來當中藥材……但這確實不是食物。」
「那東西是樹根吧？」
「是樹根。」
「……您要吃那個東西嗎？」
「這個愈嚼愈有味道。」
「好吃嗎？」
「這是樹根。」
「可以吃嗎？」
「要用咀嚼的。」
「吞不下去嗎？」
「只是咀嚼而已。」
「填得飽肚子嗎？」
「填不飽，也沒有營養。」
「那個……」
「怎麼了？」
「…………對不起，我認為這個樣子不算用餐。」
「是不能算。」
「那麼您為什麼要啃樹根？」
「在你為了用餐奮戰的時候，我也必須付出同等的辛勞。」
亞雷克回答得很爽快，只是這個回答讓莫琳不禁納悶。
「為什麼？您是我的師父吧？」
「是這樣沒錯。」
「師父的工作是監督、指導弟子對吧？我認為沒有必要和弟子一樣辛苦……」
「可是如果在你辛苦弄泡麵的時候，我在旁邊優雅地享用午餐，你會怎麼想？」
「那肯定是一幅讓人湧起強烈殺意的景象。」
「道理就是這樣，所以我會儘可能與你同甘共苦。既然你為了一頓飯這麼辛苦，我也會在用餐這件事上付出辛苦的代價。如果你在使用魔法這件事上勞心費力，我也會一樣勞心費力。如果你不能睡，我也不睡……除了在你死的時候，我必須為了看守儲存點活下來。」
他無可奈何地笑了。
然後——
「這是從我教導第一個弟子——也就是我現在的妻子開始就堅持的原則。付出相同的辛勞，進行同樣的工作量。雖然分別是教授與學習的立場，不過大家都站在平等的地位，沒有上下之分，這直到現在仍是我的修行方針。」
聽完這些解釋——
莫琳覺得自己全身都在發抖，為了從未有過的心情。
「亞雷克先生。」
「在。」
「……您不會拋下我吧？」
「什麼意思？」
「……因為我的表現太差，師父和安羅婕女士常放棄教導我。前幾天，他們終於連我也放棄了……」
「……」
「而您願意陪我這個表現得這麼差的人，甚至雖然沒有必要，還是和進步緩慢的我付出一樣的辛勞。」
「我這個人耐得住各種辛勞，因為我死過很多次了。」
「今後我一定也會不停失敗，繞許多強者不明白的遠路……就算這樣，您還是願意陪著我嗎？」
「當然願意，況且說到學習力差的話我也是一樣。因為失敗所以一再挑戰，然後一再死亡，藉由這種方式訓練學習。」
「……我之前實在太不認真了。修行的辛苦讓我的心靈飽受挫折，甚至險些發瘋……不過，我終於下定決心了。我發誓經過亞雷克先生的修行後，必定要成為一位高強的魔法師。」
「非常好的決心。」
「……可以麻煩您繼續開始修行嗎？我感覺心裡充滿了人生中前所未有的幹勁。」
「非常好。那就開始下一個修行吧。」
「是！」
一口氣吃完拉麵後，她站了起來。
事實上，她的確感覺全身充滿了過去不曾有過的氣力。
之後不管是什麼修行，她有信心自己一定撐得過去。
下定決心後，她這麼問亞雷克：
「請問接下來是什麼樣的修行？」
「你聽見一定會很開心，接下來是在這洞窟裡面最後的修行。」
「喔喔，我不知不覺有了長足的進展嗎？」
「對，終於走到這一步了。在課程與休息結束後，接著要開始的是之前提到的修行。」
「……之前提到的修行嗎？唔，怎麼說得好像剛才那些都不算修行？」
「沒錯。接下來開始的才是正式的修行，你必須用合適的魔法擊退我的魔法攻擊。」
「沒、沒問題。」
雖然有些膽怯，莫琳還是重新提振起精神。
在製作泡麵的過程中，她牢記了各屬性相生相剋的關係。
而且在製作泡麵的時候，她同樣也在錯誤中記住了咒文。
她相信在看見魔法的瞬間，自己必定能立即做出反應。
火克風。
水克火。
土克水。
風克土。
簡直是背得滾瓜爛熟。
反正魔法師一次只能使用一種魔法，只要能反射性地進行對應，回擊應該不難。
接著就只有能否順利注入魔力的問題。
「……好，放馬過來！」
「沒問題，那就先從兩個開始。」
「………………什麼？」
莫琳顯得很不解。
他又笑著繼續說下去。
「我會同時發動兩個種類的魔法，請你同時吟誦出可以反擊兩種攻擊的魔法。」
「呃，這個……」
比方說，萬一風與火的魔法同時使出的話該怎麼辦？
如果是土與水呢？
莫琳腦中一片混亂。
「亞雷克先生，這樣的修行對我來說不會太早了一點嗎？」
「沒問題的，修行通常是做比自己現在的能力還要高難度一點的事情。」
「呃，這個……」
「用不著擔心，失敗之後死了也沒關係，因為不會真的死亡。」
亞雷克笑著，莫琳也想笑，可是她笑不出來。
她沒有那種閒工夫可以跟著笑了。
亞雷克的魔法毫不留情——不對，他肯定是在稍微調整攻擊力道的狀態下，持續朝她發動攻擊。
〇
莫琳這麼說：
「本來我以為魔法是要用頭腦思考，然後展開攻擊，可是我錯了，其實是要用身體牢記住如何反射性地做出最適合的選擇。」
這實在是讓我上了一課。
最後她在有餘力說出這種話的情況下——
結束了在「魔法師死亡洞窟」的修行。
兩人久違地走出了洞窟。
雖然莫琳早已失去對時間的感覺，但亞雷克依然能正確地掌握時間。
現在的時間是中午。
剛好是整整兩天的修行。
亞雷克事先提醒過的熾烈陽光讓她眯起了雙眼。
——我活著回來了。
莫琳感到前所未有地充實。
洞窟入口處。
亞雷克用極為溫柔且柔和的聲音說：
「辛苦了，你今天和明天可以好好休息。」
莫琳以
為自己聽錯了。
休息？
那是什麼修行？
認真思考之後，她終於明白亞雷克話里的意思。
「可、可以休息嗎？」
「當然可以，不是只有訓練才叫修行，適度的休息也很重要。」
「適度……適度是什麼意思……不、不過，真的可以休息吧？不是什麼無情的陷阱或是比喻，是真的休息吧？」
「這不是什麼恐怖陷阱，我也從沒用過比喻……總之就是休息。」
「做什麼事情都可以嗎？」
「可以是可以，不過要是跑到太遠的地方，恐怕會沒辦法進行接下來的修行，所以必須請你留在旅店裡面。」
「那間旅店簡直像天堂一樣！我很樂意待在旅店裡面！」
「聽見客人這麼說，實在是我身為旅店老闆莫大的榮幸。」
「……旅店老闆……這麼說來您確實是這個身分……我還以為您是拷問界的人……」
「雖然不知道是不是真的有這個世界……再說為什麼是拷問？我這輩子一次也沒有拷問過別人。」
「嗯……您說是什麼就是什麼，而我是您順從的奴僕。」
「不對，你是我重要的客人，不是奴僕。」
亞雷克笑著。
只是看他臉上浮現出笑容，莫琳就覺得自己全身都在發抖。
她說服自己，這肯定是深受感動的反應。
「不過，為什麼忽然可以休息？要是不知道理由，我會以為這是另一種方式的修行。」
「用不著戒心那麼重……大家的戒心都莫名地重呢。」
「我是覺得戒心不重才奇怪……」
「如果你想知道原因，我這就向你解釋。在『魔法師死亡洞窟』的修行，提升了你的魔力上限。」
「有這回事？」
「到了修行後期，你不再會因為衰弱死亡了吧？」
「……這麼說是沒錯。」
莫琳回想了起來。
起先她只是稍微思考一下，就馬上死了……
到了後來，雖然兩人用魔法互相攻擊，她也沒再因為身體衰弱而死亡。
她本來只是單純以為自己被攻擊魔法擊殺，所以沒有被洞窟吸收走魔力的時間……
「修行開始的時候，你的魔力用數字來評量的話是一百五十左右。」亞雷克說。
「對，這我還記得。」
「現在你的魔力值是五千。」
「……什麼？」
「所以在魔力值完全恢復前，你需要休息兩天。只要完全恢復過一次，之後就和以前一樣，睡一個晚上就能恢復了。」
「呃……我的魔力成長了十倍……不對，是二十倍，也不對，是三十倍以上嗎？」
「沒錯，很有效率吧？」
「太驚人了！」
雖然還沒有什麼真實的感受……
的確，後來頭腦不再暈眩，也有餘力可以持續用魔法反擊。
因為一直在思考，她本來以為提升的是思考力。
思考就要使用魔力。
這是她在修行中實際感受到的變化。
換句話說，或許自己能夠長時間思考，就是因為魔力提升了。
「我……我變強了啊。」
「我這個人不會說謊，所以就老實跟你說，你非常適合成為魔法師。為什麼之前會使用弓箭，我實在不明白。」
「那是因為……安羅婕女士這麼命令……」
「大概是因為這個世界的人看不見能力值吧……或是那位安羅婕女士明白你極不適合成為弓箭手，卻故意把你指引到那個方向？」
「我想她不是這種人……」
「不過，你最不適合的恐怕就是弓箭手。讓你專注地朝弓箭手這條路前進，我甚至覺得這有種惡意。」
「…………」
「莫琳小姐？」
「…………怎麼可能有惡意。她收留、養育無處可去的我們……我因為表現得太差勁，常受到斥責……不過……」
「我說了什麼不該說的話嗎……？」
「……沒、沒有，亞雷克先生您沒說什麼不該說的話……只是我不習慣受到誇獎，有點困惑而已。」
「……我明白了。再加上找尋『狐狸』那件事，那位安羅婕女士實在讓人在意，我會私下調查一下。」
「調查？安羅婕女士嗎？憲兵高層的情報可是受到嚴密管控……」
「我想只要問女王，她應該就會告訴我。」
「呃，女王陛下的確清楚，但……」
如果可以輕鬆問到的話，也用不著辛苦了。
莫琳納悶著，以為這是什麼比喻或是玩笑。
亞雷克笑了出來。
「對了，你明天有什麼計畫嗎？」
「唔……忽然出現了假期，所以沒什麼計畫。」
「錢呢？」
「什麼？啊，如果您是指住宿費，用不著擔心。雖然聽見我的狀況後，確實會擔心我是不是沒錢……」
「我不是那個意思。你現在的裝備，是弓箭手的裝備吧？」
「是沒錯。」
「所以我的意思是，你身上有錢購買整套魔法師的裝備嗎？因為你需要魔杖，也需要服裝。沒有的話我們這裡可以借你，如果你是以稱霸地下城為目標，我們判斷你肯定還得出錢。」
「我懂了，原來是這個意思啊。」
「魔法師的裝備準備齊全後，你會變得更強。雖然在這個世界上，你已經擁有很強的力量了。」
「是嗎？」
「對，如果只看你的能力值，可以和最近接受修行的蘿蕾塔並駕齊驅，雖然說那位小姐是劍士，你們的STR和INT不一樣。」
「……蘿蕾塔小姐是指住在旅店裡的那位紅髮貴族嗎？」
她決定忽視那些聽不懂的單詞。
這是能順利和亞雷克溝通的方法，就算是理解力差的莫琳也明白這一點。
他點著頭，看起來十分滿足。
「對，她征服了一座地下城，你大可有和那位小姐實力相當的自信。」
「一座地下城……不愧是身經百戰的貴族，等我和那位小姐同樣年紀之後，我也能成為一位厲害的冒險者嗎？」
「莫琳小姐，我記得你是十五歲吧？」
「不，我十六歲了。」
「是嗎？」
「是啊……？」
莫琳不懂這個問題的意思，忍不住納悶。
不過，亞雷克也沒再繼續聊這個話題。
「那麼明天請去購買裝備，我會請妻子幫忙。」
「知道了……我會變得更強吧……就算是這麼沒用的我。只要有齊全的裝備，我一定能更有自信。」
「……」
「亞雷克先生？」
「對，一定可以。」
亞雷克笑著。
莫琳有些驚慌，沒想到自己可以和稱霸過地下城的人一樣強，這對她來說簡直像場夢境。
因為太過意外，她實在沒有真實感。
所以。
現在自己只是在美夢裡——
至於現實世界裡的自己，說不定還在安羅婕那裡遭受欺負。
有一段時間，她這麼懷疑。
〇
隔天早上。
目送優咪帶著莫琳出門採買後，亞雷克也出發了。
旅店就暫時交給雙胞胎負責。
她們總有一天會接管這間旅店，這想必會是一次難得的經驗。
他的目標是王城。
從南門有一條筆直延伸向城裡的大路。
穿出被前來採買的客人擠得水泄不通的市場後，接著到了到處是警備兵的高級住宅區。
亞雷克穿著厚襯衫搭配圍裙，但他沒有被警備兵擋下來。
他們像是沒看見他，就算他進入視線範圍里也沒有任何反應。
亞雷克就這麼一路走向王城。
理所當然地，城門前面站著衛兵。
閒雜人等不得進入，打扮得怪模怪樣的亞雷克當然會受到阻擋。
照理來說應該是這樣，不過亞雷克直接從衛兵間穿過，進入了王城。
他們的視線完全沒有移動過，似乎沒注意到他的存在。
他熟門熟路地在城裡前進。
高級的裝飾品。
輕柔包覆腳掌的絨毛地毯。
莫名其妙的繪畫與壺。
經過這些東西後，亞雷克終於抵達此行的目的地。
王城四樓—
—頂樓的最後面。
那裡有一扇沒有標示的巨大門扉。
儘管在城裡，那扇門扉上卻有個宛如宅邸玄關的門環。
亞雷克用門板上面的門環敲了敲門。
接著他稍微等了一會兒，然後自行打開門扉，走進室內。
室內金碧輝煌，是個有些頹廢感的空間。
會給人這樣的感覺，肯定是因為用金、銀或珠寶裝飾的高級物品被雜亂地堆放在室內的緣故。
這個房間裡面，唯一能正常起居的空間只有房間中央，和房門通往那裡的路。
房間的正中央。
那裡有位女性躺在奢華的沙發上面，品嘗著水果。
她身上的服裝幾近全裸。
光看輪廓的話，那像是一件長及腳踝的連身裙。
不過實際上看起來就像件內衣。
這裡是她的私人房間，不管什麼打扮都不會受到譴責。
此外，即使穿著邋遢地在房裡休息，依然能襯托出這位女性的美麗。
亞雷克一路走到房間中央。
女子躺在沙發上，用朦朧的下垂雙眼望著亞雷克走上前來。
她的唇邊擺著水果，掛著笑容。
女子輕撫披散在沙發上的淡桃紅色秀髮，然後開口：
「歡迎，你總是這麼突然呢。」
她說起話來慢條斯理。
亞雷克浮現平時的笑容，在女子面前跪了下來。
「抱歉忽然來訪，露克蕊琪雅女王陛下萬安。」
「這些無聊的招呼就省了吧，我不是說過你不需要對我表現出過度的敬意嗎？」
「您是這麼說過。」
亞雷克站了起來。
露克蕊琪雅輕笑著。
「所以呢，你到我的寢室來有什麼事？」
「我想請問關於安羅婕這位憲兵的事。」
「我討厭那個老太婆。」
「您果然認識她嗎？」
「她是王立憲兵團第二大隊隊長，憲兵團有第一到第四大隊，第二大隊主要負責取締竊盜集團這些犯罪組織，她就是那一隊的隊長。」
「從警察的組織來說，就像本廳的高層一樣吧。」
「……亞雷克你還是一樣這麼神秘。」
我很喜歡這個樣子喔，露克蕊琪雅笑說。
亞雷克也笑了回去。
「聽說那位女士在搜查『狐狸』的動向，我想您或許知道這件事情的真偽，所以前來請教。」
「『狐狸』？你指的不是動物，是十年前殲滅的那個，既是竊盜集團又是強盜集團的犯罪組織吧？為什麼她現在會調查起這件事情？」
「不知道。我也沒想到這件事現在還會被挖出來，搞不懂到底是怎麼回事。另外，『狐狸』指的是個人，雖然常和她率領的強盜集團名字搞混。」
「原來是這樣。『灰客』也好，『狐狸』也罷，總之和那個冒險者組織有關的罪犯，在十年前都已經死了……」
「那時候感謝您的幫忙。」
「……『灰客』相當受歡迎，甚至到現在都還會出現冒牌貨。我聽說囉，歐爾布萊德家的紛爭。」
「啊啊，那個自稱『灰客』的冒牌貨已經處理好了。」
「你果然在背後動了手腳吧？」
「是。我請公會長把他找出來，由我說服本人之後，他今後應該會改過自新活下去。在揭穿拜倫先生做的壞事時，他不是自願當證人了嗎？」
「是啊，而且拜倫在戴上從你那拿到的狐狸面具後，就把事情一五一十地招了，我們這裡也樂得輕鬆。」
「如果他沒有反省的意思，再麻煩通知我一聲。」
「我會視情況決定。亞雷克你還真是個危險的男人，不過我喜歡。」
「辭去冒險者的工作後，我就沒做過危險的事情了，最近更是老實。」
「你這種地方實在讓人興奮呢。」
露克蕊琪雅面紅耳赤，抱緊了自己的身體。
亞雷克始終維持著一貫的笑容。
「言歸正傳，可以麻煩您私下幫忙確認安羅婕女士搜查『狐狸』這個謠言的真偽嗎？另外……可以的話，還有這位女士對於人類以外種族的態度。」
「哎呀，你在指使女王嗎？」
「如果需要報酬，請告訴我。」
「這個嘛，過幾天會舉辦……你原本的世界是怎麼說來著？『女子會』？我們要舉辦這個活動，到時候希望能有個大澡堂。」
「知道了，我會幫忙準備。」
「真是幫了大忙呢。那麼我就來確認謠言的真偽，雖然這麼說，但實際負責調查的是你訓練的禁衛軍。」
「大家還好嗎？」
「那些是實力堅強又忠誠的士兵，雖然她們效忠的對象好像是你不是我。」
「是嗎？不過我是採取教官的做法，雖然現在已經不再訓練她們，不過可能因為訓練時的印象太根深蒂固，她們還是會不自覺地聽從我的指令。」
「因為你的訓練會分解人的心靈，再加以重組呢。」
「玩別人玩過的存檔不可能玩得好，所以我只是從頭開始而已。」
「……真是個謎樣的人物呢。」
露克蕊琪雅嘗起了水果。
「那麼我拜託的事情就麻煩您了。」亞雷克說。
「哎呀？你要走了嗎？禁衛軍肯定很想見你呢。」
「她們畢業了，現在我實在不知道該用什麼樣的表情見她們。」
「神秘又危險，不過也是個心細的人呢。既然你這麼想，我就不留你了。歡迎隨時過來這裡，我的勇者。」
「……雖然我無法做出像個勇者的舉動。」
「你是指最後大魔王嗎？在你的世界裡，那一般是由勇者打倒的嗎？如果這地方也有就好了。」
「女子會的日期再等您聯絡嗎？」
「沒問題，我會再捎信過去。不如你和優咪也來參加吧？」
「我和妻子的個性都不適合參加王宮的派對，再說為什么女子會要邀我參加？」
「咦？你對都是年輕女孩的澡堂派對沒興趣嗎？」
「我有妻子了。」
「真專情呢，我喜歡。」
露克蕊琪雅笑了起來。
亞雷克最後一鞠躬，離開了室內。
〇
亞雷克回去時，時間已經將近晚上。
『銀狐亭』里到處亮起了燈。
一樓食堂。
在那裡，優咪和莫琳回來了。
她們把食堂的桌椅挪到一邊，在中間挪出了一個空間。
她們似乎在那裡換衣服，四周擺滿了大量疑似是裝備店或是服飾店的袋子。
「你們買得真多。」亞雷克對她們說。
莫琳嚇得急忙往後跳開。
從完全沒有感受到氣息的地方，傳來了說話聲，她還以為自己的心跳要停了。
「亞、亞雷克先生！您什麼時候站在那裡的？」
「我剛回來。」
「我沒聽見旅店開門的聲音啊？」
「為了讓客人能住得舒適，所有員工在行動時都會儘量壓低音量……」
「所以連開關門都沒有聲音嗎……？」
「只要有心，這種事情誰都做得到。」
亞雷克這麼說的話，就表示這件事要不是沒有人做得到，不然就要經過嚴厲的修行，莫琳這麼認為。
雖然自認理解力差，但這種程度的事情莫琳還是能夠明白。
「對了，你們好像找到了合適的服裝。」
「唔……我們買了很多……」
「那應該是妻子硬逼你買的吧？」
「……這麼說來，的確是這樣。」
莫琳稍微往優咪瞥了過去。
把錯全推到她身上，莫琳覺得很過意不去。
不過，優咪像是完全不介意，笑著回答：
「對啊，我們買了很多，我還順便幫諾娃和普蘭也買了衣服。」
「……真受不了你，她們可不是洋娃娃喔。」
「唔，可是很可愛啊。」
「是很可愛沒錯。」
「那就讓她們換新衣服嘛。」
「……好吧，反正她們那麼可愛。」
「嗯。」
夫妻倆曬起了恩愛。
莫琳忽然察覺一件事。
亞雷克能輕鬆對話的人，大概只有優咪和雙胞胎奴隸，可見他對她們敞開了心胸。
敞開心胸……
亞雷克有心？
要
是他真的有那種東西，怎麼可能進行那麼殘酷的修行，她實在忍不住疑惑。
正當她思考的時候——
亞雷克忽然看向莫琳。
莫琳嚇了一跳，急忙大喊：
「我、我沒有認為您是個沒有心的人！」
「……你在說什麼？」
「沒事！沒事沒事！什麼事也沒有！倒是您找我有什麼事嗎？」
「我是在想，那件衣服很適合你。」
「…………是嗎？」
莫琳俯視著自己的身體。
出門採買前——
她身上穿的是綠色披風。
那是一件樸素的披風，而且因為長時間穿著，導致整件披風都破破爛爛，不是件好衣服。
不過，她認為那樣的衣服正適合從沒受過誇獎，老是失敗的自己。
然而，現在——
她穿的是一件漆黑的長袍。
而且衣服緊密貼合著肌膚，使用的是散發出光澤的材質。
再加上大腿開了高衩。
老實說，她認為這件衣服太過花俏，不適合自己。
可是，亞雷克這麼說：
「很適合你喔。」
「……我總覺得太花俏了……因為我的外表這麼不起眼……」
「……不起眼？我這話聽起來可能像種族歧視的發言，不過……魔族的外表不可能不起眼。白髮、白皙的肌膚和左右不同顏色的瞳孔，每位魔族的長相都很出眾。我反而覺得之前那套樸素的衣服，根本襯托不出你的美貌。」
「我、我很高興聽見這樣的稱讚，不過在妻子面前最好別稱讚其他女性……就算沒有別的意思。」
「妻子的話，她到廚房忙囉。」
「什麼時候離開的？」
她確實不在這個地方。
仔細一瞧，原本散落的服飾店袋子也全部收拾乾淨，只留下了一個。
除了那個袋子以外，其他全是雙胞胎的衣服，所以肯定是優咪拿走了，只是……
完全沒有察覺行動的聲音或是氣息。
「為了不妨礙客人，所有員工在行動時都儘量保持安靜。」
「平常就必須行動得像入侵戒備森嚴的地方，如果是我的話肯定會發瘋。」
「這種事情習慣成自然。」
「抱歉，亞雷克先生您所謂的『自然』，對我來說是『未知』的領域……」
「那是因為莫琳小姐你沒有生活在一般常識適用的地方。比起一般貴族，憲兵團第二大隊長的家算是特殊一點的環境。」
「奇怪？沒有常識的人是我嗎？」
常識到底是什麼？
莫琳感覺腦子裡面混亂到了極點。
亞雷克笑著轉換了話題。
「怎麼樣？穿上『魔力吸收率』高的裝備後，你能感覺到力量從體內湧出來嗎？」
「抱歉，採購的時候我也常聽見這個詞，『魔力吸收率』到底是什麼意思？」
「對了，我還沒解釋過。使用魔法的時候，你應該有發現自己體內的魔力正在消耗……」
「有，我因為這樣死了好幾次。」
「事實上，魔法師使用魔法的時候，消耗的不只有自身的魔力。」
「……什麼意思？」
「大氣中也飄散著魔力，用自己的魔力影響大氣里的魔力，使超自然現象發生，這就是稱為魔法的技巧。換句話說，自己是馬達，大氣中的魔力是齒輪，轉動齒輪可以有效率地增加馬達的轉速，讓輪胎轉動。」
「抱歉，『換句話說』之後的話我沒一句聽得懂。」
「發動魔法的結構比想像中還要複雜。」
「我懂了，原來是用比想像更複雜的結構發動啊……」
「言歸正傳，在『影響大氣中的魔力』這個階段，如果穿著魔力吸收率高的裝備，能更有效地讓自己的魔力影響大氣中的魔力，也就是說，作用如同塗在齒輪上面的潤滑油。」
「也就是說的後面完全聽不懂。」
「也就是使用上更順手的意思。」
「我懂了，原來是順手的意思啊。」
莫琳點頭。
亞雷克笑著，又繼續解釋下去。
「魔法師在提升攻擊力的時候，需要注意的就是魔力吸收率。只是，這個特性有個缺點。魔力吸收率高了之後，反而容易遭到對手成功用魔法攻擊。」
「……那樣不好吧？」
「適合當魔法師的人原本CON就高，所以不成什麼大問題。不過如果是戰士系的裝備，刻意抑制魔力吸收率的不在少數。」
「……原來如此。」
莫琳決定不理會那些聽不懂的單字。
「你有買魔杖嗎？」亞雷克納悶地問著她。
「……老實說，我們沒有買。採買幾乎都交給老闆娘處理，不過……因為她熱中於採購雙胞胎的衣服，可能是忘記了……她帶我一起去買東西，我也不好意思當面提出質疑。」
「不，妻子是明白我的意圖，所以沒有購買魔杖。」
「……什麼意思？」
「我們會在明天的修行製作魔杖。」
「喔。」
「所以說，在沒有魔杖的狀況下收集製作材料，就是明天的修行內容。」
「只要收集製作材料而已嗎？」
「沒錯。」
聽起來是很簡單的修行，莫琳心想。
收集材料是冒險者其中一項主要的工作。
冒險者的工作大多是「探索地下城」，不過在探索過程中，又細分成好幾項不同的工作。
像是在怪物增加過多時，打倒一定的數量。
或是找出遇難的冒險者。
在這些委託裡面，其中一項就是「收集材料」。
基本上，在所有探索任務中，收集材料是難度最低的一項。
冒險者會喪命，大多是因為與怪物對戰。
雖然也有收集秘密房間才有的材料這種例外情形，不過一般委託收集的「材料」都是「已經被人發現，在某種程度上有實際用處」的東西。
「找出可能在裡面的東西」這種任務本身並不存在，因為公會不會接受這種內容模糊不清的委託。
所以在執行收集材料的任務時，不管是材料所在的地方，還是危險程度都很明確。
獎金因此不高，但是正適合程度低的冒險者每天賺點小錢。
這就是所謂收集材料的任務。
「我要收集什麼東西？」莫琳問道。
「你要收集的東西叫做『巨大靈樹樹根』，數量是九十九支。」
「九、九十九……」
這驚人的數量確實很像亞雷克的修行風格。
話說回來，這還真是個不乾不脆的數字。既然收集到這麼多，她有些在意不一口氣收集到一百支的理由，不過……
莫琳點了下頭。
「我知道了，我會收集九十九支樹根過來。只要在地下城裡待個兩天，應該就能收集到了吧？」
「差不多。」
「這種事情我習慣了，因為我用了整整兩天不眠不休地死去這種方式記住了魔法。和那相比，收集材料簡直是小事一件。」
「修行中間還有用餐時間，不能算是沒有休息，不過……聽你這麼說，我就放心了。你要挑戰的地下城是『古木群生地帶』，南方懸崖附近的地下城。」
「可以告訴我取得材料需要打倒什麼怪物嗎？」
「那裡的地下城魔王。」
「……什麼？」
「巨大靈樹正是古木群生地帶的地下城魔王。」
「……地下城魔王有九十九隻嗎？」
「不，只有一隻。好不容易保住性命從那裡逃回來的冒險者，碰巧拿回的巨大靈樹碎片，就是稱為『巨大靈樹樹根』的物品。那東西的魔力吸收率極高，是最適合用來製作魔法師魔杖的材料。」
「……抱歉，我的頭腦實在太混亂了。要從只有一隻的地下城魔王身上收集到九十九支樹根，您是這個意思嗎？」
「沒錯，而且因為可以從地下城魔王的身上拿到魔力吸收率高的材料，想當然耳，這個地下城魔王的弱點就是魔法。」
「真是令人開心的情報呢。」
「不對。」
「……不對？」
「你必須依靠現在的魔力，在不殺死魔王的情況下，持續攻擊直到收集完九十九個材料。你也知道死掉的怪物會消失，所以你也能理解自己需要在怪物死前收集到必要的材料吧？」
「……是。」
「到時候你將能學會魔力的控制方式。」
亞雷克輕柔地笑了。
嘿嘿，莫琳也笑了。
然後，她有個預感。
——內心恐怕會撐不下去。
〇
「…………不是，那個，我沒有失敗喔，只是運氣差了一點……唔，那個……………………對不起！我失敗了！」
夜晚。
在接近王都南方懸崖的地方。
四周完全沒有照明設備，只有儲存點搖曳的光芒，照亮了狹窄的範圍。
黑暗裡，微弱的光亮照出了一片巨大的樹林。
那裡正是被稱為「古木群生地帶」的地下城。
就算在遠處也看得出來，每棵樹都有個巨大、陰森且像臉一樣的裂痕。
這地方矗立在荒野中，看起來實在非常突兀。
不過，和外觀給人的印象不同，古木群生地帶這座地下城已經不再有任何威脅性。
至於原因……
「……我不小心打倒地下城魔王了。」
莫琳跪倒在地上，喃喃說著。
此時，她在亞雷克面前簡直是頭低得不能再低了。
在這個世界，雖然沒有「下跪」的風俗——
莫琳為了表現完全屈服的樣子，現在非常類似「那個動作」。
她微微顫抖著說：
「不、不過，我絕對沒有敷衍了事！我經過縝密的控制，削弱了地下城魔王的力量，好不容易收集到五十支『巨大靈樹樹根』！可是任務完成一半的時候，我稍微鬆懈了，導致控制出了差錯，啊，不、不過，我知道對方是土屬性，所以特別小心地使用水屬性魔法，只是那個，在施力方面，唔……嘿、嘿嘿。」
莫琳露出抽搐的笑容，仰望著亞雷克，眼角隱約泛出淚光。
從過往的人生經驗中，她知道只要一失敗，就必須承受讓心靈受創的斥責。
所以她跪倒在地，請求對方原諒。
況且對方不是安羅婕或是她的侍從那種程度的人，是亞雷克。
是那個平常總在進行嚴厲的修行，讓莫琳不禁認為旅店老闆只是表面的假象，實際上肯定是位知名拷問官的亞雷克。
她不可能不害怕。
他會殺了自己——不對，恐怕連死也得不到他的原諒。
莫琳這麼相信。
亞雷克什麼話也沒說，只是微微笑著。
終於，他動了起來。
莫琳急忙讓視線轉回地面。
這種時候要是逃跑反而會更激怒對方，她在安羅婕那裡生活時學到了這樣的教訓。
所以，當眼前的亞雷克跪了下來，把手輕輕放在自己趴倒在地的肩膀上時一霎時間，她以為自己的心臟就要停止跳動。
她實在太害怕了，怕得身體發抖，牙齒不由自主地打顫。
自己會受到什麼樣的懲罰，她簡直難以想像。
所以，亞雷克接下來說出口的那句話——
「恭喜。」
——完全出乎她的意料之外。
莫琳不自覺地抬起了頭。
「恭、恭喜……嗎？」
「對，恭喜你稱霸地下城。」
「……啊。」
這麼說來，自己的確是做到了這種事。
雖然滿腦子都想著失敗了，但自己所做的行為是「打倒地下城魔王」這樣的偉業。
儘管這個地下城是適合用魔法攻略的，但地下城魔王的實力對現在的自己來說實在是太弱，所以沒有什麼真實感。
不過，自己做到的事情的確是高強的冒險者也不容易達成的難事。
「可、可是我沒有達成亞雷克先生定下的目標……」
「老實說，我本來就不認為你能達成。」
「……什麼？」
「況且要做出一根魔杖，怎麼可能需要九十九個材料，只要一個就夠了。」
「這麼說也有道理。」
「地下城魔王怎麼樣？很強嗎？」
「還、還好……最難的是不打倒那個魔王……這裡真的是冒險者勉強保住一命逃出去的地下城嗎？那些怪物嘍囉不用說，連地下城魔王也很弱……」
「那是八十級的地下城。」
「八十！」
莫琳睜大了眼睛。
八十級算是難度相當高的地下城。
雖然不到推薦稱霸過地下城的冒險者前來挑戰的程度，但是膽敢前來挑戰的冒險者也必須有優越的實力。
難怪地下城裡沒遇到其他人，她終於明白是什麼原因。
「另外，我推測地下城魔王的程度大約是一百級。」
「……那不是超強的嗎？」
「是啊。雖然是適合你的對手，但你可是拚命地調整攻擊力道，打倒了一百級的地下城魔王，而且是赤手空拳打倒了對方。」
「………………」
「你現在對自己有自信了嗎？」
「什麼？」
「你看起來好像對自己很沒自信，不過你的確稱霸了八十級的地下城，在這世上算是件了不起的偉業。」
「在、在這世上嗎……？」
「世界是很大的呢。」
亞雷克笑了起來。
在他心裡，這肯定算不上什麼偉業。
不過，莫琳對於稱霸地下城這件事湧現了愈來愈強烈的真實感。
「……我稱霸地下城……」
「對。」
「…………什麼事情也做不好，只會惹人生氣，不起眼又愚蠢的我嗎？」
「每個人都有適合和不適合的事情。」
「……」
「倒是你那麼不適合當個弓箭手，真虧你一直撐到了現在。」
「…………奇怪，我是怎麼了？」
莫琳感覺眼淚擅自流了下來。
那不是因恐懼而流下的眼淚，而是更溫暖、更溫柔的淚珠。
「對、對不起，我實在不習慣受到稱讚……」
「用不著在意，第一次稱霸地下城的時候，每個人好像都有各種感慨。」
「『每個人』？亞雷克先生認識很多稱霸地下城的人呢。」
「住在我們旅店的每一位客人，都稱霸過地下城。」
「…………抱歉，這句話讓我感動得眼淚流不出來了。」
這間旅店的程度也未免太高了吧。
這世上僅有一小部分的高強冒險者，在『銀狐亭』里卻是俯拾皆是。
冒險者水平的平衡受到了破壞。
亞雷克只是笑容滿面。
「這下你終於能回家了吧？」
「什麼？」
「對方不是說只要你稱霸地下城，就讓你回去嗎？回到安羅婕女士的宅邸。」
「喔……這麼說來，的確有這回事。因為每天都累得要死，我完全忘了這件事情。」
「畢竟成為冒險者之後，有許多必須要處理的事情，而且就連我也對那些手續沒轍。」
「不，讓我覺得辛苦的是修行……」
「哈哈哈，我可沒讓你進行辛苦的修行。」
「既然您這麼說，小的身為一隻順從的狗只能趴在地上，肯定您說的話。」
「你不是順從的狗，是我重要的客人。」
「我感動得都發抖了。」
把情感上的動搖稱為感動，這樣沒有說謊。
只不過，動搖她的是恐懼方面的情感。
亞雷克為她送上祝福。
「太好了，你可以見到那些妹妹了。」
「……是啊。雖然輕鬆稱霸了地下城，不過見到那些妹妹是我一直以來努力的目標。能實現這個目標，我可以感到高興吧。」
「當然可以。」
「……啊啊，的確是這樣。我實在不知道該說什麼才能表達內心的感謝，沒想到一直讓人罵蠢貨垃圾的我，居然可以達成稱霸地下城的偉業……如果沒有您的幫助，我根本不可能達成這個目標。真的很感謝您。」
「這間旅店的工作就是協助剛入行的冒險者。」
「可是……我沒接下任務就成功稱霸了，這樣子不管我多堅持自己稱霸了地下城，可能也不會有人相信……」
「我早料到會有這種情形，代替你接下了任務。」
「接下任務的不是本人也可以嗎？」
「因為我認識公會長。」
「原來是這麼回事。」
莫琳一點也不驚訝。
她的常識早已瓦解。
「接下來怎麼辦？你要先回旅
店一趟嗎？」亞雷克問。
「……在回到安羅婕女士的宅邸前，如果可以先回旅店一趟就太好了。我想洗個澡，整理服裝儀容，在不失禮的時間過去。」
「你好像不怎麼急？」
「……也許吧。我現在覺得……安羅婕女士的宅邸……其實沒那麼舒適。」
「什麼意思？」
「因為是亞雷克先生，我就全告訴您吧……那間宅邸……我在裡面沒有好的回憶，因為我老是挨罵……不過我很感謝把身為孤兒的我養育成人的安羅婕女士，想見到那些妹妹的心情也是真的。」
「這樣啊。」
「呵呵……這麼一想，我實在很期待讓她們看見我現在這個樣子。我當弓箭手的時候老是失敗，不過身為魔法師的我可是變成了高強的冒險者。看見我穿著這麼華麗的裝備，安羅婕女士肯定會大吃一驚。」
「希望你能真的讓她們吃驚。」
「是。」
莫琳笑了。
那是描繪著幸福未來的笑容。
不是平常那副因害怕而僵著臉的笑。
自己已經有多久沒有發自內心展露出笑容，莫琳不禁思考了起來。
來到這間旅店前——
不對。
——在安羅婕女士的宅邸時，自己有發自內心笑過嗎？
這種想法掠過腦海。
她忽然覺得恐怖，停止了思考。
〇
隔天早上，莫琳離開了旅店。
亞雷克辦完退房手續後，在吧檯後面炒起了豆子。
食堂里聚集了五名住宿的客人，和一對雙胞胎奴隸。
優咪在廚房裡熱湯。
他埋頭工作好一陣子後——
蘿蕾塔在吧檯坐了下來。
亞雷克察覺她的氣息，往她看了過去。
「亞雷克先生，莫琳小姐走了嗎？」蘿蕾塔劈頭就這麼問。
「是啊。」
「這種事情也是有可能發生，畢竟一般人很難耐得住你的修行。」
「……莫琳小姐是結束所有修行，稱霸地下城後退房的。」
「是、是這樣嗎？抱歉，我還以為是因為你的修行太辛苦，所以她逃了……她看起來是個心靈脆弱的人。」
「我幫她進行的是心靈脆弱的人也耐得住、相當溫和的修行。」
「溫和？所以說……抱歉，我本來試圖想像你所謂的溫和修行是什麼樣子，可惜我的想像力不夠豐富。」
「哈哈哈，總之就是平常的修行。」
「這樣啊，平常的修行啊。換句話說，現在的發言也是平常亞雷克先生說的話。」蘿蕾塔點頭。
「蘿蕾塔小姐，今天你不和大家同桌吃飯嗎？」亞雷克顯得很納悶。
「是啊，今天我想和你聊一下。」
蘿蕾塔最近和其他住宿的客人都混得很熟了。
雖然是貴族出身，但她和其他客人一樣接受亞雷克的修行。
因為是經歷過相同痛苦的人，自然而然產生了同伴意識。
經歷愈艱苦，夥伴之間的羈絆也會愈深。
換句話說，蘿蕾塔和其他客人之間有相當深的羈絆。
「想和我聊……？有什麼事嗎？」
「客人們都在討論你們夫妻是怎麼認識的，有很多人雖然在意，但就是不敢問，所以由以前聽過大致情形的我再次成為代表，來問得詳細一點。」
「那又不是什麼恐怖的事情。」
「是啊，我想你心中一定是這麼認為的。」
「不，在妻子心裡，那同樣不是一件恐怖的事情。」
「也許吧。我之前從你妻子那裡聽說，她本來在『銀狐團』這個冒險者組織裡面，之後那裡滅亡了，然後就沒有其他情報，也不知道你們為什麼會一起旅行。有什麼原因嗎？」
「原因是嗎？」
「……雖然我這麼問，要是你不想回答的話，可以不用回答沒關係。一般來說，冒險者都有很多不為人知的過去。我會來找你，最主要其實是想確認這是一件可以問的事情嗎，或是可以讓大家盡情喧鬧的話題嗎？」
「原來是這樣。」
「要是不想讓人知道的過去被鬧得沸沸揚揚，想必心情也不會太好。所以如果是不想讓人提起的過去，我們就不再討論你們夫妻相識的過程。我來就是為了這件事情。」
「……蘿蕾塔小姐。」
「什麼事？」
「你還是一樣這麼憨直。」
「請不要用這種說法形容我，我只是不想攻擊別人的弱點而已。」
「話說回來，那也不是什麼值得討論的事情。」
亞雷克停下了炒豆子的動作。
然後，在稍微苦惱過後，他苦笑著說了起來。
「我和妻子以前隸屬的『銀狐團』，在某方面是小有名氣的組織。」
「某方面是指？」
「犯罪那方面。」
「…………什麼？」
「『銀狐團』表面上是冒險者組織，事實上是犯罪組織。」
「……從開頭聽來，這完全不是一件可以再聽下去的事情，真的可以說嗎？」
「這是件歡樂的事情喔。」
「聽起來實在不像。」
「現在我和妻子經營著旅店，協助新人冒險者修行，又有一對可愛的雙胞胎女兒……雖然立場上還是奴隸……但這無疑是個皆大歡喜的結局。」
「是、是嗎……話是這麼說的嗎？在你們夫妻的快樂結局背後，是不是也有心靈受創的人？我就是一個例子。」
「哈哈哈，冒險者有許多不為人知的過去，歐爾布萊德家的事情或許在你心裡留下了嚴重的創傷，不過你不是成功克服了嗎？」
「我不是在講這件事情，不過你肯定不懂吧……」
她講的是修行，像是豆子。
沒有惡意也沒有罪惡感，是這間旅店老闆最大的壞處，蘿蕾塔再次這麼認為。
亞雷克和平時一樣始終掛著微笑。
「你也知道我是勇者，必須匡正世界的亂象。不過，這個世界沒有絕對的惡人，像是大魔王那類的。」
「大魔王？魔的王？是像地下城魔王那樣嗎？」
「應該可以說是率領所有地下城魔王的存在，只要打倒他，這世上的邪惡就會全部消失，就是像這種一手包辦所有壞事的大型企業。」
「……所以說，那是指亞雷克先生嗎？」
「就算打倒我，邪惡還是不會消失喔。」
「因為你會一再復活……」
「更重要的是，我不是邪惡的一方。」
「說的也是，你是沒辦法用這種言詞來形容的別種生物。」
「其實在某段時間，我是以正義的使者自居。」
「正義嗎……這間旅店讓人忍不住思考起哲學的問題呢。像是生命是什麼，活著是什麼，死亡又是什麼，普通是什麼，適當是什麼，另外還有邪惡和正義又是什麼。」
「你還真是位思想家呢。」
「不，是這間旅店讓人成了思想家。」
「原來是這樣……或許這可以用來當成旅店的新賣點？」
「會賣不出去吧……」
這部分反倒是需要隱藏的地方，蘿蕾塔心想。
亞雷克又繼續說了下去，像是一點也不在意。
「……雖然我想消滅邪惡，可是這個世界不存在具體的絕對邪惡，不知道該怎麼辦，於是我決定總之先從罪犯開始消滅。就是在那個時候，我遇見了在『銀狐團』里的妻子。後來『銀狐團』滅亡，就這麼到了今天。」
「慢著慢著，你漏掉了最重要的部分。」
「我太心急了，因為莫琳小姐好像回來了。」
「……回來？」
蘿蕾塔望了望四周，卻完全沒看見莫琳的身影。
真的回來了嗎？正當她這麼納悶的時候——
過了一會兒，旅店門口傳來了匆忙的開門聲。
蘿蕾塔點頭，忍不住開口問道：
「……亞雷克先生，你能察覺非常大範圍的氣息嗎？」
「站在城中心的話，大概能察覺城裡所有行動的氣息。」
「你還是一樣隨隨便便就說出驚人的事實。」
「有些地下城魔王會在地下城裡四處竄逃，這是為了攻略地下城必備的技能。」「必備和學會是不同的兩回事，請不要讓我提醒太多次。」
「不過，只要處在不得不成功的狀況下，要做到這種事情意外不難。」
「只是需要死好幾次嗎？」
「是啊，只要在死亡中學習……我過去招呼一下客人。」
亞雷克從吧檯走向旅店門口。
在那裡，莫琳蹲著，像要把自己藏在旅店櫃檯後面。
亞雷克低頭俯視著她，向她搭話。
「歡迎光臨『銀狐亭』。」
「現、現在不是可以那麼悠哉的狀況……」
莫琳發著抖，抬頭仰望亞雷克。
亞雷克笑著表現出不解的態度。
「可是我是旅店老闆，也不能不迎接進來這裡的客人。」
「我不是那個意思！不是那個意思……那、那個，我現在要講一件很嚴重的事情，請不要嚇到了。」
「別看我這個樣子，其實我很膽小，你這句話聽起來有點恐怖。」
「現在不是開玩笑的時候！」
「我只是老實講出自己的心情。」
「有人在追我！」
莫琳覺得再討論下去也沒有結論，於是迅速轉變了話題。
亞雷克不為所動，這麼告訴她：
「我知道了。你之前入住的房間還空著，你可以先住進那裡。」
「您、您完全不要求我解釋，也不驚訝嗎？」
「因為你沒說出什麼令人意外的事情……」
「有人在追我啊！而且追我的是安羅婕女士率領的憲兵團第二大隊！他們把我當成了兇惡犯罪組織『狐狸』的成員！」
「把『狐狸』當成犯罪組織，表示對方其實不瞭解狀況……你心裡有底嗎？」
「當然沒有！」
「那麼請進房間去吧，憲兵來到這間旅店大概還需要六個小時，來了之後我會隨便找個藉口打發他們回去。你可以先回房，放鬆心情好好休息。」
「……您不把我趕出去嗎？」
「本旅店為剛入行的冒險者提供萬全的協助。」
他微微笑著。
莫琳不禁驚訝，這麼想著。
這個笑容在過去只覺得可怕，不過——
沒想到得到這個笑容的幫助，是這麼讓人放心的一件事。
她又差點哭了出來。
〇
房間裡。
在只有一張床和梳妝檯的簡樸場所，莫琳一個人抱著膝蓋坐在房間角落，房裡沒有開燈。
時間已經到了傍晚。
進入房間時，因為緊張的情緒鬆懈下來，她在房裡睡著了。
亞雷克沒有抱怨，只是等她自己醒來。
「……抱歉我忽然回到這裡來，還帶了這種麻煩回來……」
莫琳向他道歉，然而亞雷克只是笑著搖搖頭。
「用不著道歉，我大致猜到了會發生這種事情。」
「……什麼意思？」
「安羅婕女士似乎有很深的種族歧視。」
亞雷克的手裡拿著一個東西。
那疑似是一個信封。
信封上有個氣派的封蠟痕跡。
如果莫琳沒記錯，那是王族使用的封蠟。
另外信封的角落有個吻痕，實在讓她忍不住在意……
現在不是追問那種事情的時候，莫琳又繼續說下去：
「安羅婕女士收留我們這些亞人的孤兒，目的似乎是為了虐待。」
「亞人、亞人啊，這個詞本身就有歧視的意思了。」
「……好像是這樣。」
「安羅婕女士的興趣有些特殊，她收留其他種族的孤兒，在封閉的環境裡面養育他們，然後再趕出去把他們當成罪犯逮捕……或許她必須有個大義的名義，來虐待不是人類的種族，畢竟她是憲兵大隊的一員。」
「……」
「莫琳小姐，如果你需要繼續休息，我可以暫時離開。」
「不用了……回到宅邸後，我受到熱烈歡迎……然後忽然被人帶走……在我不知道的時候，成了重大罪犯……逼供……」
「你遭到逼供嗎？」
「……不，在那之前我就逃了。他們搶走了我的魔杖，不過我沒有魔杖也能使出魔法。多虧了亞雷克先生的修行，我才能平安回到這裡來。」
「我很高興自己的修行能幫上你的忙。」
亞雷克敬了個禮。
莫琳空虛地笑了。
「……全部都是故意的，不管是讓我當不適合的弓箭手，還是瞧不起我的能力。另外她有事沒事就眨低我、怒罵我，這些不是愛的鞭子，單純只是鞭子而已。」
「……我實在不知道該怎麼安慰你。」
「對不起……對不起，我不該告訴您這些事情。不過除了您，我沒有其他可以拜託的人了。」
「這是我身為旅店老闆的榮幸。」
「我得救出那些妹妹。」
她赫然一驚，雖然自己一個人逃了出來，不過不能讓會遭遇相同命運的那些妹妹繼續待在那裡。
所以，莫琳這麼表示。
「……亞雷克先生，抱歉給您添麻煩了。我接下來會闖入安羅婕女士的宅邸，把那些妹妹救出來。所以可以當成我們兩人之間沒有任何關聯嗎？否則您肯定會被當成罪犯遭到追捕，這樣會造成您的麻煩。」
「勸你別這麼做。」
「可是，我沒有其他方法了。」
「從憲兵大隊的隊長家裡把人劫走，這種做法太不切實際了。這件事的難度或許比你挑戰的地下城還要低，不過在那之後，你打算帶著那些妹妹怎麼過活？」
「這……」
「儘管有很多冒險者遊走在灰色地帶，不過你一旦攻擊憲兵宅邸，公會的勢力再大也保護不了你。到頭來，你真的會變成一位罪犯。雖然遺憾，我不會讓住在這裡的客人成為罪犯。」
「因為會降低旅店的評價吧，真的非常抱歉……」
「我不是那個意思，而是我答應過要協助你，就不能讓你的未來蒙上陰影。」
「可是如果不幫助她們，那些一無所知的孩子們總有一天會被當成罪犯。」
「救人是件好事，我不會阻止你。」
亞雷克始終笑盈盈的。
莫琳覺得腦子裡愈來愈混亂。
「你的意思是我可以救出那些妹妹，可是不能闖入宅邸帶走她們嗎？」
「沒錯。」
「還有什麼方法……」
「在我原本的世界，有句俗話這麼說。」
「什麼？俗話？世界？」
「『沒有被抓到就不算犯罪』。」
「…………」
這個人到底在胡說八道什麼？
莫琳整個人愣在原地。
亞雷克的神情始終平靜，又繼續說：
「這件事我不能幫你。雖然可以協助你修行，但要是我再幫你，就會奪去你成長的機會。所以你要救出那些妹妹，我幫不了你。」
「這…………對不起，老實說，我的確有點期望可以得到您的幫助。」
「這樣啊，不過從某方面來說，你很走運。」
「……走運嗎？」
「對，其實除了旅店老闆，我還有很多身分。」
「像是拷問嗎？」
「不，我沒拷問過人。」
「不然是什麼樣的身分？」
「像是『狐狸』。」
「………………什麼？」
「過去有個光輝的……算了，這麼解釋太難懂了。有個稱為『銀狐團』的犯罪組織，那是個很厲害的組織，因為裡面有好幾位傳說級的罪犯。」
「……」
「其中有三位最著名的罪犯。一位是組織首領，名叫『灰客』的刺客，另外是現在仍充滿了謎團的『輝芒』，還有一名聞遐邇的盜賊『狐狸』。那指的不是犯罪組織，其實是一位女性。」
「…………」
「『銀狐團』原本是由『灰客』、『輝芒』和『狐狸』三人創設的組織，三人的名字合起來是『輝煌的灰狐團』，不過後來『輝芒』死了，於是改名為『銀狐團』。」
「………………唔。」
「我接受過那三個人的訓練，繼承了他們的名號。」
「……………………」
「所以我既是『灰客』，也是『輝芒』與『狐狸』。當然，現在的我是位善良的旅店老闆……另外也在進行勸阻別人擅自使用三人名號的活動。擅自利用別人的名號算是種挑釁的行為，他們大概是想釣出本人吧。」
莫琳聽著這番解釋，只覺得愈來愈摸不著頭緒。
她會有這種反應，恐怕是因為亞雷克侃侃而談，實在說得太自然了。
他明明在講重要的事情，聽起來卻像在開玩笑
。
雖然像笑話，卻不是能一笑置之的事情。
這件事到底是真是假，真實感在她心裡搖擺不定。
「所以說，擅自利用『狐狸』名號的人，我也得去勸阻這種行為。」
微笑。
一成不變的表情——莫琳卻感覺到從過去的亞雷克身上感覺不到的狠毒。
猶如沉睡的猛獸甦醒過來，單單只是站在他的眼前，就讓她感受到全身凍結般的恐懼。
「到時候，安羅婕女士的宅邸裡面肯定會很混亂。」
接下來的話，他沒有點破。
莫琳明白他話里的意思。
所以，她說出了他特地沒說出口的話。
「……那樣責任不會全落到您身上嗎？在您製造出混亂的時候，要是我那些妹妹不見了，您豈不是會被當成壞人？」
「我不是邪惡的一方喔。」
「……我不是那個意思。」
「不過，我也不是正義的一方。」
「……」
「既不是白也不是黑，我所做的事情全部都在灰色地帶。我沒有要打倒邪惡，也不打算白稱正義——我只是狡猾地躲藏在暗處，卑微地保住自己的安全。所以說，你用不著擔心我。田為在過往的人生中，我學到了如何應付各種狀況。」
莫琳覺得自己終於稍微理解了他一點。
雖然可怕，但他並不邪惡。
不過，他也不屬於正義。
他說得確實沒錯。
總而言之。
「……亞雷克先生是個好人呢。」
莫琳笑著。
亞雷克不禁苦笑。
「也不能這麼說，不過硬要說的話，這是為了妻子展開的活動。」
「妻子？」
「對。『狐狸』或『輝芒』的其中一位是妻子的母親。」
「…………什麼？」
「守護妻子雙親的名譽也是丈夫的工作吧？」
他有些害臊，說出了這句話來。
〇
「晚安，抱歉我不請自來，貿然來訪。」
走廊上，安羅婕被說出這句話的男子擋住了去路。
那是條鋪上豪華絨毯的細長走廊。
這附近只有通道，沒有房間鄰近這個地方。
真要說起來——這是為了發生危急狀況時，可以迅速逃往外面的秘密通道。
不知道為什麼，男子潛伏在那個地方。
走廊相當明亮。
時間已經是晚上，走廊里等距離擺設了利用魔導具發光的油燈。
安羅婕是位白髮蒼蒼的女性，長相非常神經質，臉型細削。她穿著一套傳統樣式、裙襬相當寬蓬的連身裙，腰間佩帶著一把劍。那是把輕細的刺劍，劍尖細得從遠方根本看不見。
此外，那是把柔軟得一揮就彎曲，用富有彈性的鋼製成的高級品。
雖然不能用來應付怪物，但要對付人類的話，沒有比這更優秀的劍了。
那是和冒險者不同，經常需要與人對戰的她常使用的武器。
安羅婕壓抑不住火氣，高聲怒喊。
「滾開！我在趕路！」
她簡直是怒火中燒。
今天實在是有太多的壞事接連發生。
白天。
好不容易養育到賞玩年紀的亞人，在自己就要動手前逃了出去。
為了讓對方信任自己，她刻意在封閉的環境裡栽培對方長大。
知道遭到背叛時，莫琳露出極為絕望的表情，她就是這麼用心地養育對方。
就像一瓶熟成了十五年的葡萄美酒，此刻酒瓶碎裂，完全毀了。
然後——到了夜晚。
她遭到襲擊。
一開始以為是宅邸大門爆炸，很快地，整座宅邸燃起了熊熊烈火。
派來戒備的士兵也不曉得發生了什麼事情，紛紛驚恐地逃了出去。
因為失去了手下與根據地，安羅婕正在逃走的路上。
她打算先逃出這個地方再重整軍備。
軍備一旦重整完成，接著就輪到自己率領的憲兵團第二大隊上場。
她必會將犯人逮捕到案，逼對方從實招來做出這些舉動的目的。
另外，也可以順便把逃走的亞人當成犯人，製造大規模搜索的藉口。
她原本這麼盤算。
——然而，現在。
一個男人擋住了她的路。
那是個奇妙的、令人不快的男人。
他穿著銀色毛皮製成的披風，戴著造型陰森，用富有光澤的材質製成的面具。
不過，他似乎沒有把臉藏起來的意思，面具挪到了臉旁邊。
狐狸面具旁，有對細長的雙眸。
男人的年齡不詳，露出了辨別不出情感的笑容。
如果是亞人，她會馬上衝上去殺了對方。
她沒有發動攻擊，單純因為他是「人類」這個理由。
換句話說——也就是她身為憲兵的職責。
她的尊嚴要她守護人類免於遭受犯罪行為的威脅。
然而，這個男人像是要挑戰安羅婕在責任感與氣憤間搖擺不定的心情，緩慢地說道：
「你急著趕路嗎？真是非常抱歉。」
「……你這傢伙到底是什麼人？一般人不可能進得來這個地方。」
「你的語氣和莫琳小姐如出一轍呢。」
安羅婕緊蹙起眉間。
然後，她拔出了腰間的刺劍。
「你是亞人的同夥嗎？」
「那不是你扶養長大的孩子嗎？用『亞人』這種歧視的字眼，稱呼自己情同女兒的人不太好吧？」
「不關你的事！……很好，這是最後通牒。滾開，否則我將以憲兵團第二大隊隊長的權限逮捕你。如果你試圖抵抗，我會用武力讓你屈服。」
「莫琳小姐似乎很仰慕你，把你當成了榜樣。」
「我警告過你了！」
安羅婕迅速把劍揮了出去。
劍尖確實抵住了男人的咽喉。
不過，劍刺不進去。
不管她再怎麼使力，也只能使劍身彎曲——
劍尖絲毫沒有刺進男人的咽喉。
「雖然我也不是不生氣，但最重要的還是解決正事。」
男人往她走了過去，甚至沒有把劍尖移開咽喉。
安羅婕不自覺地試圖後退一步。
在她退後之前，男人不知何時縮短了距離，握住安羅婕持劍的手。
嘶啞的嗓音從她的喉嚨深處竄了出來。
「咿……？」
「我來到這裡，就是希望你能訂正擅自使用『狐狸』名號這件事。」
「『狐狸』……？」
「那是十年前死亡的罪犯，以及那位人物率領的犯罪組織。正式紀錄上是這麼寫的……不過，你似乎逮捕了不少『狐狸』的成員。」
「你、你在說什麼……你怎麼會知道這些事……？」
「我不會曝露情報來源，不過可信度很高。總之，盜用『狐狸』名號這種事造成了我的困擾，請把這個名號還給我，那是只屬於我的東西。」
安羅婕看向男人戴的面具。
那是張造型陌生的駭人面具。
那像是狗，又像是狐狸。
「……！」
恐懼扼緊了喉嚨，她發不出聲音來。
——她知道發生什麼事了。
死去的狐狸來取回自己的毛皮了。
「你能理解真是太好了，那麼接著就請你表現出反省的意思。」
男人微笑著，把空下來的手往旁邊一揮，空中隨即出現一顆閃耀微弱光芒的球體。
「來吧，說『儲存』。」
「……什、什麼？」
她腦子裡一團混亂，反應不過來。
男人有些納悶，然後他放開了安羅婕的手。
忽然被人放開，她難掩困惑，一動也不動。
接著，他一隻手抓住了安羅婕的——劍尖。
「彎曲自如，真是好鋼。」
他用大拇指彎下劍尖，然後「啪嚓！」一聲，宛如折斷樹枝，只用指尖的力道就折斷了劍。
安羅婕不自覺睜大了雙眼。
因為是容易彎曲的金屬，所以比堅硬的金屬更難折斷。
既然是光用手指的力道就能折斷的武器，自然不可能刺進人類的體內。
男人輕易做到了這種事情，像折斷筆一樣輕鬆。
折斷處從劍尖愈來愈往劍柄靠近。
「劍尖折斷了，劍身也折斷了，接著是劍首。你知道之後會輪到哪裡嗎？再這麼折斷下去，折斷的地方會愈來愈靠近你的手。在劍『消失』前儲存，這麼做也是為你好。」
他笑著折斷了劍首。
接著輪到的似乎是劍柄。
再接下來呢？
——手指。
安羅婕終於恢復思考能力。
「儲存！我要儲存！」
她尖聲叫著，男人伸向手指的手也應聲停了下來。
「感謝你的合作，那麼就馬上請你招出來吧。」
「招、招出來什麼？」
「關於你至今用『狐狸』的名義逮捕的那些人，我這邊掌握了一定的情報，想從你這裡證實情報的真實性。」
「……」
「不用急，慢慢來沒關係，時間還很充裕。不過，勸你不要說謊或是逃走，這是我給你的忠告。視情況，可能需要斬斷做出壞事的部位。」
男人從披風底下取出一把簡陋的刀子。
那是把只有裝上刀柄的鐵塊，上面有看來不太鋒利，能不能稱作刀刃都令人懷疑的東西。
「如果你不相信我的話，我們可以先試一次。反正不管發生什麼事，你一定不會死，只要讀取就可以回到原點。養育孤兒的行為是值得世人讚許的善行，既然你的手腳和舌頭都完好活到了現在，要是少了這些部位，孩子們恐怕也會很傷心，所以這些部位我會儘量避開。」
男人笑了出來。
那不是勝利者帶著絕對的優越感露出的笑容，甚至不是狂人滿足殘忍欲望時的笑容。
那只是個普通的微笑，是在日常生活中可以讓對方打從內心放下心來的溫柔笑容。
正因為如此，更顯得這個笑容恐怖。
在這樣的狀況下，能像這樣尋常笑著的人肯定心理不正常，安羅婕注意到了這一點。
〇
「亞雷克先生，安羅婕女士不停向我道歉……」
襲撃安羅婕宅邸的隔天早上。
『銀狐亭』的一樓食堂里，聚集了許多客人。
……只不過，這些客人的人數比平常還要多。
今天聚集在食堂的不只是住宿客人和旅店員工，還有安羅婕稱為「亞人」的少年少女們。
人數總共七名，加上莫琳就是八名。
這些孩子從安羅婕的宅邸被帶出來後，就這麼在『銀狐亭』過了一夜。
一直到了現在。
亞雷克在吧檯後面炒著豆子，這麼問她：
「你見過她了嗎？」
「是……和您說的一樣，她在中央大道上……像是變了個人一樣，誠摯地向我道歉。她為了冠罪在我身上的事情向我道歉，也為了瞧不起我的事情向我道歉，還說以後我們可以繼續住在那棟宅邸……」
「那不是太好了嗎？你期待了那麼久，現在終於可以回家了，回到那個今後再也沒有算計，把你當成親生孩子疼愛的家。」
「不，她的變化這麼大，反而讓人懷疑背後一定有什麼目的。」
「用不著這麼疑神疑鬼的吧，畢竟事情是往好的方向發展。」
亞雷克笑著，所以莫琳也就沒有再繼續追問下去。
關於安羅婕變了個人這件事，雖然問了好像能得到回應……
她莫名害怕聽見答案。
更重要的是，她想向他道謝。
「……總之，非常感謝您的幫助。既然安羅婕女士改邪歸正，把這些孩子帶出來好像也沒什麼意義……」
「人心很難捉摸，是不是真的改邪歸正，要看個人的資質。為了以防萬一，我認為還是必須把他們帶出來。」
「說的也是。」
「這次是真的要退房了吧。」他笑著說。
莫琳下定決心，把話說了出來。
「關於這件事，我有個請求。」
「什麼請求？」
「……這次的事情讓我得到了慘痛的教訓。如果在家裡遇到了什麼問題，或許需要一個避風港……不管是我，還是這些孩子都一樣。」
「喔。」
「所以……在這些孩子回到宅邸後，我打算繼續當個冒險者，不會回到那個家。」
「……」
「而且，我希望為這些孩子打造一個在離開家的時候能夠投靠的地方，這次的事情讓我產生了這樣的念頭。」
「……原來如此，所以呢？」
「也就是說……我想經營旅店。」
「…………」
「該怎麼說呢……可以讓我留在這間旅店學習嗎？也許我的頭腦不好，不過……澡堂的話，憑我的實力應該也打造得出來……」
那是必須同時發動六個魔法，並且長時間維持，亞雷克輕輕鬆鬆就能做到的難事。
雖然說要在沒有在現場盯著的情況下維持魔法，以莫琳現在的實力還沒辦法做到……
如果在現場盯著，她至少可以讓魔法維持數小時的時間。
而且要同時發動五個魔法的話，這種事情她也做得到。
莫琳朝亞雷克投去詢問的目光。
亞雷克傷腦筋地搔了搔頭。
「……這麼說來，有人拜託我幫忙架設澡堂，可是那天碰巧撞到修行的日子，我必須在場監督。」
「……」
「本來我想請妻子過去，可是把店交給雙胞胎，我還是不太放心。」
「……」
「因為這個原因，我正想要一個可以代替我到外面搭建澡堂的人才。」
「……所、所以說？」
「莫琳小姐願意的話，我想拜託你幫忙。」
「當然願意！我會盡最大的努力！」
莫琳笑了出來。
——她有生以來，第一次懷抱著夢想。
自己常被人瞧不起，遭到輕蔑，被迫做自己缺乏才能的事情，而且老是失敗。
離開宅邸後，她受到了鼓勵，並且在修行中讓實力獲得提升，她終於第一次能描繪出自己未來的樣貌。
雖然現在的實力還不夠，但她總算踏出了第一步。
離開家裡後，她獲得了自信。
……只是她跨出的第一步……
「那麼就請你周末去女王那裡，為女子會架設澡堂。」
「……女王？」
「就是女王陛下。老實說，因為我拜託她一些事情，所以搭建澡堂算是回禮。我又不能拒絕，正覺得傷腦筋。」
「…………唔，我的頭腦實在太混亂了。您說的女王陛下是那位住在這座王都的大城堡裡面的那位女王陛下嗎？」
「這裡也沒有其他女王陛下了吧……」
「第、第一份工作就是為女、女王陛下架設澡堂……？」
「沒錯，剛好你又是女生，真是幫了我一個大忙。」
「……嘿嘿嘿。」
碰上這麼重要的一份工作，除了笑，她也不知該做何反應。
現實似乎準備好要給她重大的打擊了。
——調查第一天。
潛入『銀狐亭』這個罪犯藏身處的日子終於到了。
雖然偽裝成了旅店，不過竊賊掩飾自己的藏身處是很尋常的事情。
為了抓住「狐狸」遲遲沒有露出來的尾巴，我決定潛入旅店調查。
「狐狸」窮兇惡極，身分不明，甚至不曉得是指個人還是犯罪集團。
當然，這是非常危險的任務。
或許無法活著回去。
不過，為了不讓因「狐狸」犯下的壞事而痛苦的人們繼續出現，我必須這麼做。
為了應對壯志未酬身先死的狀況，我事先留下了這份手札。
手札著者莫琳衷心懇求，如果有人在我死後發現這份手札，麻煩轉交給憲兵團第二大隊的安羅婕隊長。
——調查第二天。
我成功潛入旅店。
我說自己是來住宿的客人，對方就讓我住了進去。
旅店價格合理，實在很難想像這地方暗地裡竟是一再犯下兇殘罪行的犯罪集團巢穴。
不過，絕不能讓這樣的假象騙了。
正因為在背後做些見不得人的勾當，所以表面上更需要品行端正。
調查進入開始的階段，或許會有好幾天沒有事情發生。
不過，我還是會堅持地把注意到的狀況記錄下來。
——調查第三天。
我恐怕沒辦法再調查下去了。
不管背後犯下多麼兇惡的罪行……
但我忍不住認為這裡只是由一對親和的夫妻經營的普通旅店。
我太天真了。
這裡是引人墮落的禁地。
首先，床鋪實在太舒服。
然後，澡堂實在太奇怪了。
巨大土牆裡準備了滿滿的熱水，讓人可以浸泡在裡面。
沒想到在這種偏僻的旅店，也可以享受到貴族般的澡堂。
而且，餐點也很美味。
整個王都裡面，只有在這間旅店能吃到的「醬油拉麵」特別好吃。
細麵條獨特的風味，搭配著濃湯一起享用。
配料方面用了切成大塊的肉塊，這個肉塊很不得了。
雖然很大一塊，但一放進嘴裡就嫩得化了開來。
每一口咬下去都能嘗到湯汁，實在是非常多汁的滋味。
這間旅店太奇怪了。
不管餐點還是服務都令人驚訝。
我決定詳加調查，查出這間旅店的服務之謎。
那肯定是找到「狐狸」的線索。
——調查第四天。
調查進行的時候，我發現只要一到深夜，老闆就會莫名地消失。
他不像在自己的房間，難不成是外出了嗎？
當然，就算是旅店的老闆，也沒有規定夜晚不能外出。
不過，那是腦子裡不知道在想什麼的老闆。
所以想必是不可告人的行程。
恐怕有個地下市場，可以在那裡取得料理的神秘食材。
為了知道「叉燒」的秘密，我決定跟蹤他。
第四天，追加紀錄。
這天晚上，我沒有成功跟蹤到老闆。
老闆從旅店正門離開後，隔了一段時間我也追了上去，只是找不到他的蹤影。
這附近的巷弄很複雜，我大概是跟丟了。
之後應該還會有機會。
下次我得事先調查好他可能會走的路線再進行跟蹤。
——調查第五天。
這間旅店似乎以培育新人冒險者的名義，提供修行的服務。
為了觀察老闆的行為模式，我決定接受他的修行。
『銀狐亭』似乎不遺餘力地栽培剛入行的冒險者。
或許他們是用這個名義，找尋犯罪集團的新成員。
雖然在意叉燒是從哪裡來的，不過能直接掌握「狐狸」全貌的調查工作也很重要。
而且在這裡接受修行的人沒有一個願意講出修行內容，這件事也讓我覺得奇怪。
這裡的訓練很嚴厲，這是我唯一聽說的事情。
不過，我可是接受過某種程度的軍事訓練。
說得難聽點，我和那些新人冒險者接受的訓練方式完全不同。
等修行結束後，再來記錄有關修行的內容。
或許這麼做，可以掌握到和犯罪集團有關的關鍵證據。
第五天，追加內容。
我實在找不到言詞可以形容這次壯烈的修行內容。
我不願意回想起來，那件壯烈、不管怎麼形容也不可能讓人明白、根本不能說是修行的事情，或許可以成為重要的證據。雖然沒辦法很詳實，我還是決定記錄下來。
像這樣拚命回想的時刻，我的手就忍不住發抖，沒辦法好好寫字。
死亡是什麼？
我現在真的活著嗎？
那個時候的痛苦帶著無比真實的感受，如今仍深深留存在我的心裡。
修行的內容是
豆
(筆跡嚴重扭曲，後面的文字難以辨識。)
——調查第六天。
今天我也理所當然地接受了修行。
或許老闆發現了我的真實身分，故意用這種方式來拷問我。
這樣的話，接下來的內容最好當成我留下的遺書。
無論發生什麼事，我都不會說出自己接到的秘密指令。而且為了不被旅店員工發現這份手札，我嚴密地藏了起來。
所以，我想記下一直以來藏在心裡的想法。
收留我這個孤兒，栽培我長大成人的安羅婕女士對我有莫大的恩義。
我和她的種族不同，但她養育了我這個容易受到歧視的魔族。
那位女士也願意收留其他無處可去的非人種族。
從安羅婕女士那裡畢業的其他弟兄，之後似乎都有活躍的表現。
對我有恩的安羅婕女士。
而這是那位女士下的密令。
我不害怕死亡。
所以，我選擇把內心的想法記在這裡。
安羅婕女士。
在我心中，您宛如我的親生母親。
萬一我不幸喪命，希望這份手札能成為逮捕「狐狸」的一項關鍵證據。
在我過世後，也請您繼續照料和我相同境遇，且在相同環境成長的妹妹們。
她們比我有才能，也有大好的將來。
我在這裡拜託您，請您務必帶給她們明亮的未來。
不過，在接受修行後，我有了這樣的想法。
死亡究竟是什麼？
人一死真的就完了嗎？
我似乎沒辦法再冷靜地討論事情。
我感覺自己的精神已經不能再像以前一樣。
在失去自我之前……
我期盼自己可以找到殲滅「狐狸」的重要情報，傳達給我最敬愛的安羅婕女士。
——調查第七天。
一扇美好的門打開了。我再也不畏懼任何事物，因為我明白了人的可能性。原來在消除恐懼後，可以變得那麼強悍，原本以為不可能的事情都不是真的不可能。回想起來，孩提時我曾經做過若無其事地跳過一株又一株的大樹，以及一座又一座的屋頂這種荒唐的舉動。就算我的身體能力已經比當年提升了許多，現在若不是為了任務，我就不會再做出相同的事情。為什麼成年後，身體能力提升了，但是活動範圍卻變得狹窄？原因就是因為恐懼。因為我們害怕受傷，因為我們畏懼死亡，因為有面子、虛榮這些精神枷鎖。不過，活著就是為了活下去。被恐懼局限了自己的可能性實在太過可惜，我注意到了這一點。現在的我能用比以前更遼闊的目光看這個世界，我接受了多麼美妙的啟蒙啊。他是位令人肅然起敬的人士。一開始雖然害怕，但是現在的我無比感謝而且尊敬他。我仰慕他如同仰慕自己的父親。這麼說不對，是他讓我獲得重生。他不是如同我的父親，他正是我的父親。令人尊敬且敬畏的父親啊。他是正直的一方，根本沒有做出什麼壞事。不對，他所做的事情都是為了正義。正因我如此地崇敬他，在我寫下這些文字的時候，我的眼淚不停流下。光是想起他的優點，我的手就忍不住發抖。我的全身都在發抖，完全停不下來。
(好可怕，救救我。這段小小的文字以顫抖的字跡寫在札記角落。)
——調查第八天。
今天什麼事情也沒有發生，是個美好的一天。
——調查第九天。
在舒適的床上睡著，在舒適的床上醒來。
在
一面大鏡子前，整理自己的儀容。
享用肯定連王都也沒人嘗過、奇妙而且美味的餐點。
傍晚，全身都可以浸泡在大浴池裡。
然後繼續在舒服的床上進入夢鄉。
實在太幸福了。
——調查第十天。
總覺得好像遺忘了什麼重要的事情，所以我重讀了這份手札。
讀完後，發現一件恐怖的事實。
我潛入這間旅店，似乎是為了揭穿亞雷克先生的秘密。
太離譜了。
雖然說不知者無罪，但沒想到那時的我居然有這種愚蠢又不知天高地厚的想法。
所以，我決定將這份手札交給亞雷克先生。
他是個溫柔的人，肯定會原諒我過去愚蠢的想法吧。
拜託，請原諒我。
希望亞雷克先生看到這份手札後，不會對我發火。
〇
晚上。
旅店的員工寢室里。
在正中央擺了一張大床，稍微有些簡陋的房間裡，亞雷克讀著從莫琳那裡拿到的手札。
莫琳就在他的面前。
那是位把長發扎在背後的少女，其中最引人注目的就是她那一頭雪白的發色，以及比發色還要白皙的肌膚。
她有著純白色的肌膚，而這種說法不是比喻。
端正的臉龐加上不同顏色的雙眸，更為她的容貌增添了夢幻的氣息。
如果不是穿著長披風搭配連身裙，這種流行水平在平均值以下的旅行裝扮，她美得彷佛精靈或天使。
這樣的她像是侍奉神的巫女般，單膝跪在亞雷克面前，低下了頭。
啪噠，細微的聲音響起。
亞雷克闔上了手札。
莫琳抬起頭，向他哀求：
「亞雷克先生，請原諒我過去愚蠢的行為。」
「我還在想你割開房裡的枕頭放了什麼東西進去，原來就是這本手札啊。」
他的語氣聽來很無奈。
莫琳忍不住全身僵硬。
「請您用寬大的心胸原諒我吧……」
「要在手札記入什麼內容是客人的自由，就算擅自割開房裡的枕頭，也只需要在清掃房間的時候換顆新的就行了。當然，我們會慎重地提醒以及請求客人不要破壞旅店的物品。」
「您願意原諒我嗎？」
「可以這麼說吧。」
「簡直是菩薩心腸……我抖得比剛才更厲害了。」
「你抖得比吉娃娃還厲害……」
「吉娃娃？」
「那是種白色的小狗，我原本的世界才有的。」
「我懂了，白色而且像狗一樣順從，再加上發抖，也就是在說我呢。」
「我講的是狗，沒有比喻的意思。」
「我明白了，那麼今後我就遵照您的諭旨，稱自己為吉娃娃。」
「你不需要這麼叫自己。」
「亞雷克先生，請原諒吉娃娃愚蠢的行為。」
莫琳深深低下了頭。
因為她把頭低了下去，所以沒看見亞雷克打從內心感到困擾的神情。
「……總之，請不要任意改造本旅店提供的物品。另外這間旅店專門提供冒險者入住，如果你不以攻陷地下城為目的，而且有地方可去，請你回去那個地方。」
「不，我真的是冒險者。」
「什麼意思？你不是接受密令來調查我的嗎？手札裡面也寫到，你接下安羅婕女士的密令……」
「……老實說，根本沒有密令。」
「怎麼回事？」
「我沒有接到密令，但是我相信她話里的意思是要下達這樣的密令……」
「換句話說？」
「安羅婕女士把我從她的宅邸里趕了出去，那是我從小長大的地方。」
「……」
「她說沒有稱霸地下城不許回去。」
「……喔。」
「最初她派給我秘密偵查的工作，只是成果差強人意……所以她判斷不適合再交代工作給我，就把我趕了出去。」
「原來是這個原因。」
「這是因我的無能導致的結果，會被趕出來也怪不得別人。不過，安羅婕女士的宅邸里，還有許多我的亞人小妹，為了能再見到她們，我希望至少可以自由進出宅邸……」
「亞人嗎？」
「……對，是亞人……像我這樣不是人類的種族，人們是把我們叫做亞人吧？」
「也不是沒有這種說法，只是……這種稱呼有點歧視的意思。」
「這是安羅婕女士告訴我們的。」
「……那就算了。所以呢？」
「是的……因為稱霸地下城不知道要花幾年的時間對吧？所以我想儘快立下功勞，回到安羅婕女士那裡，才會找起『狐狸』……」
稱霸地下城是件非常困難的事情。
要成為傑出的冒險者需要五年的時間。
在這些「傑出」的冒險者裡面，能稱霸地下城的只有其中一小部分……
莫琳露出吉娃娃般的眼神仰望著亞雷克。
他笑了出來。
「好，你的理由我明白了。簡單來說，你只要稱霸一座地下城，就能回去了對吧？」
「這……」
「我有說錯嗎？」
「…………不，確實是這樣。只要我能稱霸地下城，安羅婕女士肯定會歡迎我回家。」
她低垂著頭，似乎有什麼煩惱。
不過亞雷克又接著說下去，臉上掛著一如往常的笑容。
「那麼明天就繼續修行吧，用不著擔心，只要在這裡修行，稱霸地下城這種事很快就能達成了。」
「真真真……真是太感謝了。」
「怎麼了？你好像在發抖……」
「沒沒沒沒事！我、我這是太高興了，高興得發抖。」
「是嗎？我幫這麼多客人進行過修行，還是第一次遇到這麼開心的。好，我也得加把勁才行。」
「太高興了！我真是太高興了！」
莫琳哭了。
她想笑，臉頰卻在抽搐，眼淚汩汩流了出來。
亞雷克還是照樣笑著。
「耐力和HP已經提升了，明天開始提升攻擊力。」
「我實在太期待了！因為太期待，總覺得好像快吐了！」
「興奮到吐這點也和狗很像……不，這麼說對客人太沒禮貌了。」
「千萬別這麼說！如果亞雷克先生要我當狗，我很樂意變成一隻狗！汪汪！」
「為了這種事情開心的話未免太嚇人了……」
「一想到明天的修行，我的眼淚和顫抖就停不下來！」
「你那麼期待嗎？要記得補充水分喔，因為你哭得像會因流淚過多導致脫水……」
「感謝您充滿慈悲的話語！」
莫琳低下了頭向他鞠躬。
亞雷克忍不住苦笑。
「關於明天的修行內容……」
「我不想知道……」
「是嗎？那就到時候再揭曉囉？」
「啊啊！我說錯了！請告訴我！知道反而不會那麼害怕……不是！如果能知道內容，我會更加期待！」
「看你那麼期待，我幫忙修行也有價值了……最近來到旅店的客人說，我的修行像拷問一樣……」
「那位客人說得非常正確。」
「哪裡正確？……對了，你在手札裡面好像也有寫到拷問……」
「沒有這回事！是您看錯了！」
「我看錯了嗎？那麼關於明天的修行……你好像是魔法師，所以接下來是提升魔力。」
「……魔法師？我嗎？」
莫琳看著自己的身體。
為了融入森林等待獵物，她穿起了披風。
……雖然現在不在這裡，不過房間裡有一套弓箭。
自從懂事的時候開始，她就被栽培成一位弓箭手。
所以她顯得非常納悶。
亞雷克對她的反應也是一樣不解。
「對啊？從各項數值看來，你確實屬於魔法系。你原本在速度和臂力方面的數值都很差，耐力和HP也提升得很慢，從各方面看來，你適合的是在後方施放魔法的魔法師。」
「……不是弓箭手嗎？從我懂事之後，我就一直拿著弓箭了……」
「最不適合你的就是弓箭手了……」
「有那麼不適合嗎？」
「從你的才能來看，普通小孩子都能射得比你精準吧？你經過嚴厲的修行後，才
好不容易能讓箭射到目標的半徑一公尺內吧？因為你的DEX實在低得很誇張。」
「我覺得自己好像混亂到了極點。」
「如果你想成為高明的弓箭手，我也可以幫忙安排修行，只是……那樣的話，恐怕會比其他修行還要辛苦——」
「沒錯，我就是魔法師！自從懂事之後我就假裝自己是弓箭手，但實際上我是個魔法師！您居然看出來了！真厲害！」
莫琳送上鼓掌，亞雷克只是一臉不明所以的樣子。
「所以說，要進行魔法師的修行嗎？」
「全聽您的！」
「你願意交給我安排啊，謝謝。明天的修行就從簡單的開始，因為客人好像沒學過咒語。」
「……您怎麼會知道這種事？」
「我只是看了特殊技能欄而已。」
「特殊技能欄？」
「……對。你不用在意，反正我就是知道。明天我們要把初級到中級的咒語一口氣全部記住。」
「老實說，我的記憶力不太好。」
「不需要擔心，身體自然會學起來。」
「什麼？」
「我會用魔法進行攻擊，你再使出合適的魔法擊退我的攻擊。」
「……用合適的魔法擊退魔法攻擊？」
「明天我也會講解關於屬性的概念……用不著擔心，我這個人雖然不擅長調整攻擊力道，可是很擅長調整魔力。以前為了教導妻子魔法，我在這方面下過一番苦功。」
「是……」
「所以我會準確地調整在只要使出適合屬性的魔法就能擊退的強度，來向你發動魔法攻擊，再由你來擊退。」
「我實在太混亂了……如果沒有成功擊退，會發生什麼事情？」
「會死。」
亞雷克笑嘻嘻地，若無其事地說。
莫琳感覺全身的顫抖頓時停了下來。
人一旦打從內心感到恐懼，身體就連發抖這種事情也會抗拒。
她感覺體內像冰一樣寒冷。
抽搐的喉嚨好不容易擠出聲音。
「我、我、不、想、死。」
「哈哈哈，都這時候了還在開這種玩笑。想想從懸崖上跳下去的修行，那時候你就已經克服了死亡，再說——」
他笑著。
散發出柔和的氣息，臉上始終掛著微笑。
「——就算死了，還可以讀取不是嗎？」
他的樣子泰然自若，好像這是理所當然的事情。
〇
隔天早上。
為了進行修行，他們來到了預定地點。
那裡是個洞窟，過去疑似是地下城。
岩壁閃耀著翠綠光芒。
雖然沒有照明，洞窟內卻有微弱的亮光，不用擔心光源的問題。
「這裡是我稱霸過的其中一座地下城，由吸收魔力的岩石建成。」亞雷克解釋。
「稱霸過的地下城」這說法還能接受，「其中一座」是怎麼一回事？
這世上真有人可以在一生中征服兩、三座地下城嗎？
過去莫琳認為的常識，正在逐漸瓦解。
兩人面對面地站在一個美麗的寬敞空間。
那是洞窟內的半圓形場所，寬敞得像是人工打造而成。
四周的美麗景象讓莫琳不禁看得出神。
或者說，她是在逃避現實。
不過——她不能再逃了。
因為修行就要開始了。
但莫琳還是試著垂死掙扎。
「我覺得肚子好像有點痛，今天的修行可以暫停一次嗎？」
「身體不舒服嗎？那就沒辦法了。」
「咦？可以暫停修行嗎？」
「不，你先死一次吧，死了之後身體就會康復了。」
「我好了！我身體超健康！」
他把「死」說得好像要幫對方準備藥方一樣。
於是莫琳死了這條心。
——逃不掉了。
「康復了嗎？那麼我叫出儲存點囉。」
出現了一個散發微弱光芒，在空中飄浮的球體。
莫琳用無力的眼神，向球體宣告：「儲存。」
雖然她也想到了拒絕儲存這種賴皮的方式……
可是因為害怕對方到時候不曉得會使出什麼恐怖手段強迫自己儲存，她也就放棄了這個念頭。
「那我這就開始說明……你有感覺到自己的身體愈來愈沒力氣了嗎？」
「……確實是有這種感覺。」
莫琳原本以為是心理作用。
不過，對方既然一開始就特地指出這件事，想必是有特殊原因。
亞雷克又繼續說：
「剛才我也提到過，這座地下城裡的岩石會吸收魔力，不管是魔導具還是人類都無法倖免。只是站在這個地方，魔力就會不停流失，所以這座地下城當時被稱為『魔法師死亡洞窟』。」
「……因為我沒有那樣的經驗，所以想請問萬一魔力全部流失了會怎麼樣？」
「會衰弱而死。」
「…………………什麼？」
「到時候身體會因衰弱而死亡，從魔力完全耗盡的那一刻起，身體會愈來愈沒有力氣，失去幹勁，首先感覺到的是呼吸困難，最後心臟停止跳動，然後死亡。」「只、只有魔法師會這樣嗎？」
「不，所謂的魔力是人類活動時必須的能量，和職業沒有關係。只要魔力遭到吸收，不管是劍士還是弓箭手，都一樣遲早會死。」
「可是這裡不是叫做『魔法師死亡洞窟』嗎？」
「那是因為魔法師消耗的魔力比一般人更多，也就比其他職業更容易死亡。其實所有人的魔力總量都差不多，劍士在使用劍技的時候，也會把魔力注入劍里。只是製造出大型自然現象的魔法師魔力消耗最劇烈，所以容易死亡。」
「照你這種說法，不只是這個洞窟，在其他地方也是失去魔力就會死囉？」
「通常魔力剩不到兩成就會昏厥，藉由切斷意識來避免身體衰弱死亡，人體還真是奇妙。」
「那麼這裡也是昏厥就不會死了嗎？」
「不管有沒有意識，照樣會被吸收魔力，這就是這座洞窟的恐怖之處。」
「……我們要在這裡用魔法相互攻擊對吧？」
「對，在你記住中級的魔法前，我們要在這裡互相攻擊對方，大概需要兩天的時間。」
「那不是自殺的行為嗎？」
「不，這是修行。因為要是不抱著必死的決心，根本不可能記得起來。而且要是因為魔力耗盡死亡，人體將會學到『需要更多魔力』這件事情，在下一次的生命增加魔力的最大值。只要每次讀取重來就能增加魔力，實在是一石二鳥的方法。」
亞雷克笑了起來。
莫琳覺得有種冰冷的感覺從臉頰滑落下來。
那是被接下來要面對的困境重創心靈後所流下的淚珠。
亞雷克露出溫柔的表情微笑著說：
「關於屬性的課程也在這裡進行，就從現在開始。」
「在魔力遭到吸收的時候嗎？」
「沒錯。所以你要是不拚命記住，身體就會漸漸因衰弱而無法呼吸，在一段有點痛苦的狀態後，你就會死了。在完全記住之前，這樣的過程會重複無數次。」
「…………啊，我想到了一個好點子。我們不如到澡堂上課，那樣一定會很有趣。」
「哈哈哈，抱歉，我娶妻了。除了女兒……雙胞胎奴隸以外，我不會和其他女性入浴。『你要外遇可以，千萬別認真了。』妻子這麼交代過我，不過身為一個男人，我認為最重要的還是專情……老實說，在決定把雙胞胎留在身邊的時候，我們稍微吵了一架……」
「可以請您不要在這種狀況下賣弄夫妻感情嗎？這麼做不只是我的性命，您的性命一樣會有危險。」
「啊啊，對不起。不過，我的生命沒有危險。」
「為什麼？」
「在魔力被吸光前，我的壽命應該會先結束吧？」
「……什麼意思？」
「一般人的魔力總量大約是一百，最多也只能訓練到三百左右，不過因為我經歷過比較嚴厲的修行，魔力量是用兆來計算，億進位後的兆。」
「……什麼？」
「所以說，你用不著擔心我。另外你的魔力總量……你應該會很驚訝，因為你居然沒經過修行就有一百五十左右。有這樣的魔力量，就算在這個洞窟裡面什麼也不做，也至少能活一個多小時。」
「…………」
「既然你安心了，我們這就開始
修行——不對，是開始上課。」
他笑了。
不知道為什麼笑了。
不曉得在高興些什麼，他臉上始終掛著笑容。
莫琳心想或許笑一笑，心情會開心一點，所以她試著笑出來。
然而，她做不到。
抽搐的臉龐只是不停發抖，眼淚奪眶而出停不下來。
他像是為了繼續打擊她，用開朗的聲音說道：
「首先從火屬性開始。加油吧，因為這個世界有八種屬性。我會從屬性開始，一口氣講解到中級的魔法。」
莫琳總算笑了出來。
不過那是痙攣而且虛弱，除了笑之外不知該做何反應，只好勉強掛在臉上的空虛笑容。
〇
用腦的同時，也會用到魔力。
莫琳在有餘力注意到這種事情的時候，屬性的講解也結束了。
火、風、土、水。
光、暗。
無，以及不在。
火克風、風克土、土克水、水克火。
光與暗互克。
無沒有弱點，但是也克不了其他屬性。
至於不在屬性，那是「理論上存在，可是從來沒人實際觀測到的屬性」。因為這方面和學術有關，只要記住有這種屬性就行了。
「所謂屬性相剋的情形也各有不同，火能克風，是因為火能在吞噬了風后變得更強。風能克土，是因為風完全不會受到土的影響。土能克水，是因為土可以阻擋並且把水吸收進去，不過受到水屬性的影響後，土屬性的性質也會跟著改變。水能克火，這道理很簡單，因為水可以滅火，另外只要控制得宜，也有燒熱水這些用途。」
「是……是……」
「莫琳小姐，請把我剛才的解釋從頭復誦一遍。」
「……」
「莫琳小姐？」
「……那是誰……我是……吉娃娃……」
「……我們稍微休息一下吧。」
亞雷克不禁苦笑。
莫琳不懂他為什麼可以照常行動。
講課已經持續了十個小時，光是正常上課都會覺得疲倦了，更何況這是在吸收魔力的洞窟裡面上課。
大腦成了一團糨糊，無法再繼續思考下去。
事實上，她死了好幾次。
她一而再，再而三地死去。
在思考、煩惱以及拚命用腦筋記住後，思緒忽然變得輕盈。
一旦死而復活，似乎就會變成這個樣子。
在這個洞窟裡面，光是用腦都會讓人極度衰弱。
照理來說都會有這種狀況，可是亞雷克為什麼可以照常講解下去呢？
這件事和他的實力有多堅強，或有多博學都沒關係。
他這樣子只讓人感到一種非人、冷酷的駭人氣息。
亞雷克笑咪咪地把一個東西擺到了莫琳面前。
「我做了便當過來，請用。」
「……便當……？」
「對，就是食物，可以幫助頭腦消除疲勞。」
「啊啊……那我就……不客氣了……」
她慢吞吞地打開了用某種植物編成的午餐盒。
然後，她看見裡面放的是……
「……亞雷克先生。」
「怎麼了？」
「是我眼花了嗎……不對，一定是我眼花了沒錯……裡面只有莫名其妙的東西，有很多看起來很硬的長條型東西纏在一起。我想一定是我太累，看錯了吧？」
「你沒有看錯。」
「那麼這到底是什麼東西？一種餅乾嗎？」
「不是餅乾，這東西是泡麵。」
「…………就算知道名稱，我還是不知道這是什麼東西。」
「從你的手札裡面，我注意到你好像很喜歡本店提供的醬油拉麵，我想或許你會喜歡方便食用的泡麵，所以在昨天做了這個便當出來。」
「這是拉麵嗎？啊，泡『面』！」
莫琳把臉湊到了便當盒上面。
雖然是類似的物體，但要怎樣才能變成那個美味的醬油拉麵呢？
「亞雷克先生，這個東西沒有湯啊。仔細一瞧，看起來確實像一團面，不過這些麵條那麼硬，扯開的話恐怕會全部碎裂。最重要的是，這裡面沒有那片誘人的叉燒。」
「你看看那塊東西下面。」
「……好像有些不知道是什麼的東西……」
「那是『配料』和『調味粉』。」
「……唔。」
「裡面有乾燥的叉燒，還有溶在熱水裡面就能變成湯的粉末。」
「這個嗎？」
她目不轉睛地瞧著。
把這些東西變成拉麵需要進行什麼樣的魔法儀式，她實在想像不出來。
她甚至懷疑眼前的這些東西應該要直接吃下去，自己是因為太累了，才會出現幻聽，以為亞雷克帶了拉麵過來。
亞雷克用會不自覺地滲入腦中的沉穩嗓音說道：
「聽好了，莫琳小姐，這是我用魔法把你平常吃的拉麵變成方便到處食用的東西。昨天講完修行的事情後，我想如果便當是拉麵，你不知道會有多高興，所以熬夜做了出來。這是這個世界首創，只能由我親手製作出來的特製泡麵。」
「熬夜？世界首創？而且只有這一個？亞雷克先生！拜託您別在一句話裡面塞這麼多讓人驚訝的事情！這樣會讓我不知道從哪開始反應！」
「你只要記住魔法有無限的可能性就可以了。」
「魔法的可能性真是太厲害了！」莫琳大叫。
亞雷克滿足地點點頭。
「那個泡麵只要用熱水沖泡三分鐘就能吃了。」
「居然這麼簡單就可以吃到那個料理！太奢侈了！」
「那麼這就來泡吧。」
「沒問題！請給我煮熱水的鍋子！」
「沒有那種東西。」
「我知道了！沒——沒有嗎？」
「沒有。」
「也就是說有一碗拉麵在我面前，我卻吃不到嗎？」
「不，你還是吃得到。」
「怎麼吃？」
「我不是剛教過你嗎？」
「什麼？」
「用魔法啊。」
亞雷克溫柔地笑著。
莫琳眨了眨眼睛。
「這話的意思我不是很……」
「首先用土魔法做出鍋子，運用的是土屬性基本的『鑄造』技巧。」
「……」
「接著是用火魔法和風魔法生火，只要能順利操縱風魔法，會比單純用火魔法更容易控制火候。」
「…………」
「然後是用水魔法，把空氣中的水分集中到剛才做的鍋子內。這裡有一點需要注意，萬一土魔法的『鑄造』不完整就與水魔法產生反應的話，在把水倒入鍋子的瞬間就會變成一灘爛泥。」
「………………」
「把水煮開之後，放入泡麵和配料煮個三分鐘，最後再把調味粉放進去，輕輕攪拌後就完成了。對了，午餐盒裡面有叉子，算是我的特別招待。」
「……………………」
「請吧。」
亞雷克在講解的同時用手勢命令她開始動手製作，似乎有點疑惑她怎麼不快點行動。
莫琳感覺有種奇怪的笑聲從喉嚨深處竄了出來。
「嘿、嘿嘿，嘿嘿嘿……」
「你好像很高興，那真是太好了。我還有一個更令人高興的消息。」
「嘿嘿？」
「今天和明天修行的餐點全部都是泡麵。」
「嘿嘿嘿？」
「雖然只製作了你的份，但是你不用擔心我，因為我把自己訓練得一個星期不吃不喝也能照常行動。我會仔細地教導你，首先是『鑄造』出鍋子。來，集中魔力。」
「嘿嘿嘿嘿。」
莫琳笑了。
亞雷克也笑了。
兩人幸福的笑聲迴響在洞窟裡面。
不過，莫琳也覺得有種溫熱的感覺正在往上涌。
〇
「亞雷克先生，我啊，最喜歡拉麵了。」
莫琳用稍微稚氣的嗓音說，大快朵頤地吃著泡麵。
她從沒吃過這麼美味的食物。
論味道的話，平常吃的醬油拉麵更加美味。
不過，空腹可謂最佳的調味料。
在隨時可能精神失常的環境裡，或許只有這份溫暖能成為她的心靈支柱。
順帶一提，莫琳在知道有泡麵這種東西後，已經過了六個小
時左右。
因為在洞窟內，所以她失去了對時間的感覺。
可是亞雷克似乎用了什麼方法，可以掌握正確的時間。
「你喜歡就好。」亞雷克笑說。
莫琳幾乎是把煮泡麵的鍋子捧起來吃。
因為她吃得太慢，湯變冷了，麵條也變得軟爛。
儘管如此，味道還是一樣美味。
看著不需要依賴這種精神溫暖的亞雷克，她有這樣的感觸。
實在是堅強的精神力。
莫琳是個學習力差的學生，連煮一碗泡麵也遭受許多挫折。
然而亞雷克很有耐心，他自己動手的話絕對更快，可是他細心地教導她，始終沒有放棄。
而且，泡麵沒有亞雷克的份。
雖然他表示不需要，可是莫琳心裡還是不由得對獨自享用這種行為產生抗拒。
填飽而且暖和了肚子後，終於冷靜下來的莫琳開始恢復人類的思考模式。
「亞雷克先生，您真的不吃東西嗎？」
「不勞費心。」
「可是我一個人吃，總覺得很過意不去……」
「……原來是這樣。老實說，為了因應這種時候，我帶了個可以在形式上一起用餐的東西過來。」
「您準備了那種東西嗎？」
「對，就是這個。」
亞雷克從口袋裡面掏出了一個東西。
……那個東西不管再怎麼仔細瞧……
「亞雷克先生，恕我失禮，那個東西看起來好像樹根。」
「是樹根沒錯啊？來這裡之前，我從外面折了一根下來。」
「這、這個……是我太無知了嗎？我以為樹根不是食物。」
「沒錯，雖然也可以拿來當中藥材……但這確實不是食物。」
「那東西是樹根吧？」
「是樹根。」
「……您要吃那個東西嗎？」
「這個愈嚼愈有味道。」
「好吃嗎？」
「這是樹根。」
「可以吃嗎？」
「要用咀嚼的。」
「吞不下去嗎？」
「只是咀嚼而已。」
「填得飽肚子嗎？」
「填不飽，也沒有營養。」
「那個……」
「怎麼了？」
「…………對不起，我認為這個樣子不算用餐。」
「是不能算。」
「那麼您為什麼要啃樹根？」
「在你為了用餐奮戰的時候，我也必須付出同等的辛勞。」
亞雷克回答得很爽快，只是這個回答讓莫琳不禁納悶。
「為什麼？您是我的師父吧？」
「是這樣沒錯。」
「師父的工作是監督、指導弟子對吧？我認為沒有必要和弟子一樣辛苦……」
「可是如果在你辛苦弄泡麵的時候，我在旁邊優雅地享用午餐，你會怎麼想？」
「那肯定是一幅讓人湧起強烈殺意的景象。」
「道理就是這樣，所以我會儘可能與你同甘共苦。既然你為了一頓飯這麼辛苦，我也會在用餐這件事上付出辛苦的代價。如果你在使用魔法這件事上勞心費力，我也會一樣勞心費力。如果你不能睡，我也不睡……除了在你死的時候，我必須為了看守儲存點活下來。」
他無可奈何地笑了。
然後——
「這是從我教導第一個弟子——也就是我現在的妻子開始就堅持的原則。付出相同的辛勞，進行同樣的工作量。雖然分別是教授與學習的立場，不過大家都站在平等的地位，沒有上下之分，這直到現在仍是我的修行方針。」
聽完這些解釋——
莫琳覺得自己全身都在發抖，為了從未有過的心情。
「亞雷克先生。」
「在。」
「……您不會拋下我吧？」
「什麼意思？」
「……因為我的表現太差，師父和安羅婕女士常放棄教導我。前幾天，他們終於連我也放棄了……」
「……」
「而您願意陪我這個表現得這麼差的人，甚至雖然沒有必要，還是和進步緩慢的我付出一樣的辛勞。」
「我這個人耐得住各種辛勞，因為我死過很多次了。」
「今後我一定也會不停失敗，繞許多強者不明白的遠路……就算這樣，您還是願意陪著我嗎？」
「當然願意，況且說到學習力差的話我也是一樣。因為失敗所以一再挑戰，然後一再死亡，藉由這種方式訓練學習。」
「……我之前實在太不認真了。修行的辛苦讓我的心靈飽受挫折，甚至險些發瘋……不過，我終於下定決心了。我發誓經過亞雷克先生的修行後，必定要成為一位高強的魔法師。」
「非常好的決心。」
「……可以麻煩您繼續開始修行嗎？我感覺心裡充滿了人生中前所未有的幹勁。」
「非常好。那就開始下一個修行吧。」
「是！」
一口氣吃完拉麵後，她站了起來。
事實上，她的確感覺全身充滿了過去不曾有過的氣力。
之後不管是什麼修行，她有信心自己一定撐得過去。
下定決心後，她這麼問亞雷克：
「請問接下來是什麼樣的修行？」
「你聽見一定會很開心，接下來是在這洞窟裡面最後的修行。」
「喔喔，我不知不覺有了長足的進展嗎？」
「對，終於走到這一步了。在課程與休息結束後，接著要開始的是之前提到的修行。」
「……之前提到的修行嗎？唔，怎麼說得好像剛才那些都不算修行？」
「沒錯。接下來開始的才是正式的修行，你必須用合適的魔法擊退我的魔法攻擊。」
「沒、沒問題。」
雖然有些膽怯，莫琳還是重新提振起精神。
在製作泡麵的過程中，她牢記了各屬性相生相剋的關係。
而且在製作泡麵的時候，她同樣也在錯誤中記住了咒文。
她相信在看見魔法的瞬間，自己必定能立即做出反應。
火克風。
水克火。
土克水。
風克土。
簡直是背得滾瓜爛熟。
反正魔法師一次只能使用一種魔法，只要能反射性地進行對應，回擊應該不難。
接著就只有能否順利注入魔力的問題。
「……好，放馬過來！」
「沒問題，那就先從兩個開始。」
「………………什麼？」
莫琳顯得很不解。
他又笑著繼續說下去。
「我會同時發動兩個種類的魔法，請你同時吟誦出可以反擊兩種攻擊的魔法。」
「呃，這個……」
比方說，萬一風與火的魔法同時使出的話該怎麼辦？
如果是土與水呢？
莫琳腦中一片混亂。
「亞雷克先生，這樣的修行對我來說不會太早了一點嗎？」
「沒問題的，修行通常是做比自己現在的能力還要高難度一點的事情。」
「呃，這個……」
「用不著擔心，失敗之後死了也沒關係，因為不會真的死亡。」
亞雷克笑著，莫琳也想笑，可是她笑不出來。
她沒有那種閒工夫可以跟著笑了。
亞雷克的魔法毫不留情——不對，他肯定是在稍微調整攻擊力道的狀態下，持續朝她發動攻擊。
〇
莫琳這麼說：
「本來我以為魔法是要用頭腦思考，然後展開攻擊，可是我錯了，其實是要用身體牢記住如何反射性地做出最適合的選擇。」
這實在是讓我上了一課。
最後她在有餘力說出這種話的情況下——
結束了在「魔法師死亡洞窟」的修行。
兩人久違地走出了洞窟。
雖然莫琳早已失去對時間的感覺，但亞雷克依然能正確地掌握時間。
現在的時間是中午。
剛好是整整兩天的修行。
亞雷克事先提醒過的熾烈陽光讓她眯起了雙眼。
——我活著回來了。
莫琳感到前所未有地充實。
洞窟入口處。
亞雷克用極為溫柔且柔和的聲音說：
「辛苦了，你今天和明天可以好好休息。」
莫琳以
為自己聽錯了。
休息？
那是什麼修行？
認真思考之後，她終於明白亞雷克話里的意思。
「可、可以休息嗎？」
「當然可以，不是只有訓練才叫修行，適度的休息也很重要。」
「適度……適度是什麼意思……不、不過，真的可以休息吧？不是什麼無情的陷阱或是比喻，是真的休息吧？」
「這不是什麼恐怖陷阱，我也從沒用過比喻……總之就是休息。」
「做什麼事情都可以嗎？」
「可以是可以，不過要是跑到太遠的地方，恐怕會沒辦法進行接下來的修行，所以必須請你留在旅店裡面。」
「那間旅店簡直像天堂一樣！我很樂意待在旅店裡面！」
「聽見客人這麼說，實在是我身為旅店老闆莫大的榮幸。」
「……旅店老闆……這麼說來您確實是這個身分……我還以為您是拷問界的人……」
「雖然不知道是不是真的有這個世界……再說為什麼是拷問？我這輩子一次也沒有拷問過別人。」
「嗯……您說是什麼就是什麼，而我是您順從的奴僕。」
「不對，你是我重要的客人，不是奴僕。」
亞雷克笑著。
只是看他臉上浮現出笑容，莫琳就覺得自己全身都在發抖。
她說服自己，這肯定是深受感動的反應。
「不過，為什麼忽然可以休息？要是不知道理由，我會以為這是另一種方式的修行。」
「用不著戒心那麼重……大家的戒心都莫名地重呢。」
「我是覺得戒心不重才奇怪……」
「如果你想知道原因，我這就向你解釋。在『魔法師死亡洞窟』的修行，提升了你的魔力上限。」
「有這回事？」
「到了修行後期，你不再會因為衰弱死亡了吧？」
「……這麼說是沒錯。」
莫琳回想了起來。
起先她只是稍微思考一下，就馬上死了……
到了後來，雖然兩人用魔法互相攻擊，她也沒再因為身體衰弱而死亡。
她本來只是單純以為自己被攻擊魔法擊殺，所以沒有被洞窟吸收走魔力的時間……
「修行開始的時候，你的魔力用數字來評量的話是一百五十左右。」亞雷克說。
「對，這我還記得。」
「現在你的魔力值是五千。」
「……什麼？」
「所以在魔力值完全恢復前，你需要休息兩天。只要完全恢復過一次，之後就和以前一樣，睡一個晚上就能恢復了。」
「呃……我的魔力成長了十倍……不對，是二十倍，也不對，是三十倍以上嗎？」
「沒錯，很有效率吧？」
「太驚人了！」
雖然還沒有什麼真實的感受……
的確，後來頭腦不再暈眩，也有餘力可以持續用魔法反擊。
因為一直在思考，她本來以為提升的是思考力。
思考就要使用魔力。
這是她在修行中實際感受到的變化。
換句話說，或許自己能夠長時間思考，就是因為魔力提升了。
「我……我變強了啊。」
「我這個人不會說謊，所以就老實跟你說，你非常適合成為魔法師。為什麼之前會使用弓箭，我實在不明白。」
「那是因為……安羅婕女士這麼命令……」
「大概是因為這個世界的人看不見能力值吧……或是那位安羅婕女士明白你極不適合成為弓箭手，卻故意把你指引到那個方向？」
「我想她不是這種人……」
「不過，你最不適合的恐怕就是弓箭手。讓你專注地朝弓箭手這條路前進，我甚至覺得這有種惡意。」
「…………」
「莫琳小姐？」
「…………怎麼可能有惡意。她收留、養育無處可去的我們……我因為表現得太差勁，常受到斥責……不過……」
「我說了什麼不該說的話嗎……？」
「……沒、沒有，亞雷克先生您沒說什麼不該說的話……只是我不習慣受到誇獎，有點困惑而已。」
「……我明白了。再加上找尋『狐狸』那件事，那位安羅婕女士實在讓人在意，我會私下調查一下。」
「調查？安羅婕女士嗎？憲兵高層的情報可是受到嚴密管控……」
「我想只要問女王，她應該就會告訴我。」
「呃，女王陛下的確清楚，但……」
如果可以輕鬆問到的話，也用不著辛苦了。
莫琳納悶著，以為這是什麼比喻或是玩笑。
亞雷克笑了出來。
「對了，你明天有什麼計畫嗎？」
「唔……忽然出現了假期，所以沒什麼計畫。」
「錢呢？」
「什麼？啊，如果您是指住宿費，用不著擔心。雖然聽見我的狀況後，確實會擔心我是不是沒錢……」
「我不是那個意思。你現在的裝備，是弓箭手的裝備吧？」
「是沒錯。」
「所以我的意思是，你身上有錢購買整套魔法師的裝備嗎？因為你需要魔杖，也需要服裝。沒有的話我們這裡可以借你，如果你是以稱霸地下城為目標，我們判斷你肯定還得出錢。」
「我懂了，原來是這個意思啊。」
「魔法師的裝備準備齊全後，你會變得更強。雖然在這個世界上，你已經擁有很強的力量了。」
「是嗎？」
「對，如果只看你的能力值，可以和最近接受修行的蘿蕾塔並駕齊驅，雖然說那位小姐是劍士，你們的STR和INT不一樣。」
「……蘿蕾塔小姐是指住在旅店裡的那位紅髮貴族嗎？」
她決定忽視那些聽不懂的單詞。
這是能順利和亞雷克溝通的方法，就算是理解力差的莫琳也明白這一點。
他點著頭，看起來十分滿足。
「對，她征服了一座地下城，你大可有和那位小姐實力相當的自信。」
「一座地下城……不愧是身經百戰的貴族，等我和那位小姐同樣年紀之後，我也能成為一位厲害的冒險者嗎？」
「莫琳小姐，我記得你是十五歲吧？」
「不，我十六歲了。」
「是嗎？」
「是啊……？」
莫琳不懂這個問題的意思，忍不住納悶。
不過，亞雷克也沒再繼續聊這個話題。
「那麼明天請去購買裝備，我會請妻子幫忙。」
「知道了……我會變得更強吧……就算是這麼沒用的我。只要有齊全的裝備，我一定能更有自信。」
「……」
「亞雷克先生？」
「對，一定可以。」
亞雷克笑著。
莫琳有些驚慌，沒想到自己可以和稱霸過地下城的人一樣強，這對她來說簡直像場夢境。
因為太過意外，她實在沒有真實感。
所以。
現在自己只是在美夢裡——
至於現實世界裡的自己，說不定還在安羅婕那裡遭受欺負。
有一段時間，她這麼懷疑。
〇
隔天早上。
目送優咪帶著莫琳出門採買後，亞雷克也出發了。
旅店就暫時交給雙胞胎負責。
她們總有一天會接管這間旅店，這想必會是一次難得的經驗。
他的目標是王城。
從南門有一條筆直延伸向城裡的大路。
穿出被前來採買的客人擠得水泄不通的市場後，接著到了到處是警備兵的高級住宅區。
亞雷克穿著厚襯衫搭配圍裙，但他沒有被警備兵擋下來。
他們像是沒看見他，就算他進入視線範圍里也沒有任何反應。
亞雷克就這麼一路走向王城。
理所當然地，城門前面站著衛兵。
閒雜人等不得進入，打扮得怪模怪樣的亞雷克當然會受到阻擋。
照理來說應該是這樣，不過亞雷克直接從衛兵間穿過，進入了王城。
他們的視線完全沒有移動過，似乎沒注意到他的存在。
他熟門熟路地在城裡前進。
高級的裝飾品。
輕柔包覆腳掌的絨毛地毯。
莫名其妙的繪畫與壺。
經過這些東西後，亞雷克終於抵達此行的目的地。
王城四樓—
—頂樓的最後面。
那裡有一扇沒有標示的巨大門扉。
儘管在城裡，那扇門扉上卻有個宛如宅邸玄關的門環。
亞雷克用門板上面的門環敲了敲門。
接著他稍微等了一會兒，然後自行打開門扉，走進室內。
室內金碧輝煌，是個有些頹廢感的空間。
會給人這樣的感覺，肯定是因為用金、銀或珠寶裝飾的高級物品被雜亂地堆放在室內的緣故。
這個房間裡面，唯一能正常起居的空間只有房間中央，和房門通往那裡的路。
房間的正中央。
那裡有位女性躺在奢華的沙發上面，品嘗著水果。
她身上的服裝幾近全裸。
光看輪廓的話，那像是一件長及腳踝的連身裙。
不過實際上看起來就像件內衣。
這裡是她的私人房間，不管什麼打扮都不會受到譴責。
此外，即使穿著邋遢地在房裡休息，依然能襯托出這位女性的美麗。
亞雷克一路走到房間中央。
女子躺在沙發上，用朦朧的下垂雙眼望著亞雷克走上前來。
她的唇邊擺著水果，掛著笑容。
女子輕撫披散在沙發上的淡桃紅色秀髮，然後開口：
「歡迎，你總是這麼突然呢。」
她說起話來慢條斯理。
亞雷克浮現平時的笑容，在女子面前跪了下來。
「抱歉忽然來訪，露克蕊琪雅女王陛下萬安。」
「這些無聊的招呼就省了吧，我不是說過你不需要對我表現出過度的敬意嗎？」
「您是這麼說過。」
亞雷克站了起來。
露克蕊琪雅輕笑著。
「所以呢，你到我的寢室來有什麼事？」
「我想請問關於安羅婕這位憲兵的事。」
「我討厭那個老太婆。」
「您果然認識她嗎？」
「她是王立憲兵團第二大隊隊長，憲兵團有第一到第四大隊，第二大隊主要負責取締竊盜集團這些犯罪組織，她就是那一隊的隊長。」
「從警察的組織來說，就像本廳的高層一樣吧。」
「……亞雷克你還是一樣這麼神秘。」
我很喜歡這個樣子喔，露克蕊琪雅笑說。
亞雷克也笑了回去。
「聽說那位女士在搜查『狐狸』的動向，我想您或許知道這件事情的真偽，所以前來請教。」
「『狐狸』？你指的不是動物，是十年前殲滅的那個，既是竊盜集團又是強盜集團的犯罪組織吧？為什麼她現在會調查起這件事情？」
「不知道。我也沒想到這件事現在還會被挖出來，搞不懂到底是怎麼回事。另外，『狐狸』指的是個人，雖然常和她率領的強盜集團名字搞混。」
「原來是這樣。『灰客』也好，『狐狸』也罷，總之和那個冒險者組織有關的罪犯，在十年前都已經死了……」
「那時候感謝您的幫忙。」
「……『灰客』相當受歡迎，甚至到現在都還會出現冒牌貨。我聽說囉，歐爾布萊德家的紛爭。」
「啊啊，那個自稱『灰客』的冒牌貨已經處理好了。」
「你果然在背後動了手腳吧？」
「是。我請公會長把他找出來，由我說服本人之後，他今後應該會改過自新活下去。在揭穿拜倫先生做的壞事時，他不是自願當證人了嗎？」
「是啊，而且拜倫在戴上從你那拿到的狐狸面具後，就把事情一五一十地招了，我們這裡也樂得輕鬆。」
「如果他沒有反省的意思，再麻煩通知我一聲。」
「我會視情況決定。亞雷克你還真是個危險的男人，不過我喜歡。」
「辭去冒險者的工作後，我就沒做過危險的事情了，最近更是老實。」
「你這種地方實在讓人興奮呢。」
露克蕊琪雅面紅耳赤，抱緊了自己的身體。
亞雷克始終維持著一貫的笑容。
「言歸正傳，可以麻煩您私下幫忙確認安羅婕女士搜查『狐狸』這個謠言的真偽嗎？另外……可以的話，還有這位女士對於人類以外種族的態度。」
「哎呀，你在指使女王嗎？」
「如果需要報酬，請告訴我。」
「這個嘛，過幾天會舉辦……你原本的世界是怎麼說來著？『女子會』？我們要舉辦這個活動，到時候希望能有個大澡堂。」
「知道了，我會幫忙準備。」
「真是幫了大忙呢。那麼我就來確認謠言的真偽，雖然這麼說，但實際負責調查的是你訓練的禁衛軍。」
「大家還好嗎？」
「那些是實力堅強又忠誠的士兵，雖然她們效忠的對象好像是你不是我。」
「是嗎？不過我是採取教官的做法，雖然現在已經不再訓練她們，不過可能因為訓練時的印象太根深蒂固，她們還是會不自覺地聽從我的指令。」
「因為你的訓練會分解人的心靈，再加以重組呢。」
「玩別人玩過的存檔不可能玩得好，所以我只是從頭開始而已。」
「……真是個謎樣的人物呢。」
露克蕊琪雅嘗起了水果。
「那麼我拜託的事情就麻煩您了。」亞雷克說。
「哎呀？你要走了嗎？禁衛軍肯定很想見你呢。」
「她們畢業了，現在我實在不知道該用什麼樣的表情見她們。」
「神秘又危險，不過也是個心細的人呢。既然你這麼想，我就不留你了。歡迎隨時過來這裡，我的勇者。」
「……雖然我無法做出像個勇者的舉動。」
「你是指最後大魔王嗎？在你的世界裡，那一般是由勇者打倒的嗎？如果這地方也有就好了。」
「女子會的日期再等您聯絡嗎？」
「沒問題，我會再捎信過去。不如你和優咪也來參加吧？」
「我和妻子的個性都不適合參加王宮的派對，再說為什么女子會要邀我參加？」
「咦？你對都是年輕女孩的澡堂派對沒興趣嗎？」
「我有妻子了。」
「真專情呢，我喜歡。」
露克蕊琪雅笑了起來。
亞雷克最後一鞠躬，離開了室內。
〇
亞雷克回去時，時間已經將近晚上。
『銀狐亭』里到處亮起了燈。
一樓食堂。
在那裡，優咪和莫琳回來了。
她們把食堂的桌椅挪到一邊，在中間挪出了一個空間。
她們似乎在那裡換衣服，四周擺滿了大量疑似是裝備店或是服飾店的袋子。
「你們買得真多。」亞雷克對她們說。
莫琳嚇得急忙往後跳開。
從完全沒有感受到氣息的地方，傳來了說話聲，她還以為自己的心跳要停了。
「亞、亞雷克先生！您什麼時候站在那裡的？」
「我剛回來。」
「我沒聽見旅店開門的聲音啊？」
「為了讓客人能住得舒適，所有員工在行動時都會儘量壓低音量……」
「所以連開關門都沒有聲音嗎……？」
「只要有心，這種事情誰都做得到。」
亞雷克這麼說的話，就表示這件事要不是沒有人做得到，不然就要經過嚴厲的修行，莫琳這麼認為。
雖然自認理解力差，但這種程度的事情莫琳還是能夠明白。
「對了，你們好像找到了合適的服裝。」
「唔……我們買了很多……」
「那應該是妻子硬逼你買的吧？」
「……這麼說來，的確是這樣。」
莫琳稍微往優咪瞥了過去。
把錯全推到她身上，莫琳覺得很過意不去。
不過，優咪像是完全不介意，笑著回答：
「對啊，我們買了很多，我還順便幫諾娃和普蘭也買了衣服。」
「……真受不了你，她們可不是洋娃娃喔。」
「唔，可是很可愛啊。」
「是很可愛沒錯。」
「那就讓她們換新衣服嘛。」
「……好吧，反正她們那麼可愛。」
「嗯。」
夫妻倆曬起了恩愛。
莫琳忽然察覺一件事。
亞雷克能輕鬆對話的人，大概只有優咪和雙胞胎奴隸，可見他對她們敞開了心胸。
敞開心胸……
亞雷克有心？
要
是他真的有那種東西，怎麼可能進行那麼殘酷的修行，她實在忍不住疑惑。
正當她思考的時候——
亞雷克忽然看向莫琳。
莫琳嚇了一跳，急忙大喊：
「我、我沒有認為您是個沒有心的人！」
「……你在說什麼？」
「沒事！沒事沒事！什麼事也沒有！倒是您找我有什麼事嗎？」
「我是在想，那件衣服很適合你。」
「…………是嗎？」
莫琳俯視著自己的身體。
出門採買前——
她身上穿的是綠色披風。
那是一件樸素的披風，而且因為長時間穿著，導致整件披風都破破爛爛，不是件好衣服。
不過，她認為那樣的衣服正適合從沒受過誇獎，老是失敗的自己。
然而，現在——
她穿的是一件漆黑的長袍。
而且衣服緊密貼合著肌膚，使用的是散發出光澤的材質。
再加上大腿開了高衩。
老實說，她認為這件衣服太過花俏，不適合自己。
可是，亞雷克這麼說：
「很適合你喔。」
「……我總覺得太花俏了……因為我的外表這麼不起眼……」
「……不起眼？我這話聽起來可能像種族歧視的發言，不過……魔族的外表不可能不起眼。白髮、白皙的肌膚和左右不同顏色的瞳孔，每位魔族的長相都很出眾。我反而覺得之前那套樸素的衣服，根本襯托不出你的美貌。」
「我、我很高興聽見這樣的稱讚，不過在妻子面前最好別稱讚其他女性……就算沒有別的意思。」
「妻子的話，她到廚房忙囉。」
「什麼時候離開的？」
她確實不在這個地方。
仔細一瞧，原本散落的服飾店袋子也全部收拾乾淨，只留下了一個。
除了那個袋子以外，其他全是雙胞胎的衣服，所以肯定是優咪拿走了，只是……
完全沒有察覺行動的聲音或是氣息。
「為了不妨礙客人，所有員工在行動時都儘量保持安靜。」
「平常就必須行動得像入侵戒備森嚴的地方，如果是我的話肯定會發瘋。」
「這種事情習慣成自然。」
「抱歉，亞雷克先生您所謂的『自然』，對我來說是『未知』的領域……」
「那是因為莫琳小姐你沒有生活在一般常識適用的地方。比起一般貴族，憲兵團第二大隊長的家算是特殊一點的環境。」
「奇怪？沒有常識的人是我嗎？」
常識到底是什麼？
莫琳感覺腦子裡面混亂到了極點。
亞雷克笑著轉換了話題。
「怎麼樣？穿上『魔力吸收率』高的裝備後，你能感覺到力量從體內湧出來嗎？」
「抱歉，採購的時候我也常聽見這個詞，『魔力吸收率』到底是什麼意思？」
「對了，我還沒解釋過。使用魔法的時候，你應該有發現自己體內的魔力正在消耗……」
「有，我因為這樣死了好幾次。」
「事實上，魔法師使用魔法的時候，消耗的不只有自身的魔力。」
「……什麼意思？」
「大氣中也飄散著魔力，用自己的魔力影響大氣里的魔力，使超自然現象發生，這就是稱為魔法的技巧。換句話說，自己是馬達，大氣中的魔力是齒輪，轉動齒輪可以有效率地增加馬達的轉速，讓輪胎轉動。」
「抱歉，『換句話說』之後的話我沒一句聽得懂。」
「發動魔法的結構比想像中還要複雜。」
「我懂了，原來是用比想像更複雜的結構發動啊……」
「言歸正傳，在『影響大氣中的魔力』這個階段，如果穿著魔力吸收率高的裝備，能更有效地讓自己的魔力影響大氣中的魔力，也就是說，作用如同塗在齒輪上面的潤滑油。」
「也就是說的後面完全聽不懂。」
「也就是使用上更順手的意思。」
「我懂了，原來是順手的意思啊。」
莫琳點頭。
亞雷克笑著，又繼續解釋下去。
「魔法師在提升攻擊力的時候，需要注意的就是魔力吸收率。只是，這個特性有個缺點。魔力吸收率高了之後，反而容易遭到對手成功用魔法攻擊。」
「……那樣不好吧？」
「適合當魔法師的人原本CON就高，所以不成什麼大問題。不過如果是戰士系的裝備，刻意抑制魔力吸收率的不在少數。」
「……原來如此。」
莫琳決定不理會那些聽不懂的單字。
「你有買魔杖嗎？」亞雷克納悶地問著她。
「……老實說，我們沒有買。採買幾乎都交給老闆娘處理，不過……因為她熱中於採購雙胞胎的衣服，可能是忘記了……她帶我一起去買東西，我也不好意思當面提出質疑。」
「不，妻子是明白我的意圖，所以沒有購買魔杖。」
「……什麼意思？」
「我們會在明天的修行製作魔杖。」
「喔。」
「所以說，在沒有魔杖的狀況下收集製作材料，就是明天的修行內容。」
「只要收集製作材料而已嗎？」
「沒錯。」
聽起來是很簡單的修行，莫琳心想。
收集材料是冒險者其中一項主要的工作。
冒險者的工作大多是「探索地下城」，不過在探索過程中，又細分成好幾項不同的工作。
像是在怪物增加過多時，打倒一定的數量。
或是找出遇難的冒險者。
在這些委託裡面，其中一項就是「收集材料」。
基本上，在所有探索任務中，收集材料是難度最低的一項。
冒險者會喪命，大多是因為與怪物對戰。
雖然也有收集秘密房間才有的材料這種例外情形，不過一般委託收集的「材料」都是「已經被人發現，在某種程度上有實際用處」的東西。
「找出可能在裡面的東西」這種任務本身並不存在，因為公會不會接受這種內容模糊不清的委託。
所以在執行收集材料的任務時，不管是材料所在的地方，還是危險程度都很明確。
獎金因此不高，但是正適合程度低的冒險者每天賺點小錢。
這就是所謂收集材料的任務。
「我要收集什麼東西？」莫琳問道。
「你要收集的東西叫做『巨大靈樹樹根』，數量是九十九支。」
「九、九十九……」
這驚人的數量確實很像亞雷克的修行風格。
話說回來，這還真是個不乾不脆的數字。既然收集到這麼多，她有些在意不一口氣收集到一百支的理由，不過……
莫琳點了下頭。
「我知道了，我會收集九十九支樹根過來。只要在地下城裡待個兩天，應該就能收集到了吧？」
「差不多。」
「這種事情我習慣了，因為我用了整整兩天不眠不休地死去這種方式記住了魔法。和那相比，收集材料簡直是小事一件。」
「修行中間還有用餐時間，不能算是沒有休息，不過……聽你這麼說，我就放心了。你要挑戰的地下城是『古木群生地帶』，南方懸崖附近的地下城。」
「可以告訴我取得材料需要打倒什麼怪物嗎？」
「那裡的地下城魔王。」
「……什麼？」
「巨大靈樹正是古木群生地帶的地下城魔王。」
「……地下城魔王有九十九隻嗎？」
「不，只有一隻。好不容易保住性命從那裡逃回來的冒險者，碰巧拿回的巨大靈樹碎片，就是稱為『巨大靈樹樹根』的物品。那東西的魔力吸收率極高，是最適合用來製作魔法師魔杖的材料。」
「……抱歉，我的頭腦實在太混亂了。要從只有一隻的地下城魔王身上收集到九十九支樹根，您是這個意思嗎？」
「沒錯，而且因為可以從地下城魔王的身上拿到魔力吸收率高的材料，想當然耳，這個地下城魔王的弱點就是魔法。」
「真是令人開心的情報呢。」
「不對。」
「……不對？」
「你必須依靠現在的魔力，在不殺死魔王的情況下，持續攻擊直到收集完九十九個材料。你也知道死掉的怪物會消失，所以你也能理解自己需要在怪物死前收集到必要的材料吧？」
「……是。」
「到時候你將能學會魔力的控制方式。」
亞雷克輕柔地笑了。
嘿嘿，莫琳也笑了。
然後，她有個預感。
——內心恐怕會撐不下去。
〇
「…………不是，那個，我沒有失敗喔，只是運氣差了一點……唔，那個……………………對不起！我失敗了！」
夜晚。
在接近王都南方懸崖的地方。
四周完全沒有照明設備，只有儲存點搖曳的光芒，照亮了狹窄的範圍。
黑暗裡，微弱的光亮照出了一片巨大的樹林。
那裡正是被稱為「古木群生地帶」的地下城。
就算在遠處也看得出來，每棵樹都有個巨大、陰森且像臉一樣的裂痕。
這地方矗立在荒野中，看起來實在非常突兀。
不過，和外觀給人的印象不同，古木群生地帶這座地下城已經不再有任何威脅性。
至於原因……
「……我不小心打倒地下城魔王了。」
莫琳跪倒在地上，喃喃說著。
此時，她在亞雷克面前簡直是頭低得不能再低了。
在這個世界，雖然沒有「下跪」的風俗——
莫琳為了表現完全屈服的樣子，現在非常類似「那個動作」。
她微微顫抖著說：
「不、不過，我絕對沒有敷衍了事！我經過縝密的控制，削弱了地下城魔王的力量，好不容易收集到五十支『巨大靈樹樹根』！可是任務完成一半的時候，我稍微鬆懈了，導致控制出了差錯，啊，不、不過，我知道對方是土屬性，所以特別小心地使用水屬性魔法，只是那個，在施力方面，唔……嘿、嘿嘿。」
莫琳露出抽搐的笑容，仰望著亞雷克，眼角隱約泛出淚光。
從過往的人生經驗中，她知道只要一失敗，就必須承受讓心靈受創的斥責。
所以她跪倒在地，請求對方原諒。
況且對方不是安羅婕或是她的侍從那種程度的人，是亞雷克。
是那個平常總在進行嚴厲的修行，讓莫琳不禁認為旅店老闆只是表面的假象，實際上肯定是位知名拷問官的亞雷克。
她不可能不害怕。
他會殺了自己——不對，恐怕連死也得不到他的原諒。
莫琳這麼相信。
亞雷克什麼話也沒說，只是微微笑著。
終於，他動了起來。
莫琳急忙讓視線轉回地面。
這種時候要是逃跑反而會更激怒對方，她在安羅婕那裡生活時學到了這樣的教訓。
所以，當眼前的亞雷克跪了下來，把手輕輕放在自己趴倒在地的肩膀上時一霎時間，她以為自己的心臟就要停止跳動。
她實在太害怕了，怕得身體發抖，牙齒不由自主地打顫。
自己會受到什麼樣的懲罰，她簡直難以想像。
所以，亞雷克接下來說出口的那句話——
「恭喜。」
——完全出乎她的意料之外。
莫琳不自覺地抬起了頭。
「恭、恭喜……嗎？」
「對，恭喜你稱霸地下城。」
「……啊。」
這麼說來，自己的確是做到了這種事。
雖然滿腦子都想著失敗了，但自己所做的行為是「打倒地下城魔王」這樣的偉業。
儘管這個地下城是適合用魔法攻略的，但地下城魔王的實力對現在的自己來說實在是太弱，所以沒有什麼真實感。
不過，自己做到的事情的確是高強的冒險者也不容易達成的難事。
「可、可是我沒有達成亞雷克先生定下的目標……」
「老實說，我本來就不認為你能達成。」
「……什麼？」
「況且要做出一根魔杖，怎麼可能需要九十九個材料，只要一個就夠了。」
「這麼說也有道理。」
「地下城魔王怎麼樣？很強嗎？」
「還、還好……最難的是不打倒那個魔王……這裡真的是冒險者勉強保住一命逃出去的地下城嗎？那些怪物嘍囉不用說，連地下城魔王也很弱……」
「那是八十級的地下城。」
「八十！」
莫琳睜大了眼睛。
八十級算是難度相當高的地下城。
雖然不到推薦稱霸過地下城的冒險者前來挑戰的程度，但是膽敢前來挑戰的冒險者也必須有優越的實力。
難怪地下城裡沒遇到其他人，她終於明白是什麼原因。
「另外，我推測地下城魔王的程度大約是一百級。」
「……那不是超強的嗎？」
「是啊。雖然是適合你的對手，但你可是拚命地調整攻擊力道，打倒了一百級的地下城魔王，而且是赤手空拳打倒了對方。」
「………………」
「你現在對自己有自信了嗎？」
「什麼？」
「你看起來好像對自己很沒自信，不過你的確稱霸了八十級的地下城，在這世上算是件了不起的偉業。」
「在、在這世上嗎……？」
「世界是很大的呢。」
亞雷克笑了起來。
在他心裡，這肯定算不上什麼偉業。
不過，莫琳對於稱霸地下城這件事湧現了愈來愈強烈的真實感。
「……我稱霸地下城……」
「對。」
「…………什麼事情也做不好，只會惹人生氣，不起眼又愚蠢的我嗎？」
「每個人都有適合和不適合的事情。」
「……」
「倒是你那麼不適合當個弓箭手，真虧你一直撐到了現在。」
「…………奇怪，我是怎麼了？」
莫琳感覺眼淚擅自流了下來。
那不是因恐懼而流下的眼淚，而是更溫暖、更溫柔的淚珠。
「對、對不起，我實在不習慣受到稱讚……」
「用不著在意，第一次稱霸地下城的時候，每個人好像都有各種感慨。」
「『每個人』？亞雷克先生認識很多稱霸地下城的人呢。」
「住在我們旅店的每一位客人，都稱霸過地下城。」
「…………抱歉，這句話讓我感動得眼淚流不出來了。」
這間旅店的程度也未免太高了吧。
這世上僅有一小部分的高強冒險者，在『銀狐亭』里卻是俯拾皆是。
冒險者水平的平衡受到了破壞。
亞雷克只是笑容滿面。
「這下你終於能回家了吧？」
「什麼？」
「對方不是說只要你稱霸地下城，就讓你回去嗎？回到安羅婕女士的宅邸。」
「喔……這麼說來，的確有這回事。因為每天都累得要死，我完全忘了這件事情。」
「畢竟成為冒險者之後，有許多必須要處理的事情，而且就連我也對那些手續沒轍。」
「不，讓我覺得辛苦的是修行……」
「哈哈哈，我可沒讓你進行辛苦的修行。」
「既然您這麼說，小的身為一隻順從的狗只能趴在地上，肯定您說的話。」
「你不是順從的狗，是我重要的客人。」
「我感動得都發抖了。」
把情感上的動搖稱為感動，這樣沒有說謊。
只不過，動搖她的是恐懼方面的情感。
亞雷克為她送上祝福。
「太好了，你可以見到那些妹妹了。」
「……是啊。雖然輕鬆稱霸了地下城，不過見到那些妹妹是我一直以來努力的目標。能實現這個目標，我可以感到高興吧。」
「當然可以。」
「……啊啊，的確是這樣。我實在不知道該說什麼才能表達內心的感謝，沒想到一直讓人罵蠢貨垃圾的我，居然可以達成稱霸地下城的偉業……如果沒有您的幫助，我根本不可能達成這個目標。真的很感謝您。」
「這間旅店的工作就是協助剛入行的冒險者。」
「可是……我沒接下任務就成功稱霸了，這樣子不管我多堅持自己稱霸了地下城，可能也不會有人相信……」
「我早料到會有這種情形，代替你接下了任務。」
「接下任務的不是本人也可以嗎？」
「因為我認識公會長。」
「原來是這麼回事。」
莫琳一點也不驚訝。
她的常識早已瓦解。
「接下來怎麼辦？你要先回旅
店一趟嗎？」亞雷克問。
「……在回到安羅婕女士的宅邸前，如果可以先回旅店一趟就太好了。我想洗個澡，整理服裝儀容，在不失禮的時間過去。」
「你好像不怎麼急？」
「……也許吧。我現在覺得……安羅婕女士的宅邸……其實沒那麼舒適。」
「什麼意思？」
「因為是亞雷克先生，我就全告訴您吧……那間宅邸……我在裡面沒有好的回憶，因為我老是挨罵……不過我很感謝把身為孤兒的我養育成人的安羅婕女士，想見到那些妹妹的心情也是真的。」
「這樣啊。」
「呵呵……這麼一想，我實在很期待讓她們看見我現在這個樣子。我當弓箭手的時候老是失敗，不過身為魔法師的我可是變成了高強的冒險者。看見我穿著這麼華麗的裝備，安羅婕女士肯定會大吃一驚。」
「希望你能真的讓她們吃驚。」
「是。」
莫琳笑了。
那是描繪著幸福未來的笑容。
不是平常那副因害怕而僵著臉的笑。
自己已經有多久沒有發自內心展露出笑容，莫琳不禁思考了起來。
來到這間旅店前——
不對。
——在安羅婕女士的宅邸時，自己有發自內心笑過嗎？
這種想法掠過腦海。
她忽然覺得恐怖，停止了思考。
〇
隔天早上，莫琳離開了旅店。
亞雷克辦完退房手續後，在吧檯後面炒起了豆子。
食堂里聚集了五名住宿的客人，和一對雙胞胎奴隸。
優咪在廚房裡熱湯。
他埋頭工作好一陣子後——
蘿蕾塔在吧檯坐了下來。
亞雷克察覺她的氣息，往她看了過去。
「亞雷克先生，莫琳小姐走了嗎？」蘿蕾塔劈頭就這麼問。
「是啊。」
「這種事情也是有可能發生，畢竟一般人很難耐得住你的修行。」
「……莫琳小姐是結束所有修行，稱霸地下城後退房的。」
「是、是這樣嗎？抱歉，我還以為是因為你的修行太辛苦，所以她逃了……她看起來是個心靈脆弱的人。」
「我幫她進行的是心靈脆弱的人也耐得住、相當溫和的修行。」
「溫和？所以說……抱歉，我本來試圖想像你所謂的溫和修行是什麼樣子，可惜我的想像力不夠豐富。」
「哈哈哈，總之就是平常的修行。」
「這樣啊，平常的修行啊。換句話說，現在的發言也是平常亞雷克先生說的話。」蘿蕾塔點頭。
「蘿蕾塔小姐，今天你不和大家同桌吃飯嗎？」亞雷克顯得很納悶。
「是啊，今天我想和你聊一下。」
蘿蕾塔最近和其他住宿的客人都混得很熟了。
雖然是貴族出身，但她和其他客人一樣接受亞雷克的修行。
因為是經歷過相同痛苦的人，自然而然產生了同伴意識。
經歷愈艱苦，夥伴之間的羈絆也會愈深。
換句話說，蘿蕾塔和其他客人之間有相當深的羈絆。
「想和我聊……？有什麼事嗎？」
「客人們都在討論你們夫妻是怎麼認識的，有很多人雖然在意，但就是不敢問，所以由以前聽過大致情形的我再次成為代表，來問得詳細一點。」
「那又不是什麼恐怖的事情。」
「是啊，我想你心中一定是這麼認為的。」
「不，在妻子心裡，那同樣不是一件恐怖的事情。」
「也許吧。我之前從你妻子那裡聽說，她本來在『銀狐團』這個冒險者組織裡面，之後那裡滅亡了，然後就沒有其他情報，也不知道你們為什麼會一起旅行。有什麼原因嗎？」
「原因是嗎？」
「……雖然我這麼問，要是你不想回答的話，可以不用回答沒關係。一般來說，冒險者都有很多不為人知的過去。我會來找你，最主要其實是想確認這是一件可以問的事情嗎，或是可以讓大家盡情喧鬧的話題嗎？」
「原來是這樣。」
「要是不想讓人知道的過去被鬧得沸沸揚揚，想必心情也不會太好。所以如果是不想讓人提起的過去，我們就不再討論你們夫妻相識的過程。我來就是為了這件事情。」
「……蘿蕾塔小姐。」
「什麼事？」
「你還是一樣這麼憨直。」
「請不要用這種說法形容我，我只是不想攻擊別人的弱點而已。」
「話說回來，那也不是什麼值得討論的事情。」
亞雷克停下了炒豆子的動作。
然後，在稍微苦惱過後，他苦笑著說了起來。
「我和妻子以前隸屬的『銀狐團』，在某方面是小有名氣的組織。」
「某方面是指？」
「犯罪那方面。」
「…………什麼？」
「『銀狐團』表面上是冒險者組織，事實上是犯罪組織。」
「……從開頭聽來，這完全不是一件可以再聽下去的事情，真的可以說嗎？」
「這是件歡樂的事情喔。」
「聽起來實在不像。」
「現在我和妻子經營著旅店，協助新人冒險者修行，又有一對可愛的雙胞胎女兒……雖然立場上還是奴隸……但這無疑是個皆大歡喜的結局。」
「是、是嗎……話是這麼說的嗎？在你們夫妻的快樂結局背後，是不是也有心靈受創的人？我就是一個例子。」
「哈哈哈，冒險者有許多不為人知的過去，歐爾布萊德家的事情或許在你心裡留下了嚴重的創傷，不過你不是成功克服了嗎？」
「我不是在講這件事情，不過你肯定不懂吧……」
她講的是修行，像是豆子。
沒有惡意也沒有罪惡感，是這間旅店老闆最大的壞處，蘿蕾塔再次這麼認為。
亞雷克和平時一樣始終掛著微笑。
「你也知道我是勇者，必須匡正世界的亂象。不過，這個世界沒有絕對的惡人，像是大魔王那類的。」
「大魔王？魔的王？是像地下城魔王那樣嗎？」
「應該可以說是率領所有地下城魔王的存在，只要打倒他，這世上的邪惡就會全部消失，就是像這種一手包辦所有壞事的大型企業。」
「……所以說，那是指亞雷克先生嗎？」
「就算打倒我，邪惡還是不會消失喔。」
「因為你會一再復活……」
「更重要的是，我不是邪惡的一方。」
「說的也是，你是沒辦法用這種言詞來形容的別種生物。」
「其實在某段時間，我是以正義的使者自居。」
「正義嗎……這間旅店讓人忍不住思考起哲學的問題呢。像是生命是什麼，活著是什麼，死亡又是什麼，普通是什麼，適當是什麼，另外還有邪惡和正義又是什麼。」
「你還真是位思想家呢。」
「不，是這間旅店讓人成了思想家。」
「原來是這樣……或許這可以用來當成旅店的新賣點？」
「會賣不出去吧……」
這部分反倒是需要隱藏的地方，蘿蕾塔心想。
亞雷克又繼續說了下去，像是一點也不在意。
「……雖然我想消滅邪惡，可是這個世界不存在具體的絕對邪惡，不知道該怎麼辦，於是我決定總之先從罪犯開始消滅。就是在那個時候，我遇見了在『銀狐團』里的妻子。後來『銀狐團』滅亡，就這麼到了今天。」
「慢著慢著，你漏掉了最重要的部分。」
「我太心急了，因為莫琳小姐好像回來了。」
「……回來？」
蘿蕾塔望了望四周，卻完全沒看見莫琳的身影。
真的回來了嗎？正當她這麼納悶的時候——
過了一會兒，旅店門口傳來了匆忙的開門聲。
蘿蕾塔點頭，忍不住開口問道：
「……亞雷克先生，你能察覺非常大範圍的氣息嗎？」
「站在城中心的話，大概能察覺城裡所有行動的氣息。」
「你還是一樣隨隨便便就說出驚人的事實。」
「有些地下城魔王會在地下城裡四處竄逃，這是為了攻略地下城必備的技能。」「必備和學會是不同的兩回事，請不要讓我提醒太多次。」
「不過，只要處在不得不成功的狀況下，要做到這種事情意外不難。」
「只是需要死好幾次嗎？」
「是啊，只要在死亡中學習……我過去招呼一下客人。」
亞雷克從吧檯走向旅店門口。
在那裡，莫琳蹲著，像要把自己藏在旅店櫃檯後面。
亞雷克低頭俯視著她，向她搭話。
「歡迎光臨『銀狐亭』。」
「現、現在不是可以那麼悠哉的狀況……」
莫琳發著抖，抬頭仰望亞雷克。
亞雷克笑著表現出不解的態度。
「可是我是旅店老闆，也不能不迎接進來這裡的客人。」
「我不是那個意思！不是那個意思……那、那個，我現在要講一件很嚴重的事情，請不要嚇到了。」
「別看我這個樣子，其實我很膽小，你這句話聽起來有點恐怖。」
「現在不是開玩笑的時候！」
「我只是老實講出自己的心情。」
「有人在追我！」
莫琳覺得再討論下去也沒有結論，於是迅速轉變了話題。
亞雷克不為所動，這麼告訴她：
「我知道了。你之前入住的房間還空著，你可以先住進那裡。」
「您、您完全不要求我解釋，也不驚訝嗎？」
「因為你沒說出什麼令人意外的事情……」
「有人在追我啊！而且追我的是安羅婕女士率領的憲兵團第二大隊！他們把我當成了兇惡犯罪組織『狐狸』的成員！」
「把『狐狸』當成犯罪組織，表示對方其實不瞭解狀況……你心裡有底嗎？」
「當然沒有！」
「那麼請進房間去吧，憲兵來到這間旅店大概還需要六個小時，來了之後我會隨便找個藉口打發他們回去。你可以先回房，放鬆心情好好休息。」
「……您不把我趕出去嗎？」
「本旅店為剛入行的冒險者提供萬全的協助。」
他微微笑著。
莫琳不禁驚訝，這麼想著。
這個笑容在過去只覺得可怕，不過——
沒想到得到這個笑容的幫助，是這麼讓人放心的一件事。
她又差點哭了出來。
〇
房間裡。
在只有一張床和梳妝檯的簡樸場所，莫琳一個人抱著膝蓋坐在房間角落，房裡沒有開燈。
時間已經到了傍晚。
進入房間時，因為緊張的情緒鬆懈下來，她在房裡睡著了。
亞雷克沒有抱怨，只是等她自己醒來。
「……抱歉我忽然回到這裡來，還帶了這種麻煩回來……」
莫琳向他道歉，然而亞雷克只是笑著搖搖頭。
「用不著道歉，我大致猜到了會發生這種事情。」
「……什麼意思？」
「安羅婕女士似乎有很深的種族歧視。」
亞雷克的手裡拿著一個東西。
那疑似是一個信封。
信封上有個氣派的封蠟痕跡。
如果莫琳沒記錯，那是王族使用的封蠟。
另外信封的角落有個吻痕，實在讓她忍不住在意……
現在不是追問那種事情的時候，莫琳又繼續說下去：
「安羅婕女士收留我們這些亞人的孤兒，目的似乎是為了虐待。」
「亞人、亞人啊，這個詞本身就有歧視的意思了。」
「……好像是這樣。」
「安羅婕女士的興趣有些特殊，她收留其他種族的孤兒，在封閉的環境裡面養育他們，然後再趕出去把他們當成罪犯逮捕……或許她必須有個大義的名義，來虐待不是人類的種族，畢竟她是憲兵大隊的一員。」
「……」
「莫琳小姐，如果你需要繼續休息，我可以暫時離開。」
「不用了……回到宅邸後，我受到熱烈歡迎……然後忽然被人帶走……在我不知道的時候，成了重大罪犯……逼供……」
「你遭到逼供嗎？」
「……不，在那之前我就逃了。他們搶走了我的魔杖，不過我沒有魔杖也能使出魔法。多虧了亞雷克先生的修行，我才能平安回到這裡來。」
「我很高興自己的修行能幫上你的忙。」
亞雷克敬了個禮。
莫琳空虛地笑了。
「……全部都是故意的，不管是讓我當不適合的弓箭手，還是瞧不起我的能力。另外她有事沒事就眨低我、怒罵我，這些不是愛的鞭子，單純只是鞭子而已。」
「……我實在不知道該怎麼安慰你。」
「對不起……對不起，我不該告訴您這些事情。不過除了您，我沒有其他可以拜託的人了。」
「這是我身為旅店老闆的榮幸。」
「我得救出那些妹妹。」
她赫然一驚，雖然自己一個人逃了出來，不過不能讓會遭遇相同命運的那些妹妹繼續待在那裡。
所以，莫琳這麼表示。
「……亞雷克先生，抱歉給您添麻煩了。我接下來會闖入安羅婕女士的宅邸，把那些妹妹救出來。所以可以當成我們兩人之間沒有任何關聯嗎？否則您肯定會被當成罪犯遭到追捕，這樣會造成您的麻煩。」
「勸你別這麼做。」
「可是，我沒有其他方法了。」
「從憲兵大隊的隊長家裡把人劫走，這種做法太不切實際了。這件事的難度或許比你挑戰的地下城還要低，不過在那之後，你打算帶著那些妹妹怎麼過活？」
「這……」
「儘管有很多冒險者遊走在灰色地帶，不過你一旦攻擊憲兵宅邸，公會的勢力再大也保護不了你。到頭來，你真的會變成一位罪犯。雖然遺憾，我不會讓住在這裡的客人成為罪犯。」
「因為會降低旅店的評價吧，真的非常抱歉……」
「我不是那個意思，而是我答應過要協助你，就不能讓你的未來蒙上陰影。」
「可是如果不幫助她們，那些一無所知的孩子們總有一天會被當成罪犯。」
「救人是件好事，我不會阻止你。」
亞雷克始終笑盈盈的。
莫琳覺得腦子裡愈來愈混亂。
「你的意思是我可以救出那些妹妹，可是不能闖入宅邸帶走她們嗎？」
「沒錯。」
「還有什麼方法……」
「在我原本的世界，有句俗話這麼說。」
「什麼？俗話？世界？」
「『沒有被抓到就不算犯罪』。」
「…………」
這個人到底在胡說八道什麼？
莫琳整個人愣在原地。
亞雷克的神情始終平靜，又繼續說：
「這件事我不能幫你。雖然可以協助你修行，但要是我再幫你，就會奪去你成長的機會。所以你要救出那些妹妹，我幫不了你。」
「這…………對不起，老實說，我的確有點期望可以得到您的幫助。」
「這樣啊，不過從某方面來說，你很走運。」
「……走運嗎？」
「對，其實除了旅店老闆，我還有很多身分。」
「像是拷問嗎？」
「不，我沒拷問過人。」
「不然是什麼樣的身分？」
「像是『狐狸』。」
「………………什麼？」
「過去有個光輝的……算了，這麼解釋太難懂了。有個稱為『銀狐團』的犯罪組織，那是個很厲害的組織，因為裡面有好幾位傳說級的罪犯。」
「……」
「其中有三位最著名的罪犯。一位是組織首領，名叫『灰客』的刺客，另外是現在仍充滿了謎團的『輝芒』，還有一名聞遐邇的盜賊『狐狸』。那指的不是犯罪組織，其實是一位女性。」
「…………」
「『銀狐團』原本是由『灰客』、『輝芒』和『狐狸』三人創設的組織，三人的名字合起來是『輝煌的灰狐團』，不過後來『輝芒』死了，於是改名為『銀狐團』。」
「………………唔。」
「我接受過那三個人的訓練，繼承了他們的名號。」
「……………………」
「所以我既是『灰客』，也是『輝芒』與『狐狸』。當然，現在的我是位善良的旅店老闆……另外也在進行勸阻別人擅自使用三人名號的活動。擅自利用別人的名號算是種挑釁的行為，他們大概是想釣出本人吧。」
莫琳聽著這番解釋，只覺得愈來愈摸不著頭緒。
她會有這種反應，恐怕是因為亞雷克侃侃而談，實在說得太自然了。
他明明在講重要的事情，聽起來卻像在開玩笑
。
雖然像笑話，卻不是能一笑置之的事情。
這件事到底是真是假，真實感在她心裡搖擺不定。
「所以說，擅自利用『狐狸』名號的人，我也得去勸阻這種行為。」
微笑。
一成不變的表情——莫琳卻感覺到從過去的亞雷克身上感覺不到的狠毒。
猶如沉睡的猛獸甦醒過來，單單只是站在他的眼前，就讓她感受到全身凍結般的恐懼。
「到時候，安羅婕女士的宅邸裡面肯定會很混亂。」
接下來的話，他沒有點破。
莫琳明白他話里的意思。
所以，她說出了他特地沒說出口的話。
「……那樣責任不會全落到您身上嗎？在您製造出混亂的時候，要是我那些妹妹不見了，您豈不是會被當成壞人？」
「我不是邪惡的一方喔。」
「……我不是那個意思。」
「不過，我也不是正義的一方。」
「……」
「既不是白也不是黑，我所做的事情全部都在灰色地帶。我沒有要打倒邪惡，也不打算白稱正義——我只是狡猾地躲藏在暗處，卑微地保住自己的安全。所以說，你用不著擔心我。田為在過往的人生中，我學到了如何應付各種狀況。」
莫琳覺得自己終於稍微理解了他一點。
雖然可怕，但他並不邪惡。
不過，他也不屬於正義。
他說得確實沒錯。
總而言之。
「……亞雷克先生是個好人呢。」
莫琳笑著。
亞雷克不禁苦笑。
「也不能這麼說，不過硬要說的話，這是為了妻子展開的活動。」
「妻子？」
「對。『狐狸』或『輝芒』的其中一位是妻子的母親。」
「…………什麼？」
「守護妻子雙親的名譽也是丈夫的工作吧？」
他有些害臊，說出了這句話來。
〇
「晚安，抱歉我不請自來，貿然來訪。」
走廊上，安羅婕被說出這句話的男子擋住了去路。
那是條鋪上豪華絨毯的細長走廊。
這附近只有通道，沒有房間鄰近這個地方。
真要說起來——這是為了發生危急狀況時，可以迅速逃往外面的秘密通道。
不知道為什麼，男子潛伏在那個地方。
走廊相當明亮。
時間已經是晚上，走廊里等距離擺設了利用魔導具發光的油燈。
安羅婕是位白髮蒼蒼的女性，長相非常神經質，臉型細削。她穿著一套傳統樣式、裙襬相當寬蓬的連身裙，腰間佩帶著一把劍。那是把輕細的刺劍，劍尖細得從遠方根本看不見。
此外，那是把柔軟得一揮就彎曲，用富有彈性的鋼製成的高級品。
雖然不能用來應付怪物，但要對付人類的話，沒有比這更優秀的劍了。
那是和冒險者不同，經常需要與人對戰的她常使用的武器。
安羅婕壓抑不住火氣，高聲怒喊。
「滾開！我在趕路！」
她簡直是怒火中燒。
今天實在是有太多的壞事接連發生。
白天。
好不容易養育到賞玩年紀的亞人，在自己就要動手前逃了出去。
為了讓對方信任自己，她刻意在封閉的環境裡栽培對方長大。
知道遭到背叛時，莫琳露出極為絕望的表情，她就是這麼用心地養育對方。
就像一瓶熟成了十五年的葡萄美酒，此刻酒瓶碎裂，完全毀了。
然後——到了夜晚。
她遭到襲擊。
一開始以為是宅邸大門爆炸，很快地，整座宅邸燃起了熊熊烈火。
派來戒備的士兵也不曉得發生了什麼事情，紛紛驚恐地逃了出去。
因為失去了手下與根據地，安羅婕正在逃走的路上。
她打算先逃出這個地方再重整軍備。
軍備一旦重整完成，接著就輪到自己率領的憲兵團第二大隊上場。
她必會將犯人逮捕到案，逼對方從實招來做出這些舉動的目的。
另外，也可以順便把逃走的亞人當成犯人，製造大規模搜索的藉口。
她原本這麼盤算。
——然而，現在。
一個男人擋住了她的路。
那是個奇妙的、令人不快的男人。
他穿著銀色毛皮製成的披風，戴著造型陰森，用富有光澤的材質製成的面具。
不過，他似乎沒有把臉藏起來的意思，面具挪到了臉旁邊。
狐狸面具旁，有對細長的雙眸。
男人的年齡不詳，露出了辨別不出情感的笑容。
如果是亞人，她會馬上衝上去殺了對方。
她沒有發動攻擊，單純因為他是「人類」這個理由。
換句話說——也就是她身為憲兵的職責。
她的尊嚴要她守護人類免於遭受犯罪行為的威脅。
然而，這個男人像是要挑戰安羅婕在責任感與氣憤間搖擺不定的心情，緩慢地說道：
「你急著趕路嗎？真是非常抱歉。」
「……你這傢伙到底是什麼人？一般人不可能進得來這個地方。」
「你的語氣和莫琳小姐如出一轍呢。」
安羅婕緊蹙起眉間。
然後，她拔出了腰間的刺劍。
「你是亞人的同夥嗎？」
「那不是你扶養長大的孩子嗎？用『亞人』這種歧視的字眼，稱呼自己情同女兒的人不太好吧？」
「不關你的事！……很好，這是最後通牒。滾開，否則我將以憲兵團第二大隊隊長的權限逮捕你。如果你試圖抵抗，我會用武力讓你屈服。」
「莫琳小姐似乎很仰慕你，把你當成了榜樣。」
「我警告過你了！」
安羅婕迅速把劍揮了出去。
劍尖確實抵住了男人的咽喉。
不過，劍刺不進去。
不管她再怎麼使力，也只能使劍身彎曲——
劍尖絲毫沒有刺進男人的咽喉。
「雖然我也不是不生氣，但最重要的還是解決正事。」
男人往她走了過去，甚至沒有把劍尖移開咽喉。
安羅婕不自覺地試圖後退一步。
在她退後之前，男人不知何時縮短了距離，握住安羅婕持劍的手。
嘶啞的嗓音從她的喉嚨深處竄了出來。
「咿……？」
「我來到這裡，就是希望你能訂正擅自使用『狐狸』名號這件事。」
「『狐狸』……？」
「那是十年前死亡的罪犯，以及那位人物率領的犯罪組織。正式紀錄上是這麼寫的……不過，你似乎逮捕了不少『狐狸』的成員。」
「你、你在說什麼……你怎麼會知道這些事……？」
「我不會曝露情報來源，不過可信度很高。總之，盜用『狐狸』名號這種事造成了我的困擾，請把這個名號還給我，那是只屬於我的東西。」
安羅婕看向男人戴的面具。
那是張造型陌生的駭人面具。
那像是狗，又像是狐狸。
「……！」
恐懼扼緊了喉嚨，她發不出聲音來。
——她知道發生什麼事了。
死去的狐狸來取回自己的毛皮了。
「你能理解真是太好了，那麼接著就請你表現出反省的意思。」
男人微笑著，把空下來的手往旁邊一揮，空中隨即出現一顆閃耀微弱光芒的球體。
「來吧，說『儲存』。」
「……什、什麼？」
她腦子裡一團混亂，反應不過來。
男人有些納悶，然後他放開了安羅婕的手。
忽然被人放開，她難掩困惑，一動也不動。
接著，他一隻手抓住了安羅婕的——劍尖。
「彎曲自如，真是好鋼。」
他用大拇指彎下劍尖，然後「啪嚓！」一聲，宛如折斷樹枝，只用指尖的力道就折斷了劍。
安羅婕不自覺睜大了雙眼。
因為是容易彎曲的金屬，所以比堅硬的金屬更難折斷。
既然是光用手指的力道就能折斷的武器，自然不可能刺進人類的體內。
男人輕易做到了這種事情，像折斷筆一樣輕鬆。
折斷處從劍尖愈來愈往劍柄靠近。
「劍尖折斷了，劍身也折斷了，接著是劍首。你知道之後會輪到哪裡嗎？再這麼折斷下去，折斷的地方會愈來愈靠近你的手。在劍『消失』前儲存，這麼做也是為你好。」
他笑著折斷了劍首。
接著輪到的似乎是劍柄。
再接下來呢？
——手指。
安羅婕終於恢復思考能力。
「儲存！我要儲存！」
她尖聲叫著，男人伸向手指的手也應聲停了下來。
「感謝你的合作，那麼就馬上請你招出來吧。」
「招、招出來什麼？」
「關於你至今用『狐狸』的名義逮捕的那些人，我這邊掌握了一定的情報，想從你這裡證實情報的真實性。」
「……」
「不用急，慢慢來沒關係，時間還很充裕。不過，勸你不要說謊或是逃走，這是我給你的忠告。視情況，可能需要斬斷做出壞事的部位。」
男人從披風底下取出一把簡陋的刀子。
那是把只有裝上刀柄的鐵塊，上面有看來不太鋒利，能不能稱作刀刃都令人懷疑的東西。
「如果你不相信我的話，我們可以先試一次。反正不管發生什麼事，你一定不會死，只要讀取就可以回到原點。養育孤兒的行為是值得世人讚許的善行，既然你的手腳和舌頭都完好活到了現在，要是少了這些部位，孩子們恐怕也會很傷心，所以這些部位我會儘量避開。」
男人笑了出來。
那不是勝利者帶著絕對的優越感露出的笑容，甚至不是狂人滿足殘忍欲望時的笑容。
那只是個普通的微笑，是在日常生活中可以讓對方打從內心放下心來的溫柔笑容。
正因為如此，更顯得這個笑容恐怖。
在這樣的狀況下，能像這樣尋常笑著的人肯定心理不正常，安羅婕注意到了這一點。
〇
「亞雷克先生，安羅婕女士不停向我道歉……」
襲撃安羅婕宅邸的隔天早上。
『銀狐亭』的一樓食堂里，聚集了許多客人。
……只不過，這些客人的人數比平常還要多。
今天聚集在食堂的不只是住宿客人和旅店員工，還有安羅婕稱為「亞人」的少年少女們。
人數總共七名，加上莫琳就是八名。
這些孩子從安羅婕的宅邸被帶出來後，就這麼在『銀狐亭』過了一夜。
一直到了現在。
亞雷克在吧檯後面炒著豆子，這麼問她：
「你見過她了嗎？」
「是……和您說的一樣，她在中央大道上……像是變了個人一樣，誠摯地向我道歉。她為了冠罪在我身上的事情向我道歉，也為了瞧不起我的事情向我道歉，還說以後我們可以繼續住在那棟宅邸……」
「那不是太好了嗎？你期待了那麼久，現在終於可以回家了，回到那個今後再也沒有算計，把你當成親生孩子疼愛的家。」
「不，她的變化這麼大，反而讓人懷疑背後一定有什麼目的。」
「用不著這麼疑神疑鬼的吧，畢竟事情是往好的方向發展。」
亞雷克笑著，所以莫琳也就沒有再繼續追問下去。
關於安羅婕變了個人這件事，雖然問了好像能得到回應……
她莫名害怕聽見答案。
更重要的是，她想向他道謝。
「……總之，非常感謝您的幫助。既然安羅婕女士改邪歸正，把這些孩子帶出來好像也沒什麼意義……」
「人心很難捉摸，是不是真的改邪歸正，要看個人的資質。為了以防萬一，我認為還是必須把他們帶出來。」
「說的也是。」
「這次是真的要退房了吧。」他笑著說。
莫琳下定決心，把話說了出來。
「關於這件事，我有個請求。」
「什麼請求？」
「……這次的事情讓我得到了慘痛的教訓。如果在家裡遇到了什麼問題，或許需要一個避風港……不管是我，還是這些孩子都一樣。」
「喔。」
「所以……在這些孩子回到宅邸後，我打算繼續當個冒險者，不會回到那個家。」
「……」
「而且，我希望為這些孩子打造一個在離開家的時候能夠投靠的地方，這次的事情讓我產生了這樣的念頭。」
「……原來如此，所以呢？」
「也就是說……我想經營旅店。」
「…………」
「該怎麼說呢……可以讓我留在這間旅店學習嗎？也許我的頭腦不好，不過……澡堂的話，憑我的實力應該也打造得出來……」
那是必須同時發動六個魔法，並且長時間維持，亞雷克輕輕鬆鬆就能做到的難事。
雖然說要在沒有在現場盯著的情況下維持魔法，以莫琳現在的實力還沒辦法做到……
如果在現場盯著，她至少可以讓魔法維持數小時的時間。
而且要同時發動五個魔法的話，這種事情她也做得到。
莫琳朝亞雷克投去詢問的目光。
亞雷克傷腦筋地搔了搔頭。
「……這麼說來，有人拜託我幫忙架設澡堂，可是那天碰巧撞到修行的日子，我必須在場監督。」
「……」
「本來我想請妻子過去，可是把店交給雙胞胎，我還是不太放心。」
「……」
「因為這個原因，我正想要一個可以代替我到外面搭建澡堂的人才。」
「……所、所以說？」
「莫琳小姐願意的話，我想拜託你幫忙。」
「當然願意！我會盡最大的努力！」
莫琳笑了出來。
——她有生以來，第一次懷抱著夢想。
自己常被人瞧不起，遭到輕蔑，被迫做自己缺乏才能的事情，而且老是失敗。
離開宅邸後，她受到了鼓勵，並且在修行中讓實力獲得提升，她終於第一次能描繪出自己未來的樣貌。
雖然現在的實力還不夠，但她總算踏出了第一步。
離開家裡後，她獲得了自信。
……只是她跨出的第一步……
「那麼就請你周末去女王那裡，為女子會架設澡堂。」
「……女王？」
「就是女王陛下。老實說，因為我拜託她一些事情，所以搭建澡堂算是回禮。我又不能拒絕，正覺得傷腦筋。」
「…………唔，我的頭腦實在太混亂了。您說的女王陛下是那位住在這座王都的大城堡裡面的那位女王陛下嗎？」
「這裡也沒有其他女王陛下了吧……」
「第、第一份工作就是為女、女王陛下架設澡堂……？」
「沒錯，剛好你又是女生，真是幫了我一個大忙。」
「……嘿嘿嘿。」
碰上這麼重要的一份工作，除了笑，她也不知該做何反應。
現實似乎準備好要給她重大的打擊了。