第二卷 第一章
台版 轉自 輕之國度
掃圖：小白丶（晨勃
錄入：流星雨北斗
「唔……」
男人靠著月台防護門，身體緩緩往下滑。
擁進月台的人潮就像遇到小岩塊，流速因此受阻的濁流，頓時亂了套。一名年輕男子煩悶地咂嘴，從擁擠的人群擠出一條路。帶著小孩的女性雖然回頭望了兩三次，卻依舊快步往前走。你還好嗎？理平頭的高中生急忙彎下腰，幫忙支撐男人的身體，他的女朋友則跑去向站務員求助。穗乃香無視這些人，只顧穿梭在人群間，陽菜子斜眼上看她的側臉，輕聲一嘆。
「……穗乃，是你搞的鬼吧。」
「哎呀，穿幫了？」
「那還用說。沒有要了他的命吧？」
「我哪有可能這麼亂來。應該只是身體右半部暫時麻痹的程度吧，大概。」
穗乃香的食指與中指之間露出一根粗細和線差不多的暗針。想必是在擦身而過時，若無其事刺下去的吧。她的動作依舊如此俐落。
「假日一大早就做出性騒擾行為的下三濫，沒把他的手臂剁下來，就應該要感謝我了。」
「我沒有要怪你，反倒想稱讚你幹得好。從我們站的地方，實在是束手無策啊。」
新的一年來臨，這天正是三連休的第一天，因此前往東京站的山手線擠得水泄不通。
也許只有陽菜子她們察覺到車廂內的空氣在些微震動。這份不對勁來自一名低頭髮抖的高中女生，站在她身後的男人氣息混濁，右手極不自然地晃動。這些陽菜子都清楚地看在眼底，然而她們之間的距離太遠，難以當場逮住這名現行犯，車內又太過擁擠。
「可是這東西怎麼會這么小啊？我第一次看到。」
「我自己做了點改良。畢竟從事晚上的工作，就常被詭異的傢伙纏上嘛。但我哪有辦法一個一個抓住啊，所以才決定採取這種快速反撃的方式。你看，我的外表不是長這樣嗎？那些人總會放下戒心，馬上靠過來啊。」
嘻嘻笑的穗乃香晃了晃她豐滿的胸脯。
隔著看不出身體線條，胸口也沒有敞開的針織毛衣，依舊能清楚知道下方有對大胸部，這是什麼道理呢！陽菜子垂下唇角，視線朝下看了看自己的，今天也是平坦得很安定。不過察覺到陽菜子心底在想什麼的穗乃香微微搖頭。
「小陽，你也是要小心哦。畢竟你就只有腿最漂亮啊，在電車裡，那可比胸部還更容易被盯上。」
「什麼叫做只有啊！……不過這好像很方便呢，回家之後借我看一下。」
「哦？小陽不是已經封印忍術了嗎？還為此跟爸爸、小惣吵架，飛奔逃離家中不是嗎——?」
「唔……」
「啊，我說錯了，為了喜歡的人，已經又重新動用忍術了呢。討厭，小陽真是堅強啊——」
「我說過不是那回事嘛。那只不過是情勢所逼。」
「咦——但是——不就是因為你喜歡的人邀你去家中作客，所以才這樣特地一大早來買伴手禮的嗎——？虧你還是個超討厭擁擠人群，遇到假日就變繭居族的人——」
「買伴手禮是應該的吧。聽著，我已經說過很多次了，我只是……」
「嗯嗯，我懂我懂。想要獲得對方的好感嘛，攏絡身邊的人確實很重要。俗話創得好，射將先射馬，得先把家人搞定好啊。所以，要挑高齢者喜歡的東西，找我就對了。走吧，咱們來去——」
這種創法已經沒人會用了吧。陽菜子把差點脫口而出的吐槽吞了回去，追上好心情的穗乃香。她今天早上一樣工作到第一班電車發動的時間，而且等身上如酒桶般的味道揮發掉之後才回到家，儘管老是在胡說八道，卻依舊陪她來買東西，對於這樣的同居人，陽菜子哪能隨便辜負呢。
隱藏在深山中的忍者村——八百葛，陽菜子生為該地的首領之女，已過了二十九個年頭。
才不要繼承家業！忍者什麼的去吃屎吧！誰要跟你們再扯上關係啊！陽菜子拋下這些氣話後就逃離了村子，直到去年年底打破禁令。陽菜子任職於和泉礦業能源，簡稱IME，為了撃退企圖併購IME的松葉商事所伸出的魔手，以及在其背後策畫的忍者，她不得已又重溫忍者的生活。一切都是為了幫那個悠悠哉哉、和平至上的少根筋——既跟陽菜子同梯進公司又是她上司的和泉澤創課長——擦屁股的緣故。
那段過程中，陽菜子認識了和泉澤的祖父，也就是IME的創始人兼董事長。而就在今年元旦，她收到了來自董事長的新年聚會邀請。
「時間方便的話，請務必與朋友一同參加。內人也很期待見到你。」
由她任職的公司，而且還是成為應徵動機、她所尊敬的董事長親自寄來賀年卡，光這樣就已經是天大的震撼，除此之外，竟還以優美的字體寫下邀請，這麼一來，她豈能拒絶。
她慌張顫抖的反應被穗乃香注意到，輕而易舉地奪走她手中的明信片。
「什麼〜好像很好玩〜我也要去——」她沒有餘力去反對穗乃香的話，就這樣，確定了同行者。雖然她還是裝模作樣地拒絕了一下：「咦，不行啦！」但穗乃香大概也知道她其實正暗自放下心中大石。對陽菜子而言，除了跟她同郷，一起長大且情同姊妹穗乃香之外，沒有其他人可稱得上是朋友。
董事長也許是打算藉此道謝吧，即使心知肚明也依舊感到惶恐。
一眼看穿陽菜子忍者身分的人便是董事長。關於阻止松葉商事併購以及改為業務合作的這一切，雖然表面上是由和泉澤包辦，但他大概察覺了暗地裡有陽菜子在為此奔走。雖然她早已吩咐和泉澤要三緘其口，但也沒有期望他真能隱瞞到底。
——那傢伙過得好嗎？
事情發生沒多久，和泉澤就被調到其他部門，之後這一個半月，他們沒什麼聯絡。他不在雖然不會帶來任何困擾，但不管對方有多麻煩，進公司之後幾乎每天都見得到的人，突然從日常生活中消失，她還是不免感覺到一股失落。毎次看到那憨憨傻傻的笑臉，就會冒出一股衝動，想踢飛他的屁股，這情緒明明是那樣不折不扣的真實，現在甚至會感到落莫。
她告訴自己只是一時鬼迷心竅。
可從昨晚起，她的確莫名地感到心神不寕。
「小陽，雖然很老套，但你覺得WEST的葉子派怎樣？這附近的乾果餅乾也很受歡迎哦。你不是說那位太太很喜歡甜食嗎？啊，另外再去地下街的GRANSTA買日本酒吧，那裡的商品很齊全，應該有賣充滿年味的酒。」
「啊，嗯。呃……等等，我拿一下錢包。」
站在盯著展示櫃的穗乃香身邊，就聞到一股清爽的柑橘香，而非以往的香奈兒。又因為她今天偏向甜美打扮，所以反而更突顯出乾淨清新的感覺。
也許我也應該噴點香水。帶著一絲絲後侮，陽菜子伸手去拿裝好的禮盒。
走出駒込站，穿過六義園側邊，就聽到一陣與閒靜的住宅區不搭的人聲。
明明這天就算穿著羽絨外套，纏上圍巾，也讓人冷得發抖，可是抵達和泉澤府，隔著大門觀察庭院時，只見有十來名男女正互相舉杯暢飮，身上的穿著就像待在室內一樣輕便。
注意到豎立在庭園，看起來可能是原因的細長銀傘，陽菜子小聲發出驚嘆。
「我第一次在除了咖啡廳以外的地方看到傘狀取暖器。」
「我們店長也在自己家院子裡裝了這個，但可沒有這麼多台。不愧是IME的創始人，出手大方呢。」
眼前的景象跟陽菜子想像的家庭派對等級差太多，讓她有點怯場，相反地，穗乃香卻是輕鬆自在到幾乎要吹起口哨來。她工作的高級酒店是政商界大人物雲集的地方，反觀這個沒有女性身穿晚禮服的場合，也許得算簡樸了。
在庭園角落，有隻在結婚典禮上才見過的大酒桶，以及堆積成山的木製酒盅。在用木構幫賓客倒日本酒的人正是和泉澤。異於常人的小臉蛋和長手長腳，讓他不管在哪都能一眼被認出。
真的只有外表好看，令人遺憾。
大概是心理作用吧，他的表情看起來比過去正經了點，大概在新部門被磨練過吧。
「討厭，小陽，你居然這麼熱情地盯著他看。」
「拜託，這種話不要在他面前說哦。」
「我才不是那麼不識相的女人，不過他散發出的氛圍依舊是除了善意還是只有善意呢。這麼沒有緊張感的人實在罕見。」
「啊，對哦。穗乃曾在店裡見過他幾次吧。」
「嗯，在那之後他曾自己來過店裡哦，而且目標還是我。抱歉啦，千萬別嫉妒哦。」
「不，我才不會，完全不會。『在酒店認識的美麗的秋穗小姐』，相關事
跡已經讓我聽到耳朵都快爛了，反倒覺得很煩。」
在併購IME的那場騒動背後，其實牽線人是在外交部工作，且與她們同鄉的忍者。在他的身後恐怕還有更深一層的幕後黑手，可是陽菜子並不想知道。穗乃香之所以在酒店上班，為的也是協助他們那些村裡的忍者。松葉商事曾試圖攏絡和泉澤，帶他去那家酒店幾次，毫無意外地，他被穗乃香迷得暈頭轉向。
「要小心哦，那傢伙在你料想不到的地方很敏銳，要是被發現穗乃就秋穗，那就麻煩了。」
「放心啦——我的變裝術雖然沒有小陽那麼厲害，但還是有一定程度的啊？我現在不就跟平常判若兩人了嗎？」
「說得……也是。」
的確，她今天頭戴黑色假髮，畫著自然妝容(看起來是這樣，但其實花了她三個小時)，戴著眼鏡，過膝的中長裙和靴子。今天的穗乃香十足就是個端莊清麗的小姐。的確不會有人注意到，她跟那個大方秀出豐滿胸脯，穿戴得光彩奪目的「秋穗」是同一人吧。
然而——
……說不出口。
陽菜子的喬裝至今已被和泉澤識破過兩次。這個過於丟臉的事實，她至今沒有對任何人說起，或者應該說她哪有辦法坦承。也許是天性呆的本能，他那人顯然具備了跟動物同等的嗅覺。
「哦，望月小姐，感謝你的光臨。別光站在那裡，請快點進來吧。」
發現陽菜子她們的董事長——和泉澤與太郎端著裝了白酒的玻璃杯，揮手請她們進去。
「新年快樂。感謝您今天的招待。」
「不用這麼戰戰兢兢，今天只是聚集了親朋好友的私人聚會。因為啊，像這樣舉辦庭園派對是我的樂趣，所以才會想些理由找大家來配合我。這位是你的朋友？」
「我叫筱山穗乃香。承蒙您大方邀請，我真的跟過來了，我和陽菜子是學生時期結交的朋友。」
「你也有一身美麗的姿態呢。嗯，很棒。」
眯眼微笑的後方，是一對冷靜觀察的目光，察覺這點的穗乃香也臉不紅氣不喘地在唇邊掛上微笑。光是這樣，便看得出來兩人已理解彼此的立場。
「喂，創，望月小姐光臨嘍，你要好好招待哦。」
「咦？啊，望月！」
和泉澤停下斟酒的手，一確認到陽菜子的身影，那正經八百的少爺神情頓時消失，臉上轉為綻放光彩。看他一面晃動著隱形的尾巴，一面從人群間擠了過來，陽菜子忍不住倒退一步。
「哇啊，好久不見了。你過得好嗎？年底是怎麼過的啊？部門的大家都好嗎？啊，新年快樂！這個新年過得悠閒嗎？」
「……新年快樂。大家都很好，托你的福，我這個年過得很悠閒，好生休養了一番。」
「幹嘛啊，何必一副客套樣呢。你總是像這樣，只對我冷淡。」
「好了，創，沒看到望月小姐感到困擾嘛。對不起啊，望月小姐，這孩子就是沒定性。」
「我習慣了。」
看著面露苦笑的陽菜子，董事長困窘地彎下眉毛。
應屆考上國內最高學府，也就是東京大學理學院，並且繼續升學至研究所的和泉澤雖與陽菜子同時進公司，但比她年長了兩歲。別看他這樣，其實年紀早已堂堂超過三十歲，這傢伙比自己還年長，職位也比自己高的事實，常叫陽菜子忘記——不對，是讓她想忘記。
「真是讓人沒轍的孩子。創，你不要得寸進尺哦，別在客人面前丟臉……那麼望月小姐，我們待會兒再慢慢聊吧，方便的話，希望你還能與我下下將棋。」
「啊，好。我很樂意！」
董事長離開後，和泉澤總算注意到穗乃香的存在，他難為情地理了理衣襟。
「呃……這位是望月的朋友？」
「嗯，她叫穗乃香。」
「初次見面。久仰，久仰。」
「初次見面，我是和泉澤創，一直以來深受望月關照。」
——咦？
和泉澤絲毫不懷疑對方可能是「秋穗」的態度，讓陽菜子皺了皺眉頭。也看不出來他是在佯裝兩人初次見面，和泉澤並沒有精明到可以在瞬間完成一張撲克臉。
——那為什麼我的時候會穿幫？
不管做什麼都吊車尾，長久被批評「看不出來是首領女兒」的陽菜子唯一得意的就是變裝術。大概是因為本質很不起眼吧，陽菜子只要一變換打扮，就沒有人能看穿她。即使是比任何人都還常在她身邊的穗乃香，也很可能察覺不出來，可說是完美的喬裝。對陽菜子而言，這是她身為忍者唯一值得驕傲的地方。
失神間，有人拍了拍她的肩膀，是一臉通情達理的穗乃香。
「小陽，我去拿飮料。你們不是很久沒見了？慢慢聊吧。」
「咦，啊……你不需要這樣啦。」
「沒關係關係，幫你拿葡萄酒哦。」
穗乃香揮了揮手，毫不畏懼地走進圍滿人的圏子裡，目送她離開的背影，陽菜子輕輕地吸了口氣——嗯，她似乎的確有點緊張。
距離上次兩人單獨說話已經睽違許久。在送別會時，和泉澤被喝得酩酊大醉的同事纏上，跟陽菜子幾乎沒說到話。
不同於緊張的陽菜子，和泉澤依舊用他閒散的神情嘻嘻笑著。
「真的好久不見了。太好了，你看起來很有精神。」
「你也是。新的部門如何呢？」
「很開心哦。本來能源開發就是我的研究範圍，總算調到我想要的部門了。你看，這個發熱器就是我做的哦。」
「咦，這些傘型全部嗎？」
「不是，就只有這一支。這支啊，用的是開發中的燃料電池。感覺很溫暖吧？性能跟氣體發熱器幾乎沒兩樣。」
獲得松葉商事的資金援助後，IME對於氫能源的開發更加投注心力，而和泉澤便是可喜可賀地轉任該項技術的技術戰略室室長。陽菜子也認為，比起在資源採購課這種緊張刺激的業務部門擔任課長，他更適合現在的工作。
「好厲害。能夠商品化嗎？」
「不，完全不行，成本高了。這只是基於興趣試做出來的成品哦。所以有一半以上是我自己買單。也因為這樣，才剛大過年的，我的錢包就一口氣空空如也了。」
「咦？要多少錢啊？」
「嗯——聽了你會嚇到，還是保密吧。」
「……那麼多啊？」
「嘿嘿，就是那麼多。」
「但你倒是挺開心的。」
「嗯，因為人家從以前就很想做做看了嘛。」
所以說，超過三十歲的男人不要自稱「人家」！不過她還是暫時把這個吐槽擱在一邊。他那張嘻嘻笑，充滿傻氣的臉看起來實在太幸福了，陽菜子也忍不住被牽動，放鬆了嘴角。
「創先生？那位是你的朋友嗎？」
一道銀鈴般的聲音躍然介入他們兩人。
一名將頭髮優雅綰起，看起來稍微比陽菜子年輕一點的女性，正端著兩杯酒杯，露出微笑。
「啊，小春小姐。這是跟我同梯的望月；望月，這位是大河內小姐，爺爺朋友的孫女。」
「初次見面，我是望月陽菜子。」
「我是大河內小春，不介意的話，兩位請用。」
她在說話同時，將手上的玻璃杯伸向和泉澤與陽菜子。就在這時候，和泉澤的臉頰立即變得通紅，舉止突然詭異起來。
「啊，不好意思，還讓你特地拿來。對了，我讓你久等了吧。」
「不，我才不好意思，因為你們看起來很開心，我便也忍不住插進來打擾。」
「才沒有！完全沒有打擾到啊！對不對，望月！」
—這情形。
陽菜子立刻反應過來了。
自進公司之後，和泉澤就跟她商量過好幾次女性問題。她已經多次見識過和泉澤如何一臉陶醉地說起那些令他思慕的女性——十有八九都是些不太正經的對象。
跟那時候一樣。
和泉澤有些晶亮的眼眸，無疑正屬於戀愛中的男人。
「那個……我自己去拿就好，這杯就請大河內小姐跟和泉澤一起享用吧。」
「咦？可是……」
「而且我也得先去跟夫人打聲招呼。真不好意思，勞你費心了。等會兒請再一起聊聊。」
「啊，奶奶她在家裡面準備料理哦，我幫你帶路吧？」
「所以說不用了。你跟大河內小姐好好聊。」
儘可能不要讓語氣顯得太急躁，留意別留下象，陽菜子盡全力裝出若無其事的樣子。
也許是穿著高跟鞋的關係，比陽菜子高了十公分左右的小春，站在至少超過一百八
十公分的和泉澤身旁，看起來依舊是小鳥依人，臉的大小也跟他差不多。溫柔、和順，不管怎樣都絶不會像陽菜子這樣口出惡言的美人。任誰看了都覺得他們兩人很登對。
身上突然覺得冷了起來，陽菜子背對兩人，走向大門敞開的玄關。
幾乎就在陽菜子踏進家中的同時，董事長夫人也正端著托盤中的料理，從陽台走下庭園，無處可去的陽菜子將自己的伴手禮輕輕地放進禮物堆後，就在沙發上坐了下來。
明明說要去幫忙拿飮料的穗乃香，正在一群未曾謀面的貴人們的圍繞下，大展笑容。從那些人的打扮看來，應該都是些有頭有臉的人物。不管她是在拉生意，還是在結交人脈以期能夠對往後的任務有所幫助，陽菜子都很佩服她事事周到的手腕。男人們早已被穗乃香迷得暈頭轉向。同樣身為女忍者，陽菜子就是無法辦到這點，正確來說，她就算試了也不會有多大效果。因此她很敬佩穗乃香能夠做到此舉，又能巧妙地拿捏好分寸，不讓周遭女性產生反感。
——好和平。
為了公司存亡而奔波的那段日子就像一場夢。
——離開村子卻繼續使用忍術的話，我會讓你在社會上徹底被抹殺掉。
最後一次見到身為首領的父親時，他這麼對她說。即使是他的親生女兒，也不會手下留情。如果打破了禁令，不管用什麼方法，父親都會把陽菜子逼到無路可退吧。反過來說，讓她平安離開村子就已經是最大的溫情了，正因為明白這一點，陽菜子也才一直遵守這個約定。
然而，她卻違背了。
幾乎毫不猶豫，很乾脆地就決定走回忍者這條路。
全都是為了和泉澤，以及他想保護的公司。
——真難得，那女孩感覺很不錯。
她的成長環境不輸和泉澤，看起來教養不錯，不像是為了飛上枝頭變鳳凰才接近和泉澤。記得今年三月，和泉澤就要滿三十二歲，差不多是時候該有一兩名考慮結婚的對象了。順帶一提，她之所以會知道他的生日，是因為確定被公司錄取時，「哇啊，望月小姐也是三月出生嗎？我也是哦。好難得的緣分，為了紀念我們相識，一起慶祝吧。」和泉澤曾經像這樣興沖沖地提出跟小學生一樣的建議。他真的從剛認識到現在都沒有改變，一直很煩人。陽菜子從相識當初就很討厭他，照理說是這樣才對。
——你就那麼喜歡那個男的嗎？
想起那冷如刀刃的聲音。
並不是這樣。陽菜子咬緊牙根。
我只是想要保護而已。她在心中輕吟反駁。想保護和泉澤所渴望的，友善到不行的理想世界；想保護她自己絶對無法得到的暖洋洋的日常生活。
可是為什麼……心底還是會這麼抽痛著呢？
她硬把心痛克制住，輕輕地吸了一口氣。就在這時候——
「……如果是在戰場，你的項上人頭早就不保了。」
嘶啞的聲音在頭頂響起。
突如其來的殺氣讓她頓時全身顫慄。可是緊繃的空氣告訴她，隨便輕舉妄動會有危險。感覺得到有東西正抵在脖子上。即使只移動一公厘，那東西也將刺穿陽菜子的動脈。
「真是，都是因為那人說難得發現有骨氣的人，讓我想看看是怎樣一塊料，結果卻是期待嚴重落空。你真的是忍者村的人嗎？」
空氣鬆動，感覺到脖子上的危機解除後，陽菜子快速地躍起退開，轉身與聲音的主人面對面。
——完全沒發覺。
背後遭人暗算，甚至被釘住致命要害。
她卻一點氣息都沒感覺到。
腋下濕透了，戴著手套的手指卻冰冷得像被浸入冰水一樣。
眼前是一位白髮老人，嘴邊蓄著好看的白鬍子。個子比董事長稍矮，年紀似乎差不多，但由於他把顯痩的牛仔褲穿搭得很合宜，看起來相對年輕且平易近人。然而，眼鏡下的銳利目光訴說出他並非一般人。
「那位小姐還比你好多了。不管露出多少破錠，都無法拿下她的要害。所以取而代之，我拿走了她的武器。」
嘿嘿，老人笑得很愉快，他的手上正是今天早上穗乃香給她看過的暗針。剛才抵在陽菜子脖子上的大概也是它吧。確認穗乃香的模樣，她似乎也沒有發現。跟被和平沖昏了頭的陽菜子不同，穗乃香明明是聽命於村子，站在第一線的現任忍者啊。
「……你是什麼人？」
「只是個客人啊，跟你一樣，來參加這個新年聚會。」
「只是客人的話，不會想置人於死地。」
「我才沒有要你的命。證據就是你的頭還好好地連在脖子上啊，我只不過是想測試看看你的實力到何種程度。」
可是好無聊，辜負了我的期待。老人只用手指就把暗針折彎。
汗水終於消退，陽菜子重新調整呼吸。
「為什麼會知道我的身分？……難道是董事長？」
「他不是那麼大嘴巴的男人。不過我不否認跟那傢伙已有好長一段時間的交情……對了，不要呆站在那裡，坐下來啊。這裡有好喝的日本酒，陪我喝一杯吧。」
老人說完便踩著輕快的腳步走過陽菜子身邊，從禮品堆中抽出一升瓶(註：裝日本酒用的，容量1800ml的酒瓶)。然後理所當然地跟在自己家一樣，從櫥櫃拿出一對雕花玻璃杯，放在陽菜子面前，倒進滿滿的日本酒。
——到底是何方神聖？
現在的陽菜子不再輕忽大意，照理說應該不會有什麼破綻，然而，這名老人卻輕輕鬆鬆地縮短距離，進入她的防備區。
下腹部在發熱。
若是稍微恍神，肯定會在瞬間被他斬殺。這樣的預感在刺痛她的肌膚。
「你不喝嗎？不用擔心，我沒下毒哦。」
老人將玻璃杯湊近她的眼前，陽菜子保持警戒，面有難色地接過。看來他似乎真的沒有害人之心。
「……你的大名是？」
「在詢問他人之前，得先自報姓名……這已經不是現在的作風啦。時代變得真多呢。」
「我是望月陽菜子。你的大名是？」
「大河內。幸會了，小姑娘。」
既然不打算叫名字，那就別問啊。陽菜子邊在心中咒罵，邊將玻璃杯湊近嘴邊。含了一口，便有一股清爽但芳醇甘甜的香氣瀰漫在口中。這酒的確好喝。
大河內已是全然放鬆的狀態，走回剛才陽菜子所坐的位置彎下腰，並用下巴指了指，無可奈何的陽菜子只好在他身邊坐了下來。
「大河內……這麼說來，你是小姐的爺爺？」
「哦，你見到小春啦？怎麼樣，對你來說，她應該是相當強勁的對手吧。不是我老王賣瓜，那孩子相當不簡單哦。」
「對手是指什麼？」
「你不是喜歡創嗎？」
「並沒有，我跟他只是同時進公司而已。」
「哦？那你怎麼會在這裡？」
「那當然是因為得到董事長的邀請啊。」
「這樣啊，這樣啊。算了，也只有像我家孫女這種有怪癖的丫頭，才會看上那種無能的小子。」
看上？——小春嗎？
正想深究這句話的意思時，心底又抽痛了一下。她不想了解是什麼疼痛在為難自己，因此陽菜子決定忽視大河內的戲言。
「你是董事長的朋友嗎？」
「說是拜把兄弟也許比較正確。我比那傢伙還大上六歲。」
「咦，這麼說來，已經超過九十歲了？」
「勉強還在八十多啦。不過，反正一樣都是老東西了。但我可沒有比你老邁昏庸哦，就算是現在，也還能站在第一線。」
他刻意刁難地斜眼看著陽菜子，一發現她無話可反駁，就又樂得呵呵笑。比起董事長，這人的個性還真好心啊。陽菜子拿起玻璃杯。
「你也來自村子？」
「這個嘛……可以說我曾學過所有的忍術，不過那是很久很久以前的事了。」
大河內的笑容只到嘴角，陽菜子往他的空玻璃杯中重新斟滿日本酒。
明明只是一起小酌，陽菜子全身上下的血液卻莫名地隨心跳在震動，一再重複急促的呼吸，把湧上心頭的畏懼壓下去，但額頭仍是冒出了汗珠。
「所以說你不用這麼緊繃啊。過度使勁也只是在白費力氣，你的村子難道沒教你們這個基本道理嗎？」
正確無誤的指謫讓陽菜子陷入沉默，儘管如此，她哪有那麼容易就放鬆。
「你找我有何貴幹？」
「沒什麼。不過硬要說的話，我是想來跟你道聲謝的。是你拯救IME脫離困境的吧？」
「……沒有到拯救那麼誇張。」
「我現在的工
作是個經營顧問啊，在IME也多少有點發言權。當社長換成亘那個笨蛋以後，我手中幾乎沒有留下多少實權，但只要與太還活著，就有錢可以拿。所以為了這點，IME不好好努力，我就頭大了，事情就是這樣。」
「哦……」
「所以啊，憑這麼窩囊的你也能辦到，就表示對手也沒多厲害嘛。反過來說，連你都能做到的事，其他人卻做不到，看來IME的員工全聚集了一些低能兒啊。」
豪氣地一飮而盡後，大河內這次自己斟了酒，接著把酒瓶推給陽菜子：「你自己也隨意喝啊。」
「……窩囊是嗎？」
「我有說錯嗎？被年近九十的老頭從背後制伏，我不認為像這種忍者還找得到話來反駁我。」
這種說話方式令她想起了某人，在動怒和感到沮喪之前，陽菜子的反應是鬧彆扭地扁起嘴來。
「我是離開村子的人，今後也沒有打算再做回忍者。」
「哦？所以你的意思是，會輸給我也是無可奈何？」
「不……我不是這個意思……」
「那你是什麼意思啊？」
——這種得理不饒人的地方也跟那傢伙一模一樣。
搞不好某人在遙遠的未來也會變成這種性情乖僻的老頭，啊，的確很有可能。哇啊，可怕，絕對不想靠近他，要斬斷跟他的關係。陽菜子在腦海中拋出一連串抱怨，用來逃避對方的問題，把玻璃杯送至嘴邊。
——話說回來，每個忍者不都是這樣。
嚴以律己，不容許藉口，只朝向可以提升自我能力的道路邁進。
長久以來，吊車尾的陽菜子也是像這樣，被村裡的人一路怪罪下來。為什麼做不到？為什麼不努力？為什麼你可以滿足於這麼沒用的自己。決定離開村子之後，他們揉合了怒火跟侮蔑逼問陽菜子。你老是像這樣往輕鬆的方向逃避。你到底在村子裡學了什麼？難道你就沒有身為忍者、身為人的尊嚴嗎？
對於村子裡的那些人，陽菜子一直抱持著一種想法。
逃跑有什麼不對。
對於辦不到的事，坦承自己辦不到，有什麼錯。
只因為出生在村子裡，只為了這點，就束縛一個人的未來，還擅自期待、怪罪，這樣做的你們難道就不是罪過？
——所以她才逃離。
繼續待在那種地方，她將變得不再是她。陽菜子有這種感覺。
也不知道大河內是否明白她的糾結，只聽他說：
「好無聊。」
隨後發出有氣無力的聲音。
「與太倒底是看上你哪一點啊。不論是身為忍者，還是身為人，你都很窩囊。」
「這種話，不該是由初次見面的你來對我說。」
「不管初次見面還是怎樣，看了就知道啊。你這人一點決心也沒有。沒有為了喜歡的男人戰鬥的決心；沒有身為忍者活下去的決心；甚至也沒有決心拋開身為忍者的自己，什麼都沒有啊。」
唉〜好無聊，好無聊。這次大河內並沒有斟滿已經空了的酒杯，而是靜靜地放回桌上。
「你聽命於誰？你每天活著都是為了什麼目的，為了誰？」
「……咦？」
「我對沒有認定主子的人沒興趣。雖然很久沒跟年輕人聊天，還是讓我高興了一下啊。好吧，下不為例，畢竟硬是逼問你所沒有的東西也有點太過分啊。」
語畢，大河內便以看起來不像已近卒壽之年的身手，輕巧地越過沙發然後著地。手裡還穩穩地握著一升瓶。
「等你找到主人之後，再來跟我聊吧。利用名片上的郵件地址跟我聯絡。不過可別還沒找到就來煩我哦，我可沒那麼閒。」
「名片？咦……啊。」
抓住從羽絨外套口袋露出一角的紙片，抽出一看，那正是一張印有「生涯諮商/經營顧問大河內信正」等字樣的名片。
——什麼時候？
她的視線明明沒有從大河內的手邊移開。
過於無聲無息的行動令她發顫。的確正如他所說，這地方若是戰場，陽菜子的腦袋早就不保了。恐怕連自己被斬了，都來不及發現。
拿著名片的手微微顫抖。
是因為恐懼還是憤怒，陽菜子自己也分不清楚。無法區分的她只能用視線追尋在庭園中幫遇到的人倒酒的大河內。沒有任何怪異之處，只是個普通爺爺。然而不管再怎麼探究，他的身法都找不到任何破錠。
——你聽命於誰？
耳畔響起冷冷的聲音，凍結她的心。
老人的背後閃現了另一張臉。緊攫住陽菜子不放，有如詛咒來源的那個男人。
——連這些事都搞不清楚的人，我無話可說，也無事相求。
這種威嚇性的說話方式跟傲慢的舉止，大河內都跟他像極了。
——為什麼答不出來？
也許只要說是和泉澤就行了。又或者說是董事長、IME。因為陽菜子就是為此才採取行動。因為想守護他們提出的理想，才會伸手去碰被禁止的忍術。那時候，那瞬間，陽菜子的主人的確是他們，她自己不也這麼認同了嗎？
但是
若問到是不是奉獻一生的對象，那她只能回答不是。
更何況，就是否定忍者這種為了選定的主人奉獻自己的生存方式，陽菜子才會離開村子，現在人在這裡。
忍住想咬唇的衝動。
阻止幾乎要抓住裙襬的手指。
要是做出這些舉動，就會讓自己的情緒一覽無遺。既然說不定有人在看，就不該把內心外露出來。到這種時候還能這麼理性地思索，厭惡起忍者的習性已在心中根深柢固的自己。
——這種事她才不明白。
既當不成忍者，也當不成一般人，儘管如此，她還是想變得能夠守護自己想守護的事物。她明明已經下定決心要為此加強能力。
可是到如今卻還會為了陌生人的一句話，如此動搖。
自己到底有多窩囊多半途而廢啊。陽菜子望著天花板。咽下的口水在咕嚕一聲後，沉到喉嚨底部去。
「我說望月，要不要去參加派對？」
連假結束隔天的上午很忙碌。光是確認從存在著時差，國定假日不同的海外寄來的冗長英文信，就足以將她的體力連根拔除。緊盯著電腦的陽菜子-聽到熟悉的聲音，頭也不抬便反射性地給了回答：
「突然跑來別人的部門，說什麼蠢話，你這個笨蛋。要去哪裡隨你去啊。」
「望月真是的，這算是言語暴力哦？即使是我也快要覺得受到傷害嘍？至少在公司里要稍微幫我顧點面子吧。再怎麼說，我的職位還是比你高啊。」
「你要受傷要哭都跟我沒關係，你已經不是上司，是不相干的人了，假使有心幫你顧面子，我也會把那份心留給森川前輩。所以呢？找我做什麼？」
「所以啊——我是來邀你去參加派對。後天星期四，晚上七點。」
「不去，就這樣。好了，再見。」
「什麼——過分！至少也問一下是什麼派對吧！」
「就算問了，我的答案也還是一樣。」
「嗚哇，我說望月啊——」
「……感覺課長依然保持原樣呢。很久沒看到兩人鬥嘴的情況了，心裡都變得祥和起來，畢竟這是我們部門以前應景的事物嘛。」
目光不離開電腦畫面的陽菜子，以及抓著她的肩膀用力搖晃的和泉澤，後進宮原鞠乃以柔和的目光守望著兩人，感觸頗深地喃喃說道。這時陽菜子才終於把臉抬起來。
「小鞠，別說了，別把我們講得好像一對搭檔。」
「可是望月前輩，你不再用敬語了，所以感覺愈來愈像搭檔。」
「因為他已經不是上司了嘛，這傢伙不也不再叫我『望月小姐』了。話說回來，當他部下時，還會用『小姐』稱呼我，這層關係不見了之後就直呼姓，一般來說，不是該相反嗎？」
「怎麼現在才說這個啊。跟課長說起『一般論』只是在浪費時間，這種事，望月前輩應該比任何人都有所體會才對吧。」
鞠乃一副事不關己地輕快敲打著鍵盤。
「宮原小姐，我已經不是課長了啦，現在是室長。繼續叫我課長的話，對森川很失禮哦。」
「該怎麼說呢，前課長還是依舊抓不住重點呢。一如往昔也算是好事。」
「宮原小姐呢？在那之後有什麼改變嗎？」
「哦，在那之後是指前課長調走之後嗎？狀況非常好。絲毫感覺不到課長離開後有留下什麼坑洞需要填補，反倒還堆起了兩三座山呢。」
「這樣啊，意思是森川很努力吧。他本來就
比我優秀太多了，真厲害啊……話說回來，叫他森川也很失禮。他年紀本來就比我大，我得叫他森川課長才對。」
「到底是吃什麼長大，才能養出這麼珍奇的生物呢，望月前輩？」
「不要問我啦。」
「誰叫望月前輩是前課長的專屬調教師。」
「拜託，真的夠了。你看，我雞皮疙瘩都起來了……和泉澤，你要呆站在這裡到什麼時候啊？這樣會妨礙我們工作，沒事的話趕快出去。」
「咦，可是我話還沒說完啊！」
「我都已經說我不去了！」
「……望月，不如你中午就早點去吃午餐吧，今天的工作量也沒那麼多吧。」
巧妙隱藏在這句話里的尖刺，往陽菜子的背部刺了 一下。
回頭一看，是拜訪完客戶後才進公司的森川，大概是很冷吧，他的耳朵被凍得通紅。「好久不見，和泉澤室長。」表面上他露出柔和的微笑，可只有陽菜子才能察覺他心底洶湧如潮的想法是什麼。就連當事人和泉澤——話說回來，和泉澤才是最不可能發覺的人——傻呼呼地在臉頰上漾起笑容。
「森川課長，你看起來很有精神。最近過得如何？」
「托你的福……好了，望月，快點去吧，別讓和泉澤室長久等。」
「不，可是我還有信件要確認。」
「很緊急嗎？」
「呃，是不到緊急的程度。不過能早點完成當然是好事，而且……」
「很•緊•急嗎？」
——嗚哇，動怒了。
太沒道理了，沒有什麼比這還不合理。
即使想如此提出抗議，也不可能做得到，因為唯有曾涉入上次併購案的菜子明白森川打從心底厭惡和泉澤這個人。
「……我知道了。那我先去休息。」
陽菜子拿著錢包站起身，以宮原為首的部門裡的每張臉都以混淆了同情和看好戲的表情目送她離開。
(前)課長真的很喜歡望月小姐呢。
每對眼睛都這麼訴說，而每個人也都明白這句話裡面絲毫沒有任何情愛的成分。
——受夠扮演這種角色了。
哇，吃午餐嘍！看著和泉澤高興地輕晃屁股的背影，陽菜子無力地垂下頭，心想：就算把他從樓梯推下去，也不會有人怪罪她吧。
「望月，你要吃什麼？李桃庵推出了新春特別御膳哦。看你要吃什麼儘管說，我請客。」
「不用。你請客的話，我不就得聽你的請求了。何況，區區一名上班族才不會在午餐時間吃三千日圓以上的和食套餐。就是因為你會提這種建議，才被人稱作阿少啦。」
「那個阿少的意思是……」
「不是少爺，是少根筋。不管哪一個都不怎麼樣！好啦，雖然要走一段路，但我們去吃泰式料理吧。有一家新開幕的店，我從年底拿到傳單時就挺好奇。」
IME位於大手町的商務圈，有時間的話也可以徒步走到神保町，因此中午晚上都不愁沒地方用餐。走了十分鐘左右，他們抵達的店家招牌上只寫了像蚯蚓一樣扭扭曲曲的文字，並沒有另外記載日文名。正當陽菜子偏頭疑惑時，和泉澤毫不遲疑地解釋：「上面寫著『阿洛伊.馬庫』，意思是非常好吃哦。」原來你連泰文都看得懂啊。陽菜子差點就對他投以欣羨的眼神，不甘心之餘，她只能嗯嗯點頭表示知道了。
「那我點泰式海南雞飯套餐。」
「我要泰式炒河粉。感覺味道很香耶。望月好會找好吃的餐廳哦。」
「多謝稱讚……話說，派對究竟是怎麼回事？」
「咦，你願意跟我去嗎？」
「我只是先問一下，快點說啦。」
「那個啊，其實是生意上的事。我現在不是在研究氫能源的開發嗎？之後將會跟上海的科學技術研究所合作，所以得去跟對方的上級打個照面。」
「……哦。」
「我收到邀請，請我後天先去參加中國大使館舉辦的新年派對，我來就是想找你一起去。本來是想自己前往，但聽說一般需要有女伴陪同。」
「那為什麼是我啊，跟我又沒關係，你找你同部門的人去啊？」
「她們都用麻煩或很忙的藉口拒絕我啊。我跟她們又沒熟到可以進一步拜託。而且這次幾乎只是去打個招呼，所以女伴找公司以外的人也可以哦，不用在意自己是不是局外人，只要當作是去吃點美味料理，那就夠啦。」
嗚哇，比想像中還麻煩。
陽菜子對他皺起臉來。即使他說不用去在意，但地點是大使館的話，平時的套裝就不合用，多少都必須打扮得華貴一點，再怎麼沒關係，身上還是背負著公司的招牌。行為舉止也得比平常更加留意吧。比起做不做得到，精神疲勞更讓人打從心底感到麻煩。
「既然公司之外的人也可以，你幹嘛不去邀請目前鎖定的目標啊。好比說……小姐？」
「怎麼可以麻煩她這種事呢！不好意思要她特地來陪我啦。」
不否認說她是「鎖定的目標」這部分啊。自討沒趣的陽菜子故意回他冷淡的視線。
「什麼嘛，找我麻煩就可以嗎？」
「咦？啊，不、不是那個意思啦！你想想嘛，好歹你也是同家公司的一員，而且……」
「而且？什麼啊，說啊！」
「呃……而且我們……是朋友啊？」
「啊，幹嘛忸忸怩怩地說這種話？好噁心！」
太過矯揉造作的模樣讓陽菜子不由自主發出哀號。更何況，他們何時開始變成朋友了？陽菜子跟和泉澤不過是同梯進公司的關係，私底下幾乎沒有在聯絡。
正當她想要再補一句抱怨時，鼻子聞到魚露鹹甜的香氣。「久等了——」充滿活力的店員送上午餐盤。看到盤上堆得很高的香菜，臉上不自覺地綻放笑容，也因此徹底錯失了揚聲抱怨的時機。而和泉澤則是濕潤了雙眼，稍微偏頭揚起視線看著陽菜子。真的讓人不舒服。
陽菜子做了個深呼吸。這件事再糾纏下去很擾人，而且她一點也不想以鬱悶的心情享用美食。
「……好啦，我去就是了嘛，我去。」
「真的？太好了，不愧是望月！」
「煩死人了。你明明從一開始就不打算放棄……我說你啊，一臉無辜樣，可是自我主張卻很強耶，硬要讓事情按自己所想的去發展。這個性還真是好啊。」
「嘿嘿，而望月你卻意外地心腸很軟呢。該說是很會照顧別人，還是很溫柔呢？」
「……小心我揍飛你哦！最不該說這種話的人就是你哦！」
就是不希望事情變成這樣。如果森川課長沒有回來，我早就隨便找理由把你打發了。陽菜子嘟嘟噥噥地抱怨。
然而她雖然覺得很煩，卻絕對沒有感到不愉快。這份情緒很不可思議。無以復加的愚蠢反倒讓心情輕鬆了起來。然後，陽菜子這時候才首度回想起，自己在這畿天的連假中一直都提不起勁。
——真的是讓人困擾的傢伙。
和泉澤總是會讓她的情緒起伏不正常。
儘管陽菜子-點也不明白這樣是好事還是壞事。
穿過六本木之丘後，中國大使館就屹立在前麻布的一角。在門口被查驗護照的同時，一想到只要踏進一步，就等同於身處國外，舉手投足自然就拘謹了起來。陽菜子曾為了出差去過幾趟國外，也不是從來沒有走進大使館過，但來參加派對還是頭一遭。
——跟穗乃借這套洋裝真是借對了。
儘管男性多是平淡無奇的西裝，但女性無論老幼，人人都很華美。雖然少有人打扮得花枝招展，但愈是簡單的剪裁，愈能彰顯出其價值。
「這套Max&Co.的套裝花了我七萬圓哦。要是弄髒了，當然就由你將它買下——」
微笑的穗乃香顯然就是在期待它被弄髒。陽菜子雖賭氣地誇下海口「連一丁點灰塵都不讓它沾上」，但一想起中國菜大多都放了油，心裡便閃過一抹不安。
「話說回來。和泉澤，你會說中文嗎？」
「嗯，北京話和廣東話還行。不過談生意就不行嘍，人家完全不懂專業用語。」
「你之前不是用阿拉伯語交談過，話說，前天你不是還看懂泰文？」
「一點點而已啦。只是看懂一點，能夠打招呼的程度。真的會說的是英語、西班牙語跟德語，還有一點點法語吧？」
「……你不是理工科的嗎？究竟為什麼會這些？」
「嗯——你問為什麼……啊，不過只要會英語，德語就能馬上學會哦，因為它們的語源一樣是日耳曼語系。西班牙語跟義大利語、法語屬拉丁語系，所以結構畢竟相似。中
文的文法也跟英語很像哦。就像在拆解數學計算式或拼圖一樣，試著起頭就不會覺得很難。」
「你這人，真的偶爾會說出讓人想揍扁你的話耶。」
「咦，為什麼？」
他以前曾說過他從未結交過可稱得上是朋友的朋友，想來也是理所當然。真有他說的那般簡單，就不會有人學得那麼辛苦。對於已見識過他平時彷佛三歲小孩模樣的人來說，這之間的落差帶來的不是心動，反而是想埋頭抱怨世間為何如此不公平的衝動。
接過迎賓飮料的香檳，走進大廳，已有幾十位賓客光臨。基本上這是中國企業派來日本常駐的商務人士、官員或學者等的交際場所，不過像和泉澤這種受邀者也似乎也不少，從歐美人到日本人，不拘國籍互相交流。聽到的語言也不只中文，還有日語、英語等等。
「我們要見的劉先生聽說是位中日混血，他也會說日語，所以你不用太過緊張。」
「我只要站在你旁邊保持微笑就行了吧？」
「嗯。也許會被問到工作上的事，這部分隨意回答就好……啊，在那裡的是野方汽車的部長，我稍微去打聲招呼哦。望月你……」
「我就在這附近等著。如果有需要再叫我。」
「嗯！」他精神奕奕地回答後再離開的模樣，簡直就像要出外遠足的小朋友，然而在身穿燕尾服的歐美人士、體態豐腴甚有威嚴的大叔歡迎下，儀表堂堂地開始與他們對話的樣子，居然愈看愈像個能幹的生意人。實際上，不管他看起來再脫線再沒骨氣，只要不是身處同一個部門，一句「好可愛♥」就夠形容了。就連鞠乃，在一起共事之前，她也曾覺得自己好運，曾以為他屬於能喚起母性本能的類型，結果後來她說想把當時那麼以為的自己揍一頓。
——話說回來，公司跟野方汽車也有業務合作關係嗎？
野方汽車在國內的市場占有率排名第三，儘管發展緩慢，但對於利用氫能源的引擎開發注入了莫大心力。設置在四川的工廠正準備開始擴廠的消息，最近還上了新聞，野方汽中國之間或許關係匪淺。
當她假意在欣賞擺設，其實正豎直了耳朵時，突然感覺空氣有所變化。就跟在電車上發現色狼時一樣不對勁。
她微微吐氣，放鬆全身的力量——不用這麼緊繃啊。過度使勁也只是在白費力氣。沒錯，的確正如大河內所說。愈是急著要捕捉到氣息，只會愈讓對方逃離陽菜子。她屏除所有雜念和身體五感，讓身體融入此時此刻的空間。
——找到了。
以距離來說，大約離她十五步遠。肯定是刻意的。陽菜子盯住對方。他是在測試陽菜子能不能發現，否則她不可能這麼快就察覺他的氣息。他究竟是從什麼時候開始就站在那裡？
時下罕見的三七分油頭，樸實無趣的銀框眼鏡。怎麼看都覺得那目光與其說是銳利，倒不如說只是眼神不善的男子，一與陽菜子對上視線，就單手拿著香檳移步靠近她。不發出絲毫足音的走路方式，隱去氣息的手法也很完美。說不定就連周圍的人都沒有察覺到他在這裡。
「你的心情似乎很好。」
「……你在這種地方做什麼？」
「我在外交部任職啊？待在大使館有什麼值得奇怪？」
向坂惣真，陽菜子的青梅竹馬，肩負八百葛村下任首領之責。
這世上她最不想見的男人就在眼前。
掃圖：小白丶（晨勃
錄入：流星雨北斗
「唔……」
男人靠著月台防護門，身體緩緩往下滑。
擁進月台的人潮就像遇到小岩塊，流速因此受阻的濁流，頓時亂了套。一名年輕男子煩悶地咂嘴，從擁擠的人群擠出一條路。帶著小孩的女性雖然回頭望了兩三次，卻依舊快步往前走。你還好嗎？理平頭的高中生急忙彎下腰，幫忙支撐男人的身體，他的女朋友則跑去向站務員求助。穗乃香無視這些人，只顧穿梭在人群間，陽菜子斜眼上看她的側臉，輕聲一嘆。
「……穗乃，是你搞的鬼吧。」
「哎呀，穿幫了？」
「那還用說。沒有要了他的命吧？」
「我哪有可能這麼亂來。應該只是身體右半部暫時麻痹的程度吧，大概。」
穗乃香的食指與中指之間露出一根粗細和線差不多的暗針。想必是在擦身而過時，若無其事刺下去的吧。她的動作依舊如此俐落。
「假日一大早就做出性騒擾行為的下三濫，沒把他的手臂剁下來，就應該要感謝我了。」
「我沒有要怪你，反倒想稱讚你幹得好。從我們站的地方，實在是束手無策啊。」
新的一年來臨，這天正是三連休的第一天，因此前往東京站的山手線擠得水泄不通。
也許只有陽菜子她們察覺到車廂內的空氣在些微震動。這份不對勁來自一名低頭髮抖的高中女生，站在她身後的男人氣息混濁，右手極不自然地晃動。這些陽菜子都清楚地看在眼底，然而她們之間的距離太遠，難以當場逮住這名現行犯，車內又太過擁擠。
「可是這東西怎麼會這么小啊？我第一次看到。」
「我自己做了點改良。畢竟從事晚上的工作，就常被詭異的傢伙纏上嘛。但我哪有辦法一個一個抓住啊，所以才決定採取這種快速反撃的方式。你看，我的外表不是長這樣嗎？那些人總會放下戒心，馬上靠過來啊。」
嘻嘻笑的穗乃香晃了晃她豐滿的胸脯。
隔著看不出身體線條，胸口也沒有敞開的針織毛衣，依舊能清楚知道下方有對大胸部，這是什麼道理呢！陽菜子垂下唇角，視線朝下看了看自己的，今天也是平坦得很安定。不過察覺到陽菜子心底在想什麼的穗乃香微微搖頭。
「小陽，你也是要小心哦。畢竟你就只有腿最漂亮啊，在電車裡，那可比胸部還更容易被盯上。」
「什麼叫做只有啊！……不過這好像很方便呢，回家之後借我看一下。」
「哦？小陽不是已經封印忍術了嗎？還為此跟爸爸、小惣吵架，飛奔逃離家中不是嗎——?」
「唔……」
「啊，我說錯了，為了喜歡的人，已經又重新動用忍術了呢。討厭，小陽真是堅強啊——」
「我說過不是那回事嘛。那只不過是情勢所逼。」
「咦——但是——不就是因為你喜歡的人邀你去家中作客，所以才這樣特地一大早來買伴手禮的嗎——？虧你還是個超討厭擁擠人群，遇到假日就變繭居族的人——」
「買伴手禮是應該的吧。聽著，我已經說過很多次了，我只是……」
「嗯嗯，我懂我懂。想要獲得對方的好感嘛，攏絡身邊的人確實很重要。俗話創得好，射將先射馬，得先把家人搞定好啊。所以，要挑高齢者喜歡的東西，找我就對了。走吧，咱們來去——」
這種創法已經沒人會用了吧。陽菜子把差點脫口而出的吐槽吞了回去，追上好心情的穗乃香。她今天早上一樣工作到第一班電車發動的時間，而且等身上如酒桶般的味道揮發掉之後才回到家，儘管老是在胡說八道，卻依舊陪她來買東西，對於這樣的同居人，陽菜子哪能隨便辜負呢。
隱藏在深山中的忍者村——八百葛，陽菜子生為該地的首領之女，已過了二十九個年頭。
才不要繼承家業！忍者什麼的去吃屎吧！誰要跟你們再扯上關係啊！陽菜子拋下這些氣話後就逃離了村子，直到去年年底打破禁令。陽菜子任職於和泉礦業能源，簡稱IME，為了撃退企圖併購IME的松葉商事所伸出的魔手，以及在其背後策畫的忍者，她不得已又重溫忍者的生活。一切都是為了幫那個悠悠哉哉、和平至上的少根筋——既跟陽菜子同梯進公司又是她上司的和泉澤創課長——擦屁股的緣故。
那段過程中，陽菜子認識了和泉澤的祖父，也就是IME的創始人兼董事長。而就在今年元旦，她收到了來自董事長的新年聚會邀請。
「時間方便的話，請務必與朋友一同參加。內人也很期待見到你。」
由她任職的公司，而且還是成為應徵動機、她所尊敬的董事長親自寄來賀年卡，光這樣就已經是天大的震撼，除此之外，竟還以優美的字體寫下邀請，這麼一來，她豈能拒絶。
她慌張顫抖的反應被穗乃香注意到，輕而易舉地奪走她手中的明信片。
「什麼〜好像很好玩〜我也要去——」她沒有餘力去反對穗乃香的話，就這樣，確定了同行者。雖然她還是裝模作樣地拒絕了一下：「咦，不行啦！」但穗乃香大概也知道她其實正暗自放下心中大石。對陽菜子而言，除了跟她同郷，一起長大且情同姊妹穗乃香之外，沒有其他人可稱得上是朋友。
董事長也許是打算藉此道謝吧，即使心知肚明也依舊感到惶恐。
一眼看穿陽菜子忍者身分的人便是董事長。關於阻止松葉商事併購以及改為業務合作的這一切，雖然表面上是由和泉澤包辦，但他大概察覺了暗地裡有陽菜子在為此奔走。雖然她早已吩咐和泉澤要三緘其口，但也沒有期望他真能隱瞞到底。
——那傢伙過得好嗎？
事情發生沒多久，和泉澤就被調到其他部門，之後這一個半月，他們沒什麼聯絡。他不在雖然不會帶來任何困擾，但不管對方有多麻煩，進公司之後幾乎每天都見得到的人，突然從日常生活中消失，她還是不免感覺到一股失落。毎次看到那憨憨傻傻的笑臉，就會冒出一股衝動，想踢飛他的屁股，這情緒明明是那樣不折不扣的真實，現在甚至會感到落莫。
她告訴自己只是一時鬼迷心竅。
可從昨晚起，她的確莫名地感到心神不寕。
「小陽，雖然很老套，但你覺得WEST的葉子派怎樣？這附近的乾果餅乾也很受歡迎哦。你不是說那位太太很喜歡甜食嗎？啊，另外再去地下街的GRANSTA買日本酒吧，那裡的商品很齊全，應該有賣充滿年味的酒。」
「啊，嗯。呃……等等，我拿一下錢包。」
站在盯著展示櫃的穗乃香身邊，就聞到一股清爽的柑橘香，而非以往的香奈兒。又因為她今天偏向甜美打扮，所以反而更突顯出乾淨清新的感覺。
也許我也應該噴點香水。帶著一絲絲後侮，陽菜子伸手去拿裝好的禮盒。
走出駒込站，穿過六義園側邊，就聽到一陣與閒靜的住宅區不搭的人聲。
明明這天就算穿著羽絨外套，纏上圍巾，也讓人冷得發抖，可是抵達和泉澤府，隔著大門觀察庭院時，只見有十來名男女正互相舉杯暢飮，身上的穿著就像待在室內一樣輕便。
注意到豎立在庭園，看起來可能是原因的細長銀傘，陽菜子小聲發出驚嘆。
「我第一次在除了咖啡廳以外的地方看到傘狀取暖器。」
「我們店長也在自己家院子裡裝了這個，但可沒有這麼多台。不愧是IME的創始人，出手大方呢。」
眼前的景象跟陽菜子想像的家庭派對等級差太多，讓她有點怯場，相反地，穗乃香卻是輕鬆自在到幾乎要吹起口哨來。她工作的高級酒店是政商界大人物雲集的地方，反觀這個沒有女性身穿晚禮服的場合，也許得算簡樸了。
在庭園角落，有隻在結婚典禮上才見過的大酒桶，以及堆積成山的木製酒盅。在用木構幫賓客倒日本酒的人正是和泉澤。異於常人的小臉蛋和長手長腳，讓他不管在哪都能一眼被認出。
真的只有外表好看，令人遺憾。
大概是心理作用吧，他的表情看起來比過去正經了點，大概在新部門被磨練過吧。
「討厭，小陽，你居然這麼熱情地盯著他看。」
「拜託，這種話不要在他面前說哦。」
「我才不是那麼不識相的女人，不過他散發出的氛圍依舊是除了善意還是只有善意呢。這麼沒有緊張感的人實在罕見。」
「啊，對哦。穗乃曾在店裡見過他幾次吧。」
「嗯，在那之後他曾自己來過店裡哦，而且目標還是我。抱歉啦，千萬別嫉妒哦。」
「不，我才不會，完全不會。『在酒店認識的美麗的秋穗小姐』，相關事
跡已經讓我聽到耳朵都快爛了，反倒覺得很煩。」
在併購IME的那場騒動背後，其實牽線人是在外交部工作，且與她們同鄉的忍者。在他的身後恐怕還有更深一層的幕後黑手，可是陽菜子並不想知道。穗乃香之所以在酒店上班，為的也是協助他們那些村裡的忍者。松葉商事曾試圖攏絡和泉澤，帶他去那家酒店幾次，毫無意外地，他被穗乃香迷得暈頭轉向。
「要小心哦，那傢伙在你料想不到的地方很敏銳，要是被發現穗乃就秋穗，那就麻煩了。」
「放心啦——我的變裝術雖然沒有小陽那麼厲害，但還是有一定程度的啊？我現在不就跟平常判若兩人了嗎？」
「說得……也是。」
的確，她今天頭戴黑色假髮，畫著自然妝容(看起來是這樣，但其實花了她三個小時)，戴著眼鏡，過膝的中長裙和靴子。今天的穗乃香十足就是個端莊清麗的小姐。的確不會有人注意到，她跟那個大方秀出豐滿胸脯，穿戴得光彩奪目的「秋穗」是同一人吧。
然而——
……說不出口。
陽菜子的喬裝至今已被和泉澤識破過兩次。這個過於丟臉的事實，她至今沒有對任何人說起，或者應該說她哪有辦法坦承。也許是天性呆的本能，他那人顯然具備了跟動物同等的嗅覺。
「哦，望月小姐，感謝你的光臨。別光站在那裡，請快點進來吧。」
發現陽菜子她們的董事長——和泉澤與太郎端著裝了白酒的玻璃杯，揮手請她們進去。
「新年快樂。感謝您今天的招待。」
「不用這麼戰戰兢兢，今天只是聚集了親朋好友的私人聚會。因為啊，像這樣舉辦庭園派對是我的樂趣，所以才會想些理由找大家來配合我。這位是你的朋友？」
「我叫筱山穗乃香。承蒙您大方邀請，我真的跟過來了，我和陽菜子是學生時期結交的朋友。」
「你也有一身美麗的姿態呢。嗯，很棒。」
眯眼微笑的後方，是一對冷靜觀察的目光，察覺這點的穗乃香也臉不紅氣不喘地在唇邊掛上微笑。光是這樣，便看得出來兩人已理解彼此的立場。
「喂，創，望月小姐光臨嘍，你要好好招待哦。」
「咦？啊，望月！」
和泉澤停下斟酒的手，一確認到陽菜子的身影，那正經八百的少爺神情頓時消失，臉上轉為綻放光彩。看他一面晃動著隱形的尾巴，一面從人群間擠了過來，陽菜子忍不住倒退一步。
「哇啊，好久不見了。你過得好嗎？年底是怎麼過的啊？部門的大家都好嗎？啊，新年快樂！這個新年過得悠閒嗎？」
「……新年快樂。大家都很好，托你的福，我這個年過得很悠閒，好生休養了一番。」
「幹嘛啊，何必一副客套樣呢。你總是像這樣，只對我冷淡。」
「好了，創，沒看到望月小姐感到困擾嘛。對不起啊，望月小姐，這孩子就是沒定性。」
「我習慣了。」
看著面露苦笑的陽菜子，董事長困窘地彎下眉毛。
應屆考上國內最高學府，也就是東京大學理學院，並且繼續升學至研究所的和泉澤雖與陽菜子同時進公司，但比她年長了兩歲。別看他這樣，其實年紀早已堂堂超過三十歲，這傢伙比自己還年長，職位也比自己高的事實，常叫陽菜子忘記——不對，是讓她想忘記。
「真是讓人沒轍的孩子。創，你不要得寸進尺哦，別在客人面前丟臉……那麼望月小姐，我們待會兒再慢慢聊吧，方便的話，希望你還能與我下下將棋。」
「啊，好。我很樂意！」
董事長離開後，和泉澤總算注意到穗乃香的存在，他難為情地理了理衣襟。
「呃……這位是望月的朋友？」
「嗯，她叫穗乃香。」
「初次見面。久仰，久仰。」
「初次見面，我是和泉澤創，一直以來深受望月關照。」
——咦？
和泉澤絲毫不懷疑對方可能是「秋穗」的態度，讓陽菜子皺了皺眉頭。也看不出來他是在佯裝兩人初次見面，和泉澤並沒有精明到可以在瞬間完成一張撲克臉。
——那為什麼我的時候會穿幫？
不管做什麼都吊車尾，長久被批評「看不出來是首領女兒」的陽菜子唯一得意的就是變裝術。大概是因為本質很不起眼吧，陽菜子只要一變換打扮，就沒有人能看穿她。即使是比任何人都還常在她身邊的穗乃香，也很可能察覺不出來，可說是完美的喬裝。對陽菜子而言，這是她身為忍者唯一值得驕傲的地方。
失神間，有人拍了拍她的肩膀，是一臉通情達理的穗乃香。
「小陽，我去拿飮料。你們不是很久沒見了？慢慢聊吧。」
「咦，啊……你不需要這樣啦。」
「沒關係關係，幫你拿葡萄酒哦。」
穗乃香揮了揮手，毫不畏懼地走進圍滿人的圏子裡，目送她離開的背影，陽菜子輕輕地吸了口氣——嗯，她似乎的確有點緊張。
距離上次兩人單獨說話已經睽違許久。在送別會時，和泉澤被喝得酩酊大醉的同事纏上，跟陽菜子幾乎沒說到話。
不同於緊張的陽菜子，和泉澤依舊用他閒散的神情嘻嘻笑著。
「真的好久不見了。太好了，你看起來很有精神。」
「你也是。新的部門如何呢？」
「很開心哦。本來能源開發就是我的研究範圍，總算調到我想要的部門了。你看，這個發熱器就是我做的哦。」
「咦，這些傘型全部嗎？」
「不是，就只有這一支。這支啊，用的是開發中的燃料電池。感覺很溫暖吧？性能跟氣體發熱器幾乎沒兩樣。」
獲得松葉商事的資金援助後，IME對於氫能源的開發更加投注心力，而和泉澤便是可喜可賀地轉任該項技術的技術戰略室室長。陽菜子也認為，比起在資源採購課這種緊張刺激的業務部門擔任課長，他更適合現在的工作。
「好厲害。能夠商品化嗎？」
「不，完全不行，成本高了。這只是基於興趣試做出來的成品哦。所以有一半以上是我自己買單。也因為這樣，才剛大過年的，我的錢包就一口氣空空如也了。」
「咦？要多少錢啊？」
「嗯——聽了你會嚇到，還是保密吧。」
「……那麼多啊？」
「嘿嘿，就是那麼多。」
「但你倒是挺開心的。」
「嗯，因為人家從以前就很想做做看了嘛。」
所以說，超過三十歲的男人不要自稱「人家」！不過她還是暫時把這個吐槽擱在一邊。他那張嘻嘻笑，充滿傻氣的臉看起來實在太幸福了，陽菜子也忍不住被牽動，放鬆了嘴角。
「創先生？那位是你的朋友嗎？」
一道銀鈴般的聲音躍然介入他們兩人。
一名將頭髮優雅綰起，看起來稍微比陽菜子年輕一點的女性，正端著兩杯酒杯，露出微笑。
「啊，小春小姐。這是跟我同梯的望月；望月，這位是大河內小姐，爺爺朋友的孫女。」
「初次見面，我是望月陽菜子。」
「我是大河內小春，不介意的話，兩位請用。」
她在說話同時，將手上的玻璃杯伸向和泉澤與陽菜子。就在這時候，和泉澤的臉頰立即變得通紅，舉止突然詭異起來。
「啊，不好意思，還讓你特地拿來。對了，我讓你久等了吧。」
「不，我才不好意思，因為你們看起來很開心，我便也忍不住插進來打擾。」
「才沒有！完全沒有打擾到啊！對不對，望月！」
—這情形。
陽菜子立刻反應過來了。
自進公司之後，和泉澤就跟她商量過好幾次女性問題。她已經多次見識過和泉澤如何一臉陶醉地說起那些令他思慕的女性——十有八九都是些不太正經的對象。
跟那時候一樣。
和泉澤有些晶亮的眼眸，無疑正屬於戀愛中的男人。
「那個……我自己去拿就好，這杯就請大河內小姐跟和泉澤一起享用吧。」
「咦？可是……」
「而且我也得先去跟夫人打聲招呼。真不好意思，勞你費心了。等會兒請再一起聊聊。」
「啊，奶奶她在家裡面準備料理哦，我幫你帶路吧？」
「所以說不用了。你跟大河內小姐好好聊。」
儘可能不要讓語氣顯得太急躁，留意別留下象，陽菜子盡全力裝出若無其事的樣子。
也許是穿著高跟鞋的關係，比陽菜子高了十公分左右的小春，站在至少超過一百八
十公分的和泉澤身旁，看起來依舊是小鳥依人，臉的大小也跟他差不多。溫柔、和順，不管怎樣都絶不會像陽菜子這樣口出惡言的美人。任誰看了都覺得他們兩人很登對。
身上突然覺得冷了起來，陽菜子背對兩人，走向大門敞開的玄關。
幾乎就在陽菜子踏進家中的同時，董事長夫人也正端著托盤中的料理，從陽台走下庭園，無處可去的陽菜子將自己的伴手禮輕輕地放進禮物堆後，就在沙發上坐了下來。
明明說要去幫忙拿飮料的穗乃香，正在一群未曾謀面的貴人們的圍繞下，大展笑容。從那些人的打扮看來，應該都是些有頭有臉的人物。不管她是在拉生意，還是在結交人脈以期能夠對往後的任務有所幫助，陽菜子都很佩服她事事周到的手腕。男人們早已被穗乃香迷得暈頭轉向。同樣身為女忍者，陽菜子就是無法辦到這點，正確來說，她就算試了也不會有多大效果。因此她很敬佩穗乃香能夠做到此舉，又能巧妙地拿捏好分寸，不讓周遭女性產生反感。
——好和平。
為了公司存亡而奔波的那段日子就像一場夢。
——離開村子卻繼續使用忍術的話，我會讓你在社會上徹底被抹殺掉。
最後一次見到身為首領的父親時，他這麼對她說。即使是他的親生女兒，也不會手下留情。如果打破了禁令，不管用什麼方法，父親都會把陽菜子逼到無路可退吧。反過來說，讓她平安離開村子就已經是最大的溫情了，正因為明白這一點，陽菜子也才一直遵守這個約定。
然而，她卻違背了。
幾乎毫不猶豫，很乾脆地就決定走回忍者這條路。
全都是為了和泉澤，以及他想保護的公司。
——真難得，那女孩感覺很不錯。
她的成長環境不輸和泉澤，看起來教養不錯，不像是為了飛上枝頭變鳳凰才接近和泉澤。記得今年三月，和泉澤就要滿三十二歲，差不多是時候該有一兩名考慮結婚的對象了。順帶一提，她之所以會知道他的生日，是因為確定被公司錄取時，「哇啊，望月小姐也是三月出生嗎？我也是哦。好難得的緣分，為了紀念我們相識，一起慶祝吧。」和泉澤曾經像這樣興沖沖地提出跟小學生一樣的建議。他真的從剛認識到現在都沒有改變，一直很煩人。陽菜子從相識當初就很討厭他，照理說是這樣才對。
——你就那麼喜歡那個男的嗎？
想起那冷如刀刃的聲音。
並不是這樣。陽菜子咬緊牙根。
我只是想要保護而已。她在心中輕吟反駁。想保護和泉澤所渴望的，友善到不行的理想世界；想保護她自己絶對無法得到的暖洋洋的日常生活。
可是為什麼……心底還是會這麼抽痛著呢？
她硬把心痛克制住，輕輕地吸了一口氣。就在這時候——
「……如果是在戰場，你的項上人頭早就不保了。」
嘶啞的聲音在頭頂響起。
突如其來的殺氣讓她頓時全身顫慄。可是緊繃的空氣告訴她，隨便輕舉妄動會有危險。感覺得到有東西正抵在脖子上。即使只移動一公厘，那東西也將刺穿陽菜子的動脈。
「真是，都是因為那人說難得發現有骨氣的人，讓我想看看是怎樣一塊料，結果卻是期待嚴重落空。你真的是忍者村的人嗎？」
空氣鬆動，感覺到脖子上的危機解除後，陽菜子快速地躍起退開，轉身與聲音的主人面對面。
——完全沒發覺。
背後遭人暗算，甚至被釘住致命要害。
她卻一點氣息都沒感覺到。
腋下濕透了，戴著手套的手指卻冰冷得像被浸入冰水一樣。
眼前是一位白髮老人，嘴邊蓄著好看的白鬍子。個子比董事長稍矮，年紀似乎差不多，但由於他把顯痩的牛仔褲穿搭得很合宜，看起來相對年輕且平易近人。然而，眼鏡下的銳利目光訴說出他並非一般人。
「那位小姐還比你好多了。不管露出多少破錠，都無法拿下她的要害。所以取而代之，我拿走了她的武器。」
嘿嘿，老人笑得很愉快，他的手上正是今天早上穗乃香給她看過的暗針。剛才抵在陽菜子脖子上的大概也是它吧。確認穗乃香的模樣，她似乎也沒有發現。跟被和平沖昏了頭的陽菜子不同，穗乃香明明是聽命於村子，站在第一線的現任忍者啊。
「……你是什麼人？」
「只是個客人啊，跟你一樣，來參加這個新年聚會。」
「只是客人的話，不會想置人於死地。」
「我才沒有要你的命。證據就是你的頭還好好地連在脖子上啊，我只不過是想測試看看你的實力到何種程度。」
可是好無聊，辜負了我的期待。老人只用手指就把暗針折彎。
汗水終於消退，陽菜子重新調整呼吸。
「為什麼會知道我的身分？……難道是董事長？」
「他不是那麼大嘴巴的男人。不過我不否認跟那傢伙已有好長一段時間的交情……對了，不要呆站在那裡，坐下來啊。這裡有好喝的日本酒，陪我喝一杯吧。」
老人說完便踩著輕快的腳步走過陽菜子身邊，從禮品堆中抽出一升瓶(註：裝日本酒用的，容量1800ml的酒瓶)。然後理所當然地跟在自己家一樣，從櫥櫃拿出一對雕花玻璃杯，放在陽菜子面前，倒進滿滿的日本酒。
——到底是何方神聖？
現在的陽菜子不再輕忽大意，照理說應該不會有什麼破綻，然而，這名老人卻輕輕鬆鬆地縮短距離，進入她的防備區。
下腹部在發熱。
若是稍微恍神，肯定會在瞬間被他斬殺。這樣的預感在刺痛她的肌膚。
「你不喝嗎？不用擔心，我沒下毒哦。」
老人將玻璃杯湊近她的眼前，陽菜子保持警戒，面有難色地接過。看來他似乎真的沒有害人之心。
「……你的大名是？」
「在詢問他人之前，得先自報姓名……這已經不是現在的作風啦。時代變得真多呢。」
「我是望月陽菜子。你的大名是？」
「大河內。幸會了，小姑娘。」
既然不打算叫名字，那就別問啊。陽菜子邊在心中咒罵，邊將玻璃杯湊近嘴邊。含了一口，便有一股清爽但芳醇甘甜的香氣瀰漫在口中。這酒的確好喝。
大河內已是全然放鬆的狀態，走回剛才陽菜子所坐的位置彎下腰，並用下巴指了指，無可奈何的陽菜子只好在他身邊坐了下來。
「大河內……這麼說來，你是小姐的爺爺？」
「哦，你見到小春啦？怎麼樣，對你來說，她應該是相當強勁的對手吧。不是我老王賣瓜，那孩子相當不簡單哦。」
「對手是指什麼？」
「你不是喜歡創嗎？」
「並沒有，我跟他只是同時進公司而已。」
「哦？那你怎麼會在這裡？」
「那當然是因為得到董事長的邀請啊。」
「這樣啊，這樣啊。算了，也只有像我家孫女這種有怪癖的丫頭，才會看上那種無能的小子。」
看上？——小春嗎？
正想深究這句話的意思時，心底又抽痛了一下。她不想了解是什麼疼痛在為難自己，因此陽菜子決定忽視大河內的戲言。
「你是董事長的朋友嗎？」
「說是拜把兄弟也許比較正確。我比那傢伙還大上六歲。」
「咦，這麼說來，已經超過九十歲了？」
「勉強還在八十多啦。不過，反正一樣都是老東西了。但我可沒有比你老邁昏庸哦，就算是現在，也還能站在第一線。」
他刻意刁難地斜眼看著陽菜子，一發現她無話可反駁，就又樂得呵呵笑。比起董事長，這人的個性還真好心啊。陽菜子拿起玻璃杯。
「你也來自村子？」
「這個嘛……可以說我曾學過所有的忍術，不過那是很久很久以前的事了。」
大河內的笑容只到嘴角，陽菜子往他的空玻璃杯中重新斟滿日本酒。
明明只是一起小酌，陽菜子全身上下的血液卻莫名地隨心跳在震動，一再重複急促的呼吸，把湧上心頭的畏懼壓下去，但額頭仍是冒出了汗珠。
「所以說你不用這麼緊繃啊。過度使勁也只是在白費力氣，你的村子難道沒教你們這個基本道理嗎？」
正確無誤的指謫讓陽菜子陷入沉默，儘管如此，她哪有那麼容易就放鬆。
「你找我有何貴幹？」
「沒什麼。不過硬要說的話，我是想來跟你道聲謝的。是你拯救IME脫離困境的吧？」
「……沒有到拯救那麼誇張。」
「我現在的工
作是個經營顧問啊，在IME也多少有點發言權。當社長換成亘那個笨蛋以後，我手中幾乎沒有留下多少實權，但只要與太還活著，就有錢可以拿。所以為了這點，IME不好好努力，我就頭大了，事情就是這樣。」
「哦……」
「所以啊，憑這麼窩囊的你也能辦到，就表示對手也沒多厲害嘛。反過來說，連你都能做到的事，其他人卻做不到，看來IME的員工全聚集了一些低能兒啊。」
豪氣地一飮而盡後，大河內這次自己斟了酒，接著把酒瓶推給陽菜子：「你自己也隨意喝啊。」
「……窩囊是嗎？」
「我有說錯嗎？被年近九十的老頭從背後制伏，我不認為像這種忍者還找得到話來反駁我。」
這種說話方式令她想起了某人，在動怒和感到沮喪之前，陽菜子的反應是鬧彆扭地扁起嘴來。
「我是離開村子的人，今後也沒有打算再做回忍者。」
「哦？所以你的意思是，會輸給我也是無可奈何？」
「不……我不是這個意思……」
「那你是什麼意思啊？」
——這種得理不饒人的地方也跟那傢伙一模一樣。
搞不好某人在遙遠的未來也會變成這種性情乖僻的老頭，啊，的確很有可能。哇啊，可怕，絕對不想靠近他，要斬斷跟他的關係。陽菜子在腦海中拋出一連串抱怨，用來逃避對方的問題，把玻璃杯送至嘴邊。
——話說回來，每個忍者不都是這樣。
嚴以律己，不容許藉口，只朝向可以提升自我能力的道路邁進。
長久以來，吊車尾的陽菜子也是像這樣，被村裡的人一路怪罪下來。為什麼做不到？為什麼不努力？為什麼你可以滿足於這麼沒用的自己。決定離開村子之後，他們揉合了怒火跟侮蔑逼問陽菜子。你老是像這樣往輕鬆的方向逃避。你到底在村子裡學了什麼？難道你就沒有身為忍者、身為人的尊嚴嗎？
對於村子裡的那些人，陽菜子一直抱持著一種想法。
逃跑有什麼不對。
對於辦不到的事，坦承自己辦不到，有什麼錯。
只因為出生在村子裡，只為了這點，就束縛一個人的未來，還擅自期待、怪罪，這樣做的你們難道就不是罪過？
——所以她才逃離。
繼續待在那種地方，她將變得不再是她。陽菜子有這種感覺。
也不知道大河內是否明白她的糾結，只聽他說：
「好無聊。」
隨後發出有氣無力的聲音。
「與太倒底是看上你哪一點啊。不論是身為忍者，還是身為人，你都很窩囊。」
「這種話，不該是由初次見面的你來對我說。」
「不管初次見面還是怎樣，看了就知道啊。你這人一點決心也沒有。沒有為了喜歡的男人戰鬥的決心；沒有身為忍者活下去的決心；甚至也沒有決心拋開身為忍者的自己，什麼都沒有啊。」
唉〜好無聊，好無聊。這次大河內並沒有斟滿已經空了的酒杯，而是靜靜地放回桌上。
「你聽命於誰？你每天活著都是為了什麼目的，為了誰？」
「……咦？」
「我對沒有認定主子的人沒興趣。雖然很久沒跟年輕人聊天，還是讓我高興了一下啊。好吧，下不為例，畢竟硬是逼問你所沒有的東西也有點太過分啊。」
語畢，大河內便以看起來不像已近卒壽之年的身手，輕巧地越過沙發然後著地。手裡還穩穩地握著一升瓶。
「等你找到主人之後，再來跟我聊吧。利用名片上的郵件地址跟我聯絡。不過可別還沒找到就來煩我哦，我可沒那麼閒。」
「名片？咦……啊。」
抓住從羽絨外套口袋露出一角的紙片，抽出一看，那正是一張印有「生涯諮商/經營顧問大河內信正」等字樣的名片。
——什麼時候？
她的視線明明沒有從大河內的手邊移開。
過於無聲無息的行動令她發顫。的確正如他所說，這地方若是戰場，陽菜子的腦袋早就不保了。恐怕連自己被斬了，都來不及發現。
拿著名片的手微微顫抖。
是因為恐懼還是憤怒，陽菜子自己也分不清楚。無法區分的她只能用視線追尋在庭園中幫遇到的人倒酒的大河內。沒有任何怪異之處，只是個普通爺爺。然而不管再怎麼探究，他的身法都找不到任何破錠。
——你聽命於誰？
耳畔響起冷冷的聲音，凍結她的心。
老人的背後閃現了另一張臉。緊攫住陽菜子不放，有如詛咒來源的那個男人。
——連這些事都搞不清楚的人，我無話可說，也無事相求。
這種威嚇性的說話方式跟傲慢的舉止，大河內都跟他像極了。
——為什麼答不出來？
也許只要說是和泉澤就行了。又或者說是董事長、IME。因為陽菜子就是為此才採取行動。因為想守護他們提出的理想，才會伸手去碰被禁止的忍術。那時候，那瞬間，陽菜子的主人的確是他們，她自己不也這麼認同了嗎？
但是
若問到是不是奉獻一生的對象，那她只能回答不是。
更何況，就是否定忍者這種為了選定的主人奉獻自己的生存方式，陽菜子才會離開村子，現在人在這裡。
忍住想咬唇的衝動。
阻止幾乎要抓住裙襬的手指。
要是做出這些舉動，就會讓自己的情緒一覽無遺。既然說不定有人在看，就不該把內心外露出來。到這種時候還能這麼理性地思索，厭惡起忍者的習性已在心中根深柢固的自己。
——這種事她才不明白。
既當不成忍者，也當不成一般人，儘管如此，她還是想變得能夠守護自己想守護的事物。她明明已經下定決心要為此加強能力。
可是到如今卻還會為了陌生人的一句話，如此動搖。
自己到底有多窩囊多半途而廢啊。陽菜子望著天花板。咽下的口水在咕嚕一聲後，沉到喉嚨底部去。
「我說望月，要不要去參加派對？」
連假結束隔天的上午很忙碌。光是確認從存在著時差，國定假日不同的海外寄來的冗長英文信，就足以將她的體力連根拔除。緊盯著電腦的陽菜子-聽到熟悉的聲音，頭也不抬便反射性地給了回答：
「突然跑來別人的部門，說什麼蠢話，你這個笨蛋。要去哪裡隨你去啊。」
「望月真是的，這算是言語暴力哦？即使是我也快要覺得受到傷害嘍？至少在公司里要稍微幫我顧點面子吧。再怎麼說，我的職位還是比你高啊。」
「你要受傷要哭都跟我沒關係，你已經不是上司，是不相干的人了，假使有心幫你顧面子，我也會把那份心留給森川前輩。所以呢？找我做什麼？」
「所以啊——我是來邀你去參加派對。後天星期四，晚上七點。」
「不去，就這樣。好了，再見。」
「什麼——過分！至少也問一下是什麼派對吧！」
「就算問了，我的答案也還是一樣。」
「嗚哇，我說望月啊——」
「……感覺課長依然保持原樣呢。很久沒看到兩人鬥嘴的情況了，心裡都變得祥和起來，畢竟這是我們部門以前應景的事物嘛。」
目光不離開電腦畫面的陽菜子，以及抓著她的肩膀用力搖晃的和泉澤，後進宮原鞠乃以柔和的目光守望著兩人，感觸頗深地喃喃說道。這時陽菜子才終於把臉抬起來。
「小鞠，別說了，別把我們講得好像一對搭檔。」
「可是望月前輩，你不再用敬語了，所以感覺愈來愈像搭檔。」
「因為他已經不是上司了嘛，這傢伙不也不再叫我『望月小姐』了。話說回來，當他部下時，還會用『小姐』稱呼我，這層關係不見了之後就直呼姓，一般來說，不是該相反嗎？」
「怎麼現在才說這個啊。跟課長說起『一般論』只是在浪費時間，這種事，望月前輩應該比任何人都有所體會才對吧。」
鞠乃一副事不關己地輕快敲打著鍵盤。
「宮原小姐，我已經不是課長了啦，現在是室長。繼續叫我課長的話，對森川很失禮哦。」
「該怎麼說呢，前課長還是依舊抓不住重點呢。一如往昔也算是好事。」
「宮原小姐呢？在那之後有什麼改變嗎？」
「哦，在那之後是指前課長調走之後嗎？狀況非常好。絲毫感覺不到課長離開後有留下什麼坑洞需要填補，反倒還堆起了兩三座山呢。」
「這樣啊，意思是森川很努力吧。他本來就
比我優秀太多了，真厲害啊……話說回來，叫他森川也很失禮。他年紀本來就比我大，我得叫他森川課長才對。」
「到底是吃什麼長大，才能養出這麼珍奇的生物呢，望月前輩？」
「不要問我啦。」
「誰叫望月前輩是前課長的專屬調教師。」
「拜託，真的夠了。你看，我雞皮疙瘩都起來了……和泉澤，你要呆站在這裡到什麼時候啊？這樣會妨礙我們工作，沒事的話趕快出去。」
「咦，可是我話還沒說完啊！」
「我都已經說我不去了！」
「……望月，不如你中午就早點去吃午餐吧，今天的工作量也沒那麼多吧。」
巧妙隱藏在這句話里的尖刺，往陽菜子的背部刺了 一下。
回頭一看，是拜訪完客戶後才進公司的森川，大概是很冷吧，他的耳朵被凍得通紅。「好久不見，和泉澤室長。」表面上他露出柔和的微笑，可只有陽菜子才能察覺他心底洶湧如潮的想法是什麼。就連當事人和泉澤——話說回來，和泉澤才是最不可能發覺的人——傻呼呼地在臉頰上漾起笑容。
「森川課長，你看起來很有精神。最近過得如何？」
「托你的福……好了，望月，快點去吧，別讓和泉澤室長久等。」
「不，可是我還有信件要確認。」
「很緊急嗎？」
「呃，是不到緊急的程度。不過能早點完成當然是好事，而且……」
「很•緊•急嗎？」
——嗚哇，動怒了。
太沒道理了，沒有什麼比這還不合理。
即使想如此提出抗議，也不可能做得到，因為唯有曾涉入上次併購案的菜子明白森川打從心底厭惡和泉澤這個人。
「……我知道了。那我先去休息。」
陽菜子拿著錢包站起身，以宮原為首的部門裡的每張臉都以混淆了同情和看好戲的表情目送她離開。
(前)課長真的很喜歡望月小姐呢。
每對眼睛都這麼訴說，而每個人也都明白這句話裡面絲毫沒有任何情愛的成分。
——受夠扮演這種角色了。
哇，吃午餐嘍！看著和泉澤高興地輕晃屁股的背影，陽菜子無力地垂下頭，心想：就算把他從樓梯推下去，也不會有人怪罪她吧。
「望月，你要吃什麼？李桃庵推出了新春特別御膳哦。看你要吃什麼儘管說，我請客。」
「不用。你請客的話，我不就得聽你的請求了。何況，區區一名上班族才不會在午餐時間吃三千日圓以上的和食套餐。就是因為你會提這種建議，才被人稱作阿少啦。」
「那個阿少的意思是……」
「不是少爺，是少根筋。不管哪一個都不怎麼樣！好啦，雖然要走一段路，但我們去吃泰式料理吧。有一家新開幕的店，我從年底拿到傳單時就挺好奇。」
IME位於大手町的商務圈，有時間的話也可以徒步走到神保町，因此中午晚上都不愁沒地方用餐。走了十分鐘左右，他們抵達的店家招牌上只寫了像蚯蚓一樣扭扭曲曲的文字，並沒有另外記載日文名。正當陽菜子偏頭疑惑時，和泉澤毫不遲疑地解釋：「上面寫著『阿洛伊.馬庫』，意思是非常好吃哦。」原來你連泰文都看得懂啊。陽菜子差點就對他投以欣羨的眼神，不甘心之餘，她只能嗯嗯點頭表示知道了。
「那我點泰式海南雞飯套餐。」
「我要泰式炒河粉。感覺味道很香耶。望月好會找好吃的餐廳哦。」
「多謝稱讚……話說，派對究竟是怎麼回事？」
「咦，你願意跟我去嗎？」
「我只是先問一下，快點說啦。」
「那個啊，其實是生意上的事。我現在不是在研究氫能源的開發嗎？之後將會跟上海的科學技術研究所合作，所以得去跟對方的上級打個照面。」
「……哦。」
「我收到邀請，請我後天先去參加中國大使館舉辦的新年派對，我來就是想找你一起去。本來是想自己前往，但聽說一般需要有女伴陪同。」
「那為什麼是我啊，跟我又沒關係，你找你同部門的人去啊？」
「她們都用麻煩或很忙的藉口拒絕我啊。我跟她們又沒熟到可以進一步拜託。而且這次幾乎只是去打個招呼，所以女伴找公司以外的人也可以哦，不用在意自己是不是局外人，只要當作是去吃點美味料理，那就夠啦。」
嗚哇，比想像中還麻煩。
陽菜子對他皺起臉來。即使他說不用去在意，但地點是大使館的話，平時的套裝就不合用，多少都必須打扮得華貴一點，再怎麼沒關係，身上還是背負著公司的招牌。行為舉止也得比平常更加留意吧。比起做不做得到，精神疲勞更讓人打從心底感到麻煩。
「既然公司之外的人也可以，你幹嘛不去邀請目前鎖定的目標啊。好比說……小姐？」
「怎麼可以麻煩她這種事呢！不好意思要她特地來陪我啦。」
不否認說她是「鎖定的目標」這部分啊。自討沒趣的陽菜子故意回他冷淡的視線。
「什麼嘛，找我麻煩就可以嗎？」
「咦？啊，不、不是那個意思啦！你想想嘛，好歹你也是同家公司的一員，而且……」
「而且？什麼啊，說啊！」
「呃……而且我們……是朋友啊？」
「啊，幹嘛忸忸怩怩地說這種話？好噁心！」
太過矯揉造作的模樣讓陽菜子不由自主發出哀號。更何況，他們何時開始變成朋友了？陽菜子跟和泉澤不過是同梯進公司的關係，私底下幾乎沒有在聯絡。
正當她想要再補一句抱怨時，鼻子聞到魚露鹹甜的香氣。「久等了——」充滿活力的店員送上午餐盤。看到盤上堆得很高的香菜，臉上不自覺地綻放笑容，也因此徹底錯失了揚聲抱怨的時機。而和泉澤則是濕潤了雙眼，稍微偏頭揚起視線看著陽菜子。真的讓人不舒服。
陽菜子做了個深呼吸。這件事再糾纏下去很擾人，而且她一點也不想以鬱悶的心情享用美食。
「……好啦，我去就是了嘛，我去。」
「真的？太好了，不愧是望月！」
「煩死人了。你明明從一開始就不打算放棄……我說你啊，一臉無辜樣，可是自我主張卻很強耶，硬要讓事情按自己所想的去發展。這個性還真是好啊。」
「嘿嘿，而望月你卻意外地心腸很軟呢。該說是很會照顧別人，還是很溫柔呢？」
「……小心我揍飛你哦！最不該說這種話的人就是你哦！」
就是不希望事情變成這樣。如果森川課長沒有回來，我早就隨便找理由把你打發了。陽菜子嘟嘟噥噥地抱怨。
然而她雖然覺得很煩，卻絕對沒有感到不愉快。這份情緒很不可思議。無以復加的愚蠢反倒讓心情輕鬆了起來。然後，陽菜子這時候才首度回想起，自己在這畿天的連假中一直都提不起勁。
——真的是讓人困擾的傢伙。
和泉澤總是會讓她的情緒起伏不正常。
儘管陽菜子-點也不明白這樣是好事還是壞事。
穿過六本木之丘後，中國大使館就屹立在前麻布的一角。在門口被查驗護照的同時，一想到只要踏進一步，就等同於身處國外，舉手投足自然就拘謹了起來。陽菜子曾為了出差去過幾趟國外，也不是從來沒有走進大使館過，但來參加派對還是頭一遭。
——跟穗乃借這套洋裝真是借對了。
儘管男性多是平淡無奇的西裝，但女性無論老幼，人人都很華美。雖然少有人打扮得花枝招展，但愈是簡單的剪裁，愈能彰顯出其價值。
「這套Max&Co.的套裝花了我七萬圓哦。要是弄髒了，當然就由你將它買下——」
微笑的穗乃香顯然就是在期待它被弄髒。陽菜子雖賭氣地誇下海口「連一丁點灰塵都不讓它沾上」，但一想起中國菜大多都放了油，心裡便閃過一抹不安。
「話說回來。和泉澤，你會說中文嗎？」
「嗯，北京話和廣東話還行。不過談生意就不行嘍，人家完全不懂專業用語。」
「你之前不是用阿拉伯語交談過，話說，前天你不是還看懂泰文？」
「一點點而已啦。只是看懂一點，能夠打招呼的程度。真的會說的是英語、西班牙語跟德語，還有一點點法語吧？」
「……你不是理工科的嗎？究竟為什麼會這些？」
「嗯——你問為什麼……啊，不過只要會英語，德語就能馬上學會哦，因為它們的語源一樣是日耳曼語系。西班牙語跟義大利語、法語屬拉丁語系，所以結構畢竟相似。中
文的文法也跟英語很像哦。就像在拆解數學計算式或拼圖一樣，試著起頭就不會覺得很難。」
「你這人，真的偶爾會說出讓人想揍扁你的話耶。」
「咦，為什麼？」
他以前曾說過他從未結交過可稱得上是朋友的朋友，想來也是理所當然。真有他說的那般簡單，就不會有人學得那麼辛苦。對於已見識過他平時彷佛三歲小孩模樣的人來說，這之間的落差帶來的不是心動，反而是想埋頭抱怨世間為何如此不公平的衝動。
接過迎賓飮料的香檳，走進大廳，已有幾十位賓客光臨。基本上這是中國企業派來日本常駐的商務人士、官員或學者等的交際場所，不過像和泉澤這種受邀者也似乎也不少，從歐美人到日本人，不拘國籍互相交流。聽到的語言也不只中文，還有日語、英語等等。
「我們要見的劉先生聽說是位中日混血，他也會說日語，所以你不用太過緊張。」
「我只要站在你旁邊保持微笑就行了吧？」
「嗯。也許會被問到工作上的事，這部分隨意回答就好……啊，在那裡的是野方汽車的部長，我稍微去打聲招呼哦。望月你……」
「我就在這附近等著。如果有需要再叫我。」
「嗯！」他精神奕奕地回答後再離開的模樣，簡直就像要出外遠足的小朋友，然而在身穿燕尾服的歐美人士、體態豐腴甚有威嚴的大叔歡迎下，儀表堂堂地開始與他們對話的樣子，居然愈看愈像個能幹的生意人。實際上，不管他看起來再脫線再沒骨氣，只要不是身處同一個部門，一句「好可愛♥」就夠形容了。就連鞠乃，在一起共事之前，她也曾覺得自己好運，曾以為他屬於能喚起母性本能的類型，結果後來她說想把當時那麼以為的自己揍一頓。
——話說回來，公司跟野方汽車也有業務合作關係嗎？
野方汽車在國內的市場占有率排名第三，儘管發展緩慢，但對於利用氫能源的引擎開發注入了莫大心力。設置在四川的工廠正準備開始擴廠的消息，最近還上了新聞，野方汽中國之間或許關係匪淺。
當她假意在欣賞擺設，其實正豎直了耳朵時，突然感覺空氣有所變化。就跟在電車上發現色狼時一樣不對勁。
她微微吐氣，放鬆全身的力量——不用這麼緊繃啊。過度使勁也只是在白費力氣。沒錯，的確正如大河內所說。愈是急著要捕捉到氣息，只會愈讓對方逃離陽菜子。她屏除所有雜念和身體五感，讓身體融入此時此刻的空間。
——找到了。
以距離來說，大約離她十五步遠。肯定是刻意的。陽菜子盯住對方。他是在測試陽菜子能不能發現，否則她不可能這麼快就察覺他的氣息。他究竟是從什麼時候開始就站在那裡？
時下罕見的三七分油頭，樸實無趣的銀框眼鏡。怎麼看都覺得那目光與其說是銳利，倒不如說只是眼神不善的男子，一與陽菜子對上視線，就單手拿著香檳移步靠近她。不發出絲毫足音的走路方式，隱去氣息的手法也很完美。說不定就連周圍的人都沒有察覺到他在這裡。
「你的心情似乎很好。」
「……你在這種地方做什麼？」
「我在外交部任職啊？待在大使館有什麼值得奇怪？」
向坂惣真，陽菜子的青梅竹馬，肩負八百葛村下任首領之責。
這世上她最不想見的男人就在眼前。