第八卷 至少在今夜過得像夫妻之卷 第一章
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「反正我就是無法接受！」
錫塔哈特國王兩手握著叉子大喊。
他此時位於多拉罕王宮的居住區域中，日照特別良好一帶的噴泉
這裡是奧茲馬尼亞的首都班庫修，國王所居住的城堡——金宮多拉罕。國王馬
托•錫塔哈特與嫡長子納賈利斯•歐斯，正在今年收成的大量蘋果環繞下共進遲來的早
餐。
位於較北方的奧茲馬尼亞自古以來就盛產蘋果。當地製造的大量蘋果酒透過商人之
手轉為金幣後，再換成橘子或者其他奧茲馬尼亞無法生產的南國水果，回到錫特王的餐桌上。
而在此刻，那個可憐的橘子成了錫特王泄憤的對象，被小刀刺了又刺，仿佛它是可恨的敵人。
「到底是怎麼回事，為什麼會這樣？法王為何捨棄我奧茲馬尼亞，決定前往那個既沒有農田也不產出羊毛的窮酸小國！」
他對橘子放出致命一擊的同時，「咻」一聲噴出的橙色液體，濺濕了坐在對面的兒子的臉。
「……」
兒子神色不改地發怒了。迅速察覺王太子怒氣的侍從連忙遞上了餐巾。
「父王啊。」
兒子彬彬有禮，已宛如帶著嚴冬寒氣的口吻說道：
「請不要再橘子上寫著凡希坦斯國王的名字，再用刀子一個一個刺下去。您是小孩子嗎？」
被兒子蔑稱為小孩子的二十九歲鰥居國王不高興地撅起嘴。
「才不是。正因為我是大人，不能遷怒任何人，才會發泄在橘子上。愚昧的兒子啊，你要明白為父的睿智。」
「哪裡睿智了？正正的大人根本不會遷怒，請您向睿智這個詞道歉」
歐斯以餐巾仔細擦拭著嘴旁，仿佛預料到他下一步行動的男侍者立即送上飲料。那是以黑姜、蜂蜜跟香草混合而成的藥湯，可以幫助消化肉類，紓解身體疼痛。在奧茲馬尼亞，這是貴族之間長期飲用的藥物。
最近歐斯因為一些緣故，每天都會喝藥湯。不過，並不是因為生病。
「很遺憾，無論父王多麼生氣，溫里哥法王猊下初次巡幸地點選在凡希坦斯一事已經定案，樞機會議也通過了決議。此事早成定局，就算您如此抱怨也於事無補。」
「唔。」
「看來我們又被那個哈克朗王擺了一道。就跟以前一樣，儘管鮮少離開珍獸宮，整日窩在裡頭處理國政，那位國王布局的卻比世上任何人都要長遠。凡希坦斯制的眼鏡大概比我們想像中的更清楚呢。」
「不要稱讚那個變態，小歐！」
錫特王惡狠狠地咬著叉子的前端，發出呻吟。
「說到底，直到此時此刻，我都沒聽說過凡希坦斯奏請法王前往巡幸啊。」
「就是這樣他們才會漁翁得利。奧茲馬尼亞跟艾茲森在桌面下伸腳互踹的期間，主菜就已經上完了……而且，凡希坦斯現在是工藝品的最大出口國。即便是打著清正廉潔的法王，也會以能徵收到大筆教會稅的國家為優先吧。」
聽到自己的國家被暗指為貧窮，錫特王已經不只是苦瓜臉，而是快要哭出來了。
「發起會議的明明是為父啊！」
「但他們的會議廳更寬敞啊，父王。」
「嗚唔、唔唔、唔……」
「而且也很有錢。在法王的巡幸地點已定為琉璃玻璃都市，凡希坦斯國王也發起了世界會議的此時，就算同樣在奧茲馬尼亞強行舉辦會議，也沒有任何意義。比起父王的王妃，法王的初次巡幸是更有魅力的誘餌。」
「什麼……」
錫特王虛脫地扔開叉子，雙手撐住桌面。
「為父輸了嗎？輸給那個腦袋裝糨糊，整天只會嘻嘻哈哈的不舉嗶——王。」
「若論整天嘻嘻哈哈的程度，我認為父王也不輸對方。」
兒子以毫無親情可言的語氣回答。但不知錫特王是不是為了避免心靈再度受到創傷，只見他充耳不聞地繼續說道：
「可是、可是—總不能就這樣接受那個不舉王邀請，恬不知恥地前去拜訪吧。」
「我想去。」
「小歐!?」
「琉璃玻璃都市可是走在時尚最尖端的都市哦，那裡擁有美麗的珠寶飾品與質量優良的服裝，全世界的人都熱切盼望能穿戴琉璃玻璃都市的產品呢。」
兒子吐出安慰父親的話語。
「而且比起我們，艾茲森那方不是更悔恨嗎?都將政敵黎戴斯從地下監獄放出來了，甚至還舉行了和解儀式，這下子升格為王國的希望等同破滅。那個國家還有很長一段路要走呢。」
「沒、沒錯，你說得對極了。活該啦，路希德！」
錫特王彷佛死而復生的屍體般，猛然坐直身子。即便是此刻，也有歐斯跟錫特王派遣的數名密探潛伏在艾茲森宮廷，送來的報告十分詳盡。不久之前，他們也報告過國王路希德終於將弟弟黎戴斯從地牢中釋放出來，上演了一幕動人的兄弟大和解戲碼。
到此為止都和歐斯的預測一致。想引起法王興趣的艾茲森為了彌補身為二流國家的不利條件，有必要讓法王看到國際性的表現。唯一的手段，就是釋放黎戴斯。
即使那個直腸子的廁所國王再怎麼努力演出兄弟和樂的戲碼，四年前的內戰所引發的爭端也不可能輕易消失。對於路希德來說，黎戴斯是他最大的弱點，這點就算是黎戴斯放棄王位繼承權也無法抹除。
總算結束單人說壞話大會的錫特王，對著即將陷入沉思的歐斯說道
「總而言之，光是挨打會讓奧茲馬尼亞臉上無光。得想點策略才行……」
他像喝水一樣，將送到眼前的蘋果酒一口飲盡。
「話雖如此，在法王巡幸之前也沒辦法對凡希坦斯出手。」
「真想在艾茲森策畫點什麼。」
歐斯自言自語地說著，錫特王則是饒富興味地眯起眼睛。
「哦，之前明明在南塞事件中被那位帕爾梅尼亞公主狠狠打敗了，這麼快就要展開雪恥戰啦，小歐。」
「……我承認自己的確是輸得灰頭土臉，也承認光靠自己一個人到處斡旋並賣弄小聰明，還是有無法戰勝的事物。」
「哦……」
錫特王的眼眸混雜了不同以往的色彩。那是既像對兒子的變化感到喜悅，也象是覺得很有趣的複雜色澤。
「那麼，要不要偶爾用爸爸的做法行動看看?」
「父王的?」
也就是靠蠻力嗎?歐斯看著將坑坑洞洞的橘子切開來吃掉的錫特王。
「我聽到兩個很有意思的消息。聽說在前陣子，來自帕爾梅尼亞王的贈禮送抵聖，安琪莉王城。他們還是一樣，明明很窮酸還大搞排場，不過聽說在那當中有個奇妙的禮物。」
「奇妙?」
「就是梅莉露蘿絲公主的肖像，似乎是索爾塔克王命令寵幸的洛蘭特流行畫家繪製的。」
「哪裡奇妙了？索爾塔克溺愛獨生女不是眾所皆知的事嗎?」
「他送女婿一幅他嫁過去的女兒的肖像。這很耐人尋味吧。」
錫特王咬了一口橘子，他的手伴隨著果肉碎裂的聲響沾染上黃色汁液。
「還有，現在出入艾斯帕爾達王宮的那個畫家，就是叫什麼洛黎恩•佛羅狄的小鬼，聽說他每周出入王宮兩次。」
「也許是索爾塔克王命令他繪製肖像畫吧？」
「特地到後宮畫?」
歐斯的表情瞬間緊繃起來，因為他察覺到父親錫塔哈特在暗示著什麼。在相當於艾斯帕爾達王宮之後宮的最內部，國王以外的男性原則上是無法進出的。如果是皺紋滿布的年邁老人也就罷了，為何讓才二十幾歲的畫家佛羅狄出入?
（容許他出入的理由究竟是什麼?）
「給你提示吧。首先，佛羅狄在的時間，索爾塔克都在辦公，因此不可能是畫索爾塔克的肖像。其次，根據那名間諜所說，佛羅狄回去後必定會出現大量垃圾。畫壞的畫布全部都會在當天燒毀，佛羅狄總是空著手回去。」
「空手?」
既然如此，就表示他回家時都會將剛畫好的油畫留在後宮。歐斯十分訝異，為什麼必須秘密進行到這種程度?而且日後還將重要的畫作本體送給艾茲森，攤在光天化日之下。這樣一來，他之前的謹慎都毫無意義……
（不對。）
歐斯腦中的迷霧頓時消散。
他認為這樣是有意義的，如此一來，
應該就能找到自己自從見到[她]以來，便一直感到異樣的理由。
換句話說……
「——艾茲森的梅莉露蘿絲王妃是冒牌貨嗎?」
兒子提出了問題，父親並沒有馬上回答。
「為什麼你會這麼想?」
「因為她太聰明了。」
掠過歐斯腦海的，是那位艾茲森的銀髮王妃。至今在鬥智中從未輸給任何人的自己，她是唯一一位讓自己徹底承認敗北的對手……
那個美麗、讓人聯想到清朗月色的女子。兼具卓越行動力與柔軟韌性，讓人完全無法想像她是受大陸第一大國國王溺愛的掌上明珠——
雖然跟自己一樣有過於依賴頭腦的傾向，但無法想像她是被深鎖在艾斯帕爾達的深宮之中長大的。
假如她是冒牌公主，本尊還被禁錮在艾斯帕爾達王宮裡，歐斯所感受到的異樣感就能得到解釋了。
「原來如此，太聰明啊。你無法想像打敗自己的女人，與自己擁有同樣的身分嗎?」
「…，不是，只是沒必要讓女性接受那種程度的教育。如果是一國的公主，只要打扮得漂漂亮亮、沉浸於品茶吟詩中就夠了。」
「梅莉露蘿絲王妃長得不美麗嗎?」
「她很美，不過吟詩程度如何就不知道了。我感受到的異樣感是在於她的……對了……」
腦中浮現的是她得意洋洋地凝視著自己的模樣。
「是她的生命力。」
錫特王輕聲笑著，抓起一旁在高腳盤上堆得滿滿的柑橘放到桌上。
「生命力啊，的確會讓人感到不對勁。梅莉露蘿絲公主是被譽為銀色妖精的女子。要是輕信民間傳聞，見到她時肯定會不知所措。況且連你都吃了她的虧。」
歐斯默不作聲。對於父親的揶揄，他無言反駁。錫塔哈特的字典里雖然沒有「認真」或「誠摯」這種詞，但身為國王所需具備的種種要件，則是記載得密密麻麻。
「好啦，現在是什麼狀況呢，小歐?為何嫁到艾茲森的梅莉露蘿絲是冒牌貨呢？」
理由很簡單，因為誰都不想將長女交給那種從窮鄉僻壤發跡的國王。他會找來冒牌貨，將本尊留在身邊是可以理解的。
問題是，路希德國王察覺到了沒有。」
「當然察覺了吧。」
「是啊。」
父子倆都一副理所當然地點頭同意。若非如此，索爾塔克就不會刻意致贈肖像。
「這是什麼樣的訊息呢？」
「誰知道，大概跟真正的梅莉露蘿絲有關。或者是……」
「或者是？」
「表示 『這次就把本尊給你吧』。」
歐斯倒抽一口氣。在他視線前方的錫塔哈特將高腳盤裡的水果擺放到桌上，有如下棋時在擺放棋子一般。
「你看，索爾塔克在帕爾梅尼亞國內有許多敵人。從少數的國王派的角度來看，應該很想藉助最近氣勢看漲的路希德的力量。他身邊有草原精銳組成的龍騎士團，與南部貴族和解後，財政方面也頗寬裕。」
桌上放著一顆孤立無援的石榴，包圍它的五顆檸檬就代表反國王派吧。
不遠處放著代表路希德的蘋果，至於四顆海棠果則是代表龍騎士團。
「但是這麼一來，等於是路希德對送來冒牌貨的索爾塔克毫無怨懟。送了一個冒牌貨過來，再怎麼說都不會有哪個女婿覺得好受。即便如此，他之前還是保持沉默，因為大國帕爾梅尼亞的威力當前，艾茲森只是一顆不能言語的石頭。然而現在已非如此。
就我所見，那兩個人看起來頗為相知相惜，互相信賴。雖說是冒牌貨，但她似乎不是單純的花瓶……如此一來，可以想像得到的可能性有兩種。」
「我就聽你說說吧。」
「第一，路希德本來就知道對方會將冒牌公主嫁過去。」
「哦？」
「第二，他是在中途發現，之後便一直默默觀察狀況。」
錫塔哈特「啪」的一聲，彈了個響指。
「是後者。既然冒牌梅莉露蘿絲是如你所說的聰明人，路希德明知她是冒牌貨卻依然將她視為王妃，完全是因為那個女人有用。」
錫塔哈特充滿王者氣勢地斷言。他的手仍象是移動棋子一般，擺弄著桌上的無花果跟李子。
「路希德究竟會不會聽從索爾塔克的勸誘呢？ j
他將鮮紅的蘋果輕輕放到盤子上，以石榴代表帕爾梅尼亞，李子代表凡希坦斯，將桌面當成世界地圖。
「索爾塔克的誘餌，是真正的梅莉露蘿絲與帕爾梅尼亞的王冠。面對送上前來的初戀對象跟大國王冠，應該沒有男人會猶豫吧。」
「如果是這樣，他會如何行動？」
在歐斯眼前，錫塔哈符將盛在盤子上的蘋果移到帕爾梅尼亞與沙法洛尼亞的國境附近。接著，再將裝著蘋果酒的杯子放過去。
「星格里歐騎士團。」
歐斯點了點頭：心想原來如此。那是世界首屆一指的名門騎士團，占帕爾梅尼亞正規軍約六分之一軍力的一大軍團。就算戰爭中會大量使用傭兵，正規軍的六分之一仍是不容忽視的數字。這樣的一個師團，索爾塔克至今仍無法掌控。
星格里歐騎士團不僅得以自行治理騎士團領地西克索斯，更擁有獨立統率權。他們可以選擇自己的主人。當然，他們再怎麼樣也不會服從身為外國王子的歐斯或錫塔哈特王，不過若是面對反國王派之首的古蘭維亞公爵，或是其他繼承王家血脈的貴族，難保情況會如何發展。
「索爾塔克王說不定覺得與其將王冠讓給政敵古蘭維亞公爵，不如傳給路希德。路希德日後若是征服了西克索斯，他的軍隊便會增長一倍。」
「唔。只要將梅莉露蘿絲高揭在前，路希德說不定會一口氣攻陷洛蘭特。」
這麼一來，得到星格里歐騎士團認可，且擁有梅莉露蘿絲丈夫這個頭銜的艾茲森國王必定會繼承索爾塔克的王位。艾茲森不必等著被承認為王國，輕易就能篡奪帕爾梅尼亞。
換句話說，這將是由外族掌握的新王朝——艾茲森王朝的開端。
「得阻止他，無論如何部下能讓路希德前往帕爾梅尼亞。」
錫塔哈特迅速擲出水果刀，刀尖深深刺進盤子上的蘋果。
「既然如此，我們現在該怎麼做呢，小歐？」
「必須阻止路希德前往帕爾梅尼亞。」
蘋果應聲裂開，從盤上落下。讓人訝異的是，錫特王一派輕鬆投過去的小刀甚至刺穿了盤子，直接刺進桌面。歐斯再度想起自己的父親過去是個偉大的戰士。
他就是以這本事掌握勇者雲集的奧茲馬尼亞軍隊，從哥哥手中奪走王位。
「沒錯，所以我暗地裡對凡希坦斯的重臣下了一番工夫，促使他們邀請王妃梅莉露蘿絲為大使。要是真有什麼情況，也能使出在會議上揭露那女人真面目這一招。」
「路希德那邊該怎麼做？」
「將他絆在國內吧。幸好黎戴斯獲釋了，和他聯絡，探查他是否真心服從過去曾反叛的哥哥。」
要是奧茲馬尼亞財政上有餘裕，他父親錫塔哈特應該會煽動黎戴斯，提供經濟支持，藉此在艾茲森引發內戰。但是現在奧茲馬尼亞沒有錢，因此無法出動軍隊。
然而，他不能眼睜睜看著路希德絢爛輝煌地成為帕爾梅尼亞王，此時的他只能研擬策略。
「父王，若要將路希德絆在國內，除了與黎戴斯聯絡以外還需要其他計策。根據傳聞，這對兄弟的感情好得讓周遭眾人訝異，黎戴斯忠誠輔佐哥哥，甚至不惜放棄王位繼承權。這樣的他真的會如我們所願背叛哥哥嗎？」
「的確。既然如此，還是讓假梅莉露蘿絲去凡希坦斯，將路希德引到國內隨便哪個地方，讓黎戴斯單獨留在王都，再趁機跟他接觸……」
他用拳頭敲打了一下掌心。
「——小歐，將足夠的密探送進艾茲森宮廷。你要小心。」
「小心？」
「要選長相沒被凱緹庫克記住的人。她很聰明。」
歐斯沉吟著，心想確實如此。錫塔哈特思維如此敏銳，讓人難以想像他是個一大早就在泳池放入大量羽毛，然後在上頭假裝游泳的白痴。
「問題是……要將路希德送到哪裡吧。南部貴族似乎已經完全歸順了。」
「在禮思齊伯爵造反過後，現在連那個伯爵自己都被拉攏了。而且對貴族來說，他們巴不得艾茲森升格為王國，應該會暫時保持安分。」
「真是一群沒出息的傢伙，不過受挫一次就這樣。」
「這表示路希德的事後處理很妥善。應該說，是國王夫婦才對。」
錫塔哈特哼了一聲，
拿起裂成兩半的蘋果。
「你都說成這樣了，看來還是將國王夫妻隔離開來才是上策。」
他將半邊蘋果…也就是假梅莉露蘿絲放在凡希坦斯那一側。接著，再將代表路希德的那一半放到另一處。
「那一帶是北艾茲森……恩帕利亞嗎？」
「那個滿是岩石的荒野哪有什麼東西。要煽動的是其他人，就讓那些人對路希德造反吧。」
這次他將叉子投向某個地方。
「但是，那裡是……」
「暗算人就要從身邊下手，路希德絕對想不到那些人竟然會意圖謀反。包括那個突然銷聲匿跡的秘書官在內，他的弱點實在很多。」
錫塔哈特從桌上拔起小刀，以靈巧的動作開始削起分成兩半的蘋果皮。
「小歐，我借你一點錢跟軍隊吧。你也差不多該離開多拉罕，過一過沒澡可洗的生活了。去學學怎麼駕馭那些粗暴的鋼鐵男兒。」
「是。」
歐斯理解這是要他正式領軍，讓士兵認識他這個人。就算他現在被稱為奧茲馬尼亞的地下宰相，支撐奧茲馬尼亞王座的還是軍隊，而且是重裝騎兵。若沒有得到他們的認同，就算戴上王冠，也無法成為真正的奧茲馬尼亞國王。
「有個叫尼蘭•泛樹的男人，你要好好利用他。」
「尼蘭？」
由名字聽來，應該是個草原男子。他聽過泛樹這個部族的名稱，記得是奧茲馬尼亞國境附近的有力北方草原部落之一。
「他是那個強古，嘉顧的庶子，入贅到泛樹族。他的手腕幹練，捨棄至今為止以狩獵與畜牧為中心的生活，開始運輸其他草原部落的產品做買賣，轉眼問便累積了龐大財富。不過聽說這種創新做法招致部落長老的反感，讓他與強古，嘉顧一族處於決裂狀態。」
「……原來如此，這表示尼蘭跟輝龍族已經分道揚鑣了吧。」
過去是那位統一艾茲森的國王吉哈德•諾里昂盟友的強古•嘉顧。正因為有這個男人，各行其是的三十六個草原部落才能團結為一。
但是那位有力人物也有弱點，而且還是他的親生兒子。
「真是有趣呢。」
歐斯露出壞心眼的笑容。
五年前艾茲森內戰之際，羽翼未豐的路希德之所以能獲勝，也是因為有嘉顧大老為他統整草原民族並提供支持。草原就好比是路希德的立足點，要是奧茲馬尼亞能略施計謀，讓那個立足點崩垮……
「就利用那個尼蘭，將懷抱著反艾茲森情緒的部落聚集起來，在北方點燃戰火吧。這麼一來，路希德也無暇顧及星格里歐騎士團了。我不會讓他有那閒工夫去處理帕爾梅尼亞繼承問題的。」
「還要思考該怎麼處理黎戴斯。」
父親也沒有忘記叮囑兒子。
「設法跟黎戴斯接觸，試探他是否對路希德有反叛之意。黎戴斯毫無疑問是他最大的弱點。」
「話雖如此，他的周圍有眾多監視者，要跟他接觸不是那麼容易的事。」
「你自己想辦法。身為冰雹王子，被一夕間竄起的國王與一介女子打得毫無還手之力，這樣你能接受嗎？」
錫特王咬著橘子，目光中蘊含的嚴厲早已超越了為政者的冷靜，那也是因為他期待這個優秀的兒子成為自己的繼承人。
「要儘可能讓路希德為了撲滅艾茲森國內的火種而東奔西跑，這部分就交給你了。我很期待。」
「那麼父王要做什麼？」
「當然是去凡希坦斯！」
錫塔哈特如此宣言，仿佛將上天註定的真理照本宣科似的。
「我想要新衣服、披風、鞋子與小型鐘錶，還有戒指跟耳環。」
「結果您還是要去嘛。說了那麼多，您果然也喜歡凡希坦斯制的物品吧。」
「反正又不是那個變態製作的，所以沒關係。我要盡情花他的錢。」
「父王……原來您打算用哈克朗王的錢大吃大喝啊。」
「有什麼不對，爸爸可是客人哦。」
「不，沒什麼不對。哈克朗王不知為何似乎很中意父王，只要纏著他耍賴一下，他應該會買下所有您喜歡的東西吧。」
錫塔哈特聞書露出厭惡的表情。歐斯也知道，雖然很少有機會見面（頂多是重新締結同盟時會在同一頂帳篷內簽字），但每次見面都會喊他「親愛的錫特」、過度索求肢體接觸的哈克朗王，讓父親不知該如何應付。不過以歐斯的角度來看，那根本就是同類相斥吧。
「對哈克朗王來說，父王可是珍禽異獸啊。」
「…什麼，你說了什麼嗎？」
「沒有沒有，既然您那麼討厭他，指派大使前往不就行了嗎？」
「不，我要去。因為我還有其他想要的東西。」
錫塔哈特一臉得意，大口咬下削得乾乾淨淨的半顆蘋果。
「那個冒牌梅莉露蘿絲也會從艾茲森過來吧？我想看看她是什麼樣的女人。」
「父王！」
歐斯差點從椅子上站起。他連忙乾咳一聲，將椅子拉近。
「您想搶別人東西的毛病又犯了嗎……總有一天會嘗到苦頭的。」
「你在說什麼啊。反正路希德之後會跟本尊相親相愛，得幫忙斡旋冒牌貨的新工作才行呢。冒牌梅莉露蘿絲跟古珍不是長得很像嗎？」
歐斯愣愣地張開嘴，望著錫塔哈特。古珍是在許久之前去世的歐斯的母親，也是父親的王妃。錫塔哈特將母親從未婚夫手中奪走，強娶為自己的正室。
母親離世已久，但父親現在仍在自己的房裡掛滿母親的肖像畫，在母親喜愛的鈴蘭香氣中入睡。即便其他國家提起多不勝數的再婚提議，王妃之位依然懸而未決也是因為這個緣故。
歐斯的確報告過她與母親很像，但沒想到父親竟然是因為這種理由而想去凡希坦斯……這個孩子氣的父親讓他都要頭痛了。
「她們確實氣質相似沒錯，但她並不是母后。若是只論長相，真正的梅莉露蘿絲不也跟她一樣嗎？」
「她不是很有生命力嗎？古珍也是充滿活力的女人，會每天打我巴掌的女人也只有她了。」
每天被母親踹卻一副幸福模樣的父親如此說道。
（算了，就算父王想出手，她看起來也不象是那麼輕易就會被攻陷的樣子。）
這可是他的父親，就算表面上說著蠢話，肚子裡肯定盤算著非比尋常的陰謀。
（凡希坦斯就交給父王吧。）
錫塔哈特接著說道：
「哈哈，活該啊，混帳艾茲森。南塞事件時竟敢讓我們出醜，不只是南塞，連凱緹庫克都被偷走了。早知道會這樣，就該快點讓你們結婚……」
歐斯正要拿起藥湯湯杯的手停住了。
（被偷走？是指凱緹嗎？）
雖然他這麼說，但讓錫特王覺得可惜的並非凱緹庫克本人，而是卡利亞柯利亞的繼承權。
歐斯很清楚這點。
（我明明知道，為什麼現在還會對父親戚到憎恨？）
既然會有這種想法，早點讓我們結婚不就好了。歐斯確實一直有這樣的想法。真奇妙，對於凱緹，他原本不過是把她當成童年玩伴，對她懷抱著一股親近感而巳。
（她不過是個堂姊，那個人的妹妹。）
歐斯愛的是蘇爾良娜，那個與凱緹完全相反，擁有流水般清涼感的大堂姊。她的內在兼具女性的柔軟，以及身為王女的固執，讓她足以一肩扛起涉及複雜民族問題的雙親難題。
由於想接近她，他時常去借書。為了想讓她幫忙擦頭髮，他曾對凱緹挑釁。無論是自己被推進小溪時，為他端來暖呼呼飲品的娜娜，還是面對長年擔任大使的老練重臣與國學博士，仍然毫不退縮的她，他都很喜歡。歐斯全心全意地愛著她這種不安分的特質，愛著這個明明較為年長，卻讓他忍不住想在她身邊扶持的大公主。
小公主不過是她的附帶品，他從未將其視為戀愛的對象。明明是這樣的。
（然而凱緹變了，彷佛死過之後重獲新生一般。）
當時在艾茲森首都帕魯耶姆的競技場中，隨著蕾絲帷幕掀起而現身的凱緹庫克，是歐斯所不熟悉的模樣。不只是因為身穿伊瑟洛風格的服飾，還有讓她顯得熠熠生輝的自信，以及自由。無論何者，都是歐斯無法給予她的。
從鳥籠中獲得解脫的堂姊，眼眸散發著生氣蓬勃的光芒，有如蘊含著光點。歐斯不僅覺得她很美，而且——還想得到她。
為什麼呢？在那之前，他從未如此在意她。然而從帕魯耶姆回來後，他感受到的並不是被異國王妃打敗的屈辱，而是與離去的她之間的距離。若是論心靈的距離，想來
比她在奧茲馬尼亞的時候更遠。反倒是她在競技場流露的視線，對歐斯來說還比較沒有距離，甚至有股親切感。
自由改變了她。
而且歐斯的心也改變了。此刻最該考慮的明明是國家情勢，他卻忍不住覺得空無一人的後宮藤棚架屋舍變得空曠又寂寥。
（這份感情是什麼？這種宛若憤怒的不悅感是怎麼回事？）
太大意了，這完全是歐斯的預測錯誤。本以為只要在賭博慶典的時期與蘇爾良娜的靈魂相會，將對她的愛慕做個收尾，就再也不會受到不確切的情感擺布。
（……沒差，總有一天會要他們還回來。）
歐斯假裝無視眼前以讓人無法想像是一國之君的污言穢語不停痛罵的父親，忍受著折騰全身上下的關節疼痛與輕微燒熱感，陷入了沉思之中。
（南塞公爵只是個小孩子，不可能馬上有子嗣。無論是南塞還是凱緹，等我哪天想要的時候再讓他們還回來就行了。為了隨時都能解決那個南塞公爵，得先把人送進艾茲森內部才行。）
當娜娜還在世的時候，他選擇等待，而且等得太久了。一方面是因為對方是父親，一方面也是因為以男性來說自己還太過年幼。
但是，歐斯已經十四歲了。他上過戰場，已然成人。剩下的就只有生下子嗣，至於對象是誰都沒差。
他真正想得到手的，是別的東西。
面對那個路希德，他沒必要等待。他要率軍進攻艾茲森，先以有利條件簽下休戰條約。只要他們能索取到大筆賠償金，對於想攻打帕爾梅尼亞的艾茲森來說將會是巨大的損失。
（王妃不在，路希德一個人就沒什麼好怕的。不要正面衝突就好了。）
告知父親自己用完餐後，歐斯拉開椅子起身，頓時皺了下眉頭。
最近他就算坐著不動，全身關節仍會作痛。御醫說這是骨頭生長時，肌肉跟不上生長速度而被拉扯所造成的疼痛。既然如此，這份痛楚就是自己即將成為大人的證據。
正如他所願。
歐斯抓起桌上只剩半顆的蘋果，一面啃咬，一面走出噴泉室。
——看來自己的個性意外地執著啊。
掃圖：清影
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校對：the-漫遊槍手、清影
「反正我就是無法接受！」
錫塔哈特國王兩手握著叉子大喊。
他此時位於多拉罕王宮的居住區域中，日照特別良好一帶的噴泉
這裡是奧茲馬尼亞的首都班庫修，國王所居住的城堡——金宮多拉罕。國王馬
托•錫塔哈特與嫡長子納賈利斯•歐斯，正在今年收成的大量蘋果環繞下共進遲來的早
餐。
位於較北方的奧茲馬尼亞自古以來就盛產蘋果。當地製造的大量蘋果酒透過商人之
手轉為金幣後，再換成橘子或者其他奧茲馬尼亞無法生產的南國水果，回到錫特王的餐桌上。
而在此刻，那個可憐的橘子成了錫特王泄憤的對象，被小刀刺了又刺，仿佛它是可恨的敵人。
「到底是怎麼回事，為什麼會這樣？法王為何捨棄我奧茲馬尼亞，決定前往那個既沒有農田也不產出羊毛的窮酸小國！」
他對橘子放出致命一擊的同時，「咻」一聲噴出的橙色液體，濺濕了坐在對面的兒子的臉。
「……」
兒子神色不改地發怒了。迅速察覺王太子怒氣的侍從連忙遞上了餐巾。
「父王啊。」
兒子彬彬有禮，已宛如帶著嚴冬寒氣的口吻說道：
「請不要再橘子上寫著凡希坦斯國王的名字，再用刀子一個一個刺下去。您是小孩子嗎？」
被兒子蔑稱為小孩子的二十九歲鰥居國王不高興地撅起嘴。
「才不是。正因為我是大人，不能遷怒任何人，才會發泄在橘子上。愚昧的兒子啊，你要明白為父的睿智。」
「哪裡睿智了？正正的大人根本不會遷怒，請您向睿智這個詞道歉」
歐斯以餐巾仔細擦拭著嘴旁，仿佛預料到他下一步行動的男侍者立即送上飲料。那是以黑姜、蜂蜜跟香草混合而成的藥湯，可以幫助消化肉類，紓解身體疼痛。在奧茲馬尼亞，這是貴族之間長期飲用的藥物。
最近歐斯因為一些緣故，每天都會喝藥湯。不過，並不是因為生病。
「很遺憾，無論父王多麼生氣，溫里哥法王猊下初次巡幸地點選在凡希坦斯一事已經定案，樞機會議也通過了決議。此事早成定局，就算您如此抱怨也於事無補。」
「唔。」
「看來我們又被那個哈克朗王擺了一道。就跟以前一樣，儘管鮮少離開珍獸宮，整日窩在裡頭處理國政，那位國王布局的卻比世上任何人都要長遠。凡希坦斯制的眼鏡大概比我們想像中的更清楚呢。」
「不要稱讚那個變態，小歐！」
錫特王惡狠狠地咬著叉子的前端，發出呻吟。
「說到底，直到此時此刻，我都沒聽說過凡希坦斯奏請法王前往巡幸啊。」
「就是這樣他們才會漁翁得利。奧茲馬尼亞跟艾茲森在桌面下伸腳互踹的期間，主菜就已經上完了……而且，凡希坦斯現在是工藝品的最大出口國。即便是打著清正廉潔的法王，也會以能徵收到大筆教會稅的國家為優先吧。」
聽到自己的國家被暗指為貧窮，錫特王已經不只是苦瓜臉，而是快要哭出來了。
「發起會議的明明是為父啊！」
「但他們的會議廳更寬敞啊，父王。」
「嗚唔、唔唔、唔……」
「而且也很有錢。在法王的巡幸地點已定為琉璃玻璃都市，凡希坦斯國王也發起了世界會議的此時，就算同樣在奧茲馬尼亞強行舉辦會議，也沒有任何意義。比起父王的王妃，法王的初次巡幸是更有魅力的誘餌。」
「什麼……」
錫特王虛脫地扔開叉子，雙手撐住桌面。
「為父輸了嗎？輸給那個腦袋裝糨糊，整天只會嘻嘻哈哈的不舉嗶——王。」
「若論整天嘻嘻哈哈的程度，我認為父王也不輸對方。」
兒子以毫無親情可言的語氣回答。但不知錫特王是不是為了避免心靈再度受到創傷，只見他充耳不聞地繼續說道：
「可是、可是—總不能就這樣接受那個不舉王邀請，恬不知恥地前去拜訪吧。」
「我想去。」
「小歐!?」
「琉璃玻璃都市可是走在時尚最尖端的都市哦，那裡擁有美麗的珠寶飾品與質量優良的服裝，全世界的人都熱切盼望能穿戴琉璃玻璃都市的產品呢。」
兒子吐出安慰父親的話語。
「而且比起我們，艾茲森那方不是更悔恨嗎?都將政敵黎戴斯從地下監獄放出來了，甚至還舉行了和解儀式，這下子升格為王國的希望等同破滅。那個國家還有很長一段路要走呢。」
「沒、沒錯，你說得對極了。活該啦，路希德！」
錫特王彷佛死而復生的屍體般，猛然坐直身子。即便是此刻，也有歐斯跟錫特王派遣的數名密探潛伏在艾茲森宮廷，送來的報告十分詳盡。不久之前，他們也報告過國王路希德終於將弟弟黎戴斯從地牢中釋放出來，上演了一幕動人的兄弟大和解戲碼。
到此為止都和歐斯的預測一致。想引起法王興趣的艾茲森為了彌補身為二流國家的不利條件，有必要讓法王看到國際性的表現。唯一的手段，就是釋放黎戴斯。
即使那個直腸子的廁所國王再怎麼努力演出兄弟和樂的戲碼，四年前的內戰所引發的爭端也不可能輕易消失。對於路希德來說，黎戴斯是他最大的弱點，這點就算是黎戴斯放棄王位繼承權也無法抹除。
總算結束單人說壞話大會的錫特王，對著即將陷入沉思的歐斯說道
「總而言之，光是挨打會讓奧茲馬尼亞臉上無光。得想點策略才行……」
他像喝水一樣，將送到眼前的蘋果酒一口飲盡。
「話雖如此，在法王巡幸之前也沒辦法對凡希坦斯出手。」
「真想在艾茲森策畫點什麼。」
歐斯自言自語地說著，錫特王則是饒富興味地眯起眼睛。
「哦，之前明明在南塞事件中被那位帕爾梅尼亞公主狠狠打敗了，這麼快就要展開雪恥戰啦，小歐。」
「……我承認自己的確是輸得灰頭土臉，也承認光靠自己一個人到處斡旋並賣弄小聰明，還是有無法戰勝的事物。」
「哦……」
錫特王的眼眸混雜了不同以往的色彩。那是既像對兒子的變化感到喜悅，也象是覺得很有趣的複雜色澤。
「那麼，要不要偶爾用爸爸的做法行動看看?」
「父王的?」
也就是靠蠻力嗎?歐斯看著將坑坑洞洞的橘子切開來吃掉的錫特王。
「我聽到兩個很有意思的消息。聽說在前陣子，來自帕爾梅尼亞王的贈禮送抵聖，安琪莉王城。他們還是一樣，明明很窮酸還大搞排場，不過聽說在那當中有個奇妙的禮物。」
「奇妙?」
「就是梅莉露蘿絲公主的肖像，似乎是索爾塔克王命令寵幸的洛蘭特流行畫家繪製的。」
「哪裡奇妙了？索爾塔克溺愛獨生女不是眾所皆知的事嗎?」
「他送女婿一幅他嫁過去的女兒的肖像。這很耐人尋味吧。」
錫特王咬了一口橘子，他的手伴隨著果肉碎裂的聲響沾染上黃色汁液。
「還有，現在出入艾斯帕爾達王宮的那個畫家，就是叫什麼洛黎恩•佛羅狄的小鬼，聽說他每周出入王宮兩次。」
「也許是索爾塔克王命令他繪製肖像畫吧？」
「特地到後宮畫?」
歐斯的表情瞬間緊繃起來，因為他察覺到父親錫塔哈特在暗示著什麼。在相當於艾斯帕爾達王宮之後宮的最內部，國王以外的男性原則上是無法進出的。如果是皺紋滿布的年邁老人也就罷了，為何讓才二十幾歲的畫家佛羅狄出入?
（容許他出入的理由究竟是什麼?）
「給你提示吧。首先，佛羅狄在的時間，索爾塔克都在辦公，因此不可能是畫索爾塔克的肖像。其次，根據那名間諜所說，佛羅狄回去後必定會出現大量垃圾。畫壞的畫布全部都會在當天燒毀，佛羅狄總是空著手回去。」
「空手?」
既然如此，就表示他回家時都會將剛畫好的油畫留在後宮。歐斯十分訝異，為什麼必須秘密進行到這種程度?而且日後還將重要的畫作本體送給艾茲森，攤在光天化日之下。這樣一來，他之前的謹慎都毫無意義……
（不對。）
歐斯腦中的迷霧頓時消散。
他認為這樣是有意義的，如此一來，
應該就能找到自己自從見到[她]以來，便一直感到異樣的理由。
換句話說……
「——艾茲森的梅莉露蘿絲王妃是冒牌貨嗎?」
兒子提出了問題，父親並沒有馬上回答。
「為什麼你會這麼想?」
「因為她太聰明了。」
掠過歐斯腦海的，是那位艾茲森的銀髮王妃。至今在鬥智中從未輸給任何人的自己，她是唯一一位讓自己徹底承認敗北的對手……
那個美麗、讓人聯想到清朗月色的女子。兼具卓越行動力與柔軟韌性，讓人完全無法想像她是受大陸第一大國國王溺愛的掌上明珠——
雖然跟自己一樣有過於依賴頭腦的傾向，但無法想像她是被深鎖在艾斯帕爾達的深宮之中長大的。
假如她是冒牌公主，本尊還被禁錮在艾斯帕爾達王宮裡，歐斯所感受到的異樣感就能得到解釋了。
「原來如此，太聰明啊。你無法想像打敗自己的女人，與自己擁有同樣的身分嗎?」
「…，不是，只是沒必要讓女性接受那種程度的教育。如果是一國的公主，只要打扮得漂漂亮亮、沉浸於品茶吟詩中就夠了。」
「梅莉露蘿絲王妃長得不美麗嗎?」
「她很美，不過吟詩程度如何就不知道了。我感受到的異樣感是在於她的……對了……」
腦中浮現的是她得意洋洋地凝視著自己的模樣。
「是她的生命力。」
錫特王輕聲笑著，抓起一旁在高腳盤上堆得滿滿的柑橘放到桌上。
「生命力啊，的確會讓人感到不對勁。梅莉露蘿絲公主是被譽為銀色妖精的女子。要是輕信民間傳聞，見到她時肯定會不知所措。況且連你都吃了她的虧。」
歐斯默不作聲。對於父親的揶揄，他無言反駁。錫塔哈特的字典里雖然沒有「認真」或「誠摯」這種詞，但身為國王所需具備的種種要件，則是記載得密密麻麻。
「好啦，現在是什麼狀況呢，小歐?為何嫁到艾茲森的梅莉露蘿絲是冒牌貨呢？」
理由很簡單，因為誰都不想將長女交給那種從窮鄉僻壤發跡的國王。他會找來冒牌貨，將本尊留在身邊是可以理解的。
問題是，路希德國王察覺到了沒有。」
「當然察覺了吧。」
「是啊。」
父子倆都一副理所當然地點頭同意。若非如此，索爾塔克就不會刻意致贈肖像。
「這是什麼樣的訊息呢？」
「誰知道，大概跟真正的梅莉露蘿絲有關。或者是……」
「或者是？」
「表示 『這次就把本尊給你吧』。」
歐斯倒抽一口氣。在他視線前方的錫塔哈特將高腳盤裡的水果擺放到桌上，有如下棋時在擺放棋子一般。
「你看，索爾塔克在帕爾梅尼亞國內有許多敵人。從少數的國王派的角度來看，應該很想藉助最近氣勢看漲的路希德的力量。他身邊有草原精銳組成的龍騎士團，與南部貴族和解後，財政方面也頗寬裕。」
桌上放著一顆孤立無援的石榴，包圍它的五顆檸檬就代表反國王派吧。
不遠處放著代表路希德的蘋果，至於四顆海棠果則是代表龍騎士團。
「但是這麼一來，等於是路希德對送來冒牌貨的索爾塔克毫無怨懟。送了一個冒牌貨過來，再怎麼說都不會有哪個女婿覺得好受。即便如此，他之前還是保持沉默，因為大國帕爾梅尼亞的威力當前，艾茲森只是一顆不能言語的石頭。然而現在已非如此。
就我所見，那兩個人看起來頗為相知相惜，互相信賴。雖說是冒牌貨，但她似乎不是單純的花瓶……如此一來，可以想像得到的可能性有兩種。」
「我就聽你說說吧。」
「第一，路希德本來就知道對方會將冒牌公主嫁過去。」
「哦？」
「第二，他是在中途發現，之後便一直默默觀察狀況。」
錫塔哈特「啪」的一聲，彈了個響指。
「是後者。既然冒牌梅莉露蘿絲是如你所說的聰明人，路希德明知她是冒牌貨卻依然將她視為王妃，完全是因為那個女人有用。」
錫塔哈特充滿王者氣勢地斷言。他的手仍象是移動棋子一般，擺弄著桌上的無花果跟李子。
「路希德究竟會不會聽從索爾塔克的勸誘呢？ j
他將鮮紅的蘋果輕輕放到盤子上，以石榴代表帕爾梅尼亞，李子代表凡希坦斯，將桌面當成世界地圖。
「索爾塔克的誘餌，是真正的梅莉露蘿絲與帕爾梅尼亞的王冠。面對送上前來的初戀對象跟大國王冠，應該沒有男人會猶豫吧。」
「如果是這樣，他會如何行動？」
在歐斯眼前，錫塔哈符將盛在盤子上的蘋果移到帕爾梅尼亞與沙法洛尼亞的國境附近。接著，再將裝著蘋果酒的杯子放過去。
「星格里歐騎士團。」
歐斯點了點頭：心想原來如此。那是世界首屆一指的名門騎士團，占帕爾梅尼亞正規軍約六分之一軍力的一大軍團。就算戰爭中會大量使用傭兵，正規軍的六分之一仍是不容忽視的數字。這樣的一個師團，索爾塔克至今仍無法掌控。
星格里歐騎士團不僅得以自行治理騎士團領地西克索斯，更擁有獨立統率權。他們可以選擇自己的主人。當然，他們再怎麼樣也不會服從身為外國王子的歐斯或錫塔哈特王，不過若是面對反國王派之首的古蘭維亞公爵，或是其他繼承王家血脈的貴族，難保情況會如何發展。
「索爾塔克王說不定覺得與其將王冠讓給政敵古蘭維亞公爵，不如傳給路希德。路希德日後若是征服了西克索斯，他的軍隊便會增長一倍。」
「唔。只要將梅莉露蘿絲高揭在前，路希德說不定會一口氣攻陷洛蘭特。」
這麼一來，得到星格里歐騎士團認可，且擁有梅莉露蘿絲丈夫這個頭銜的艾茲森國王必定會繼承索爾塔克的王位。艾茲森不必等著被承認為王國，輕易就能篡奪帕爾梅尼亞。
換句話說，這將是由外族掌握的新王朝——艾茲森王朝的開端。
「得阻止他，無論如何部下能讓路希德前往帕爾梅尼亞。」
錫塔哈特迅速擲出水果刀，刀尖深深刺進盤子上的蘋果。
「既然如此，我們現在該怎麼做呢，小歐？」
「必須阻止路希德前往帕爾梅尼亞。」
蘋果應聲裂開，從盤上落下。讓人訝異的是，錫特王一派輕鬆投過去的小刀甚至刺穿了盤子，直接刺進桌面。歐斯再度想起自己的父親過去是個偉大的戰士。
他就是以這本事掌握勇者雲集的奧茲馬尼亞軍隊，從哥哥手中奪走王位。
「沒錯，所以我暗地裡對凡希坦斯的重臣下了一番工夫，促使他們邀請王妃梅莉露蘿絲為大使。要是真有什麼情況，也能使出在會議上揭露那女人真面目這一招。」
「路希德那邊該怎麼做？」
「將他絆在國內吧。幸好黎戴斯獲釋了，和他聯絡，探查他是否真心服從過去曾反叛的哥哥。」
要是奧茲馬尼亞財政上有餘裕，他父親錫塔哈特應該會煽動黎戴斯，提供經濟支持，藉此在艾茲森引發內戰。但是現在奧茲馬尼亞沒有錢，因此無法出動軍隊。
然而，他不能眼睜睜看著路希德絢爛輝煌地成為帕爾梅尼亞王，此時的他只能研擬策略。
「父王，若要將路希德絆在國內，除了與黎戴斯聯絡以外還需要其他計策。根據傳聞，這對兄弟的感情好得讓周遭眾人訝異，黎戴斯忠誠輔佐哥哥，甚至不惜放棄王位繼承權。這樣的他真的會如我們所願背叛哥哥嗎？」
「的確。既然如此，還是讓假梅莉露蘿絲去凡希坦斯，將路希德引到國內隨便哪個地方，讓黎戴斯單獨留在王都，再趁機跟他接觸……」
他用拳頭敲打了一下掌心。
「——小歐，將足夠的密探送進艾茲森宮廷。你要小心。」
「小心？」
「要選長相沒被凱緹庫克記住的人。她很聰明。」
歐斯沉吟著，心想確實如此。錫塔哈特思維如此敏銳，讓人難以想像他是個一大早就在泳池放入大量羽毛，然後在上頭假裝游泳的白痴。
「問題是……要將路希德送到哪裡吧。南部貴族似乎已經完全歸順了。」
「在禮思齊伯爵造反過後，現在連那個伯爵自己都被拉攏了。而且對貴族來說，他們巴不得艾茲森升格為王國，應該會暫時保持安分。」
「真是一群沒出息的傢伙，不過受挫一次就這樣。」
「這表示路希德的事後處理很妥善。應該說，是國王夫婦才對。」
錫塔哈特哼了一聲，
拿起裂成兩半的蘋果。
「你都說成這樣了，看來還是將國王夫妻隔離開來才是上策。」
他將半邊蘋果…也就是假梅莉露蘿絲放在凡希坦斯那一側。接著，再將代表路希德的那一半放到另一處。
「那一帶是北艾茲森……恩帕利亞嗎？」
「那個滿是岩石的荒野哪有什麼東西。要煽動的是其他人，就讓那些人對路希德造反吧。」
這次他將叉子投向某個地方。
「但是，那裡是……」
「暗算人就要從身邊下手，路希德絕對想不到那些人竟然會意圖謀反。包括那個突然銷聲匿跡的秘書官在內，他的弱點實在很多。」
錫塔哈特從桌上拔起小刀，以靈巧的動作開始削起分成兩半的蘋果皮。
「小歐，我借你一點錢跟軍隊吧。你也差不多該離開多拉罕，過一過沒澡可洗的生活了。去學學怎麼駕馭那些粗暴的鋼鐵男兒。」
「是。」
歐斯理解這是要他正式領軍，讓士兵認識他這個人。就算他現在被稱為奧茲馬尼亞的地下宰相，支撐奧茲馬尼亞王座的還是軍隊，而且是重裝騎兵。若沒有得到他們的認同，就算戴上王冠，也無法成為真正的奧茲馬尼亞國王。
「有個叫尼蘭•泛樹的男人，你要好好利用他。」
「尼蘭？」
由名字聽來，應該是個草原男子。他聽過泛樹這個部族的名稱，記得是奧茲馬尼亞國境附近的有力北方草原部落之一。
「他是那個強古，嘉顧的庶子，入贅到泛樹族。他的手腕幹練，捨棄至今為止以狩獵與畜牧為中心的生活，開始運輸其他草原部落的產品做買賣，轉眼問便累積了龐大財富。不過聽說這種創新做法招致部落長老的反感，讓他與強古，嘉顧一族處於決裂狀態。」
「……原來如此，這表示尼蘭跟輝龍族已經分道揚鑣了吧。」
過去是那位統一艾茲森的國王吉哈德•諾里昂盟友的強古•嘉顧。正因為有這個男人，各行其是的三十六個草原部落才能團結為一。
但是那位有力人物也有弱點，而且還是他的親生兒子。
「真是有趣呢。」
歐斯露出壞心眼的笑容。
五年前艾茲森內戰之際，羽翼未豐的路希德之所以能獲勝，也是因為有嘉顧大老為他統整草原民族並提供支持。草原就好比是路希德的立足點，要是奧茲馬尼亞能略施計謀，讓那個立足點崩垮……
「就利用那個尼蘭，將懷抱著反艾茲森情緒的部落聚集起來，在北方點燃戰火吧。這麼一來，路希德也無暇顧及星格里歐騎士團了。我不會讓他有那閒工夫去處理帕爾梅尼亞繼承問題的。」
「還要思考該怎麼處理黎戴斯。」
父親也沒有忘記叮囑兒子。
「設法跟黎戴斯接觸，試探他是否對路希德有反叛之意。黎戴斯毫無疑問是他最大的弱點。」
「話雖如此，他的周圍有眾多監視者，要跟他接觸不是那麼容易的事。」
「你自己想辦法。身為冰雹王子，被一夕間竄起的國王與一介女子打得毫無還手之力，這樣你能接受嗎？」
錫特王咬著橘子，目光中蘊含的嚴厲早已超越了為政者的冷靜，那也是因為他期待這個優秀的兒子成為自己的繼承人。
「要儘可能讓路希德為了撲滅艾茲森國內的火種而東奔西跑，這部分就交給你了。我很期待。」
「那麼父王要做什麼？」
「當然是去凡希坦斯！」
錫塔哈特如此宣言，仿佛將上天註定的真理照本宣科似的。
「我想要新衣服、披風、鞋子與小型鐘錶，還有戒指跟耳環。」
「結果您還是要去嘛。說了那麼多，您果然也喜歡凡希坦斯制的物品吧。」
「反正又不是那個變態製作的，所以沒關係。我要盡情花他的錢。」
「父王……原來您打算用哈克朗王的錢大吃大喝啊。」
「有什麼不對，爸爸可是客人哦。」
「不，沒什麼不對。哈克朗王不知為何似乎很中意父王，只要纏著他耍賴一下，他應該會買下所有您喜歡的東西吧。」
錫塔哈特聞書露出厭惡的表情。歐斯也知道，雖然很少有機會見面（頂多是重新締結同盟時會在同一頂帳篷內簽字），但每次見面都會喊他「親愛的錫特」、過度索求肢體接觸的哈克朗王，讓父親不知該如何應付。不過以歐斯的角度來看，那根本就是同類相斥吧。
「對哈克朗王來說，父王可是珍禽異獸啊。」
「…什麼，你說了什麼嗎？」
「沒有沒有，既然您那麼討厭他，指派大使前往不就行了嗎？」
「不，我要去。因為我還有其他想要的東西。」
錫塔哈特一臉得意，大口咬下削得乾乾淨淨的半顆蘋果。
「那個冒牌梅莉露蘿絲也會從艾茲森過來吧？我想看看她是什麼樣的女人。」
「父王！」
歐斯差點從椅子上站起。他連忙乾咳一聲，將椅子拉近。
「您想搶別人東西的毛病又犯了嗎……總有一天會嘗到苦頭的。」
「你在說什麼啊。反正路希德之後會跟本尊相親相愛，得幫忙斡旋冒牌貨的新工作才行呢。冒牌梅莉露蘿絲跟古珍不是長得很像嗎？」
歐斯愣愣地張開嘴，望著錫塔哈特。古珍是在許久之前去世的歐斯的母親，也是父親的王妃。錫塔哈特將母親從未婚夫手中奪走，強娶為自己的正室。
母親離世已久，但父親現在仍在自己的房裡掛滿母親的肖像畫，在母親喜愛的鈴蘭香氣中入睡。即便其他國家提起多不勝數的再婚提議，王妃之位依然懸而未決也是因為這個緣故。
歐斯的確報告過她與母親很像，但沒想到父親竟然是因為這種理由而想去凡希坦斯……這個孩子氣的父親讓他都要頭痛了。
「她們確實氣質相似沒錯，但她並不是母后。若是只論長相，真正的梅莉露蘿絲不也跟她一樣嗎？」
「她不是很有生命力嗎？古珍也是充滿活力的女人，會每天打我巴掌的女人也只有她了。」
每天被母親踹卻一副幸福模樣的父親如此說道。
（算了，就算父王想出手，她看起來也不象是那麼輕易就會被攻陷的樣子。）
這可是他的父親，就算表面上說著蠢話，肚子裡肯定盤算著非比尋常的陰謀。
（凡希坦斯就交給父王吧。）
錫塔哈特接著說道：
「哈哈，活該啊，混帳艾茲森。南塞事件時竟敢讓我們出醜，不只是南塞，連凱緹庫克都被偷走了。早知道會這樣，就該快點讓你們結婚……」
歐斯正要拿起藥湯湯杯的手停住了。
（被偷走？是指凱緹嗎？）
雖然他這麼說，但讓錫特王覺得可惜的並非凱緹庫克本人，而是卡利亞柯利亞的繼承權。
歐斯很清楚這點。
（我明明知道，為什麼現在還會對父親戚到憎恨？）
既然會有這種想法，早點讓我們結婚不就好了。歐斯確實一直有這樣的想法。真奇妙，對於凱緹，他原本不過是把她當成童年玩伴，對她懷抱著一股親近感而巳。
（她不過是個堂姊，那個人的妹妹。）
歐斯愛的是蘇爾良娜，那個與凱緹完全相反，擁有流水般清涼感的大堂姊。她的內在兼具女性的柔軟，以及身為王女的固執，讓她足以一肩扛起涉及複雜民族問題的雙親難題。
由於想接近她，他時常去借書。為了想讓她幫忙擦頭髮，他曾對凱緹挑釁。無論是自己被推進小溪時，為他端來暖呼呼飲品的娜娜，還是面對長年擔任大使的老練重臣與國學博士，仍然毫不退縮的她，他都很喜歡。歐斯全心全意地愛著她這種不安分的特質，愛著這個明明較為年長，卻讓他忍不住想在她身邊扶持的大公主。
小公主不過是她的附帶品，他從未將其視為戀愛的對象。明明是這樣的。
（然而凱緹變了，彷佛死過之後重獲新生一般。）
當時在艾茲森首都帕魯耶姆的競技場中，隨著蕾絲帷幕掀起而現身的凱緹庫克，是歐斯所不熟悉的模樣。不只是因為身穿伊瑟洛風格的服飾，還有讓她顯得熠熠生輝的自信，以及自由。無論何者，都是歐斯無法給予她的。
從鳥籠中獲得解脫的堂姊，眼眸散發著生氣蓬勃的光芒，有如蘊含著光點。歐斯不僅覺得她很美，而且——還想得到她。
為什麼呢？在那之前，他從未如此在意她。然而從帕魯耶姆回來後，他感受到的並不是被異國王妃打敗的屈辱，而是與離去的她之間的距離。若是論心靈的距離，想來
比她在奧茲馬尼亞的時候更遠。反倒是她在競技場流露的視線，對歐斯來說還比較沒有距離，甚至有股親切感。
自由改變了她。
而且歐斯的心也改變了。此刻最該考慮的明明是國家情勢，他卻忍不住覺得空無一人的後宮藤棚架屋舍變得空曠又寂寥。
（這份感情是什麼？這種宛若憤怒的不悅感是怎麼回事？）
太大意了，這完全是歐斯的預測錯誤。本以為只要在賭博慶典的時期與蘇爾良娜的靈魂相會，將對她的愛慕做個收尾，就再也不會受到不確切的情感擺布。
（……沒差，總有一天會要他們還回來。）
歐斯假裝無視眼前以讓人無法想像是一國之君的污言穢語不停痛罵的父親，忍受著折騰全身上下的關節疼痛與輕微燒熱感，陷入了沉思之中。
（南塞公爵只是個小孩子，不可能馬上有子嗣。無論是南塞還是凱緹，等我哪天想要的時候再讓他們還回來就行了。為了隨時都能解決那個南塞公爵，得先把人送進艾茲森內部才行。）
當娜娜還在世的時候，他選擇等待，而且等得太久了。一方面是因為對方是父親，一方面也是因為以男性來說自己還太過年幼。
但是，歐斯已經十四歲了。他上過戰場，已然成人。剩下的就只有生下子嗣，至於對象是誰都沒差。
他真正想得到手的，是別的東西。
面對那個路希德，他沒必要等待。他要率軍進攻艾茲森，先以有利條件簽下休戰條約。只要他們能索取到大筆賠償金，對於想攻打帕爾梅尼亞的艾茲森來說將會是巨大的損失。
（王妃不在，路希德一個人就沒什麼好怕的。不要正面衝突就好了。）
告知父親自己用完餐後，歐斯拉開椅子起身，頓時皺了下眉頭。
最近他就算坐著不動，全身關節仍會作痛。御醫說這是骨頭生長時，肌肉跟不上生長速度而被拉扯所造成的疼痛。既然如此，這份痛楚就是自己即將成為大人的證據。
正如他所願。
歐斯抓起桌上只剩半顆的蘋果，一面啃咬，一面走出噴泉室。
——看來自己的個性意外地執著啊。