第十四卷 第三章 十兵衛的過去
我們在客廳臉靠在一塊，注視著相同的地方。無論是小空、美羽、小雛，還有我，表情都十分難看，因為昨天晚上拿出來的老狗用狗食，幾乎都沒有動過，前天晚上也是這樣。
「十兵衛不會餓嗎……」
小雛擔心地望著十兵衛的睡臉。
「我帶它去醫院的時候，醫生有給它打營養劑，所以大概不會餓吧。」
「因為老狗用的軟狗食是它最能夠吃的東西，所以最近幾乎都是吃這個，說不定是吃膩了，晚上我們想點別的食物好了。」
小空邊說邊用手機搜尋生病時的狗食。
「唔～～姊姊，可能不是狗食的問題喔，其實前天我有偷偷花錢弄牛肉給十兵衛吃，它一樣沒吃呢……」
美羽坦承招出自己為十兵衛準備其他食物的事。
「美羽，要遵守固定的吃飯時間啦。要是十兵衛不小心吃太多怎麼辦？」
「平常我也是都有遵守啊，可是這次是我看十兵衛都沒吃東西，所以才想說多試點其他辦法，可是好像沒什麼效果的樣子。」
「十兵衛會吃生病飯嗎……」
小雛望著愛犬的臉這麼說道，雖然我們能感受到小雛的貼心，我跟小空還是委婉地制止。
「唔～～生薑跟蒜頭應該對狗不太好喔。」
「而且獸醫也說過十兵衛並不是生病吧。」
「可是……」
小雛輕撫十兵衛變瘦的身子，抬頭望著我們。
想為十兵衛做點事情的想法，我們跟小雛是一樣的。
「唔～～我原本是想說如果是它愛吃的東西，說不定就會吃下去。」
「美羽，我們以前從來沒有餵十兵衛吃過生肉吧？」
「可是，我想說是狗應該會喜歡，姊姊知道十兵衛喜歡吃什麼嗎？」
「……不知道，因為我們一直都餵它吃狗食的關係……」
我們給十兵衛吃的，跟十兵衛最早寄放在這裡時交給我的狗食是相同的牌子。
由於那種狗食有很多種類，加上十兵衛又沒有想吃其他東西的意思，所以我們一直都是餵十兵衛那種狗食……
「我再找獸醫問問看好了，或許人家會有什麼好方法。」
「叔叔……十兵衛不會有事吧？」
面對四歲天使那樣的注視，我只能點頭。
「一定……沒問題的，晚上我們再想點辦法。」
「嗯！」
看見小雛的笑容，我在安心的同時，也和小空她們互相看了看彼此。
十兵衛的狀況是年紀造成的，這是獸醫說過多次的事情。獸醫甚至說過，現在十兵衛光是沒有生什麼重病，就已經算很幸運了。
換句話說，十兵衛它……可能沒有能明顯好轉的辦法了，我們籠罩在這樣的不安當中，還是在小雛面前努力擠出笑容。
我這天在上完課之後，便前往可莉葉。因為這天是我重新返回工作崗位的日子。只是花村制果的工作需要耗費較多體力，所以還是得休息一段時間，在間隔多日重新穿上可莉葉制服的我，感覺自己充滿幹勁，不過就像往常一樣，沒有顧客上門。
給人添了麻煩，在重新回來工作之後卻又沒事可做，而且還領人薪水，我十分慚愧。
「……雖然工作輕鬆是值得高興啦，可是……」
「哈哈，瀨川你好認真喔～～」
閒到發慌的我開始幫店裡進行大掃除，一臉無奈表情的搭檔仁村也奉陪我的決定。說起來，你也算是給這裡添麻煩的人吧？
「呵呵，要是拼得太累，又會再病倒喔。要不要休息一下啊？」
當我和仁村兩人在擦玻璃杯的時候，廣美心情愉快地為我們煮了咖啡。
「嗯～～雖然美紀也很優秀，還是要有年輕男生在，看起來才比較舒服～」
聽廣美一臉幸福地這麼說，仁村則是帶著無暇的笑容回應。
「廣美的咖啡為什麼這麼好喝呢？就算照著店裡教的方法去煮，也都煮不出同樣的味道。」
仁村俐落地轉變話題，他真的很會說話。
「呵呵，這當然是因為有愛的關係呀！……我是想這麼說啦。」
廣美邊說邊對我們眨了一下眼睛。就算內心是少女，不過那壯碩的外表實在讓我們不知道該如何反應。
「就算按照教學去煮，也不會有相同的味道的，咖啡豆的狀態、周圍的環境、喝咖啡時的情緒，裡面有各種要素。餐飲業最重要的是觀察力，要掌握客人的胃可是很不容易的喔。」
「喔，原來如此。我大概懂了，這種東西簡單來說，就是所謂的愛情吧。」
善於烹飪的仁村點點頭，我則是在佩服的同時，開始享用咖啡。
廣美煮的咖啡確實一直都很好喝。蛋糕更是絕品。
可是這些其實是考慮到我們想要的味道，特地準備的嗎？
在這個時候，我想到了今天早上的事。如果以十兵衛的心情去想，它想吃的東西會是什麼呢？總是餵它吃相同的東酉，或許是因為我們欠缺觀察的關係。唔～～就算這麼想，我還是想不出什麼好點子。
「怎麼啦？瀨川，這樣皺著眉頭。」
「沒有啦……是最近十兵衛它……」
我跟兩人提到家裡老狗的狀態。兩人在聽過之後，也一起幫我出主意。
「這個～～年紀大的話，應該還是要準備柔軟、味道清淡的東西，不過我沒有養過狗，所以不是很清楚。」
在廣美苦思的時候，正好美紀跟其他網球社的成員們進入店內。美紀理所當然的占據了在吧檯前，就在我們正面的位置，在她身旁則是沒能拉進路上觀察研究會的一年級女孩，田中亮子。
「你們剛才在說什麼啊？」
就這樣，我向好奇詢問的美紀她們也說明了十兵衛食欲不振的事。
「這樣的話，其實……不要用味道太淡的狗食，用一般人吃的東西可能比較好。」
立刻給出答案的人意外的是亮子。
「給狗吃跟人類一樣的東西，因為鹽分太重了，所以要給剩飯，也都是要去除鹽分才行，不過以味道來說，聽說狗會比較喜歡原本的樣子。所以上了年紀開始不吃東西的話，給狗吃跟我們一樣的食物，有時就吃得下口。當然，絕對不能給狗吃洋蔥之類的東西喔。」
「亮子你好厲害喔。」
聽亮子流暢地說出這番話，美紀驚訝地睜大眼睛。
「因為我以前有養過狗的關係。」
「過來人的意見真是可靠，我回去會立刻試試看的。」
「如果能幫到瀨川學長，我也很高興。」
臉頰泛紅的亮子露出微笑。當初是不是還是該把她拉進路研才對呢？
「可是……這樣狀況也很複雜啊。」
用傭懶語氣這麼說的廣美，手肘靠在吧檯上，罕見地點起香菸。
「換句話說……就是已經不需要為健康的事情擔心了……是這個意思吧？」
「……」
亮子的沉默是對廣美的說法表示肯定。
「十兵衛的年紀已經那麼大了嗎？」
對於美紀的疑問，我只能搖頭。
「它是在許多偶然下來到我們家的狗，我也不是很清楚。可是獸醫也說過它年紀相當大，所以應該不會錯。」
「是嗎……希望它能更加長壽才好。」
吧檯周圍響起了嘆息聲。
「你們怎麼都苦瓜臉啊？」
察覺到吧檯氣氛的網球社社長插嘴問道。
「沒、沒什麼啦，需要我弄點什麼嗎？」
「這個，那麼……」
就在我轉換心情，打算努力投入工作的時候。
「瀨川，你在嗎！」
店門被粗暴地推開，一個以夕陽為背景的肥胖身影出現在店門口。
那個人影不知為何頭上戴著像牛仔的帽子，並且擺著裝模作樣的姿勢。
「你在！太好了！這樣人就都找齊了！」
在眾人注目下走到吧檯前的佐古學長，伸手推了一下眼鏡。
「老闆，咖啡牛奶。糖漿要濃一點。」
「好～～」
在回應的同時，廣美就像是變魔術般，讓裝了咖啡牛奶的玻璃杯在吧檯上滑動。
伸手接住杯子的佐古學長將咖啡牛奶一飲而盡。
「好，我們走吧，瀨川。」
一臉滿足的佐古學長朝我伸手。
「……呃，不好意思。佐古學長……我們現在到底要做什麼？」
「做什麼……我是來接你的啊。你這樣還不懂嗎？」
對不起，我完全不懂。
「學長，我現在正在工作……」
「沒關係，瀨川，小俊……你找到他了，對吧？」
打斷我拒絕話語的廣美，雙眼炯炯有神地這麼說道。
「嗯……真是太久了，沒想到他竟然能在我的情報網下逃竄這麼久。看來他也不是等閒之輩……」
呃，我完全搞不清楚他們在說什麼。我來回看了看學長跟廣美，只能露出不解的表情，在網球社的社員們紛紛好奇想知道究竟是怎麼回事的狀況下，學長緩緩開口：
「那個欺騙我們沒付打工報酬的可恨男人，我終於找到他了。」
「咦？打工報酬是……呃……」
我還是沒有頭緒。我做的都是相當可靠的工作，好像沒有碰到積欠薪水的狀況。
「有那種事嗎？」
「拜託……你的記憶力是有問題嗎？那件事還沒有超過半年喔，瀨川。」
雖然佐古學長對我的反應失望到甚至忘記耍帥，但我真的一點印象都……啊！
「該不會是……十兵衛的……飼主嗎？」
我確實有接過一個沒收到薪水的工作。
就是代為照顧十兵衛的打工報酬，我記得當時對方似乎提供了一筆相當可觀的金額。
「學長找到那個老闆了嗎？」
「真是不好意思，那個人也是我認識的人……沒想到他竟然會跑路。」
廣美也是當時的關係人。
「嗯，這樣或許會讓人感覺我很記仇，但我在他跑路之後，也用盡了各種手段收集他的消息。畢竟不只是我，連瀨川也是被害者呢！」
「就是說呀！真是太過分了！應該逮到他問個清楚才是！」
「請問……現在是什麼狀況呢？十兵衛不是瀨川學長的狗嗎？」
亮子代表其他不了解狀況的人對我發問。
「嗯，現在它是我家的狗沒錯。不過原本那是一個人在旅遊期間，托我照顧十兵衛的兼差工作，後來……」
「後來才發現人家根本不是去旅遊，而是跑路了吧？」
在我還不知道該怎麼解釋的時候，仁村就先簡單地整理了狀況。
聽到這件事的亮子有些訝異地睜大眼睛，同時臉上也帶著苦笑。
「咦！？原來十兵衛是這樣收下來的嗎？哇～～感覺好戲劇性喔……說起來，瀨川學長人真是太好了，是不是常常被人騙呢？」
亮子一臉擔心地望著我。沒有啦，我想自己還不至於像她說的那樣才對。
「所以現在小俊找到那個人羅，小俊從以前就很會記仇啊。」
身為佐古學長青梅竹馬的網球社社長，說出這番讓人能感受到兩人長久交情的發言。
「我很榮幸得到你這番誇讚。瀨川，我們去逮住那傢伙，和他要薪水去！」
「咦？等一下，佐古學長，我並不打算跟他討錢呀。」
雖然這樣很像是給充滿幹勁的佐古學長潑冷水，還是先說出自己的意思。
畢竟雖然沒領到薪水，但我得到了十兵衛。要是現在人家跑來說要付錢，請我把十兵衛還給人家，也只會讓我困擾而已。
「不，無論你怎麼說，我都要去找他。因為我自己也被他積欠酬勞。被人賴帳逃跑，這可是屈辱。賭上我的尊嚴，我絕對不容許這種失敗！」
……看來我是白說了。在一旁的仁村也跟著嘆氣。
「佐古學長太有幹勁了。這樣是沒法阻止的，瀨川。」
「沒錯，仁村，你也要來幫忙。」
「咦？我也要去嗎？」
「沒錯。因為你可是寶貴的男性幫手，跟我來吧。」
「唔……也好，那我就跟去吧，而且我也不能只讓瀨川跟學長去嘛。」
仁村聳著肩膀。
「廣美，今天他們就先打工到這裡為止，沒問題吧？」
「當然沒問題，你們三個要小心喔。」
看來他們說著說著，我就不知不覺間變成要一起去了。
「請等一下，我並沒有說我要……」
在我打算拒絕的時候，突然想到一件事。就算我不在乎薪水，但是……
「我還是一起去好了。美紀，可似麻煩你今天代我們顧店嗎？」
「當然可以，包在我身上吧。」
向帶著笑容答應我請求的美紀道謝之後，我們便離開了可莉葉。
雖然佐古學長幹勁十足，我想的卻是完全不同的事。就我個人來說，我不在乎薪水的事，雖然我記得那時候是說十天三十萬，如果想成是用那筆酬勞換到十兵衛，我認為相當划算。
可是，我還有其他事情無論如何都想問個清楚。我就是為了問那件事，才決定再次去見那名有些奇特的大叔。
我們跟著佐古學長下車的車站，是個正在進行再開發的鄉鎮，有些冷清的商店街，只有比較知名的連鎖店在店外有較明亮的照明，只見學長毫不猶豫地來到商店街中央的某間商店前停下腳步，看來學長的事前準備都已經做好了。
「那傢伙就在這裡。」
「這裡是……便利商店吧？他會在這種地方嗎？」
「沒錯。你仔細看店裡。看，在那個擺日用品的架子那裡！」
我照著佐古學長的指示往裡面一看，有個穿著店員制服的小個頭大叔，正在整理商品。
咦？那個人是……？仔細一看，確實是有些眼熟。
或許是因為初次見面時對他全身都是珠寶的印象太過強烈，所以他穿著便利商店制服的時候，一下難以聯想起來，不過那個人確實很像我在接下照顧十兵衛工作時見到的那個老闆。
「看見了嗎？」
「嗯……雖然沒什麼自信……真的是那個人嗎？」
「已經確認過了，我的情報是不會錯的。」
所以說，那個人真的是十兵衛原本的飼主嗎？經營那麼大間俱樂部的人，為什麼要在便利商店工作呢？
「根據我調查的結果，他工作很快就結束了，我們就趁他從店裡出來的時候逮他。都清楚了吧？」
「好、好。」
「那麼，我們先繞到後門那裡。你們也要注意點，別讓目標給跑了。」
看來佐古學長連人家的勤務狀態都調查過了，對學長這讓人難以想像的能耐，我和仁村都相視露出苦笑，要是他肯將這個熱忱放到學校的課堂上，肯定不會留級才對。
沒過多久，結束工作的目標便從便利商店的後門現身。
「站住！你這次跑不掉了！認命吧！」
佐古學長站在對方面前擋住去路，我和仁村也無奈地分別站在學長兩側。
「天網恢恢，疏而不漏，你陷害的我罪過，該是你償還的時候了！」
「哇！怎、怎麼了？現在是怎麼回事？你們是……」
大叔滿臉驚訝地望著我們。在他跟我四目交接的時候，突然露出不解的表情。
「咦？我好像有見過你吧？」
「是的，別來無恙。」
我邊說邊向對方低頭行禮。
「瀨川，你們在寒喧什麼啦！我們是來給這個罪人……」
大叔無視臉漲得通紅的佐古學長，用手敲了一下掌心。
「喔！你是瀨川嗎！……對了，就是照顧十兵衛的那個孩子，上次真是麻煩你了。」
大叔說到最後，也對我低下頭。
「不、不，請別這樣。今天我來這裡，是有事想問你的。」
我也回禮，可是看見我們如此對話的佐古學長，卻是一臉忿忿不平的表情。
「慢、慢著！等一下！他可是用高額酬勞欺騙你的人！我自己也將仲介費都交給你，做了白工了！就算將這個人交給警方，也是應該的。」
「哈哈，嗯，原來如此。你就是透過廣美，再將瀨川介紹給我的人吧。真不好意思，似乎連你都拖下水了，對不起呀。」
「你、你以為只要道歉……唔唔唔！」
這個大叔身上散發出的平淡氣質，完全沒有以前的那種奢華。被帶著疲憊氣息的大叔那樣行禮道歉，似乎讓佐古學長也不知該如何宣洩怒氣。
「呃～～總之在這裡說話也很奇怪，我們先在附近找個地方，邊喝茶邊聊吧。」
在這種時候顯得比較可靠的仁村，用笑容化解大家的尷尬。
「呃，我記得這附近好像有間餐館的樣子……」
在我這麼四處張望的同時，仁村也在幫忙安撫佐古學長。
「既然這樣，我家就在附近，大家來我家坐一坐吧？」
聽到大叔這樣提議，我們互相看了一眼。面對來討債的對象，這個人竟然主動邀請我們到家裡去……
這是怎麼回事？
儘管覺得奇怪，我們還是決定跟在大叔身後。
我們抵達的，是距離便利商店不遠的一棟寒酸公寓。屋齡超過三十年，沒有浴室，看來像是使用共用廁所的公寓，相比之下，我以前在八王子的住處，簡直就可說是豪宅了。
我們穿過感覺地板隨時都會被踏穿的走廊，接著大叔便打開他的住處大門。
裡面只有最低限度的生活用品。大叔進到屋內之後，自己便坐在屋裡唯一的一張骯髒椅子上翹腳。
「你們隨便坐。」
這樣說起來，以前好像也是這樣。雖然那時場所跟服裝和現在大不相同，感覺大叔的個性似乎一點都沒變，我們用屋裡的小靠墊當成坐墊，在屋裡坐下之後，就幾乎沒有空間了。大叔似乎覺得有些滑稽地笑了起來。
「不好意思，這裡太小了，畢竟我沒想到家裡會有這麼多訪客。」
「你該道歉的，不是這件事！沒有支付的酬勞，你可要吐出來！」
彷佛一直在等著說這句話的佐古學長，再次對大叔厲聲抱怨，大費周章才找到對方的佐古學長，似乎無論如何都想討回酬勞，可是大叔卻絲毫沒有動搖。
「哈哈，真不好意思，如果有錢我也會付，不過現在手邊只有五千元而已，在等下次領到薪水之前，我還得靠這些錢撐下去。」
五、五千元……雖然對學生來說，這筆錢並不算少，聽到過去曾經是豪華俱樂部老闆的人說這種話，實在有些悲哀。在我訝異的時候，仁村意外地用冷靜的語氣問：
「難道您從一開始就打算耍賴，欺騙瀨川嗎？」
「沒錯。」
大叔乾脆地這麼回應，這讓佐古學長變得激動起來。
「你打算耍賴到底嗎！我的仲介費還可以讓步，但是瀨川的薪水，就算要分期償還我也要你付出來！因為這件事可是連美羽大人也牽扯在內的！就算老天饒你，我可饒不過你！」
原來如此，對佐古學長來說，在美羽面前丟臉才是重點嗎？
可是看見眼前這樣的狀況，還跟對方提錢的事情，未免也太過分了？
「……我就覺得只是養狗養個十天，三十萬元未免太多了。」
「因為我想反正是要騙人，就把數字吹得大一點。」
聽大叔能毫無歉意地說這種話，他過去或許真的是老江湖，他從容地搔了搔腦袋。
「當時俱樂部的經營走到死路，我正要安排許多事情，所以對於該如何處置十兵衛，我一直很傷腦筋。當你出現的時候，我就像說應該可以把它交給這個人，因為我無論如何都希望你能收下十兵衛，所以才耍了點花招。」
看見大叔吐著舌頭的模樣，就連佐古學長的表情也沒了怒氣，而仁村始終都保持冷靜。
「您是為了跑路，才將十兵衛推給瀨川嗎？」
「……我不會說那是別無選擇的決定，但確實是那樣。對不起。」
這麼說完，大叔首次變了表情，他寂寞地望向我。
「自從和它分開之後，現在感覺好像有五年沒有見面了。我可以請問在那之後，十兵衛怎麼樣了嗎？……你還有在照顧它嗎？」
大叔感覺有些緊張，仿佛就像是在面對一個不願知道，卻似乎非問不可的問題一樣。
「是的，它還住在我家裡。」
「是嗎，那就好，十兵衛很聰明吧？」
看見表情安心的大叔這麼說，我點了點頭。
「它是條彷佛聽得懂我們說話的狗。」
「真的是那樣。在沮喪的時候，他還會靜靜坐在旁邊，我不知道讓它安慰過多少次了……」
大叔臉上帶著懷念過去的溫和表情。
「請問……既然這樣……為什麼您要把十兵衛丟下來呢？」
十兵衛是條十分乖巧的狗。我想它肯定是在相當多的關愛下被養大的，正因為這樣，也更讓我對大叔為何要對十兵衛放手產生疑問。
「其實，我原本是想永遠將它留在身邊的——」
大叔的話在說到這裡時停了下來。
他摸了摸下巴，露出彷佛充滿歉意的表情。
「可是……我總不能讓老狗還陪著我跑路吧？況且在這么小的房子裡，我也沒辦法讓它住得舒服，所以我就想讓它到能更幸福的環境……可是我又沒有時間找新的飼主……不過，嗯，我這雖然是賭博，看來我的眼光還很準。」
大叔看著我，露出帶有些許寂寞的微笑。
「雖然對你不好意思，但是……希望你以後也能繼續疼愛十兵衛。麻煩你了。」
看見大叔滿懷歉意地低下頭，我連忙搖頭。正因為深愛十兵衛，所以才沒有帶它一起走的這個感情，實在令人感傷，在面試時大叔詢問了許多關於我及家裡的事，也是為了十兵衛，這個人也是在用自己的方式，努力想讓十兵衛幸福。
光是聽到大叔這番話，就讓我覺得這次值得再和他見上一面。
「那麼……十兵衛它……現在怎樣了？雖然我可能沒資格問這種事，還是希望你能讓我知道。」
大叔這些話讓我繃緊神經，我想自己應該說出實話。
「一開始都還很健康，可是……最近幾乎都在睡覺，胃口也變小很多。」
聽了我說的話，大叔就像是受到打擊似地眉頭深鎖。
「……不是生病嗎？」
「不是，我也帶它去給獸醫看過很多次，但是沒有哪裡出問題……」
「是老了……是嗎？」
「醫生是這麼說的。」
「……不過，光是一路上能沒生什麼重病，也算是好事。真的很感謝你這麼照顧十兵衛。」
「不……我沒能為它做到什麼……」
向我低下頭的大叔，他的襯衫衣領已經磨破，並且累積了污痕。他肯定過得很辛苦吧。
「呃……不好意思。我來這裡，是有件事想向您請教。」
我說出了在自己心中很久的疑問。
「十兵衛的年齡，究竟是幾歲呢？」
「……對不起，我也不清楚，它是我前妻跟我結婚時帶來的狗……在來到我家時，已經是成犬，所以應該已經有二十歲了。」
二十歲以上，聽到這件事，我感覺彷佛有塊大石壓在我的胸口上。
以小型犬的壽命來說，已經算相當長壽了，也難怪身體會這麼虛弱了。
「還有……另一件事……十兵衛有什麼特別愛吃的東西嗎？」
一聽我這麼問，大叔楞了一下。
「唔～～我想想，我在將十兵衛交給你時，讓你一起帶回去的狗食，就是它特別愛吃的東西，除此之外……我也想不出來了。」
「是嗎……」
看來那個狗食原本就是十兵衛喜歡吃的東西，它以前胃口確實不錯。
可是……到頭來還是沒有像魔法般能立刻解決的方法，雖然遺憾，卻也無可奈何。
「是嗎……謝謝。」
「十兵衛……它真的……身體已經那麼差了嗎……」
面對大叔不安的疑問，我只能曖昧地點頭。
「是嗎……」
大叔仰頭嘆了口氣，那令人哀傷的身影讓我們都陷入沉默。
「佐古學長。」
「……你想說什麼，瀨川？」
在一旁默默聽著我跟大叔對話的佐古學長，心情明顯不悅。
而在一旁的仁村似乎明白我想說的話，點頭表示支持。
「我不要薪水，相對的……我想收下十兵衛，我覺得自己以前一直是在無可奈何下才開始養它的，叔叔，我不要薪水，請把十兵衛讓給我。」
「……你說什麼傻話，它早已經是你的狗了，就請你一直照顧它到最後吧。」
大叔深深對我低下頭，雖然佐古學長對此不滿，但是我很滿意這個結果。
這樣十兵衛就名符其實成為我們的家人了，而我也知道了十兵衛的年齡……明白自己將在不久的將來，必須做好心理準備。
從補習班返家的小琴，在住處所在的池袋車站下了電車。
位處鬧區的池袋車站因為返家尖峰而相當擁擠。
擁擠的程度感覺就算順著人潮移動，也很容易和人碰撞。
不出所料，被身後行人踩到腳的小琴，撞到了走在前面的人。
「呀！對不起！」
「我才該說抱歉……咦？小琴？」
「咦？佑太？」
小琴感覺身邊的雜音頓時消失。會在這種地方碰到熟人的狀況，原本就相當罕見，更何況那個人還是佑太。真是難以置信。小琴內心這麼想道，佑太看起來似乎有些發呆。
可是在看見小琴之後，佑太還是露出微笑，他無論什麼時候，都是很親切的人。
「沒想到會在這麼多人當中被小琴撞到，這種偶然還真不可思議。」
聽到佑太這句話，小琴頻頻點頭，胸口的心跳聲就像是命運的鐘聲。
——這該算幸運……沒錯吧？這樣就算一路跟佑太一起回家，也沒什麼奇怪吧？因為這是偶然，又不是我特地守在這裡……嗯，應該沒問題吧？
但是小琴的心上人，卻完全沒有察覺到小琴的心意。
「小琴，你怎麼了？」
「沒、沒、沒什麼！佑、佑太！我、我們一起回家好嗎！」
要是錯過這次機會，下次不知什麼時候才能獨處。因為對佑太來說，小琴純粹只是交情較好的鄰居而已，小琴希望能趁這個機會，讓佑太儘量注意自己。
從車站走了幾分鐘之後，行人便明顯減少。在回到家之前的這段路上，自己都是跟佑太獨處。
小琴光是能像現在這樣待在佑太身邊：心情就好像背上長了翅膀。
「呃……佑太今天也有去學校吧？今天回來得比較晚，我想現在還不是要太勉強自己比較好……」
因為小琴從小空那裡聽說佑太還不會開始去做時間太晚的工作，所以對這件事有些在意。
「嗯，我是另外去處理一些事情，小琴你是從補習班回來的嗎？考生很辛苦啊。」
「不會，我一點都不會覺得辛苦的。」
「小琴真是跟我不一樣，是個很認真的模範生。」
佑太帶著微笑對揮手否定的小琴這麼說，小琴的心跳更加劇烈。
小琴享受著和佑太邊走邊聊的幸福，同時也拼命思考該怎麼讓對話持續下去，可是詢問佑太的另外得處理的事情，感覺有些太不識相了。
「……希望十兵衛能早點恢復健康才好。」
於是小琴脫口說出了她現在對小鳥游家最在意的事情。
「咦？嗯。」
看見佑太有些吃驚地望著自己，小琴不免擔心起來。
「可是，住院的佑太都好起來了，十兵衛肯定很快就會康復了！」
小琴知道三姊妹最近經常帶沒有精神的十兵衛去看獸醫。小聚帶著誠意，儘量樂觀地這麼說道，而佑太也露出微笑。
「是啊，如果小琴你能來玩的話，它說不定會比較有精神喔。」
「是這樣嗎？感覺它似乎不是很黏我。」
「要這樣說，我自己也是一樣，不過……它感覺是一條看到家裡氣氛熱鬧，就會感到高興的狗喔。」
「我明白了。既然佑太這麼說，那我下次就去看它吧，今天時間已經很晚了，我最近會再找時間去的！」
「嗯，我們都會等你的。」
如果自己去見十兵衛，能讓它比較有精神的話，那當然無論如何都要去一趟。
「小琴，謝謝你為十兵衛擔心。」
在家門前道別的時候，佑太帶著微笑這麼說道。這一瞬間，小琴內心有股愧疚的感情，小琴對能和佑太一起回家而興奮不已的自己羞愧，可是和佑太在一起，小琴會感到幸福，希望這個幸福的力量也能讓十兵衛感受到。
小琴在內心如此期望。希望十兵衛能夠康復，再次和三姊妹一起玩耍，這樣佑太應該也會感到高興，如果他們四人都能面帶笑容，小琴也會一起幸福的。
小琴的戀情曾經一度破滅，在美紀的告白前敗北，並且受到名為萊香的障礙阻擋。
儘管如此，對小琴來說，佑太現在仍然是特別的，就算自己的戀情無法實現，小琴依然希望喜歡的人能常保笑容。因為北原琴是個十分善良——也容易胡思亂想的少女。
「歡迎回家～～！」
我在門外和小琴道別之後，一回到家中，小雛便跑來門口迎接。
「叔叔，身上的汗黏黏的～～」
「因為今天我走比較多路。」
我讓小雛拉著我的手臂，這樣一進到客廳，立刻聞到晚餐的香氣。
我將視線轉向十兵衛那裡，看見它還是在同樣的地方睡覺。
「歡迎回家，哥哥，晚餐已經準備好羅。」
「我回來了，小空、美羽。」
「舅舅，歡迎回家，我們有收到你會晚回來的信件，不過舅舅是去哪裡呀？」
看來美羽似乎聽到了我跟小雛在門口的對話。
「其實……我是去見十兵衛的前飼主了。」
「「「咦咦！？」」」
聽見我說出今天發生的事，三姊妹都十分驚訝。這也難怪，因為連我自己都很驚訝。
「叔叔，十兵衛要回原本的家裡去嗎？」
這麼問的小雛已經快要哭出來了。我為了讓可愛的小公主安心，抱起她的身子。
「放心，因為十兵衛之前是迫於情勢才留在我們家的，所以我一直很在意，我是趁這個機會，正式去要求接手十兵衛的，現在已經不會有人突然想把十兵衛要回去了。」
「什麼是正式？」
「就是請別人答應把十兵衛讓給我們，現在十兵衛是我們名符其實的家人羅。」
「嗯～～可是，我們已經住在一起很久了，所以已經是一家人了吧？」
聽小雛這麼說，我不禁苦笑。說起來，我們家對家人的定義，或許真是這樣。
只不過為求慎重，如果沒有在形式上確認好，不知道會有什麼狀況，所以這次我還是很慶幸能和十具衛的前飼主對話。小雛這時跑向十兵衛身邊，將它抱了起來。
「十兵衛，太好了。以後我們也要永遠在一起喔！」
聽到小雛開心的聲音，十兵衛也吠了一聲當成回應。
在四歲孩子懷中的老狗，體貼地舔著幼女的臉頰。
「哈哈，十兵衛，這樣很癢啦。」
太好了。看來小雛也很高興的樣子。
「哥哥，真是太好了。」
「嗯，我被佐古學長突然拉去的時候，我還擔心不知會怎麼樣。」
我簡單扼要地對小空跟美羽說明了今天的經過。
「竟然有那種事……還好對方意外地是個好人，沒想到十兵衛是個已經超過二十歲的老爺爺了，真是驚人，所以說它年紀還比舅舅大。」
這樣說起來，確實是這樣。看來我以後可能得對十兵衛尊敬一點了。
「他們之間應該也有過很多回憶吧……」
「是啊，畢竟有二十年了，而且前飼主似乎也不是自己想要丟下它的。」
或許是聽到我們的對話，小雛突然像是察覺到什麼似地注視十兵衛。
「……十兵衛？」
小雛那天使般的雙眼，當中不知究竟看見了什麼。只見小雛抱著十兵衛，轉身朝向我們。
「叔叔，小雛想讓十兵衛和前飼主見面。」
「咦？為、為什麼？」
小雛的要求讓我大吃一驚。我才剛剛跟人說要正式收下它的。
「小雛，十兵衛已經是我們的了，所以可以不用那麼在意那個大叔的事羅。而且也不知道十兵衛自己想不想見人家呀。」
「……十兵衛，你想見前飼主吧？」
雖然美羽這麼幫忙解釋，但小雛的決心十分堅決。小雛繼續對十兵衛問：
「因為，十兵衛……之前一直都和那個人在一起吧？那樣一定會很寂寞喔……」
不經意說出的幼兒語反映了小雛的感情，突然無法見到原本在身邊的親人，最了解這種寂寞的人，就是一直在忍耐的小雛，或許是將十兵衛的境遇和自己重疊了。
「而且，十兵衛一直沒有精神……」
溫柔抱著愛犬的小雛在這麼說的同時，仍然努力保持笑容。
「小雛和大家在一起，就會比較開心喔，在託兒所跟小佳玩，會覺得很快樂，萊香姊姊他們到家裡玩的時候，小雛會非常高興，和大家玩，會覺得暖暖的，胸部熱熱的，會很有精神喔。」
光是聽到小雛這番話，我的心就溫暖無比。
「之前也是，大家都過來玩，有兔寶寶蛋糕，還有慶生會，小雛很開心……非常開心，小雛會變得很有糟神。」
雖然前陣子路研成員的慶祝會上，小雛不小心恢復『喔』的習慣，其實還是很開心的樣子。
「十兵衛也一樣吧？和大家見面，就會打起精神吧？所以，小雛想讓十兵衛跟前飼主見面！」
小雛用那對大眼睛表明自己的感情。
「所以，叔叔，拜託你！帶十兵衛去見前飼主！小雛希望十兵衛能打起精神喔！」
雖然小雛又恢復了「喔」的習慣，但是我明白這反映出小雛有多麼認真。
小
雛真的是個善良的孩子，我輕撫著她那頭和佑理姊十分相似的黑髮。
「叔叔，小雛拜託你喔……」
我十分清楚小雛的心意，那位身為十兵衛前飼主的大叔，也不是因為討厭十兵衛才將它交給我的，如果我問他願不願意見十兵衛，我想對方肯定會很高興的。
「好吧。小雛，雖然我無法保證，但是我會問對方願不願意過來的。」
聽我這麼說，小雛臉上露出燦爛的笑容。
「叔叔，謝謝你！」
「真是太好了，小雛。」
小空她們也為小雛的善良紅了眼眶。
小雛真的有在成長，能夠了解他人痛楚的小雛，變得相當美麗。
我自己可也不能在成長上輸給小雛……我不禁產生這種想法。
我就儘量實現她的希望吧。我在心中做出這個決定。
由於我沒有問前飼主的聯絡方式，所以在幾經考慮之後，將小雛的希望傳達給佐古學長。學長起初雖然不太情願，一聽到是小雛的要求，便立刻答應了，最後說好如果能取得聯絡，學長會帶那位大叔過來。
「既然是小雛大人的希望，那我當然要親自處理。沒什麼，薪水的事，想到能換成小雛大人的笑容，那太划算了！」
由於佐古學長說了這樣的話，因此他對那位大叔的怒氣，似乎也比較緩和了，我在感到安心的同時，也耐心等待學長聯絡。就在這個時候，看了一眼時鐘的美羽對我大聲說。
「糟糕！舅舅，人家在等了！現在差不多到說好的時間了。因為舅舅突然說要晚回來，所以已經延過時間了。動作快點！」
「咦？說、說好什麼？」
聽到我的回答，美羽跟小空都露出不耐的表情。
「哥哥真是的，不是說好今天要和沙夏姊通電話的嗎？」
「就是說啊，竟然忘記了，舅舅實在太不細心了啦。這次要是舅舅不在，我們會很困擾的！我們會在客廳把東西準備好，等一下喔。」
美羽的親生母親沙夏現在仍然住在俄羅斯，由於用一般的方式通話，得花上不步錢，所以透過網路用視訊電話通話也成為慣例。
迅速準備好設備的美羽，在大家面前打開電源。
「舅舅，都設定好羅。媽媽，聽得見嗎？我們遲到了，對不起喔。」
在美羽話說完之前，螢幕上出現掛滿笑容的面孔。
『嗨～～！美羽。哎呀，這次不是在美羽房間，是客廳嗎？好久沒跟大家見面了，好高興喔。』
螢幕中出現了令人驚艷的漂亮金髮。擁有媲美好萊塢主角美貌的這個人，就是沙夏，這樣隔著畫面令她的存在比平常更加欠缺現實感，只是在間隔多日之後看見沙夏，自己心中產生的安心感更覺得不可思議，她明明是我今年一月才認識的人，現在已經完全成為我們的親人了。
「午安，沙夏姊。」
「哇！是沙夏！」
『小空、小雛，你們看來氣色很好呢！佑太也過來讓我看看。』
我將臉湊到小空她們旁邊，讓自己進入WEB鏡頭的範圍內。
『真是的，一看見大家的臉，就讓我好想立刻飛到日本去～～佑太最近過得好嗎？』
聽沙夏這一問，我們彼此對望了一下。其實這就是大家要一起跟沙夏通話的理由。
「對不起，其實……我染上重感冒住院了……啊，我現在已經沒事了。」
『咦咦咦！有這種事！』
用日語開口這麼說完之後，沙夏便開始用自己國家的語言自言自語地嘀咕起來。
「……媽媽果然生氣了。」
「……嗯。」
「幸好你沒有一個人跟她通話，美羽。」
我們這邊的三個年長者也開始低聲開起作戰會議，這或許是我第一次見到沙夏生氣的樣子。
我先努力解釋自己的病不嚴重，還有其實很快就出院的事情，然後就是全力平息沙夏的怒氣，或許是了解狀況之後：心情變得比較平靜，沙夏這才恢復使用日語。
『那麼說，佑太！你已經沒事了嗎？』
沙夏猛力將臉貼近鏡頭詢問，不過美女就算靠近看，也還是美女啊……
『美羽，這件事你怎麼沒告訴我呢？媽媽好傷心喔～～』
看見母親罕見的不悅表情，美羽縮了縮脖子，小空也低下頭。
於是兩人開始解釋她們幾經考慮之後，決定不說的決定。
「因為就算不那樣，媽媽五月才來過，七月又會再過來，所以在工作上肯定很忙吧？我實在說不出口……對不起。」
『美羽真是的……只要是為了你們，我什麼都願意做呀！』
「就是這樣才說不出口！真是的，媽媽都不懂人家的用心。」
我認為美羽所說的也是事實。要是沙夏知道我因為肺炎住院的事，可能當天就搭飛機跑過來了，知道一旦說出口就絕對制止不了沙夏，這樣也難怪說不出口。而且……沙夏還說過下次見面的時候，希望我們能對同居的事做出結論。
「沙夏，請別生美羽的氣。我現在已經完全康復了，也是這樣，今天才能跟你見面。」
「沙夏姊。這不是美羽的錯，是我這麼要求的。」
我和小空一起袒護美羽，只見沙夏嘟起嘴巴。
『可是……人家還是希望你們能讓我知道……
「沙夏，不要生氣～～小雛拜託你。」
不是很清楚狀況的小雛，也一起跟我們向沙夏求情。
『怎麼連小雛也……好、好，我不生氣了，那麼，佑太已經痊癒了嗎？』
「是的！我已經沒事了！」
『唔～～臉色還算不壞，看起來也沒有變瘦的樣子。好吧。我相信你們。可是等我到日本去的時候，要仔細告訴我當時的狀況喔！我再過不久就會過去了！』
「沒問題。」
我這麼點頭同意。沙夏再過大約十天左右就會到日本來，也是因為這樣，我們才會有那麼多顧慮，而且下次見面的時候，還有很多重要的事必須交待。沙夏或許也明白這點，所以這次才決定讓步的樣子，她接著轉變話題。
『十兵衛也還好嗎？』
「十兵衛只要見到前飼主，就會打起精神羅！」
『哎呀，前飼主是……？』
「我們跟十兵衛的前飼主取得聯絡了。我們打算找機會請他來見十兵衛。」
『是這樣啊。希望十兵衛早點好起來。』
「嗯！沒問題的！」
『小雛……啊，我也好想早點去見你喔！我很快就能過去了，要等我喔！』
「嗯，小雛會等沙夏！」
『呵呵，小空跟佑太的生日禮物，還有給小雛跟美羽的紀念品，你們可以期待一下喔。』
沙夏用這句話結束了我們和她的通話，其實用不著特地為我們準備禮物啊。
可是，我也得到了一個重要的提示。我也得考慮小空的生日禮物才行……
而且最重要的，就是在下次見面之前，必須準備好是否要跟沙夏同居的答案。就算是每天稍微討論一下，是不是也該早點跟小空及美羽商量呢？
可是，今天我打算先不提這件事。因為再過不久，十兵衛的前飼主就要來了。
小雛給十兵衛的這個充滿愛心的禮物，肯定對任何人來說，都會是好事。我認為不管要討論什麼，等這件事結束之後都還不遲。
令人驚訝的是，前飼主隔天就能過來。
我想對方肯定也很想見十兵衛。畢竟他們是相處有二十年之久的親人。
我這天提前到託兒所接回小雛，在家裡等待那位大叔來訪。
「前飼主還沒來嗎……」
小雛從回到家三分鐘不剄就像現在這樣。不過等人的時候，確實會覺得時間過得比較慢。在經過約一個小時之後，當美羽、小空紛紛回到家裡時，我們都不禁期待是那位大叔上門。佐古學長說會帶他到家裡來。從說好的時間來看，現在也差不多該到了。
「十兵衛，你一定很期待吧？再等一下就好羅～～」
聽到小雛這麼說，十兵衛像是能聽懂意思似地發出輕吠回應。
沒過多久，電鈴便響了起來。
我到門口開門一看，看見跟著佐古學長上門的前飼主，表情難掩緊張。
「歡迎，佐古學長，真是太感謝你了。來，請進。」
「……打擾了，喔，這棟房子真是不錯。」
就在大叔在門前稍微觀察了一下，這麼讚美的時候。
「汪！」
十兵衛自己從客廳跑了過來。感覺好像已經很久沒有看到十兵衛這樣奔跑了。
「嗚～～汪！汪！」
看來十兵衛也記得前飼主。它靠到大叔腳邊，在發出叫聲的同時，身體也在大叔腳邊磨蹭。從這番互動感受到他們之間確切羈絆的我們，都不禁感動萬分。
「十、十兵衛……」
大叔茫然地看著在自己腳邊的十兵衛，不禁紅了眼眶。在察覺到我們的視線後，大叔有些害臊地蹲下身子，伸手撫摸自己原本愛犬的頭。
「十兵衛、十兵衛……！啊，真的是十兵衛。你過得好嗎？你還記得我，謝謝你，十兵衛。」
「汪！」
大叔親昵地抱起舔著自己臉頰的十兵衛。
「嗯，你好像變輕了，不可以整天睡覺，也要記得好好吃飯喔。因為要是你沒精神，會害大家擔心的。」
大叔將臉湊近到幾乎跟十兵衛鼻頭互相接觸的距離，這麼和它說話。
十兵衛的尾巴也不停左右搖晃。
「新的生活已經習慣了嗎？哈哈，看你一臉好像從第一天就習慣的樣子。」
老狗吠了一聲當成回應，那是我們有好一陣子沒能見到的興奮樣貌。
「前飼主跟十兵衛好像都很開心。」
「是啊。」
對美羽的感想，我也點頭附和，大叔一直不時用手指擦拭眼角，他無論如何都不會拉下笑容。就算不特地用言語說明，我們也能感受到他們真心為這次再會感到高興。
大叔在擁抱十兵衛一段時間之後，這才總算將貼著十兵衛的臉移開，接著緩緩讓十兵衛回到地上。
十兵衛一落地，便立刻掉頭朝小雛跑去。
怕生的小空因為還沒和對方打招呼，所以表情還有些僵硬，小雛卻不一樣。小雛就像是領著回到自己身邊的十兵衛似地，來到大叔面前。
「叔叔是十兵衛的前飼主嗎？」
「咦？喔，你就是十兵衛現在的飼主羅。」
看見年幼的孩子過來對自己說話，雖然大叔有些驚訝，但是看見十兵衛像是護花使者般跟在小雛身邊，大叔也露出微笑做出回應。
「小雛不是飼主啦。因為十兵衛是親人。」
小雛的答覆讓大叔忍不住笑了起來。
「這樣啊～～你不是飼主，是它的親人嗎！十兵衛真是幸福，能找到這麼可愛的親人。真是太好了，十兵衛。」
「汪！」
聽到十兵衛的叫聲，大叔笑得更加開懷。
「呃……在門口不方便說話，大家請先進屋裡去吧！」
在我還沒能反應的時候，小空先這麼說道，真不愧是責任感強烈的長女。
「喔，真不好意思，那我就不客氣了。」
大叔很有禮貌地行禮之後，便踏上走廊，大家就這麼一起前往客廳。
「謝謝您今天特地抽空跑這一趟。」
在客廳沙發就座之後，我再次表示感謝。
「別這麼說，你們肯讓我再跟十兵衛見面，我高興都來不及，謝謝你，瀨川。」
見大叔再次對我低頭致謝，我用手指向坐在我身旁的小雛。
「提議要這麼做的人，並不是我，是小雛。啊，她是我甥女。」
「我叫小鳥游雛，四歲！」
聽小雛充滿活力地這麼自我介紹，大叔也露出微笑。
這時端來茶水跟點心的小空及美羽，也紛紛向大叔自我介紹。
這時十兵衛正蹲在小雛腳邊，小雛邊撫摸十兵衛的背，邊對十兵衛說：
「十兵衛，真是太好了。小雛就知道十兵衛能和大家見面，會比較高興！」
「瀨川，我當然是很高興，但是……今天讓你這麼招待我，這件事……呃……我在過來的路上，有聽佐古先生提過關於你們家的事……」
看大叔有些不太自在的樣子，我便向他說明狀況。
「我們家的小雛一直很擔心最近十兵衛沒有精神的事……所以她想到，說不定讓十兵衛和你見面，可以讓它打起精神。所以才……」
「原來是這樣．謝謝你，善良的小妹妹。」
大叔像是在對待小淑女般表達感謝之後，小雛也露出笑容。
「嘿嘿，今天十兵衛很有精神！都是因為有見到前飼主的關係！真是太好了，十兵衛！」
看著小雛跟十兵衛那樣的互動，大叔用詼諧的方式開口：
「小妹妹。為了謝謝你讓我跟十兵衛見面，還有你平常對它的照顧，我告訴你一件好事吧。這原本是個關於十兵衛，但只有我才知道的秘密喔……你想知道嗎？」
聽到「秘密」這充滿魅力的詞句，小雛的眼睛像星星一樣閃閃發亮。
「是什麼秘密？小雛想知道！」
小雛用力點頭。而大叔戲劇化的表現，就跟我在俱樂部見到他的時候一樣。
「小妹妹，你知道十兵衛喜歡吃什麼嗎？」
小雛搖了搖頭。
咦？我上次問的時候，大叔明明說不清楚的……
「告訴小雛！小雛想知道十兵衛愛吃的東西！」
「呵呵，其實是……」
大叔像是賣關子似地刻意停頓了一段時間。看來迫不及待想知道答案的小雛，前傾著身子。
「其實是……這個。」
「「「咦咦！」」」
三姊妹一同發出驚呼。因為大叔所拿出的東西——是菠蘿麵包。
「波、菠蘿麵包……狗會吃這個嗎？」
這實在出乎我意料之外。我想既然是只有大叔才知道的秘密，所以我還以為是帶骨肉，或是會陪大叔一起喝啤酒之類的，結果竟然是菠蘿麵包，真是太令人意外了。
「哈哈……很意外吧？其實我自己也完全忘記了。因為我一直都沒讓它吃的關係。」
大叔看來有些得意，不只是因為這是只有他才知道的十兵衛秘密，對於能讓我們大吃一驚，似乎也讓他高興，大叔或許其實是個很開朗的人。
「可是，如果它上了年紀，沒有食慾的話，我想讓它吃這個，總比不吃東西要好。雖然多吃不是好事，這東西熱量很高，應該能讓它打起精神才對。」
「很感謝您告訴我們這件事。」
我立刻向大叔道謝。總算較不緊張的小空，也對小雛說：
「小雛，這真是太好了，要是十兵衛能吃飽就好了。」
「嗯！小雛要餵十兵衛吃菠蘿麵包！」
「不介意的話，現在就試著讓它吃看看吧。」
大叔這麼說完，便將手中的菠蘿麵包交給小雛，或許是對那麵包的形狀有印象，在小雛身邊的十兵衛就像是對那又大又圓的麵包表示興趣般興奮搖著尾巴。
小雛用她的小手撕下一小塊菠蘿麵包，將麵包拿到十兵衛嘴邊。十兵銜立刻就大口將麵包吃下肚。我們看見了最近十兵衛所沒有的食慾。
「吃下去了～～！」
大家都開心地發出歡呼。十兵衛大口大口地咬著麵包。那是我們許久未見、十兵衛展現食慾的模樣。
「它真的很喜歡吃這個！這可能是我們第一次看見十兵衛吃得這麼開心。」
美羽看見十兵衛大口吃麵包的模樣，顯得相當高興。
「讓、讓我也試試看。」
在妹妹面前總是維持姊姊立場的小空，看見十兵衛展現食慾的模樣，似乎也忍不住想親自餵十兵衛。小空將小雛手上的麵包撕下一小塊，拿到十兵衛面前。
「汪！汪汪！」
「哇！吃了！吃了耶！美羽！」
「我也要！我也要喂！」
看著三姊妹興奮開心的模樣，我低聲向大叔問：
「請問……我昨天問的時候，您不是說不記得了嗎？」
「對不起，我那時候是真的忘記了。以前我年輕沒錢的時候，跟妻子一起分著吃菠蘿麵包時，十兵衛都會想吃。十兵衛吃了菠蘿麵包，就會非常開心。只是人的食物對狗來說，糖分或鹽分會太多，所以從我能開始買狗食以後，就算它想吃我也都禁止它吃。那是超過十年以上的事，所以我完全忘了。」
「原來是這樣啊……」
「或許是因為你們來找我的關係，昨天晚上，我夢到了當時的事，這才想起來。我和妻子之間一直沒有小孩，雖然不能說是替代品，但我真的很疼愛它。十兵衛也一直回應我的期待……它一直是個十分善良的孩子。」
聽到這番話，佐古學長也紅了眼眶。
「嗯、嗯……這樣聽起來，還真是一段佳話，我就是為了能像這樣幫上十兵衛跟小雛，所以才一直努力到現在啊～～」
……雖然我不認為是那樣，就結果來說，也不算錯，學長真是太會見風轉舵了。
能在一旁拍到三姊妹興
奮圍在十兵衛身邊的照片，佐古學長似乎也相當滿足。
就在我感到安心的時候，大叔突然悄聲在我耳邊說：
「那個……可以麻煩帶我去廁所嗎？」
「咦？啊、好的。跟我來。」
突然聽到這唐突的要求，我雖然有些吃驚，還是從沙發上起身離開客廳。
「就是這裡。」
「不好意思，可以麻煩你陪我一下嗎？」
我告知廁所的位置後，大叔對我這麼說完，便推開廁所的門。
看來說要上廁所只是藉口，大叔似乎有什麼只想讓我知道的事。找們兩人進入廁所，將門帶上之後，大叔便對我深深低下頭。接著他語帶苦澀開口：
「其實……雖然我昨天沒說，但我想還是讓你知道比較好……」
這位前飼主在又遲疑了一會兒之後，抬頭注視著我。
「其實那個時候，人家就告訴我十兵衛的時間已經不多了，當時是說它大概只能再撐一個月。」
「咦？」
等一下，剛才大叔說了什麼……？
「我是聽到那個消息之後，才決定找個可能願意照顧十兵衛的人。因為我不希望讓時日不多的十兵衛，留下陪我跑路這種難過的回憶，當時是我任性地希望它能在幸福中走完這一程……而那個時候，我的生活卻很悲慘。每天都忙著籌錢，還得害怕有人上門討債，我想也是因為那樣的生活，才讓十兵衛身子變差的。」
大叔像是在回憶過去般往著遠方繼續說下去：
「因為十兵衛是條善良又懂人心的狗，所以……就算我那時沒能好好陪它，它也一樣願意等我。我真的……害十兵衛替我操心了，哈哈。」
大叔這麼發出笑聲的同時，眼淚也奪眶而出。
「雖然我做事情總是失敗，總算有一件事，讓我自己能認為做對了。」
「……您指的是？」
「嗯，就這麼一件事，決定放下十兵衛……決定將十兵衛交給你。啊，這樣算兩件事了，原來我還能做出兩件正確的決定，哈哈哈。」
儘管淚水不停落下，不過大叔的笑容似乎真的十分高興。
「因為，你看，十兵衛不是活得好好的嗎！它離開我都經過了那麼多月了，現在還這麼有精神地活著……我好高興……」
要是它留在我身邊，肯定已經……大叔似乎還說出了這樣的話。
「謝謝你，不管你要怎樣責備我的任性都沒關係。你們在我心中，就像是天使、菩薩一樣。謝謝你們拯救了十兵衛、愛護它、把它視為親人！是你們讓十兵衛能活下去……啊，而且還讓我能再見到它……不是嗎？」
我茫然地望著深深彎腰低頭的大叔腳邊，那不停滴落的淚珠。
「謝謝……！」
等等……等一下，我無法清楚理解剛才聽到的事。
如果活不到一個月，那應該就像是染上瀕死的重病那樣吧？可是我在見到十兵衛的時候，一點都沒有那種感覺，十兵衛它不是很快就黏上小雛，並且還跟我們一起散步嗎？
大叔究竟在說什麼……他說的是十兵衛嗎……？
「請問！可是，既然這樣，那十兵衛現在究竟還剩多少時間……」
「……我不知道。可是，我希望它能活久一點。十兵衛自己應該也在努力，為了那個小妹妹，啊～～十兵衛真是幸福啊！」
身為前飼主的大叔不顧我感受到的混亂，高興地對我說著。
說可以自己走到車站的大叔，在門外跟我們道別。
「十兵衛，謝謝你過去對我的照顧，你要活久一點，好好照顧那位小妹妹喔……」
當大叔在門口不停低頭道謝的時候，抱著十兵衛的小雛帶著笑容說：
「叔叔再見！謝謝叔叔告訴我們菠蘿麵包的事！」
在小雛懷裡的十兵衛，也像是為道別感到不舍似地擺動尾巴。
還沒能整理好心情的我，看著大叔逐漸遠去的背影。
「小雛會代叔叔照顧好十兵衛的！叔叔放心吧！」
聽到小雛忘情大喊，那變小的身影轉過身子揮了揮手，便再次邁開步伐。
「真是的！小雛實在太可愛了！討厭，人家都哭了啦！」
「說得對極了！美羽大人！小雛大人是這麼勇敢、高貴！充滿慈愛！啊！我克制不住淚水。疼愛妹妹的美羽大人，模樣實在太神聖了！」
佐古學長感動萬分地在門內奮力稱讚小雛及美羽。
看見這一如往常的光景，我才感覺自己稍稍回到現實。
十兵衛正精神奕奕地搖著尾巴。感覺就像還能活很久的樣子。就像大叔說的一樣，它肯定會為小雛努力的。
沒錯。為了支持十兵衛，大家一起去買十兵衛愛吃的菠蘿麵包。
我沒有將自己從大叔那裡聽到的事情告訴任何人，只是獨自的——在內心祈求奇蹟。
「十兵衛不會餓嗎……」
小雛擔心地望著十兵衛的睡臉。
「我帶它去醫院的時候，醫生有給它打營養劑，所以大概不會餓吧。」
「因為老狗用的軟狗食是它最能夠吃的東西，所以最近幾乎都是吃這個，說不定是吃膩了，晚上我們想點別的食物好了。」
小空邊說邊用手機搜尋生病時的狗食。
「唔～～姊姊，可能不是狗食的問題喔，其實前天我有偷偷花錢弄牛肉給十兵衛吃，它一樣沒吃呢……」
美羽坦承招出自己為十兵衛準備其他食物的事。
「美羽，要遵守固定的吃飯時間啦。要是十兵衛不小心吃太多怎麼辦？」
「平常我也是都有遵守啊，可是這次是我看十兵衛都沒吃東西，所以才想說多試點其他辦法，可是好像沒什麼效果的樣子。」
「十兵衛會吃生病飯嗎……」
小雛望著愛犬的臉這麼說道，雖然我們能感受到小雛的貼心，我跟小空還是委婉地制止。
「唔～～生薑跟蒜頭應該對狗不太好喔。」
「而且獸醫也說過十兵衛並不是生病吧。」
「可是……」
小雛輕撫十兵衛變瘦的身子，抬頭望著我們。
想為十兵衛做點事情的想法，我們跟小雛是一樣的。
「唔～～我原本是想說如果是它愛吃的東西，說不定就會吃下去。」
「美羽，我們以前從來沒有餵十兵衛吃過生肉吧？」
「可是，我想說是狗應該會喜歡，姊姊知道十兵衛喜歡吃什麼嗎？」
「……不知道，因為我們一直都餵它吃狗食的關係……」
我們給十兵衛吃的，跟十兵衛最早寄放在這裡時交給我的狗食是相同的牌子。
由於那種狗食有很多種類，加上十兵衛又沒有想吃其他東西的意思，所以我們一直都是餵十兵衛那種狗食……
「我再找獸醫問問看好了，或許人家會有什麼好方法。」
「叔叔……十兵衛不會有事吧？」
面對四歲天使那樣的注視，我只能點頭。
「一定……沒問題的，晚上我們再想點辦法。」
「嗯！」
看見小雛的笑容，我在安心的同時，也和小空她們互相看了看彼此。
十兵衛的狀況是年紀造成的，這是獸醫說過多次的事情。獸醫甚至說過，現在十兵衛光是沒有生什麼重病，就已經算很幸運了。
換句話說，十兵衛它……可能沒有能明顯好轉的辦法了，我們籠罩在這樣的不安當中，還是在小雛面前努力擠出笑容。
我這天在上完課之後，便前往可莉葉。因為這天是我重新返回工作崗位的日子。只是花村制果的工作需要耗費較多體力，所以還是得休息一段時間，在間隔多日重新穿上可莉葉制服的我，感覺自己充滿幹勁，不過就像往常一樣，沒有顧客上門。
給人添了麻煩，在重新回來工作之後卻又沒事可做，而且還領人薪水，我十分慚愧。
「……雖然工作輕鬆是值得高興啦，可是……」
「哈哈，瀨川你好認真喔～～」
閒到發慌的我開始幫店裡進行大掃除，一臉無奈表情的搭檔仁村也奉陪我的決定。說起來，你也算是給這裡添麻煩的人吧？
「呵呵，要是拼得太累，又會再病倒喔。要不要休息一下啊？」
當我和仁村兩人在擦玻璃杯的時候，廣美心情愉快地為我們煮了咖啡。
「嗯～～雖然美紀也很優秀，還是要有年輕男生在，看起來才比較舒服～」
聽廣美一臉幸福地這麼說，仁村則是帶著無暇的笑容回應。
「廣美的咖啡為什麼這麼好喝呢？就算照著店裡教的方法去煮，也都煮不出同樣的味道。」
仁村俐落地轉變話題，他真的很會說話。
「呵呵，這當然是因為有愛的關係呀！……我是想這麼說啦。」
廣美邊說邊對我們眨了一下眼睛。就算內心是少女，不過那壯碩的外表實在讓我們不知道該如何反應。
「就算按照教學去煮，也不會有相同的味道的，咖啡豆的狀態、周圍的環境、喝咖啡時的情緒，裡面有各種要素。餐飲業最重要的是觀察力，要掌握客人的胃可是很不容易的喔。」
「喔，原來如此。我大概懂了，這種東西簡單來說，就是所謂的愛情吧。」
善於烹飪的仁村點點頭，我則是在佩服的同時，開始享用咖啡。
廣美煮的咖啡確實一直都很好喝。蛋糕更是絕品。
可是這些其實是考慮到我們想要的味道，特地準備的嗎？
在這個時候，我想到了今天早上的事。如果以十兵衛的心情去想，它想吃的東西會是什麼呢？總是餵它吃相同的東酉，或許是因為我們欠缺觀察的關係。唔～～就算這麼想，我還是想不出什麼好點子。
「怎麼啦？瀨川，這樣皺著眉頭。」
「沒有啦……是最近十兵衛它……」
我跟兩人提到家裡老狗的狀態。兩人在聽過之後，也一起幫我出主意。
「這個～～年紀大的話，應該還是要準備柔軟、味道清淡的東西，不過我沒有養過狗，所以不是很清楚。」
在廣美苦思的時候，正好美紀跟其他網球社的成員們進入店內。美紀理所當然的占據了在吧檯前，就在我們正面的位置，在她身旁則是沒能拉進路上觀察研究會的一年級女孩，田中亮子。
「你們剛才在說什麼啊？」
就這樣，我向好奇詢問的美紀她們也說明了十兵衛食欲不振的事。
「這樣的話，其實……不要用味道太淡的狗食，用一般人吃的東西可能比較好。」
立刻給出答案的人意外的是亮子。
「給狗吃跟人類一樣的東西，因為鹽分太重了，所以要給剩飯，也都是要去除鹽分才行，不過以味道來說，聽說狗會比較喜歡原本的樣子。所以上了年紀開始不吃東西的話，給狗吃跟我們一樣的食物，有時就吃得下口。當然，絕對不能給狗吃洋蔥之類的東西喔。」
「亮子你好厲害喔。」
聽亮子流暢地說出這番話，美紀驚訝地睜大眼睛。
「因為我以前有養過狗的關係。」
「過來人的意見真是可靠，我回去會立刻試試看的。」
「如果能幫到瀨川學長，我也很高興。」
臉頰泛紅的亮子露出微笑。當初是不是還是該把她拉進路研才對呢？
「可是……這樣狀況也很複雜啊。」
用傭懶語氣這麼說的廣美，手肘靠在吧檯上，罕見地點起香菸。
「換句話說……就是已經不需要為健康的事情擔心了……是這個意思吧？」
「……」
亮子的沉默是對廣美的說法表示肯定。
「十兵衛的年紀已經那麼大了嗎？」
對於美紀的疑問，我只能搖頭。
「它是在許多偶然下來到我們家的狗，我也不是很清楚。可是獸醫也說過它年紀相當大，所以應該不會錯。」
「是嗎……希望它能更加長壽才好。」
吧檯周圍響起了嘆息聲。
「你們怎麼都苦瓜臉啊？」
察覺到吧檯氣氛的網球社社長插嘴問道。
「沒、沒什麼啦，需要我弄點什麼嗎？」
「這個，那麼……」
就在我轉換心情，打算努力投入工作的時候。
「瀨川，你在嗎！」
店門被粗暴地推開，一個以夕陽為背景的肥胖身影出現在店門口。
那個人影不知為何頭上戴著像牛仔的帽子，並且擺著裝模作樣的姿勢。
「你在！太好了！這樣人就都找齊了！」
在眾人注目下走到吧檯前的佐古學長，伸手推了一下眼鏡。
「老闆，咖啡牛奶。糖漿要濃一點。」
「好～～」
在回應的同時，廣美就像是變魔術般，讓裝了咖啡牛奶的玻璃杯在吧檯上滑動。
伸手接住杯子的佐古學長將咖啡牛奶一飲而盡。
「好，我們走吧，瀨川。」
一臉滿足的佐古學長朝我伸手。
「……呃，不好意思。佐古學長……我們現在到底要做什麼？」
「做什麼……我是來接你的啊。你這樣還不懂嗎？」
對不起，我完全不懂。
「學長，我現在正在工作……」
「沒關係，瀨川，小俊……你找到他了，對吧？」
打斷我拒絕話語的廣美，雙眼炯炯有神地這麼說道。
「嗯……真是太久了，沒想到他竟然能在我的情報網下逃竄這麼久。看來他也不是等閒之輩……」
呃，我完全搞不清楚他們在說什麼。我來回看了看學長跟廣美，只能露出不解的表情，在網球社的社員們紛紛好奇想知道究竟是怎麼回事的狀況下，學長緩緩開口：
「那個欺騙我們沒付打工報酬的可恨男人，我終於找到他了。」
「咦？打工報酬是……呃……」
我還是沒有頭緒。我做的都是相當可靠的工作，好像沒有碰到積欠薪水的狀況。
「有那種事嗎？」
「拜託……你的記憶力是有問題嗎？那件事還沒有超過半年喔，瀨川。」
雖然佐古學長對我的反應失望到甚至忘記耍帥，但我真的一點印象都……啊！
「該不會是……十兵衛的……飼主嗎？」
我確實有接過一個沒收到薪水的工作。
就是代為照顧十兵衛的打工報酬，我記得當時對方似乎提供了一筆相當可觀的金額。
「學長找到那個老闆了嗎？」
「真是不好意思，那個人也是我認識的人……沒想到他竟然會跑路。」
廣美也是當時的關係人。
「嗯，這樣或許會讓人感覺我很記仇，但我在他跑路之後，也用盡了各種手段收集他的消息。畢竟不只是我，連瀨川也是被害者呢！」
「就是說呀！真是太過分了！應該逮到他問個清楚才是！」
「請問……現在是什麼狀況呢？十兵衛不是瀨川學長的狗嗎？」
亮子代表其他不了解狀況的人對我發問。
「嗯，現在它是我家的狗沒錯。不過原本那是一個人在旅遊期間，托我照顧十兵衛的兼差工作，後來……」
「後來才發現人家根本不是去旅遊，而是跑路了吧？」
在我還不知道該怎麼解釋的時候，仁村就先簡單地整理了狀況。
聽到這件事的亮子有些訝異地睜大眼睛，同時臉上也帶著苦笑。
「咦！？原來十兵衛是這樣收下來的嗎？哇～～感覺好戲劇性喔……說起來，瀨川學長人真是太好了，是不是常常被人騙呢？」
亮子一臉擔心地望著我。沒有啦，我想自己還不至於像她說的那樣才對。
「所以現在小俊找到那個人羅，小俊從以前就很會記仇啊。」
身為佐古學長青梅竹馬的網球社社長，說出這番讓人能感受到兩人長久交情的發言。
「我很榮幸得到你這番誇讚。瀨川，我們去逮住那傢伙，和他要薪水去！」
「咦？等一下，佐古學長，我並不打算跟他討錢呀。」
雖然這樣很像是給充滿幹勁的佐古學長潑冷水，還是先說出自己的意思。
畢竟雖然沒領到薪水，但我得到了十兵衛。要是現在人家跑來說要付錢，請我把十兵衛還給人家，也只會讓我困擾而已。
「不，無論你怎麼說，我都要去找他。因為我自己也被他積欠酬勞。被人賴帳逃跑，這可是屈辱。賭上我的尊嚴，我絕對不容許這種失敗！」
……看來我是白說了。在一旁的仁村也跟著嘆氣。
「佐古學長太有幹勁了。這樣是沒法阻止的，瀨川。」
「沒錯，仁村，你也要來幫忙。」
「咦？我也要去嗎？」
「沒錯。因為你可是寶貴的男性幫手，跟我來吧。」
「唔……也好，那我就跟去吧，而且我也不能只讓瀨川跟學長去嘛。」
仁村聳著肩膀。
「廣美，今天他們就先打工到這裡為止，沒問題吧？」
「當然沒問題，你們三個要小心喔。」
看來他們說著說著，我就不知不覺間變成要一起去了。
「請等一下，我並沒有說我要……」
在我打算拒絕的時候，突然想到一件事。就算我不在乎薪水，但是……
「我還是一起去好了。美紀，可似麻煩你今天代我們顧店嗎？」
「當然可以，包在我身上吧。」
向帶著笑容答應我請求的美紀道謝之後，我們便離開了可莉葉。
雖然佐古學長幹勁十足，我想的卻是完全不同的事。就我個人來說，我不在乎薪水的事，雖然我記得那時候是說十天三十萬，如果想成是用那筆酬勞換到十兵衛，我認為相當划算。
可是，我還有其他事情無論如何都想問個清楚。我就是為了問那件事，才決定再次去見那名有些奇特的大叔。
我們跟著佐古學長下車的車站，是個正在進行再開發的鄉鎮，有些冷清的商店街，只有比較知名的連鎖店在店外有較明亮的照明，只見學長毫不猶豫地來到商店街中央的某間商店前停下腳步，看來學長的事前準備都已經做好了。
「那傢伙就在這裡。」
「這裡是……便利商店吧？他會在這種地方嗎？」
「沒錯。你仔細看店裡。看，在那個擺日用品的架子那裡！」
我照著佐古學長的指示往裡面一看，有個穿著店員制服的小個頭大叔，正在整理商品。
咦？那個人是……？仔細一看，確實是有些眼熟。
或許是因為初次見面時對他全身都是珠寶的印象太過強烈，所以他穿著便利商店制服的時候，一下難以聯想起來，不過那個人確實很像我在接下照顧十兵衛工作時見到的那個老闆。
「看見了嗎？」
「嗯……雖然沒什麼自信……真的是那個人嗎？」
「已經確認過了，我的情報是不會錯的。」
所以說，那個人真的是十兵衛原本的飼主嗎？經營那麼大間俱樂部的人，為什麼要在便利商店工作呢？
「根據我調查的結果，他工作很快就結束了，我們就趁他從店裡出來的時候逮他。都清楚了吧？」
「好、好。」
「那麼，我們先繞到後門那裡。你們也要注意點，別讓目標給跑了。」
看來佐古學長連人家的勤務狀態都調查過了，對學長這讓人難以想像的能耐，我和仁村都相視露出苦笑，要是他肯將這個熱忱放到學校的課堂上，肯定不會留級才對。
沒過多久，結束工作的目標便從便利商店的後門現身。
「站住！你這次跑不掉了！認命吧！」
佐古學長站在對方面前擋住去路，我和仁村也無奈地分別站在學長兩側。
「天網恢恢，疏而不漏，你陷害的我罪過，該是你償還的時候了！」
「哇！怎、怎麼了？現在是怎麼回事？你們是……」
大叔滿臉驚訝地望著我們。在他跟我四目交接的時候，突然露出不解的表情。
「咦？我好像有見過你吧？」
「是的，別來無恙。」
我邊說邊向對方低頭行禮。
「瀨川，你們在寒喧什麼啦！我們是來給這個罪人……」
大叔無視臉漲得通紅的佐古學長，用手敲了一下掌心。
「喔！你是瀨川嗎！……對了，就是照顧十兵衛的那個孩子，上次真是麻煩你了。」
大叔說到最後，也對我低下頭。
「不、不，請別這樣。今天我來這裡，是有事想問你的。」
我也回禮，可是看見我們如此對話的佐古學長，卻是一臉忿忿不平的表情。
「慢、慢著！等一下！他可是用高額酬勞欺騙你的人！我自己也將仲介費都交給你，做了白工了！就算將這個人交給警方，也是應該的。」
「哈哈，嗯，原來如此。你就是透過廣美，再將瀨川介紹給我的人吧。真不好意思，似乎連你都拖下水了，對不起呀。」
「你、你以為只要道歉……唔唔唔！」
這個大叔身上散發出的平淡氣質，完全沒有以前的那種奢華。被帶著疲憊氣息的大叔那樣行禮道歉，似乎讓佐古學長也不知該如何宣洩怒氣。
「呃～～總之在這裡說話也很奇怪，我們先在附近找個地方，邊喝茶邊聊吧。」
在這種時候顯得比較可靠的仁村，用笑容化解大家的尷尬。
「呃，我記得這附近好像有間餐館的樣子……」
在我這麼四處張望的同時，仁村也在幫忙安撫佐古學長。
「既然這樣，我家就在附近，大家來我家坐一坐吧？」
聽到大叔這樣提議，我們互相看了一眼。面對來討債的對象，這個人竟然主動邀請我們到家裡去……
這是怎麼回事？
儘管覺得奇怪，我們還是決定跟在大叔身後。
我們抵達的，是距離便利商店不遠的一棟寒酸公寓。屋齡超過三十年，沒有浴室，看來像是使用共用廁所的公寓，相比之下，我以前在八王子的住處，簡直就可說是豪宅了。
我們穿過感覺地板隨時都會被踏穿的走廊，接著大叔便打開他的住處大門。
裡面只有最低限度的生活用品。大叔進到屋內之後，自己便坐在屋裡唯一的一張骯髒椅子上翹腳。
「你們隨便坐。」
這樣說起來，以前好像也是這樣。雖然那時場所跟服裝和現在大不相同，感覺大叔的個性似乎一點都沒變，我們用屋裡的小靠墊當成坐墊，在屋裡坐下之後，就幾乎沒有空間了。大叔似乎覺得有些滑稽地笑了起來。
「不好意思，這裡太小了，畢竟我沒想到家裡會有這麼多訪客。」
「你該道歉的，不是這件事！沒有支付的酬勞，你可要吐出來！」
彷佛一直在等著說這句話的佐古學長，再次對大叔厲聲抱怨，大費周章才找到對方的佐古學長，似乎無論如何都想討回酬勞，可是大叔卻絲毫沒有動搖。
「哈哈，真不好意思，如果有錢我也會付，不過現在手邊只有五千元而已，在等下次領到薪水之前，我還得靠這些錢撐下去。」
五、五千元……雖然對學生來說，這筆錢並不算少，聽到過去曾經是豪華俱樂部老闆的人說這種話，實在有些悲哀。在我訝異的時候，仁村意外地用冷靜的語氣問：
「難道您從一開始就打算耍賴，欺騙瀨川嗎？」
「沒錯。」
大叔乾脆地這麼回應，這讓佐古學長變得激動起來。
「你打算耍賴到底嗎！我的仲介費還可以讓步，但是瀨川的薪水，就算要分期償還我也要你付出來！因為這件事可是連美羽大人也牽扯在內的！就算老天饒你，我可饒不過你！」
原來如此，對佐古學長來說，在美羽面前丟臉才是重點嗎？
可是看見眼前這樣的狀況，還跟對方提錢的事情，未免也太過分了？
「……我就覺得只是養狗養個十天，三十萬元未免太多了。」
「因為我想反正是要騙人，就把數字吹得大一點。」
聽大叔能毫無歉意地說這種話，他過去或許真的是老江湖，他從容地搔了搔腦袋。
「當時俱樂部的經營走到死路，我正要安排許多事情，所以對於該如何處置十兵衛，我一直很傷腦筋。當你出現的時候，我就像說應該可以把它交給這個人，因為我無論如何都希望你能收下十兵衛，所以才耍了點花招。」
看見大叔吐著舌頭的模樣，就連佐古學長的表情也沒了怒氣，而仁村始終都保持冷靜。
「您是為了跑路，才將十兵衛推給瀨川嗎？」
「……我不會說那是別無選擇的決定，但確實是那樣。對不起。」
這麼說完，大叔首次變了表情，他寂寞地望向我。
「自從和它分開之後，現在感覺好像有五年沒有見面了。我可以請問在那之後，十兵衛怎麼樣了嗎？……你還有在照顧它嗎？」
大叔感覺有些緊張，仿佛就像是在面對一個不願知道，卻似乎非問不可的問題一樣。
「是的，它還住在我家裡。」
「是嗎，那就好，十兵衛很聰明吧？」
看見表情安心的大叔這麼說，我點了點頭。
「它是條彷佛聽得懂我們說話的狗。」
「真的是那樣。在沮喪的時候，他還會靜靜坐在旁邊，我不知道讓它安慰過多少次了……」
大叔臉上帶著懷念過去的溫和表情。
「請問……既然這樣……為什麼您要把十兵衛丟下來呢？」
十兵衛是條十分乖巧的狗。我想它肯定是在相當多的關愛下被養大的，正因為這樣，也更讓我對大叔為何要對十兵衛放手產生疑問。
「其實，我原本是想永遠將它留在身邊的——」
大叔的話在說到這裡時停了下來。
他摸了摸下巴，露出彷佛充滿歉意的表情。
「可是……我總不能讓老狗還陪著我跑路吧？況且在這么小的房子裡，我也沒辦法讓它住得舒服，所以我就想讓它到能更幸福的環境……可是我又沒有時間找新的飼主……不過，嗯，我這雖然是賭博，看來我的眼光還很準。」
大叔看著我，露出帶有些許寂寞的微笑。
「雖然對你不好意思，但是……希望你以後也能繼續疼愛十兵衛。麻煩你了。」
看見大叔滿懷歉意地低下頭，我連忙搖頭。正因為深愛十兵衛，所以才沒有帶它一起走的這個感情，實在令人感傷，在面試時大叔詢問了許多關於我及家裡的事，也是為了十兵衛，這個人也是在用自己的方式，努力想讓十兵衛幸福。
光是聽到大叔這番話，就讓我覺得這次值得再和他見上一面。
「那麼……十兵衛它……現在怎樣了？雖然我可能沒資格問這種事，還是希望你能讓我知道。」
大叔這些話讓我繃緊神經，我想自己應該說出實話。
「一開始都還很健康，可是……最近幾乎都在睡覺，胃口也變小很多。」
聽了我說的話，大叔就像是受到打擊似地眉頭深鎖。
「……不是生病嗎？」
「不是，我也帶它去給獸醫看過很多次，但是沒有哪裡出問題……」
「是老了……是嗎？」
「醫生是這麼說的。」
「……不過，光是一路上能沒生什麼重病，也算是好事。真的很感謝你這麼照顧十兵衛。」
「不……我沒能為它做到什麼……」
向我低下頭的大叔，他的襯衫衣領已經磨破，並且累積了污痕。他肯定過得很辛苦吧。
「呃……不好意思。我來這裡，是有件事想向您請教。」
我說出了在自己心中很久的疑問。
「十兵衛的年齡，究竟是幾歲呢？」
「……對不起，我也不清楚，它是我前妻跟我結婚時帶來的狗……在來到我家時，已經是成犬，所以應該已經有二十歲了。」
二十歲以上，聽到這件事，我感覺彷佛有塊大石壓在我的胸口上。
以小型犬的壽命來說，已經算相當長壽了，也難怪身體會這麼虛弱了。
「還有……另一件事……十兵衛有什麼特別愛吃的東西嗎？」
一聽我這麼問，大叔楞了一下。
「唔～～我想想，我在將十兵衛交給你時，讓你一起帶回去的狗食，就是它特別愛吃的東西，除此之外……我也想不出來了。」
「是嗎……」
看來那個狗食原本就是十兵衛喜歡吃的東西，它以前胃口確實不錯。
可是……到頭來還是沒有像魔法般能立刻解決的方法，雖然遺憾，卻也無可奈何。
「是嗎……謝謝。」
「十兵衛……它真的……身體已經那麼差了嗎……」
面對大叔不安的疑問，我只能曖昧地點頭。
「是嗎……」
大叔仰頭嘆了口氣，那令人哀傷的身影讓我們都陷入沉默。
「佐古學長。」
「……你想說什麼，瀨川？」
在一旁默默聽著我跟大叔對話的佐古學長，心情明顯不悅。
而在一旁的仁村似乎明白我想說的話，點頭表示支持。
「我不要薪水，相對的……我想收下十兵衛，我覺得自己以前一直是在無可奈何下才開始養它的，叔叔，我不要薪水，請把十兵衛讓給我。」
「……你說什麼傻話，它早已經是你的狗了，就請你一直照顧它到最後吧。」
大叔深深對我低下頭，雖然佐古學長對此不滿，但是我很滿意這個結果。
這樣十兵衛就名符其實成為我們的家人了，而我也知道了十兵衛的年齡……明白自己將在不久的將來，必須做好心理準備。
從補習班返家的小琴，在住處所在的池袋車站下了電車。
位處鬧區的池袋車站因為返家尖峰而相當擁擠。
擁擠的程度感覺就算順著人潮移動，也很容易和人碰撞。
不出所料，被身後行人踩到腳的小琴，撞到了走在前面的人。
「呀！對不起！」
「我才該說抱歉……咦？小琴？」
「咦？佑太？」
小琴感覺身邊的雜音頓時消失。會在這種地方碰到熟人的狀況，原本就相當罕見，更何況那個人還是佑太。真是難以置信。小琴內心這麼想道，佑太看起來似乎有些發呆。
可是在看見小琴之後，佑太還是露出微笑，他無論什麼時候，都是很親切的人。
「沒想到會在這麼多人當中被小琴撞到，這種偶然還真不可思議。」
聽到佑太這句話，小琴頻頻點頭，胸口的心跳聲就像是命運的鐘聲。
——這該算幸運……沒錯吧？這樣就算一路跟佑太一起回家，也沒什麼奇怪吧？因為這是偶然，又不是我特地守在這裡……嗯，應該沒問題吧？
但是小琴的心上人，卻完全沒有察覺到小琴的心意。
「小琴，你怎麼了？」
「沒、沒、沒什麼！佑、佑太！我、我們一起回家好嗎！」
要是錯過這次機會，下次不知什麼時候才能獨處。因為對佑太來說，小琴純粹只是交情較好的鄰居而已，小琴希望能趁這個機會，讓佑太儘量注意自己。
從車站走了幾分鐘之後，行人便明顯減少。在回到家之前的這段路上，自己都是跟佑太獨處。
小琴光是能像現在這樣待在佑太身邊：心情就好像背上長了翅膀。
「呃……佑太今天也有去學校吧？今天回來得比較晚，我想現在還不是要太勉強自己比較好……」
因為小琴從小空那裡聽說佑太還不會開始去做時間太晚的工作，所以對這件事有些在意。
「嗯，我是另外去處理一些事情，小琴你是從補習班回來的嗎？考生很辛苦啊。」
「不會，我一點都不會覺得辛苦的。」
「小琴真是跟我不一樣，是個很認真的模範生。」
佑太帶著微笑對揮手否定的小琴這麼說，小琴的心跳更加劇烈。
小琴享受著和佑太邊走邊聊的幸福，同時也拼命思考該怎麼讓對話持續下去，可是詢問佑太的另外得處理的事情，感覺有些太不識相了。
「……希望十兵衛能早點恢復健康才好。」
於是小琴脫口說出了她現在對小鳥游家最在意的事情。
「咦？嗯。」
看見佑太有些吃驚地望著自己，小琴不免擔心起來。
「可是，住院的佑太都好起來了，十兵衛肯定很快就會康復了！」
小琴知道三姊妹最近經常帶沒有精神的十兵衛去看獸醫。小聚帶著誠意，儘量樂觀地這麼說道，而佑太也露出微笑。
「是啊，如果小琴你能來玩的話，它說不定會比較有精神喔。」
「是這樣嗎？感覺它似乎不是很黏我。」
「要這樣說，我自己也是一樣，不過……它感覺是一條看到家裡氣氛熱鬧，就會感到高興的狗喔。」
「我明白了。既然佑太這麼說，那我下次就去看它吧，今天時間已經很晚了，我最近會再找時間去的！」
「嗯，我們都會等你的。」
如果自己去見十兵衛，能讓它比較有精神的話，那當然無論如何都要去一趟。
「小琴，謝謝你為十兵衛擔心。」
在家門前道別的時候，佑太帶著微笑這麼說道。這一瞬間，小琴內心有股愧疚的感情，小琴對能和佑太一起回家而興奮不已的自己羞愧，可是和佑太在一起，小琴會感到幸福，希望這個幸福的力量也能讓十兵衛感受到。
小琴在內心如此期望。希望十兵衛能夠康復，再次和三姊妹一起玩耍，這樣佑太應該也會感到高興，如果他們四人都能面帶笑容，小琴也會一起幸福的。
小琴的戀情曾經一度破滅，在美紀的告白前敗北，並且受到名為萊香的障礙阻擋。
儘管如此，對小琴來說，佑太現在仍然是特別的，就算自己的戀情無法實現，小琴依然希望喜歡的人能常保笑容。因為北原琴是個十分善良——也容易胡思亂想的少女。
「歡迎回家～～！」
我在門外和小琴道別之後，一回到家中，小雛便跑來門口迎接。
「叔叔，身上的汗黏黏的～～」
「因為今天我走比較多路。」
我讓小雛拉著我的手臂，這樣一進到客廳，立刻聞到晚餐的香氣。
我將視線轉向十兵衛那裡，看見它還是在同樣的地方睡覺。
「歡迎回家，哥哥，晚餐已經準備好羅。」
「我回來了，小空、美羽。」
「舅舅，歡迎回家，我們有收到你會晚回來的信件，不過舅舅是去哪裡呀？」
看來美羽似乎聽到了我跟小雛在門口的對話。
「其實……我是去見十兵衛的前飼主了。」
「「「咦咦！？」」」
聽見我說出今天發生的事，三姊妹都十分驚訝。這也難怪，因為連我自己都很驚訝。
「叔叔，十兵衛要回原本的家裡去嗎？」
這麼問的小雛已經快要哭出來了。我為了讓可愛的小公主安心，抱起她的身子。
「放心，因為十兵衛之前是迫於情勢才留在我們家的，所以我一直很在意，我是趁這個機會，正式去要求接手十兵衛的，現在已經不會有人突然想把十兵衛要回去了。」
「什麼是正式？」
「就是請別人答應把十兵衛讓給我們，現在十兵衛是我們名符其實的家人羅。」
「嗯～～可是，我們已經住在一起很久了，所以已經是一家人了吧？」
聽小雛這麼說，我不禁苦笑。說起來，我們家對家人的定義，或許真是這樣。
只不過為求慎重，如果沒有在形式上確認好，不知道會有什麼狀況，所以這次我還是很慶幸能和十具衛的前飼主對話。小雛這時跑向十兵衛身邊，將它抱了起來。
「十兵衛，太好了。以後我們也要永遠在一起喔！」
聽到小雛開心的聲音，十兵衛也吠了一聲當成回應。
在四歲孩子懷中的老狗，體貼地舔著幼女的臉頰。
「哈哈，十兵衛，這樣很癢啦。」
太好了。看來小雛也很高興的樣子。
「哥哥，真是太好了。」
「嗯，我被佐古學長突然拉去的時候，我還擔心不知會怎麼樣。」
我簡單扼要地對小空跟美羽說明了今天的經過。
「竟然有那種事……還好對方意外地是個好人，沒想到十兵衛是個已經超過二十歲的老爺爺了，真是驚人，所以說它年紀還比舅舅大。」
這樣說起來，確實是這樣。看來我以後可能得對十兵衛尊敬一點了。
「他們之間應該也有過很多回憶吧……」
「是啊，畢竟有二十年了，而且前飼主似乎也不是自己想要丟下它的。」
或許是聽到我們的對話，小雛突然像是察覺到什麼似地注視十兵衛。
「……十兵衛？」
小雛那天使般的雙眼，當中不知究竟看見了什麼。只見小雛抱著十兵衛，轉身朝向我們。
「叔叔，小雛想讓十兵衛和前飼主見面。」
「咦？為、為什麼？」
小雛的要求讓我大吃一驚。我才剛剛跟人說要正式收下它的。
「小雛，十兵衛已經是我們的了，所以可以不用那麼在意那個大叔的事羅。而且也不知道十兵衛自己想不想見人家呀。」
「……十兵衛，你想見前飼主吧？」
雖然美羽這麼幫忙解釋，但小雛的決心十分堅決。小雛繼續對十兵衛問：
「因為，十兵衛……之前一直都和那個人在一起吧？那樣一定會很寂寞喔……」
不經意說出的幼兒語反映了小雛的感情，突然無法見到原本在身邊的親人，最了解這種寂寞的人，就是一直在忍耐的小雛，或許是將十兵衛的境遇和自己重疊了。
「而且，十兵衛一直沒有精神……」
溫柔抱著愛犬的小雛在這麼說的同時，仍然努力保持笑容。
「小雛和大家在一起，就會比較開心喔，在託兒所跟小佳玩，會覺得很快樂，萊香姊姊他們到家裡玩的時候，小雛會非常高興，和大家玩，會覺得暖暖的，胸部熱熱的，會很有精神喔。」
光是聽到小雛這番話，我的心就溫暖無比。
「之前也是，大家都過來玩，有兔寶寶蛋糕，還有慶生會，小雛很開心……非常開心，小雛會變得很有糟神。」
雖然前陣子路研成員的慶祝會上，小雛不小心恢復『喔』的習慣，其實還是很開心的樣子。
「十兵衛也一樣吧？和大家見面，就會打起精神吧？所以，小雛想讓十兵衛跟前飼主見面！」
小雛用那對大眼睛表明自己的感情。
「所以，叔叔，拜託你！帶十兵衛去見前飼主！小雛希望十兵衛能打起精神喔！」
雖然小雛又恢復了「喔」的習慣，但是我明白這反映出小雛有多麼認真。
小
雛真的是個善良的孩子，我輕撫著她那頭和佑理姊十分相似的黑髮。
「叔叔，小雛拜託你喔……」
我十分清楚小雛的心意，那位身為十兵衛前飼主的大叔，也不是因為討厭十兵衛才將它交給我的，如果我問他願不願意見十兵衛，我想對方肯定會很高興的。
「好吧。小雛，雖然我無法保證，但是我會問對方願不願意過來的。」
聽我這麼說，小雛臉上露出燦爛的笑容。
「叔叔，謝謝你！」
「真是太好了，小雛。」
小空她們也為小雛的善良紅了眼眶。
小雛真的有在成長，能夠了解他人痛楚的小雛，變得相當美麗。
我自己可也不能在成長上輸給小雛……我不禁產生這種想法。
我就儘量實現她的希望吧。我在心中做出這個決定。
由於我沒有問前飼主的聯絡方式，所以在幾經考慮之後，將小雛的希望傳達給佐古學長。學長起初雖然不太情願，一聽到是小雛的要求，便立刻答應了，最後說好如果能取得聯絡，學長會帶那位大叔過來。
「既然是小雛大人的希望，那我當然要親自處理。沒什麼，薪水的事，想到能換成小雛大人的笑容，那太划算了！」
由於佐古學長說了這樣的話，因此他對那位大叔的怒氣，似乎也比較緩和了，我在感到安心的同時，也耐心等待學長聯絡。就在這個時候，看了一眼時鐘的美羽對我大聲說。
「糟糕！舅舅，人家在等了！現在差不多到說好的時間了。因為舅舅突然說要晚回來，所以已經延過時間了。動作快點！」
「咦？說、說好什麼？」
聽到我的回答，美羽跟小空都露出不耐的表情。
「哥哥真是的，不是說好今天要和沙夏姊通電話的嗎？」
「就是說啊，竟然忘記了，舅舅實在太不細心了啦。這次要是舅舅不在，我們會很困擾的！我們會在客廳把東西準備好，等一下喔。」
美羽的親生母親沙夏現在仍然住在俄羅斯，由於用一般的方式通話，得花上不步錢，所以透過網路用視訊電話通話也成為慣例。
迅速準備好設備的美羽，在大家面前打開電源。
「舅舅，都設定好羅。媽媽，聽得見嗎？我們遲到了，對不起喔。」
在美羽話說完之前，螢幕上出現掛滿笑容的面孔。
『嗨～～！美羽。哎呀，這次不是在美羽房間，是客廳嗎？好久沒跟大家見面了，好高興喔。』
螢幕中出現了令人驚艷的漂亮金髮。擁有媲美好萊塢主角美貌的這個人，就是沙夏，這樣隔著畫面令她的存在比平常更加欠缺現實感，只是在間隔多日之後看見沙夏，自己心中產生的安心感更覺得不可思議，她明明是我今年一月才認識的人，現在已經完全成為我們的親人了。
「午安，沙夏姊。」
「哇！是沙夏！」
『小空、小雛，你們看來氣色很好呢！佑太也過來讓我看看。』
我將臉湊到小空她們旁邊，讓自己進入WEB鏡頭的範圍內。
『真是的，一看見大家的臉，就讓我好想立刻飛到日本去～～佑太最近過得好嗎？』
聽沙夏這一問，我們彼此對望了一下。其實這就是大家要一起跟沙夏通話的理由。
「對不起，其實……我染上重感冒住院了……啊，我現在已經沒事了。」
『咦咦咦！有這種事！』
用日語開口這麼說完之後，沙夏便開始用自己國家的語言自言自語地嘀咕起來。
「……媽媽果然生氣了。」
「……嗯。」
「幸好你沒有一個人跟她通話，美羽。」
我們這邊的三個年長者也開始低聲開起作戰會議，這或許是我第一次見到沙夏生氣的樣子。
我先努力解釋自己的病不嚴重，還有其實很快就出院的事情，然後就是全力平息沙夏的怒氣，或許是了解狀況之後：心情變得比較平靜，沙夏這才恢復使用日語。
『那麼說，佑太！你已經沒事了嗎？』
沙夏猛力將臉貼近鏡頭詢問，不過美女就算靠近看，也還是美女啊……
『美羽，這件事你怎麼沒告訴我呢？媽媽好傷心喔～～』
看見母親罕見的不悅表情，美羽縮了縮脖子，小空也低下頭。
於是兩人開始解釋她們幾經考慮之後，決定不說的決定。
「因為就算不那樣，媽媽五月才來過，七月又會再過來，所以在工作上肯定很忙吧？我實在說不出口……對不起。」
『美羽真是的……只要是為了你們，我什麼都願意做呀！』
「就是這樣才說不出口！真是的，媽媽都不懂人家的用心。」
我認為美羽所說的也是事實。要是沙夏知道我因為肺炎住院的事，可能當天就搭飛機跑過來了，知道一旦說出口就絕對制止不了沙夏，這樣也難怪說不出口。而且……沙夏還說過下次見面的時候，希望我們能對同居的事做出結論。
「沙夏，請別生美羽的氣。我現在已經完全康復了，也是這樣，今天才能跟你見面。」
「沙夏姊。這不是美羽的錯，是我這麼要求的。」
我和小空一起袒護美羽，只見沙夏嘟起嘴巴。
『可是……人家還是希望你們能讓我知道……
「沙夏，不要生氣～～小雛拜託你。」
不是很清楚狀況的小雛，也一起跟我們向沙夏求情。
『怎麼連小雛也……好、好，我不生氣了，那麼，佑太已經痊癒了嗎？』
「是的！我已經沒事了！」
『唔～～臉色還算不壞，看起來也沒有變瘦的樣子。好吧。我相信你們。可是等我到日本去的時候，要仔細告訴我當時的狀況喔！我再過不久就會過去了！』
「沒問題。」
我這麼點頭同意。沙夏再過大約十天左右就會到日本來，也是因為這樣，我們才會有那麼多顧慮，而且下次見面的時候，還有很多重要的事必須交待。沙夏或許也明白這點，所以這次才決定讓步的樣子，她接著轉變話題。
『十兵衛也還好嗎？』
「十兵衛只要見到前飼主，就會打起精神羅！」
『哎呀，前飼主是……？』
「我們跟十兵衛的前飼主取得聯絡了。我們打算找機會請他來見十兵衛。」
『是這樣啊。希望十兵衛早點好起來。』
「嗯！沒問題的！」
『小雛……啊，我也好想早點去見你喔！我很快就能過去了，要等我喔！』
「嗯，小雛會等沙夏！」
『呵呵，小空跟佑太的生日禮物，還有給小雛跟美羽的紀念品，你們可以期待一下喔。』
沙夏用這句話結束了我們和她的通話，其實用不著特地為我們準備禮物啊。
可是，我也得到了一個重要的提示。我也得考慮小空的生日禮物才行……
而且最重要的，就是在下次見面之前，必須準備好是否要跟沙夏同居的答案。就算是每天稍微討論一下，是不是也該早點跟小空及美羽商量呢？
可是，今天我打算先不提這件事。因為再過不久，十兵衛的前飼主就要來了。
小雛給十兵衛的這個充滿愛心的禮物，肯定對任何人來說，都會是好事。我認為不管要討論什麼，等這件事結束之後都還不遲。
令人驚訝的是，前飼主隔天就能過來。
我想對方肯定也很想見十兵衛。畢竟他們是相處有二十年之久的親人。
我這天提前到託兒所接回小雛，在家裡等待那位大叔來訪。
「前飼主還沒來嗎……」
小雛從回到家三分鐘不剄就像現在這樣。不過等人的時候，確實會覺得時間過得比較慢。在經過約一個小時之後，當美羽、小空紛紛回到家裡時，我們都不禁期待是那位大叔上門。佐古學長說會帶他到家裡來。從說好的時間來看，現在也差不多該到了。
「十兵衛，你一定很期待吧？再等一下就好羅～～」
聽到小雛這麼說，十兵衛像是能聽懂意思似地發出輕吠回應。
沒過多久，電鈴便響了起來。
我到門口開門一看，看見跟著佐古學長上門的前飼主，表情難掩緊張。
「歡迎，佐古學長，真是太感謝你了。來，請進。」
「……打擾了，喔，這棟房子真是不錯。」
就在大叔在門前稍微觀察了一下，這麼讚美的時候。
「汪！」
十兵衛自己從客廳跑了過來。感覺好像已經很久沒有看到十兵衛這樣奔跑了。
「嗚～～汪！汪！」
看來十兵衛也記得前飼主。它靠到大叔腳邊，在發出叫聲的同時，身體也在大叔腳邊磨蹭。從這番互動感受到他們之間確切羈絆的我們，都不禁感動萬分。
「十、十兵衛……」
大叔茫然地看著在自己腳邊的十兵衛，不禁紅了眼眶。在察覺到我們的視線後，大叔有些害臊地蹲下身子，伸手撫摸自己原本愛犬的頭。
「十兵衛、十兵衛……！啊，真的是十兵衛。你過得好嗎？你還記得我，謝謝你，十兵衛。」
「汪！」
大叔親昵地抱起舔著自己臉頰的十兵衛。
「嗯，你好像變輕了，不可以整天睡覺，也要記得好好吃飯喔。因為要是你沒精神，會害大家擔心的。」
大叔將臉湊近到幾乎跟十兵衛鼻頭互相接觸的距離，這麼和它說話。
十兵衛的尾巴也不停左右搖晃。
「新的生活已經習慣了嗎？哈哈，看你一臉好像從第一天就習慣的樣子。」
老狗吠了一聲當成回應，那是我們有好一陣子沒能見到的興奮樣貌。
「前飼主跟十兵衛好像都很開心。」
「是啊。」
對美羽的感想，我也點頭附和，大叔一直不時用手指擦拭眼角，他無論如何都不會拉下笑容。就算不特地用言語說明，我們也能感受到他們真心為這次再會感到高興。
大叔在擁抱十兵衛一段時間之後，這才總算將貼著十兵衛的臉移開，接著緩緩讓十兵衛回到地上。
十兵衛一落地，便立刻掉頭朝小雛跑去。
怕生的小空因為還沒和對方打招呼，所以表情還有些僵硬，小雛卻不一樣。小雛就像是領著回到自己身邊的十兵衛似地，來到大叔面前。
「叔叔是十兵衛的前飼主嗎？」
「咦？喔，你就是十兵衛現在的飼主羅。」
看見年幼的孩子過來對自己說話，雖然大叔有些驚訝，但是看見十兵衛像是護花使者般跟在小雛身邊，大叔也露出微笑做出回應。
「小雛不是飼主啦。因為十兵衛是親人。」
小雛的答覆讓大叔忍不住笑了起來。
「這樣啊～～你不是飼主，是它的親人嗎！十兵衛真是幸福，能找到這麼可愛的親人。真是太好了，十兵衛。」
「汪！」
聽到十兵衛的叫聲，大叔笑得更加開懷。
「呃……在門口不方便說話，大家請先進屋裡去吧！」
在我還沒能反應的時候，小空先這麼說道，真不愧是責任感強烈的長女。
「喔，真不好意思，那我就不客氣了。」
大叔很有禮貌地行禮之後，便踏上走廊，大家就這麼一起前往客廳。
「謝謝您今天特地抽空跑這一趟。」
在客廳沙發就座之後，我再次表示感謝。
「別這麼說，你們肯讓我再跟十兵衛見面，我高興都來不及，謝謝你，瀨川。」
見大叔再次對我低頭致謝，我用手指向坐在我身旁的小雛。
「提議要這麼做的人，並不是我，是小雛。啊，她是我甥女。」
「我叫小鳥游雛，四歲！」
聽小雛充滿活力地這麼自我介紹，大叔也露出微笑。
這時端來茶水跟點心的小空及美羽，也紛紛向大叔自我介紹。
這時十兵衛正蹲在小雛腳邊，小雛邊撫摸十兵衛的背，邊對十兵衛說：
「十兵衛，真是太好了。小雛就知道十兵衛能和大家見面，會比較高興！」
「瀨川，我當然是很高興，但是……今天讓你這麼招待我，這件事……呃……我在過來的路上，有聽佐古先生提過關於你們家的事……」
看大叔有些不太自在的樣子，我便向他說明狀況。
「我們家的小雛一直很擔心最近十兵衛沒有精神的事……所以她想到，說不定讓十兵衛和你見面，可以讓它打起精神。所以才……」
「原來是這樣．謝謝你，善良的小妹妹。」
大叔像是在對待小淑女般表達感謝之後，小雛也露出笑容。
「嘿嘿，今天十兵衛很有精神！都是因為有見到前飼主的關係！真是太好了，十兵衛！」
看著小雛跟十兵衛那樣的互動，大叔用詼諧的方式開口：
「小妹妹。為了謝謝你讓我跟十兵衛見面，還有你平常對它的照顧，我告訴你一件好事吧。這原本是個關於十兵衛，但只有我才知道的秘密喔……你想知道嗎？」
聽到「秘密」這充滿魅力的詞句，小雛的眼睛像星星一樣閃閃發亮。
「是什麼秘密？小雛想知道！」
小雛用力點頭。而大叔戲劇化的表現，就跟我在俱樂部見到他的時候一樣。
「小妹妹，你知道十兵衛喜歡吃什麼嗎？」
小雛搖了搖頭。
咦？我上次問的時候，大叔明明說不清楚的……
「告訴小雛！小雛想知道十兵衛愛吃的東西！」
「呵呵，其實是……」
大叔像是賣關子似地刻意停頓了一段時間。看來迫不及待想知道答案的小雛，前傾著身子。
「其實是……這個。」
「「「咦咦！」」」
三姊妹一同發出驚呼。因為大叔所拿出的東西——是菠蘿麵包。
「波、菠蘿麵包……狗會吃這個嗎？」
這實在出乎我意料之外。我想既然是只有大叔才知道的秘密，所以我還以為是帶骨肉，或是會陪大叔一起喝啤酒之類的，結果竟然是菠蘿麵包，真是太令人意外了。
「哈哈……很意外吧？其實我自己也完全忘記了。因為我一直都沒讓它吃的關係。」
大叔看來有些得意，不只是因為這是只有他才知道的十兵衛秘密，對於能讓我們大吃一驚，似乎也讓他高興，大叔或許其實是個很開朗的人。
「可是，如果它上了年紀，沒有食慾的話，我想讓它吃這個，總比不吃東西要好。雖然多吃不是好事，這東西熱量很高，應該能讓它打起精神才對。」
「很感謝您告訴我們這件事。」
我立刻向大叔道謝。總算較不緊張的小空，也對小雛說：
「小雛，這真是太好了，要是十兵衛能吃飽就好了。」
「嗯！小雛要餵十兵衛吃菠蘿麵包！」
「不介意的話，現在就試著讓它吃看看吧。」
大叔這麼說完，便將手中的菠蘿麵包交給小雛，或許是對那麵包的形狀有印象，在小雛身邊的十兵衛就像是對那又大又圓的麵包表示興趣般興奮搖著尾巴。
小雛用她的小手撕下一小塊菠蘿麵包，將麵包拿到十兵衛嘴邊。十兵銜立刻就大口將麵包吃下肚。我們看見了最近十兵衛所沒有的食慾。
「吃下去了～～！」
大家都開心地發出歡呼。十兵衛大口大口地咬著麵包。那是我們許久未見、十兵衛展現食慾的模樣。
「它真的很喜歡吃這個！這可能是我們第一次看見十兵衛吃得這麼開心。」
美羽看見十兵衛大口吃麵包的模樣，顯得相當高興。
「讓、讓我也試試看。」
在妹妹面前總是維持姊姊立場的小空，看見十兵衛展現食慾的模樣，似乎也忍不住想親自餵十兵衛。小空將小雛手上的麵包撕下一小塊，拿到十兵衛面前。
「汪！汪汪！」
「哇！吃了！吃了耶！美羽！」
「我也要！我也要喂！」
看著三姊妹興奮開心的模樣，我低聲向大叔問：
「請問……我昨天問的時候，您不是說不記得了嗎？」
「對不起，我那時候是真的忘記了。以前我年輕沒錢的時候，跟妻子一起分著吃菠蘿麵包時，十兵衛都會想吃。十兵衛吃了菠蘿麵包，就會非常開心。只是人的食物對狗來說，糖分或鹽分會太多，所以從我能開始買狗食以後，就算它想吃我也都禁止它吃。那是超過十年以上的事，所以我完全忘了。」
「原來是這樣啊……」
「或許是因為你們來找我的關係，昨天晚上，我夢到了當時的事，這才想起來。我和妻子之間一直沒有小孩，雖然不能說是替代品，但我真的很疼愛它。十兵衛也一直回應我的期待……它一直是個十分善良的孩子。」
聽到這番話，佐古學長也紅了眼眶。
「嗯、嗯……這樣聽起來，還真是一段佳話，我就是為了能像這樣幫上十兵衛跟小雛，所以才一直努力到現在啊～～」
……雖然我不認為是那樣，就結果來說，也不算錯，學長真是太會見風轉舵了。
能在一旁拍到三姊妹興
奮圍在十兵衛身邊的照片，佐古學長似乎也相當滿足。
就在我感到安心的時候，大叔突然悄聲在我耳邊說：
「那個……可以麻煩帶我去廁所嗎？」
「咦？啊、好的。跟我來。」
突然聽到這唐突的要求，我雖然有些吃驚，還是從沙發上起身離開客廳。
「就是這裡。」
「不好意思，可以麻煩你陪我一下嗎？」
我告知廁所的位置後，大叔對我這麼說完，便推開廁所的門。
看來說要上廁所只是藉口，大叔似乎有什麼只想讓我知道的事。找們兩人進入廁所，將門帶上之後，大叔便對我深深低下頭。接著他語帶苦澀開口：
「其實……雖然我昨天沒說，但我想還是讓你知道比較好……」
這位前飼主在又遲疑了一會兒之後，抬頭注視著我。
「其實那個時候，人家就告訴我十兵衛的時間已經不多了，當時是說它大概只能再撐一個月。」
「咦？」
等一下，剛才大叔說了什麼……？
「我是聽到那個消息之後，才決定找個可能願意照顧十兵衛的人。因為我不希望讓時日不多的十兵衛，留下陪我跑路這種難過的回憶，當時是我任性地希望它能在幸福中走完這一程……而那個時候，我的生活卻很悲慘。每天都忙著籌錢，還得害怕有人上門討債，我想也是因為那樣的生活，才讓十兵衛身子變差的。」
大叔像是在回憶過去般往著遠方繼續說下去：
「因為十兵衛是條善良又懂人心的狗，所以……就算我那時沒能好好陪它，它也一樣願意等我。我真的……害十兵衛替我操心了，哈哈。」
大叔這麼發出笑聲的同時，眼淚也奪眶而出。
「雖然我做事情總是失敗，總算有一件事，讓我自己能認為做對了。」
「……您指的是？」
「嗯，就這麼一件事，決定放下十兵衛……決定將十兵衛交給你。啊，這樣算兩件事了，原來我還能做出兩件正確的決定，哈哈哈。」
儘管淚水不停落下，不過大叔的笑容似乎真的十分高興。
「因為，你看，十兵衛不是活得好好的嗎！它離開我都經過了那麼多月了，現在還這麼有精神地活著……我好高興……」
要是它留在我身邊，肯定已經……大叔似乎還說出了這樣的話。
「謝謝你，不管你要怎樣責備我的任性都沒關係。你們在我心中，就像是天使、菩薩一樣。謝謝你們拯救了十兵衛、愛護它、把它視為親人！是你們讓十兵衛能活下去……啊，而且還讓我能再見到它……不是嗎？」
我茫然地望著深深彎腰低頭的大叔腳邊，那不停滴落的淚珠。
「謝謝……！」
等等……等一下，我無法清楚理解剛才聽到的事。
如果活不到一個月，那應該就像是染上瀕死的重病那樣吧？可是我在見到十兵衛的時候，一點都沒有那種感覺，十兵衛它不是很快就黏上小雛，並且還跟我們一起散步嗎？
大叔究竟在說什麼……他說的是十兵衛嗎……？
「請問！可是，既然這樣，那十兵衛現在究竟還剩多少時間……」
「……我不知道。可是，我希望它能活久一點。十兵衛自己應該也在努力，為了那個小妹妹，啊～～十兵衛真是幸福啊！」
身為前飼主的大叔不顧我感受到的混亂，高興地對我說著。
說可以自己走到車站的大叔，在門外跟我們道別。
「十兵衛，謝謝你過去對我的照顧，你要活久一點，好好照顧那位小妹妹喔……」
當大叔在門口不停低頭道謝的時候，抱著十兵衛的小雛帶著笑容說：
「叔叔再見！謝謝叔叔告訴我們菠蘿麵包的事！」
在小雛懷裡的十兵衛，也像是為道別感到不舍似地擺動尾巴。
還沒能整理好心情的我，看著大叔逐漸遠去的背影。
「小雛會代叔叔照顧好十兵衛的！叔叔放心吧！」
聽到小雛忘情大喊，那變小的身影轉過身子揮了揮手，便再次邁開步伐。
「真是的！小雛實在太可愛了！討厭，人家都哭了啦！」
「說得對極了！美羽大人！小雛大人是這麼勇敢、高貴！充滿慈愛！啊！我克制不住淚水。疼愛妹妹的美羽大人，模樣實在太神聖了！」
佐古學長感動萬分地在門內奮力稱讚小雛及美羽。
看見這一如往常的光景，我才感覺自己稍稍回到現實。
十兵衛正精神奕奕地搖著尾巴。感覺就像還能活很久的樣子。就像大叔說的一樣，它肯定會為小雛努力的。
沒錯。為了支持十兵衛，大家一起去買十兵衛愛吃的菠蘿麵包。
我沒有將自己從大叔那裡聽到的事情告訴任何人，只是獨自的——在內心祈求奇蹟。