第六卷 誰都無法取代之卷 主線--誰都無可取代之卷

  台版 轉自 輕之國度

  掃圖：清影

  錄入：清影

  第一眼見到她時，不知為何，我就覺得她對我而言是必要的存在。

  [全部殺掉。]

  下令將那個女孩的親族一個不剩地全部殺掉的同時，我被一股不知從何而來的奇妙感覺給虜獲了。

  在眼前蔓延開來的是熟悉的景象：異教信仰者們的聚落，以及燒成了火人、從屋裡飛竄而出的異教徒們。

  還有尖叫、哭聲、宛如會燃燒至天空的熊熊火焰。

  每個人都用陌生的語言呼喊著異教神的名號，或是一邊哭泣著哀求，一邊被騎士們砍得支離破碎。

  ——這裡是位在北霍克蘭德的赫雷山區，一個與世隔絕的庫林格爾小村。他們是我在數年前殲滅的異教聚落的倖存者。

  [這次務必要一個不剩地殺光，讓他們無法再次崇拜惡神。]

  我如此命令。部下的教廷騎士們敲毀洞穴的小祠，從中拖出神像。被塗得漆黑的公牛角搭配著山羊的脖子與臉，眼睛部位裝的則是金色玉石。聽說在魔術依然存在的古代時期，人類會像這樣將各種不同的物種雜交，試圖創造出不存在於此世的生命。這是被稱為[奇美拉*]的古代惡行。（編註：又稱[嵌合體]，由不同基因型的細胞所構成的生物體。）

  傑夫利是率領這群魔物的最強惡神。在我等安卡里恩教的教誨中，對它發出了第一級的信仰禁止令。然而他們卻學不會教訓，建造出新的聚落，依舊將這個惡神奉為神明。

  必須將異教徒無一例外地根絕。這是安卡里恩教直屬的武力集團——聖法米瑪司教廷騎士團的絕對法則。在這段時間，我幾乎一整年都為了狩獵這類異教徒而出外遠征。人們畏懼著我，稱我為斬騎士迪納雷斯。對於謠傳差不多在下次選拔就會成為騎士團長的我，部下們在抱以敬意的同時，也對我感到恐懼。這是因為迪納雷斯隊建立了被人稱為[法米瑪司死神隊]的戰果。

  [抓到所有村人了。現在開始處刑。]

  副隊長梅爾卡托淡然地報告狀況後，村人們的斬首之刑就在我眼前展開了。[唰]的一聲，大量血液噴濺到地面，在泥地上形成涓涓細流。

  就在這時，一道聲音響起：

  [受詛咒吧！你這扭曲歷史的人！]

  有人大聲叫喊，我一看，發現一位少女在雙臂受縛的狀態下，半跌半摔的向我衝來，或許是從哪個人手上奪來的吧？少女被綁住的手上握著小刀，而且刀鋒正朝著我。

  我的目光被吸引住了。她明明滿身是泥巴與鮮血，露出宛如惡鬼般的模樣，但不知為何…我卻覺得她很美麗。貼著兩頰邊的漆黑長髮，以及蘊含著其妙色彩的銀色眼眸，都讓我有此感受。

  [我不會原諒你這個死神]

  少女筆直朝我衝來，我嘆了一口氣。很多人明明已經命不長久，卻無法體會到這一點，而進行無謂的抵抗。

  [！]

  我僅以單手抓住少女的手腕，即使少女使出渾身的力氣，對我來說也不費吹灰之力，知道自己被阻止的少女拼命掙扎想掙脫手腕，但卻一點用也沒有，唯有她的臉漲得越來越紅。[這是白費力氣，我馬上就會殺掉你]

  聞言，她用比小刀還要更銳利的視線瞪著我說[白痴，我才不會比你先死，絕對不會]

  我莫名的很中意這個回答，我問那個女孩：[是有誰死了嗎？你為什麼會想殺我，是為了報父母的仇嗎？]

  [我的父母早就死了！是被你殺掉的，就在前一個庫林格爾的村子裡]

  少女怮哭般的吶喊。

  [我一定要殺了你！我只有這條路可走了！不僅故鄉被燒毀，父母被活生生的斬下頭顱，還來不及下葬就被禿鷹啃噬；哥哥被砍掉四肢，嫂嫂慘遭玩弄後被丟進河裡，弟弟跟妹妹成投擲小刀的標靶，甚至連剛出生的侄子都被扔進了井裡]

  我已經一無所有了！少女如此大喊。

  [我憎恨你，憎恨你們！除了殺死你們，我沒有其他活下去的方法了！所以我要把你碎屍萬段！]

  [那麼你現在就去死，然後獲得解脫吧]

  我輕蔑的拋下這句話，真是個陳腐的邏輯啊，因為被奪走一切而心懷怨恨地前來刺殺，這還真是低能至極。假如她在村子第一次被燒掉時就捨棄邪惡的信仰，就不會像現在這樣再度被放火燒村。

  [快點讓他們排成一列，小孩子的頭也要砍掉，要是又讓他們保住一條命可就麻煩了]

  冷淡地對部下這麼說後，我扭住少女的手腕，小刀彈了開來，少女尖叫著倒在地上。

  部下之一的尤基姆立刻抓住少女，用繩子將她綁住。

  [尤基姆，你來吧]

  我一說完，他的臉頰就瞬間僵硬了一下，尤基姆是我的直屬弟子，因為唯有教廷騎士團獲准擁有的長劍——古岡托拉斯的緣故，所有教團的騎士都只能有一名直屬弟子，這把劍會由師傅傳承給弟子，大抵來說是在騎士死亡、活著離開第一線領受主教職位的同時，由其弟子繼承。這是教廷騎士團特有的絕對師徒制度。

  尤基姆戰戰兢兢地將手伸向背後背著的劍上，準備一口氣拔出劍來，就在此時，意外發生了——蹲在他眼前的少女突然向他衝撞過來。

  [啊！]

  趁尤基姆踉蹌地一屁股坐倒在地的空檔，少女像松鼠一樣迅速將小刀咬在嘴裡，轉瞬間就割斷將她的身體連著手肘一起綁住的繩子，並朝著煙霧迷漫的聚落跑去。

  [等等！]

  [快追！追上去，用箭射她]

  梅爾卡托連忙如此命令部下，然而此時少女的身影已經消失在灰色的煙霧之中。

  我對於自己不知為何放下心來感到訝異。沒有親眼目睹那種污穢異教徒的孩子死在我面前，這件事為什麼會讓我有種近似淡淡歡喜的情緒呢？

  真是令人費解。我無法明白。我明明就是個身負狩獵異教徒使命的斬騎士啊。

  ….數年過去了。

  哪年我的位階又向上升了一階，收到來自伊利卡星山廳的召喚，因而暫時離開法米瑪斯騎士團。當時我的保護人是擔任樞機的帝迪耶大人，我在他的要求下成了帕爾梅尼亞的副大使。他將等同於孤兒的我視同親生子女，在名門帝迪耶家的庇蔭下養育長大，對我恩重如山，而我也可以說是為了讓他當上法王才會成為教廷騎士的。

  [不用感激我的恩德，我只不過是覺得你看起來好像派得上用場，才會把你撿回家，只要你成為主教，在遴選法王時投我一票，我就能回本了]

  帝迪耶生性冷淡，與其說他是宗教家，毋寧說是個完全的政治家，即便如此，他對我而言仍是個很好懂的人，雖然他有兒子，但卻被當成私生子看待，因此他的兒子出生後全都被送養，然後再以私立學校學生的身份將他們聚集起來；而臥，就是為了協助偽裝這件事，而被拿來當成煙幕彈收養的孤兒之一。

  身為帕爾梅尼亞的大使，帝迪耶常年與該國有所往來，然而就算手腕高超的他使盡各種策略，至今在面對帕爾梅尼亞時依然未能取得優勢。若要問為什麼？那是因為帕爾梅尼亞這個國家，是個國內具有兩種主流宗教的特殊國家，除了安卡里恩星教以外，仍有神官集團固守著古老的月時代流傳至今的信仰，令人意外的是，這個集團擁有相當大的影響力，就算是伊力卡也無法隨便找他們麻煩。

  [真是的，因為那個異教信仰中樞霍特山的緣故，帕爾梅尼亞國內依然還有異教徒橫行。我也聽說其他國家的異教徒不斷湧入那裡，儼然已成為了反伊力卡的溫床，得儘早處理才行]

  法王選舉在即，帝迪耶計劃著將常年令伊力卡煩擾的帕爾梅尼亞問題解決，交出輝煌的成果，維持，他才會把可以算是心腹的我從法米瑪斯召回。

  我帶著弟子尤基姆前往帕爾梅尼亞，這個任務結束後，我應該就會被伊力卡正式召回，成為主教吧？如此一來我的佩劍古岡托拉斯就會由他所繼承，由於得到我傾囊相授的時刻已近，因此尤基姆也幹勁十足。

  就是在那個時候——

  我在安迪魯與她重逢了。

  帕爾梅尼亞是大陸上屈指可數的大國，在其首都洛蘭特有個被稱為安迪魯的華麗花街。被夾在天門與地門這兩道門之間的這塊街區，有數千名娼妓在此一邊賣春一邊生活。這裡是個雖然位於帕爾梅尼亞的另一個國度。君臨頂點的是被稱作[花冠]的名妓，其下還有多達十三個不同的位階。她們被稱為[公主]，總有一天會有資助者出現，落入必須下海接客的命運。

  [雖然早就聽說過傳聞，不過安迪魯還真是驚人啊……]

  尤基姆驚嘆不已，惶恐地跟在我身後。順帶一提，法米瑪司所屬的教廷騎士不能結婚，但是特別獲准買春。這

  是因為反正無論是否有意遮掩，我們都必須隨時佩戴繼承到的長劍，不管怎樣都看得出教廷騎士的身份的緣故。

  [聽說伊瑟洛跟沙洛尼亞的「歡愉都市」也很驚人，不過這邊還是相當繁華呢。]

  [隨便扔顆石頭，大概就會打到僧侶吧？]

  我這麼一說，個性一本正經的尤基姆就訝異地睜大眼。實際上，聽說由於中央的監督鞭長莫及，因此地方上的僧侶、神父、修道士們，經常會頻繁地造訪這類花街柳巷。只要不被數年才前來巡察一次的風紀管理委員會的調查官發現，他們應該可以永遠在此尋歡作樂吧。

  在大道中央，正在舉行由花冠引領的遊行。每周都會有一、兩次，身處高位的妓女們會賭上店家的權威與面子，踩著花朵鋪成的地毯，在大街上婀娜多姿地遊行。從數年前開始，安迪魯花冠的寶座就由名為卡露蓮的大美女奪下，成了這地區不可動搖的女王。

  [哦——那就是這個女人國度的女王陛下啊。]

  尤基姆這麼說。走在遊行隊伍最前方的，是旋轉裝飾著蕾絲與人造花傘的公主們，在她們後方跟著一位頭戴耀眼芙蓉造型的妙齡女子。那就是卡露蓮席思。她長得的確很美。由於我只看到側臉，所以看得不是很清楚，但可以看得出她那頭金銀混雜的不可思議色調的髮絲被高高盤起，身穿在胸前將腰帶綁得像蝴蝶展翅一般的獨特洋裝。唯有在今夜一擲千金的男人，才能將手指伸入那美麗的金銀絲髮之間吧？

  當然，我沒有這種財力，也沒有這種興趣，因此我敲響的是被稱作[黃金之實]的熟識娼館的大門。我告訴尤基姆，只要沿著溝渠繞過去，就能趕上年輕鶯鶯燕燕們的黃昏聚會。尤基姆比我小五歲，現年十六。他也達到差不多會出入這種場所的年紀了。在絕對制度下的師徒，也只有在這種煙花之地才會分開行動。

  [好久不見了，索亞森大人。]

  娼館的老闆娘以我常用的假名稱呼我。一旦進入法米瑪司騎士團，騎士們都會捨棄自己的名字，得到一個洗禮名。大抵而言，多會借用聖人的眷屬之名，我被稱作迪納雷斯，這是至今在北方依然受到篤實信仰的古代門神的名諱。

  十分清楚我的身份的老闆娘，將我帶到靠近後門的最尾端房間。額頭上戴著金環的女性們端來放有葡萄酒、燉煮菜餚以及水果的托盤。給公主們一點賞錢後，我馬上就讓她們退下。每個男人的想法都不同，而我不巧沒有與女性及小孩談話的興趣。女人是用來睡的。

  [……我叫艾黛拉。]

  常跪伏於入口處的女人這麼說時，我也沒有認真聽。老闆娘不會指派同一名妓女來服侍我，因為我並沒有頻繁造訪到足以成為某個妓女熟客的程度。

  不知何時開始，房間裡只剩下朦朧的青白色光芒。這是因為公主們只留下夜燈的照明就離開了。反正我也無意欣賞對方的姿色，因此並不在意。明天開始在這個帕爾梅尼亞要如何行動，霍特山的問題又該如何解決……我滿腦子都在想這些事。

  她的手滑嫩潤澤，是個比我想像中還要年輕的女人。她頭戴娟紗，這意味著她擁有頗高的位階吧。而且能用十根以上的髮簪來盤頭髮的，至少也是次於[十王]之下的[十六將軍]。

  [客人您好，請多多關照。]

  似乎擁有[將軍]之位的女人，身穿與那個地位相稱的裝束。她將油亮的黑髮挽成妓女間流行的樣式，像個伊瑟洛女子一樣插著髮簪。聽說她們會一邊跳舞，一邊將髮簪一根根拿下，而男人們享受的就是每當她們拔下簪子就有一縷髮絲落下的景象。此即娼妓的簪舞。

  [啊！]

  由於女人始終跪伏在地，沒有抬起頭來，因此我粗暴地抓住她的手腕將她拉了過來。發出一聲輕喊後，女人毫無抵抗地倒在地上。壓在她身上的我，在此時看到了難以置信的事情。

  她是當時的那個少女。在庫林格爾的隱密村落中，獨自甩開騎士追捕，逃得遠遠的少女。

  （原來她還活著啊。）

  她擁有白皙的柔嫩肌膚，以及與之形成強烈對照的黑檀色秀髮。她的唇瓣似乎沒有抹上胭脂，呈現猶如削薄的珊瑚似的色澤。而比什麼都還令人印象深刻的，是她那帶著月下沙漠色彩的美麗銀瞳，以及框住那雙眼眸的纖長睫毛。

  而那個女人似乎也注意到我為何驚訝了。她急忙後退，緊接著她那宛如刀鋒般的銀色視線望向我。

  剎那間，女人散發出近似殺氣的氣息。我留神環顧四周，查看女人身旁有沒有能當成武器的物品。當然，假如她真有這種想法，只要拔下頭上的一根髮簪襲擊過來就行了。

  然而，那股殺氣並沒有持續很久。女人動也不動，靠在牆邊緊盯著我。

  [你還在信仰惡神嗎？]

  我這麼問。如果女人答是的話，我就得在這裡殺了她。

  然而她——假如這不是花名的話——這個名叫艾黛拉的女人。睜大讓人印象深刻的眼睛，噗嗤地笑出聲來。

  [……也對呢。在這種地獄的最底層，就會讓人想再次試著依靠惡神或別的什麼呢。]

  [你現在已經捨棄那個神了嗎？]

  [從以前開始，風塵女子的神就是命運女神香媞莉哦。不過是從你們禁止信仰富貴神賽莉亞之後就是了。]

  花街人們信仰的神明大多是掌管富貴、健康和良緣的女神們。在這之中，對於受到命運捉弄，而不得不流落到這條花街的女性們而言，香媞莉應該是無論如何都想依賴的神明吧？

  艾黛拉說：

  [你要殺掉我嗎？]

  [既然你已經捨棄信仰，那麼我也沒有殺你的理由。]

  我發現自己由再度因為不用殺掉這個女人而感到安心。至今為止，不管是怎樣的小孩、女性跟老人，只要是異教徒，我就會砍掉他們的頭。我從未為此後悔。然而，為什麼唯有面對這個女人時，我就會莫名感到坐立難安呢？

  [那麼，要做嗎？]

  艾黛拉擅自把托盤上的葡萄酒倒進高腳杯，大口喝下。

  [你是為此而來的吧，高高在上的騎士大人？]

  [……我沒興致了，之後隨你高興。]

  我帶著冷淡的態度翻身躺臥。由於我對於與這個女人發生關係感受到了一股厭惡感，因此我也想過要就此離開，但這樣一來就不知道我到底是為什麼要花這筆錢了。

  [哦，是嗎？那就恭敬不如從命。]

  艾黛拉一口飲盡杯中的酒後站起身，從梳妝檯下方拿出一個像盒子的東西。我一邊警戒著她從背後刺殺我，卻發現她開始背向我動手做起某些事情——看起來竟然像是在做女紅。

  這場命運般的相逢還真是不可思議。對此，我內心感到十分困惑。

  為什麼會在這裡遇見她呢？

  難道說，當日她雖然設法從騎士團的追兵手中逃脫，但接下來卻被人販子抓住，被賣到花街來了嗎？若是這樣的話，她的運氣真好。安迪魯是西大陸最大的紅燈區。當然，風塵女子也有風塵女子的辛苦，但是也充滿翻身的機會。

  例如說，那個花冠卡露蓮席恩就有某國王族、高階僧侶等眾多有權有勢的資助者。為了替她贖身而花費大筆金錢。若是鄉下地方的小型紅燈區就不會有這種機會，假如被賣到奴隸市場就更不用說了。

  為了要躺下來，我把放在胸前的懷表拉出來放到一旁。要是就這樣放在懷裡的話，會撞得骨頭很痛。

  [……什麼聲音？]

  注意到滴答滴答的聲音，艾黛拉抬起頭。我淡漠地說：

  [是時鐘。]

  [你說時鐘？難道你隨身攜帶著這種東西嗎？]

  也難怪她會露出狐疑的神情。大抵來說，一般看到的時鐘若不是富豪家的水鍾，就是娼館裡的線香時鐘。除此之外的人都是靠教會的鐘聲得知大略的時間。

  我默默朝她拋出那個金懷表，她吃了一驚連忙將它接住。

  [這是什麼？難道這是凡希坦斯製造的機關？]

  [對。]

  [……哦~嗯~好小哦。]

  艾黛拉仿佛忘記知道剛才為止的對立態度般，入神地看著似乎是她第一次見到的機械時鐘。不知道她是不是很喜歡那個懷表，她將鍾蓋數度開開關關，一下又放到耳邊聽，好像覺得很稀奇的樣子。

  不久後，她將懷表輕輕放到一旁，又重回針線活之中。

  在寂靜的空氣中，迴蕩著機械時鐘運轉的滴答滴答聲。她彎著腰的身影在燈邊拉出長長的影子。

  睡意突然侵襲了我。

  那一夜，我有生以來第一次進入娼館卻沒有跟女人上床就睡著了。或許是因為在做針線活的女人身邊睡著的緣故，我夢到過去的事情。回想起在遙遠的往昔死去的母親，也曾經像這樣在

  夜裡的月光下做針線工作。

  那模樣跟這個女人的背影還真像啊。我這麼想著。

  奇妙的重逢背後牽繫著奇妙的緣分。在那之後，我接獲上司帝迪耶的指令，開始調查潛藏在帕爾梅尼亞，一個被稱作[墓園]的地下異教信仰集團。為了尋找線索，我再次去見艾黛拉。要是她還沒有捨棄對惡神的信仰，那麼她很可能與那個墓園有私下聯繫。

  [你又來了啊？該不會還在懷疑我吧？]

  艾黛拉有些無奈地接待我，而我對她說，反正都是要花錢，花在熟悉的女人身上還比較好。要是魯莽地直接質疑她的信仰，大概會被她避開吧。相較之下，假裝自己是在為殺掉她的雙親而贖罪，更能作為持續指名她的理由。

  [我一直覺得對不起你，我付錢但什麼都不做的話，對你而言也不是件壞事吧。]

  [……這的確是個不壞的提議呢。老實說，一天跟好幾個人睡很累人啊。]

  艾黛拉的回答非常合情合理，然而不知為何，我卻對此感到煩躁。

  之後，我表面上偽裝成修道院學校的老師，一邊持續地逐步收集與[墓園]有關的情報。

  雖然早就知道他們信奉者早就消失的古神，是個靠牢固牽絆結合在一起的組織，但是關於他們實際上的根據地在何處、如何得到資金、人數有多少……等等，這些詳情依然不得而知。

  我大約每周或半個月會到艾黛拉那裡一趟。在我開始固定光顧後，她的位階又提高了一階，變成十六將軍之中第二高位的[花將]。我跟她共度了無數個夜晚，但是我們之間沒有甜言蜜語、也沒有雲雨之事，只是在重複著聊天、偶爾睡在那裡的日子。

  即便如此，在持續一年之後，我們也無意間培養出某種親昵的氣氛，她開始會一點一點地談起從前的事情。

  [以前啊，我也能看到各式各樣的東西哦。像是從花朵中誕生的翅膀小馬啦、只喝朝露的金蛇之類的。一旦看著這種事物成長，就會莫名地受到洗腦，全盤接受敘說往事的老婆婆或口傳歷史者所說的話，堅信那就是真實。]

  她把從前當成搖籃曲聆聽過的古老神明的故事說給我聽。即便對於至今一直否定那些神明並狩獵崇拜者的我來說，那些故事也非常引人入勝，因此我經常忘記自己的工作聽得入了神。

  當然，她所說的故事起了很大的幫助。根據她對什麼樣的神有眷戀之情，我可以鎖定她可能跟哪些異教徒們有聯絡。

  [你叫迪納雷斯對吧？]

  某個夜裡，她一如既往地背對著喝了酒準備入睡的我這麼說。

  [這是古老神明的名諱喔，是你的洗禮名對吧。你真正的名字是？]

  [我忘了。]

  [那有可能啊？你總有個得自父母的名字吧？]

  每當我準備入睡時，艾黛拉都會點亮一盞小燈，開始做針線活。她身邊明明跟著多達六位稱她為夫人的公主，只要她一聲令下，就會有熟練的老婦幫她完成縫補衣服這點小事。

  她在縫什麼呢？我問過好幾次，但她只是露出難以言喻的笑容，不肯告訴我答案。

  聽說娼妓們在客人之外，似乎都會有個不收錢的愛人。就算艾黛拉有這樣的對象也不足為奇。

  [馬修斯……好像是這個名字。]

  [好像？]

  [我記不太清楚了。]

  在床褥上翻了個身後，我說：

  [我的故鄉被傳染病摧毀了。當我懂事的時候，我就已經握著劍了。最後記得的頂多就是在哄我睡覺後，我母親就會像你這樣，背對著我做針線活。]

  艾黛拉簡短地應聲後，就又彎腰低頭繼續舞動針線，而我就這麼睡著了。感受到從身後傳來的人類溫暖氣息以及些許明亮感，一股緬懷之情莫名其妙地襲上我的心頭。

  ——我從不認為自己對艾黛拉懷有愛情。

  之所以會光顧她的生意，單純是因為要監視她。在這段時間，我也確定了其他光顧她的熟客其實是異教徒。她跟那些異教徒們以某種方法取得聯繫。

  ——刺繡。

  與我共度夜晚的期間，她勤奮進行的刺繡工作，就是不用文字聯絡彼此的方法之一。

  （我總有一天非得殺掉她不可。）

  帝迪耶應該會說。讓艾黛拉逍遙法外一段時間後，就把她處理掉。距離那一天已經不遠了。時機到來時，帝迪耶應該就會下令要我把異教徒一網打盡吧。

  然而在那之後過了一段時間，某天一如往常造訪[黃金之實]時，老闆娘告訴我艾黛拉逃跑了。聽說她是因為懷孕而回到家鄉。

  （怎麼可能！）

  她哪裡有什麼故鄉啊？不是被我燒毀過兩次了嗎？

  一股龐大的失落感折磨著我。這比失去線索的懊惱還要更強烈。這種感覺很奇妙。明明失去了某些東西，但我卻感到萬分沉重。

  她沒有在黃金之實的房間裡留下任何東西，只託付給摯友?花冠卡露蓮席思的三個女兒一句[我改天一定會把錢還清]的留言，以及一頂手制的帽子。

  我假裝成她的仰慕者向卡露蓮席思懇求，跟她借了那頂帽子來看。

  上面用古老的語言，繡著祝福孩子未來的祝詞。

  ——在那之後，當我花了很長很長的時間與艾黛拉再度相逢時，她懷中抱著年幼的女兒。

  我跟她度過了短暫的時光。照理說我是為了殺掉她才會一直尋找她，然而當我第三次與她重逢時，我已經無法否認在自己心中萌生的感受。不知為何，我覺得她對我而言是必要的存在，打從初識時我就這麼覺得了。她就仿佛擁有我的一部分似的，我一個勁兒地受到她的吸引，有時候情緒會變得凶暴，有時候又會感到十分消沉。

  我說我已經不是僧侶，而她輕易相信了這句話。在隱密村落里的生活比我所想的更加艱苦。無論是為了煮飯而生火或是產生炊煙，都必須極力克制在最小限度。我們不管做什麼事情都充滿了拘束感。

  這是一段什麼都沒有的日子。然而，這又是一段確實有些什麼的日子。由於我隱瞞著僧侶的身份，因此我幾乎沒有實行安卡里恩星教的教條。我不會在早晨向消失的星辰祈禱，也遺忘了教義。當然，我也沒攜帶可謂身份的長劍。

  但是我的靈魂自由得令人訝異。自由。沒錯。不管吃什麼、相信什麼都不會有枷鎖。這究竟是怎麼回事呢？不存在以神為名的鎖鏈，這種開闊的解放感為什麼會讓我感到愉快！

  這是對於神的褻瀆。然而我卻感到很痛快。不知不覺間，我甚至希望這種時光一直持續下去。

  我明白這就是所謂的不道德。

  我們持續過著正當嚴冬卻無法生火取暖的夜晚。我受到她的委託，抱著女兒裹著毛毯入睡。過了一段時間後，做完針線活的艾黛拉爬到床上，把身子靠近我。聽說山村裡的家庭為了取暖，在睡覺時都會這樣做。然而像這樣子三個人相擁成眠時，我就會錯認為自己受到所有存在的接納和索求。

  她僅僅只是個被監視者。我並不愛她。

  所以她也不可能愛著我。

  我們並不是一家人。

  這是種偽裝。這份溫暖是種謊言。這一切都是幻影。等我哪一天向帝迪那報告這個村落的事情後，這個村子就會毀滅。法米瑪司的騎士們會如雪崩般湧進來，這裡轉眼間就會化成廢墟吧。就如同如今我所做的一樣。那是我反覆看了無數次的景象。這就是正義。可是為什麼我現在會對此感到恐懼！

  （至少在[掘墓人]出現在這個村落之前，就先讓她自由行動。在那之前，維持現在這樣就行了。）

  我如此告訴自己。為了揭開異教徒們的組織[墓園]的地點和真面目，至少先抓到一個作為它的手足活動的[掘墓人]。

  [你明天一早就要出門了嗎？]

  艾黛拉攀附在我背後，把頭湊過來這麼說。

  [蜜莉卡會哭的，所以你要在她醒來之前出門哦。]

  [還有，麻煩你把那個表留在家裡。就是你的那個機械懷表。]

  我嚇了一跳，想扭過身去面向她。此時，艾黛拉的身體靠得更近，並從背後緊抱住我。

  [那果然跟心臟的聲音很像。]

  [你是說那個聲響嗎？]

  [對。我要在睡覺時放在枕頭下，這樣就能感到安心了。真不可思議呢，那種由鐵製成的機器發出的聲音，竟然會跟人類活著的聲音很相像。]

  [……]

  她不知道我明天將會在山腳下的城鎮與帝迪耶的使者見面。她相信我只是去買日用品。

  其他村人以為我是從安迪魯追著她到這裡的仰慕者，在她將我以女兒父親的身份介紹給村人後，我也依然向艾黛拉隱瞞著自己身負探索墓園的使命。我

  也沒告訴她，剛重逢時我就是為此才會接近她，並根據她的話語揭發了相當多潛伏在帕爾梅尼亞的異教徒。

  我一直感到畏懼。我什麼都說不出口，什麼都問不出口，讓時間就這麼流逝而去。其實，我好幾度猶豫著想說出口。你還在信仰異教神明嗎？你願意捨棄異教神明，轉而選擇我嗎？你對我有什麼想法，還對我有絲毫怨念嗎？還覺得我可恨嗎？還想殺我嗎？

  你為什麼要告訴你的女兒，我是父親呢？

  那就是，愛嗎？

  ——似乎只有在失去一切後，我才會注意到重要的事物。

  在我被帝迪耶召喚而離開村落的期間，我跟艾黛拉藏身的小山村遭到法米瑪司騎士團的獵人們焚燒，而她們死了。那時我為了以帝迪耶代理人的身份私下與帕爾梅尼亞政府交涉，離村前往洛蘭特。

  得知騎士團突襲的消息而趕回去時，村子已經不存在了。騎士們肅穆地執行與我數年前對待艾黛拉的村子相同的行為。祭祀著伊力卡規定之外的古老神明的小祠堂被砸毀，神明寄宿的護符及神像被拖出來侮辱並燒成灰。

  我就好像影子被釘住了一般，站在原地動彈不得。隱密村落中受到祭拜的異教護符就在我眼前逐漸被燒毀。經過鹽漬的黑山羊頭部被丟進火中，一旁響徹著法米瑪司騎士們高盛讚頌安卡里恩星教的祝詞。

  那並不是什麼護符，那只是碎木片。

  那只是山羊的頭部。只是被創作出來的歌謠。

  神並不存在。

  正確的神並不存在於這個世界上。

  不存在……

  我說不定有好幾年沒有在戰場上揮舞長劍了。回過神時，我已經身在血海之中。

  我踩在十幾具屍骸上，他們都是過去被我稱為部下的騎士們。踐踏而過時，我如此心想——信仰毫無意義。

  信仰根本無法拯救任何事。就連靈魂也一樣。

  替艾黛拉跟尚且年幼的女兒挖好墓穴後，我明白……在我的體內某處，也同樣被盤出了一個致命的空洞。

  我失去了。

  我喪失了我生命的價值。我背負著一道永遠無法填補、也永遠無法痊癒的傷痕。令人喟嘆的是……即便如此，時間還是會流逝，心臟依然拼命鼓動，仿佛要我繼續活下去。我不懂。我到底為什麼要活下去。

  ——在很久以前，我的家就被燒掉了。父母很快地就被傳染病奪去了生命，還來不及下葬，就被禿鷹啃噬成白骨。姐姐在婆家病死，妹妹在被賣掉後三天就遭到拋棄；理應同甘共苦的部下則被我親手殺掉了，連精心培育的弟子也一起砍殺了。

  而現在，我的妻子脊椎斷裂，剛出生的女兒被摔到牆上。我的靈魂明明已墮落至極，所以我不明白現在我這顆心臟是為了什麼而跳動，更不明白神為什麼要我活下去。

  （是為了什麼？）

  我最不明白的是，為什麼我無法親手斷絕我的生命？我用自己的手將妻子逼向遭到虐殺的下場，那麼，至少我也可以用自己的手磨滅這條污穢靈魂才對。然而我做不到。超過十年以來刻畫在我肉體中的教義，無論如何都不允許我自盡。無論如何都不允許！

  我抱起艾黛拉的屍身。

  在她的下方，有著女兒蜜莉卡的屍體。蜜莉卡的脖子被折斷了。看得出她死去時沒有受苦。而艾黛拉則是在想就往牆上扔的女兒時，從後方遭到劈砍。

  把兩人並排放在地上後，我目不轉睛地盯著她們看。再也說不出任何話語的唇瓣都失去了血色。明明我的心臟還毫無意義地跳動著，她們卻已經失去性命，這還真是件怪事。骯髒的我還活著，而潔淨的她們卻以啟程前往遙遠的國度……留下我一個人。

  滴滴、答答、滴滴、答答……

  我突然聽見了不可能響起的聲音。

  我慢慢眨眼。

  那確實是脈動聲。我以為她復活了，於是飛奔到她沉默無聲的遺體旁。

  我把耳朵靠到她的心臟上，然後側耳傾聽——

  真不可思議呢，那種由鐵製成的機器發出的聲音，竟然會跟人類活著的聲音很相像。我輕輕從她的上衣內側拿出機械懷表。

  ——這也就是代表[一定要繼續活下去才行]的意思吧？不管發生多麼痛苦的事情，不管再怎麼消沉沮喪，時間都會繼續前進。

  ——你為什麼會這麼想？

  ——如果不是這樣的話，心跳聲跟懷表怎麼會有同樣的聲音啊。就是因為這股意念極其重要，所以聲音才會相同啊。

  ——為什麼？

  ——因為會得到救贖啊。

  無論是給予人類恩惠、原諒人類還是撫育人類，這全都是[時刻]所為。在這個世界上，沒有比現在於我胸前持續累積的每一秒、比這個懷表綿延刻下的時間還要更確切的事物。

  因為會得到救贖呀——艾黛拉留下了這句話。她告訴我：因為這股意念極其重要，不管發生多麼痛苦的事情，不管再怎麼消沉沮喪，我的心臟依然會持續刻畫時間的軌跡。那全都是因為——總有一天能夠得到救贖。

  我一直目不轉睛地凝視機械懷表。

  那麼，在時間足跡的另一頭，是否有屬於我的救贖呢？是否真的如她所說，這就是極其重要的意念呢？能夠拯救我的並不是信仰，而是——

  （而是時刻嗎？）

  艾黛拉還活著的時候，我什麼也說不出口，什麼也問不出口，讓時間就這麼流逝而去。難道這段時間並不是沒有意義的嗎？時間無法逆轉。越是強烈地希望回到過去，它就會離得越遙遠。

  我想，要是這個靠機械運轉的懷表是真正的心臟就好了。我好希望它能回到她的胸中，讓時間再度運轉。這樣一來，我就將所有的膽怯都拋諸腦後，向她提出疑問吧？其實，我好幾度都猶豫著想說出口。你還在信仰異教神明嗎？你願意捨棄異教神明，轉而選擇我嗎？你對我有什麼想法，乃對我有絲毫怨念嗎？還覺得我可恨嗎？還想殺我嗎？

  你為什麼要告訴你的女兒，我是父親呢……

  這果然很像心臟的聲音呢。就像你的心臟一樣。

  那就是，愛嗎？

  ***

  [馬修斯！]

  聽到在我耳邊大聲叫喚的聲音時，我猛然睜開眼。

  [咦……陛下？]

  [什麼[陛下]啊？你為什麼會在這種地方睡覺啊？]

  聽到我現在的主人——路希德國王陛下這麼一問，我連忙坐起上半身。這裡是我平時在王宮裡用以更衣的私人房間。自從我獲封男爵之後，我就搬離原來在王宮中分配到的房間，得到一棟宅邸，又額外獲得一間在宮中執勤時用來放置身邊雜物的房間。謁見時間結束後，我打算去用餐，因此我將服侍陛下身邊大小事的工作交給其他的隨從，到此為止的事情我還記得……不過看來我在不知不覺間，靠在長椅上睡著了。

  [時間已經超過很久了，對時間斤斤計較的你都沒有來迎接我，所以我就覺得很奇怪。]

  我這位年紀尚輕的主人這麼說完，就雙手叉腰盯著我看。當我想站起身時，我看到有某個東西從自己手上滑落。

  我正想撿起來，就先被他撿走了，我為此感到慚愧不已。竟然讓主人彎下腰來……身為一個隨從，這是絕不應該犯的錯誤。

  [哦，這就是你反常地打了個盹的原因啊。]

  他這麼說。

  [咦？]

  [我懂，畢竟這個跟心臟的聲音很像嘛。聽著聽著就會莫名感到安心。]

  接著，他好像明白了什麼似的接連點頭，說道：

  [也就是說，人類努力地生存，是件重要的事情對吧？]

  我愣愣地抬頭看著他。

  [陛下也這麼認為嗎？]

  [「也」是什麼意思啊？]

  [沒事……]

  我笑了。我做夢都沒有想到，我捨棄一切、來到異國土地侍奉的這位主人，會對我說出與當時相同的話語。

  相同、相同……的確是相同的。不管是跟艾黛拉相遇的那個時候、永遠失去她的時候、認識路希德的時候，或者是現在，唯一可以肯定的就是——這個懷表都一直用相同的音調、相同的聲響，刻畫著相同的時間。無論是過去還是現在，自己手中擁有的事物，以及人類能得到的事物，都只是這種微小的瞬間的累積……

  只有活著的聲音而已。

  [好了。]

  從路希德手中接過懷表後，我單手合上表蓋，站起身來。時間既是精確，同時在某種意義上也是殘酷的。在這段時間內，路希德的休息時間也一樣在確實地流逝。當然，也包含了可以讓他躲入廁所稍作休憩的時間。

  [很遺憾，三點的鐘聲快要響起咯，陛下。三點之後，

  從恩帕利亞回來的所羅門.索克大人就會前來晉見，摩拳擦掌地等待最熱愛的陛下您喔。]

  我仔細地正確說明主人的行程。雖然我從懂事時開始，手裡握著的一直只有劍，但這幾年來我也努力完成身為他的秘書官該做的任務。

  [那個最熱愛是什麼意思啊！]

  [就是字面上的意思，因為索克大人不知為何打從心底崇拜著陛下。]

  過去曾試圖陷害路希德的前宮廷主教所羅門.索克，對於赦免了一般來說應該要永久監禁的自己、還給予自己的能力高度評價的現任國王獻上了深深的感謝。在那之後，他果敢地獨自前往知名的貧瘠之地恩帕利亞，勤勉地努力開墾。由於他的努力，現在也有大批北部的農奴移居到恩帕利亞，甚至連適合當地土質而種下的漿果也開始能得到少量收成了。我認為這全部都是出於他對路希德的愛所帶來的力量。

  時刻的力量實在很偉大。它竟然能將憎恨轉變為那麼激烈而深刻的愛。

  （拯救了我的大概也是路希德吧。）

  我迅速穿過他身邊，伸手推開門。時間步步逼近。稍後接見所羅門時，王妃梅莉露蘿絲——也就是潔兒應該也會出席才對。

  [王妃陛下已經在等您咯。要是遲到的話，您就會受到一如既往的挖苦攻擊了。]

  [嗚喔！]

  [如果您不想被挖苦的話，就請您快點吧。]

  我催促著嘟嘟囔囔地像孩子般發牢騷的主人，同時感受到胸前的金色心臟在刻畫著時間。

  ——這跟心臟的聲音很像。

  活動就等同於生存。既然如此，我就繼續活動吧，直到動不了了為止。

  ——就是因為這股意念極其重要，所以聲音才會相同呀！

  ——為什麼？

  ——因為會得到救贖呀！

  女人這種生物，說真的，實在難以理解。

  稍微搞錯應對的方式她們就會生氣，而且一下子就會哭。既愛浪費錢，又很在意特殊節日，要是隨便應付，她們就會鬧著彆扭說[你根本不是真心的]。老實講，沒有比她們更煩人的生物了。

  若要為了討無聊女子的歡心而反覆阿諛奉承、大拍馬屁，乾脆每天打仗還比較輕鬆。

  他——路希德甚至會有這種想法。

  然而，這個世界神聖的自然定理讓男人無法無視女人。女人就算無視男人也能多子多孫，反過來卻不是這麼回事。

  正因為如此，世界上的男人們才會前赴後繼地挺身挑戰，對抗[究竟要怎麼做，女人的心情才會變好]這個世界上最大且獨一無二的謎題。

  [好了好了，陛下，賭博慶典已經結束了。不要一直無精打采的，請快點進行工作。再這樣下去，紙的重量就要把地板壓垮。]

  他能幹的秘書官一邊盯著自己的註冊商標——也就是系有粗鎖鏈的精密懷表，一邊毫不容情地催促著路希德。

  [賭博慶典]是艾茲森夏季的一大全民節慶。在這個每年從夏至時分起持續一個月的慶典期間，人們會過著仿佛工作於遊玩的時間顛倒的生活。絕大多數公家機關都會休假，而身為一國首長的國王等人的工作量也會銳減。拜此之賜，在面臨各式各樣的問題的同時，路希德才得以充分享受賭博慶典。

  然而，休息當然也會造就隨之而來的苦果。在賭博慶典結束後的現在，累積了一整個月份的工作涌到了他面前。

  路希德已經大約被軟禁在這間執務室里三天了，這是由他優秀的秘書官馬修斯.索亞森男爵所為。

  （啊啊，為什麼文件這種東西，讀一讀就會讓人想睡呢…裡面明明就沒有加入睡眠成分。）

  路希德一頭趴到在堆疊成山的文件間。文件山在這一瞬間猛烈晃動起來，馬修斯立刻伸手扶住，要是一國之君被羊皮紙對稱的文件之山壓死，這可不是什麼好笑的事。

  [我才沒有無精打采，我現在正在思考重大的問題。]

  [請別騙人，在這裡的所有文件我跟王妃殿下都看過了一次了，而且也沒有會讓你停下手邊動作的陳情跟懸案吧]

  就連這些都還只是一半而已。馬修斯這麼說完，又把一疊羊皮紙堆到辦公桌上。

  根據馬修斯所言，送到這裡的文件似乎已經全都經過妻子的分類，讓路希德只要簽名就好。

  一般來說，一國的王妃是不可以比國王早一步審理文件、下達指令的。然而路希德與妻子.帕爾梅尼亞的第一公主梅莉露蘿絲——的替身潔拉蘿姊的關係，已經超越了一國之君與其妻子的領域。

  她那有如惡魔般精明的智慧，已經成為路希德治理國事中不可或缺的一環。當然，即便在這個聖.安琪莉城中，也只有極少數的一小部分親信知道她有參與政治決策。潔兒完全如同一道影子，默默在日常生活中伴隨路希德左右，唯有發生什麼問題時，她才會提出具體的想法。

  （潔兒現在正在做什麼呢？）

  路希德想像著潔兒露出跟自己一樣的惡魔般的神情，跟陳情書大眼瞪小眼的模樣，在內心發出嘆息。也或許她正窩在她那個北塔的實驗室里，埋頭研發就連在所羅門.索克所前往的北方荒地也有可能收成的新品種作物。

  （那傢伙肯定又會弄得滿身泥濘，穿著像農婦一樣的裝扮撥弄著泥土，忘了自己身為艾茲森王妃的身份……她明明是公主的替身，也是我的……妻子啊。）

  為什麼呢？只要一想到這件事情，他就會莫名感到焦躁。至今為止，他雖然曾覺得她緊迫盯人地拼命輔佐自己的樣子很煩人，但他明明從來都不曾感到如此不滿足……

  我為什麼會如此焦慮？最近只要思考潔兒的事情，不知為何就會覺得心臟好像稍微偏離了固定位置般，有种放心不下的感受。

  [你就多疼愛我一點啊！]

  那是在歷盡千辛萬苦於南塞繼承問題上得勝後，路希德向她坦白硬要參加比武大賽的理由時，潔兒脫口而出的要求。

  而且路希德還回應說：

  [我會努力。]

  他跟她做了這個約定。既然都親口說出了這句話，他就無法假裝什麼都沒發生過。他當然也很想努力。即便有名無實，他們兩人還是不折不扣的夫妻。他很想實現妻子的願望，這應該不是什麼怪事情才對。

  可是……

  （她說疼愛……疼愛是指什麼意思啦！）

  路希德再度煩惱地抱頭苦思。問題在於潔兒究竟是抱著什麼的意圖，才會說出那樣的要求。

  路希德並非未經人事，也知道[疼愛]這個詞有時候也包含著那方面的意思。應該說，他目前想得到的，只有那方面意義的疼愛方式。

  但是這怎麼可能？那個潔兒不可能會期望自己做那種事情。雖說是夫妻，但是他們之間完全沒有任何與正常夫妻類似的行為。因此，潔兒所說的疼愛跟普通男女之間的疼愛完全搭不上邊。

  （疼愛……疼愛是什麼意思啊？我到底該做什麼，才算得上疼愛她啊？）

  他不懂。他根本、完全、想像不出來。

  還是說，她真的要路希德給予她那種意義上的疼愛……難不成就是這麼回事嗎？她要跟我成為名副其實的夫妻……?也就是說，她的意思是……

  （不、不對，開什麼玩笑！不可能會有這種事！唯獨那傢伙是絕不可能這麼想的。）

  往桌上猛力錘了一拳後，路希德用力搖頭。

  不對。應該不太可能。要是潔兒有這種想法，她就不會把一大堆愛妾介紹給身為丈夫的自己，或為了尋找根本不存在的私生子而到處奔走，甚至讓賣笑女子伺候我沐浴，還在我神聖的廁所掛上春宮圖，或是要我喝下泡著翻白眼的蛇屍的可疑液體。

  那傢伙並沒有把我視為那方面的對象。她只不過是因為艾茲森急需得到繼承人，但她自己卻又不能幫我生下孩子，所以才會像個娼館老闆娘一樣，想幫我找個女人。

  這一點也讓我煩躁不已，有種仿佛肋骨突然變窄般的鬱悶感。所以我才會不由自主地大聲打斷她的話語，或是逃離現場。最近我總是重複著這樣的行為。

  （我們真是一對奇怪的夫妻啊。）

  接著，他突然這樣想：

  （還是說，其他的夫妻也多多少少有這樣的煩惱呢？其他的……）

  路希德悄悄抬頭，不知道是不是聽到路希德的呼喚，馬修斯也帶著滿臉的訝異表情看向他。

  [啊，呃，那個……]

  他沒有深入地詢問過，不過馬修斯過去好像有過妻女。雖然很遺憾，聽說那兩人都已經不在人世，但如果這件事屬實，那麼他應該也是跟路希德一樣，曾經為家庭感到煩惱才對。他是路希德重要的朋友，也是懷抱相同野心的共犯。就算無法對別人開口的問題，面對馬修斯說不定

  就有辦法商量。

  （嗯？）

  忽然間，察覺他臉上有異狀的路希德止住了嘴。

  [你臉頰上的傷口是怎麼搞的？]

  [哦，你說這個啊？]

  [這不是什麼問題。我不小心大意了點……]

  路希德睜大眼睛，說不出話來。

  別看馬修斯這個模樣，他原本可是身為[伊力卡的神兵]——法米瑪司騎士團的斬騎士，而備受敬畏的男人。對方竟然能在這樣的人身上留下傷口，路希德能想到的就只有馬修斯在對手面前太過疏忽。

  [你遭到歹徒襲擊了嗎？有報案嗎？抓到歹徒……]

  [啊，不，並不是這樣。]

  不知道是想到了什麼好笑的事，馬修斯稍微放鬆眼角，說：

  [是今天早上受的傷。]

  [今天、早上?]

  [呵呵。被叫醒的時候，我無意中惹那位小姐不高興了。]

  （小姐!）

  看不見的大石頭砸到路希德頭上。這個發出[轟隆]一聲的巨大衝擊，讓他忍不住語塞。

  [什……你說這是常有的事，你……]

  這抹耐人尋味的笑容，以及以他而言頗具風流味道的視線，這該不會、該不會意味著……

  （馬修斯有女人了！）

  他仿佛看到古怪事物般，忍不住目不轉睛地凝視著馬修斯。

  馬修斯.索克森這個男人……總之就是個充滿謎團的人物。就連已經跟他相交數年的路希德，也不是特別了解他的出身和過去。他所知道的只有馬修斯過去隸屬於被稱為伊力卡神兵的法米瑪司騎士團，曾經擁有高位僧侶才能獲賜的[斬騎士]稱號。他本該一身維持單身， 擁有一位直傳弟子，但他卻有過妻女，而且他的妻女都已經過世。

  ——仔細想想，他身上有很多謎團。

  初次見面的時候，他的眼神比現在還要陰鬱得多。那是一對令人想忘都忘不了的眼眸。簡直就像是死過一次，見識過那個世界一般。路希德現在還記得自己當時曾經那麼想。

  那是什麼時候的事呢？在他們一起死裡逃生，卻誘因壓倒性多數的敵人而受傷，做好或許無法活下去的覺悟時，他突兀地問起路希德想要什麼？路希德在無意中回答了——

  [我想要帕爾梅尼亞。]

  其實他原本以為自己會說[我想要梅莉露蘿絲]，然而發自內心深處被擠出來的真心話卻是這一句。

  ——我就將它獻給您吧。

  他這麼說。假如您能用上我這有如殘燭般的生命，就請您儘管使用。但是請您答應我，您一定要讓我看到您頭戴上帕爾梅尼亞的芭比桑黛王冠的模樣——

  路希德依稀察覺到他如此憎恨帕爾梅尼亞的理由。這恐怕是因為他不惜捨棄所有地位與名譽來守護的妻女，被帕爾梅尼亞奪去了；也或許是被盤踞於帕爾梅尼亞這個國家的重要人物中的某人……

  （這麼說來，馬修斯來艾茲森也快六年了。在這段期間，他身邊完全沒有過男女關係方面的傳聞呢。）

  在路希德回歸時，一同來到艾茲森之後的馬修斯，簡直就像回到僧侶時代一樣，過著禁慾克己的生活。當然，在他受封男爵後，路希德基於體統問題賜給他一棟房子，結果他還是連一個女傭都沒有雇，一個人獨居。

  更奇怪的是，有一天在幫助了討債人追逼、差點一起自殺的老夫婦時，馬修斯竟然收留了他們，還把家裡所有事務交給他們處理。因為他的工作是監督路希德，所以他幾乎沒有休假的時間。雖然路希德偶爾也會硬是要他休假，不過關於他是怎麼度過假期這點倒是個謎。

  長久以來，他的家裡之所以連個女傭都沒有，是因為他的傷口還沒有痊癒的緣故吧？路希德是這麼想的，所以僅止於提醒他[這樣太不安全了，你至少要僱傭個男僕。]

  這樣的他，在早上起來時身邊竟然會有女人，而且還好像惹惱了她，吃了一記耳光。從他說[這是常有的事]來看，他大概每天都會跟那個女人一起過夜吧？

  在他心中，失去妻女的傷痛或者已經痊癒了。對路希德而言，這是一件非常值得欣喜的事情。

  （可是……）

  可是，這股複雜的感情，仿佛被丟下一般的寂寞思緒，以及被搶先的感覺究竟是怎麼回事呢？

  [她、她是個什麼樣的人？就是那個，你的……]

  [您說提亞菈嗎？]

  看來馬修斯的戀人叫提亞菈。

  [這個嘛，她很可愛哦。最近不管是睡覺還是醒著，我都不知不覺地只想著她的事情，不小心就有可能妨礙到工作。]

  馬修斯這麼說，並伸手掩著嘴。或許是因為一想到那位女子，他就無意識地綻放笑容了吧，馬修斯露出了以他而言難得充滿活力的表情。

  總覺得有點火大。雖然內心的真心話是這樣，不過要是他在此時表現出嫉妒的話，好歹算是一國之主的他將會威嚴掃地。

  [喔、喔~你們好像打得火熱啊。這個不是很好嗎？有個人可以溫暖你寂寥的被窩。]

  為了不讓人發現他內心的動搖，路希德裝出從容的態度慢慢這麼說。然而……

  [是啊，很溫暖喔。床很狹窄這點真不錯呢。]

  [……喔，是喔。]

  竟然讓他說出了這樣無聊的戀愛情事！真是虧大了……路希德有些不甘心地反擊：

  [不過你的戀人還真是粗暴啊，竟然會抓你。]

  [哎，因為我們睡在一起嘛，當然會受到一點小傷……跟某國的國王陛下可不一樣。]

  [嗚、咳咳！]

  從意想不到的方向受到一記重擊，路希德差點往前摔到在地。對於在神前立下誓言，卻連同床共枕都做不到的他們來說，這是句正中要害的話語。

  （不過這樣說不定更剛好。）

  既然現在馬修斯跟新戀人處在蜜月期，他應該會一如字面所述地疼愛著她才對。

  說到底，[疼愛]女人究竟是怎麼一回事？面臨這個路希德的人生中最大的謎題，比起抱頭苦思，此時還是直接詢問馬修斯，參考他的做法比較好吧？

  [馬修斯……]

  [是？]

  [接下來我要問個有點奇怪的問題，你不要追問喔。]

  [啊？]

  [不要追問哦！]

  帶著不知為何似乎充滿壓逼感的強烈真摯態度，路希德瞪著馬修斯。

  [喔，那麼，會是什麼問題呢？]

  [……你是怎麼疼愛她的？]

  空氣仿佛在瞬間停止了流動。馬修斯數度眨眼。

  [啊？]

  [那個，你很疼愛提亞菈吧？具體來說，你是怎麼做的？要做什麼事情，女人才會高興？]

  路希德努力將羞恥心塞進心中深處，如此詢問。向其他人詢問這種事情是男人之恥，但是他無論如何都不想繼續忽視潔兒的要求。

  馬修斯愣了一下說：

  [怎麼了嗎，陛下？你也想得到提亞菈？]

  [怎，怎麼可能啊，我才不會搶走你的對象。而且我根本沒見過她，哪有可能這麼想啊！]

  [也對呢。]

  他沉思著用掌心撫摸著臉頰，說：

  [我也沒有做什麼特別的事情哦。我一回家她就出來迎接，而我會為她大展廚藝。吃飽飯後，我們就一起泡澡洗乾淨身體，然後一起睡覺。就只是這樣。]

  這樣的意思不就是說，馬修斯只是單純地過著忠於自身欲望的日子嗎？

  （根本無法作為參考！）

  [啊，你剛才出現了奇怪的想法吧，陛下。]

  [因為我想聽的又不是這種糜爛的關係……]

  [糜爛是什麼意思啊？請問您是什麼意思啊？]

  [就是字面上的意思啊，大人真是討厭啊~~]

  [那麼我就告訴您，我實際上是怎麼跟提亞菈共度，又是怎麼疼愛她的秘訣吧。]

  忽然間，他把臉湊到路希德耳邊，嘰嘰咕咕地對他竊竊私語。

  路希德老實地低著頭聆聽，但是就在下個瞬間——

  [咦！]

  聽到這個太過出乎意料的建議，他就像離水的魚一眼嘴巴一張一合，抬頭看著馬修斯。

  [難道，疼愛就是要這樣 做嗎？]

  [是的。]

  馬修斯自信滿滿地點頭。

  [也請陛下務必實行看看。疼愛就是從這一步開始。]

  ***

  路希德得到馬修斯傳授的疼愛的精髓後，暗地裡下了決心要實行的隔天。出乎意料地，這個機會很快就到來了。

  從早上

  動用整個右手簽名的他，在已經處理過的文件中，發現了幾個有必要與潔兒交換意見的懸案。這麼說來，雖然他跟潔兒在早餐時談論了一些工作的問題，但是有代替侍者在旁服侍的馬修斯在，他怎麼樣都找不到可以實行疼愛的機會。

  而且疼愛需要有適宜的地點。最適合的還是長椅之類的適合放鬆的空間，像早餐室那種充滿繁文縟節的地方並不適合。

  [我去見一下潔兒。]

  [您要見王妃殿下？那麼我也隨您同行。]

  馬修斯這麼說，也準備從椅子上站起身。

  [不、不用了。]

  [陛下？]

  [其實我從早上開始，肚子就有點不舒服……]

  馬修斯露出驚訝的表情，這讓路希德對於說謊感到有些許罪惡感，但他還是說：

  [沒、沒什麼，這不是什麼大問題。或許是昨天晚上有點冷，肚子著涼了也說不定。我拿了胃藥後就會回來。]

  路希德裝模作樣地按著下腹，一邊離開執務室後，他向為了戒備而跟在後面的近衛兵表示自己準備前往王妃的房間。要見這位雖說是冒牌貨，但好歹也是自己妻子的王妃還是要花一番功夫的。

  不久，一位管事的侍女來引領他前往潔兒所在的地方。她說潔兒已經結束結束上午到醫院慰問的行程，現在正在休息室批閱累積的文件。

  雖然幾乎所有公家機關在賭博慶典期間搜會休息，但在當夏季過後，艾茲森就會進入收成的時期。他們必須根據今年的收成情況修正稅率，而且也有必要根據地方稅收官的報告、外派至各國的大使們報告的他國狀況……等等，必須批閱的文件堆積如山。

  （這麼說來，我還沒把那份來自星格里歐騎士團的邀請函告訴潔兒啊……）

  被帶往國王夫妻休息室所在的右翼宮時，路希德突然想起前幾天的事情。

  他從意想不到的人手中，以意想不到的形式，拿到這份耐人尋味的邀請函。那個自稱荷莉赫絲跟艾格尼夫.哈謝爾的二人組，並不是單純的比武大賽參加者。

  路希德猜想，他們說不定是假裝成比武大賽參加者，設法自然地接近自己，尋找交出那份邀請的時機。

  他們是不是打從一開始就知道自己是國王路希德，所以才會接近他呢？這一點路希德並不清楚。還是說，他們是到中途才注意到的呢？假如是後者的話，那八成是因為路克納斯的緣故吧。

  雖然他一直想著得快點告訴潔兒才行，但不知為何總是有其他該談論的問題，讓他遲遲無法提起這件事。現在說不定就是告訴她的好機會。

  （而且不知道為什麼，那傢伙好像很在意赫絲。）

  [陛下到這裡來了？]

  屋內傳出潔兒的聲音。

  毫無預警地接到路希德將來探訪的消息，讓她一臉詫異地從椅子上站起身。

  [你怎麼會突然過來？今天下午不是會有地方官前來謁見嗎？]

  [啊、嗯。不會花很長時間，我有事情要跟你說。]

  路希德向隨侍在潔兒身後的貼身女僕舉起手，示意她們退下。她們馬上踩著滑行步伐離開房間。

  再度轉身面向潔兒的他，注意到她正在做驚人的打扮。

  （勞、勞動裝！）

  潔兒竟然穿著松垮垮的褲子，上半身則是沒有任何裝飾的袷衣，僅在腰間用繩子綁起，穿得像個農婦一樣。

  [你為什麼穿成這樣……]

  [啊？你說這個啊？]

  潔兒一臉泰然，似乎覺得沒什麼大不了。

  [聽說那個所羅門帶來了可以在恩帕利亞種植的改良漿果苗，所以我就想我也要把我所收集到的、可在寒冷地帶收成的根莖類種子拿給他。反正接下來就要跟他會面，我覺得再換一次衣服很費事，而且也對侍女們不好意思。]

  [什麼不好意思……這就是她們的工作，所以沒關係啦。問題是……]

  在抱怨之前，路希德就無奈地嘆了口大氣。與那有妖精般夢幻的外表完全相反，潔兒有著完全不重視外表的個性，這點路希德也很清楚。她對於穿著打扮這種事生疏到極點，讓人無法想像她真的在花街安迪魯長大，要是不管她的話，她甚至不會去化妝。總是掛在她脖子上的碩大藍寶石似乎帶有什麼意義，所以她才會隨身佩戴，但是除此之外她既不會想妝點自己，也不會說想要飾品。

  路希德無意做個大男人主義的丈夫，並不會要求妻子隨時打扮得漂漂亮亮，但是一國的王妃穿著勞動裝在王宮裡閒晃也太誇張了。

  （就是因為你不在意這種裝扮，才會被旁人說閒話啊，潔兒。）

  路希德看著似乎還帶點泥土味的潔兒，內心感到焦慮。她不會化妝是沒有什麼關係，但是有非常多人不樂見此。就算去除這個因素，他們最近分房睡，因此還出現了[艾茲森的王妃是個熟知毒藥與魔術的怪人]、{她是個無法執行王妃義務的石女}的惡意謠言。

  他們不明白真正的潔兒，不知道她的價值並不在於那種會被外表或嗜好給左右的膚淺事物。實際上，潔兒至今好幾次以她的智慧與機智救了路希德，而且現在她豐富的知識也成了這個國家不可或缺的力量。

  即使如此，她以王妃身份嫁進艾茲森已有三年。面對完全沒有傳出有喜跡象的王妃，周遭人漸漸著急起來。這是因為要是路希德身上發生了什麼萬一，擁有王位繼承權的就只有被幽禁在地下的黎戴斯。

  路希德可以充分理解家臣們對潔兒的不滿，但總不可能說出真相，告訴家臣潔兒是冒牌的王妃，不是帕爾梅尼亞的公主梅莉露蘿絲；告訴家臣們他們不是貨真價實的夫妻，完全只是一對假面夫妻……

  (不過就是這樣，也不可以繼續這樣下去！)

  路希德不想聽他們說潔兒的壞話，更無法接受讓她變成心浮氣躁的家臣們發泄憤恨的目標。實際打扮起來的話，她是非常美麗的，至少不要窩在北塔里也不要下田，只要做個普通的王妃的話，這樣人們就會崇拜她了吧。

  [你不要再去北塔了。]

  路希德以至今從未曾有過的強硬語調這麼說。

  [咦…]

  [農田這種小問題，交給農夫就行了。比起這個，你再多花點心思妝扮吧，至少一天要換穿兩套洋裝]

  如此突兀地受到丈夫意料之外的要求，潔兒露出不明白自己聽到了什麼的表情。

  [呃，路希德？]

  [花多少錢都沒關係，一定要訂製新衣服不要好幾年間都穿著同樣的衣服，你以為裁縫侍女是為了什麼才會呆在城堡里啊？]

  […你該不會是為了說這件事而來的吧？]

  混雜著金銀色的髮絲就在眼前晃動，察覺到自己的臉被她在極近的距離之下盯著看，路希德知道自己的臉自然而然的發燙起來。

  [不是，這是因為那個…]不知為何，光是意識到她的臉就在自己眼前，他就知道至今為止所感受到的情緒全被吹跑了。就連心底莫名地焦躁感也一樣，一瞬間就從身體裡消失了蹤影。

  相對的，他感受到了熱度。腦中仿佛被放了一把火般變得通紅。

  [你是哪裡不舒服嗎…這麼說來，你的臉好像有點紅呢]

  [嗚、哇——沒事，我才沒有發燒。別、別碰我]

  發現她就要將手輕輕貼到自己的額頭上時，路希德連忙拍開那隻手。

  （啊）

  [啪]的一聲，清脆的出乎意料的聲音響起，困惑與不悅之情在潔兒的臉龐上覆上一層陰霾。

  [啊，不是，那個…]

  [到底是怎麼回事？我只是擔心你…]

  [這個我明白，剛才是我不好]

  出於超乎想像的動搖與緊張，路希德毫無意義的揮動著雙手，明明深呼吸的好幾次，空氣卻沒有順利進入肺部。

  [然後呢，你找我來有什麼事？]

  [啊，呃，所以說啊，我是來履行那個約定…]

  [那個約定？]

  [呃…嗯…]

  不用說，自己當然是為了實踐馬修斯教導的「疼愛」秘訣而來的呃，但剛才為什麼會扯到裝扮之類的話題去啊？

  不懂。我不懂。為什麼在這個傢伙的面前，我會緊張成這樣啊？

  （我說不出[我是來疼愛你的]這種話啊！）

  果然還是太丟臉了！

  [別、別管了，你現在馬上去洗澡，然後把這身污泥洗掉，這個月內命人縫製十件新洋裝。聽懂了嗎！]

  怒吼似地拋下這句話後，路希德就如脫兔般逃離現場。

  十年一度的賭博慶典結束後，北方國家艾茲森就開始忙碌地準備過冬。當乾燥的土壤被風捲起，茶褐色的沙塵對洗衣婦們產生

  困擾的時期到來時，飛往南方的候鳥就會接連不斷地來到以珍珠聞名的耶姆湖旁邊。

  雖然現在生活在都市的人變多了，不過艾茲森原本就是騎馬民族建立的國家。於夏季期間前往草原的部族為了在城裡度過冬天，陸陸續續回到全國各地的都市周遭，開始交易於夏季期間長大的馬匹或羊毛。女人們會利用此時購買的羊毛，在冬季期間編制地毯或壁毯。

  這些羊毛製品會成為嫁妝，女人們會把帶到婆家的壁毯掛在石壁上，把地毯鋪到地板上，進行過冬的準備，男人們則會賣掉在夏天時飼養的馬匹，或是處理成在冬季食用的肉，女性們走在路上時，會在頭上戴著被稱為烏蘇爾的毛帽，怠於準備的人恐怕可能就見不到下一次的春天了吧，北方的冬天就是這麼殘酷又大張旗鼓的到來。

  [即使如此，帕魯耶姆也已經算是溫暖喔，跟恩帕利亞荒原比起來，兩者之間的差別有如夏季跟冬季。]

  厚著臉皮說出這種話的人，是應路希德的要求前往恩帕利亞荒原赴任，剛回到首都報告的所羅門?索克。

  在這個艾茲森國王所居住的城堡——聖?安琪莉城中，每周一跟周四下午都會安排在接見地方官。這天來到國王夫妻齊聚的謁見廳的人，是前往艾茲森國土中幾乎未經開墾的土地?恩帕利亞的所羅門。

  所羅門?索克原本是個罪人，他曾跟五城市伯爵托爾曼德?禮思齊的女兒勾結，綁架並意圖謀殺害王妃梅莉露羅絲。此外還輕率地煽動南部貴族，歧途反叛國家。但是現在這些罪行已經得到國王原諒，並派遣他前往了恩帕利亞地方。

  現在於國王夫妻眼前，放著一個小盆栽。即便是在這個即將迎來冬天的時期，這株小小的果苗依然陸續吐出茂密嫩葉，試圖繼續往上生長。

  [以我調查的結果，東方大陸似乎有與這種寒帶漿果類似的植物自然生長，恩帕利亞有著廣大的土地，因此只要生產量增加，這樣就也能造酒了，為了學習加工的方式，我接下來想派人前往東方。]

  所羅門一臉得意的說道。

  聽他這麼說，路希德就盯著那株樹苗說：

  [哦，這就是那時候的芽啊，我沒看過這種樹呢。]

  [葉子的表面覆有無數個像小刺的構造，聽說這是為了防止受到鳥類啄食。在寒冬期間，被堅硬表皮覆蓋的數根藤蔓會像辮子一樣交疊，製造出粗大的樹幹，它的收成期雖然是秋天，不過聽說若等到入冬前再收成，水分會變少，可以收成到甘甜的果實。]

  路希德催促似的望著潔兒。

  [要是這個能在恩帕利亞蔓延開來，艾茲森應該就會變得更加富裕。對吧，潔兒。]

  [是呀。]

  潔兒誠心感到欽佩的對他說：

  [那時候你在中庭弄得滿身糞便也有價值了呢，路希德。]

  […不要說我滿身糞便。]

  實際上，要不是當時有隻灰色斑鶇在庭院裡便溺的話，潔兒等人大概還窩在那個北塔里，不斷為因為火山作用造成的酸性土壤這種難度最高的土地，尋找能夠種植的植物吧，他們真的好運。每當有這種幸運發生時，潔兒就忍不住會覺得路希德果然不是凡人，仿佛受到幸運之神寵愛一般。

  [畢竟我國艾茲森並沒有了不起的特產，而且羊毛也輸給艾琳沃德的產品，我一直希望至少要擁有像是帕爾梅尼亞的瑟利香皂，波利西亞橄欖等等，這類會被人說是價值等同金幣的產物啊。]

  [這種恩帕利亞漿果很快就會達成您的要求；]

  所羅門充滿了自信與自傲，因而兩眼閃閃發光的說：

  [恕我冒昧，在下所羅門?索克若是為了國王陛下，就算粉身碎骨，也會將那個遼闊的荒原改造成富饒的豐收之地給您看，我會讓恩帕利亞的岩石全都轉為金子，作為支持路希德國王陛下光輝治世的原動力！]

  [啊、呃、嗯，我很期待…]

  面對所羅門太過熾熱的視線，就連路希德也稍微有點卻步。

  （所羅門依舊很愛路希德嫩。）

  潔兒藏在以染色的鷸尾製成的扇子背後，偷偷嘆了口氣。

  在那個[成為我的人吧]的問題發言後，完全迷上路希德的所羅門為了開墾位於艾茲森北部、一片荒涼的恩帕利亞高地而移居到該地。在北荒之地與帕魯耶姆間勤奮往返的同時，還靠自己認真整理好開墾報告，。隨著厚厚一疊情書一起送過來。最近由於對路希德的愛太過強烈，她不只負責開墾，還插手北方的治水工作，不僅與艾茲森政府少有接觸的小部族談判，還順手替路希德處理掉難以管轄的腐敗地方官員，展現出驚人的能幹手腕。

  在這次回都時，他還帶著至今一直不願與路希德有聯繫的少數部族的代表同行，。因此路希德特別賜予他感謝的話語，受到最愛的呃主人熱烈致謝，所羅門變得更加振奮，聽說她打算在王都大量購買大炮帶回去，看到他這個模樣，實在讓人搞不懂他究竟是去北方開墾還是要去征討各部族。

  不過他確實很了不起，潔兒對此感到敬佩。

  （能讓那個乖僻的刻薄鬼所羅門如此神魂顛倒的路希德，實在是…）

  [陛下釣男人的功力也鍛鍊的越來越高明了呢。]

  回應潔兒這番調侃的，是長期以來以路希德秘書官的身份隨侍在側的馬修斯.索亞森男爵

  [受不了，他那張愛情騙子般的臉孔也太耀眼了，我突然想起一段往事喔。以前我們前往現在的四龍騎士團村落時，我明明說過這樣太魯莽，他卻還是要隻身闖入，將結果轉瞬間就大受歡迎。]

  他感慨的望向遠方。

  [王妃殿下，要是不看緊你的丈夫，或許會很危險哦，再怎麼說，他的魅力值都太過驚人。現在或許又有哪個男人上鉤了呢。]

  [原來如此，這是過來人的經驗談嗎？]

  [……]

  他若無其事的把玩起掛在胸前的懷表，這可以算是他的註冊商標，是凡希坦出產的黃金懷表，採取只要上了發條，指針就會運轉的設計，是相當難以取得的高級品。

  那位所羅門從剛才開始，在談話間完全無視王妃潔兒跟秘書官馬修斯，他的眼中只看得到路希德一個人，除此之外的人他根本就看不上眼。一直以來都是如此。

  [對、對了，所羅門，前陣子南塞公爵的事情受你幫助了。]

  一味受到熾熱視線注視的路希德，不知為何以求救的目光盯著潔兒跟馬修斯這麼說。

  [您言重了，那點小事不足掛齒。]

  所羅門稍微朝潔兒一督，。若要正確解說這道視線，它的意思大概就是[我可不是為了你才這麼做的]吧。他厭惡路希德的妻子潔兒以及秘書官馬修斯，這點已經是公開的事實。

  [不管是什麼樣的難題，無論何時何事，只要是為了路希德陛下，管他是有一個或兩個性喜男色的主教，十個或二十個瀆職主教，一百個或兩百個跟地方上的工匠收取賄賂的修道士，在下所羅門都會在讓他們留下羞恥到想死的記憶後，以不會讓他們胃穿孔的程度予以威脅。

  （可憐的主教）

  潔兒跟馬修斯幾乎同時嘆氣。畢竟所羅門的性格可是那副德性，從擔任伊力卡主教的時代開始，他大概就把旁人的弱點當成財產一樣掌握在手中了。然而為了在此之後推舉艾茲森成為王國，接著再得到大國帕爾梅尼亞的這個野心，他們相當需要像他這樣的人。

  向許久未見的主人充分表現出自己的能幹與愛意後，所羅門恢復了謀略家的面孔說：

  「不過，雖然設法解決了南塞的紛擾，但我國現在還留有棘手的問題。」

  「你是指奧茲馬尼亞的會議吧。」

  潔兒朝路希德短促地點頭。奧茲馬尼亞的錫特王發起的「多拉罕會議」美其名是為了促進各國的和平與友好，還有討論物資的流通量，然而他真正的目的是想藉由奧茲馬尼亞主持這種重要會議，鞏固其在大陸西部的地位，這就是錫特王的策略。

  要是這個多拉罕會議舉行，就會形成對艾茲森不利的狀況。因為艾茲森並不是個王國。雖然現在領土在逐漸擴張，勢力慢慢增長，然而國主路希德只是個公國之主，而非王國之主。

  假如艾茲森沒有受邀參加這場會議，就等於遭到奧茲馬尼亞向全世界清楚明雷艾茲森是個二流國家。

  「據我所聞，各國派去參加會議的大使，必須是奧茲馬尼亞的王妃候選人。」

  所羅門瞇起宛如冰冷藍玻璃的眼睛低語：

  「這的確很像那個低能又低俗的奧茲馬尼亞王想得出的主意啊。不過，就是因為他們沒有其他能把大使聚集起來的吸引力，才會使出召開會議這種耍小聰明的手段。」

  他的話語中伴隨著有如尖銳玻璃碎片般的危險氣息。路希德說：

  「奧茲馬

  尼亞的歐斯王子對我說，他想讓黎戴斯迎娶布隆傑的王女，所以要我把黎戴斯送去參加會議。那些傢伙打算藉由釋出黎戴斯，在艾茲森國內撒下內亂的火種。」

  「要是我們沒有讓黎戴斯殿下出席會議呢？」

  面對潔兒的提問，路希德苦澀地說：

  「到時候，他們大概會把艾茲森排除在會議之外吧。藉由把艾茲森當成二流國家來對待，扼殺我們升格成王國的可能性。」

  「不管怎麼說，這都是個難題呢。」

  馬修斯輕輕搖頭。

  他們不可能把黎戴斯從牢里放出來，讓他擔任奧茲馬尼亞大使。話雖如此，艾茲森拒絕這個要求後，國內也沒有可以取而代之派遣前往的王族。如果無法參加會議，就無法升格為王國。

  至於為什麼路希德等人會認為現在是提升國格的好時機，是因為伊力卡的法王才剛交接。在這種時期，法王為了到各國亮相，以及構築友好的關係，常常會揮霍名為恩寵的特權。艾茲森若要請求法王准許升格為王國，現在正是絕佳的時期。

  但是，假如錯失這次機會，他們就必須再花費長久的時間打基礎。這樣一來距離野心實現的日子又變得更遙遠。

  「我有一個方案。」

  沉默了好一陣子的所羅門突然出聲這麼說。

  「是什麼？你說說看吧。」

  「簡單來說，只要讓會議無法舉行就行了；或者是在會議開始前，得到向法王請求升格為王國的機會就行了；又或者——」

  幾乎沒有顏色的薄唇上，出現了冷淡的笑意。

  「讓全世界看到艾茲森的地位高於奧茲馬尼亞就好了。」

  「這種事情辦得到嗎？」

  路希德不由得從王座上站起。

  [辦得到。]

  [究竟要怎麼做？對方好歹是個王國哦]

  [就是要恭請法王到此初次巡幸。]

  潔兒不禁與路希德面面相覷。所謂的初次巡幸，就是法王就任後，首次訪問以安卡里恩星教為國教的國家。大抵說來，多半是由法王擔任樞機的時期，哪個國家為他提供強大後援來決定。新法王溫里哥二世擔任樞機的時期並不長，而且他也以沒有接受特定國家後援一事聞名，也就是說，這個問題可說是接下來才會決定。

  所羅門真不愧曾被選為宮廷主教，他與教會有關的政治能力也很優秀，潔兒心裡這麼想著。

  「不過我記得……奧茲馬尼亞也已經提出邀請新法王前往巡幸的申請了。這是為了讓會議錦上添花吧」

  馬修斯插嘴說。潔兒留神看向他。雖然不知道詳情，不過她聽說馬修斯以前也曾經跟教會有關聯。

  「正因為如此，假如我們打敗奧茲馬尼亞，讓法王選擇我國作為初次巡幸地點的話，就等於得到升格為王國的保證了。」

  「……原來如此。」

  「可是真的做得到這種事嗎？對手可是那個奧茲馬尼亞喔」

  路希德狐疑地歪過頭。他的疑惑很理所當然。新法王沒有理由特地摒除身為正規王國的奧茲馬尼亞，選擇艾茲森這個不足為道的小公國作為巡幸地點。

  「如果沒有理由的話，創造出來就好了。」

  所羅門充滿自信地靠在椅背上，說：

  「我聽說新法王是個十分正派且重情義的人物。聽說年紀尚輕的他之所以會獲選為法王，也是因為有個強大的教會內部勢力在支持他。」

  「教會內部勢力？」

  「帝迪耶?卡裴蘭樞機長。也就是顯赫的卡裴蘭家族。」

  此時，潔兒感覺到隨侍於自己身旁的馬修斯肩膀忽然一晃。

  （馬修斯……？）

  她抬起視線看向他。但是看到的就只有總是如影子般跟隨著路希德，能幹且冷靜的秘書官的面孔。

  （是我看錯了嗎？可是他看起來確實對帝迪耶這個名字起了反應……）

  「卡裴蘭家是代代法王輩出的教會界名門。即使在這之中，現任當家的帝迪耶也是名列前茅的能人，在教會中的負面傳聞源源不絕。他長期爭奪下任法王之位，但是聽說由於他將他的政敵—樞機司魯?羅凱那巴德斗到垮台時的手段太過露骨，所以才會退出這次的法王選舉。

  而他為了抹除對自己不利的負面形象而推舉的人選，就是新法王雷納特?溫里哥。」

  她對司魯?羅凱那巴德的名字有印象。這是她無法忘懷、由自己親手逼進死路的路希德表姐——雅薇賽娜的生父，原來在雅薇賽娜暗地裡意圖殺害路希德的行動背後，相隔遙遠的伊力卡竟也因法王之位發生了這樣的陰謀。

  「被評價為清廉的新法王也跟他的形象一樣，是個完全不吃政治、交易、賄賂這一套的認

  真耿直之人。若要讓他選擇艾茲森而非奧茲馬尼亞，只要從這一方面進攻即可。艾茲森只要做

  出奧茲馬尼亞絕對做不到的事情就好了喔。」

  「你是說……！」

  潔兒焦急地向正要繼續說下去的所羅門提出異議：

  「可是所羅門，索克，這個賭注的風險太大了。」

  「政治就如同賭博。而且我們得儘早消滅國王陛下的弱點才行。再這樣拖下去，反而會徒

  增風險。」

  「……！」

  這是個一針見血的批判。潔兒忍不住緊咬住唇，陷入沉默。潔兒知道所羅門現在打算向路希德提出什麼樣的建議，這是因為她以前也曾經考慮過同樣的事情。但是，當時她因為覺得做不到而打消了這個念頭。更重要的是，體諒到路希德心中的戚受後，這個決定就有如用小刀剖開他的心一股，她根本做不到。

  然而所羅門卻準備要這麼做。這一切都是為了實現路希德的願望。

  「……怎麼了？說下去啊，所羅門。」

  潔兒用力深呼吸。她可以想見路希德下一個瞬間會爆發的驚異與憤怒。

  「那麼，請恕我冒昧稟告。要靠大赦。」

  「……大赦？」

  所謂的「口無遮攔」就是指這麼一回事吧？所羅門乾脆利落地說出「那句話」——

  「就是要將黎戴斯?穆里，叉茲森放出監牢，讓他恢復王弟身分。」

  「荒謬透頂！那種事情絕對不可能！」

  「砰」的一聲，路希德的腳踹向走廊的柱子。由於他粗暴的舉動，堆積的枯葉四處飛敖。

  這個中庭當然也有安排清掃人員，但是現在這種季節，不管再怎麼掃都會有枯葉不斷堆積，想必走廊轉眼間就會被茶色地毯徹底掩埋吧。

  潔兒慌慌張張地追在絲毫不肯停下腳步，就這樣飛快往前走去的丈夫身後。

  「等一下，路希德！」

  「為什麼我非得把黎戴斯從牢里放出來不可啊？而且還是以王弟的身分！這不就表示那傢伙將繼承我的王位嗎！」

  「可是所羅門的建議具有莫大的價值啊，路希德。」

  潔兒氣喘吁吁地慌忙追著他。她不能讓他在這樣暴怒的狀態下，前往別的謁見場合。

  「哪有什麼價值啊！」

  「請你好好思考一下。新法王是打著清廉招牌的耿直人物，而奧茲馬尼亞王想向他推銷自

  己。可是，他有個巨大的污點。」

  「污點？」

  「是的。錫特王謀殺了親兄。」

  路希德的臉怱地僵住了。潔兒確信揍下來的話語對他而言將是一劑效力過強的猛藥。他閉口不語了好一陣子後，主動開口說：

  「……所以才要我原諒黎戴斯嗎？」

  「要是向法王展現你是個心胸寬大的兄長，就足以跟奧茲馬尼亞王對抗。而且，我們也不能像現在這樣繼續幽禁著黎戴斯殿下。」

  「為什麼不能！」

  「因為全世界都知道他是陛下最大的弱點。」

  那個瞬間，路希德彷佛被什麼刺穿似地皺起臉。潔兒為了平復急促的呼吸，沉默了好一陣

  子後才開口說話。因為她從現場的氣氛中察覺，路希德願意好好傾聽自己的話語了。

  「就算我們能脫離這個困境，也一定會有想利用黎戴斯殿下的鼠輩出現。如果繼續放任弱

  點不管，總有一天會變成致命傷。比趄這種結果，此時更該把黎戴斯殿下運用在政治方面，讓他發揮作用。照理說，新法王必定會選擇艾茲森作為巡幸地點才對。」

  「……要是他沒有呢？把黎戴斯放出監牢的話，這種狀況或許會遭到利用。那傢伙會得到

  王位繼承權。假如……」

  「到時候，我會阻止他。」

  聞言，他用嚴厲的目光瞪著潔兒。

  「啊？怎麼阻止？」

  「—

  —我會殺掉他。」

  他一臉震驚地凝視著潔兒。對於自己竟會說得如此斬釘截鐵一事，潔兒也感到困惑，但她依然繼續說道：

  「假使他會成為你的阻礙，我就算用這條性命來交換，也會解決掉那位殿下。總會有辦法的。我也可以便他看起來像是自然病死……」

  「……餵。」

  「沒問題的，過去我可是連雅薇賽娜殿下都殺掉了。只要是為了你，我可以對任何人痛下殺手，事到如今我已經不會再躊躇不前了。這種骯髒的工作就由我——」

  「別說了！」

  路希德突然發出怒吼。潔兒仿佛被雷打中一樣僵硬住了。至今為止，她從未聽過他發出這麼強烈而沉重的聲音。

  「別說了，妳不准做那種事。妳不用這麼做……」

  「路希德？」

  她的手被用力一扯，當潔兒注意到的時候，她已經被他一手抱住。

  「我之前說的話，妳都忘記了嗎？妳不用做這種事。妳不是我的影子。我並不想讓妳做這種事。」

  他的手指用力揪住自己背後的布料。潔兒覺得自己就像一株枯木。在這麼巨大而強硬的力量面前，自己的存在是多麼微不足道、多麼脆弱無力。

  「我不想讓妳苦惱。別再說什麼……殺不殺之類的話。不要貶低自己。麻煩的問題就交給馬修斯跟所羅門就好了！」

  「路希德？」

  「也不要再製造毒藥了。絕對不準。我不想讓妳去做危險的事情。什麼都別做。妳什麼都不做也沒關係，所以——待在我身邊。」

  他的熱忱化作滾燙的呼吸，傳達到了潔兒耳邊。潔兒有些呆愣地聽著這些話語。

  （可是，路希德，除了這點小事以外，我無法幫上你的忙。我並不是梅莉露蘿絲，也不是帕爾梅尼亞的公主。我無法成為你的心靈避風港。）

  與擁抱的強烈力道成反比，潔兒戚覺到自己的心漸漸涼了下來，逐漸崩毀。

  [這個月內去訂製十件新洋裝。不要做這種不象樣的打扮。]

  的確，今天路希德不惜特地在政務之中挪出時間，前來向自己提出這項忠告。這表示自己的存在已經成了他的重擔，以致讓他做到這個地步嗎？

  可是我不是真正的公主，沒辦法為你生下孩子。而這種有如木偶般的身體，也無法成為你每日消愁解悶的對象。所以我至今都一直為你的野心提供自己僅有的智慧……要是不這麼做，我就無法成為對你而言必要的存在。

  然而你現在卻要我什麼都別做嗎？要我別製造毒藥，別試毒，也不要我成為你談論政略的對象。你說我只要妝扮華美地待在你身邊就好……

  這表示你已經不需要我了嗎……？

  （路希德不再需要我了嗎？）

  依然一手抱著僵硬的潔兒，路希德壓低聲音說：

  「黎戴斯的問題我已經明白了。下午的預定行程結束後，今晚我會冷靜下來思考。我要去馬修斯家裡一趟。」

  「我、知道了……」

  潔兒慢慢讓自己的身體離開路希德身邊。她有種錯覺，好像有什麼東西也隨著他的溫度一同遠去了。

  「我什麼、都不會做。黎戴斯殿下的問題，就交給陛下來處理。」

  「嗯。」

  「請慢走。」

  路希德微微一笑，接著再度在長廊上邁步走向執務室的方向。

  ——真是奇怪。

  為什麼他會突然說出那種話呢？

  （對喔。他剛才要我交給所羅門去辦，所以他才會這麼說。至今跟我談論的事情，以後都可以跟所羅門討論。）

  她早預料到會有這麼一天，人們會像現在這樣聚集到他身邊。路希德就是具有這麼強烈的魅力與領袖氣質。因為他是與生俱來的王者，是個體內存在著光之劍的男人。正因為如此，潔兒才會想幫上路希德的忙，哪怕是以試毒者或是御醫的身分都無所謂。

  即便是現在，潔兒依然時常夢到那一幕——在那個賭博慶典的競技場中，路希德將路克納斯高舉到空中，立於眾多觀眾的歡呼聲之中的身影。

  如果可以的話，她想一直注視著被光芒環繞的他。

  然而，這個願望已經無法實現了嗎？

  「王妃殿下——南塞公爵夫婦已蒞臨會客聽。」

  身後傳來了莉莉卡略帶猶豫的聲音。潔兒依然低垂著頭，轉過身去。

  「我知道了。」

  她朝著與路希德相反的方向快步走去。

  絹鞋底下的枯葉，被踩踏出清脆的聲響。

  「能招待主君到自己家裡共進晚餐，對臣子而言或許是種至上的光榮。」

  ……公認的艾茲森國王第一家臣馬修斯，索亞森男爵閣下，將裝有葡萄酒的瓮跟素燒高腳杯「咚」的一聲放在主人面前，並這麼說；

  「不過既然您要登門造訪，能麻煩您事先說一聲嗎，陛下？」

  「為什麼啦？」

  「因為正如您所見，我家什麼都沒有喔。」

  路希德嫌麻煩似地睜開一隻眼，朝四周飛快一掃。一如馬修斯所說，不管他怎麼找，都看不到跟男爵家的房子相襯的家具或裝飾品。不止如此，屋裡根本是空空蕩蕩的，連一張壁毯都沒有掛，頂多就只有一張鋪有軟墊的長椅跟桌子坐鎮在靠窗處而已。

  一言以蔽之，就是家徒四壁。光用這四個字就足以形容。

  「你有的就只有酒嗎？真是寂寞的人生啊，馬修斯。小偷跑進來的話，他會嚇到喔。」

  「其實已經被闖空門好幾次了，不過沒有任何東西被偷。哈哈哈哈哈。」

  「你還笑得出來啊。快找個住宿的傭人啦，至少要找個人幫你做飯。為什麼這棟房子裡連個管家都沒有啊？」

  明明是自己擅自登門造訪，路希德卻厚臉皮地嘮叨個不停。

  「我記得你之前不是說，你有托一對老夫婦看管這棟房子嗎？」

  「他們並沒有住在這裡喔。我是請他們通勤來工作，因為他們說這樣也沒關係。」

  路希德若無其事地環顧四周。這裡之前是兩城市審議官的宅邸，是棟占地很廣的氣派建築，據馬修斯所說，這裡到處都有著似乎是前屋主所愛好的伊瑟洛風格的中庭、豪華的蒸氣浴池等等。不過很遺憾，現在的主人對住家漠不關心，因此美麗的噴水池已干澗，庭院裡雜草叢生。光靠那對老夫妻兩個人，或許還是無法顧及庭院。

  要是他結婚的話，是否會有所改變呢？假如那個叫提亞菈的女人能跟馬修斯再婚生子，這個家就會變得更有朝氣吧。爐灶里會生起火，府房中充滿生活的氣息，孩子的聲音與因人的肌膚而溫暖起來的空氣，應該會為他填滿這個空蕩蕩的空間。

  （對喔。那樣的話，馬修斯就會一直待在這裡……）

  即使對帕爾梅尼亞的復仇結束後，他還是會回到妻兒的身邊。換言之，就是路希德的身邊。

  （要是那樣就好了，真的。）

  或許是因為在這種時候的緣故吧。他不禁祈禱馬修斯那位與他素不相識的戀人能把他長久地、牢牢地留在這裡。

  有個聲音「滴答、滴答」作響，是從馬修斯胸前傳來的。那是他愛用的金懷表的聲音。唯有這個聲響，為這個沒有任何人存在的空蕩蕩空間帶來生活的聲音。

  「今天你那位提亞菈沒有來呢。」

  路希德故作自然地如此開口。

  「陛下？」

  「……我很慶幸你有了這樣的對象。你啊，即使來到艾茲森後，至今也依然沒有接近過任何人對吧？住進這裡之前，你幾乎都住在城堡里，明明都獲封爵位了，卻還會替我守夜。

  如果你真的有對象，那麼君主就該負責安排臣子的婚事。你也到了成家的年紀，而且在艾茲森立下許多功勞。就算你是外國人，照理說也差不多可以在這瑞安定下來了吧。我一直這麼想，但就是難以向你提起。」

  「…………」

  稍微睜大眼後，馬修斯閉上了眼睛，眼中的緊繃彷佛倏然溶去一般。當心聲即將流泄而出

  時，他總是會像這樣在心中揀選該說的話。

  「總覺得我好像讓陛下有了多餘的擔憂呢。」

  「馬修斯？」

  「我之所以至今都沒有接近過別人，並不是因為我還封閉著心靈。」

  他這麼說，但又馬上微微搖頭。

  「不，或許我果然是在避開他人也說不定。背負著劍生活的時間太過漫長，在失去劍之後，我甚至不知道該如何立足。過去我就有如一個狂人，即便擁有妻女，我無法忘懷的仍然只有那個重量……」

  路希德試著在自己心中重現閉著眼的馬修斯注視的事物。

  那把唯有伊力卡

  的神兵獲准持有、比人還高的長劍，他只看過一次。他們只會收一位弟子，因此那把劍會由師父傳承到弟子手中，故騎士團的人數絕對不會輕易增加。

  馬修斯放棄了那把劍。同時也放棄了他背負至今的宿命。

  「……即使如此，時間女神或許還是將慈悲賜予我了。雖然無法忘懷，但會變得淡薄。我也不用每天都聞到血腥味。光是這樣，我就可以算是，活得很好了吧。」

  「每天聞到血腥味……？」

  「陛下您或許不知道，擔綱聖職的騎士都會親自張羅每天送入自己口中的食物。不過地位更高的聖職者絕對不會吃經過火炙的食物。傳說這是在從前太古時期，人類反覆做出焚燒世界這種愚蠢行為所留下的痕跡。不過騎士也不能不吃肉，因此作為修行的一環，我們會進入山里狩獵過活。因為有項教義提到，渾身浴血會使動物的生命力增加。」

  路希德說不出話來。這是他第一次聽到在伊力卡——也就是安卡里恩星教中樞的那個半島小國上，有人稀鬆平常地進行這樣的行為……

  「哎，話題稍微扯遠了，不過我之所以不靠近他人，也是因為我在提防那些聖職者。就如同我從前曾說過的一樣，我過去隸屬於伊力卡某個有些麻煩的組織。雖然我在紀錄上已經死亡，但難保哪天不會有人注意到我還活著，並派遣刺客過來。尤其是我的……」

  話說到一半，他好像吃了一驚，下眼瞼怱地繃緊。不過那抹驚愕也只有一瞬間，在他眨眼時就消失了，快得甚至讓路希德覺得自己看錯了。

  「即使如此，來到艾茲森已過了數年，我遇到了眾多聖職者們，可是什麼事都沒有發生，而我也開始覺得一直維持單身很寂寞。就是在這種時候，與提亞菈相識的機會碰巧出現了。」

  「這、這樣啊……」

  在吊燈的光芒下，坐在長椅上的馬修斯背後拉出巨大的陰影。那龐大得就彷佛是他所背負的過去一般，讓路希德心下一凜。或許是錯覺吧？那道影子變得愈來愈大，彷佛想再度襲向馬修斯背後。

  這只是照明狀況形成的錯覺——他想如此說服自己。路希德慌了起來，決定改變話題。這個話題只會一個勁兒地刺激到馬修斯背負的事物。

  「對、對了。我來找你不是為了別的，是因為我有事想跟你商量。」

  正在為燭台添換新蠟燭的馬修斯忽然抬起頭。

  「真稀奇呢。沒想到陛下不是找王妃殿下，而是找我商量事情。」

  「我還沒跟她提這件事。應該說，我老是錯過告訴她的時機。喏，就是關於荷莉赫絲跟艾尼的那件事。」

  畢竟事關重大，路希德壓低音量，身體前傾。

  「你怎麼想？到底為什麼帕爾梅尼亞王御用的騎士團會送邀請函給我？」

  「……這的確很奇怪呢。」

  他把蠟燭盒收進柜子後，又將葡萄酒倒進空了許久的高腳杯中。

  「我想得到的情況有兩種。一種是帕爾梅尼亞國王索爾塔克希望你這個女婿助他一臂之力，但是他不能公開尋求你的幫助，所以就利用星格里歐騎士團。」

  路希德短促地點頭。

  與赫絲等人出乎意料的接觸後，路希德要馬修斯詳細調查帕爾梅尼亞現在的狀況。當然，他有定期派遣視察官到外地巡查，也一直有接獲大使的報告，但是光靠常駐人員還是忙不過來。

  結果馬修斯帶來他意想不到的事實。現在帕爾梅尼亞的宮廷中，以王位繼承人——也就是王太子——的選拔為中心，分裂成國王派與反國王派這兩個派系。

  名列王太子候選人的有兩人。一個是霍克蘭德的嘉斯托公爵透魯茲。他是霍克蘭德王子韋斯利的孫子，同時也是獨眼王米德雷德的養子——薩洛梅，帕沙?古蘭維亞之妹的孫子。

  另一人是索爾塔克的庶子——拜爾女公爵潔莉卡。這一位年方六歲，而且還是個女孩。

  主張「雖說流有王室血脈，將他國王族迎為國王也未免太過荒唐」的護國派，以及主張「身為庶出之子且年紀尚幼的女王會成為國家的亂源」的大主教派的反覆對立之中，國王本人至今依然還無法做出決定。而且索爾塔克還把原本從各個名門收養來繼承王位的青年們，陸續從王太子候選人的位置上剔除，因而招來國內貴族的反戚。

  在這種狀況下，為王位繼承者所惱的國王，有可能會把目光轉向最心愛的女兒梅莉露蘿絲的夫婿——艾茲森國王路希德身上。路希德本人雖然並沒有流著帕爾梅尼亞王族的血脈，但只要哪一天他跟梅莉露蘿絲的孩子誕生，就可以讓那個孩子來繼承王位。在這期間就由梅莉露蘿絲即位，路希德成為攝政。就算索爾塔克王開始勾勒這樣的藍圖也不足為奇。

  「不過，那是建立在我娶的是梅莉露蘿絲本人的前提上。」

  路希德幾乎一口氣飲盡了倒進杯中的葡萄酒。

  「從他把潔兒……把替身送過來這件事來看，索爾塔克王很明顯輕視著艾茲森。事到如今還叫我幫忙他，這不是太不要臉了嗎？」

  「或許就是因為這樣，他才會這麼做。」

  「什麼意思？」

  「索爾塔克王無意讓最心愛的女兒離開。正因為如此，才會讓潔兒小姐作為替身嫁過來。然而狀況惡化，國內的貴族開始對他心生厭煩了。對於扛著諸多負債，沒有錢雇用傭兵團的索爾塔克王來說，艾茲森的四龍騎士團應該很有魅力吧。」

  「哼，意思是說，我被選來當看門狗啊。」

  「是的。而且是拿真正的梅莉露蘿絲公主當誘餌。」

  路希德的頭猛然一動。

  「該不會……」

  「索爾塔克王早就知道您看穿潔兒小姐是冒牌貨喔。正因為如此，他才打算在你們親生的孩子誕生前採取行動。他相信如果是現在的話，您的心應該還留在真正的梅莉露蘿絲公主身邊。

  但是他對您有愧在先，無法正面提起梅莉露蘿絲公主的事情，而替身這件事恐怕對大多數人而言都是極度機密，因此他才會利用星格里歐騎士團……」

  「原來如此啊。」

  路希德面露不豫之色，鼻子發出哼聲。

  「意思是說，他堅信著要是把梅莉露蘿絲跟帕爾梅尼亞的攝政之位垂掛在我眼前，我就會樂呵呵地衝過去——受不了，他腦子是不是有問題啊！」

  粗暴地踹向桌子後，他吐出這句話。

  「索爾塔克王到底在想什麼？收了好幾個養子，卻又不讓他們當王太子，接著又對外國的王子跟庶子不滿意，不惜討好已經嫁出去的女兒的丈夫，也想讓梅莉露蘿絲繼承王位。他到底為什麼那麼執著於梅莉露蘿絲？就連她的母親希蕾妃原本也只是個出身低微的女子啊。」

  過去曾集索爾塔克王的寵愛於一身的愛妾瑪麗?希蕾是梅莉露蘿絲的親生母親，但她已經不在人世。 自此之後，因希蕾的死而哀嘆的國王不管在多麼盛大的儀式上都只穿黑衣，並把聽說與母親長得一模一樣的梅莉露蘿絲關在後宮深處，絕不讓她出現在任何人眼前。面對這個溺愛方式脫離常軌、女兒已到適婚年紀卻遲遲不肯放手的國王，人們頻頻謠傳他是個瘋子哎，畢竟帕爾梅尼亞的王家中，偶爾就是會出現精神異常的人嘛……]

  馬修斯一邊用小刀削著大塊的咸起司，一邊說：

  「哎，這也不出推測的範圍。素爾塔克王的真正意圖現在依然是個謎。此外還有另一個可以想得到的可能性。」

  「是什麼？」

  他靈巧地將剝好的核桃跟咸起司放到盤子上。這裡明明沒有半點居家氣息，下酒菜看起來倒是準備十足。

  「是星格里歐騎士團的反叛。」

  「！」

  他提出了十分驚人的假設。路希德一邊以核桃中和口中起司的鹹味，一邊問：

  「反叛？為了什麼？」

  「星格里歐騎士團正如它的歷史所證明的一樣，握有相當強大的兵權。這一點甚至導致歷代帕爾梅尼亞國王即位的同時，必須依照傳統運用智勇使騎士團服從於他。」

  馬修斯如此說明。

  「要是我屬於反國王派的話，我應該會試圖把坐擁強大兵力的星格里歐騎士團拉到同一邊吧。如您所知，索爾塔克王至今一次都沒有挑戰過星格里歐騎士團。也就是說，他並沒有統帥權。當然，騎士團的幹部應該也很煩惱該站在什麼樣的立場。他們該跟隨霍克蘭德的王子呢？還是跟追隨六歲的王女呢？」

  還是說，要擁戴艾茲森的國王呢？——他用挑戰性的語氣說。

  「假設騎士團選擇了您，那麼他們之所以會試著私下接觸您也是可以理解的了。他們想請您去挑戰騎士團，要是您的能力受到所有團員認可，就把您奉為主人。」

  「不過我是外國人喔。就算我是梅莉露蘿絲的丈夫……

  」

  「您有什麼線索嗎？有沒有可能您認識的哪個人是騎士團的幹部？」

  「不，可是——」

  路希德忽然屏息。一張懷念的面孔久違地浮現在腦中。

  「是巴提斯塔?布蘭。我還在艾斯帕爾達王宮的時候由他教導我劍術，當時他是騎士團的書記。我記得他現在應該是擔任騎士團的顧問。」

  假設那個男人判斷路希德最適合登上王位，並向騎士團的幹部如此建議的話，想鑑定他這個人的幹部們會私下邀請路希德也是可以想見的。

  「答案是哪一個？哪一個才是真相啊？」

  粗魯地撩起瀏海後，路希德在長椅上仰躺下來。不能輕率地下判斷。假如這是陷阱，那麼也有可能一到達騎士團的根據地西克索斯，他就會立即遭到逮捕。然而如果真是因為後者的推測，不前往赴會就只能眼睜睜看著得到強大騎士團支持的機會溜走。這是索爾塔克王的策略？還是星格里歐騎士團的專斷獨行？

  「星格里歐騎士團啊……我還真想要呢。」

  他這麼說，流露出了天不怕地不怕的野心。

  「如果可以的話，我甚至想馬上去挑戰。不過現在再怎麼說，都不是做這種事的時候。」

  「您是指所羅門的建議吧。解除黎戴斯殿下的幽禁，恭請新法王前來巡幸……這的確是個不錯的方案。」

  馬修斯將高腳杯稍微就口，然後說：

  「以我國的競爭者來說，首先可以預期到的是奧茲馬尼亞和凡希坦斯。不過奧茲馬尼亞的錫特王是謀殺身為他親兄長的前任國王，藉此坐上王位的人物，清高的溫里哥二世應該不喜歡他吧？為了跟奧茲馬尼亞拉開差距，讓黎戴斯殿下恢復地位是個好提案。」

  「凡希坦斯那邊如何？我聽說哈克朗王相當有才幹。」

  「的確，他用短短十年就把琉璃玻璃都市打造成一大工匠之都，這等手腕非比尋常。他擅長經濟學，領導國土不廣的凡希坦斯成了一流國家。就算說凡希坦斯是現在最具有活力的國家也不為過。可是……」

  他用否定性的語詞來連接下文。

  「聽說哈克朗王本人的嗜好讓人有些不敢領教。」

  「怎麼，他跟那個鍍金王一樣性好男色嗎？」

  「不不不，才不是。是相反的。他無法對人類產生愛情。聽說他極度厭惡人類，雖然在繼承自他父王的華美玻璃宮中聚集了眾多美女，他卻連碰都不碰，四處搜羅珍禽異獸收進被稱為

  賞玩宮的宮殿，整天都在那裡處理政務。宰相馬克巴金好像被他稱為獅子馬克，寵愛的美女則被稱為貓咪琪琪，徹底被當成寵物對待……」

  我也不是很清楚。馬修斯聳著肩說，兩手朝天一攤。

  「寵物？你是說首相嗎？」

  「我並沒有實際看過，不過關於哈克朗王的怪異傳聞源源不絕呢。即便如此，他還是受到國民愛戴，這都是拜他的人格與政治能力所賜吧。」

  原來如此。路希德仰天嘆息。的確很難想像身為正常人的新法王，會選擇遠離人群、只寵愛動物的國王。

  「可惡，如果把黎戴斯放出來，艾茲森就能成為王國嗎……！」

  呻吟般的低語從路希德緊咬的齒縫間竄出來。他明白。這是絕佳的機會。新法王必定會賜下恩寵，以此作為剛上任的招呼。只要路希德提出請求，艾茲森就會被承認為王國吧。相反

  的，假如錯過這個機會，就很難再碰上向法王請求升格為王國的時機。

  （可是，我要把黎戴斯放出監牢嗎？放他出來好嗎？就算再度賦予他生命，我也不會後悔嗎……）

  「很遺憾，我們的時間並不多。新法王一定得在最近選出巡幸地點。為此，大使最遲也必須在明後天從珀魯耶姆出發。」

  「我明白……」

  他伸手扶住額頭。有種腦袋發燙的感覺。頭好重。面臨重大決斷時，他總是會像現在這

  樣，陷入彷佛骨頭突然變成鉛塊的感受。

  （這就是所謂一國的重量嗎？還是說，這是我對黎戴斯的糾葛的重量呢？）

  接著，路希德不經意把視線轉向他。

  （馬修斯也背負著同樣的重量至今嗎？在比我還要長上許多的期間內……）

  並沒有什麼特別的理由，但他忽然就是想知道馬修斯的過去。他至今都一直沒有深入追

  問，不過若是在今晚這種舉杯共飲的時刻，馬修斯說不定也會願意開口。

  該如何開口呢？路希德動起腦袋，想尋找一個完美的切入點。不過不知道是否因為酒意比想像中更濃，他想不到什麼好辦法。

  就在此時——

  「……陛下！」

  突然間，馬修斯發出尖銳的聲音。當他疑惑地轉過去時，一把劍就飛了過來。是路克納斯。

  「怎、怎麼……」

  「很抱歉，看來有個不請自來的客人。」

  這句話讓強烈的緊張戚回到了他的身體裡。路希德立刻抽出路克納斯，探查四周狀況。在

  通往庭院平台的巨大入口處，站著一個人。

  （就是那傢伙嗎！）

  或許是因為黑衣包覆著那人的全身，那人看起來幾乎像是溶在黑暗之中。然而，他的身上

  卻散發出異樣的殺氣。

  「傑西德他們搞什麼啊？竟然這麼輕易就容許入侵者闖入……」

  「自費工夫。我讓他們所有人都躺下了。」

  入侵者這麼說。大概是因為蒙面的緣故，他的聲音聽起來有些模糊不清。

  「你說什麼！」

  「請你不要誤會。艾茲森國王路希德，我並不是要找你，所以我也沒有傷害到衛兵。我不想製造出無謂的冤讎。」

  一步，兩步，入侵者逐漸靠近。男人被燈光照亮的身影大約跟路希德一樣高，也或許稍矮一點。他的頭髮是近似紅色的茶褐色，眼睛則有如據傳南方人所喜愛的黑豆熬煮過後般的深茶

  色，長發則在後方綁成一束。

  （難道是教廷騎士？）

  在這個大陸的文化圈中，留長髮的男性若非伊瑟洛人，就是聖職者。而從外表來看，這個男人看起來不像東方人。

  馬修斯踩著安靜的腳步，站到路希德面前。

  「陛下請放心，這位客人與您無關。他要找的人是我。」

  「馬修斯……？」

  仰起頭來的馬修斯臉上有著一如以往的平靜，以及拒人於千里之外的神情。他看起來並沒有因為驚訝或畏懼而動搖。

  「你們認識……嗎？」

  「算是。尤基姆同志。他是我——從前的弟子。」

  「不是從前，現在也是！」

  被喚作尤基姆的男人怒喝。他緩緩摘掉面罩，在路希德他們面前現出容貌。他相當年輕。

  由於他的體型健壯，所以路希德剛才沒看出來，不過他的年紀大概跟路希德差不多。但是他臉頰的肌肉繃得很緊，眼睛就像老鷹一樣盯准了某個目標。這是曾數度與他人性命相搏的人特有的眼神。

  「只要你不解除契約，我就永遠都是你的弟子。吾師迪納雷斯！你這個背叛者，殺害同伴的兇手！」

  尤基姆用銳利的語調斥罵馬修斯，用的是路希德不曾呼喚過的他過去的名字。

  「都是因為你背叛組織，屠殺了同伴，跟女人一起逃亡，所以就連原為你弟子的我也被當成背叛者。我受到帝迪耶導師之命，花了四年淨身洗去罪孽。在那之後，我有如活在地獄中。我被逐出法米瑪司，位階遭到剝奪，即便如此，我還是為了伊力卡效命至今。如今，結束對神明與星辰的贖罪總算到來了。

  今天，我要殺掉你這個逃亡者，繼承古岡托拉斯。」

  路希德無法理解他所說的內容，立刻看向馬修斯。他沒有拿任何武器，手無寸鐵地擋在路希德身前。 如同一堵堅固的牆。

  「所謂的古岡托拉斯，就是即便在我等教廷騎士之中，也只有擁有神兵稱號的特別優秀者才能得到的長劍。這是被打造來作為伊力卡三十二柱的一部分，會由優秀的騎士繼承，而每個神兵騎士只會收一名弟子。這是因為當那個人得到位階而離開騎士團時，就會由弟子繼承那柄劍。」

  「也就是絕對騎士制度吧。」

  關於這項知名的規定，路希德也曾經在傳聞里聽說過。他也聽說騎士只收一名弟子的這個說法，就是從這個法米瑪司騎士團的神兵教育開始流傳開的。

  「你的弟子就是這個叫做尤基姆的男人對吧？」

  「沒錯。我沒有將自己的古岡托拉斯傳承給他，就從騎士團逃亡了。基本上師徒是一體同心的，也就是說，他承受了我的罪孽。」

  尤基姆依然帶著像是

  要射穿他的眼神，一步步走到燈光下。馬修斯一步也沒有動。他的神情也沒有黯淡下來。馬修斯只是看著他，看著自稱是他從前弟子的男人。

  「我很對不起你，尤基姆。」

  那是路希德不認識，並且直到前一刻都還渴望能認識的馬修斯。

  「可是古岡托拉斯不在這裡。我已經捨棄那把劍了。」

  「然後你就捨棄名字、捨棄身分，甚至完全捨棄了過去，現在已經爬到艾茲森男爵大人的高位了，是嗎？連劍也不揮，而是靠暗中造謠並投靠掌權者的方法。曾經被稱為斗神迪納雷斯的男人竟然會變成這樣！」

  雖然言語中充滿殺氣，尤基姆卻沒有動手拔出背在背上的劍。不僅如此，他手上甚至沒有拿任何武器。他的兩隻手中明顯都空無一物，站姿也顯得自然而放鬆。

  這是因為即便以路希德或龍騎士等人為對手，他們也不需要武器。還有，除了面對被認定有罪的對象，他們絕不會揮動武器。不輕率殺生，這就是被歌頌為世界最強的伊力卡神兵真正的強大之處。

  「……隨便你怎麼想都沒關係，不過劍並不在這裡。我已經葬送那把劍了。」

  「葬送……？」

  「很遺憾，不過我沒有任何可以讓你繼承的事物。」

  這個瞬間，尤基姆的雙眼有如被注入油的火焰一樣通紅。

  「那麼我就殺掉你，以此作為證據！」

  以眨眼問就有可能錯失這一幕的速度，尤基姆拔出背上的劍，大步向前，直接斬向馬修斯。

  「馬修斯！」

  路希德大聲叫喊。然而馬修斯卻紋風不動，依然像一堵牆般擋在路希德面前。一動也不動。

  「馬修……」

  劍停住了。正確來說，它彷佛被釘在馬修斯的臉正前方一樣靜止住了。那並不是把普通的劍。那是比一個人還更沉重的鐵塊，長度也約等於一個成人的身高。而尤基姆卻能單手將之拔出，單手使之停止。他的腕力與本領都強得可怕，令路希德忍不住睜大眼睛。

  （馬修斯，你為什麼一句話也不說？為什麼不抵抗？你應該做得到才對啊。）

  更讓路希德驚訝的，是馬修斯的模樣。

  馬修斯就像是動也不動地受到雨水拍打般，看著尤基姆。他沒有任何動作，唯有周圍的空氣被時間沖刷而去。

  ——不，不對。唯有一道聲音攪亂了這片寂靜。那是不斷重複著「滴答滴答」的微小機械聲。

  （是馬修斯的金懷表……）

  「我就答應你所有的要求吧，尤基姆。」

  過了一會兒，馬修斯終於開口，只說了這句話。

  「你說什……」

  「相對的，麻煩你今天先離開。我不會逃也不會躲。以你的個性，想必早已調查好我周圍

  的事情了吧？」

  這次輪到尤基姆要從馬修斯的表情猜測他的思緒了。他沉默了一會兒，思索著某些事情，

  不久後他說：

  「好吧。不過你絕對不要做垂死掙扎。你掙扎的話，就會替你的主人增加無謂的敵人。」

  路希德心下一驚。尤基姆很明顯是在威脅說，假如發生什麼問題，他就會殺掉自己。即便如此，馬修斯的臉色還是沒有改變。他身上帶著彷佛一切都被抹除之後的奇特氣息。

  「我以劍鋒的銳利和與星辰的光輝立誓。」

  「那麼，我就在劍鋒的銳利與星辰的光輝下等待。」

  說出對一般人而言十分陌生的誓詞後，尤基姆與來時一樣沒有發出任何腳步聲，消失在黑暗之中。

  他們腳邊逐漸堆積起無聲的靜寂。

  「……好啦。」

  忽然問，像石頭一樣僵住的馬修斯動了。

  「哎呀哎呀，給您添麻煩了。沒想到在陛下蒞臨的時候，竟有那樣的客人來訪呢。」

  或許是看到自己露出了相當沒用的神情吧。馬修斯說：

  「沒問題的，尤基姆已經發過誓了。那孩子還是個僧侶，無法違背誓言。」

  「可是、可是啊，馬修斯！」

  「而且那孩子想要的是古岡托拉斯。那才是身為獲選的神兵的證明。在得到那把劍之前，

  那孩子無法奪去我的性命喔。」

  沒問題的。馬修斯重複著這句話。

  「因為他絕對不可能憑一己之力就找到那把劍。」

  ——隔天，早起到連守夜的隨從都嚇了一跳的路希德草草吃過早餐，就前往位於左翼宮的執務室。上午八點之後，上早班的馬修斯應該也會來到城堡才對。

  然而不管等多久，馬修斯都沒有來到聖?安琪莉城。

  派遣到馬修斯宅邸查看的使者說，屋內空無一人，桌上留著給通勤到他家工作的老夫婦的酬謝金，以及一樣物品。

  「是綁架嗎？是不是該立即向所有關卡發出告示？」

  面對如此提議的傑西德，路希德默默搖頭。

  他沒辦法去追。馬修斯是在下定決心後才失蹤的。

  若要說為什麼，那是因為他留下了懷表。

  「路希德！聽說馬修斯不見了，這是真的嗎——！」

  看著彷佛要超越通報聲般小跑步衝過來的潔兒，路希德露出有如迷惘孩童似的表情。

  「路希德……」

  「妳看。這真的會發出跟心跳聲很像的聲音。」

  他把掌心上的金懷表朝潔兒遞過去。

  「——好沉重啊。」

  他明白了馬修斯的覺悟的分量。

  馬修斯離開時，留下了自己的心。

  滴答滴答的聲響傳人耳中。

  不用看也知道，這是馬修斯的懷表聲響，是鐵片觸動著彈簧的聲音。這道聲響總是切割著自己的時間，聽起來極為煩人。他一直不懂馬修斯到底是出於什麼原因，才會隨身攜帶著懷表。

  的確，精密時鐘是種高價商品，能夠以此得知更為正確的時間，然而這種物品只有少部分的貴族，或是富裕階級的人們才能擁有。一股平民都是靠設置在城中各處的水鍾、按時巡邏的巡邏隊笛聲，或是教會的鐘聲來得知時間。此外，十分鐘這種單位也不存在。他們是以一刻或是半刻的單位悠閒地使用著時間，絕對不會被秒針催促著快快上完廁所。

  對於過去曾經以人質身分長期住在帕爾梅尼亞的路希德而言，時間原本也是同樣的事物。

  早晨進城拜謁的時間將至時奔馳進來的馬車聲，宣告開城門的銅鑼聲，以及告知市場開張的喇叭聲。不管它們發出多麼吵鬧的聲響，都跟路希德無緣。沒有人會催促身為人質的他趕時間。

  他很自由，卻又因為自由而孤獨。沒有人會需要他的時間。

  早上一醒來，暖爐里就已經生了火，接著早餐會被送過來。更衣當然是由自己動手，但是他的衣服也不虞匱乏。而穿好衣服、吃完早餐後，每天都有大量的自由時間等著他。在年幼時，他也曾和索爾塔克王的養子或隨從們一起跟隨教師學習，但當他們長到十三歲，達到可以加入騎士團的年紀時，大家就各自分別行動了。其中也有些王子的身影就此從艾斯帕爾達王宮消失。路希德從侍女們的閒話中，得知他們失去了作為王子的資格，回到外地了。

  他唯一能感到熱衷的只有劍術。唯有在盡情活動身體，伴隨著銳利的劍尖一起進行賭命搏鬥的瞬間，能讓路希德忘卻孤獨。討厭的詩文、古語、帝王學和經濟學等等，他根本就沒有學進去。他的劍術老師看出路希德擁有傭兵的才能，建議他儘可能地大量閱讀過去戰役的紀錄，再用棋子在被稱為西雷庫的棋盤上重現那場戰爭，不過路希德比較喜歡活動身體。

  真想變成馬啊。好想擁有像駿馬一般健美的腿。

  遭到囚禁的人時常會哀嘆想要擁有跟飛鳥一樣的翅膀，然而比起翅膀，路希德更想要擁有馬的腿。要是現在能馬上變成一匹馬，他八成會毫不猶豫地奔出王宮，回到艾茲森那令人懷念的風中吧。

  [———馬有這麼稀奇嗎？」

  為了排解愁悶而到洛蘭特的平民區間晃時，路希德被一個奇怪的男人攀談。

  [那些人是塔克西的馬商人喔，每年到了這個時期，他們就會來到這裡，目的是向看起來手頭寬裕的傭兵兜售老馬。他們會說，假如騎馬的話，一下子就能到達下一個有舉辦比武大會的城市嘍]

  向他如此搭話的，是個仿佛別有內情般壓低兜帽、身穿旅行裝扮的高挑男子。男子並沒有佩戴武器，所以不是預定在明天舉辦的比武大賽的出場者。既然如此，難道他是賭徒？路希德也知道有些人會把與比武大賽同時舉辦的賭博當做目標，跟傭兵們一起到處旅行。

  這個男人感覺起來很可疑，他竟讓在這種夜裡的酒館，向顯然是個孩

  子的自己答話。

  […那麼。你也是一樣是馬商人嗎？]

  路希德這麼說。他一抬頭，就撞上男人的視線，看來對方並非因為閒得發慌而想找人聊天。

  [我看起來像是有帶著馬嗎？]

  [不，你帶的馬跑得比風還快。]

  他是情報販子，路希德以直覺了解到這一點，情報販子有千百種，上至受到銀行僱傭者，下至地痞流氓都有，然而男人的眼睛幾乎沒有因染上慾念而變得世故，這點讓他印象深刻。或許就是因為如此，路希德才會興起與他稍微聊聊的年頭。

  自稱是馬修斯的男人說，她大約是一年前開始在洛蘭特住下。他微笑道：[每當來到巡禮者們或傭兵等人聚集的酒館，我就會抓住或許可以賣錢的情報賣給某個人。沒有獵物的時候，我也會向貴族夫人告發丈夫的外遇對象，以此賺取一點小錢喔]

  [那麼，你接近我也是為了要把情報賣給哪個人嗎？]

  [也對呢，例如說，照理而言是個人質的艾茲森王子夜復一夜跑到酒館，在賭場一擲千金，還在安迪魯過夜，早上才回到自己的寢室等等。]

  [……]

  他早就猜到大概是這麼回事。路希德聳肩。今年滿是四歲的他雖然自付體格高大，劍術也相當優秀，然而即便如此，這個世界也沒有寬容到能讓孩子肆無忌憚的在賭場遊玩。他時常光臨的是一家與他有深交的星格里歐騎士團團員們流連的賭場。不管是賭博，喝酒還是玩女人，他都是從他們身上學到的。

  [不過我在外頭遊蕩的事情，王宮裡的每個人都知道喔。]

  [我想也是。]

  [哈哈，真抱歉啊，這個情報不值錢。]

  [那麼，這個情報如何呢？艾茲森國王向帕爾梅尼亞提出請求，希望他讓兒子回國。]

  路希德停下大口豪飲廉價劣質酒的動作，目不轉睛的凝視著馬修斯。

  […你想販賣這個情報的對象，是我嗎？]

  [就算是免費奉送也沒問題喔。]

  [怎麼可能，我才不相信會有這種好事。]

  [我的條件只有一個——把我帶到艾茲森去。]

  這是個出乎意料之外的要求。路希德屛住呼吸，說不出話來。

  [什麼？]

  [請把我當成你的左右手，我想我應該能派得上用場。]

  […你還真是個好事之人啊，你的目的是什麼？]

  [當然是讓你成為這個帕爾梅尼亞的國王。]

  [我？開什麼玩笑啊。]

  感覺到自己好像快被對方的魄力吞沒，路希德刻意別開視線。

  [我不知道你在期待什麼，但是我受到父母的疏遠，若非如此，他們怎麼會特地把長子交出去當人質啊？而且到頭來，索爾塔克王還沒有下詔收我為養子，至今我已經在宮裡生活了八年，雖然跟國王的親生女兒感情深厚，但是他一次都不曾徵詢過我的意願。這也就是說，我沒有任何希望。我不可能成為艾茲森國王，也不可能成為帕爾梅尼亞王的養子並迎娶公主。

  …我沒有受到任何人的期待。就算回到艾茲森，結果也只是會被丟到遙遠外地吧？]

  理應喝慣的混酒嘗起來莫名苦澀，讓舌頭陣陣作痛，這肯定不是因為酒的緣故。這根本不是酒的苦味，而是現實的苦澀。

  我明白，我知道為什麼索爾塔克王不把我收為養子。因為我沒有後台。他召喚到王宮裡收為養子的少年們，無一不是地方上有力貴族或他國王族，擁有雄厚的背景，是索爾塔克王收為養子後能夠得利的人選。然而艾茲森並非如此。艾茲森原本是帕爾梅尼亞的屬國，無論內政或外交都時常得看帕爾梅尼亞的臉色，對他而言是個不值一提的對象。比起被落後的鄉下小國捨棄的王子，索爾塔克王當然更想從至今都不肯對自己臣服的南部地區收得養子。

  我不受任何人期待，誰都不肯呆在我身邊，只有孤零零的一個人。

  [那麼，你自己成為艾茲森國王就好了。]

  馬修斯在這天讓路希德二度說不出話來，靠的是一個出乎意料之外的提案。

  [從父親手上奪來王位，放逐弟弟並成為國王后，再堂堂正正迎娶梅莉露蘿絲公主就行了。如此間接得到帕爾梅尼亞的王位繼承權之後，你只要不慌不忙等待索爾塔克王自斃即可。]

  [什…]

  不知為何，現在明明是夏天，他卻感受到猶如嚴冬般的寒氣，頓時寒毛直豎。馬修斯的語氣很平穩，然而其中蘊含著某種深不見底的情。那是一種可以視為怨恨的重量，以及決心。

  [為什麼你要說到這種地步？你為什麼會期待索爾塔克王滅亡？]

  [——是因為很單純的原因喔。我的妻女被他殺了。]

  他用十分輕描淡寫的語氣如此述說。看在酒館裡的其他人眼裡，他們看起來或許只是出乎意料的意氣相投的陌生人吧。

  [打從一開始我就沒有故鄉，也沒有家。現在的我就如同靠著機關活動的機器。唯有這股懊悔，讓我知道自己還是個人類。]

  我一無所有。

  叫做馬修斯的男人重複了這句話。

  （他沒有家也沒有故鄉，擁有的只有對妻女的思念。）

  這簡直就像沒辦法回到艾茲森，無法在帕爾梅尼亞任官，也成不了國王的養子，除了對梅莉露蘿絲隱而不宣的愛慕之外，對將來無法懷抱任何期待的自己，只是換上不同顏色的頭髮與眼睛坐在那裡一樣。

  路希德專注的看著這個剛認識的男人的臉。

  （這個男人恐怕…）

  路希德領悟到這一點。雖然不知道是什麼的前因後果讓他失去了妻女，不過他在那之後大概為了向索爾塔克王復仇，不斷搜集著情報吧，走過眾多國家，精通非法手段，隱身於黑暗之中，一點一點地出售他人的弱點，煽動人們的欲望，以此換取金錢餬口的同時，他一直都在等待，這都是為了找出像路希德這樣有特殊內情的人——只要自己提供協助，就能與索爾塔克王正面交戰的某個人。

  （他一直在等我吧）

  從以前開始，他就不擅長處理需要動腦的事情，不過唯獨對方是否有意加害自己，是否有敵意這一類的判斷，不知為何從未失准。若是依這股直覺來看，路希德明白馬修斯是認真地。他是真心想跟路希德一起前往艾茲森，幫助路希德想父親費爾扎特舉旗造反，並且靠力量奪取未來。

  要是他所言為真——自己的雙親真的打算將自己召回艾茲森的話，那麼路希德不可能放過這次機會，他的心在剎那間就下了決定，剩下的，就是要信任這個男人到什麼程度的問題了。

  [我也可以提出一項條件嗎？]

  [請儘管說。]

  [那麼，請你明天跟我一起參加比武大會。]

  那一天，路希德在相遇之後首度成功讓馬修斯瞠目結舌。

  […你是說，我嗎？]

  [當然啊，無法讓我交付背後的人，我沒辦法信任。]

  「但是我的劍……」

  「那麼，你只要拿盾就好。你雙手各拿一面盾牌掩護我。如此一來，我就能信任你。很簡單吧？」

  「…………」

  「怎麼樣？」

  路希德想，無論是在那之前或是之後，這都是他唯一一次見到馬修斯那麼愁眉苦臉。他彷佛腹痛得快呻吟出聲般皺起眉頭，但是不久他就下定決心似地抬起頭。

  「果然還是算了嗎？」

  「不。」

  他慢慢從懷中掏出一個閃著金色光芒的圓形物品。令人驚訝的是，那竟然是個系有鎖鏈的精密懷表。

  「啊，登記所快要關門了。我們快去吧。」

  把這餐的費用往桌上一扔，馬修斯匆忙衝出酒館。路希德也慌慌張張地追在後面。

  「喂，你是真心決定要參賽嗎？」

  當然。他這麼說。

  「……不過，我真的不會拿劍喔。」

  路希德以為馬修斯所說的就算參加比武大會也不會拿劍，意思是指他不懂如何戰鬥。

  然而他錯了。一旦試著將背後交給馬修斯後，路希德馬上就發現他擁有相當豐富的戰鬥經驗。不過，一如他的宣言，他只帶著緊急從家用品商店張羅到的平底鍋跟砧板登場，換言之，就是只靠這種有如廚師的裝備，便完美地達成了路希德的要求。不知道他過去是侍奉哪個人的劍士，還是流浪的傭兵，馬修斯的動作中沒有一絲破綻，交戰對手的武器一次都不曾逼近路希德身邊。當他回過神時，兩人已經順利連戰連勝，只好拋下與王家騎士在御前進行的總決賽逃掉了。再怎麼說，理應被幽禁的人質，總不能在素爾塔克王面前悠哉悠哉地戰鬥給他看吧。

  這是

  他有生以來第一次把背後交給剛認識的人。但是馬修斯寬闊的背脊比任何盾牌與牆壁都還剛強，讓他有種正受到守護的安心感。路希德很困惑。為什麼他會在完全沒有關聯的陌生人；—而且還是剛認識不久的男子身上，得到甚至在有血緣聯繫的親戚、家人身上，都沒有感受過的安心感呢？明明自己對他根本就一無所知……

  自從剛見面就馬上交付背後之後，路希德就一直將背後交給馬修斯。馬修斯比自己年長，也有豐富的人生經驗，總是委婉地規勸容易意氣用事的路希德，引導著他。此後，路希德不再毫無目標地在街上晃蕩，每當他溜出城堡，就會造訪藏身在被稱為蜂窩的最底層平民區的馬修斯。

  而關於回到艾茲森後的行動方式、與在演變成內戰時可能會跟隨自己的地方豪族們私下聯繫、開始在帕爾梅尼亞有力人士們的晚宴中露臉等等，也都是馬修斯的建議。路希德慎重地依計行事。這全都是為了達成自己和馬修斯的野心。

  他每一天都實際體會到，原來具有相同目的的人是如此有力的存在。他跟自己擁有共通的信念。即使如此，路希德之所以會對此心懷感激，是不是因為那個人是馬修斯的緣故呢？正因為是馬修斯，所以才會成為特別的存在？

  不管是回到艾茲森的時候、被厭惡自己的雙親趕出宮廷並降職調派到外地的時候、還是因為同伴的背叛而敗退，只剩下他們兩人的時候，馬修斯都沒有捨棄自己。只要一回頭，路希德就會看到有如盾牌一般站在那裡，持續守護著他的馬修斯。

  一直都是如此。

  （沒錯，一直都是。）

  有很長一段時間，在帕爾梅尼亞的小路撿到的那個男人，以及從他胸前口袋所發出的懷表滴答聲，都融入了路希德的日常光景之中。只要一回頭，他就會看到馬修斯一手拿著滴答作響的金色懷表站在那裡。他沒有一天不是被這個聲響喚醒，沒有一天不是被這個聲音催著離開廁所。那個時而成為路希德強大盾牌的存在，對時間有著令人意外的堅持，總是有如被金色懷表操縱般催促著他。

  「你為什麼老是這麼留意時間？」

  偶爾路希德會忍耐著想把那個懷表奪過來丟掉的衝動這麼說。馬修斯笑了，接著他每次都必定會說出同一句意味深長的話語：

  「因為這是我的神啊。」

  「…神？」

  到最後，他還是無法明白這句話的意思。

  「——陛下……？」

  突然受到呼喚，路希德倏然抬起頭。

  「啊……」

  他眨了眨眼。在他意識到位於自己視線前方的美麗臉龐是誰為止，時鐘的秒針前進了幾格。

  「你吃下的食物里，是不是有哪裡不對勁？」

  潔兒這麼說。聽她這麼問，路希德才想起這裡是一如以往的早餐室，自己在不久前起床，被引領到這裡，向潔兒打過招呼後就喝起了蠶豆湯。定睛一看，那碗湯早已冰涼，一絲熱氣也看不到。記得湯剛被送上來的時候還很熱，所以他才會愣愣地等著湯涼下來。

  （對喔。平時潔兒都會試毒，因此不會在這麼滾燙的狀態下送到我眼前——）

  不過強烈要求她別再試毒的不是別人，就是他自己。或許是因為這個緣故，她現在正一臉擔憂地停下撕開厚實醃肉的手，盯著路希德的臉看。

  「不，沒事。我只是在想一點事情。」

  路希德生硬一笑，然後大口喝下蘋果酒。要是說出剛才湯很燙，難保那個潔兒不會說出果然還是由她來試毒比較好之類的話。

  他不能再讓潔兒做那種事了。她有多麼聰穎，對於自我犧牲就有多麼魯莽。以她那沒有多少重量的纖細身體，要是再次被灌下毒藥，恐怕會有性命危險吧。

  已經失去了馬修斯，他無法忍受再失去潔兒。他至今讓她做出太多奉獻了。他希望從今以後她能在自己的身邊儘可能健康且幸福地笑著。

  他感覺到潔兒目不轉睛地朝他望來的強烈視線。由於她太過關心路希德的健康狀況，因此無論什麼隨口說出的搪塞之詞或謊言都會被看穿。他的內心感到焦慮。要是讓她知道自己晚上幾乎沒怎麼睡，她或許又會開始製作促進安眠的香草，或是不知道名字的植物根莖之類的藥物。

  不想被她這麼直盯著看，路希德連忙要求再倒一杯蘋果酒。

  「喂，馬修斯，再幫我倒一杯。」

  拿著杯子舉起來的瞬間，路希德就僵住了。站在那裡的，是隨侍潔兒的宮廷侍女可可。他記得潔兒以「若是可可的話，被她聽到什麼事情都沒關係」為由，命她代替馬修斯擔任早餐時的侍者。

  「啊，對不……」

  「遵命，國王陛下。」

  可可是個熟練的侍女，並沒有因為路希德叫錯名字而慌了手腳，她一用托盤接下杯子，就消失在屏風的另一側。

  「路希德。」

  潔兒擔憂地喚了他一聲。明明很清楚她是在關懷自己，然而這反而讓路希德感到不舒服。他忙不迭地開始找藉口。

  「哈、哈哈……真沒用。我好像還不太習慣……明明已經過很久了……」

  路希德靜靜放下湯匙後，就從座位上站起。

  「路希德？」

  「我要走了。還有昨天剩下的工作要做。妳多吃一點再走喔。」

  拋下訝異的潔兒，路希德與倒了新的一杯蘋果酒同到這裡的可可擦身而過，走出房間。

  （我在搞什麼啊？）

  他煩躁地咂舌。侍女們小心翼翼的眼神，以及潔兒緊咬下唇，將話語咽下的神情……自己竟然會讓她們露出那樣的表情，真是太沒用了。只不過是馬修斯離開了而已。

  只不過是如此。

  一來到走廊上，陰涼的空氣與寂靜就包圍住他。

  路希德握緊雙拳。此時，鴉雀無聲的走廊上響起了「滴答滴答」的機械聲。

  （馬修斯？）

  路希德反射性地回頭，然而那裡一個人都沒有。那麼強而有力、令人安心的盾已經不在了。在那裡的只有自己延伸得細細長長的影子……

  他茫然地佇立在原地。

  （不對，懷表在我這裡。從那傢伙離去的那一天起，我就放到胸前的口袋。因為那傢伙留下這個就離開了。他把稱之為自己的神的「時間」留在這裡。）

  站在稍遠處的衛兵嚇了一跳似地立正行禮。搖頭示意沒什麼事後，路希德開始快步走向執務室。

  滴答滴答，滴答滴答。

  當他像現在這樣把它放在與心臟重迭的位置，就會覺得身體好像是由機械運轉的一樣。

  但是現在這樣就好。路希德強烈地這麼想。希望這個聲音能一點一點地飄落，堆積在自己

  的身體之中。管它是什麼都行，只要能填補自己心中裂開的這個空洞就好……

  只要能排遺這份寂寞就好。

  雖說是秋天，但在距離中午一段時間後就會漸漸變冷。當好幾個月來都沒有輪班過的添柴火工作開始在侍女們之間輪轉時，暖爐里就會燃起熊熊火焰，讓人戚受到冬天的到來。

  「最近南塞也開了好幾家大量販賣花茶用花的店翁喔，王妃殿下。」

  說出這句話的人，是一天到晚跟妻子一起來到珀魯耶姆的南塞公爵，薩拉密司?畢居。

  「我們今天帶來的是一種叫雪花的珍貴花朵喲。在它還是花苞時摘下並做乾燥處理後，甜味就會更加濃厚，而且注入熱水時，花朵就會輕輕綻放。」

  薩拉密司的妻子——在一番迂迴曲折後於上侗月嫁到南塞的奧茲馬尼亞王女?凱緹庫克親自拿著銀茶壺，將熱水注入杯中。這套繪有美麗圖案的陶瓷茶具是只有貴族或富商才能拿到手的極高價品。不過她們是治理艾茲霖國內屈指可數的大都巾的領主夫妻，就算有一、兩組愛用茶具也沒什麼好奇怪的。

  （問題不在於茶具……）

  潔兒這麼想。因為在她們身上，有著足以讓茶具顯得沒什麼大不了的奇怪之處。

  那就是她們同為女性，卻是在神前立下誓言的假面夫妻的這個奇妙狀況。

  「請您聽我說喔，王妃殿下。凱緹她幾乎每天都出門買東西，像是東方的茶啦、山羊尾巴

  的毛製成的刷子啦，最後連翡翠髮簪、婚禮用的蠟染綢緞都買下來了喔。我明明就無論如何都

  無法穿戴嘛。」

  繼承了南塞公爵，表面上完全以男性身分活動的薩拉密司噘著嘴說。為了貧困的老家，以及為了養育她的老組母，她加入了南塞領主的競爭。順利地正式成為南塞公爵後，她也依然隨時都要裝成男性的模樣。這是因為她娶了妻子。

  而她的妻子凱緹庫克則帶著意義深長的笑容說：

  「哎呀，那才不是單純的購物。我是為了忙

  碌的妳而在南塞市到處視察喔。妳懂吧，夫君大人？」

  說完，她撒嬌似地靠到扮演丈夫的薩拉密司身上。她的父親雖是奧茲馬尼亞的前任國王，但是被現任國王、也就是她的叔叔錫塔哈特謀殺了。或許是因為在那之後她一直陷在遭到幽禁的困境之中的緣故，嫁到南塞後的凱緹庫克彷佛得了水的魚兒股生氣蓬勃。

  「而且妳一直都只顧著在大學念書，完全沒有陪我，對吧？我們明明是新婚耶。」

  「那是因為我想帶妳到珀魯耶姆來啊。」

  薩拉密司在椅子上微微聳肩。

  「在南塞要顧慮旁人的眼光，我們兩人不能公開走在一起啊，對吧。不過如果是在這裡的話，不就很輕鬆了？而且如果要學經濟的話，我無論如何都想到耶姆大學留學。托凱緹的福，我也開始對宗教學感興趣了。

  「對。問題就是在於讀書。妳回到南塞後也一樣，為了進入大學，妳身邊每天都跟著六位家庭教師，從早到晚都只顧著讀書……我根本沒辦法做任何像個新婚妻子的事情呀。不過是購物這點小事，妳不覺得不算什麼嗎？」

  「可是我也沒辦法嘛。我至令根本沒寫過什麼論文，而且也不習慣口試……」

  「…………」

  所謂的「夫妻吵架連貓都懶得理一就是指這種狀況嗎？潔兒一邊將茶杯拿近唇邊，一邊這麼想。

  當然，從旁人眼光來看，兩人是對感情融洽的年輕夫婦。薩拉密司剛滿十四歲，而凱緹庫克很快就要滿十六歲。由於妻子的年紀較大，薩拉密司無論如何就是會顯得不可靠，然而這位年紀較小的丈夫也在短期間內的衝刺後，成功進入了耶姆大學。從今年冬天開始，她們正式在珀魯耶姆的王宮附近購屋，薩拉密司將過著在大學興第而官邸間，而凱緹庫克則是在南塞城與第二官邸間往返的生活。

  然而只有極少數的人知道，她們實際上是同為女性的假面夫妻。凱緹庫克是為了逃離幽禁狀態，而薩拉密司是為了得到錢，彼此的利害關係一致，因此掩飾性別結成夫妻。

  （哎，至少從旁人的角度看起來，她們感情很和睦，這樣就夠了……）

  潔兒再度無聲啜飲幾乎沒有味道的茶。這種名為雪花的茶在注入熱水後，花朵就會悠然綻放，看起來確實很美麗，但是就潔兒的喜好來說，她更想把用滿滿的豬骨和豬肉熬煮出的湯，倒進需要用兩手捧住的大碗裡，一口氣喝光。

  （我還是不太能理解貴婦人的生活……）

  「哎，您覺得這種在杯中綻放的花如何呢，王妃殿下？」

  「這個嘛，很漂亮。」

  她最後還是說出這種無趣的回答。雖然潔兒並沒有詢問價錢，不過聽說這種雪花昂貴到需要用金幣購買。與其花錢在這種奠名其妙的花朵上，潔兒還是更想用大鍋子烹煮一整頭豬。

  （還是說，要在這種事物上砸錢並享受，這樣才像個王妃的行徑嗎？路希德希望我這麼做嗎？）

  比起興高采烈地切開一整頭豬的妻子，他更喜歡這樣嗎？

  （或許就是如此。）

  一直以來，我都對這副有如平坦砧板般的身體討厭得不得了。所以我才會遵照全世界最美麗的姊姊的建議，儘可能地吃肉。嫁來艾茲森後，飲食驟然充足了起來，我一直相信這乾癟的臀部肯定會變得渾圓，可是狀況遲遲沒有如我所願，所以我還認真地煩惱過，是否該改成一天四餐地大吃特吃。

  然而路希德卻希望我做「王妃該做的事情」。一想到這裡，潔兒就滿心沉重。而且之前還發生了「那件事」。路希德現在墜人了無底深淵。我明明就不想再讓他更加憂煩，或是有多餘的擔心了。

  「雖然這的確很漂亮，不過這種東西果然還是奢侈品呢。」

  不知道是不是跟潔兒有同感，薩拉密司望著杯中感慨地說。

  「凱緹，多了一個杯子耶。」

  「啊，這是因為……

  凱緹稍微皺起臉，看著桌上另一個備好的茶杯，以及沒有人坐的椅子說；

  「……我以為國王陛下也會蒞臨。」

  房內變得一片寂靜。

  為了招待在賭博慶典之後首度訪問珀魯耶姆的南塞公爵夫妻，他們事先把今天下午的行程空了下來。然而路希德現在卻不在這裡，表面上的說法是他有事要辦，但實際上是因為他現在根本無心悠閒喝茶吧。

  「國王陛下應該也覺得很寂寞吧。」

  凱緹說得很沉重。

  （沒錯，路希德的確變了。）

  自從馬修斯失蹤後，路希德處理政務的態度就變得異常精力充沛。晚上他沒有再睡在廁所，而是睡在長期閒置的個人寢室，過著規律到連侍從們也嚇壞、覺得他好像換了一個人似的生活。當然，他對潔兒的態度並沒有改變。一如以往，兩人在早餐室會針對政務交換意見，他也依然會倚賴她的幫助。

  然而這份[一如以往」本身就有問題。發生了這樣的重大事件，沒有任何變化反而古怪。可以稱得上是左右手的馬修斯明明失蹤了，路希德卻沒有特別動搖，也沒有發脾氣，認真地處理政務，這對潔兒來說太不對勁了。

  （太奇怪了。馬修斯失蹤後還表現得一如往常，就表示他的狀況根本就不正常。）

  路希德很明顯受到了傷害。今天早上也一樣，在早餐室用餐時，路希德想要再添一杯蘋果酒，於是喊出馬修斯的名字。在周一早晨前任陽台時也是，他會突如其來地回頭尋找馬修斯。接著，在興潔兒的目光交會的瞬間，他露出了想哭的表情。糟糕。潔兒這麼想著，於是皺起眉頭，他心裡好像也想著「糟糕」一樣，露出僵硬的神情。

  她當時想，要是自己別開視線就好了。

  人就算想表現得一切如常，只要沒有受過大量訓練，就會在意想不到的瞬間流露出不協調感。路希德不想讓周遭眾人看到因為失去馬修斯而悲傷的自己。理由大概有很多吧，比如身為君主的自尊，或是考慮到其他大臣的感受。就算馬修斯被認為是與國王最親近的人，他終究只是國王的秘書官，而不是國家重臣。要是他表現出多餘的動搖，應該會讓其他重臣們有不好的觀感。

  但是潔兒更不想看到的，是他漸漸變得寡言、內心感到悲傷卻一直假裝並不悲傷的模樣。看著路希德試圖用忙碌填補忽然裂開的空洞，讓她十分心痛。

  為了拯救他，不管用什麼方法，她都想要找出馬修斯。

  為此，潔兒決定請求薩拉密司跟凱緹庫克協助。她期待著若是同樣懷抱著假面夫妻這個秘密，對潔兒等人的真實情況有某種程度了解的她們的話，或許能替同伴稀少的潔兒他們增添貴重戰力。

  「聽到這件事，我嚇了一大跳。沒想到那位秘書官是法米瑪司騎士團的相關人員。」

  凱緹如此說道，同時將剩下的雪放進逛路希德用的茶杯，並慢慢注入熱水。

  「我個人非常清楚那個騎士團的事情，因為那個集團的職責就是狩獵異教徒。」

  「狩獵異教徒？」

  「對。那是安卡里恩星教的最高權力機構——伊力卡星山廳擁有的武力集團，是唯一一個不管在哪個國家從事軍事行動都會受到認可的組織。雖然信奉對極神謝里蘇的東方信仰也同樣屬於異教，不過由於他們跟伊瑟洛有建交，因此就現狀而言，法米瑪司騎士團並沒有在那裡公開活動。聽說他們主要狩獵的是信奉古老無名神祇的人們。」

  「古老的無名神祇嗎……？」

  潔兒放下杯子，如此響應。安卡里恩星教的安卡里恩，指的是古代的星之女神。聽說在月之時代迎向終結時，一位女性宣揚道：新的時代將是如星辰般的時代——也就是所有人類都會散發光輝的時代。那位女性領導者沒有名字，後來人們就稱呼她為安卡里恩。

  「現在已經無從得知安卡里恩最初的教義為何。由於之後她的後繼者們想拓寬信仰圈，因此他們就將在那個國家受到信仰的原生神祇認定為安卡里恩的神明。於是，世界上的諸多神祇全部被分成受到伊力卡允許信仰的神明，以及不被允許信仰的神明。不被允許、不被承認的神明全都被稱為惡神。這是因為傳說信仰那類神明的話，神就會得到力量，總有一天會被那個神毀滅。」

  「像是傑夫利之類的神，對吧？一

  薩拉密司稍微壓低聲音說。

  「那是魔法時代的闇之精靈王吧，聽說它憎恨著人類：因此曾毀滅這個世界。所以大家都說不可以信仰傑夫利、與袍有關的冥王薩爾加利或是魔物的使者，因為只要信仰它們，神明就會擁有力量，不久就會以魔法向人類復仇。」

  「我聽說即便在法米瑪司騎士團之中，被稱為神兵騎士的戰士也是最為高階的成員。由於他們會從師父手中繼承被稱為三十二[柱]的長劍，因此在這世界上僅有三十二人，謠傳他們每個人都強到足

  以在瞬間獨自打倒一支大型軍隊。」

  「妳知道得真清楚呢，凱緹。」

  薩拉密司睜圓了眼，詢問有如學者般滔滔不絕的妻子。凱緹庫克看起來很難以啟齒般地抿起嘴。

  「因為我住在奧茲馬尼亞時，暗地裡向我求助的人們源源不絕。在被稱為異教徒的許多人之中，也有人信奉與東方信仰相近的神祗。我猜想我母親以前一直都瞞著父親，將值錢的財物送給那些人們。因為我們能做的也只有這樣而已…」

  至今依然維持著東方信仰的凱緹庫克，彷佛吞下了苦澀果實般地說：

  「不過我沒想到馬修斯大人就是[柱]。我聽說那個騎士團的約束力很強，根本無法從中脫身……一

  「他說過這是因為他逃亡了。馬修斯提過他曾有妻女，所以恐怕是因為這個緣故吧。」

  「這樣啊…」

  潔兒輕輕呼出一口氣。果然向凱緹她們吐露這件事、詢問她們意見是正確的決定。關於法米瑪司騎士團的謎題特別多，而且若非身為異教徒，一般來說根本不會見到他們的身影；然而如果是她們的話，說不定會跟異教徒們有橫向聯繫，甚或是知道隱密村落的情報。這是潔兒的想法。

  至於原因為何，那是因為聽說前來殺掉馬修斯的弟子一直在尋求那把「長劍」。

  （馬修斯以前曾經說過，他把劍當成妻子的墓碑了。假如馬修斯的妻子是異教徒，並遭到騎士團狩獵的話，他會捨棄劍而逃亡也是可以理解的。）

  還有，假如能得知立下墓碑的地點，或許就能知道馬修斯的去向。線索就只有這一項。關於馬修斯的詳細經歷，就連路希德都不是很清楚。

  凱緹說：

  「隱密村落會在被發現之前反覆地移動又移動：所以說不定已經不在我所知道的地點了；不過我聽說過有個統整這類隱密村落的組織存在。」

  「原來有負責統整的組織啊？」

  「與其說是負責，我聽說他們單純是將值錢物品交給掘墓人，以此作為聯繫。掘墓人會藉由流浪的送葬者——浪跡於各地舉辦葬禮的流浪民族——來聯絡那個組織。視狀況以及聚集到的值錢物品而定，組織會派遣出『老手。披我所聞，那些人那擁有古神之名。」

  「古神之名……

  「不過他們幾乎不會自報姓名，所以我們也無從得知就是了。」

  潔兒在無意識之中皺起臉來。怎麼搞的，古神之名……好像有某件事牽動了記憶……

  「能不能拜託妳告訴我，曾將值錢物品交給掘墓人，在超過七年以前被騎士團毀滅的異教徒隱密村落位在哪裡呢？」

  即便知道有難度，潔兒依然懇求般地說。她想設法找到馬修斯的所在地，並且拯救他。這是為了曾經數度幫助潔兒的馬修斯，更重要的是為了路希德。

  「……馬修斯的事情固然很令人震驚，但是現在的艾茲森有著比這更嚴重的諸多難題。在其他家臣們面前，路希德不能過於公開地尋找馬修斯。」

  凱緹庫克拈起撒了蜜糖粉的橘子干，優雅地用水盆里的水清洗手指。

  「比這更嚴重的問題……您說的是黎戴斯殿下的事情對吧？」

  薩拉密司的手也在盛著烘焙點心的盤子與嘴巴之間來回。

  「我有聽說喲。陛下似乎被迫面臨是否該將黎戴斯殿下從幽禁中解放的判斷。」

  「我覺得這是一把雙刃劍啊。那位黎戴斯大人是因為違逆國王陛下才會被幽禁，對不對？要是把那樣的人放出來，以後好像會變得很棘手呢。一

  「如果不這麼做的話，新法王的巡幸地點就會變成奧茲馬尼亞唷，薩拉。」

  「哦，原來是這樣啊。」

  像只松鼠一樣忙碌地變換著表情的薩拉密司說：

  「的確，要是錯過這個時機，艾茲森就會更難以升格為王國。反過來說，假如能被承認是個王國，即便會議在奧茲馬尼亞召開，也不會有不受邀請的問題出現。難道只剩這個方法了嗎？」

  只剩這個方法嗎？潔兒心中也確實跟薩拉密司有一樣的疑問。對於解除黎戴斯的幽禁、賜予他地位一事，她感受到一抹不安。

  （偏偏選在馬修斯不在的時候……）

  然而仔細想想，馬修斯消失的時機似乎也太過恰巧。他是個違抗伊力卡的反叛者。要是被人發現艾茲森將他提拔到秘書官的地位，升格為王國的希望就會消失無蹤。

  馬修斯最擔心的肯定是這樣的後果。正因為如此，他才會趁著事情鬧大以前，在受到弟子襲擊的隔天就消失了身影吧？

  （…這也就是說，馬修斯的期望是無論如何都要趁這個機會爭取升格為王國。既然如此，我們就勢必得解除黎戴斯的幽禁。）

  能不能至少跟馬修斯取得聯絡呢？潔兒殷切地如此盼望著。雖然她明白再也無法恢復成以往的關係了。既然已經知道他的來歷，最起碼在法王巡幸結束之前，都得麻煩他不要現身才行。要是法王之後也想跟艾茲森維持友好關係，身為國王的路希德，大概也非得永久放逐馬修斯不可吧。

  「在我們昨晚參加的貝林伯爵家的晚宴中，這件事也已經有流言傳開了。聽說索亞森男爵是國王陛下於帕爾梅尼亞當人質的時期以來的盟友。表面上的說法是他作為使者被派遣到外國，而且陛下也顯得神色如常，所以知道真相的人並不多……不過不久後大家就會議論紛紛吧。」

  「也對呢。」

  神色如常……旁人看來是這樣的嗎？潔兒感到非常失望。只要稍微注意他的話，明明一眼就能看得出他現在並非處於普通狀況。

  （這表示他的同伴有多麼稀少。）

  君王真是種孤獨的存在啊。現在的路希德猶如兩邊羽翼都被扯下的老鷹。他沒有展翅高飛的力量，即便如此卻依然拚命在地上爬行，同時還掙扎著試圖飛起來…：

  （我可以明白他現在感受到的虛無感與無力感。這跟卡露蓮媽媽被殺，琪琪為了錢而被賣掉的時候，我只能在一旁觀望時的心情一樣。我好歹也知道被人口販子賣掉的女孩會走向什麼樣的命運。現在的琪琪究竟過得怎麼檨呢？那個為了拯救我們：自己跟著人口販子離開的堅強姊姊……

  當時的我只能旁觀。但是現在我應該能做到更多事情才對。為了自己重要的人，我應該能做得更多——

  叮鈴叮鈴。鈴聲響起，守在門口的搖鈴侍女通知有人前來。不久，伴隨著慎重的腳步聲，一位身材高挑的侍女出現了。是可可。

  「——王妃殿下，您久候的人回來了。」

  她輕聲向潔兒耳語。所謂「久候的人」，當然是指作為潔兒的密探為她工作的吉奇，巴隆。他是可可的哥哥。

  以眼神示意「我知道了」的潔兒，留意到她臉上帶著欲言又止的神情。

  「此外，有項消息想稟報王妃殿下。」

  「發生了什麼事嗎？」

  「——聽說方才在宗教會議之中，國王陛下正式宣布要解除黎戴斯殿下的幽禁。」

  她的聲音似乎也十分清楚地傳進薩拉密司跟凱緹耳中。那兩人倒抽一口氣，看向潔兒。潔兒緩緩站起身。向兩位客人得到離席的諒解後，她滑步般離開了房間。

  （黎戴斯終於要離開監牢了嗎？）

  一想到下了這個決定的路希德心中會有何等痛楚，潔兒忍不忙緊緊揪住胸口。

  真是不可思議。他們夫婦倆明明是不同的兩個人，卻仿佛連接在一起般，為同樣的事情感到心痛。

  她明明就時常認為他的內心難以捉摸。

  無法拯救他的心這件事，明明會讓她感到如此痛苦。

  王弟黎戴斯?穆里?艾茲森終於將從幽禁中解放了。

  ……這件事實比任何一陣北風都還更快席捲了艾茲森國內。

  清楚四年前父子引發的內戰的人民們紛紛談論起來。再怎麼說都過了四年，路希德身為國王的地位也在某種程度上得到確立，所以才展現出了對弟弟的慈悲吧。

  「畢竟他們是兄弟嘛，而且還是雙胞胎。國王大概心生憐憫了吧。」

  「不不不，這肯定是作戲給新法王看啦。假如世界會議一如謠言在奧茲馬尼亞召開的話，大公園艾茲森有可能會被摒除在外-

  「要是又發生內戰怎麼辦啊，我反對這項決定：」

  接著，他們就會一同仰望聖?安琪莉城，異口同聲地說：

  「到底會變成什麼樣呢……」

  而那個受到全國擔心「到底會變成什麼樣」的兄弟中的哥哥，預定於今天下午與弟弟會面。在這之前，他都過著無論面對何事都顯得小心翼翼的日子。

  （路希德在那之後又變得更加沉默了。）

  一如以往地讓眾多侍女挽起頭髮，被服侍著穿上按照路希德的要求緊急

  縫製的洋裝，潔兒凝神陷入沉思之中。

  宣布要解放黎戴斯之後，路希德表面上裝出冷靜的面孔，繼續精力旺盛地處理政務。為了把他原諒黎戴斯的事情傳達給新法王跟國外知道，聽說他打算特地請珀魯耶姆主教舉行和解與原諒的儀式。討厭鋪張，而且一直都極度厭惡跟宗教扯上關係的他，竟然會主動提出這種要求，讓人感受到他非同小可的決心。

  乍看之下他一臉平靜，但是他的內心必定是拚命用自制力壓抑著屈辱感。

  路希德無論如何都想讓艾茲森成為王國。

  即便要他討好僧侶，大赦宿敵黎戴斯也一樣。

  ——在那之後，他果然有點改變了。

  他幾乎不冉表現出感情，時常一聲不吭地關在房間裡思索些什麼。聽說他也不時會將四龍師團的團長們叫到房間裡，熱烈談論某些軍事議題。

  實際上，前幾天路希德也叫來財務官，針對補給路線的確保與糧食的儲備量等等事項，討論了相當長的一段時間，說不定他預定在近期內到哪個地方去遠征。

  （不過現在不可能搞什麼遠征。一方面是因為那場會議，最重要的是黎戴斯明明就要離開監牢了，怎麼可以讓珀魯耶姆無人坐鎮。）

  他對潔兒則依舊堅持「不要亂來」的要求。他禁止潔兒出入北塔，有時會執拗地詢問她之前被烏蘭加灌下的毒藥有沒有造成後遺症。他也很難得地在大臣家裡的晚宴上露面，甚至還仔細詢問侍女長嘉亞泰葛絲「王妃有沒有訂製新衣服」這種打扮方面的問題。

  （難道我真的那麼見不得人嗎？一

  在不久之前，她的確被他說過「我不看好妳不行，所以我會監視妳」。他當時的聲音聽起來很無奈。聽到他這麼說，她就覺得「作為一個女人，我果然不像樣到讓他跟我在一起時會感到丟臉嗎」，這讓她悲傷了起來。

  有時候，路希德會突然遙望遠方發呆，這也讓她很在意。他也曾在想呼喚某個人時突然閉口不語。在這種時候，每個人都會不禁會對他投以同情般的眼神，惹得他更不高興，

  「國王陛下就寢時，好像會將金懷表放在枕頭下。那是馬修斯大人留下的東西對吧——放在那種地方，陛下難道不會覺得很吵嗎？對不對，王妃殿下？」

  雖然莉莉卡等人說出這種毫無緊張感的話，但是潔兒好像有點明白路希德把馬修斯留下的懷表放在枕頭下入睡的心情。

  您不覺得這跟心跳的聲音很相似嗎？。

  她回想起從前馬修斯曾經將懷表輕輕貼在潔兒耳邊，說出這句話。

  「王妃殿下。」

  侍女長嘉亞泰葛絲在她耳邊悄聲說。看來已經梳妝完成了。潔兒無聲站起，跟隨著侍女的引導前進。

  她從有別於大臣們使用的入口走向王座。在前方不遠處，路希德正在等她。之前等人的那方明明都是潔兒，不過最近路希德幾乎沒有遲到。

  這是件好事。然而，自己卻無法單純地為他的變化感到欣喜。

  「走吧。」

  她伸出手，把自己的手放到他的手上。被他用手拉住時，她的心不知為何高昂了起來。

  一直都是如此。明明這是每個禮拜、每逢儀式典禮時都會重複的舉動，然而她就是忍不住覺得，唯有在這短暫的期間，才能跟他聯繫在一起。

  （真不想放開手啊。）

  無意識之中，潔兒用力回握住路希德的手。

  （現在這隻手就是我的救生索。如果沒有這隻手，我肯定會不知道該如何是好吧？）

  「國王陛下、王妃殿下駕臨！」

  傳令官高聲宣告夫妻倆的入場後，作為會場的「典禮廳」就響起了歡呼聲。在這個由兩間房間連接而成的空間裡，住在王都的艾茲森貴族們摩肩擦踵。他們全是都市或是南部地主晉升而成的貴族。在那個烏蘭加掀起的寵妾事件後，路希德一邊巧妙地控制北部的騎馬民族與南部的都市貴族們，一邊運作政治手段。或許是他的努力收到了成效，最近在王都建居並尋求官職的南部貴族們急違增加了。

  剩下的就是該拿尚未跟從路希德的其他北方部族們怎麼辦。對路希德來說，這可以算是國內剩下的最大問題。

  （假如所羅門能夠如他所說，為我們說服那些北方部族的話，他的功績就會凌駕罪行吧。不過我覺得那個男人或許做得到……）

  隨著路希德的成長，艾茲森逐漸累積起了力量。接下來的問題就只有能否在被承認為王國、地位受到全世界認可後，主張擁有帕爾梅尼亞的王位繼承權了。

  路希德的手自然地鬆開，朝著聚集的大臣們輕輕揮動。潔兒也一樣這麼做。他們的臉上雖然在笑，但唯有目光奇妙地緊繃。每個人卻很緊張。只要是住在艾茲森的人，任誰都明白這對雙胞胎兄弟的悲劇。一方是身為嗣子，卻不知為何被送到帕雨梅尼亞當人質的王子；另一方是在母親的溺愛下成長，後來遭到哥哥幽禁的王子。被命運擺布的兩人現在即將於此再度面對面。

  路希德到底會怎麼應付黎戴斯呢？

  而黎戴斯對此又會有什麼樣的回應呢？

  就算說艾茲森的未來掌握在這對兄弟之後的發展中也不為過。也有很多人覺得這個決定就有如將毒蛇野放，對於解放黎戴斯一事滿心警戒。不說別人，就連潔兒到了這個一刻，也還是無法拭去那一抹不安。

  在簡單的寒暄過後，路希德向隨從們拋去一個眼神，示意讓黎戴斯進入房間。黎戴斯應該從昨天晚上就被放出地下牢房，花一整天打理成可以見人的模樣了才對。

  「黎戴斯王弟殿下駕到！」

  會場中流竄過一股絲線突然繃緊股的緊張感。尤其是路希德，他的紅色眼眸仿佛結凍的太陽般動也不動。

  （黎戴靳終於要出來了！）

  狀似沉重的雙開門被打開，伴隨著[嘰嘎」的聲響，那個身影出現了。此時，靠近入口處的貴族們發出了驚呼聲。

  「太驚人了」

  「該說真不愧是雙胞胎嗎？真是相像啊。」

  這樣的聲音隨著嘆息聲從人們口中傳出。

  黎戴斯低垂著比路希德更加濃烈的紅色眼眸，緩緩穿過人牆，來到王座面前。他的身高跟路希德差不多，也或許是更高一點。有別於路希德散發著陽光氣息的精悍面容，他的容貌真要說的話更會讓人聯想到彎刀般的月亮，但兩人還是很相像。唯有一個極大的差異，那就是頭髮。

  她曾經從路希德口中稍微聽說過，至今一直像個幽魂般放棄活下去的他，現在已經逐漸恢復了健康的身體。實際上，他的體態已經變得厚實，看起來跟普通的青年並沒有太大的差異。要讓在長久的幽禁生活中變得那麼消瘦的身體，恢復成這麼接近原本的模樣，是個極為困難的工作吧。

  但是唯獨發色怎麼樣都變不回去。他有著色素褪去、讓人想起月下白雪的銀髮。聽說他的頭髮以前也跟路希德一樣，是極度接近黑色的漂褐色。將一部分的頭髮綁成一束的他，在黑髮者眾多的艾茲森宮廷里看起來更加顯眼。

  黎戴斯一走到路希德面前，就當場單膝跪下，同一邊的手也貼到地板上。在他背後，跟著繼所羅門?索克之後成為宮廷主教的巴洛主教。接下來就是要由這位主教來進行和解儀式。

  「對於國王陛下開恩寬宥鄙人從前過失，那寬厚慈悲的心，我要致上感謝之意。」

  聽到他的聲音，人們又別過臉去竊竊私語。他們連聲音都很相似。

  每個人都帶著緊張的神情，等待路希德會如何對他開口。潔兒也關注著路希德。他用毫無

  戚情說：

  「……願你今後為艾茲森鞠躬盡瘁。」

  嘆息聲響起。路希德的聲音很僵硬，可以看出他根本不是打從心底原諒了黎戴斯。國王陛下果然是在不甘不願之下原諒王弟殿下的。他是為了表現給新法王看，以及讓艾茲森升格為王國。

  這也難怪。家臣們臉上的表情半是理解，半是失望。遭到所有家人背叛，差點被以造反者的身分殺掉的國王陛下：心裡的傷果然還沒有痊癒。然而對重臣們來說，考慮到國家的利益，他們其實很希望此時兄弟倆能誠心和解，互相擁抱吧。

  巴洛主教走上前，拿著長柄懺悔杖撞擊地面兩次。和解儀式就要開始了。

  就在此時——

  「請恕我冒昧，但是我想請巴洛主教在此擔任證人，見證另一個有別於和解儀式的儀式。」

  黎戴斯這麼說。

  「望您許可。」

  聽到他這麼說，路希德的神情當然頓時嚴厲了起來。家臣們也縮起身子，旁觀兩人的模樣，看黎戴斯到底會說出些什麼？

  （黎戴斯到底想說什麼？）

  既然有宮廷主教在此，今天的狀況肯定會以報告書的形式傳到新法王耳

  中吧。考慮到這一點，路希德不該在此時繃著臉，而是得微笑著答應他才行。

  「……我許可。你說說看吧。」

  「感謝您寬大的心胸，國王陛下。」

  黎戴斯深深低下頭後，這次他雙膝跪下，兩手貼地。每個人都看出這是在安卡里恩星教教義中的第一級宣誓姿勢。他接下來即將立下某種絕對無法撤回的重要誓言。

  「微臣殷稟吾王艾茲森國王陛下。我，艾茲森王弟黎戴斯，在此懇請您將我永久逐出艾茲森王家，並剝奪我的名號。」

  這段宣言雖然寧靜，卻感受得到其中隱含的某種堅定。

  （——他要歸還族位？怎麼可能！）

  路希德什麼都沒說。不對，他什麼都說不出來。聽到黎戴斯說出這個完全出乎他預料之外的請求後，不只是表情，他甚至全身都僵住了。

  「什麼，王弟殿下要歸還頭銜？」

  「他希望失去王族身分嗎？這樣一來——」

  對於說出接下來的話語，每個人都有所猶豫。若黎戴斯不再是王族，這意味著日後無論發生什麼事情，他都不具有王位繼承權。當然，在他結婚之後，他的子孫也沒有名列王族的資格。

  「在四年的幽禁期間，微臣的財產已經一點也不剩了，聚集於此的諸位也很清楚這一點。但是，這個頭銜還留著。在感謝寬恕微臣的國王陛下寬大心胸的同時，也願您能允許我為祖國效力。」

  說完，他的兩手交叉，掌心貼到地面，深深地將額頭抵在地上。

  （終生誓言？）

  在所有誓言儀式之中，終生誓言是最為沉重的一種。假如違反這項誓言，他就得以自己的性命來償還。也就是說，就算黎戴斯日後向路希德舉旗造反，法王也不會允許。他往後絕對無法成為國王，不管發生什麼事情都一樣。

  巴洛主教用懺悔杖數度拍打黎戴斯的背部。這是將邪念趕出身體的儀式，而路希德只是茫然地看著他被數度擊打。家臣們也默默望著長杖在黎戴斯背上擊打三十二次。身為罪人的弟弟盡了自己最大的努力，所有人大概都想著，這次輪到他們的君主做出最妥善的抉擇了。

  （路希德，拜託你務必要抹殺掉情緒，就算只是演戲也好，你要原諒他。這會決定你身為一個君主的器量！）

  三十二次的杖擊結束，主教離開黎戴斯身邊。黎戴斯依然伏跪不動，而路希德也還沒有開口說出是否原諒。唯有時間一分一秒地流逝，然而這個景象卻仍舊沒有任何變化。每個人都一動也不動，甚至有人屏住呼吸。

  （路希德，拜託你！）

  「喀」的一聲響起。潔兒抬起頭一看，發現這是路希德從王座上站起，逐步走下階梯的聲音。家臣們提心弔膽地注視著這一幕。

  他站到伏跪在地的黎戴斯面前。接著，下個瞬間發生了令人訝異的事情。路希德奪過主教的懺悔杖，朝著黎戴斯用力打了下去。

  （啊！）

  無論是誰都閉上了眼睛，以為路希德是因為太過憤怒才會這麼做。但是路希德馬上就在原地單膝跪下。

  「這樣你的罪孽就全部消失了。」

  他握住黎戴斯依然交叉著的雙手。接著說道；

  「站起來。」

  黎戴斯誠惶誠恐似地站起身。十分相似的兩張臉面對面。簡直就像在照鏡子一樣——有人這麼說。

  「如你所願，剝奪你穆里?艾茲森的名號，並將你從艾茲森王族之列中除名。從今起，你就使用黎戴斯?修畢福隆這個名字吧。」

  四周響起了驚嘆聲。修畢福隆是他們的表姊雅薇賽娜過去所擁有的名譽公爵爵位，沒有領地也沒有任何實權。但是現在於此賜予黎戴斯這個名字，就能明白路希德對弟弟採取何等判斷。

  盡己所能地秉持著一國之君應有的考慮，路希德原諒了黎戴斯。

  「恭喜兩位。國王陛下，這會成為比什麼都具有說服力的和解儀式吧。」

  聽到溫厚的巴洛主教誠摯的祝賀，一直屏住氣息的家臣們也發出盛大的鼓掌與歡呼。

  「恭喜國王陛下、公爵閣下！」

  「願艾茲森王家繁榮興盛！」

  「願兄弟兩人幸福平安！」

  即便聽到諸多祝福之聲，黎戴斯的表情依舊僵硬。在路希德即將開口時，他才拾起頭。路希德幾乎是毫無預警地將黎戴斯拉了過去，用力抱住他。

  「……王兄？」

  潔兒也看得出黎戴斯原先一臉驚訝地僵硬著身體，接著他的緊繃情緒突然消失了。他似乎萬分感動地紅了眼眶，伸手環住路希德的背。

  「我原諒你，所以不准再背叛我。我命你為國家效力，黎戴斯。」

  「是。」

  「我允許你住在王宮中。在我身邊工作吧。」

  「……是，我明白了。」

  令人感動的兄弟和解場面，讓家臣們陷入狂熱。雙開門已經大開，宮廷朝臣們正在向外奔

  去，以便將這件可喜可賀的喜事散布到全國。

  「萬歲！」

  「艾茲森萬歲！」

  在異口同聲地恭喜兄弟兩人和解的歡呼聲中，唯有潔兒一個人不安地佇立在原地。

  （路希德……）

  在那種場面下，路希德確實非得原諒黎戴斯不可。就結果來說，他那樣擁抱黎戴斯的舉動營造出了令人感動的場面，以政治方面的效果而言成效超群。

  然而潔兒最在意的是，路希德讓黎戴斯繼承了雅薇賽娜的名字。這個舉止不管怎麼看都不像是作戲，反而像是真心倚賴著黎戴斯……

  （他看起來好像想用黎戴斯來填補因馬修斯而裂開的空洞。可是路希德，這樣很危險。他……黎戴斯無法代替馬修斯。因為他並不是馬修斯啊！）

  希望自己的這份擔憂單純只是想太多了。除了站在原地如此祈禱以外，潔兒沒有其他消除不安的方法。

  國王陛下路希德赦免了長年不和的王弟黎戴斯的消息，一眨眼就傳遍了整個大陸。

  接著，當黎戴斯為了防止國家混亂，主動放棄王位繼承權的事情傳開時，人們為這次戚感人的兄弟和解而落淚，充滿希望地預言此後將會有長久的榮光降臨於艾茲森。

  這段期間，當路希德每周一都必定在王妃梅莉露蘿絲公主的伴隨下出現在露台上時，還特別帶著黎戴斯一同露面的這項舉動，讓直到最後都對兄弟和解抱有疑心的人們充分認知到這項事實。對國王路希德的執政而言，長年遭到幽禁的黎戴斯一直是個沉重的枷鎖，這次艾茲森才真正從父子相爭的那場內戰的束縛中得到解放。如人們談論的，如此一來，只要再等王妃殿下生出繼承人就沒什麼好抱怨了呢。

  「人類到底是有多愛自說自話啊……」

  在染上紅褐色的中庭里，路希德仰躺在鬆軟枯葉鋪成的地毯上深深嘆氣。

  在執務室進行文書作業、聽取報告，以及接見各方人士、視察國情。國王每天就是重複著這些工作。抱著十幾種不同文件待簽的書記官有如斑嘴鴨的小鴨般跟在他後頭，還要接見無分貴賤身分的人物，或是為各種爭端做出判決。為了視察騎士團的訓練、土木灌溉工程、耶姆湖的海軍等，他根本無暇喘息。

  但是他最近得以稍微偷閒，像現在這樣在沒有任何人的地方自在休息。當然，遠處還是有侍從跟侍衛存在，附近應該也有侍女在待命，但是這比待在封閉的執務室跟充滿旁人目光盯著的地方好多了。

  他知道為什麼會跟至今為止都不一樣。

  因為馬修斯不在。

  「—快點快點，在您這樣窩在廁所里的期間，為了等待您的簽名而夜不成眠的外地居民不勝枚舉喔！快，出去出去！」

  那個會說出這種話，並不斷督促路希德的能幹秘書官不在了。那個會安排嚴密預定行程的

  人已經消失了，所以他才有了閒暇。僅只是如此而已。

  沒錯，僅只是如此而已。人們總有一天會離開，他很明白。他無論何時都一邊恐懼著這點，一邊活到現在。

  （但這發生得太突然了。在我過於幸福、覺得這一切仿佛理所當然的時候，忽然就發生了。）

  他拉出放在內側口袋的金懷表。他已經拿掉了馬修斯裝的粗鏈，卻依然沉重。

  「滴答、滴答」的聲音響起。這是時間流逝的聲音。

  他的心中裂開了一個空洞。那明明在自己心裡造成了足以致命的痛苦，日常生活卻在完全沒有他的存在下不斷流逝而去。然後，他不在的事實總有一天會變得稀鬆平常。所有人都會忘記他曾經存在，若無其事地度過日常生活。

  （我一定也是像這樣被父母遺忘的。到帕爾梅尼亞當人質的兒子就跟已經死了沒兩樣。）

  我明明就還活著。

  明明就還活著，而且每天都在思念著故鄉。

  「……我在感傷什麼啊。真無聊。」

  他將懷表輕輕一拋，用手接住。明明覺得這是再怎麼想也沒用的事情，為什麼人類還是會忍不住反覆思考同樣的事情呢？

  「啊啊，不要再想了不要再想了！」

  路希德站起身。他一邊用力拍落站在頭上的枯葉，一邊說，

  「為了讓法王至此巡幸，能做的事情我都做了。現在要優先找出響應星格里歐騎士團的策略。」

  「——原來如此。您想從意想不到的地方進攻對吧？」

  聽到這道出乎意料的旁人的聲音，路希德驚訝地轉過頭。

  「是誰！」

  當他抓住放在身邊的路克納斯想站起身時，一個輕飄飄的白色影子穿過他的視野。不對，那不是影子。那是個人。雪白的色彩來自於一頭長髮，而那頭長髮的主人是……

  「黎戴斯……！」

  行了臣下之禮後，他在原地單膝跪下。

  「抱歉打擾您的休息，國王陛下，」

  「…什、什麼事？」

  路希德無意識地做出超乎必要的警戒。但是黎戴斯好像沒注意到一樣，他慢慢靠近路希德，朝他伸出手。

  「什麼……」

  黎戴斯白皙的手彷佛要插進路希德的脖子股伸了過來，然後無聲地收回手。他的指間有著黃色的樹葉。

  「啊，原來是這種顏色啊。」

  「什麼……？」

  「真不可思議，即使身在監牢中，也聽得到樹葉落下的聲音喔。在那種時候，我就會想像從前看過的秋天。雖然再不情願也會察覺到冬季跟夏季的到來，不過若是在那之間的季節，不凝神留意的話就難以察覺。」

  說完，他那已完全恢復健康血色的面孔轉向路希德，露出微微一笑。

  「青龍騎士團長在找陛下，所以我就來幫他找您囉。他似乎很急呢。」

  「傑西德嗎？」

  他的動搖倏然消融，一瞬間露出了軍人的神情。既然傑西德已回國，這肯定意味著他已經在某種程度上打探到了星格里歐騎士團的動向。

  星格里歐騎士團的真正意圖究竟何在？他們是真的想得到路希德本人，還是說這是索爾塔克的陷阱呢？假如不先搞清楚這一點，一圍之吾就無法輕易採取行動吧。

  過了一會兒，在侍從通報過後，傳聞中的傑西德出現了。他發現黎戴斯的存在後，只將一個小紙筒交給路希德後便立刻退下。路希德急忙打開確認——

  一個名叫洛黎恩?佛羅狄的年輕畫家從幾年前板始寞然嶄露頭角，現在他以替索爾塔克的愛妾作畫為由出入後宮。但是他離開時，總是會把帶進去的數塊畫布全都留在宮中。

  （真可疑啊……）

  路希德連黎戴斯的存在都忘了，當場陷入沉思。不能把畫好的圖帶出去，這表示他畫的是讓外界看到會有麻煩的圖畫。但索爾塔克王的愛妾畫像會不方便讓外界看到嗎？這也太奇怪了。按常理來想，那個叫佛羅狄的畫家畫的應該就是真正的梅莉露蘿絲。

  「…原來如此，梅莉露蘿絲還留在那個艾斯帕爾達王宮中對吧。」

  這道聲音讓路希德嚇得抬起頭。黎戴斯依然站在自己的正前方。他看不到紙。可是……

  「你為什麼會……！」

  「在看這種東西時，要一邊用手遮著背面一邊讀喔，王兄。便宜的羊皮紙很薄，會從背面透出來。」

  黎戴斯笑嘻嘻地說。這是自己的疏忽招來的後果，所以他難以反駁。真是嚴重失態啊。他竟然讓或許是自己敵人的男人得知了情報，而且偏偏還是一項超級機密。

  要是當時跟傑西德一起離開就好了。路希德後侮地這麼想。自己竟然胡塗到讓敵人站在眼前，真是沒用至極。自從馬修斯離開以後，他才清楚明白到馬修斯一直默默幫忙彌補自己這種粗心的一面。

  「嗯，若是這樣的話，這可真是奇怪。我不太明白索爾塔克王為什麼不惜做到這個地步，也想把梅莉露蘿絲留在身邊。」

  彷佛對路希德的遲疑毫不在意似的，黎戴斯用拇指抵住嘴唇。

  「若要冒著將替身嫁到他國被揭發的危險，還不如聲稱她已經死去還比較好，或者是招贅就行了。然而不管是哪種方法，索爾塔克王都不願採納……這是為什麼呢？」

  「你怎麼會知道……！」

  「真是抱歉呢，不過被幽禁的人唯一比旁人多的就只有時間。也就是說，我當時閒得發慌。只能無數次地從不同角度檢視得自王兄的少許情報，並進行推理。我能做的事情也只有這個呢。喏，王兄以前也是這樣對吧？」

  「不、不要叫我王兄！真是不要臉。你已經被貶為臣子了，既不是王族，也不是我弟弟。你不是主動發了這個誓嗎？」

  「是是是。那麼叫您國王陛下總行了吧。」

  黎戴斯打從心底感到無所謂般地說。比起稱呼，他的關心似乎已經轉往傑西德帶來的新情報。

  「如果您希望的話，我就用您喜歡的方式來稱呼您喔。所以啦，請您聽我說。索爾塔克王為什麼會將梅莉露蘿絲的替身嫁給您呢？還有，為什麼都到了這種時候，他會再度向您求援呢？」

  「為、為什麼你……」

  「哦，我果然猜中啦。」

  黎戴斯一臉無趣地嘆了口氣。

  「王兄的臉真的不會說謊呢。憑您這個樣子，真虧您能以老奸巨猾的野心家為對手，直到現在都還坐在王位上。唯獨對您的好運，我相當佩服喔。」

  「我說過不要叫我王兄！」

  「是是是，我不是說過我會用您喜歡的方式稱呼您嗎？比起這個，我對索爾塔克王想跟王兄接觸的事情更感興趣呢……原來如此，現在採取行動的是傑西德，這表示對手不是文官，而是武將吧？」

  路希德不禁倒抽一口氣。黎戴斯推理能力之敏銳和頭腦運轉之迅速，他根本就跟不上。

  （這群人太誇張了。不管是潔兒也好、所羅門也好、還是這個傢伙，我身旁的人全都是怪物嗎！）

  「記得傑西德在我們三天前的和解儀式中沒有出席呢。這樣的話，就代表他前往了相當遙遠的地方……但是他還無法與對方接觸。原來如此。看來王兄您們還是無法確信這是索爾塔克王的邀請吧。」

  「…………」

  不能流露出訝異神情真是件辛苦的事，然而路希德確實命令傑西德前往巴雷薩。商業都市巴雷薩是帕爾梅尼亞北部的都市，但這個城市與其他城市有個不同之處，就是它位在星格里歐騎士團的巡行路線之中。

  「那麼，請問他去了什麼地方呢？」

  「……為、為什麼我得跟你說啊？」

  「因為我想確認自己的推理是否正確。」

  開什麼玩笑。路希德搖著頭這麼說，試圖躲開黎戴斯的追問。

  「我哪有時間陪你玩推理遊戲啊。政務並不是遊戲。你給我滾到一邊去。」

  「滾到一邊去……」

  被他這麼說的黎戴斯帶著既似悲哀，又似無奈的複雜神情說：

  「……希望您能用稍微象樣一點的方式驅趕我。」

  「這種事情隨便怎麼樣都好吧！你不走我走。不要繼續在王宮裡亂晃了！」

  怒吼般地說完，路希德馬上就想離開這個地萬。就在此時，有個東西從他手中倏然滑落。枯葉柔軟地承接住那個東西。

  路希德表情扭曲地發出了驚愕聲。掉下去的是馬修斯的金懷表。在他連忙想撿起來之前，黎戴斯就先撥開葉子將之撿起。

  他好像覺得很稀奇般直盯著懷表看。

  「時鐘這種東西還真是重啊。」

  「還給我！」

  路希德粗魯地從黎戴斯手中奪過懷表。滴答滴答的發條聲聽起來莫名響亮，彷佛自己的心臟正在如擂鼓般跳動一樣。

  「——聽說馬修斯消失了呢。」

  「……！」

  傷口被粗暴地撒上了鹽。路希德頓時別過臉去，保持沉默。

  「他留下這個之後就離開了，意味著他是做好覺悟後才失蹤的吧。」

  「閉嘴，這件事跟你無關。」

  「也對呢。不過我猜測得到他身在何處喔。」

  聽到這句話，路希德就停下了腳步。明明不想理會黎戴斯所說的話語，身體卻不聽使喚。

  「……馬修斯是法米瑪司的人，對不對？」

  「你為什麼……」

  你為什麼會知道這種事情？路希德正要這麼說時，他的聲音嘶啞了。不會有錯，黎戴斯跟馬修斯應該沒見過幾次面才對。他也不曾讓馬修斯獨目前往地下監牢。

  然而黎

  戴斯卻好像沒什麼大不了似地聳肩。

  「我並沒有確切根據喔，我只是一直覺得他是位劍士。他總是用左手拿提燈，但他明明不是左撇子。於是我突然想起來，由於右撇子劍士的身體右側肌肉比左側發達，整體的平衡會變差，所以使用沉重武器的劍士平時會刻意使用左手。還有就是他的腔調里沒有口音，這讓我覺得他說的是受人教導而學到的語言。他身上幾乎沒有散發出受過教育的味道，卻能毫無困難地學會艾茲森的語言，這一點也很奇妙……更重要的是，他的用語中有許多宗教方面的慣用語，例如說一般人會說「時間」，而他說了好幾次「時刻」」

  既然能猜得這麼清楚，若是黎戴斯的話，說不定會知道馬修斯到哪裡去了。路希德的心中萌生了些許這樣的希望。他急忙問道：

  「那麼，現在那傢伙在哪裡？他果然是被那個男人帶走了嗎？」

  「那個男人……？」

  路希德已然失去了冷靜下判斷的從容。他告訴黎戴斯，那天夜裡有個突然來到馬修斯家的訪客，他是馬修斯從前唯一的弟子，還有那個男人想拿到一柄名為古岡托拉斯的長劍。黎戴斯彷佛忘記呼吸般，思索了好一陣子後才說道：

  「原來如此。」

  他恢復了呼吸。

  「那麼，那位叫尤基姆的男人就是在尋找馬修斯妻女的墳墓囉。因為馬修斯把古岡托拉斯當成了妻女的墓碑。」

  「對。我想馬修斯應該在以前他跟妻女所住的故鄉。」

  「這個嘛，很難說。」

  黎戴斯如鋼鐵般的細眉微微一動。

  「馬修斯的妻女是因為法米瑪司騎士團的襲擊而被殺的，對吧？既然如此，下達命令的人應該也很清楚地點在哪裡。而且既然尤基姆是倖存者，那麼他好歹會記得地點才對。在那之後，馬修斯肯定把遺體移動到某個地方了，所以才會連尤基姆也找不到。」

  一股寒意彷佛在他背上蠕動攀爬般地涌了上來。假如他沒猜錯，那麼當時還是教廷騎士的馬修斯曾背著死去的妻子與女兒的屍體，獨自在山野中徘徊嗎？耗費無數個日子，獨自一人抵達誰都無法到達的山林深處……

  （我不認識這樣的馬修斯。）

  以伊力卡神兵的身分狩獵了數干名異教徒，被稱為死神的男人。

  得到名為古岡托拉斯的長劍，劍術高超的神兵騎士。

  而他也是為了妻女而背叛夥伴，將部下全數殺光的男人。

  逃離教團，背離所有神祇的男人……

  他愈聽就愈是無法抹去這股不協調感。無法想像這跟每天都像影子一樣跟隨在自己身邊的男人是同一個人。但是毫無疑問，那個冷酷的男人就是馬修斯。正因為如此，他才會消失。

  「我記得馬修斯對帕爾梅尼亞懷有恨意對吧？」

  黎戴斯說。

  「既然如此，那個墳墓就有可能位在帕爾梅尼亞國內。接下來只要調查當時曾經出入帕爾梅尼亞的樞機即可。若是能找到那個樞機所執行的肅清紀錄——也就是狩獵異教徒的檔案，或許能在哪個地方找到也不一定。」

  「原、原來如此……！的確是這樣。」

  路希德的神情一下子明亮了起來。雖然不能公開為了馬修斯而動用軍隊，即使如此，要是就這樣在永不相見的狀況下結束一生，他也沒辦法接受。如果馬修斯對於自己是叛離教團的身分感到在意，路希德希望他至少把安身的地點告訴自己一聲。

  可是黎戴斯的表情依然籠罩著陰霾。

  「就算是這樣，階級高到足以繼承古岡托拉斯的神兵騎士，為什麼會有妻女呢？」

  「咦……」

  「假設馬修斯是因為想跟妻子結婚，才合逃離教團的話，他會特地帶著古岡托拉斯逃走嗎？」

  這是從他不曾想過的方向拋過來的質疑。

  「而且會受到法米瑪司騎士團的狩獵，就表示說馬修斯的妻女是異教徒。照理說，他不可能把古岡托拉斯帶進那個異教徒的村子。要是他真的早已脫離教團，那個叫尤基姆的男人就會前來尋找古岡托拉斯。」

  「這……或許吧。」

  他能想到的可能性就只有一個。與妻女一同住在那個隱密村落時，馬修斯還是教團的一員。當時古岡托拉斯仍為他所有，但是他把劍藏在那個村落以外的某個地方。

  這也就是說，馬修斯當時是在執行潛入隱密村落的工作。

  「我一直覺得很奇怪喔。假如他的妻女被法米瑪司騎士團殺掉，那麼他理論上應該不會想要毀滅帕爾梅尼亞才對。馬修斯憎恨的對象應該要指向教團吧？可是他卻從頭到尾都執著於帕爾梅尼亞的滅亡。

  我覺得在這個問題上，似乎隱藏著可以找到馬修斯現在身在何處的關鍵。」

  「…………」

  路希德沒辦法響應黎戴斯，他踩在枯葉上，佇立了好一段時間。

  回想起來，馬修斯無論在路希德遭人襲擊時，還是在為了拯救潔兒而闖進教堂時，都從沒想過要伸手拿劍。他以為這單純是出自他的某種堅持，因此並沒有特別注意，但這個現象之中或許隱藏著什麼重要的意義。

  「我真沒用啊。明明相處了這麼長的一段時間，卻什麼都不知道。離開監牢後才聽到來龍去脈的你，竟然比我還更了解他。」

  近似乾笑的聲音湧上喉頭。一陣風拂來，枯葉無聲地落在他低垂的頭上。

  「……太過靠近時，反而會看不到某些事物。這表示你們的關係就是這麼親近啊。」

  黎戴斯這麼說，但路希德卻搖頭。光是受到他安慰的這件事情本身，就讓他羞愧地覺得自己真是不中用。我在說什麼啊！不要示弱！這傢伙是敵人，可不是同伴啊！

  他明明就不是馬修斯。

  「……雖然我無法成為任何人的代替品，但我至少可以為您拿下您頭上的枯葉喔。」

  黎戴斯嘆息似地說。路希德抬起頭。宛如幻影般柔軟的銀髮，讓這個與自己相像的男人看起來彷若精靈。他跟剛才所做的一樣，伸出自皙的修長手指，捏住路希德頭上的桔葉。路希德動也不動，任憑他擺弄。

  不久，路希德說：

  「你覺得馬修斯為什麼會在離開時留下懷表？」

  「有時候不管說什麼，言語都不及心情的萬分之一。這或許也代表著絕對不能說出口的話語」

  「不能說出口？」

  「是的。就是，總有一天，我想再回到這裡。

  路希德屏息。

  「無論何時，人類都無法將從心裡誕生的情感，全數化作精確的言語喔。因此才會產生齟齬。

  例如說，我跟您雖然是兄弟，但是您對我一無所知。這並不是距離太近或太遠的問題。我跟馬修斯有相同理由。」

  「你跟馬修斯……？」

  面對露出訝異神情的路希德，黎戴斯玩笑般地豎起食指。

  「我啊，一直很羨慕您。」

  這是句出乎他意料之外的自白。路希德忍不住瞠目結舌。

  「怎麼可能！」

  「是因為我受到母后所愛，父王將您拋在一旁，將我認定為嗣子的緣故嗎？可是，這真的能作為幸福的全部衡量嗎？」

  那個瞬間，他的呼吸停止了。黎戴斯的這句提問，比起任何銳利的箭矢都還深入地刺中路希德最不願為人所知的部分。

  「若以愛這個名義來表達的話，那不可能是幸福。」

  猶如宣布判決的法官一般，黎戴斯如此斷言。

  「受到幽禁的期間，我一直思考的是您的青梅竹馬，真正的梅莉露蘿絲的事情。她受到父親深愛著的這件事應該是事實吧。但是正因為如此，她才會被關在鳥籠中。她有什麼想法呢？她對於現狀感到滿足嗎？她不會想離開那裡嗎？假如那份愛是種奪去她的自由、令她感到不愉快的情感的話——」

  「你……！」

  黎戴斯沒有再繼續說下去，反而對路希德露出溫柔的笑臉。

  「得不到的事物總是最美好的，不是嗎？或許您確實沒有受到母后所愛，但是您得到了梅莉露蘿絲的愛。在您照理說已被祖國拋棄，被當成人質送到帕爾梅尼亞時，您也得到了難能可貴的左右手，而且是靠自己的力量。雖然您為了失去馬修斯而悲傷，但是我對此十分羨慕。因為我並沒有在失去後足以讓我亂了心神的事物。」

  這是段讓人無法想像出自黎戴斯之口，蘊含著強烈熱度的言詞。

  （黎戴斯……？）

  路希德用不同於以往的眼神望向他。

  「假如之後這條命得以延續下去，我想要愛著某個人，愛到若被奪走就會活不下去的地步。就算對方不需要這份愛也沒有關係。」

  要是完整將渴望這種情緒化為聲音的話，

  大概就是像這樣吧？路希德這麼想。

  在他眼前的，確實是從很久以前就十分熟悉的面孔。他是將自己踢到一旁，奪走家人的所有愛情的弟弟。要是沒有他，自己八成不會被丟到帕爾梅尼亞吧……明明是該在內心如此憎恨無數次的對象。然而為什麼呢？他有種彷佛現在才剛認識這個男人的感覺。

  ……我很羨慕您。

  （或許真的是如此。我得到了潔兒跟馬修斯。正因為被丟到帕爾梅尼亞，我才能跟梅莉露蘿絲相識。我早就已經得到所失去的一切的代價了。）

  ——這並不是因為距離太近或太遠的問題。他剛才這麼說。或許的確是如此吧？因為直到剛才為止，自己連這個親弟弟在思考些什麼都沒能察覺。

  「所以……你才會轉而對潔兒而非梅莉露蘿絲產生興趣嗎？」

  他下意識地這麼問。當他心想「糟糕」的時候，已經太遲了。

  「潔兒……？哦，不是的。我中意那個人是因為別的理由。我跟那個人注視的是一樣的事物喔。我們看著同樣的人，想支持同樣的對象，為他付出一切。」

  「一樣的人！」

  路希德質問般地大喊：

  「你有見過格列凡嗎？」

  「啊……？請問格列凡是誰？」

  「唔……沒、沒事，什麼事都沒有。我只是在自言自語。」

  無論怎麼說，他從剛才開始就不斷在失言。路希德將自己心裡的另一張嘴緊緊閉住。他明明還無法斷定這傢伙不是敵人，卻脫口說出了格列凡的名字。

  都是因為從剛才開始，大量的情報就如海嘯般湧來，他無法在腦中做好整理的緣故。馬修斯的事情、黎戴斯的真心，以及他對潔兒有興趣的這件事情…：

  （無法明白的事情太多了。）

  風變強了。他轉眼一望，發現太陽開始慢慢泛黃，宛如用變色的陳舊紙張製成的枯葉在風的帶動之下飛起，又輕飄飄地落下。有別於飄落的花瓣，枯葉發出了有些寂寥的聲響。

  「您回到屋裡比較好吧？這樣會厭冒喔，王兄。」

  路希德困惑地望著他。受到這個至今都只是憎恨與警戒對象的弟弟如此關懷，讓他很不習慣。即使如此……不知為何，他還是看得出對方並無意加害自己。雖然不擅長玩弄權謀，但是他至少能靠感覺明白眼前的人是敵是友。

  黎戴斯對自己並無二心。他不明白為什麼。

  （為什麼？他真的捨棄對王位的野心了嗎？還是說，他本來就沒有這種想法嗎？確實在內戰時，黎戴斯也沒有對我表現出反抗態度。母后明明早就逃了，他卻直到最後都留在聖?安琪莉，甚至還不戰而降。）

  「哎呀，還真冷。」

  黎戴斯縮起身子，摩娑著上臂。

  「我們快點回到屋裡吧，王兄。對了，等一下要不要邀請您美麗的妻子，一起來喝個茶呢？啊啊，我也想吃烘焙點心呢。」

  「你太厚臉皮了。還有，不要叫我王兄。」

  「是是是，國王陛下。」

  他們踩著落葉前進。這種「沙沙沙」的聲音，是不是某種事物從自己心中消失的聲音呢？

  （那麼，是什麼消失了……？）

  路希德停下腳步。

  先行回到走廊上的黎戴斯正在對侍女們吩咐些什麼。忽然間他轉過頭，一臉尋常地說：

  「對了，王兄，我們喝酥油茶好嗎？」

  這種平凡無奇的對話，讓他一陣暈眩-

  —因為這種平凡的感覺，實在讓他感到太過舒適了。

  在賭博慶典結束後過了兩個月，飽含熱氣的夏風也稍微染上了秋天的氣息。

  無論是賭博慶典一結束就如雪片般送來的陳情書，還是用以決定稅率的報告，這些根本就是秋季的特產。由於潔兒已經習慣將這種文件分類閱覽，因此她也不再出入北塔，一味埋頭於處理自己負責的份。來自地方上的報告中，最為重要的是其可信度，其中關於稅務的項目尤其需要注意。這是因為明明沒有歉收，卻偽造成因歉收請求中央降低稅率，中間的差額就全都進入官員口袋……這樣的事件層出不窮。

  在這一個月之間，潔兒幾乎都是在文件包圍下度過。直到剛才她才終於從忙碌中解脫，稍事休息。關於要先裁決哪份文件，假如隨意交由他人判斷的話，那人會有遭到賄賂之虞，結果還是只能由路希德跟潔兒來判斷。不管在哪個時代，最讓領導者煩惱的都是官員與人們互相勾結的問題。

  但是這樣的困擾也不是一天兩天的事。現在令她傷腦筋的是完全不同的煩惱。

  那就是近來路希德出現了引人注目的奇怪行徑。

  （陛下到底在想些什麼呢……）

  首先，他開始以數日一次的頻率與黎戴斯見面。

  實際上，由於黎戴斯在聖?安琪莉王宮裡擁有御賜的休息室，因此兩人見面談話這件事並沒有什麼不自然。當然，重獲自由後的黎戴斯已經被貶為臣屬，所以也有相當多的輿論認為讓他住在宮外較為適當，然而潔兒制止了他們。黎戴斯是個需要警戒的人物。就算他放棄了王位，也不能掉以輕心，誰知道他私下會用什麼樣的手段來違抗路希德。因此潔兒認為，還是讓他待在觸目能及的範圍內會比較方便。

  但是她完全沒有料到那對兄弟的感情會有這麼急速的進展。

  （那個路希德究竟有了什麼樣的心境變化啊？）

  而且這並不是因為黎戴斯主動採取了什麼行動所致。他相當清楚自己的立場，諸如積極輔佐路希德的工作、到醫院慰問……等等，這類感覺像是在博取民眾支持的行為他一件也沒做。根據服侍他的侍女報告，他似乎整天都只埋頭看書，或是撥弄三弦琴，而路希德在工作閒暇之餘偶爾會去聽他彈奏。

  （路希德竟然會聽音樂！）

  那個討厭看書，最討厭學習，完全不了解藝術的單細胞生物竟然會這麼做。除了路希德心中突然有巨大轉變以外，她想不出其他可能性。

  「王妃殿下，差不多到試樣的時間了。」

  隨侍王妃的侍女莉莉卡眼睛閃閃發亮地說。

  正在享受下午茶的潔兒彷佛忍耐著頭痛一般，伸手抵著頭說：

  「這樣啊，又來了嗎？」

  「是。這是陛下送的禮物。這次的衣服也非常漂亮喔！尤其是裙襬一帶的花朵狀刺繡十分精巧。」

  斜眼望著喜孜孜的莉莉卡，潔兒厭煩地嘆氣。

  沒錯，眼下路希德讓她煩惱的奇妙行動，並非只有關於黎戴斯的事情，還有這些堆積如山的禮品。

  從幾周前開始，幾乎每個禮拜都會有新衣服在路希德的命令下縫製而成，導致潔兒差不多每天都被逼著試樣。若是有官方活動的話，這也是沒辦法的事情，但是就潔兒所知的範圍內，這陣子應該都沒有大型典禮才對，然而路希德卻不斷地希望潔兒穿上新衣服。

  （真是浪費！）

  潔兒內心憤慨不已。明明沒穿過幾次的衣物還有一大堆，哪有必要訂做新衣服啊。雖然她確實被他要求過平時就要打扮得漂漂亮亮，但是何必縫製這麼多過剩的新衣呢？

  （的確，即使在安迪魯，高級娼妓們也經常會訂製新衣……可是衣服明明都還能穿，竟然還要縫製新衣服。如果裙襬髒掉，像平民們一樣剪下來並縫上蕾絲就好了嘛。）

  潔兒已經忘了自己曾穿著務農用的勞動裝在王宮裡昂首闊步的事情。

  不過，看在時常對於沒興趣裝扮自己的王妃感到惋惜的莉莉卡等貼身侍女眼裡，路希德的評價好像直線攀升了。

  「陛下果然非常重視王妃殿下呢。」

  「……重視？」

  由於要用針別出需要修改的地方而緊張地站著的潔兒，聽到這句出乎意料的話，不由得追問

  「要我縫製新衣，就等於他重視我嗎？」

  「當然啦。王妃殿下或許不明白，不過男士贈送愛慕對象衣物的行為中，帶有想脫掉那件衣服的含意……呀啊！我真是的，竟然在王妃殿下面前說這種話！」

  發出近似尖叫的聲音後，莉莉卡捂住染上紅暈的兩頰。

  但是潔兒依然皺著一張瞼——

  「脫掉……」

  然後她就這麼僵住了。

  太奇怪了。不可能會有這種事。首先，照理說路希德現在還是愛著那個梅莉露蘿絲。他應該不會用那種眼光看待潔兒，實際上也從來沒有過。

  （說到底，假如這些禮物包含有這樣的用意，照理說他早就回到寢室睡覺了。但是他並沒有…）

  這表示路希德並沒有把潔兒視為產生肉慾的對象。

  那麼，這種怒濤般的禮物攻勢究竟是怎麼回事呢？

  （這該不會也是監視的一環吧？或者也有

  可能是種調教。我確實有缺乏美感之處，也有許多以一個王妃而言不甚恰當的表現。）

  「不對喔，莉莉卡，這並不表示他很重視我。」

  當潔兒沉著地這麼說，莉莉卡就臉色大變地辯駁：

  「沒有這種事啦，王妃殿下。」

  「不，我明白，因為我以前跟路希德曾經立下約定。其實，這有著重要的意義。」

  潔兒十分得意且自豪地發出宣言：

  …這是路希德對我的調教。」

  匡當！

  那個瞬間，裁縫侍女們把放著針線盒的托盤整個摔到地上。

  「失、失禮了！」

  但是噪音沒有就此停止。正在調整潔兒洋裝裙襬部分的裁縫侍女們，竟然一同把針刺到指頭上了。

  「啊！」

  「咦！」

  「好、好痛！」

  只見她們一個個連忙道歉放下針，跟其他裁縫侍女換手，以免弄髒布料。

  （我說了什麼奇怪的話嗎？）

  潔兒訝異地看向莉莉卡。從她開始，嘉亞泰葛絲與其他侍女們都像是在忍耐什麼般顫抖個不停。

  其中驚訝得最厲害的就是莉莉卡。她彷佛看到什麼不可置信的事物般，目不轉睛地直視著潔兒說：

  「……沒想到……兩位之間有著這麼激烈的行為，果真是人不可貌相……」

  潔兒還是不太明白到底是哪一點讓她這麼震驚。

  莉莉卡深深低下頭。

  「非常抱歉，王妃殿下。我說了那麼不知天高地厚的話，哪知國王陛下與王妃殿下已經達到遠超過脫衣服的領域了。」

  「領域？」

  「是，那是一種究極的領域。國王陛下真是太驚人了。那個在這方面看起來木訥又純情到了極點的陛下，竟然會做出如此驚人的事情……！」

  雖然搞不太懂，不過看來莉莉卡對路希德刮目相看了。她頻頻稱讚他，這讓潔兒的心情變得莫名開心。

  「對呀，路希德真的很厲害。」

  當她這麼一說……

  「國王陛下很厲害……」

  其他裁縫侍女們也窸窸窣窣地復誦。潔兒更加得意忘形了起來。

  「沒有錯。前幾天他也相當溫柔，要我不用再做骯髒的工作了。」

  「骯髒的工作！」

  「看來他們是這樣約定的！」

  不知為何，侍女們發出了讚嘆聲。莉莉卡好像突然理解了什麼一樣，用力地連連點頭。

  「原來如此……所以王妃殿下才會需要很多衣服啊。哎，不過只要能從舊衣服開始依序使用的話，嗯，也沒什麼關係啦。」

  「使用？」

  「沒有，沒什麼事。」

  接著，她朝潔兒露出含蓄的笑容，說：

  「沒問題的，王妃殿下。我想對兩位來說，也很快就不再需要用到這些衣服了。」

  「……？．？．？．？．是嗎？．？．」

  侍女們的笑臉顯得莫名耀眼。為什麼大家都要不約而同地露齒燦笑呢？

  試穿完三件洋裝後，路希德的隨從正好前來告知國王在休息室中等待。聞言，正準備離開房間的梳妝侍女們涌了回來，以驚人的速度為潔兒再次化好妝。

  「好，這樣就做好戰鬥的準備了，王妃殿下！」

  「請您加油。今天的洋裝是陛下從未看過的新品喔。」

  「……好……」

  彷佛被她們燦爛的笑臉與魄力，以及連呼的萬歲聲推出去一樣，潔兒邁步前往丈夫等待的休息室。雖然不明白侍女們為什麼突然大力協助她，不過由於她們口中小聲說著似乎是稱讚路希德的話語，這讓她很是慶幸。

  （等一下剛好可以讓他看看這件洋裝。）

  在前陣子「打扮漂亮一點」的發言後過了一個月，多虧裁縫侍女們的奮鬥，潔兒結婚以來一次都沒有新制過的冬季洋裝又多了兩件。尤其她現在穿的是在白底上綴有藍色小花的可愛洋裝，比起侍女們推薦的大紅色性感洋裝，她更加喜歡這一件。

  （既不是裙襬經過縫補的衣服，也沒有任何污漬。若是這件衣服的話，路希德肯定會滿意吧。）

  或許他之所以突然呼喚我過去，就是因為有哪個人告訴他這件新洋裝做好了，因此他打算要監視妝扮得比平時都還漂亮的妻子也說不定。

  （我得配合路希德的調教才行。）

  潔兒再度下定決心。

  雖然說事到如今，她已經不可能擁有像姊姊琪琪那樣的女性化的美麗，不過若藉助新縫製的衣物的力量，自己骨瘦如柴的身體說不定看起來也會變得象樣點。潔兒如此期待著。

  可是——

  「哦，妳來了啊。」

  自己要求妻子打扮漂亮的丈夫只瞥了走進房間的潔兒一眼，就一臉興致缺缺地將視線移回文件上。

  「那個……」

  潔兒裝模作樣地假咳一聲。

  「……咳咳。」

  「怎麼了，趕快坐下啊。」

  「唔———咳咳、咳咳。」

  面對遲遲沒走進房間的潔兒，路希德皺著眉頭問：

  「妳感冒了嗎？」

  啪。她腦中響起某種事物斷了線的聲音。

  潔兒毫不掩飾失望神情地說：

  「路希德，你沒有什麼話想跟我說嗎！」

  她一說，路希德的上半身就從長椅上仰起。

  「做、做什麼啊？突然這麼大聲。」

  「我依照你的吩咐做了喔！」

  潔兒兩手叉腰，一臉驕傲地挺起胸膛，擺出一副彷佛「喏，快看吧」的動作。

  但是很遺憾，她的想法似乎沒有傳達給遲鈍的丈夫。

  「啊？……妳從剛才開始都在說些什麼啊？」

  接著，他指向被捲成筒狀的文件插成劍山的長箱子說：

  「喏，快點把那些看一看。累積了相當多文件啊。今年西部似乎在流行羊疫病。幸好是在冬天之前流行，所以我想疫情很快就會穩定下來，不過稅務官希望我能考慮一下今年的稅務……」

  不管怎麼等，他都無意正眼看向潔兒。何止如此，他口中說的全都是政務，看起來好像完全沒注意到她新制的洋裝。

  （明……明明是你自己要我裁製新衣的！）

  就算是潔兒也漸漸進退兩難了起來。再這樣下去，她很有可能朝著身為自己的丈夫以及一國之君的他，做出激烈怒罵這等荒唐行徑。

  「……路希德。」

  潔兒並沒有坐在備好的另一張椅子，而是在路希德所坐的長椅上慢慢彎腰坐下。

  「我有話要說。」

  「…………」

  「我?有?話?要?說！」

  「是！」

  面對敗在妻子的魄力之下挺直了背脊的路希德，潔兒迅速逼近。

  「我對你太失望了。」

  簡潔的表達方式果然更有衝擊力。

  「啊欸？」

  「我明明那麼強烈地要求你疼愛我的。」

  一臉惋惜地緊咬下唇後，她說：

  「聽好了，陛下。身為一個王妃，我的外表確實見不得人，臉色也很差，再加上我擁有銀髮藍眼這種讓臉色顯得更糟糕的組合，而且不管是胸部還是臀部都乾乾癟癟，摸起來的手感也不好。」

  「妳、妳在說什麼摸起來的手感啊……」

  這不是該突然在大白天擺出惡鬼般的模樣，一邊逼近丈夫一邊說出口的話。

  「而且眼看著就要升格為王國，來到恭請新法王蒞臨的緊要關頭，王妃可不能繼續穿著滿是縫補痕跡的洋裝，這點我也很清楚。」

  「喔、喔。」

  雖然路希德用表情訴說著「我還是不太懂妳在說什麼」，但他還是開口答腔。

  「沒、沒錯。我也跟妳說過嘛，昨晚從伊力卡來了聯絡，聽說新法王已經得知黎戴斯的事情了。之前我遵照妳的建議，沒有對那個巴洛主教做無謂的賄賂或遊說，這樣的態度立下了大功。奧茲馬尼亞的那個變態王好像送了堆積如山的賄賂給他們的宮廷主教，反而激怒了主教。」

  相較之下，法王似乎覺得艾茲森宮廷比想像中更加清廉，對這個國家的印象變好了。

  「這全都是拜妳所賜。黎戴斯那傢伙目前好像也很安分，而且由於他放棄王位繼承權的關係，重要的貴族們也不會試著接近他。他的公爵爵位也只是名譽頭銜，沒有任何實權。我們賭贏了。之後就只要等新法王巡幸……」

  「哦——這可真是太好了。」

  彷佛季節突然快轉了一般，潔兒冷冰冰地瞪著路希德。

  「妳為什麼

  要用這種不帶感情的語調……」

  「我還以為你會為了馬修斯的事情而萬分消沉，想不到陛下似乎相當致力於處理政務，所以我也放心了。可是，這跟那是兩回事！」

  她發出「嘿咻」一聲，做了個把話題放到旁邊的動作。

  「現在是在談疼愛的問題。」

  「疼、疼愛……」

  聽到她這麼說，路希德不知道是不是想起了什麼，眼睛下方泛起一陣紅潮。

  坐在眼前的潔兒逐漸逼近，讓路希德不由得坐在椅子上往後挪。

  「等等，潔兒，妳從剛才開始就露出了很奇怪的表情喔。」

  「真抱歉喔，我的臉長得很奇怪。我還以為這張臉是你唯一中意的地方呢。」

  「我不是這個意思！」

  「聽好了，路希德。我就坦白說吧，你——」

  她用力地以食指指著他的臉。

  「根本沒做到疼愛的基本！」

  路希德僵住了。

  對丈夫的顯著變化視若無睹的潔兒嚴厲地說：

  「果然不該交給你來辦的。沒想到你連自己說出口的事情都完全無法遵守。」

  她這聲失望感表露無遺的嘆氣，似乎讓路希德大吃了一驚，反駁道：

  「喂，才不是這樣。妳聽好，我啊……」

  「不，我不聽。我要求你儘快改善。首先，你要先掌握疼愛的基本原則。」

  潔兒帶著趾高氣昂的表情如此命令。

  「接下來，我要你實際應用。」

  「應用是什麼意思啊？」

  路希德的表情已經超越驚愕，而是凍結住了。

  「應用就是應用。這一定是非常了不起的事情。」

  「妳根本就不懂自己在說什麼啊！」

  「不，就算我不懂也沒關係。畢竟這是給我的驚喜啊。」

  「對我來說，妳的思考才是一種驚嚇！」

  吐出不知為何有如全力奔跑過後般急促的呼吸，路希德站起身。

  「妳是怎麼搞的？說起來，，疼愛這個要求根本不具體吧。拜託妳說得更淺顯易懂一點好不好？害我還在聽到馬修斯有戀人後……」

  突然間，他支吾了起來。潔兒對這個初次聽聞的情報起了反應。

  「馬修斯有戀人嗎……？這是我第一次聽說。」

  「思，好像有……在最後一次見到他的那一晚，我們有談到這件事。這麼說來，那個女人去哪了呢？」

  根據路希德所說，最近馬修斯似乎有一位會造訪家中的戀人。但是之後通勤到他家工作的僱傭夫妻卻說他們一次都沒見過那個人。不過由於他們在天黑前就會回去，假如馬修斯跟戀人是在晚上見面的話，他們沒見過面的可能性也是存在的。

  「那真的是戀人嗎？難道不是煙花女子……」

  「不，不可能吧？再怎麼說，我都具體聽到了馬修斯疼愛那個女人的方法……」

  糟了。路希德這麼想著，並用拳頭搗住了嘴。但是潔兒已經聽到了。她聽到路希德為了實現跟潔兒的約定，做了慎重的事前準備。

  「路希德！」

  「是！」

  他不禁氣勢十足地回答。

  「——請你實行。」

  「妳說啥？」

  「請你現在、馬上、實行疼愛的方式。我會詳盡確認！」

  「啊？」

  潔兒宛如眼前有個難以應付的交涉對象一樣，用真摯的眼神說：

  「你不是學到疼愛的秘訣了嗎？那麼現在馬上就實行。來，快點快點。」

  「等等，不可能啦！」

  路希德激烈反駁。

  「而且，這、這種事也不是妳說『來，請開始吧』就能馬上做的事情吧。那、那、那種……」

  「現在不做的話，你何時才能做啊！」

  「我什麼時候都可以做！」

  「騙人。你最近明明就一直跟那個人待在一起！」

  潔兒終究還是吐出了一直堵在自己胸口的疙瘩。

  「為了討好新法王，要你放出黎戴斯的人確實是所羅門跟我。我也非常清楚這件事害你操了很多心，你也一直為此煩惱。但是我沒想到……」

  我沒想到會被這樣完全丟著不管。

  這樣的話語自然而然從潔兒心中竄出，一路涌到喉頭。

  他們還不清楚黎戴斯在想什麼，而且也還沒決定他的立場，以及今後該如何對待他，但是她以為會堅決抗拒他的路希德，竟然馬上就決定跟他和好了。何止如此，還彷佛想告訴她沒有人能勝過血緣羈絆一樣，每天急速地縮短著距離。讓她不禁有種被他丟著不管的感受。

  「對、對不起……」

  潔兒慌張地壓低聲音。她無意責備路希德。因為馬修斯的突然失蹤而心神動搖的路希德，想靠另一個人來填補裂開的空洞，這是很容易就能想像得到的結果。她也明白黎戴斯正巧是個符合條件的親人。原本就渴望得到血親或家人這類羈絆的路希德，與此時碰巧在身邊的黎戴斯以某種形式和好後，會想把他就這樣留在身邊也不奇怪。

  自己沒道理生氣。這本來就是一個家庭該有的型態。

  （可是，我就是忍不住會這麼想。如果是以前的話，肯定是由我來填補馬修斯留下的空洞啊…）

  「對不起，我很抱歉。我無意緊縛住你。」

  她才剛說完，路希德就大驚失色。

  「啊，是束縛。我有點弄錯了。」

  [這叫有點嗎？」

  路希德再度彎身在長椅上坐下後，顯得有些害羞，並露出不知該如何揀選言詞的模樣，小心地說：

  「……那個啊，我明白妳想說什麼啦。妳想告訴我沒人知道黎戴斯在想什麼，要我再更小心一點，對吧？」

  他忽然伸手握住潔兒的手。被路希德彷佛想確認她的存在般緊緊地握住雙手，她停止了呼吸。正確來說，是無法呼吸。

  真不可思議。明明沒有在呼吸：心臟卻發出「怦咚怦咚」的聲音，不斷主張著自己的存在，到了會讓她感到疼痛的地步。

  「我也並非完全信任那個傢伙。只是對方明顯地表現出想親近我的態度，我也不必一味嚴詞拒絕，平白製造出敵人吧。而且在法王的巡幸結束前，我既不能把他趕出王宮，也不能放逐他。我現在也沒有跟他談論涉及國政的話題喔。」

  他想讓潔兒安心似地露出笑容。

  「沒問題啦。我之所以偶爾會去那傢伙的房間，也只是為了聽他彈三弦琴。聽著那個音樂，我就會莫名覺得想睡，這樣剛好可以睡個午覺。我在房間裡安排了三名近衛，他不可能對我做什麼可疑的事啦。哎，潔兒，妳跟那傢伙不一樣喔。我跟妳可以像這樣談論國家大事。因為妳是我重要的夥伴。」

  夥伴——聽他這麼說，她的胸口深處一陣刺痛。

  「妳是無可取代的啊。對吧？」

  緊握住雙手的手又大又炙熱。但是為什麼呢？她感受不到那雙手上的體溫，碰觸不到他的心。明明他們是這麼靠近地碰觸著彼此。

  她並不覺得欣喜。

  （妳是無可取代的。）

  他這麼說。基於各種危險的考慮，我確實不希望他跟黎戴斯談論國政。路希德能主動對黎戴斯設下防線，這也讓我很滿意……

  （但是，我想要的其實不是這樣——：）

  她想當的並不只是與路希德討論國政的對象，而是想成為能讓他覺得放鬆想睡午覺的存在。所以——她嫉妒著能提供他溫暖的黎戴斯。

  總覺得不太對勁。潔兒這麼想著，自覺到自己的心情很浮躁。

  至今為止，路希德身邊有過眾多女性。有初戀的影子梅莉露蘿絲，表姊雅薇賽娜，原為愛妾候選者的烏蘭加。潔兒自己也推薦過許多侍女成為他的愛妾。

  但是她至今從未對任何人抱持過這樣的心情。

  然而——

  （我很不對勁。）

  路希德想起他找來潔兒的理由，於是再次攤開插在長箱裡的文件，朝她拋出問題。潔兒一邊漫不經心地回答路希德的問題，一邊茫然地思考。

  我很不對勁……

  怎麼搞的，這股鬱悶不樂、有如生病般的不安定心情是什麼？

  ——結果那一天，路希德一次也沒有注意到潔兒新制的洋裝。

  殘有綠意的枯葉已經完全掉光了，從此之後，北方國家艾茲森終於正式開始準備過冬。侍女們一大早就大口吐著白霧，為了添加屋內的柴火而奔走，到處換上新蠟燭，甚至得跟朋友們輪流去買可有效治療手部乾裂的乳霜。

  「只要在杏仁油里混入質量優良的蜂蠟跟迷迭香精，就可以拿來用了。

  這個可以自己做，所以妳就把材料放在房裡吧，這樣無論何時都可以製作。」

  自從潔兒提出擅長的藥理學如此教導莉莉卡後，侍女們之間似乎開始流行起製作乳霜。聽說今天莉莉卡要出去買材料，因此潔兒請她幫忙買纈草精油。相傳纈草可有效治療失眠，而在潔兒嘗試過的諸多藥草中，它最能提升睡眠的舒適度。當然，根據個人的狀況，也有人比較適合用熏衣草。

  為了最近似乎睡得不好的路希德，潔兒想幫上一點忙……應該說，既然沒辦法像黎戴斯一樣，提供令人心情暢快的音色，那麼就只能以自己做得到的事情來對抗了。

  「你們還是一樣，明明是夫妻卻分開睡呢。」

  依舊戴著黑面罩，宛如影子一樣穿得全身黑的吉奇?巴隆說。

  「你也還是一樣，總是一身黑呢。」

  「既然要從事這種工作，被對方記住長相會很傷腦筋啊。派搏特團的成員們很多都衣衫襤褸。不管是巡禮團、僧侶、流浪傭兵還是葬儀業者……我們什麼都做。」

  他警惕地背向牆壁，維持抹消氣息的狀態悄聲說：

  「首先是關於妳姊姊跟妹妹的事情，但妳姊姊的狀況我還不清楚。她似乎曾被人口販子帶到摩塔尼亞，不過我收到了一項奇怪的情報。」

  「奇怪的情報？」

  「有傳聞說，那個人口販子不是一般的人口販子。他好像是一個凡希坦斯大臣的門生，現在正在從全世界搜羅美女。」

  「原來如此，他是後宮的差役吧。」

  潔兒明白了。的確，琪琪的美貌遺傳自能在安迪魯守住花冠地位長達十年的母親。她有著揉合了銀粉的蜜色髮絲、可以讓人感受到生命力的祖母綠眼瞳、優美的四肢，以及只要是男人，肯定會想把她緊緊擁在懷裡的豐滿身軀。要是哪個王國的後宮差役覺得非得把她獻給國王不可，也沒什麼好奇怪的。

  「那麼，這表示琪琪身在凡希坦斯的希蘭謝林嗎？」

  「關於這點，妳再稍等一陣子，我們現在正在確認。不過既然身在鈴玻璃王宮，那麼她暫時還算安全吧。」

  伴隨著安心的嘆息，潔兒點頭。雖然不知道哈克朗王的後宮是什麼樣的地方，不過既然她沒有被賣到哪個廉價紅燈區，這就是最好的消息了。

  「接著是關於妳妹妹的事情。」

  「荷莉赫絲之前待在珀魯耶姆嗎？」

  面對詰問般地這麼說的潔兒，吉奇似乎在面罩下露出苦笑。

  「怎麼了？一旦事關妳的姊妹，妳就像是變了個人一樣。」

  「那是因為……」

  潔兒不禁支吾了起來。在母親卡露蓮席思猝死後接踵而來的災難，使得對她們照顧有加的娼館陷入了經營不下去的窘境。這是因為佩拉的店碰上原因不明的起火，背負了大筆債務。此時，最先成為犧牲品的是姊姊琪琪。

  琪琪成功地高價出售自己的美貌，將妹妹們託付給佩拉老闆娘後，就被人口販子帶走了。下一個離開的是赫絲。為了幫助佩拉，她說要與她的搭檔在比武大賽中大撈一筆，於是離開了洛蘭特。

  就在這個時候，洛蘭特王宮派來了一位秘密使者。那個人說要買下潔兒，作為交換，可以讓所有負債一筆勾銷。潔兒根本無法拒絕。佩拉的存在就有如她的第二位母親，她們母女兩代不知道受了她多少照顧。本來潔兒跟赫絲也有可能會被逼賣身，然而不管客人怎麼強求，佩拉都遵照卡露蓮席思的遺言不讓她們接客，甚至連那個琪琪也一樣。

  現在回想起來，她就明白了。不管是卡露蓮席思的猝死、琪琪的事情或是娼館的起火，這一切都是帕爾梅尼亞當局為了讓潔兒成為梅莉露蘿絲的替身所使出的策略。她們全都是因為自己才會陷入不幸。

  「所以無論如何，我都得讓一切恢復原狀不可。雖然卡露蓮媽媽的性命再也回不來了……琪琪以前說過她想成為演員，而赫絲想去捕魚。我想讓她們實現夢想。假如沒辦法的話，我想再次和全家團聚一起生活。」

  潔兒抬起頭，表情充滿覺悟。

  「請你告訴我，吉奇。赫絲她人在哪裡？」

  「我不知道她現在在哪裡。她把自己的蹤跡抹除得一干二浮。」

  「不知道現在在哪？那麼……」

  吉奇短促地點頭。

  「沒錯，跟妳想的一樣。跟妳先生搭檔的人，是一位名為荷莉赫絲的騎士。」

  「哦哦！」

  潔兒不禁用雙手搗住嘴，發出喜悅的嘆息。

  「果然是這樣。那個人就是赫絲！」

  「但是，那個荷莉赫絲是男人喔。」

  潔兒一時無法理解吉奇在說什麼，露出訝異的表情。

  「你在說什麼？」

  「跟他一起行動的那個叫艾尼的男人似乎作證說，荷莉赫絲是個男人。聽說他的身高約有

  十八巴斯克，胃口奇大，簡直像個揮舞著巨斧的野獸。」

  「…………沒有錯。那是赫絲。」

  潔兒如此斷言。那就是她那個在安迪魯擔任警備工作的同時，還擁有一整票的娼婦支持者，每天都讓她們請吃飯，一天六餐的妹妹。不會有錯。

  「赫絲的夢想就是加入遠洋漁業，釣一隻比她的身高還長的鮪魚。為此，她還向漁夫學習使用斧頭。」

  「……她好像有點搞錯狩獵的對象了。」

  吉奇混雜著苦笑與些許驚訝這麼說。然後接著報告，赫絲的蹤跡消失得一乾二淨，意味著她現在大概是在從事這方面的工作吧。

  「也就是說，她是個專門傳達情報的傭兵。她假裝參加各地的比武大賽，收集各種情報。因為在傭兵雲集的比武大會中，也會有許多想雇用他們的人聚集過來。只要知道在哪裡有什麼樣的人在招集人馬，自然也能得知哪個國家在做戰爭的準備。總之，赫絲就是在哪個人的僱傭下來參加賭博慶典的吧。」

  吉奇采查得到的情報就只有這樣，但是對於擔心那兩人安危的潔兒來說，這是個很大的收穫。因為至今為止，她不管用什麼方法都難以找出兩人的去向。

  結束報告的他準備就這樣離去，因此潔兒連忙叫住他。她還有事情想詢問吉奇。

  「請等一下，吉奇。」

  「什麼事？」

  「派搏特團究竟是哪個人在什麼時候成立的集團？」

  為了不讓隔著兩間房間外的搖鈴侍女聽到聲音，潔兒低聲說。由於有可可在一旁待命，侍女並不會毫無預警地闖進來，不過在跟吉奇見面時，她隨時都會保持警覺。

  「……怎麼，還真稀奇啊，妳竟然會對派搏特的事情表現出興趣。」

  潔兒心中一凜。這是因為她一直懷疑，從凱緹庫克口中聽到的「墓園」這個集團或許跟吉奇等人有關係。

  要是派博特團跟墓園有聯繫的話，或許也能得到馬修斯的情報。

  「妳想知道些什麼？潔兒，妳是我的恩人。妳第一次是拯救了比我的性命更重要的事物，第二次則是救了我這條命。雖然我身為派搏特的首領，難以承辦賺不了錢的工作，但是妳付得出充足的費用，所以做得到的事情我都會做。」

  「……那麼，我想知道，墓園的事情。」

  潔兒並沒有拐彎抹角，直接切入重點。

  吉奇稍微瞇起眼睛。

  「原來如此，妳認為派搏特跟墓園之間有什麼關聯啊。」

  他似乎馬上就察覺到她心中的想法，說道：

  「就結論而雷，派搏特是個跟墓園無關的集團。我的同伴都擁有各自的信仰，也很重視出生日那天的守護聖人，並不會像墓園的那些人一樣，只尊崇特定的神明。我們會在教會接受洗禮，擁有戶籍，而且也申請得到通關文牒。」

  不過所有人都是罪犯就是了。吉奇打趣地說。

  「我聽說派搏特原本是在暗地裡進行暗殺或無法公開的工作，但是後來規模漸漸龐大起來，變成像是攔路搶劫的強盜。我們家好像是在我祖父的那一代開始擔任首領。我祖父原本是某個地方的知名傭兵，結果他成了流浪者，一手建立起盜賊團。這是很常見的事。」

  「那麼，直到你爺爺那一代為止，派搏特都在從事非法的工作嗎？」

  「說起來就是這樣。正確來說，是可可的祖父。我——是養子，跟他沒有血緣關係。」

  「養子？」

  這麼說來，潔兒才想起一件事。可可曾說過她哥哥是在其他地方被養大的。

  「比起無法溫飽的普通家庭，盜賊團還更加富裕許多，這也真是諷刺啊。哎，不過無論有什麼樣的狀況都不足為奇就是了。」

  「……也就是說，派搏特團跟墓園沒有關係。」

  沒有得到預期的結果，讓潔兒十分失望。她本來以為讓人員散布到

  世界各地以便販賣情報

  的派搏特，跟墓園那種潛藏在最深處的秘密組織或許很相近…：

  但是，吉奇露出了即便隔著面罩也能清楚看得出的邪笑。

  「派搏特本身雖然跟墓園無關，但是持有相關的情報。」

  「真的嗎？」

  「妳想知道墓圍的什麼事情？告訴我妳想對那個組織出手的理由。」

  受到他的催促，潔兒依序說出了理由。包括馬修斯從前似乎是法米瑪司騎士團幹部、曾因任務而調查一個叫做墓園的組織、以及身為異教徒的妻女被同僚殺害，並讓他逃離了伊力卡。

  吉奇依然帶著有如凝視著深淵底部般的目光，專心聽著她說的內  不久後他用含糊不清的聲音說：

  「記得是在超過五年以前吧。當時在伊力卡負責指揮帕爾梅尼亞對策的人，是樞機長帝迪耶。」

  「……帝迪耶，就是帝迪耶?卡裴蘭對吧。我聽過他的名字。他曾經被推選為新法王的候選人，聽說是個教團內的實力派人物。」

  「沒錯。妳認為那個傢伙為什麼會被交付處理帕爾梅尼亞異教徒的任務？」

  潔兒思考了一會兒後，馬上抬起頭來。

  帕爾梅尼亞是個少見的一國兩教制國家。雖然表面上信仰安卡里恩星教，但由於相傳國王擁有精靈血統，因此這個國家並未捨棄古老信仰。在該國內有著聖地霍特山，由謠傳是精靈後裔的半靈半人神官鎮守。假如異教徒們為了投靠霍特山從全世界聚集而來，因而形成隱密村落也不奇怪。

  然而這並不是最近才發生的事情，也不是馬上就有辦法解決的狀況。

  （既然如此，為什麼那個伊利卡的實力派人物，會陷入得在帕爾梅尼亞大動干戈的窘境？

  假如有其他更為重大理由的話……？）

  「你的意思是，某個帕爾梅尼亞的重要人士是異教徒」

  「沒錯。就是國王索爾塔克一世。」

  「！」

  她還以為時間女神雅里歐奈將時間倏然靜止了。潔兒有種錯覺，彷佛所有肌肉都因為過於強烈的驚愕而變得像鋼鐵一樣僵硬。

  「真的嗎！」

  「沒錯，是真的。這種情況下，就算是伊力卡也難以直接出手，因為他們也還沒有把握。雖然他們積極地四處收集證據，不過國王那方也不會輕易露出破綻。而且異教徒究竟是只有索爾塔克一個人呢，還是被稱為國王派的貴族全都是如此呢，在帕爾梅尼亞的中樞又有多少異教徒呢？關於這些問題，伊力卡也還沒有完全掌握。」

  潔兒連應聲都忘了，凝神陷入深深的思考之中。

  要是索爾塔克一世是異教徒的話，她也能想像得到他失政的原因，以及出現難解行動的理由。

  （索爾塔克不想選個異教徒成為梅莉露蘿絲的丈夫，所以不讓她跟任何人結婚，以等同於幽禁的方式對待她。假如梅莉露蘿絲本人也是異教徒，那麼這也可以解釋為什麼她沒有嫁到路希德身邊。）

  索爾塔克之所以收了好幾名養子，卻又沒有立任何一位為太子，或許也是因為受到了教會的反對。這是因為假如索爾塔克要挑選繼承人，他想必會選擇同為異教徒的貴族之子。

  她一直都覺得有什麼問題發生了。從自己作為替身被送到艾茲森的時候開始，她也猜得到那個國家大概在某個地方出現了異狀。但是帕爾梅尼亞的內部，竟然跟伊力卡的安卡里恩星教團展開了地下戰爭。

  「那麼，馬修斯就是為了調查這件事情，才會故意跟異教徒結婚吧。所以他才會把神兵騎士的證明——古岡托拉斯藏在別的地方嗎？」

  「可是，馬修斯在那之後殺光了法米瑪司騎士團的所有人，然後逃亡了對吧？」

  「……也對呢。」

  「或許他是對虛假的妻女日久生情了吧。」

  （……日久生情？是這樣嗎？）

  潔兒對于吉奇所說的「日久生情」這句話感到有點不對勁。她確實聽說過進行潛入搜查的人員會故意在敵國組織家庭，以此當成障眼法。可是馬修斯真的也是這樣嗎？

  （關於他心中的想法，不問他本人就無法得知。可是若說他單純將妻女當成障眼法，他的話語中卻又潛藏著如此沉重的感情。）

  [您不覺得這跟心跳的聲音很相似嗎？]

  馬修斯曾讓她聽懷表的心跳聲，並如此說道。他明明捨棄了劍，卻唯獨隨身攜帶那個懷表；在離開前，他也留下那個金懷表來代替自己。

  無論如何，這個金懷表似乎隱藏著可以指引出馬修斯去向的意義。潔兒一直都是這麼想的。

  「吉奇，我想麻煩你一件事。」

  潔兒從懷中拿出裝滿金幣的小袋子，並說：

  「我想請你幫我找找製造出某個金懷表的工作室。地點是在凡希坦斯的首都琉璃玻璃市。就是馬修斯之前帶在身上的金懷表。假如能找到來源，或許能追索出他在那之後的行動。」

  一如以往，吉奇手上戴著緊貼到讓人甚至看不到他肌膚顏色的手套，伸手接過了金幣。

  「……知道馬修斯的所在地之後，妳打算怎麼做，潔兒？」

  受到他如此詢問的潔兒無力地搖頭。潔兒自己也不知道該怎麼做才好。但是，我現在想用全副心力思考某些事情。我想為路希德做點什麼。雖然他教我什麼都不要做，只要打扮得漂漂亮亮就好，但是我頂多只能像這樣在私底下耍手段，操縱謀略的絲線以便持續先發制人。除此之外，我沒有其他才能。

  （我真是個自私的女人啊。）

  潔兒對自己感到厭惡。這根本不是為了路希德，也不是因為擔心馬修斯，單純是為了自己啊，不是嗎？

  然而即使如此，自己還是想待在路希德身邊。

  在這個時候，潔兒的內心深處還沒有留意到讓她苦惱至此的理由。

  當冬天有如存在於所有人心中的不安一樣，無聲地悄悄包覆住這個世界後，人們就會為了尋求溫暖而與他人互相依偎。「在這種時候，他人的溫暖就是治癒人心最好的特效藥喔」，這是在潔兒小時候，母親卡露蓮席思告訴她的話。

  不過，她是在年近十歲之後才開始跟媽媽一起住。在那之前，潔兒一直被養父格列凡牽著手，在世界各地旅行。她總是像個瘦小的影子一樣，緊跟在動不動就想捨棄自己的格列凡身後。

  （這麼說來，我也沒聽格列凡提過故鄉的事情，還有家人的事情也一樣。）

  她知道的事情，頂多就是他跟自己的父親相識而已。由於有這一層關係，所以潔兒才會被託付給他。他無情地告訴潔兒她的父親早就因病過世，並說「不要對我有任何期待，我不會為妳做任何事」，再冷酷地將她一把推開。即便如此，潔兒還是愛慕著格列凡。她唯恐被他拋棄。

  有如時間之神一般，格列凡在同一塊土地只會停留一定的時間。對土地沒有眷戀，對人也沒有眷戀的他就像一陣風般吹過人們之間，不留下任何感情。或許是因為這個緣故吧，記得他的人很少。就算他極為難得地造訪同樣的地點，也沒有人會記得他。

  但是，她還記得當他們將從一個城市移動到另一個城市時，格列凡會接下一種奇妙的工作。

  那就是人。

  幼小的嬰兒。

  格列凡會用衣服包裹著平凡無奇的脆弱嬰孩，從上一個人手中託付給下一個人。這是常見的人口販賣，世界上有一大堆父母會把養不起的孩子賣掉。但是有一件事很奇妙：無論是哪個孩子，身上的包巾都是嶄新的。

  （格列凡或許跟墓園有什麼關係。）

  潔兒會這麼想，是因為她從來沒見過他上教堂。那個冷淡、看起來八成沒照顧過小孩的格列凡，之所以一直帶著自己走動，或許也是一種避免讓人起疑的偽裝吧。

  「……怎麼了嗎，王嫂？您怎麼在發呆呢？」

  她回過神，抬起頭來一看，發現兩個容貌相似的成年男子一臉狐疑地朝她望過來。

  不用說，他們就是自己的丈夫路希德以及他的弟弟黎戴斯。

  「您在思考些什麼事情嗎？新法王遲遲沒有決定巡幸地點，這確實令人煩惱呢。不過沒問題的。您們不就是為此才會把我從地下放出來嗎？而且是在王嫂的建議之下。」

  「…………」

  潔兒不想回答，故意啜飲起備好的花茶。這是凱緹庫克以洋甘菊為主調，調配出來送給她的禮物。最近她在這個男人面前容易血壓上升，喝點具有寧神功效的香草茶剛剛好。

  （真是假惺惺。他明明就知道我不是梅莉露蘿絲。）

  由於他知道潔兒的名字，對此厭到可疑的潔兒一逼問，路希德就乾脆地招認自己在黎戴斯面前說溜嘴的事情。受不了，這個丈夫真是不可靠。

  「也對呢，假如法王沒有到此巡幸的話，是不是該請你再度回到地下呢？」

  「真過分啊，王嫂，您為什麼會如此焦躁呢？哎，雖然我也很喜歡王嫂這樣的表情。冷淡又美麗，有如您胸前的藍寶石一樣。」

  「黎戴斯，你這傢伙！」

  路希德生氣地瞪大眼睛。

  「王兄也別生氣、別生氣。這就是社交辭令啊。雖說是冒牌貨，但這就是擁有美麗妻子的丈夫的宿命喔。」

  「吵死了，我不想從你口中聽到那種話。還有，不要叫我王兄。」

  「是是是，國王陛下。」

  潔兒一個勁兒地假裝在喝茶，並保持沉默。怎麼回事？總覺得自己被當成兄弟問嬉鬧的道具了。

  最近在路希德的強烈希望下，像現在這樣三人一起喝茶的機會也變多了（他好像記起潔兒曾經因為他跟黎戴斯兩人獨處而責備他，所以他就覺得「既然如此，那就三個人一起喝茶吧」），但是在喝茶的期間，一直都是這副德性。潔兒完全是陪襯，或者該說是礙事者。

  即使如此，包含王妃在內，三人感情加深的情況大受周遭眾人的好評，看到國王開始在各方面倚賴弟弟幫助的模樣，原本害怕會爆發內戰的艾茲森國民們似乎也鬆了一口氣。

  為了國家，以及為了路希德著想，這樣很好。

  就只有潔兒感到不愉快而已。

  （黎戴斯真的完全填補了馬修斯所造成的空洞呢。）

  潔兒又偷瞄在眼前重複著老套兄弟拌嘴的兩人一眼。

  在黎戴斯從幽禁中被解放，閃電發表放棄王位繼承權的宣言後，三個月很快就過去了。驚人的是，他的身影已經充分融入這個聖?安琪莉城了。雖然他還未獲准可離開王宮，但他似乎時而為衛兵舉行三弦琴的演奏會，時而跟他們玩三角將棋（一種將棋子放在三角錐狀的立體盤上爭奪地盤的遊戲），時而跟侍女們比賽鉤針，以此打發時間。雖然她一直有聽到這些傳聞，不過當他某次跟裁縫房最資深的侍女比賽紡織，贏過認真挑戰他的年長侍女時，她已經超越驚訝，根本就是嚇呆了。聽說在那天傍晚，一條織著祈禱排便順暢與治療腹痛之祝詞的美麗毛毯送到了路希德的房間。

  「下次我也會織給王嫂喔。」

  「不需要。」

  「哎呀，別這麼說。我會織上祈禱夫妻和睦的祝詞喔。我還想改天要來織條壁毯呢。」

  ——就像這樣，他以家人的態度徹底介入，並融入了他們夫妻之間。

  明明那麼篤定地堅稱自己不會跟黎戴斯商量國策，不知何時路希德已經開始會跟他商量重要問題。

  在黎戴斯列席的茶會中，她從路希德口中得知他曾受到星格里歐騎士團的私下邀請。但比起這件事本身，黎戴斯已經先行知道的事實更讓潔兒受到震撼。

  然而這是路希德選擇的道路。他選擇再度接納弟弟。潔兒從前也跟姊姊琪琪以及妹妹赫絲有過嚴重爭執，即便如此，姊妹的羈絆也不會改變。因此，她想尊重路希德決定要相信黎戴斯的這份想法。

  （我只要留意黎戴斯的行動，確保他絕對不會背叛路希德就好。）

  即便內心有許多想法，潔兒也不再表現出不平或不滿。因為黎戴斯的真正意圖雖然難料，但就算是如此，潔兒也沒有從他身上感受到對路希德的敵意或加害之意。

  「現在還不清楚的是，這份邀請是來自星格里歐騎士團本身，還是來自於帕爾梅尼亞王。」

  聽到路希德的提問，潔兒輕輕搖頭。

  「恕我直言，星格里歐騎士團跟帕爾梅尼亞王看來並不是個值得投資的對象。」

  「嗯，為什麼？」

  潔兒向路希德等人說明才剛從吉奇口中得到的情報，也就是帕爾梅尼亞的索爾塔克一世或許是異教徒。要是星格里歐騎士團作為帕爾梅尼亞王的手下行動的話，星格里歐騎士團的所有人也很可能都是異教徒。

  「不過赫絲並不是這樣。那傢伙在我面前正式向神宣誓時，說出口的並非陌生神明的名諱喔。」

  在意想不到的時機出現了這個名字，潔兒發出「啊」的一聲。

  「……怎麼了，潔兒？」

  她慌慌張張地克制住自己的情緒。這裡有黎戴斯在。就算路希德已經接納他，要是讓他得知自己的私事，再怎麼說都會令人不安。

  「沒、沒事。什麼事情都沒有。比起這個，那個叫赫絲的人，就是跟陛下一起參加比武大賽的騎士吧。」

  「對，沒錯。正式的名字是荷莉赫絲。」

  果然沒有錯。潔兒在如此確信的同時，繼續說：

  「假如陛下所言為真，可以想見星格里歐騎士團已經跟索爾塔克王分道揚鑣了。也就是說，騎士團那邊發現索爾塔克王是個異教徒，得出『無法繼續支持這種國王』的結論。接著，他們前來與你接觸。

  你是梅莉露蘿絲公主的丈夫，以武藝聞名的艾茲森國王。比起仰伊力卡鼻息的名門子弟或是異教徒的養子，他們會認為你更為合適也是可以理解的。」

  「原來如此。的確，事實說不定就跟王嫂所說的一樣。」

  黎戴斯帶著慎重的表情同意潔兒。

  「那麼王兄就非得做出選擇不可。要選擇梅莉露蘿絲呢，還是要選星格里歐騎士團？」

  「！」

  潔兒也不禁凝視黎戴斯的臉。

  （沒錯。為什麼我沒有留意到這件事？）

  潔兒承認黎戴斯指出的問題是正確的。要是那兩者沒有連手，抱著各自的想法向路希德伸出手的話，路希德早晚得選擇握住其中一方的手。他要不是選擇在國內樹立了諸多敵人的異教徒帕爾梅尼亞王，就是選擇想將國運導回正途的星格里歐騎士團。

  「……但是，艾茲森現在處於必須依附新法王的時期。沒有辦法支持蒙上異教徒疑雲的索爾塔克王……」

  「那麼，就得請王兄永遠忘記初戀了呢。」

  「黎戴斯！」

  無懼於忍不住勃然大怒的路希德，黎戴斯轉身以正面面向他。

  「不，這是很重要的問題，王兄。若是為了艾茲森著想，您現在絕對不能稱索爾塔克王的意。換言之，就是您非得忘掉梅莉露蘿絲不可。

  對艾茲森而言最好的一條路，就是迎接法王，在獲准升格為王國後挑戰星格里歐騎士團，將他們收為部下。如此就能堂堂正正地打出帕爾梅尼亞下任國王的名號。只要讓新法王在背後撐腰，自然也能拉攏到帕爾梅尼亞的反國王派；—換言之就是帝迪耶等人的那一派成為同伴吧。」

  「……」

  聽到這段過於條理分明的合理論述，就連路希德似乎也說不出第二句話。

  （但是，他的話也是正確的。）

  潔兒有些懊悔地關注著他的摸樣。這本來是自己必須說出口的話語，但是她無論如何都無法開口。她說不出「請你忘記梅莉露蘿絲」這種話。

  起初路希德彷佛血沖腦門般漲紅著臉，但他馬上就克制住了激動情緒。接著，他在用力嘆口氣之後說：

  「我知道了。」

  黎戴斯緊接著向他確認：

  「您是指不會讓梅莉露蘿絲的問題跟國策扯上關係嗎？您會忘記她？」

  「我不會忘記她。」

  他這麼說的瞬間，潔兒發現自己的心中響起了裂痕的聲音。

  「但是，這是以我個人的身分所下的決定。身為政府要員……身為艾茲森國王的我會以國家利益為優先。首先要讓艾茲森升格為王國。」

  如此宣言的路希德眼中，沒有至今為止的迷惘與不滿。

  「聽您這麼說，我就放心了。不愧是王兄。」

  「唔？」

  「奧茲馬尼亞已經自掘墳墓了。新法王的巡幸地點等於已經決定是艾茲森。接下來必須仔細斟酌星格里歐騎士團跟帕爾梅尼亞國內的情勢，決定該怎麼攻破位於西克索斯的騎士團堡壘才行。哎，這一方面就是王兄擅長的領域了。」

  「……我說過不要叫我王兄，真是厚顏無恥。」

  「您還在說這句話啊。沒問題喔，您要我改口多少次都行，國王陛下。」

  他們看起來在拌嘴，實際上卻好像在炫耀兩人的距離有多麼接近一樣，讓潔兒覺得很悲哀。

  （真羨慕黎戴斯。）

  無論彼此之間橫亘著什麼樣的憎恨、有什麼樣的過往，他們都有血的羈絆。

  但是自己什麼都沒有。

  自己是他的妻子的替身。一旦真正的梅莉露蘿絲出現在他身邊，路希德說不定會打算在此時實現長年以來的夢想。

  （那樣的話，我就會被拋棄。）

  她突然感受到一股惡寒。自己不像黎戴斯那樣擁有血緣羈絆這種堅定依靠

  ，也沒有支柱。她只是個會因正牌梅莉露蘿絲的一個念頭，就輕易消散的卑微存在。

  她已經許久沒有感受過這種搖搖欲墜、有如即將脫落的牙齒般的不安了。這種感覺就跟總是恐懼著何時會被拋棄，追逐著格列凡背影的幼年時期一樣…：

  突然間，搖鈴侍女起身搖響鈴鐺。接著，路希德的侍從之一前來告知時間。

  「兩位殿下，時間就快到了。」

  潔兒急忙站起身。今天他們還安排了與好幾國使者會面的預定，其中也有來自梅莉露蘿絲祖國帕爾梅尼亞的禮品。再怎麼說，索爾塔克王在表面上是將女兒嫁到這裡，因此他會定期送來彷佛在表達對女兒關懷之意的禮物。

  謁見廳里舖著豪華的地毯，好幾口長箱在地毯上排得滿滿的。已經是熟面孔的帕爾梅尼亞使者一看到兩人的身影，就連忙從椅子上站起身，在原地單膝跪地行禮。他是駐艾茲森大使基摩?帕帕拉奇的徒弟，因其容貌而被稱為桶子子爵的塔利子爵。

  「好久不見，艾茲森國王陛下，以及梅莉露蘿絲殿下。奉我主索爾塔克王的命令，在漫長冬季降臨前到此向兩位問好。」

  無論是哪個國家，最富裕的時間都是在剛收成後的秋天；再加上在漫長嚴冬期間，與北方國家之間的外交等同於實質斷絕，因此各國大使的例行問候或致敬大多是集中在豐年祭後的初冬季節。塔利子爵像這樣以大使身分前來問候也已經是第四次了。

  「時間過得真是快。自從梅莉露蘿絲殿下嫁到艾茲森後，第四個冬季也即將到來了呢。」

  （這個大使每年說的台詞都一樣，而且體型也是一如往常地像個桶子。）

  （不一樣的就只有年度呢。）

  夫婦倆在扇子後方竊竊私語。

  在老套的問候過後，塔利子爵一邊搖晃著大肚子，一邊解說起每一項饋贈品。穿戴在身上的裝飾品之所以特別多，是因為表面上嫁出去的是自己的女兒吧。裡面有著沒有任何髒污或內含物的碩大璀璨寶石、羅朗產的稀有金絹與翡翠，其中也有裡面封有蝴蝶的琥珀擺設。

  這是無論是誰都會睜大眼睛說「不愧是西方大國帕爾梅尼亞」的大手筆。光是看禮品的數量，也沒有人會想到那個帕爾梅尼亞內部的狀況已經火燒眉毛了。

  （看來就算已經衰退，帕爾梅尼亞還是不可小覷啊……）

  潔兒再度體認到他們試圖得到手的國家有多麼強大。

  不知道桶子子爵對於國王夫婦的內心想法是知或不知，他流暢地持續朗聲介紹各項饋贈品。

  「那麼，最後請看看這個特別出色、包含特別心意的禮物。」

  他一舉手示意，就有兩位隨從抱來一個蓋著布的龐大物品。看起來似乎是個約有兩臂平伸大小的橢圓形美術品。或許是什麼巨幅繪畫或是壁毯吧？

  伴隨著「請看」的一聲吆喝，布被掀開了。看到該物品的瞬間，路希德叫出聲——

  （那是……？）

  出現在他們眼前的，是一幅框在豪華畫框中的繪畫，而畫在畫布上的人物是擁有美麗銀髮及碧眼的妖精，梅莉露蘿絲——

  「還附有一封信。即便相隔遙遠，我依然無論何時都愛著你。希望你能偶爾想起我。」

  「……！」

  路希德放在座椅扶手上的手腕不停顫抖。不管怎麼看，送來這幅畫的都不是索爾塔克王，而是梅莉露蘿絲。潔兒如此確信。這是因為她對簽在巨幅畫布下方的小小簽名有印象，還有她長年在旁註視的那個彷佛會刻進畫布里的筆觸——

  （洛黎恩？）

  為什麼她的童年玩伴洛黎恩會畫了梅莉露蘿絲的畫呢？雖然他以前確實是個實習畫家，在他們最後分別之前就在宮廷畫家的工作室出入了。

  「這是現在當紅的天才畫家洛黎恩，佛羅狄所畫的作品。聽說這是以留在索爾塔克王身邊的大量素描為本完成的畫像，成品就有如親眼看著梅莉露蘿絲殿下晝出來的一樣吧。」

  聽到塔利子爵的聲音，路希德猛然抬起頭。接著他目不轉晴地凝視潔兒。

  （為什麼路希德會知道洛黎恩的名字？）

  路希德不可能是從他的畫家身分認識他，因為就連潔兒也是剛剛才知道洛黎恩已經成了有名的畫家。

  潔兒不知道梅莉露蘿絲是在什麼樣的緣由之下，重用了她的童年玩伴洛黎恩。但是若要以偶然一詞作結，這則訊息又太過耐人尋味。這十之八九是來自梅莉露蘿絲的警告—-

  『請不要忘記我。因為我才是你真正的妻子。』

  她之所以會特地送來洛黎恩的畫，除了對潔兒的牽制外不作他想。她緩緩與路希德四目相接。

  而對路希德來說，這幅畫又帶有其他意義。總算結束塔利子爵的謁見後，潔兒跟路希德按照預定聽取來自他國的報告後，匆匆離席回到左翼宮。今晚有個宴請塔瑞亞納大使的晚餐會，在那之前潔兒必須跟塔利子爵的夫人們共度

  下午。夜裡有以男性為中心的晚餐會，下午則是與宮廷女性們的下午茶會，男女分別有不同的活動。

  說真的，潔兒不知道該怎麼跟路希德談論那個塔利子爵帶來的肖像畫。正當她打算直接快步離去時，路希德叫住她。

  「等一下，喂！」

  為了避人耳目，潔兒走進一旁的房間。要等隨侍人員全數支開後才能回答路希德。

  「洛黎恩?佛羅狄是什麼人，為什麼他會待在梅莉露蘿絲身邊？」

  看到他神色大變的模樣，潔兒不知為何很想咬住下唇。

  為什麼他會如此在意這件事？果然是因為有別的男人在梅莉露蘿絲身邊，讓他感到不愉快嗎？

  （說不定就是這樣，畢竟洛黎恩是個溫柔又帥氣的男性。知道梅莉露蘿絲身邊有別的男人存在，他心裡應該也不太平靜。）

  「……他是畫家，是個相當有才能的人。曾經在宮廷畫家札克?杜拉的畫室出入，所以他應該是受到肯定，成為宮廷畫家了吧。」

  「妳為什麼會知道……？妳跟那個男人——是什麼關係？」

  「我們是青梅竹馬。」

  潔兒極為乾脆地陳述事實。

  「青、青梅竹馬？」

  「在安迪魯這種花街附近，有好幾個畫家或雕刻家等藝術家的畫室。這是因為娼妓們會請他們畫畫送給客人，或是委託製作綴有自己名字或花押的小東西。洛黎恩他家也是這種小畫室。我的母親曾關照過他父親的生意，所以他也是從小就出入安迪魯。」

  當然，像他一樣在花街出入，以眾多美麗女子們為模特兒來鍛鍊技巧的藝術家很多。反過來說，也有娼妓援助這些人的例子，許多未成名的藝術家就曾經由她們的中介進入大型畫室，並得到了大好機會。

  聽說是洛黎恩現在附屬的宮廷畫家札克?杜拉等人，就是典型的花花公子型藝術家。他曾眷顧過好幾個擁有「王」的稱號的高級娼妓們，是個有名的好色男子，甚至也曾對她姊姊琪琪的初夜表示出興趣。

  「這在花街是件稀鬆平常的事情。有什麼不對勁嗎？」

  「……為什麼那個男人會在宮廷出入？」

  「我不清楚。不過宮廷畫家是種榮耀。而且他從以前開始就富有才能，這不是很理所當然的結果嗎？」

  潔兒一邊說，一邊感覺到自己的心逐漸下沉。光是知道梅莉露蘿絲身邊有男人存在，他就在意成這樣。看來路希德現在也依然一心一思地愛著梅莉露蘿絲吧。

  所以他才會這麼在意洛黎恩的事情。

  「比起這件事，路希德，關於那張肖像畫……」

  潔兒不想談論洛黎恩的事情，於是強行將話題引到其他方面。實際上，從特地送來那張肖像晝的行為看來，帕爾梅尼亞方面的意圖明顯可見。也就是說，對方知道了艾茲森在探聽帕爾梅尼亞的內部狀況，因此特意告訴路希德加入他們的陣線吧。

  （恐怕是因為國王派得知法王派跟路希德之間展開了某些接觸，而且由於路希德原諒了黎戴斯，艾茲森幾乎已經確定會晉升為王國，知道這件事之後，他們才會慌張地送來這幅晝……）

  重要的問題有三件——

  其一，帕爾梅尼亞現在分裂為國王派跟法王派，唯獨星格里歐騎士團還在反覆思量要投向哪一方，而他們為此與路希德接觸。

  另一個是艾茲森的升格問題，以及為此該給予黎戴斯何種待遇。

  第三個是奧茲馬尼亞的會議究竟會有什麼結果。

  要是在任何一個判斷中出錯，艾茲森就會有一口氣被逼進劣勢中的危險。此時非得儘可能慎重地行動不可。

  「這下就能搞清楚國王那方的意圖了。剩下的問題就是我們要跟誰連手……」

  然而——

  「現在那種事

  情怎麼樣都好！重要的是洛黎恩的問題！」

  「……啊？」

  明明處在這個重要時期，路希德卻好像還無法順利把腦袋轉換過來。

  「太奇怪了吧？他竟然這麼突然就成了宮廷畫家。這該不會跟妳有關係吧？」

  路希德用力抓住困惑的潔兒的肩膀。

  「那個男人是妳的什麼人？戀人嗎？所以他才會追著妳進入宮廷嗎？難道他不是為此才進入宮廷畫家的工作室嗎？」

  「哪有這種事……你突然之間在說些什麼啊？」

  這個沒頭沒腦的發言，讓潔兒呆住了。洛黎恩從以前就一直說想要成為知名畫家，而且實習畫家當然會期望能進入有力畫家的畫室。

  「說什麼戀人……我們並不是那種關係。他是我重要的朋友。而且他真的一直都以畫家為目標，我也是從小時候就時常當他的模特兒。」

  「模特兒？」

  不知道究竟是什麼讓他這麼驚訝，路希德的臉色變得更難看。

  「果然就是這樣嘛！」

  「什麼啊？」

  「那傢伙的目的就是妳啊！」

  潔兒疑惑地皺起臉。不管思考多少次，她都看不出他在擔心什麼。

  「怎麼會？他還有一大堆其他的模特兒喔。而且洛黎恩容貌俊俏個性溫柔，很受安迪魯的公主們歡迎。如果是他的話，要找多少模特兒就有多少……」

  「妳說他容貌俊俏，難道妳也這麼想嗎？」

  聽到他逼問出這個莫名其妙的問題，潔兒老實地點頭。

  「是啊。我覺得他的五官相當端正。他的眼睛尤其漂亮，帶著森林般的深綠色。」

  孩提時候的洛黎恩，真的是有一張美麗又可愛到足以被誤認為公主的面孔，而且他也比自己還更適合穿戴女性長袍跟寶冠。潔兒其實在心中偷偷地羨慕洛黎恩，想著「我也好想生來就長得那麼可愛」。但是隨著年齡增長，他的身形逐漸抽長，原本可愛的圓潤臉頰也變得精悍了。

  不過自己欠了他很多人情。小時候她曾在尿床後讓他幫忙處理善後（而且還在被母親發現後，把責任推到洛黎恩頭上），也時常偷偷吃掉他的飯（害得洛黎恩只有水喝），還曾經因為不想穿著公主的服裝參加遊行，硬逼著不甘願的他穿上女裝，讓他去參加遊行。現在回想起來，她覺得非常對不起他。

  「可以的話，真想再見他一面……因為他對我而言是特別的。」

  她想見見他，跟他談談琪琪跟赫絲的事情。他在年幼時，就失去了身為娼妓的母親。在那之後，潔兒的媽媽卡露蓮席思就一直支持著貧困的父子倆。洛黎恩就像是她的兄弟一樣。然而路希德卻一臉憤怒地橫眉豎目，在抓住潔兒的手上注入更多力道。

  「特別？特別是怎麼回事啊！」

  「呃，所以說……」

  「你們有過什麼特別的約定嗎……像是想成為一家人之類的。」

  「沒什麼成為不成為的，我們早已像是一家人一樣。我們之間的交情不需要任何約定。」

  「唔……！唔……！唔唔……！」

  路希德依然睜大著眼睛，轉瞬間像石頭一樣僵硬住了。而他光靠這個模樣，就讓周圍的空氣緊繃了起來。

  （原來路希德這麼在意洛黎恩啊？的確，這也是理所當然的。他正在畫梅莉露蘿絲的肖像，這就表示他知道「嫁到艾茲森的梅莉露蘿絲是冒牌的，本人則是待在艾斯帕爾達王宮的深處」這個秘密。）

  梅莉露蘿絲恐怕也是把洛黎恩當成人質，為了不讓潔兒向路希德建議站在法王那方，因而對她提出警告。要是艾茲森贊同法王那方，洛黎恩就沒命了。這就是梅莉露蘿絲想表達的意思。

  （到底該怎麼做才好？背叛國王那方的話，洛黎恩就會有生命危險；但是若與法王為敵，艾茲森將無望升格為王國，這樣放出黎戴斯就完全沒有意義了！）

  伴隨著馬修斯的失蹤、琪琪和赫絲的去向等疑問，無盡的難題像海嘯般不斷涌過來。雖然她覺得現在是頭腦最需要冷靜下來的時候，但這並不是件容易的事情。

  路希德的手輕輕離開潔兒的肩膀。

  他默默遠離她，準備走出房間。接下來他是不是會獨自望著梅莉露蘿絲的畫，回想起她的事情呢？潔兒這麼想著，胸口不知為何一陣苦悶。

  「……妳一定也一樣——」

  忽然問，路希德停下腳步低聲說。

  「咦？」

  「妳也一樣，會選擇家人而不是我……然後丟下我離開對吧？」

  與其說是他的低語，這道聲音更像是嘆息，因此潔兒終究還是無法聽見他在說什麼。

  「不，沒事。」

  路希德說完，有氣無力地走出房間。

  他的身影就如同沒有影子的人一樣單薄。

  目送路希德毫無存在感的背影離去後，潔兒有好半晌都在茫然地望著他離去的方向。

  「……怎麼了？你們好像談到了很令人懷念的話題呢，潔兒。」

  一陣宛如齧咬薄荷葉時的清涼感輕輕飄過，熟悉的聲音參雜進空氣中。潔兒抬起頭。那個存在久違地在自己面前現出了身影。

  「妳在啊？蜜瑟羅黛。」

  「我隨時都在妳身邊，只是妳忘記我的存在，或者是我隱去身形罷了。」

  自從被路希德禁止進出北塔後，潔兒就失去了單獨跟蜜瑟羅黛悠閒談話的地點。身為王妃的潔兒身邊必定會隨侍著護衛人員，房間外也有負責搖鈴的年輕侍女待命，因此潔兒就算看到蜜瑟羅黛的身影，也鮮少對她說話。

  「妳現在還是想回去帕爾梅尼亞嗎？蜜瑟。」

  潔兒說。

  「妳在剛見面的時候說過吧？妳說只要我帶妳去帕爾悔尼亞，就協助我達成野心。」

  「我是這麼說過。現在我也還是在等待，看你們到底會在什麼時候、用什麼方法攻入帕爾梅尼亞。」

  「妳為什麼如此想去帕爾梅尼亞？難道寶石精靈也有故鄉嗎？」

  蜜瑟羅黛像風一樣穿過潔兒身邊後，用有如人類的動作在椅子上坐下。

  「故鄉啊。雖然不知道這跟你們的定義是否相同，但我對誕生地這個地方有些許記憶。不過我之所以想去帕爾梅尼亞，並不是因為故鄉在那裡。」

  「哦，那麼是為了什麼？」

  「……為了成為人類。」

  潔兒說不出話來。她想都不曾想過，從非人類的口中竟然會蹦出這句話。

  「蜜瑟想成為人類嗎？」

  蜜瑟羅黛似乎很不滿地皺起眉。

  「當然啊。」

  「……我、都不知道。原來精靈會這樣想啊。」

  潔兒伸指按在嘴邊，沉吟著陷入深思之中。蜜瑟羅黛原本是路希德為了梅莉露蘿絲所準備的結婚禮物之一。她曾一度向他詢問出處，但是當時他找來了所有找得到的寶石商，所以他也不知道蜜瑟羅黛究竟是經由什麼樣的管道買來的。

  「妳要怎麼成為人類？只要到帕爾梅尼亞，就能變成人類嗎？」

  「並不是這樣。我們也不太清楚要用什麼方法，我們就只是一廂情願地想如願以償吧。」

  「如願以償？」

  「就是「好想見面」的願望。」

  原來蜜瑟羅黛有個想見的人。潔兒從她反常地炙熱的話語裡了解到這一點。

  無論是誰，都有想見的人存在。一如自己想見琪琪、赫絲跟洛黎恩等人，蜜瑟羅黛也想見某個人，而路希德的心中則有梅莉露蘿絲。

  （梅莉露蘿絲，那個廢棄庭園中的公主。）

  老實講，潔兒跟她之間沒有什麼美好的回憶，因為潔兒回想得出的，就只有被醉心於調教她的教習侍女逼著做過討厭的事情。例如被丟進全是男性犯人的監牢，被迫在嚴冬穿著內衣褲掃除花園的水池……或是被要求吃下明知有毒、味道依然苦澀的果實。

  但是在自己的記憶中有如惡魔的梅莉露蘿絲，在路希德的腦海里大概像個妖精一樣清純美麗吧。

  「——我一定會帶妳到帕爾梅尼亞。畢竟這是約定嘛。」

  她一碰觸胸前斗大的藍寶石，它就像做出回應似地光芒一閃。潔兒不經意一看，發現椅子上已經沒有她的身影。

  有人的氣息靠近。一個是匆匆忙忙往前走的絹鞋聲，一個是走在後頭的些微腳步聲。是莉莉卡跟可可。

  「王妃殿下，已經做好更衣的準備了，請您儘快……」

  「——王妃殿下。」

  可可打斷莉莉卡的話。

  「在那之前，有位您久候的人來訪。」

  每當她提及「久候的人」，就代表吉奇來了。他說不定比她所預期的更快掌握到了與馬修斯有關

  的線索。

  「我知道了。莉莉卡，妳去告訴更衣間的人，說我會晚一點到。要是浴湯冷掉就不好了。」

  重新放熱水對侍女而言是相當繁重的工作。莉莉卡點頭說「是的」，接著馬上退出房間。莉莉卡才剛隨著絹布摩擦聲一同離去，房間裡就多了一個人的影子。吉奇總是無聲地出現，有如只有影子的幽魂一般。

  「真快呢，吉奇。」

  他稍微眨了眨眼後，面罩的口唇部位震動著說：

  「我知道那個秘書官擁有的懷表出自哪裡了。」

  「馬修斯的懷表？」

  這是她完全沒預料到的好消息。馬修斯的那個懷表是裝有金鎖煉的高價品。就算他過去被稱為神兵，是在這個世界上僅有三十二人的騎士，這也不是那麼容易取得的物品。

  「請告訴我。馬修斯是在什麼地方，又是如何得到那個懷表的？」

  「——凡希坦斯王宮。」

  「咦？」

  「那是在凡希坦斯的雕金工房製造的物品之一，在馬修斯還是個神兵騎士時受賞的。聽說是出於極為私人的理由，而那個理由只有國王知道。」

  吉奇帶來的情報出乎潔兒的意料之外。沒想到馬修斯跟凡希坦斯王竟然有私人的交情。

  （而且說到凡希坦斯王，那裡不就是琪琪可能在的地方嗎！）

  然而吉奇彷佛在告誡面露喜色的潔兒般地說：

  「但是也有一個噩耗隨之而來。這很快就會傳入妳耳中吧。」

  「噩耗？」

  在她追問之前，她就察覺到有個原先已遠離房間的衣物摩擦聲靠近。吉奇的氣息消失，取而代之的是告知有人來訪的鈴聲響起。那個腳步聲八成是侍女長嘉亞泰葛絲。

  「失禮了。王妃殿下，陛下緊急召喚您。」

  「路希德？」

  他不久前才滿臉蒼白地走出去，現在又有什麼事？

  「就在方才，法王猊下的使者從伊力卡蒞臨，公告法王猊下的首次巡幸地點。」

  「！」

  伊力卡的使者。這是她等待已久的詞語。解除黎戴斯的幽禁後，潔兒等人長久以來一直期望法王的巡幸地點會定在艾茲森。這是為了請求法王賜下恩寵，讓艾茲森升格為王國。

  「然後呢，那個使者說了什麼？」

  「是個壞消息。」

  嘉亞泰葛絲語氣慎重，僅只是簡短地道出了事實。

  「是凡希坦斯。」

  「咦？」

  潔兒又問了一次。可可的表情頓時黯淡下來。嘉亞泰葛絲好像不敢看潔兒的臉一樣，深深地低著頭說：

  「據傳溫里哥法王猊下的巡幸地點，已經決定是凡希坦斯的琉璃玻璃都市。」

  ——這意味著艾茲森晉升為王國的期望落空了。

  「凡希坦斯……」

  「同一時間，凡希坦斯國王陛下派遣的使者也到達了。」

  「使者？為什麼會在同一時期過來？」

  「不清楚……聽說由於凡希坦斯將會召開世界會議，故而前來提出正式邀請。那位使者跟法王猊下的使者大人一同前來，所以這個傳聞在宮廷里已經甚囂塵上……」

  （世界會議！）

  潔兒緊咬住下唇。若說到世界會議，那不就是奧茲馬尼亞的錫特王主張由他自己作為發起人的會議嗎？竟然連凡希坦斯王都提出要舉辦會議，這完全是意料之外的發展。

  「……傳聞。除此之外，還有什麼樣的傳聞？請詳盡地告訴我。」

  潔兒慎重地詢問。要是接下來馬上去見路希德，她就無暇去掌握住宮廷內的傳聞。他們不知從何處得到的情報，常常比來自任何正式大使的報告都還更快速正確。

  「這終究只是傳聞……」

  嘉亞泰葛絲難以敔齒似地稍微揀選了一下話語後，她說：

  「謠傳凡希坦斯王指定黎戴斯殿下跟王妃殿下，擔任那場世界會議的大使。」

  ——她有種風波即將到來的預感。