第三卷 金平糖
五月已進入上旬，艷陽高照下，淺草的街景更顯朝氣蓬勃。
這時期特有的熱情空氣，讓人忍不住心情雀躍起來。
無數燈籠垂掛在商店街和住家的屋檐下，色彩繽紛的旗幟隨風飄揚，遠方時而傳來練習演奏的音樂聲。
淺草神社每年五月例行舉辦的大型祭典「三社祭」的日子就快到了（註：「三社祭」為淺草神社每年五月舉辦的例行祭典，其命名源自於淺草神社的舊名「三社明神社」。自一八七二年起，固定於五月十七、十八日舉辦，現改為五月第三個星期的星期五、六、日舉辦。）。
「啊！栗田先生，您好！」
「辛苦了！」
「嗯，辛苦啦。」
栗田走在橘子路上時，幾名氣勢十足、長相兇悍的男子從前方走來，並向他打招呼。栗田輕輕舉起右手回應，左手拎著一隻大紙袋。
不出所料地，其中一名兇悍的男子詢問：
「栗田先生，那麼大一個紙袋裡是什麼啊？」
「秤子。因為平常用的秤子壞了。」
雖然栗田憑手感便能知道豆沙餡或饅頭大概有多重，但中之條還需要用秤子測量。
方才中之條在廚房裡摔了一跤，不小心撞翻工作檯上的秤子，秤子掉落在地撞壞了。所以，栗田臨時去合羽橋的工具街買了新秤子。
「製作和果子果然很辛苦喔。栗田先生，我們先告辭了，請加油喔！」
「你也是。」
與氣勢十足、長相兇悍的數名男子們擦身而過後，栗田再次走在午後的橘子路上，準備回去栗丸堂。
每年一到現在這個時期，經常會看見青年部的成員為了籌備三社祭四處奔走。
包含例行活動的運作在內，町會（註：日本各城鎮地區的居民所組成的社區自治組織。）的青年部成員為了活絡地區而致力於各種工作，當中有不少成員受過曾是不良分子老大的栗田照顧。
雖然栗田早在大學考試前金盆洗手，但不知為何，現在仍然有很多人崇拜他。
只要他有那個意願，想必要請那些人幫忙並不困難。
栗田轉頭瞥了身後一眼，發現青年部的男子們背影早已遠離，也沒看見任何可疑人物。
沒錯，可疑人物。
栗田的臉上浮現一抹兇惡的神情。
他和由加一起去銀座時被人跟蹤過，和葵一起欣賞街頭表演時也遭人偷窺。很肯定地，這陣子確實有可疑人物在他四周出沒。
在那之後，雖然他時而會感覺到有視線或動靜，但一直沒看到對方的身影。
栗田從以前就很習慣跟人打架，只要能夠面對面較勁，他自認不會輸給任何人。不過，現在這種狀況就不是他擅長面對的。他覺得這麼做缺乏男子氣概，也純粹感到麻煩。
區區一名可疑人物，只要透過不良分子的關係，集體搜尋整個淺草地區，一定可以立刻揪出對方。
栗田邊在橘子路上往北走，邊花了幾分鐘時間研究這個對策可不可行。
「暫時還是算了。」
猶豫到最後，栗田做出這個結論。
這時期大家正卯足勁為了即將舉辦的三社祭四處奔波，身為淺草的居民，他不想阻礙大家工作。他心想「靠自己解決吧」，這時，突然聽到有人搭腔：
「欸～擬鱷龜，你走路就走路，幹嘛一臉兇巴巴的？」
「啊？」
栗田抬頭一看，看見淺羽出現在斜前方。
如果只是淺羽就算了，看見葵在淺羽身邊，栗田不禁皺起眉頭。
葵的肩上背著一隻成熟中帶著可愛、體積偏大的包包。
──他們兩人又一起出門？
是因為淺羽果然很懂得如何掌握女人心嗎？還是這次他很積極地邀約葵？內心失去冷靜的栗田露出不悅的表情，對淺羽說：
「……幹嘛？小心我咬你，混帳！」
「哇，好可怕！不應該說是烏龜，你的臉看起來比較像大野狼。」
淺羽露出一絲奸笑往後縮起身子，做作地彈一下手指。
「話說回來，你今天看起來心情很差耶，壓力太大了嗎？去找點開心的事情來做，消除一下壓力吧。」
「謝啦，那你等一下讓我痛打一頓。不說這些了，你們今天要去哪裡？你們上次不也一起出門嗎？」
淺羽吊人胃口地把瀏海往後梳，揚起嘴角露出十分可疑的笑容說：
「你很在意嗎？」
栗田下意識地別過臉去，暗自罵了一聲：「混帳！」
「算了，問你也是白問……葵小姐！」
「是～」
栗田把話題丟向葵後，葵臉上浮現清澈的微笑應聲。
無色透明的沉默氣氛瀰漫四周，經過幾秒鐘後，她一臉納悶的模樣歪著頭。
「……不是啦，我在問你要去哪裡？」
發現自己的意圖沒能夠順利傳達出去，栗田再次問道。葵合掌發出「啊！」的一聲後，輕輕瞥了淺羽一眼。栗田見狀，搶先一步說：
「我話先說在前頭，不能回答說是『秘密』喔。你又像上次那樣擺出可愛的模樣說『秘、密』也沒用。」
「怎、怎麼這樣！真的嗎？」
剎那間，葵摸著雙頰垂下視線，縮起身子。
「你當面對我說這種話，該怎麼說呢……呃……」
「葵小姐？」
不知道葵此刻是什麼樣的心境，她一副坐立難安的模樣，在包包表面由上往下摩擦著掌心。栗田無法理解她此刻為何會是這樣的反應，露出認真的表情眨了好幾次眼睛。
淺羽受不了栗田與葵拖拖拉拉的互動，在一旁嘆口氣說：
「真是的……好啦、好啦，我就告訴你！我們今天哪裡也不去，只是在等你而已。」
「等我？」
「沒錯。剛剛去店裡找你，結果聽說你去合羽橋買東西。我們想只要在橘子路上等著，就會等到你吧。」
「什麼嘛，原來是這樣啊。」
栗田安心地放鬆緊繃的肩膀，但又立刻察覺現在不是能樂觀面對的狀態。
他壓抑住內心不好的預感，詢問：
「所以，你們一起來找我有什麼事？」
「葵小姐說有話要跟你說。」
淺羽揚起一雙鳳眼，臉上浮現只能用「別有涵義」四個字來形容的神情。
「不知道葵小姐要說什麼喔？好像是有些嚴肅的話題。我只是為了在背後推她一把，所以在這裡陪她等你。」
嚴肅的話題？栗田內心受到衝擊，沉默地瞪著淺羽。
「討厭，不要用這麼熱烈的眼神看我啦，接下來就讓你們兩個當事人好好談囉！」
淺羽用挖苦的語調說道，踩著慵懶的腳步從栗田和葵的面前離去。
葵朝向栗田走近一步。
「呃……就是這麼回事。栗田先生！你現在有時間嗎？」
「喔、喔！」
栗田順口答應後，才想到手上還拿著剛買來的笨重秤子。
「不，抱歉，還是要請你等我一下。我要先把這個拿回店裡，用跑的只要一分鐘就好。」
「不用跑啦～沒這麼急，我在咖啡店等你喔。」
「好……在那之前我會先做好心理準備。」
說罷，栗田在橘子路上朝向栗丸堂跑去。
＊
回到栗丸堂放下秤子後，栗田迅速前往咖啡店。雖然前後時間不到五分鐘，但他思考了很多事情。
難道葵打算向自己報告淺羽提出希望和她交往的請求嗎？還是要報告她已經答應與淺羽交往呢？
栗田咬著嘴唇心想：「我太掉以輕心了！」他萬萬沒料到事態會發展得如此神速。
內心湧起一股苦澀的悔意，栗田為自己過度小看淺羽而懊惱。
栗田從小便和淺羽結下孽緣，因為很了解彼此，他原本猜想淺羽會使出特別的招數。
然而，現實是殘酷的。
與其說現實太殘酷，或許應該說栗田太過悠哉。如果是忙著工作就算了，他還忙著幫別人解決問題。在那之前，他應該最優先面對自己的問題才對。
栗田心想，自己錯了。
對於這方面的事情，他一向認為時機最重要，所以，他打算邀請葵一起參加三社祭，準備在那時採取行動。結果，淺羽完全搶先他一步。
栗田忍著胸口的疼痛做一次深呼吸後，推開咖啡店的大門。
如果是平常，他會保持愉悅的心情面對咖啡店老闆的玩笑話，但今天是左耳進、右耳出。
葵坐在最深處的靠窗座位。
栗田走近後，葵
抬起頭，若無其事地整理一下頭髮。平常葵的臉上總是帶著開朗的笑容，今天卻露出緊張的神情。
栗田一坐下來，立刻切入話題說：
「葵小姐，你想跟我說什麼？」
「是～事情是這樣子的。」
葵輕輕咽下一口口水，栗田見狀，內心的緊張感隨之高漲，不禁屏住呼吸。他感到口乾舌燥，但沒有多餘的心思點飲料來喝。
葵終於開口說話，但她的發言內容完全出乎栗田的預料。
「──我有禮物要送給你。」
葵從體積偏大的包包里，拿出以圓點圖案的包裝紙包好的小盒子放在桌上。她用指尖把小盒子輕輕推向栗田。
「這是什麼？」
「請拆開來看看。」
栗田屏息拆開包裝後，出現一隻千代箱（註：以帶有日本傳統圖案的千代紙貼制而成的盒子，多用於裝和三盆糖等乾果子。）。
他謹慎地打開盒蓋後，不禁瞪大眼睛。
千代箱裡裝著以透明塑膠袋包起的大量金平糖。
那是表面帶有許多渾圓小突起的淡藍色金平糖。雖然糖果的外觀美得無可挑剔，但在濃濃的緊張氣氛中，栗田完全想不出葵突然拿出金平糖的用意。
他沉默不語地凝視著金平糖時，葵一副膽戰心驚的模樣開口說：
「因為我叫葵，所以選了藍色的，可以嗎？」（註：葵的日語發音為「aoi」，和「藍色」的日語發音相同。）
「咦？喔、喔……藍色啊，確實是藍色沒錯！」
栗田在整個人呆住的狀態下，無意義地用力點頭。葵壓低下巴詢問：
「你喜歡這樣禮物嗎？」
「嗯……這些是要送給我的？」
「是的，這樣禮物是為了感謝你平常這麼照顧我。這些金平糖是我自己親手做的，希望你會喜歡。」
「──唔！」
剎那間，栗田原本宛如蒙上一層陰霾的心情，頓時豁然開朗。
他跳過思考的步驟，直接表達出坦率的心情：
「我很開心。」
栗田明顯感覺到葵在他面前安心地鬆了口氣。
「謝謝，我真的……真的很開心。」
栗田這麼補上一句後，現場的氣氛瞬間變得祥和。
葵也柔和地放鬆了表情，原本顯得有些客氣的語調迅速轉為輕鬆的語調。
「呼～剛剛好緊張喔～畢竟要對方願意收下才稱得上是禮物嘛～對了，栗田先生，你對金平糖有研究嗎？雖然一般的和果子店很少會賣金平糖，但金平糖其實是很有趣的和果子～」
或許是情緒高漲，葵的臉頰微微泛紅，還突然發表起知識。
「金平糖是在戰國時代傳來日本的南蠻果子（註：南蠻果子是指從葡萄牙、荷蘭等國家傳進日本的點心，如長崎蛋糕、小饅頭、金平糖等等。）之一，它的名稱源自於葡萄牙語的『confeito』，也就是砂糖的意思。」
照葵的說明，據說當時是一位名為路易斯．弗洛伊斯的葡萄牙傳教士，贈送了金平糖給織田信長，這是只有少數人知道的一段佳話。不過，當時的金平糖形狀和現在不一樣，表面的小突起並非漂亮的圓形，而是像一顆表面坑坑疤疤的小白球。
據說是經過日本人的巧思，讓金平糖坑坑疤疤的表面變成漂亮的渾圓小突起。
「我從前就知道這些知識，但直到最近才有機會近距離看到金平糖的製作過程。現場觀看果然震撼力十足呢！金平糖是要用工廠里的專用機器才能製作，那機器有一個表面平坦、形狀像銅鑼一樣的巨大鍋子。名字就叫『銅鑼』的巨大鍋子，會保持傾斜的狀態一邊火烤一邊旋轉，師傅則把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進加熱的銅鑼里，再一點一點地均勻淋上糖蜜。」
葵滔滔不絕地這麼說明，一臉開心的表情繼續說：
「淋上糖蜜後，師傅會開始攪拌使整體變得均勻，等糖蜜乾了再淋上新的糖蜜。就這樣一直反覆單調的動作後，粗砂糖的顆粒會慢慢被糖蜜裹住。一天下來，金平糖差不多可以有一毫米那麼大。」
「一毫米？」
栗田重新看了一眼手邊的金平糖。
一圓硬幣的直徑為兩公分，而葵送的金平糖相當大，直徑達十五毫米。
「你做這個花了很多時間吧……」
「還好啦～確實是花了點時間。說到這個，我也要好好向淺羽先生道謝才行。我這麼怕生，多虧淺羽先生陪我去了工廠好幾次。」
「淺羽陪你去？為什麼？」
「我前陣子恰巧遇到淺羽先生，聊著聊著就忽然聊到了家業。淺羽先生告訴我，他們家的工廠會製造各式各樣的機器，也製造過幾次特殊規格的制果機器。我好奇地詢問後，才知道淺羽先生家以前竟然製造過做金平糖的銅鑼。我一聽，忍不住抓著淺羽先生問個不停～」
「……這、這樣啊。」
栗田很容易就能想像出當時的畫面。
「問著問著，淺羽先生忽然彈一下手指說『百聞不如一見』，很親切地帶我去參觀買了銅鑼的客戶工廠。」
在那家工廠參觀時，葵還體驗了金平糖的製作；經過很長一段日子的嘗試後，葵終於做好金平糖，並且交到栗田的手中。
「對不起，一直瞞著你沒說。金平糖只能夠一點一點地慢慢變大，我不想在還沒完成之前就說出秘密。」
「喔，難怪你會那麼說。」
現在栗田終於明白葵之前為什麼會是那種態度。沒錯，那和淺羽一點關係也沒有。
「我一直很緊張，擔心你會不願意收下禮物。不過……看見你好像很開心的樣子，真是太好了！」
葵笑咪咪地補充一句「請務必搭配熱茶一起品嘗喔」，讓栗田的內心騷動不已。
他無法用言語形容此刻的喜悅。
這份禮物包含葵和淺羽的心意。
葵送了一份以自己為概念的藍色金平糖給栗田。
雖然葵表示，送禮是為了答謝栗田平時的照顧，但語氣之中似乎有種不單單是表達謝意的感覺。當然，這八成只是栗田自己想太多，即便如此，他還是無比開心。
還有，淺羽不愧是淺羽。
他以別有涵義的態度向栗田施壓，催促栗田面對自己的心情，以他自己的方式在背後推了栗田一把。
既然如此，自己也該採取行動──這般心情如潮水般從栗田的心底湧現，高漲的情緒讓他用力握緊骨頭隆起的拳頭。
這時，坐在對面的葵忽然開口說：
「栗田先生該不會也想自己親手做金平糖吧？」
「咦……？這問題來得真突然。不過，我確實會有興趣想做做看。」
栗田困惑地回答後，葵立刻露出神采奕奕的表情說：
「我想也是喔～你畢竟是活躍在第一線的和果子師傅嘛，收到這種禮物一定會覺得全身熱血沸騰，忍不住握緊拳頭喔！」
葵完全誤會了。
「不，葵小姐！我不是那個意思──」
「請不要客氣！我看見男人表現出粗獷的一面，就會覺得滿腔熱血呢！每次你都會帶我去各式各樣的店，今天換我來為你帶路吧！走，我們去製作金平糖的工廠！」
葵興奮地拍著胸脯說道，栗田看著她的模樣，搔了搔臉頰心想：「算了，就去吧。」
雖然栗丸堂不賣金平糖，但出於和果子師傅的好奇心，栗田的確感到心頭髮癢。如果有機會參觀製作的過程，他當然想要見識一下。
於是，栗田和葵起身前往金平糖的工廠參觀。
趁著等待葵結帳的時候，栗田拿出智慧型手機傳了訊息給淺羽。
有些話他打算晚點再找時間對淺羽說。
＊
兩人搭乘筑波快線（註：筑波快線是行駛於東京（秋葉原）和筑波之間的列車，沿線包含淺草站共有二十站，淺草站的隔壁站即是南千住站。）來到南千住，再從南千住換了兩班電車後，來到距離金平糖工廠最近的車站。
金平糖工廠所在的地區像一座陷入寧靜午睡之中的小鎮。
街上老舊的民宅櫛比鱗次，走著走著時而會看見個人經營的小商店，但大多數商店都拉下鐵門，有些鐵門上還貼著已經褪色的選舉海報。
栗田和葵帶著散步的心情，走在行人稀少的街道上。
葵任憑長發隨風搖曳，時而還會心情愉快地哼起奇怪的旋律。栗田看著葵的模樣，心情不知為何變得雀躍起來。他詢問說：
「葵小姐，你在哼什麼曲子？」
「你覺得是什麼呢？我再哼一下給你聽，請你猜猜看喔。提示是柴可夫斯基。」
葵以感受得到良
好家教的問句，反過來詢問栗田後，帶著笑臉繼續哼歌。哼了一會兒後，她忽然一副有所驚覺的模樣說出令人意外的話：
「我忘記說了，聆聽時的重點是要瞄準我走音的部分。」
「哪有人說自己走音啊。我知道了，意思是……半音音階嗎？」
「是的～你已經知道這麼多提示，應該一下子就猜出答案了吧？」
不，還是猜不出來──栗田來不及這麼說，葵已經一副心情絕佳的模樣搶先一步回答：
「答案是《胡桃鉗》的〈糖梅仙子之舞〉。這首曲子給人一種不可思議的感覺，我總會忍不住被吸引呢～」
「喔……是那首曲子啊。聽你這麼說，確實會覺得是一首很有糖果感覺的曲子。」
兩人就這樣不著邊際地聊著天，繼續走了五分鐘。
不久後，兩人彎過轉角，前方隨即出現一棟灰色建築物以及小型招牌。
「『兼重製果』……就是那家工廠啊？」
「是的～聽說這間工廠製作的金平糖，專門出貨給關東地區的各種店家。雖然外觀怎麼看都只是一間工廠，但裡面也設有賣場喔。聽店家說，附近一些喜歡吃金平糖的左鄰右舍也經常會來這裡購買──」
這時，工廠的大門忽然打開，一名男子從門後探出頭來。
男子保持只有上半身露出門外的姿勢，動作靈敏地左右觀察狀況。
──這人會不會是來商量融資的銀行員？
栗田感到有些不太對勁，茫然地思考著。
乍看之下差不多二十五來歲的男子，身穿散發整潔感的黑色西裝、打著領帶。從遠方看過去，男子的模樣不像在工廠工作的師傅。
男子接下來的動作讓栗田和葵都目瞪口呆。
只見西裝男一度縮回門後，接著，雙手捧著無蓋的扁平木箱走出來。那隻木箱相當大，外型很像用來搬運食品的塑膠箱。
男子神情緊張地杵在原地好幾秒鐘，突然把木箱翻過來。
「喝！」
隨著幹勁十足的吆喝聲，男子將木箱裡碎小的物體撒在路上。
栗田訝異地定睛細看，發現那些在陽光照射下閃閃發光的碎小物體──是大量的金平糖。
白色、藍色、粉紅色、綠色，黑色……金平糖的顏色豐富，宛如水彩的調色盤。
出乎意料的光景讓栗田和葵愣在原地不動，男子在兩人的視線前方劇烈喘息，露出一臉完成重大任務似的模樣揚起嘴角。
這時，工廠最深處傳來近似雷聲的模糊聲音。
「忍！」
「糟糕──」
西裝男準備逃跑的那一刻，有人推開工廠的大門衝出來。
對方的氣勢驚人。
他身穿特大號的白色廚師衣，整張臉因為憤怒而紅得發紫，彷佛燙熟的章魚。這人雖然不高，但體重差不多有西裝男的兩倍，是個體型寬廣的巨漢。
「你……你這個臭小子是有多痛恨金平糖！」
「沒、沒有啊。」
「你那麼恨我嗎？忍！」
一陣怒吼聲在白天的住宅區里響起，巨漢宛如掀起一場狂風暴雨似地不停咆哮。被稱為「忍」的西裝男皺著眉頭，沉默不語地承受巨漢的怒吼。
「你或許不懂我的心情，但每一顆金平糖就像我的孩子！一顆顆金平糖都代表著我人生的一部分！你這個真正的兒子卻……膽敢做出這麼可惡的事情！」
巨漢的怒吼聲彷佛一道道箭矢，朝向名為忍的西裝男臉上射去。一陣怒吼過後，巨漢似乎有些喘不過氣來，肩膀劇烈地上下起伏著。
巨漢和西裝男看來是一對父子。
「……老爸，拜託你不要一直噴口水好不好？」
忍從懷裡掏出手帕擦了擦臉頰後，靜靜地展開反擊：
「我就藉這個機會說清楚好了，你的做法一點意義也沒有。你把人生灌注在每一顆金平糖里，誰會覺得開心啊？這樣根本無法滿足消費者的需求。」
「啥？」
「做生意時最重要的策略是選擇和集中。降低成本讓經營有效率，把資源集中在擅長的領域，開發出新的重點商品。我們家的工廠就是缺乏這種創新的觀點，『灌注人生』這種精神論根本派不上用場。」
巨漢老爸的眼睛睜得像豆子一樣圓，似乎無法理解忍的話語。過了幾秒鐘後，他回過神地大聲怒吼：
「少囉嗦！」
忍摀住雙耳。
「也不能因為這樣，就把食物撒在馬路上！我不管你說什麼創新不創新，這樣會遭到天譴的！你這個混帳王八蛋！」
說罷，巨漢老爸朝兒子的臉豪邁地揮下拳頭。
然而，忍似乎早就預料到會遭受攻擊，他動作靈敏地把身體往後仰，躲過拳頭。
忍的閃躲宛如火上加油，讓父親的怒氣更盛。父子倆一副就快衝上前揪住對方的模樣在馬路上互瞪著，眼見一場骨肉之爭即將展開。
「不、不可以！兩位請住手！」
葵忽然朝向兩人跑去，留下一臉錯愕的栗田。
栗田想起葵對這方面的事情極度敏感，總會反應過度地試圖制止暴力行為。不知為何，栗田的腦海里瞬間閃過葵右手腕內側的細長傷痕。
總之，必須制止這場骨肉之爭。
在葵和栗田的視線前方，巨漢老爸露出驚嚇的表情看向這邊。
「……小葵？你怎麼會突然出現？」
有了第三者介入後，忍似乎也回過神來。他一副感到自我厭惡的模樣，皺著眉頭啐了一聲，迅速轉過身子。
「喂！忍！你給我站住！」
發現忍準備逃離，巨漢老爸對著他的背影喊道，但忍頭也不回地跑遠了。
＊
「真是的……那小子竟然變成一個只出一張嘴的傢伙！他說得都很好聽，但實際上的行為根本非常矛盾！」
金平糖工廠的巨漢老闆──兼重，彷佛甩鞭子似地用力拍打一下自己的肚皮，葵不禁大吃一驚。
在那之後，栗田和葵幫忙收拾散落在馬路上的五彩金平糖，現在和兼重一起進到兼重製果的工廠內。
「真是嚇了我一大跳呢～不過，為什麼忍先生要那麼做呢？」
「前一陣子……就是……怎麼說呢？我們吵了一架。我們在你面前會刻意控制，但其實已經鬧了快半年。重點是，剛剛那舉動是一種孩子氣的報仇行為。」
「真的是這樣嗎……可是，忍先生看起來不像那樣的人。」
葵摸著纖細的下巴，歪著頭說道。
「不，那小子還是個沒長大的小鬼。」
兼重深深嘆了口氣後，轉身面向栗田說：
「不說這些了，栗田先生啊……雖然我個人對無償的義工行為一點興趣也沒有，但如果是小葵的請求就非聽不可。我現在做給你看，你再靠近一點！」
「好！」
栗田穿著向工廠借來、想必是忍的白色廚師衣，走近兼重。
因為葵和兼重彼此認識，所以很順利地讓兼重答應請求。
栗田在自我介紹時表示自己是和果子師傅後，兼重揚起一邊的嘴角笑著說：「不錯嘛，現在難得會有年輕人要做這種工作。」並帶領栗田參觀金平糖的製造現場。
工廠內半開著窗戶，但依舊很悶熱。兩隻長得像巨大平底鍋的鍋子──銅鑼──坐鎮在工廠內。銅鑼雖然老舊，但保養得非常好，表面泛起的銀光散發出歷史悠久的雅致氛圍。
目前其中一隻銅鑼沒有在運作，而在兼重面前的另一隻銅鑼，則是以傾斜的狀態在加熱，並緩慢轉動著。
銅鑼里有大量金平糖，發出近似小波浪的「唰～唰～」聲響滾動著。
兼重忽然拿起杓子，從擱在附近的容器里舀起糖蜜淋在金平糖上。
「喝！」
兼重的速度快得驚人，動作有著難以從其外表想像的俐落，栗田不禁看得目瞪口呆。
「喂，栗田先生，你有看到我剛剛的動作嗎？」
「看到了！」
「很帥吧！剛剛那動作並不會讓金平糖的味道變好吃或怎樣，不過對一個師傅來說，保持帥氣也很重要！」
栗田忍不住眯起眼睛心想：「這老頭子有沒有問題啊？」不過，兼重接著說出的話語讓他深有感觸。
「如果不這麼做，年輕人就感受不到我們的好。現在的年輕人難以理解一個師傅有哪裡厲害、有什麼地方帥氣，如果他們不理解，也就不願意繼承手藝。所以，哪怕是瑣碎的小動作，也要經常像剛剛那樣自我宣傳。」
「……原來如此。」
「畢竟我們這個業界嚴重缺乏繼承人。」
兼
重在訴說世道的艱難時，手上的動作依舊豪邁且不拖泥帶水。
他用兩手握住外觀宛如耕田的鋤頭般的巨大刮刀，不停發出沙沙聲響攪拌著金平糖。
金平糖的狀態似乎不是那麼穩定，兼重會看準位置刺入刮刀。他工作的模樣乍看下顯得豪邁，但其實相當細膩。
葵說過金平糖一天只會增大一毫米，代表這項單調的工作必須持續進行兩星期以上。
「金平糖在銅鑼里發出的聲音就像波浪聲，製作的過程本身也宛如此起彼落的波浪。」
葵在栗田身邊看似陶醉地說道。
「把構成芯部的粗砂糖倒進去後，淋上糖蜜加以攪拌，攪拌再攪拌，邊調整整體的狀態，邊讓金平糖慢慢變大……這是相當單調的工作。但只要想到可愛的金平糖正在慢慢長大，就會覺得心情美好。」
「小葵，你說得一點也沒錯！就某種涵義來說，這就像在養育孩子一樣。」
兼重態度豁達地點點頭後，繼續說：
「如果好好疼愛孩子，孩子就會回應我們；但如果偷懶，孩子就不會理我們。我們的態度不能太偏向任何一方。這種事情還是要遵照傳統的方法慢慢花時間去做，才是最好的。」
「我能體會～」
「明明這樣，那小子卻不懂──」
兼重忽然扭曲著臉，露出苦澀的表情。
「真不懂到底是怎麼回事……半年前我們兩個人還肩並肩地站在這裡一起照顧金平糖呢。這項工作雖然單調，但只要有兒子在旁邊，我就會覺得熱血沸騰。沒錯，我們確實大吵了一架，但怎麼會弄僵成這樣？」
兼重的語調悲傷，和他嚴肅的外表形成強烈的對比。
工廠內兩隻並排在一起的銅鑼當中，孤單地靜止不動的那一隻，似乎是兼重的兒子──忍專用的銅鑼。
栗田邊回想與父親大不同、一身商業菁英打扮的兒子身影，邊開口詢問：
「你兒子以前是什麼樣的人？」
「不可否認忍從以前就是個愛講道理的傢伙，但該做的事情他都會確實做到，每天在做金平糖時也不會馬虎偷懶……但是，現在不一樣了。」
兼重露出帶有自嘲意味的表情低喃：
「我想他不會再接近這個銅鑼了。不僅如此，他似乎連待在家裡都不願意。」
「怎麼回事？」
「你剛剛不也看到了？那小子現在一身西裝筆挺，經常四處去玩樂，最近還開著一輛跟香蕉沒兩樣的黃色車子到處跑，天天幾乎都在外面過夜。我猜八成是到處到女人家裡過夜。」
忍看起來挺老實的，但其實是個輕浮的男人嗎？栗田感到一陣納悶。
兼重頂著嚴肅的表情，默默地工作了好一會兒後，終於開口說：
「……不過，我也不是不能體會他的心情。金平糖根本是退潮流的東西，你看要這麼費功夫製作，事實上卻沒什麼利潤可言。我們就只有父子倆而已，所以生活上還過得去，但忍還年輕，他會覺得不滿足吧。」
兼重的妻子在二十年前離開人世後，他沒有再婚。在左鄰右舍的幫忙下，他和當時仍是小學生的兒子互相扶持地一路撐了過來。
也就是說，除了忍之外，沒有其他人可以繼承兼重的技術。
「沒辦法囉，時代的趨勢就是這樣。」
「兼重先生。」
「這間金平糖工廠將會在我這一代結束啊……」
兼重的脖子上掛著子彈造型的項煉，他邊把玩項煉，邊弓著背低嘀，原本顯得魁梧的身軀看起來小了好幾圈。
＊
「兼重先生，我們今天就先告辭了。」
「小葵、栗田先生，你們想來隨時都可以再過來喔！」
栗田和葵走出兼重製果的工廠，等到兼重關上大門後，兩人互看一眼嘆了口氣。他們此刻除了嘆息，什麼忙也幫不了。
方才兼重抱怨了兒子一會兒後，臉上突然浮現皮笑肉不笑的笑容，接著啟動了原本沒在運作的銅鑼。
他讓栗田把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進銅鑼里，並告訴栗田說，那要花費兩星期的時間才能製作完成。
──我會負責淋糖蜜，你只要想來，就隨時過來看看吧。這樣你一定會知道照顧金平糖的樂趣在哪裡。
面對兼重這般請求，栗田在半是被迫答應的情況下表示願意來看製作過程。
雖然有機會目睹製作過程，但栗田無法由衷感到開心。
「兼重先生剛剛在逞強喔……」
葵走在栗田的身邊這麼說，栗田點了點頭說：
「他應該是不得不逞強吧。我能體會他的心情，我們再找時間過來吧。」
「好。」
雖不知道兼重自己是否有所察覺，但他肯定是想找一個心靈上的慰藉。雖然外表乍看豪邁，但他的態度如實地表現出和兒子關係弄僵而產生的落寞及不安。
兼重現在想必獨自在工廠里孤單地攪拌著金平糖──一想像這般畫面，栗田不禁感到胸口一陣緊揪。
再次嘆了口氣後，栗田發現原本走在他身旁的葵不見蹤影。
「葵小姐？」
栗田慌張地環視四周，發現葵摸著纖細的下巴，站在工廠隔壁的車庫前不動。
栗田跑近一看，看見葵注視著車庫裡亮眼的黃色雙門轎車。
他心想：「就是這輛車啊！」照兼重方才的說法，這輛車就是忍開著到處玩樂、跟香蕉沒兩樣的黃色車子。
「葵小姐，那輛車子怎麼了嗎？」
「喔，沒有啦～因為實在太醒目了，我忍不住看了一下。這輛車看起來確實有點像很愛玩的人在開的車。」
「哪裡像？」
「你看，這裡沾了很多泥土。」
栗田仔細一看，發現車子的輪框和輪框保護圈沾著大量乾硬的泥土。
「會不會是參加了越野賽之類的活動呢？」
聽到葵如此天真的發言，栗田揮揮手，放鬆臉頰說「不可能啦」。
「所謂的愛玩，不是你說的那種意思。而且若是參加越野賽，這種轎車一下子就跑不動了，通常都是駕駛更大台的車子或騎摩托車。這些泥土純粹是開車時被泥巴濺到然後乾掉了。引擎蓋上面也有水痕，應該是在下雨天開過車吧。」
栗田話一說出口，才想到今天一整天都是好天氣。
根據早上的氣象預報，關西地區受到低氣壓影響而下著大雨，低氣壓氣流將在明天往關東地區飄移。不過，目前關東地區仍是一片晴朗。
距離上次下雨已經超過一星期以上，車子卻還沒有清洗乾淨。這樣的表現說明忍的個性相當草率，和他的外表背道而馳。
栗田說出這般感想後，一直看著雙門轎車的葵唐突地詢問：
「話說回來，栗田先生喜歡什麼樣的車呢？」
「我？」
「該不會是喜歡越野車吧？」
葵怎麼會這麼認為呢？栗田眨了眨眼，胡亂抓了抓頭髮開口說：
「喔，也沒有……比起車子，我個人比較偏愛摩托車。你喜歡越野車啊？」
「我希望有機會可以坐坐看。」
葵的一雙大眼睛閃閃發亮，她點點頭繼續說：
「畢竟車子還是要外型狂野一點比較帥氣嘛。請想像一下喔……在夕陽籠罩下，路上出現一輛高挺的超重量級越野車，而我和栗田先生就坐在上面，臉上帶著得意的笑容。你不覺得這樣很棒嗎？」
「喔、喔……」
栗田搔著臉頰心想，葵有著可愛的外表，卻喜歡粗獷的東西，像是獅子或越野車之類的。
持普通駕照不知道能不能駕駛越野車？栗田思考著這個問題時，身後傳來聲音：
「你們在做什麼？」
「哇！」
栗田回頭一看，發現兼重的兒子──忍面帶不悅的表情看向他們。
「……請不要對我的車子惡作劇喔。」
忍輕咳一聲叮嚀道。剪裁合身的黑色西裝很適合他，看起來一點也不像金平糖工廠的師傅。但栗田心想自己也沒什麼立場說別人就是了，拉正身上的軍裝夾克回答：
「我們什麼也沒做，只是在看車子而已。」
「那就好。對了，請問兩位一下，我爸還好吧？」
「咦……？他當然很生氣啊。」
「喔，我不是那個意思。」
忍顯得有些吞吞吐吐，最後終於抬起頭，稍微壓低聲調說：
「我爸有狹心症，心臟不是很好。他個頭那麼大，又有高血壓，那也是無可奈何的事……」
當冠狀動脈的血流不足，將無法供應足夠的氧氣到心臟，導致心臟產生強烈疼
痛感或壓迫感。簡單來說，狹心症就是這麼回事。忍說明後，繼續說道：
「所以，我希望你們不要無意義地帶給我爸壓力。我明白你們對金平糖的做法很感興趣，但可不可以改成用電子郵件之類的方式來詢問呢？請不要在未取得共識的情況下，讓我爸逞強地做金平糖。」
這傢伙在說什麼？栗田皺起眉頭詢問：
「……既然這樣，你為什麼要把你爸的金平糖撒在馬路上？如果要說壓力，你才是更大的壓力來源吧。」
聽到這番合情合理的指責，忍的視線頓時在空中遊走。
「那是……不得已的。」
「如果一句『不得已』就什麼都說得過去，早就世界大同了。你爸也說過你的言行不一，我覺得你的發言毫無說服力。現在應該不是開車到處玩樂的時候吧？」
「唔！」
下一秒鐘，忍的表情變得嚴肅。他朝栗田探出頭，從正面瞪著栗田說：
「你懂什麼？」
「我是不懂，但有話想說就會說。」
兩人直直瞪著彼此，葵一副膽戰心驚的模樣在旁擔心著。最後，忍先別開視線。
「……抱歉，我等一下有事，失陪了。」
忍帶著僵硬的表情這麼說完，便朝和工廠相反的方向走去。
從兼重製果走回車站的路上，栗田和葵針對兼重父子的問題說出各自的看法。
葵去過工廠好幾次，和兼重的關係也變得親密，卻幾乎不曾和忍交談過。
「沒想到他會是那樣的人。」
葵露出傷腦筋的表情繼續說：
「希望他們父子倆的關係能改善呢……」
「嗯。不過，他們在個性上有點水火不相容的感覺。」
對於忍，他那種態度也讓栗田感到納悶。
會不會是他很擔心父親的身體，但不喜歡金平糖呢？就算真是如此，忍看起來也不像會為了宣洩不滿的情緒，就把金平糖撒在馬路上的人。
栗田和葵兩人邊隨著電車搖晃，邊談論這些內容。
葵表示要從西日暮里車站轉搭地下鐵回家，所以兩人決定在途中解散。
「栗田先生，我們再一起去看金平糖的成長狀況吧！」
「嗯，約好時間後，我會把那一天空出來。」
「應該要約在栗丸堂公休的星期四比較方便喔～那麼，我們到時在咖啡店見！」
栗田揮揮手和葵道別後，瞥了手錶一眼，並做了一次深呼吸。
他今天還有一件事情必須處理。雖然對手很難纏，但他不得不面對。現在的時刻正好，距離相約的時間不會太早也不會太晚。
＊
夕陽幾乎已完全沉入地平線，淺草神社內一片昏暗。寂靜的氣氛瀰漫四周，神社裡不見任何香客，也沒見到相約的對象。
栗田心想「那傢伙竟然遲到」而無意義地瞪著石獅子時，有個聲音從鳥居的方向傳來：
「久等啦，栗田臭狗～」
淺羽憐使出嶄新的罵人功夫，慢慢走近。來到神殿前面的大石獅子旁時，他停下腳步，做作地把瀏海往上梳，與栗田面對著彼此。
「你特地傳訊息叫我出來，有什麼事？」
淺羽用瞧不起人的態度詢問，栗田臭著臉回答：
「我想說叫你出來讓我揍一拳。」
淺羽聞言，微微壓低纖細的下巴，但過了一秒鐘後，立刻恢復鎮靜，表現出傲慢的態度，彈一下手指說：
「好啊，我們很久沒有打一場了。」
說罷，淺羽讓兩隻手臂自然垂下。
「我雖然不知道你怎麼突然想找人打架──不過，八成是有什麼事情讓你看不順眼，所以想要排解壓力，對吧？我是無所謂啦。」
乍看之下，淺羽的姿勢看似毫無防備，但這其實是他擅長的戰鬥方式。他會在對手受到挑釁而撲上前時，迅速朝對手的腿部使出低踢，再趁著對手停下動作時，毫不留情地踹倒對手。
「你可不可以不要這麼直線思考，還胡亂會錯意啊。我說的『揍一拳』不是用拳頭，而是用嘴巴，也就是所謂的言語暴力。」
「什麼？你不是想打架，而是想吵架？」
淺羽毫不掩飾地發出嘲笑聲。
「你以為你能靠惡毒言語贏過我嗎？你是不是做太多豆大福，連腦漿也變成豆沙餡？」
「閉嘴！」
說罷，栗田往前踏出一步。他瞬間縮短距離直搗黃龍，在極近距離之下，對著淺羽的臉說出斟酌許久的話語：
「──謝啦！」
「咦？」
淺羽宛如鼻子遭人猛力揍了一拳，瞪大著眼睛停止不動。
栗田板著臉用手划過臉頰，壓抑住難堪的心情說：
「就是……還是要跟你道謝一下才說得過去，就是做個了斷的感覺。」
「你在說什麼？」
「金平糖的事情。」
栗田一臉逼不得已的表情繼續說：
「……今天葵小姐都跟我說了，我才總算明白你之前為什麼會表現出那種態度。你說『動了心』什麼的只是藉口吧，不然你不可能特地協助葵小姐做金平糖。」
畢竟那些金平糖是要送給栗田的禮物。
「你到底想說什麼？」
看淺羽一動也不動地低喃問道，栗田皺著眉頭，搔了搔後腦杓說：
「就是……你想要激勵我，對吧？你故意用那種『你再這樣散漫下去，當心被我搶走』的態度，想要讓我心急。說實在的，一開始我真的很焦躁，但現在心裡只覺得感謝。多虧你，讓我看清楚自己的心情。」
沉默的氣氛宛如水面漾起的漣漪般逐漸擴散，幾秒鐘後消失不見。
「……這樣啊……」
淺羽終於開口說話，並嘆了一口氣。
「既然一切都被你識破了，我再裝傻也沒用……沒錯，你說對了。」
「果然沒錯。」
「所以呢？看在身為敵手的分上，我姑且不問你看清楚了什麼心情。不過，具體來說，你打算怎麼做？」
「什麼怎麼做？」
「你會對葵小姐採取什麼行動吧？」
「喔……會。不是快要舉辦三社祭了嗎？我打算在那時候，就是……對葵小姐說出我的心意。我又不是那種愛拖拖拉拉的人，所以打算趁著祭典熱鬧的氣氛，直接表達心意。」
淺羽聽了，不知為何嘴角上揚，露出看似開心的微笑。
「是喔。」
「……你的反應會不會太冷淡了！」
「這又不是我能插嘴的事情。而且，既然你已經決定要這麼做，那就做啊。那是你自己思考過後，自己做出的結論。」
淺羽難得做出如此正經的發言，讓栗田想要唱反調都不行，只能認同地點了點頭。
「不過，如果硬要我說的話──」
淺羽突然支吾起來，猶豫著該不該說出口。過一會兒後，他靜靜地繼續說：
「……並非一切都是藉口，真心的成分也挺多的。如果你和葵小姐之間沒有任何情愫，我肯定不會客氣。她願意為了我們家的楓付出那麼多，還是個大美女，個性又好……很少有機會遇到這樣的女生，不是嗎？」
「確實很少。」
栗田點頭表示認同後，用別有涵義的音調繼續說：
「老實說……我也感覺到了。」
栗田沒有明講，但他知道淺羽會明白他的意思。
淺羽的心意同樣是出自真心。
如今夜色已完全籠罩神社，兩人不發一語地注視著彼此。
栗田和淺羽的交情已久，只要近距離面對著面，就算不說話也能感受到對方想說什麼或在想什麼。此刻在這個世界裡，不需要言語。
經過一段漫長的沉默，兩人不約而同地點頭，原本宛如拉滿的弓弦般緊張的氣氛隨之消失。糾結在一起的各種情緒已經解開，消散在黑暗之中。
淺羽先開了口：
「是說，這麼認真實在太不像我們。」
「回家吧。」
「嗯。」
栗田和淺羽肩並著肩，踩著懶散的步伐朝神社的鳥居走去。兩人都感受到一種有別於滿足感或成就感、無法用言語形容的暢快感。
「啊，對了。」
淺羽在快走到鳥居時，忽然轉向右邊。
他走到接近神社出口時停下腳步，指向欄杆內側的黑色石碑說：
「你還記得那個嗎？」
「……當然。」
忽然間，回憶湧上栗田的心頭，懷念的感覺隨之填滿胸口。
打從學生時期開始，
栗田和淺羽打架過無數次。兩人打鬧得不可開交時，淺羽的妹妹楓會扶一下眼鏡發出犀利的反射光芒，介入兩人之間，帶著兩人來到黑色石碑前說教一番，要求兩人和好。
石碑上刻著「友情是永遠的寶物」。
雖然只是很簡單的一句話，但能夠觸動人心。
這座石碑是為了紀念知名漫畫《烏龍派出所》的出版總量突破一億三千萬本而設立的。《烏龍派出所》的主角警官是在淺草長大，故事裡出現過他少年時代經常在淺草神社玩耍的情節，據說深受該作品的粉絲喜愛。
栗田以前也看過那段情節。
少年時代的兩個好朋友，一起把視為寶物的貝殼陀螺埋在槐樹的樹幹底下。那是兩人的友情象徵，代表著不論長大成人或身處任何立場，友情永遠不變。
栗田當初是因為到了傍晚時分香客人數會變少，比較不會找不到人，才會選在淺草神社會面，沒想到卻挨了這突來其來的一招。
一股難以言喻的極深感慨縈繞著栗田。
惡緣、奇緣、孽緣。
栗田和淺羽的關係可以用很多字眼來表現，但此刻都已無所謂。
可以很肯定的一點是，未來兩人的關係仍將持續下去，而且，栗田覺得這樣也不錯。
不，不僅是不錯而已，應該說好極了。
栗田正準備這麼說時，淺羽忽然回過頭來，先發制人地說：
「不准說肉麻的話喔。」
「……誰要說給你聽啊！」
＊
氣象報導表示颱風正逐漸逼近。
據說四國和近畿地區從昨天開始掀起狂風暴雨，但東京目前仍是晴朗的好天氣。
在這個颱風慢慢接近的星期四上午，栗田和葵為了去看金平糖的成長狀況，準備再次前往兼重製果。
距離上次到現在已經過了三天，金平糖理應長大了三毫米。今天是栗丸堂的公休日，栗田在時間上比較充裕，所以打算多花一些時間幫忙做金平糖。他和葵邊聊著這些話題，邊悠哉地慢慢走到金平糖工廠。
「你好～兼重先生～」
葵在門口呼喚了好幾次，但沒有人回應。
「該不會是出門了吧？」
「可是，聽得到銅鑼轉動的聲音耶。」
真是奇怪，何況兩人事前打電話聯絡過，兼重沒道理不在工廠。
栗田和葵僅靠著從小窗戶流瀉進來的自然光，在微暗的工廠內朝最深處走去。
角度傾斜的銅鑼緩慢轉動著，金平糖在銅鑼里滾向偏低的位置，發出近似小小波浪的聲音。那聲音聽起來彷佛在訴說著什麼。
接著印入眼帘的光景令人出乎預料，栗田感到全身寒毛豎起。
「──兼重先生？」
栗田在視線前方，看見兼重龐大的身軀倒在地上。
「你沒事嗎！」
「嗚……嗚！」
栗田跑近一看，發現兼重滿臉冒著冷汗，看似相當痛苦。
他準備抱起兼重時，兼重動作僵硬地舉高一隻手。不停顫抖的粗大手指比向滾落在地、附有煉子的子彈。
栗田正感到訝異，葵靈光一閃地大聲說：
「我知道了！」
葵突然跑出去，撿起子彈、打開蓋子。
她取出子彈里的藥丸，迅速讓兼重含下。
「葵小姐，那是──」
「藥丸。一定是兼重先生發作倒下來時，藥盒的煉子斷掉，滾到旁邊去了。」
栗田也立刻明白狀況。
他剛剛因為太緊張，只覺得看到一顆子彈，原來那是兼重戴在脖子上的項煉。
忍說過兼重有狹心症，子彈項煉似乎就是藥盒，用來裝隨時有可能發作的心臟病的藥。
心臟病藥似乎具有速效性，兼重的狀況很快便穩定下來。
過一會兒後，兼重在栗田的攙扶下挺起上半身，在地板上盤腿而坐。兼重就像被淋濕的動物般甩了甩頭，安心地呼出一口氣。
「……呼～謝謝，多虧你們讓我撿回一條命。」
「不客氣～看見你沒事真是太好了，你現在還不要太勉強比較好喔～」
「還有，心臟病的藥可能要放在更堅固的盒子裡比較好。」
看兼重已經沒有生命危險，栗田和葵安心地鬆了口氣時，兼重說出令人納悶的話：
「……真的是這樣嗎？」
「咦？」
兼重保持低著頭的姿勢低喃：
「應該不要沒事比較好吧……？就算我走了，也沒有人會覺得困擾。不管是我，還是金平糖，在這世上都是沒用的東西。就連我的親生兒子都不需要我了。」
「你在說什麼啊！」
栗田忍不住生氣地這麼說。葵則彷佛要包容住這股怒氣，以柔和的語調安撫兼重：
「你應該只是嘴上說說而已吧，兼重先生？這世上沒有一個兒子會不在乎父親，也有很多人喜歡金平糖，好比說我就是其中之一。」
「我也是。」
聽到栗田亦如此附和，兼重半垂著眼帘，無力地笑說：
「沒關係啦，不用這樣安慰我……老實說，我自己也很明白，不論是我或是我做的金平糖，都沒有跟上現今時代的腳步。就算再怎麼認真製作，如果沒有人理解當中的好，那也沒意義。最後就這樣在不知不覺中從這世上消失。」
「兼重先生……」
「想一想我還挺厲害的，可以一直撐到現在。老早以前，我便知道金平糖已經退流行了，打從我還是個小孩子的時候就知道……」
兼重露出看向遠方的目光說「簡直是歷歷在目啊」，並做起說明。
昭和時代（註：「昭和」為日本昭和天皇在位時的年號，也是日本各年號中使用時間最長的年號，從西元一九二六年至一九八九年。），那時候的生活沒有現在方便，但一切國泰民安。
兼重當時還是個國中生，下課後，他父親每天都會在這裡訓練他製作金平糖。
「力也！不准偷懶！整體都要攪拌均勻！」
「……我知道！這句話我已經聽了不知道幾百遍啦。」
當時還是國中生的兼重嘟起嘴巴答道。
在銅鑼里的金平糖淋上糖蜜再不停攪拌的工作很無趣，不僅如此，兼重還必須接受父親的魔鬼訓練，當然更不可能覺得有趣。
所以，有一次兼重對著滿頭大汗地傳授做法的父親，說出批評的話語：
「老爸，你的喜好也真是特別。比起這種砂糖結成一塊的東西，街上明明有一大堆更好吃的零食。」
「什麼？」
「像是巧克力或牛奶糖之類的洋果子，都比金平糖好吃太多了。金平糖根本是退了潮流的東西，不久的將來，應該沒有人會想吃金平糖，最後可能便慢慢從世上消失吧。」
「──力也。」
經過幾秒鐘的沉默後，父親露出令人害怕的嚴肅目光，看著兼重說：
「你真的這麼認為嗎？」
「是、是啊……我真的這麼認為！」
雖然這不是真心話，但面對父親的挑釁，兼重只能使出反擊。他的內心感到害怕不已，但仍然虛張聲勢，沒想到父親靜靜地嘀咕一句「這樣啊」。
「……或許的確是吧。畢竟日本現在一直在改變，而且改變的速度快得驚人。」
「老爸……？」
「不過啊。」父親忽然別開臉這麼補上一句，「像金平糖這麼可愛的東西如果也消失了……就表示這世界已走到盡頭。我絕對不想看到我們的世界變得那麼匆忙緊迫。」
但願金平糖不會消失──
兼重用著呻吟的聲音，說他到現在還深深記得父親這麼低喃的側臉。
他也想過要找其他工作來做，但當時的光景屢屢浮現在腦中，等他回過神時，已經繼承了工廠。
「我那時還年輕又健康，全身充滿活力，天不怕、地不怕──只不過，對於人們內心的痛楚，我相當遲鈍。」
兼重緊緊皺著眉頭，用力握緊拳頭。
「那時我說的話否定了老爸的工作……否定了他的人生，真不知道有多麼傷他的心。結果，沒想到我現在就站在同樣的立場，受到相同的對待。這就是所謂的因果報應吧。原來報應這回事真的存在。」
「兼重先生──」
「可惡……」
兼重摀住臉，淚水從粗大手指的指縫間落下。
望著眼前的光景，栗田不禁感到胸口疼痛，並握緊拳頭。
──那個叫什麼忍的黑色西裝混蛋，一點都不了解父母的心！
一股靜靜的怒氣湧上栗田的心頭。
自從一場交通意外讓栗田失去父母后，他不知道思考了多少遍。他不斷想著如果自己在父親仍在世時就繼承栗丸堂，不知該有多好，相信母親一定也會很開心。
有時人們看起來平安無事或很健康，但有可能因為什麼事情，某天就突然離開人世。對於這點，忍一點也不了解。
這時，屋外忽然傳來汽車的聲響。
倒車聲慢慢接近工廠隔壁的車庫，看來應該是忍回來了。
栗田很自然地朝向車庫走去，葵顯得有些遲疑地追上他的腳步。
兩人走出工廠時，和走下黃色轎車來到車庫前的忍撞個正著。
「你們又來了啊？」
忍瞥了栗田和葵一眼，啐了一聲，毫不掩飾不悅的心情。
「前幾天我已經說過，你們想來工廠可以，但請跟我約一下時間。這種事情必須先取得共識，不可以少了這個步驟吧？」
栗田忽略忍空洞的話語，詢問說：
「──忍先生，你剛剛去哪裡開心玩樂了？」
「跟你無關。而且我把話說在前頭，我不是去玩樂。做生意最重要的，與其說是解決問題，不如說是發現問題。如果只關在工廠里埋頭工作，終究看不到什麼新策略。」
栗田瞬間咬緊牙根。
「忍先生，你要玩文字遊戲我不反對，但你不在的這段時間，兼重先生他……」
「那是在浪費時間。我有我的做法，請你們不要插嘴。話說回來，你們以為自己是什麼人？你們拉攏我爸是想要學人家當顧問嗎？我把話說在前頭，所謂的Best Practices（典範實務），只有Proper（專職人員）才想得到──」
「你給我閉嘴！」
栗田的耐心已經到達極限。
近距離感受栗田的怒氣，忍不禁臉色鐵青，害怕得不敢動彈。忍就像被蛇盯上的青蛙般全身僵硬，牙齒不住地顫抖碰撞。
「忍先生，你會不會用太多英語了？如果是個男人，就該用行動表達自己的意思。你到處玩樂時，你爸的心臟病發作，差點就沒命！」
「什麼！」
忍瞪大雙眼。幾秒鐘後，儘管害怕得全身發抖，他還是很擔心地詢問：
「真、真的嗎……？」
「真的。」
看見忍的態度，栗田的怒氣逐漸沉靜下來，也恢復平常鎮靜的模樣。
忍還知道擔心父親，表示還有說服他的餘地。
「他剛剛吃了藥，已經平復下來，所以不用擔心。不過，忍先生，雖然我也沒什麼立場說別人，但你不能跟你爸把關係弄好一點嗎？」
「這──」
「我不知道你為了什麼原因在鬧彆扭，但只要推心置腹地好好談一談，說不定能想出你說的只有Proper才想得到的Best Practices──」
栗田說到一半時，忍似乎打算開口說些什麼，但不知為何又閉上嘴巴。他如此不乾脆的態度讓人感到納悶。
這時突然傳來走調的清澈聲音。
「啊～！」
栗田轉身一看，發現葵隔著車窗玻璃看向車內，抱頭在思考。
「原來如此……真是的～原來是這麼一回事！」
葵的臉頰泛紅，看似興奮地頻頻點頭。她接著身體前傾，直直凝視地面，四處走來走去。
看見楚楚可憐的美女突然做出莫名其妙的舉動，忍驚訝得說不出話來。
栗田比較適應這種狀況，迅速走近葵詢問：
「葵小姐，怎麼回事？」
「沒有啦，我一直覺得忍先生的態度哪裡怪怪的，現在看了車子的狀況後，總算明白原因是什麼，也知道事情的真相了！」
栗田不由得瞪大眼睛，葵則用篤定的口吻繼續說：
「忍先生並非到處去玩樂。如果是為了玩樂，應該不會特地開車去關西吧？」
「咦？關西……？」
「現在就差一個物證而已──」
葵保持臉龐就快貼上地面的姿勢，從車庫往馬路上走去，連栗田也難以理解她在想什麼。
栗田決定先看一下車子的狀況，但走近一看，並未發現跟之前有任何不同之處。
車子的輪框和輪框保護圈沾著乾泥土，引擎蓋上有細碎的水痕。
雖然車子看起來很新，但栗田確認車內儀錶板上的里程數後，意外發現已經跑了將近十萬公里。忍看起來不像會定期保養車子的人，想必距離車子故障的日子不遠了。
葵方才表示，已經知道為什麼忍的態度那麼可疑，但從車子的狀況真的能夠看出原因嗎？
栗田揉著太陽穴思考時，身後突然傳來激動的聲音：
「找到了！」
葵綻放如亮麗花朵般的微笑，纖細的手指捏著極小塊的黑色物體。栗田眯起眼睛細看，但看不出那是什麼東西。
「那是什麼？泥土……？」
「不是～這東西呢～」
葵正準備開口說明時，兼重忽然以一副難以承受龐大身軀的模樣，從工廠里現身。
兼重的表情痛苦、呼吸急促，他拖著笨重的腳步，並緊緊按住左胸口。
「可以適可而止了吧……大白天的在這邊大聲嚷嚷……也不怕妨礙到鄰居。」
「老爸。」
「忍……」
兼重彷佛呻吟似地喊了兒子的名字，表情悲痛地扭曲著臉龐繼續說：
「忍，難道……難道你就這麼希望我痛苦嗎！」
兼重聲嘶力竭地撂下這句話後，突然喘不過氣來，弓著背瞪大雙眼，臉部朝下倒向地面。
一道悶聲響起，下一秒鐘傳來忍和葵的尖叫聲。
栗田彈起似地衝上前抱住兼重，迅速打開兼重脖子上的藥盒蓋子，但藥盒裡空空如也。
他對著不知所措的忍大喝一聲，命令忍去拿備用的藥後，自己趕緊打電話叫救護車。
＊
一片寧靜祥和之中，溫暖的陽光從窗外流瀉進來。
兼重睜開雙眼後，感到刺眼地皺起眉頭，發出模糊的呻吟聲。
這裡是……？
在剛剛甦醒過來的朦朧意識中，兼重慢慢回想起自己的狀況。
那天兼重痛罵了忍一頓後暈厥過去，後來被救護車送到鄰近的醫院。
幸好，最後沒什麼大礙。
醫生表示暈倒是因為疲勞和壓力累積，讓兼重打了點滴。打完點滴後，雖然他覺得身體狀況好很多，但因為醫生懷疑狹心症的狀況不穩定，所以要求他一併接受精密的檢查。
他的兒子忍因此擅自辦了住院手續。
──開什麼玩笑！
這麼心想的兼重緊緊抿著嘴，從病床上挺起身子。
昨天他還沒有足夠的力氣站起來，但現在可以了。金平糖的製作少不了每天的單調作業，他不能一直躺在病床上睡覺。
如果繼續悠哉地躺著，工廠會關門大吉。
為了前往自己的歸屬，兼重迅速換好衣服溜出醫院。
抵達兼重製果的工廠後，他意外聽見銅鑼運轉的聲音以及交談聲。
似乎有人在工廠里。
兼重撫摸一下心臟，站在工廠的入口處豎耳傾聽。
交談聲聽起來有些耳熟。
他小心翼翼地探頭朝向工廠內部一看，驚訝地發現栗田、葵和忍站在銅鑼前。
葵負責觀察金平糖的狀況，栗田和忍則是手持巨大刮刀在攪拌金平糖。
「忍先生也真是的～明明這麼有幹勁，卻故意做出令父親誤會的舉動，真是不坦率～」
聽葵開朗地指出這點，直接在西裝上套著白色廚師衣的忍，不禁露出苦笑回答：
「別人偶爾也會這樣說我。」
「原來你有自知之明啊……不過葵小姐真是厲害，竟然能夠識破忍先生的想法。真沒想到會是從那輛車子得知答案。」
「只是運氣好而已，那兩天的天氣都比較特別嘛。」
「嗯，就某種涵義來說，天氣確實幫了大忙。我第一次來工廠的那一天，還有兼重先生累倒的那一天，都是近畿地區下大雨、關東地區放晴的天氣。」
──關西地區受到低氣壓影響而下著大雨，低氣壓氣流將在明天往關東地區飄移。
──據說四國和近畿地區從昨天開始掀起狂風暴雨，但東京目前仍是晴朗的好天氣。
栗田說出這兩天的天氣預報內容後，繼續說道：
「東京都內明明是晴朗的好天氣，輪胎卻沾到很多乾掉的泥土，引擎蓋上也有被雨淋過的痕跡，我還一直覺得很奇怪。」
「還有，儀錶板上的里程數也增加
了約九百公里以上。我曾經聽司機說過，從赤坂開車到新宿大約五公里，因而以單程四百五十公里來說，可說是行駛了很長一段距離。」
「從累計里程數看來，確實跑了相當遠的距離。你開著那輛車來回京都好幾遍啊？」
「因為開車比搭新幹線便宜。」
忍這麼回答栗田後，想了想又補上一句：
「但很累人就是了。」
「沿路上要多多停車休息。」
栗田這麼回應忍後，轉頭面向葵說：
「不過，光看車子的狀況不可能猜出答案，是你才有辦法確定目的地是京都。」
「畢竟說到金平糖，就會聯想到京都。」
葵告訴栗田兩人，目前日本國內只剩下寥寥無幾的幾家工廠在製作金平糖。
或許是因為金平糖的製作時間長，卻沒什麼利潤可言，工廠才會越來越少。但京都有一家很有名的金平糖專賣店，因為採用自古以來的傳統做法而深受人們喜愛。
葵說明到這裡時，忍嘟起嘴巴抱怨：
「等等，我把話先說在前頭，我們家也是採用相當傳統的做法。只不過京都那家店不只有傳統的做法，還有其他吸引人的地方。」
「是，我知道～這家工廠的金平糖也是只使用砂糖製作，完全遵循古時候的做法。不過，我家裡的人告訴我，如果放入砂糖以外的天然食材，金平糖就不會凝固，這也是長年來認定的常識。」
「……不論是酸、鹽分或油脂，都是砂糖的天敵。假設要把金平糖做成酸溜溜的檸檬口味，如果只是加入少量那還好，但如果為了確實有味道而加入分量十足的檸檬，就做不成金平糖。金平糖會黏在銅鑼上，滾也滾不動。因此，想要製作帶有天然食材的顏色或風味的金平糖，其實相當困難。」
葵點點頭回應忍的話語後，再次開口說：
「回到原題。那家京都的金平糖專賣店在和果子相關人士和當地人之間大受歡迎，聽說要預約才買得到。所以，我才會想到忍先生該不會是去那家店，跟對方商量什麼。比方說，去拜託那家店把他們家的招牌商品，也就是加了各種天然食材的金平糖製作秘訣傳授給你。」
忍沉默不語地點點頭，認同葵的猜測。
葵忽然露出溫柔的目光說：
「我聽說那家店一向把他們的知識視為最高機密，但如果有人不辭辛勞地遠從東京多次拜訪，那股熱誠或許有可能感動他們……」
「我跪下求他們。」
忍說道。
「我也曾在大雨中一直低頭請求。不過，那也是理所當然的，畢竟那家店的金平糖是業界首屈一指、最重要的策略性資源。為了讓我們家的工廠掀起革新，無論如何都必須得知那家店製作金平糖的方法。」
彷佛遭鈍器狠狠擊中似的，躲在門口偷看的兼重感受到極大的衝擊。
忍竟然會那麼做！
那個滿嘴大道理、自尊心強的忍竟然願意那麼做！
兼重感覺到眼眶一陣濕熱，但勉強忍住淚水。他用力按住胸口，視線前方的葵在這時從自己身上的白色廚師衣口袋裡不知道拿出什麼東西。
「這就是忍先生歷經千辛萬苦、努力得來的成果……的小碎片。」
葵捏著小小一塊黑色物體，舉高到臉龐的高度說道。忍露出苦澀的表情嘀咕：
「真佩服你找得到，我還以為自己清理得夠乾淨了。」
「車庫和馬路之間有高低差的地方不小心留了一小塊。這香味聞起來，應該是加了葡萄的金平糖吧？」
「是的，那是我們工廠未來想要製造的新產品。因為葡萄含有可以保護心臟的成分──說是這麼說，變成金平糖的時候還有沒有效果就不知道了。但我對味道有自信，只是目前仍做不出漂亮的星形，有必要加以改良。」
「看你刻意挑選葡萄口味，就知道你其實很為父親著想。不過，你也真是的～如果一開始便說實話，你們父子的關係就不會鬧得那麼僵啊。」
「那種話誰說得出口啊！太丟臉了。」
忍迅速別過臉去。
「你怎麼這樣～」
不知道為什麼，葵看似開心地綻放笑容。相對地，栗田則是板著臉說：
「……就算覺得丟臉也要說出來，不然只會讓事情變得更棘手。第一次看見那幅景象時，我還以為你是什麼叛逆小子。誰會突然把金平糖撒在馬路上啊！」
「真不好意思……我那時候太焦急了，一點也不像平常的我。」
「不過，當我知道你那番舉動不是因為痛恨老爸，而是不想被他發現你偷偷研發的新口味金平糖，就覺得可以接受。」
「我不想在還沒完成的狀態下被看到……我知道老爸對金平糖投入很多心血，所以猶豫了好久才下定決心。」
忍露出苦澀的表情對栗田說明。
有了京都的金平糖專賣店提供的協助後，忍從半年前著手開發新口味的金平糖。
葵找到的黑色塊狀物，便是新口味的金平糖碎片。新口味的金平糖並非使用添加紅色食用色素的糖蜜加以固化著色，而是使用天然食材製作出色澤鮮艷的葡萄口味金平糖。
雖然忍不是為了玩樂才在外面過夜，但他不想為了避免父親誤會而多做辯解。他心想就算現在關係惡化，只要等到新產品開發完成，父子倆便能和解。
然而，預料之外的狀況發生了。
那天，忍把試做出來的金平糖放上車，從京都的金平糖專賣店開車回到一片晴空的東京。
然而，或許是長途開車太過疲累，他在工廠門口不小心把整盒試做出來的金平糖掉落在地上，黑色金平糖隨之在馬路上散落一地。
萬一父親出來，馬上會發現黑色金平糖，但數量那麼多，想要一顆一顆撿起來也撿不完。
──現在還不能被發現！
著急的忍為了應付緊急狀況，腦筋一轉想出一個好點子。
「所以我才會先偷偷跑到工廠里，把庫存的金平糖拿出來。白色、藍色、粉紅色、綠色、黑色……我一鼓作氣地撒出各種顏色的金平糖，試圖營造出『用一片森林隱藏一棵樹』的狀態。」
「真虧你臨時想得出這種點子。話說回來，你試做的金平糖是黑色的，不是只要撒黑色的金平糖就好了嗎？」
面對栗田單純的疑問，忍輕輕搖頭說：
「如果只有黑色，會很自然地注意到形狀上的差異，那樣更容易穿幫。我當下的想法是讓顏色和香味都分散，模糊焦點的效果會比較好。」
「原來如此。」
「栗田先生，你的表情好像很想說我太固執喔？不過，在成品做出來之前，我不想泄漏秘密。我承認自從上次因為新產品的事情和我爸大吵一架後，有一半是在意氣用事。」
聽到忍這麼說，躲起來偷聽的兼重陷入回憶。
他心想：「這小子果然很在意我那次說的話。」
那天，完成當天的工作後，忍跟兼重說想要討論關於經營方針的事情。
談著談著，原本條理分明的交談，演變成情緒化的劇烈爭論。
「老爸！照現在這樣繼續下去是不行的！不管在既定的路線上再怎麼努力，業績也不可能獲得改善！」
「閉嘴！不然你告訴我要怎麼做！」
「如果我知道答案，就不用這麼辛苦了！不過，應該有很多方法可以試吧！像是降低成本、重新檢討銷售通路，或是新產品的研究開發之類的──」
「哈！你每次就只有嘴巴厲害而已！」
「什麼……」
忍臉色大變，兼重不容分說地繼續說道：
「你根本不曾獨力創造過任何東西，還好意思講得自己很了不起的樣子。降低成本？銷售通路？你是在指責我疏忽掉這些事情嗎？開什麼玩笑！新產品不是說做就做得出來的東西。不然你自己做做看啊，你這個只出一張嘴的小子！」
「只出一張嘴？」
忍鐵青著臉站起身。
兼重懊惱地暗自心想：「我好像說得太過分了。」然而，他一直沒能找到機會道歉，就這樣過了半年。
兼重躲在工廠暗處注視著，在其視線前方，忍斷斷續續地對栗田說明：
「所以，我絕對不想被看見半吊子的未完成品……我想要向老爸證明，我有我的做法。」
「──就快要可以證明了，等這些完成之後。」
栗田一副頗有感觸的模樣低喃，葵刻意用開朗的聲音說：
「沒問題的，對味道有信心，就等於已經完成了。或許還需要調整一下形狀，但已經在京都的金平糖店，證實過使用天然食材的金平糖能夠固化。」
「是啊，等調整
好形狀之後，就跟老爸──」
忍還未說完話，兼重先有了動作。兼重從暗處探出身子大喊：
「你們幾個！」
突如其來的吆喝聲讓大家驚訝得紛紛回過頭。兼重邁開步伐，拖著龐大的身軀，在工廠內一步一步走近銅鑼。
「老、老爸？醫院不是還沒做檢查嗎！」
忍鐵青著臉追究，但兼重認為現在根本不是接受檢查的時候。
「少囉嗦！在我兒子這麼拚命的時候，我哪能悠哉地躺在床上！」
每個人都震驚地閉上嘴巴。
兼重彷佛要劃破緊張的氣氛似地往前進，來到銅鑼前方。
一顆顆黑色金平糖在扁平的鍋子裡滾動，發出近似小波浪的聲音。
「忍……這就是你創造出來的新口味金平糖啊？」
「是、是的。」
「拿來我吃吃看！」
兼重以威嚇的態度對忍這麼說。
「我不在乎形狀，讓我吃吃看！」
「銅、銅鑼裡面的還太小了。如果不在乎形狀難看，另有試做出來的金平糖──」
忍往牆邊跑去，捧著放在工作檯上的盒子回來。
盒子裡裝著大量稜角大小不齊的藍黑色金平糖。
藍黑色金平糖的形狀歪七扭八，但聞起來很香。兼重靜靜地咽下一口口水，忍以堅定的態度對他說：
「老爸，快吃啊，你在客氣什麼？」
「誰會跟你客氣！」
兼重下定決心抓起一顆大顆的金平糖，迅速丟進嘴裡。
剎那間，完美的風味在他口中蔓延開來。
太神奇了！
真正的葡萄香氣在口中瞬間擴散，其香味和人工香味有著天壤之別。
舌尖感受到比品嘗葡萄果實時更加滑順的觸感，讓人完全想像不到含在嘴裡的是砂糖凝結而成的糖果。
葡萄金平糖的甜味清爽，宛如一股透明的清流，在淡淡酸味的陪襯下，呈現出帶有潤澤感、宛如真正葡萄的紮實味道。
香甜多汁，又不失金平糖特有的冰涼清爽風味，使整體味道變得高雅。如果這稱不上美味，還有什麼稱得上是美味？
金平糖散發淡淡的香氣在舌頭上慢慢融化，用牙齒一咬後，帶著脆硬感、恰到好處的反彈力道瞬間傳來，接著彷佛化開來似地輕柔碎裂。
明明沒有咀嚼多少次，嘴裡不知不覺中卻只剩下清脆的口感以及葡萄的餘味，金平糖宛如輕柔的薄雪般融化消失。
這是無比幸福的時刻。
兼重這麼心想，立刻從盒子裡再拿起一顆金平糖丟進嘴裡。
他發現並非是方才那一顆金平糖特別好吃，而是每一顆金平糖的香氣都比真正的葡萄更加濃郁，同時富含金平糖特有的甜味，無疑是極品。
「好吃……」
察覺到時，兼重已不小心說出真心話。
「我從未吃過這麼好吃的金平糖……這些是你做的？」
「嗯。」
忍彷佛脫胎換骨似地變了一個人，用力點頭說：
「雖然說得有點晚，但我還是要跟老爸說清楚。我沒有否定，也不痛恨金平糖，只是想要用自己的方法來守護家業。」
「忍……」
「這間工廠從爺爺那一代就持續到現在，怎麼可以輕易讓它結束？話雖如此，如果照原本的方式繼續下去，只會呈現下降曲線而已。所以，我才會認為有必要做出具有革新性的金平糖，讓客人了解金平糖的魅力。」
這些沁入肺腑的話語，正是兼重一路來最想聽到的話。
他從來不曾如此開心過，內心百感交集地低喃：
「……雖然有些字眼我聽不太懂，但我認同你說的話。你是個了不起的傢伙。」
這時，忍原本理性的表情當場變得扭曲，露出感動不已的模樣。
栗田和葵肩並著肩，露出溫暖的目光看著眼前的光景。兼重知道他們兩人在背後盡全力幫了忙。
兼重伸出手抓起一大把金平糖滿滿塞入嘴裡，閉上雙眼細細品味金平糖的甜味。他想要讓全世界所有人都吃到這個葡萄口味的金平糖。
他回想起少年時期，父親的聲音在他的腦海里再次響起：
──像金平糖這麼可愛的東西如果也消失了……就表示這世界已走到盡頭。但願金平糖不會消失──
兼重在內心暗自嘀咕：「不會消失的。」
為何不會消失呢？因為他有一個信念堅定又有骨氣的兒子。他的兒子擁有足夠的才能和潛力，在向京都的老店學習手藝後，做出嶄新的金平糖。
只要還有這種人，金平糖就能夠繼續存在於世上。
金平糖將能延續下去。
兼重用掌心按住眼角，打從心底為兒子自豪。
＊
回程，栗田和葵並肩走在通往車站的路上。溫暖的午後陽光灑落在身上，加上內心充滿溫暖，兩人的臉上莫名浮現笑容。
「不管怎麼說，鬧僵的父子關係能夠和好如初真是太好了。」
「對啊～兼重製果的繼承人問題也解決，真是太棒了──話雖這麼說，這次我們好像都沒幫上什麼忙。」
「咦？有吧！」
正因為葵的洞察力識破忍的真心，並提議趁著兼重住院時做好新口味的金平糖帶去探望兼重，才有可能導出方才的事態。
如果葵沒有這麼做，真不知道兼重和忍兩人能否和好。
「嗯～如果要說我有在背後輕輕推一把，確實是有吧。」
「輕輕推一把？不對，我覺得你做的才是最重要的事。」
栗田真心這麼認為。
在背後輕輕推一把的動作看似簡單，但人們往往難以付諸行動。無庸置疑地，因為有葵介入，兼重和忍才能對彼此說出想說的話。
想著想著，栗田露出嚴肅的表情。
他也有一些話應該傳達給葵知道。在那之前，必須有個起頭：
「對了，葵小姐，就快舉辦三社祭了，你要不要跟我一起參加？」
栗田話一說完，葵的一雙溫柔眼睛頓時睜大。
＊
扛轎者氣勢十足的吆喝聲、樂器演奏聲，以及不絕於耳的哨子聲。熱鬧的氣氛之中，圍繞在祭典四周的觀眾活力十足。
一大群身穿半身和服、腰上綁著腰帶的人們，精神抖擻地參加祭典，淹沒整條雷門路。
這一天幸運地遇上晴天，淺草一片熱氣沸騰。
「好壯觀喔～所謂的富麗堂皇就是指這樣的畫面吧！我沒想到會這麼熱鬧！道地江戶人的熱情實在太棒了！」
「我知道你很興奮，但不要到處東張西望，小心走丟喔！」
「哇！」
「怎麼啦？」
「栗田先生，你看那邊……神轎附近的大伯穿著傳統丁字褲耶！緊實的臀部感覺很有彈性──」
「喂！葵小姐！」
受瀰漫的熱氣影響，葵的臉頰宛如泡過熱水澡似地泛紅。
淡藍色天空無限延伸，氣候舒適宜人的星期六。
三社祭展開第二天的活動。
三社祭的正式名稱為「淺草神社例大祭」，是日本三大祭典之一，為期三天的祭典預估將湧進多達一百五十萬人。淺草經常舉辦大大小小的活動，而三社祭算是其中規模最大的活動。
推古天皇時代（註：推古天皇為日本第三十三代天皇，也是日本首位女天皇，在位期間為西元五九二年至六二八年。），有漁夫在三月從隅田川打撈到一尊觀音像而開始供奉觀音；到了江戶時代，開始於每年三月舉辦名為「觀音祭」的祭典；來到現在，則以「三社祭」之名，於五月第三個星期的星期五、六、日舉辦。
葵果敢地表示要連續參加星期六、日兩天的祭典活動。
她的計畫是星期六在大太陽底下盡情享受扛轎活動的熱鬧氣氛，以及在活動最後一天的星期天晚上，抱著莊重的心情目送神轎回到淺草神社。
前幾天離開兼重製果準備回家的路上，栗田邀請葵一起參加祭典時，葵一口便答應邀約。她的態度之乾脆，甚至讓栗田覺得有些掃興。
「三社祭！真是太棒了～其實我本來就很想要參加！現在栗田先生願意為我帶路，我真是太高興了！」
葵堆起滿面的笑容。
「說到淺草，就想到三社祭；說到三社祭，就想到淺草！我很喜歡淺草，如果沒參加過三社祭，要怎麼跟別人分享淺草的好呢？」
「你想跟別人分享啊？」
「遇到開心的事情，都會忍不住想跟別人分享，不是嗎？先不說這些，我會在星期五之前處理好家裡的所有事情
，然後把星期六、日的時間全騰出來參加祭典！」
葵面帶笑容，一副充滿幹勁的模樣，顯得耀眼動人，但她的開心無非是抱著觀光的心情。她肯定連做夢都沒想過，栗田打算趁著祭典的熱鬧氣氛向她告白。
此刻，葵無憂無慮地享受著祭典的樂趣，栗田因此陷入抓不到好時機告白的窘境裡。
栗田暗自心想：「傷腦筋。」
人潮實在太多，他光是要為葵帶路，就已經費盡力氣。
不久，兩人終於遠離人潮過度擁擠的神轎四周，來到攤販櫛比鱗次的淺草寺內。
淺草寺內的氣氛不錯，也不會太吵，現在正是時候──栗田這麼下定決心而探出身子時，葵在前方興奮地大喊：
「啊！栗田先生！你快看！你看那個攤子！」
「攤、攤子怎麼了？」
「那個攤子在賣智慧型手機！」
栗田不禁雙腳一軟。
葵所指的方向，確實有一家看似在賣手機的攤販，但明顯看得出來很詭異。
「不愧是淺草，什麼都有呢～我沒有自己的專用電話，乾脆在這裡買一隻吧。」
「我、我勸你不要！還是去正常的店家買比較好。祭典結束後，那個攤子就會撤掉，萬一手機故障了，也不會有售後服務！」
「既然栗田先生這麼說……」
兩人在這般互動下，邊欣賞祭典的光景邊走著。
就這樣在人群之中走著走著，星期六的午後時光一點一滴地慢慢流逝。
結果，雖然栗田好幾次試著想要告白，但直到最後都沒能夠抓到好時機。
夕陽的餘暉籠罩下，他不禁感到一陣哀愁地心想：「我跟人打架從未輸過，卻沒能夠讓情勢往有利的方向發展……」
不過，葵臉上浮現的美麗動人笑容，讓人光是看著就感到幸福。看得出來，參加淺草最大規模的祭典讓她十分盡興。
栗田告訴自己，這樣的結果也不差啦。
「栗田先生，謝謝你今天陪我來，明天也要麻煩你喔！」
「嗯、嗯。」
──其實冷靜想一想，就會知道要在人潮擁擠的狀態下告白未免太過困難。明天才是一決勝負的時候！
栗田這麼想，目送爽朗揮著手的葵往車站離去。
隔天，星期天到來。
說到三社祭最後一天的重頭戲，莫過於「出宮」與「入宮」儀式。
所謂「出宮」與「入宮」，是指三座神轎一大早在淺草神社內經過驅邪儀式後，搖搖晃晃地被扛出神社，於淺草地區浩浩蕩蕩地巡行後，晚上再回到神社。
針對這個讓祭典達到最高潮的儀式，葵提了各種各樣的問題，栗田也給予各種各樣的答案，但他幾乎不記得自己回答了什麼。
他滿腦子想的都是要如何告白。
──今天一定要把心意傳達出去！
雖然栗田感到心急如焚，但只能夠等待時光流逝，並提醒自己不要過度在意葵就在身邊的事實。
不久後，太陽漸漸西沉。夜幕完全籠罩街景時，神轎在帶有節奏感的響亮掌聲祝福下，從往上收起大燈籠的雷門底下穿過。
神轎在熱氣沸騰的仲見世路上緩緩前進，再次回到神社內，漫長的祭典也在此宣告落幕。
眾多參加祭典的民眾三三兩兩地往車站移動，栗田在葵也準備回家前搭腔說：
「葵小姐，可以耽誤你一些時間嗎？我有話想跟你說。」
「沒問題～」
出乎預料地，葵沒有表現出驚訝的模樣。
「其實我也一直在擔心，因為你今天的樣子怪怪的，原來是有話想跟我說啊～」
剎那間，栗田覺得葵似乎識破他的心聲，不禁臉頰發燙，但又重新振作起來，改變念頭地心想：「那也無所謂。」
隨著祭典結束，人潮逐漸減少，兩人沒什麼交談地走在夜間的小巷子裡。
栗田猶豫著不知道該在何時切入話題，走著走著，兩人在不知不覺中走到了景象熟悉的橘子路上。
很幸運地，橘子路上沒看見其他行人的蹤影，昏暗夜色籠罩下，四周一片寧靜。
栗田在自己最能夠放鬆的地方──栗丸堂的正前方停下腳步，轉身面向葵。
該從何處切入話題好呢？栗田的心臟劇烈鼓動著。他知道自己此刻一定滿臉通紅，但現在是晚上，所以不怕被人看見。
接下來，只需要把該說的話照順序說出來即可。
栗田做了一次深呼吸，抬起頭切入正題說：
「老實說……因為發生一些事情，讓我在偶然間得知你家的事。」
「咦？」
「你是鳳凰堂的千金，對吧？」
鳳城葵──日本最大的和果子製造商「赤坂鳳凰堂」的董事長千金。
葵似乎沒料到栗田會提及這個話題，她瞪大著雙眼，啞口無言。
緊繃的寂靜氣氛掃過夜晚的橘子路。
葵無聲地長嘆一口氣，點點頭說：
「是的。」
栗田抿著雙唇心想，果然沒錯。
「聽說在日本全國跟我同樣姓鳳城的人少之又少，只要調查一下，想必就能夠查出『鳳凰堂』，所以我才會儘可能地不說出自己的姓氏。對不起。」
「這又沒什麼好道歉的。『鳳城』這個姓氏很好聽啊。」
葵瞬間露出意外的表情眨了眨眼睛後，客氣地道謝說：
「謝謝。」
「……不客氣。」
或許是栗田回答時的冷漠態度讓葵放鬆了心情，她整理一下被夜風吹亂的髮絲，一臉有些傷腦筋的模樣微笑說：
「我沒有故意隱瞞的意思……只是，該怎麼說呢？我也不想主動說出來。」
「為什麼？因為栗丸堂的規模比鳳凰堂小太多，你怕我難為情所以沒說出來嗎？」
「不是這樣子。店的規模大不大根本不重要。」
「那麼，到底是為什麼？」
「因為──」
好一會兒時間，葵一直摀著嘴巴，表情顯得凝重。
沉默的時間漫長得嚇人。
葵必須經過深思熟慮才說得出口，可見事情有多麼嚴重。
栗田不禁全身冒起雞皮疙瘩，但他已經沒有後路可退。雖然完全猜不到答案會是什麼，但他告訴自己，無論如何都得聽到答案。
為了傳達對葵的心意，他一定要知道答案。
這時，葵忽然垂著眼帘，開口低喃：
「……因為我害怕被人質問。我害怕人家會問我，為什麼不在自己家開的店裡工作。如果知道我是鳳凰堂老闆的女兒，看見我丟著自家的店不管，跑去幫忙其他店家，應該會覺得很奇怪吧？」
「的確。」
「──我現在已經不能做了。」
葵皺起眉頭繼續說：
「我原本一直在鳳凰堂當和果子師傅。因為與生俱來的靈敏味覺，加上有一雙巧手，我們家的師傅們都把手藝傳授給我。聽說我天生是個當和果子師傅的料，當時還被大家稱為『和果子千金』。」
原來葵以前是個和果子師傅啊。
栗田總算明白她為何擁有那麼豐富的知識，讓專家也甘拜下風。「和果子千金」這個原本聽起來輕鬆愉快的稱號，如今聽起來變得帶有威嚴及重量感。
或許是刻意壓抑著情緒，葵以平靜的語調繼續說：
「不過……我現在已經不能盡興地從事和果子師傅的工作。想起這個事實讓我很痛苦，即使到現在，體認到自己不能當和果子師傅還是會很難過……所以，我才不太想說。」
葵一副過意不去的樣子，再次低喃一聲「對不起」。
「別道歉啊，你又不是做了什麼壞事。抱歉，逼你說出難過的事情。不過，你怎麼會不能繼續當和果子師傅呢？」
「因為我右手受了傷。」
「手受傷……？」
剎那間，栗田的腦海里閃過一個念頭。
上次看到的那道傷痕啊──他這麼心想的同時，葵也將右手舉高到胸前，露出位在手腕內側、就快要淡化消失的細長傷痕。
「雖然在日常生活中不會有太大的影響，但我的右手……右手的握力很差，幾乎做不了精密的動作。當時發生的事情，真的是讓我難以置信。」
葵說到一半停了下來。
她突然驚訝地瞪大雙眼，高雅的面容也變得僵硬。
她臉上失去血色，整個人完全僵住不動，臉上明顯浮現恐懼的神情。
怎麼回事？葵看到了什麼？
栗田轉過身確認是怎麼回事。驚悚的光景印入眼帘，令他全身
瞬間爬滿雞皮疙瘩。
他在視線前方，看見有人躲在街燈後注視著他們。
對方是個年輕男子。看似年紀不到二十歲的青年穿著一身長度偏長、破爛骯髒的衣服。
不，或許該用「少年」來形容男子比較恰當。他的長相顯得稚氣，膚色卻曬得如木炭般黝黑，一雙睜大到極限的眼睛凝視著栗田和葵。
少年的雙眸散發出不尋常的異樣熱度。
栗田心想：「就是這傢伙沒錯！」
在銀座、大江戶舞台附近，以及在栗丸堂的四周──這陣子一直在栗田周遭出沒的人就是這傢伙。
「混帳東西！」
栗田出聲威嚇的同時，快跑出去。
雖然不知道對方是誰，但栗田打算先抓住對方再說。身分不明的男子轉身跑了出去，但憑他的速度，栗田不難追上。
「……啊！」
然而，身後傳來葵的慘叫聲，讓栗田停下腳步。
不用說也知道現在應該以什麼為優先，於是栗田放棄追趕，折返回來。
「葵小姐，你沒事吧！」
看見葵跌倒在地，栗田伸出手攙扶。
葵沒有受傷，但無意間碰觸到她的右手時，栗田感覺到她的右手握力確實很差，也深刻認知到她剛才所說的一切都是事實。
葵全身發抖地低喃：
「……那是富樫先生。」
「咦？」
栗田一時無法理解她的意思而眯起一邊的眼睛。
「富樫……你是說剛剛那個傢伙？你認識他？」
「他是……以前在鳳凰堂工作過的和果子師傅……當時大家都說他是十年難得一見的優秀人才。他後來一直行蹤不明，真沒想到……會在這裡遇見他……他怎麼會出現在這裡……」
葵眼神呆滯地低喃。栗田從背後攙扶起她，陷入思考。
──這不是偶然，那傢伙一直在附近偷看。難道他的目標不是我，而是葵小姐？
或許兩人都是對方的目標也說不定。
令人不安的夜風吹拂下，葵用柔弱的聲音吞吞吐吐地繼續說：
「……我的手傷……富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
看見葵因為受到太大的衝擊而無法好好說話，栗田感到震懾不已。
到底是怎麼回事？葵在過去遭遇了什麼……？
栗田耐心等待著接下來的話語，但葵一副害怕的模樣咬著嘴唇，沒有繼續說下去。
整個狀況令人難以理解，謎題像滾雪球似地越滾越大，現在根本不是適合告白的時候。
不過，此刻栗田的內心升起一股強烈得不可思議的欲望。
他非常想要讓葵安心。
「別擔心。」
栗田不到一秒鐘便已下定決心。
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」
栗田突然堅定地如此宣言，葵驚訝地瞪大雙眼好一會兒。
過不久後，她用力點點頭，看似開心地露出笑容說：
「──是！」
葵的笑容果然是最美的。栗田重新深深感受到，自己有多麼喜歡葵的笑臉。
等到察覺時，緊張的氣氛已緩和許多。
為了儘量把氣氛拉回平常的柔和氣氛，栗田刻意不再詢問更多的細節，好讓葵保有清靜的空間。
不管真相為何，接下來再一個一個解開謎題就好。栗田抱定決心，一定要解決一切問題。
或許是因栗田帶來的信賴感，葵從極度緊張的狀態解脫，表情變得柔和許多。栗田告訴自己在這種時候，更應該硬是表現得像平常一樣，使氣氛變得更加祥和。
他豎起拇指比向栗丸堂，臉上浮現生硬的笑容說：
「總之，一直站在這裡也不是辦法，到裡面喝杯熱茶吧？」
「……好提議。」
葵似乎感受到栗田的心意，也表示贊同。
「可以的話，我想吃點甜的東西。」
「喔，那麼，來一碗超甜的栗田特製年糕紅豆湯如何？」
「太棒了！好期待吃到栗田先生特製的年糕紅豆湯喔～」
兩人顧慮著彼此，說出開朗的話語。說著說著，葵在不知不覺中拉長語尾，恢復平常可愛又輕鬆的說話方式。
栗田抱著堅定的意念，暗自發誓一定要守護住這般開朗的葵。
這時期特有的熱情空氣，讓人忍不住心情雀躍起來。
無數燈籠垂掛在商店街和住家的屋檐下，色彩繽紛的旗幟隨風飄揚，遠方時而傳來練習演奏的音樂聲。
淺草神社每年五月例行舉辦的大型祭典「三社祭」的日子就快到了（註：「三社祭」為淺草神社每年五月舉辦的例行祭典，其命名源自於淺草神社的舊名「三社明神社」。自一八七二年起，固定於五月十七、十八日舉辦，現改為五月第三個星期的星期五、六、日舉辦。）。
「啊！栗田先生，您好！」
「辛苦了！」
「嗯，辛苦啦。」
栗田走在橘子路上時，幾名氣勢十足、長相兇悍的男子從前方走來，並向他打招呼。栗田輕輕舉起右手回應，左手拎著一隻大紙袋。
不出所料地，其中一名兇悍的男子詢問：
「栗田先生，那麼大一個紙袋裡是什麼啊？」
「秤子。因為平常用的秤子壞了。」
雖然栗田憑手感便能知道豆沙餡或饅頭大概有多重，但中之條還需要用秤子測量。
方才中之條在廚房裡摔了一跤，不小心撞翻工作檯上的秤子，秤子掉落在地撞壞了。所以，栗田臨時去合羽橋的工具街買了新秤子。
「製作和果子果然很辛苦喔。栗田先生，我們先告辭了，請加油喔！」
「你也是。」
與氣勢十足、長相兇悍的數名男子們擦身而過後，栗田再次走在午後的橘子路上，準備回去栗丸堂。
每年一到現在這個時期，經常會看見青年部的成員為了籌備三社祭四處奔走。
包含例行活動的運作在內，町會（註：日本各城鎮地區的居民所組成的社區自治組織。）的青年部成員為了活絡地區而致力於各種工作，當中有不少成員受過曾是不良分子老大的栗田照顧。
雖然栗田早在大學考試前金盆洗手，但不知為何，現在仍然有很多人崇拜他。
只要他有那個意願，想必要請那些人幫忙並不困難。
栗田轉頭瞥了身後一眼，發現青年部的男子們背影早已遠離，也沒看見任何可疑人物。
沒錯，可疑人物。
栗田的臉上浮現一抹兇惡的神情。
他和由加一起去銀座時被人跟蹤過，和葵一起欣賞街頭表演時也遭人偷窺。很肯定地，這陣子確實有可疑人物在他四周出沒。
在那之後，雖然他時而會感覺到有視線或動靜，但一直沒看到對方的身影。
栗田從以前就很習慣跟人打架，只要能夠面對面較勁，他自認不會輸給任何人。不過，現在這種狀況就不是他擅長面對的。他覺得這麼做缺乏男子氣概，也純粹感到麻煩。
區區一名可疑人物，只要透過不良分子的關係，集體搜尋整個淺草地區，一定可以立刻揪出對方。
栗田邊在橘子路上往北走，邊花了幾分鐘時間研究這個對策可不可行。
「暫時還是算了。」
猶豫到最後，栗田做出這個結論。
這時期大家正卯足勁為了即將舉辦的三社祭四處奔波，身為淺草的居民，他不想阻礙大家工作。他心想「靠自己解決吧」，這時，突然聽到有人搭腔：
「欸～擬鱷龜，你走路就走路，幹嘛一臉兇巴巴的？」
「啊？」
栗田抬頭一看，看見淺羽出現在斜前方。
如果只是淺羽就算了，看見葵在淺羽身邊，栗田不禁皺起眉頭。
葵的肩上背著一隻成熟中帶著可愛、體積偏大的包包。
──他們兩人又一起出門？
是因為淺羽果然很懂得如何掌握女人心嗎？還是這次他很積極地邀約葵？內心失去冷靜的栗田露出不悅的表情，對淺羽說：
「……幹嘛？小心我咬你，混帳！」
「哇，好可怕！不應該說是烏龜，你的臉看起來比較像大野狼。」
淺羽露出一絲奸笑往後縮起身子，做作地彈一下手指。
「話說回來，你今天看起來心情很差耶，壓力太大了嗎？去找點開心的事情來做，消除一下壓力吧。」
「謝啦，那你等一下讓我痛打一頓。不說這些了，你們今天要去哪裡？你們上次不也一起出門嗎？」
淺羽吊人胃口地把瀏海往後梳，揚起嘴角露出十分可疑的笑容說：
「你很在意嗎？」
栗田下意識地別過臉去，暗自罵了一聲：「混帳！」
「算了，問你也是白問……葵小姐！」
「是～」
栗田把話題丟向葵後，葵臉上浮現清澈的微笑應聲。
無色透明的沉默氣氛瀰漫四周，經過幾秒鐘後，她一臉納悶的模樣歪著頭。
「……不是啦，我在問你要去哪裡？」
發現自己的意圖沒能夠順利傳達出去，栗田再次問道。葵合掌發出「啊！」的一聲後，輕輕瞥了淺羽一眼。栗田見狀，搶先一步說：
「我話先說在前頭，不能回答說是『秘密』喔。你又像上次那樣擺出可愛的模樣說『秘、密』也沒用。」
「怎、怎麼這樣！真的嗎？」
剎那間，葵摸著雙頰垂下視線，縮起身子。
「你當面對我說這種話，該怎麼說呢……呃……」
「葵小姐？」
不知道葵此刻是什麼樣的心境，她一副坐立難安的模樣，在包包表面由上往下摩擦著掌心。栗田無法理解她此刻為何會是這樣的反應，露出認真的表情眨了好幾次眼睛。
淺羽受不了栗田與葵拖拖拉拉的互動，在一旁嘆口氣說：
「真是的……好啦、好啦，我就告訴你！我們今天哪裡也不去，只是在等你而已。」
「等我？」
「沒錯。剛剛去店裡找你，結果聽說你去合羽橋買東西。我們想只要在橘子路上等著，就會等到你吧。」
「什麼嘛，原來是這樣啊。」
栗田安心地放鬆緊繃的肩膀，但又立刻察覺現在不是能樂觀面對的狀態。
他壓抑住內心不好的預感，詢問：
「所以，你們一起來找我有什麼事？」
「葵小姐說有話要跟你說。」
淺羽揚起一雙鳳眼，臉上浮現只能用「別有涵義」四個字來形容的神情。
「不知道葵小姐要說什麼喔？好像是有些嚴肅的話題。我只是為了在背後推她一把，所以在這裡陪她等你。」
嚴肅的話題？栗田內心受到衝擊，沉默地瞪著淺羽。
「討厭，不要用這麼熱烈的眼神看我啦，接下來就讓你們兩個當事人好好談囉！」
淺羽用挖苦的語調說道，踩著慵懶的腳步從栗田和葵的面前離去。
葵朝向栗田走近一步。
「呃……就是這麼回事。栗田先生！你現在有時間嗎？」
「喔、喔！」
栗田順口答應後，才想到手上還拿著剛買來的笨重秤子。
「不，抱歉，還是要請你等我一下。我要先把這個拿回店裡，用跑的只要一分鐘就好。」
「不用跑啦～沒這麼急，我在咖啡店等你喔。」
「好……在那之前我會先做好心理準備。」
說罷，栗田在橘子路上朝向栗丸堂跑去。
＊
回到栗丸堂放下秤子後，栗田迅速前往咖啡店。雖然前後時間不到五分鐘，但他思考了很多事情。
難道葵打算向自己報告淺羽提出希望和她交往的請求嗎？還是要報告她已經答應與淺羽交往呢？
栗田咬著嘴唇心想：「我太掉以輕心了！」他萬萬沒料到事態會發展得如此神速。
內心湧起一股苦澀的悔意，栗田為自己過度小看淺羽而懊惱。
栗田從小便和淺羽結下孽緣，因為很了解彼此，他原本猜想淺羽會使出特別的招數。
然而，現實是殘酷的。
與其說現實太殘酷，或許應該說栗田太過悠哉。如果是忙著工作就算了，他還忙著幫別人解決問題。在那之前，他應該最優先面對自己的問題才對。
栗田心想，自己錯了。
對於這方面的事情，他一向認為時機最重要，所以，他打算邀請葵一起參加三社祭，準備在那時採取行動。結果，淺羽完全搶先他一步。
栗田忍著胸口的疼痛做一次深呼吸後，推開咖啡店的大門。
如果是平常，他會保持愉悅的心情面對咖啡店老闆的玩笑話，但今天是左耳進、右耳出。
葵坐在最深處的靠窗座位。
栗田走近後，葵
抬起頭，若無其事地整理一下頭髮。平常葵的臉上總是帶著開朗的笑容，今天卻露出緊張的神情。
栗田一坐下來，立刻切入話題說：
「葵小姐，你想跟我說什麼？」
「是～事情是這樣子的。」
葵輕輕咽下一口口水，栗田見狀，內心的緊張感隨之高漲，不禁屏住呼吸。他感到口乾舌燥，但沒有多餘的心思點飲料來喝。
葵終於開口說話，但她的發言內容完全出乎栗田的預料。
「──我有禮物要送給你。」
葵從體積偏大的包包里，拿出以圓點圖案的包裝紙包好的小盒子放在桌上。她用指尖把小盒子輕輕推向栗田。
「這是什麼？」
「請拆開來看看。」
栗田屏息拆開包裝後，出現一隻千代箱（註：以帶有日本傳統圖案的千代紙貼制而成的盒子，多用於裝和三盆糖等乾果子。）。
他謹慎地打開盒蓋後，不禁瞪大眼睛。
千代箱裡裝著以透明塑膠袋包起的大量金平糖。
那是表面帶有許多渾圓小突起的淡藍色金平糖。雖然糖果的外觀美得無可挑剔，但在濃濃的緊張氣氛中，栗田完全想不出葵突然拿出金平糖的用意。
他沉默不語地凝視著金平糖時，葵一副膽戰心驚的模樣開口說：
「因為我叫葵，所以選了藍色的，可以嗎？」（註：葵的日語發音為「aoi」，和「藍色」的日語發音相同。）
「咦？喔、喔……藍色啊，確實是藍色沒錯！」
栗田在整個人呆住的狀態下，無意義地用力點頭。葵壓低下巴詢問：
「你喜歡這樣禮物嗎？」
「嗯……這些是要送給我的？」
「是的，這樣禮物是為了感謝你平常這麼照顧我。這些金平糖是我自己親手做的，希望你會喜歡。」
「──唔！」
剎那間，栗田原本宛如蒙上一層陰霾的心情，頓時豁然開朗。
他跳過思考的步驟，直接表達出坦率的心情：
「我很開心。」
栗田明顯感覺到葵在他面前安心地鬆了口氣。
「謝謝，我真的……真的很開心。」
栗田這麼補上一句後，現場的氣氛瞬間變得祥和。
葵也柔和地放鬆了表情，原本顯得有些客氣的語調迅速轉為輕鬆的語調。
「呼～剛剛好緊張喔～畢竟要對方願意收下才稱得上是禮物嘛～對了，栗田先生，你對金平糖有研究嗎？雖然一般的和果子店很少會賣金平糖，但金平糖其實是很有趣的和果子～」
或許是情緒高漲，葵的臉頰微微泛紅，還突然發表起知識。
「金平糖是在戰國時代傳來日本的南蠻果子（註：南蠻果子是指從葡萄牙、荷蘭等國家傳進日本的點心，如長崎蛋糕、小饅頭、金平糖等等。）之一，它的名稱源自於葡萄牙語的『confeito』，也就是砂糖的意思。」
照葵的說明，據說當時是一位名為路易斯．弗洛伊斯的葡萄牙傳教士，贈送了金平糖給織田信長，這是只有少數人知道的一段佳話。不過，當時的金平糖形狀和現在不一樣，表面的小突起並非漂亮的圓形，而是像一顆表面坑坑疤疤的小白球。
據說是經過日本人的巧思，讓金平糖坑坑疤疤的表面變成漂亮的渾圓小突起。
「我從前就知道這些知識，但直到最近才有機會近距離看到金平糖的製作過程。現場觀看果然震撼力十足呢！金平糖是要用工廠里的專用機器才能製作，那機器有一個表面平坦、形狀像銅鑼一樣的巨大鍋子。名字就叫『銅鑼』的巨大鍋子，會保持傾斜的狀態一邊火烤一邊旋轉，師傅則把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進加熱的銅鑼里，再一點一點地均勻淋上糖蜜。」
葵滔滔不絕地這麼說明，一臉開心的表情繼續說：
「淋上糖蜜後，師傅會開始攪拌使整體變得均勻，等糖蜜乾了再淋上新的糖蜜。就這樣一直反覆單調的動作後，粗砂糖的顆粒會慢慢被糖蜜裹住。一天下來，金平糖差不多可以有一毫米那麼大。」
「一毫米？」
栗田重新看了一眼手邊的金平糖。
一圓硬幣的直徑為兩公分，而葵送的金平糖相當大，直徑達十五毫米。
「你做這個花了很多時間吧……」
「還好啦～確實是花了點時間。說到這個，我也要好好向淺羽先生道謝才行。我這麼怕生，多虧淺羽先生陪我去了工廠好幾次。」
「淺羽陪你去？為什麼？」
「我前陣子恰巧遇到淺羽先生，聊著聊著就忽然聊到了家業。淺羽先生告訴我，他們家的工廠會製造各式各樣的機器，也製造過幾次特殊規格的制果機器。我好奇地詢問後，才知道淺羽先生家以前竟然製造過做金平糖的銅鑼。我一聽，忍不住抓著淺羽先生問個不停～」
「……這、這樣啊。」
栗田很容易就能想像出當時的畫面。
「問著問著，淺羽先生忽然彈一下手指說『百聞不如一見』，很親切地帶我去參觀買了銅鑼的客戶工廠。」
在那家工廠參觀時，葵還體驗了金平糖的製作；經過很長一段日子的嘗試後，葵終於做好金平糖，並且交到栗田的手中。
「對不起，一直瞞著你沒說。金平糖只能夠一點一點地慢慢變大，我不想在還沒完成之前就說出秘密。」
「喔，難怪你會那麼說。」
現在栗田終於明白葵之前為什麼會是那種態度。沒錯，那和淺羽一點關係也沒有。
「我一直很緊張，擔心你會不願意收下禮物。不過……看見你好像很開心的樣子，真是太好了！」
葵笑咪咪地補充一句「請務必搭配熱茶一起品嘗喔」，讓栗田的內心騷動不已。
他無法用言語形容此刻的喜悅。
這份禮物包含葵和淺羽的心意。
葵送了一份以自己為概念的藍色金平糖給栗田。
雖然葵表示，送禮是為了答謝栗田平時的照顧，但語氣之中似乎有種不單單是表達謝意的感覺。當然，這八成只是栗田自己想太多，即便如此，他還是無比開心。
還有，淺羽不愧是淺羽。
他以別有涵義的態度向栗田施壓，催促栗田面對自己的心情，以他自己的方式在背後推了栗田一把。
既然如此，自己也該採取行動──這般心情如潮水般從栗田的心底湧現，高漲的情緒讓他用力握緊骨頭隆起的拳頭。
這時，坐在對面的葵忽然開口說：
「栗田先生該不會也想自己親手做金平糖吧？」
「咦……？這問題來得真突然。不過，我確實會有興趣想做做看。」
栗田困惑地回答後，葵立刻露出神采奕奕的表情說：
「我想也是喔～你畢竟是活躍在第一線的和果子師傅嘛，收到這種禮物一定會覺得全身熱血沸騰，忍不住握緊拳頭喔！」
葵完全誤會了。
「不，葵小姐！我不是那個意思──」
「請不要客氣！我看見男人表現出粗獷的一面，就會覺得滿腔熱血呢！每次你都會帶我去各式各樣的店，今天換我來為你帶路吧！走，我們去製作金平糖的工廠！」
葵興奮地拍著胸脯說道，栗田看著她的模樣，搔了搔臉頰心想：「算了，就去吧。」
雖然栗丸堂不賣金平糖，但出於和果子師傅的好奇心，栗田的確感到心頭髮癢。如果有機會參觀製作的過程，他當然想要見識一下。
於是，栗田和葵起身前往金平糖的工廠參觀。
趁著等待葵結帳的時候，栗田拿出智慧型手機傳了訊息給淺羽。
有些話他打算晚點再找時間對淺羽說。
＊
兩人搭乘筑波快線（註：筑波快線是行駛於東京（秋葉原）和筑波之間的列車，沿線包含淺草站共有二十站，淺草站的隔壁站即是南千住站。）來到南千住，再從南千住換了兩班電車後，來到距離金平糖工廠最近的車站。
金平糖工廠所在的地區像一座陷入寧靜午睡之中的小鎮。
街上老舊的民宅櫛比鱗次，走著走著時而會看見個人經營的小商店，但大多數商店都拉下鐵門，有些鐵門上還貼著已經褪色的選舉海報。
栗田和葵帶著散步的心情，走在行人稀少的街道上。
葵任憑長發隨風搖曳，時而還會心情愉快地哼起奇怪的旋律。栗田看著葵的模樣，心情不知為何變得雀躍起來。他詢問說：
「葵小姐，你在哼什麼曲子？」
「你覺得是什麼呢？我再哼一下給你聽，請你猜猜看喔。提示是柴可夫斯基。」
葵以感受得到良
好家教的問句，反過來詢問栗田後，帶著笑臉繼續哼歌。哼了一會兒後，她忽然一副有所驚覺的模樣說出令人意外的話：
「我忘記說了，聆聽時的重點是要瞄準我走音的部分。」
「哪有人說自己走音啊。我知道了，意思是……半音音階嗎？」
「是的～你已經知道這麼多提示，應該一下子就猜出答案了吧？」
不，還是猜不出來──栗田來不及這麼說，葵已經一副心情絕佳的模樣搶先一步回答：
「答案是《胡桃鉗》的〈糖梅仙子之舞〉。這首曲子給人一種不可思議的感覺，我總會忍不住被吸引呢～」
「喔……是那首曲子啊。聽你這麼說，確實會覺得是一首很有糖果感覺的曲子。」
兩人就這樣不著邊際地聊著天，繼續走了五分鐘。
不久後，兩人彎過轉角，前方隨即出現一棟灰色建築物以及小型招牌。
「『兼重製果』……就是那家工廠啊？」
「是的～聽說這間工廠製作的金平糖，專門出貨給關東地區的各種店家。雖然外觀怎麼看都只是一間工廠，但裡面也設有賣場喔。聽店家說，附近一些喜歡吃金平糖的左鄰右舍也經常會來這裡購買──」
這時，工廠的大門忽然打開，一名男子從門後探出頭來。
男子保持只有上半身露出門外的姿勢，動作靈敏地左右觀察狀況。
──這人會不會是來商量融資的銀行員？
栗田感到有些不太對勁，茫然地思考著。
乍看之下差不多二十五來歲的男子，身穿散發整潔感的黑色西裝、打著領帶。從遠方看過去，男子的模樣不像在工廠工作的師傅。
男子接下來的動作讓栗田和葵都目瞪口呆。
只見西裝男一度縮回門後，接著，雙手捧著無蓋的扁平木箱走出來。那隻木箱相當大，外型很像用來搬運食品的塑膠箱。
男子神情緊張地杵在原地好幾秒鐘，突然把木箱翻過來。
「喝！」
隨著幹勁十足的吆喝聲，男子將木箱裡碎小的物體撒在路上。
栗田訝異地定睛細看，發現那些在陽光照射下閃閃發光的碎小物體──是大量的金平糖。
白色、藍色、粉紅色、綠色，黑色……金平糖的顏色豐富，宛如水彩的調色盤。
出乎意料的光景讓栗田和葵愣在原地不動，男子在兩人的視線前方劇烈喘息，露出一臉完成重大任務似的模樣揚起嘴角。
這時，工廠最深處傳來近似雷聲的模糊聲音。
「忍！」
「糟糕──」
西裝男準備逃跑的那一刻，有人推開工廠的大門衝出來。
對方的氣勢驚人。
他身穿特大號的白色廚師衣，整張臉因為憤怒而紅得發紫，彷佛燙熟的章魚。這人雖然不高，但體重差不多有西裝男的兩倍，是個體型寬廣的巨漢。
「你……你這個臭小子是有多痛恨金平糖！」
「沒、沒有啊。」
「你那麼恨我嗎？忍！」
一陣怒吼聲在白天的住宅區里響起，巨漢宛如掀起一場狂風暴雨似地不停咆哮。被稱為「忍」的西裝男皺著眉頭，沉默不語地承受巨漢的怒吼。
「你或許不懂我的心情，但每一顆金平糖就像我的孩子！一顆顆金平糖都代表著我人生的一部分！你這個真正的兒子卻……膽敢做出這麼可惡的事情！」
巨漢的怒吼聲彷佛一道道箭矢，朝向名為忍的西裝男臉上射去。一陣怒吼過後，巨漢似乎有些喘不過氣來，肩膀劇烈地上下起伏著。
巨漢和西裝男看來是一對父子。
「……老爸，拜託你不要一直噴口水好不好？」
忍從懷裡掏出手帕擦了擦臉頰後，靜靜地展開反擊：
「我就藉這個機會說清楚好了，你的做法一點意義也沒有。你把人生灌注在每一顆金平糖里，誰會覺得開心啊？這樣根本無法滿足消費者的需求。」
「啥？」
「做生意時最重要的策略是選擇和集中。降低成本讓經營有效率，把資源集中在擅長的領域，開發出新的重點商品。我們家的工廠就是缺乏這種創新的觀點，『灌注人生』這種精神論根本派不上用場。」
巨漢老爸的眼睛睜得像豆子一樣圓，似乎無法理解忍的話語。過了幾秒鐘後，他回過神地大聲怒吼：
「少囉嗦！」
忍摀住雙耳。
「也不能因為這樣，就把食物撒在馬路上！我不管你說什麼創新不創新，這樣會遭到天譴的！你這個混帳王八蛋！」
說罷，巨漢老爸朝兒子的臉豪邁地揮下拳頭。
然而，忍似乎早就預料到會遭受攻擊，他動作靈敏地把身體往後仰，躲過拳頭。
忍的閃躲宛如火上加油，讓父親的怒氣更盛。父子倆一副就快衝上前揪住對方的模樣在馬路上互瞪著，眼見一場骨肉之爭即將展開。
「不、不可以！兩位請住手！」
葵忽然朝向兩人跑去，留下一臉錯愕的栗田。
栗田想起葵對這方面的事情極度敏感，總會反應過度地試圖制止暴力行為。不知為何，栗田的腦海里瞬間閃過葵右手腕內側的細長傷痕。
總之，必須制止這場骨肉之爭。
在葵和栗田的視線前方，巨漢老爸露出驚嚇的表情看向這邊。
「……小葵？你怎麼會突然出現？」
有了第三者介入後，忍似乎也回過神來。他一副感到自我厭惡的模樣，皺著眉頭啐了一聲，迅速轉過身子。
「喂！忍！你給我站住！」
發現忍準備逃離，巨漢老爸對著他的背影喊道，但忍頭也不回地跑遠了。
＊
「真是的……那小子竟然變成一個只出一張嘴的傢伙！他說得都很好聽，但實際上的行為根本非常矛盾！」
金平糖工廠的巨漢老闆──兼重，彷佛甩鞭子似地用力拍打一下自己的肚皮，葵不禁大吃一驚。
在那之後，栗田和葵幫忙收拾散落在馬路上的五彩金平糖，現在和兼重一起進到兼重製果的工廠內。
「真是嚇了我一大跳呢～不過，為什麼忍先生要那麼做呢？」
「前一陣子……就是……怎麼說呢？我們吵了一架。我們在你面前會刻意控制，但其實已經鬧了快半年。重點是，剛剛那舉動是一種孩子氣的報仇行為。」
「真的是這樣嗎……可是，忍先生看起來不像那樣的人。」
葵摸著纖細的下巴，歪著頭說道。
「不，那小子還是個沒長大的小鬼。」
兼重深深嘆了口氣後，轉身面向栗田說：
「不說這些了，栗田先生啊……雖然我個人對無償的義工行為一點興趣也沒有，但如果是小葵的請求就非聽不可。我現在做給你看，你再靠近一點！」
「好！」
栗田穿著向工廠借來、想必是忍的白色廚師衣，走近兼重。
因為葵和兼重彼此認識，所以很順利地讓兼重答應請求。
栗田在自我介紹時表示自己是和果子師傅後，兼重揚起一邊的嘴角笑著說：「不錯嘛，現在難得會有年輕人要做這種工作。」並帶領栗田參觀金平糖的製造現場。
工廠內半開著窗戶，但依舊很悶熱。兩隻長得像巨大平底鍋的鍋子──銅鑼──坐鎮在工廠內。銅鑼雖然老舊，但保養得非常好，表面泛起的銀光散發出歷史悠久的雅致氛圍。
目前其中一隻銅鑼沒有在運作，而在兼重面前的另一隻銅鑼，則是以傾斜的狀態在加熱，並緩慢轉動著。
銅鑼里有大量金平糖，發出近似小波浪的「唰～唰～」聲響滾動著。
兼重忽然拿起杓子，從擱在附近的容器里舀起糖蜜淋在金平糖上。
「喝！」
兼重的速度快得驚人，動作有著難以從其外表想像的俐落，栗田不禁看得目瞪口呆。
「喂，栗田先生，你有看到我剛剛的動作嗎？」
「看到了！」
「很帥吧！剛剛那動作並不會讓金平糖的味道變好吃或怎樣，不過對一個師傅來說，保持帥氣也很重要！」
栗田忍不住眯起眼睛心想：「這老頭子有沒有問題啊？」不過，兼重接著說出的話語讓他深有感觸。
「如果不這麼做，年輕人就感受不到我們的好。現在的年輕人難以理解一個師傅有哪裡厲害、有什麼地方帥氣，如果他們不理解，也就不願意繼承手藝。所以，哪怕是瑣碎的小動作，也要經常像剛剛那樣自我宣傳。」
「……原來如此。」
「畢竟我們這個業界嚴重缺乏繼承人。」
兼
重在訴說世道的艱難時，手上的動作依舊豪邁且不拖泥帶水。
他用兩手握住外觀宛如耕田的鋤頭般的巨大刮刀，不停發出沙沙聲響攪拌著金平糖。
金平糖的狀態似乎不是那麼穩定，兼重會看準位置刺入刮刀。他工作的模樣乍看下顯得豪邁，但其實相當細膩。
葵說過金平糖一天只會增大一毫米，代表這項單調的工作必須持續進行兩星期以上。
「金平糖在銅鑼里發出的聲音就像波浪聲，製作的過程本身也宛如此起彼落的波浪。」
葵在栗田身邊看似陶醉地說道。
「把構成芯部的粗砂糖倒進去後，淋上糖蜜加以攪拌，攪拌再攪拌，邊調整整體的狀態，邊讓金平糖慢慢變大……這是相當單調的工作。但只要想到可愛的金平糖正在慢慢長大，就會覺得心情美好。」
「小葵，你說得一點也沒錯！就某種涵義來說，這就像在養育孩子一樣。」
兼重態度豁達地點點頭後，繼續說：
「如果好好疼愛孩子，孩子就會回應我們；但如果偷懶，孩子就不會理我們。我們的態度不能太偏向任何一方。這種事情還是要遵照傳統的方法慢慢花時間去做，才是最好的。」
「我能體會～」
「明明這樣，那小子卻不懂──」
兼重忽然扭曲著臉，露出苦澀的表情。
「真不懂到底是怎麼回事……半年前我們兩個人還肩並肩地站在這裡一起照顧金平糖呢。這項工作雖然單調，但只要有兒子在旁邊，我就會覺得熱血沸騰。沒錯，我們確實大吵了一架，但怎麼會弄僵成這樣？」
兼重的語調悲傷，和他嚴肅的外表形成強烈的對比。
工廠內兩隻並排在一起的銅鑼當中，孤單地靜止不動的那一隻，似乎是兼重的兒子──忍專用的銅鑼。
栗田邊回想與父親大不同、一身商業菁英打扮的兒子身影，邊開口詢問：
「你兒子以前是什麼樣的人？」
「不可否認忍從以前就是個愛講道理的傢伙，但該做的事情他都會確實做到，每天在做金平糖時也不會馬虎偷懶……但是，現在不一樣了。」
兼重露出帶有自嘲意味的表情低喃：
「我想他不會再接近這個銅鑼了。不僅如此，他似乎連待在家裡都不願意。」
「怎麼回事？」
「你剛剛不也看到了？那小子現在一身西裝筆挺，經常四處去玩樂，最近還開著一輛跟香蕉沒兩樣的黃色車子到處跑，天天幾乎都在外面過夜。我猜八成是到處到女人家裡過夜。」
忍看起來挺老實的，但其實是個輕浮的男人嗎？栗田感到一陣納悶。
兼重頂著嚴肅的表情，默默地工作了好一會兒後，終於開口說：
「……不過，我也不是不能體會他的心情。金平糖根本是退潮流的東西，你看要這麼費功夫製作，事實上卻沒什麼利潤可言。我們就只有父子倆而已，所以生活上還過得去，但忍還年輕，他會覺得不滿足吧。」
兼重的妻子在二十年前離開人世後，他沒有再婚。在左鄰右舍的幫忙下，他和當時仍是小學生的兒子互相扶持地一路撐了過來。
也就是說，除了忍之外，沒有其他人可以繼承兼重的技術。
「沒辦法囉，時代的趨勢就是這樣。」
「兼重先生。」
「這間金平糖工廠將會在我這一代結束啊……」
兼重的脖子上掛著子彈造型的項煉，他邊把玩項煉，邊弓著背低嘀，原本顯得魁梧的身軀看起來小了好幾圈。
＊
「兼重先生，我們今天就先告辭了。」
「小葵、栗田先生，你們想來隨時都可以再過來喔！」
栗田和葵走出兼重製果的工廠，等到兼重關上大門後，兩人互看一眼嘆了口氣。他們此刻除了嘆息，什麼忙也幫不了。
方才兼重抱怨了兒子一會兒後，臉上突然浮現皮笑肉不笑的笑容，接著啟動了原本沒在運作的銅鑼。
他讓栗田把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進銅鑼里，並告訴栗田說，那要花費兩星期的時間才能製作完成。
──我會負責淋糖蜜，你只要想來，就隨時過來看看吧。這樣你一定會知道照顧金平糖的樂趣在哪裡。
面對兼重這般請求，栗田在半是被迫答應的情況下表示願意來看製作過程。
雖然有機會目睹製作過程，但栗田無法由衷感到開心。
「兼重先生剛剛在逞強喔……」
葵走在栗田的身邊這麼說，栗田點了點頭說：
「他應該是不得不逞強吧。我能體會他的心情，我們再找時間過來吧。」
「好。」
雖不知道兼重自己是否有所察覺，但他肯定是想找一個心靈上的慰藉。雖然外表乍看豪邁，但他的態度如實地表現出和兒子關係弄僵而產生的落寞及不安。
兼重現在想必獨自在工廠里孤單地攪拌著金平糖──一想像這般畫面，栗田不禁感到胸口一陣緊揪。
再次嘆了口氣後，栗田發現原本走在他身旁的葵不見蹤影。
「葵小姐？」
栗田慌張地環視四周，發現葵摸著纖細的下巴，站在工廠隔壁的車庫前不動。
栗田跑近一看，看見葵注視著車庫裡亮眼的黃色雙門轎車。
他心想：「就是這輛車啊！」照兼重方才的說法，這輛車就是忍開著到處玩樂、跟香蕉沒兩樣的黃色車子。
「葵小姐，那輛車子怎麼了嗎？」
「喔，沒有啦～因為實在太醒目了，我忍不住看了一下。這輛車看起來確實有點像很愛玩的人在開的車。」
「哪裡像？」
「你看，這裡沾了很多泥土。」
栗田仔細一看，發現車子的輪框和輪框保護圈沾著大量乾硬的泥土。
「會不會是參加了越野賽之類的活動呢？」
聽到葵如此天真的發言，栗田揮揮手，放鬆臉頰說「不可能啦」。
「所謂的愛玩，不是你說的那種意思。而且若是參加越野賽，這種轎車一下子就跑不動了，通常都是駕駛更大台的車子或騎摩托車。這些泥土純粹是開車時被泥巴濺到然後乾掉了。引擎蓋上面也有水痕，應該是在下雨天開過車吧。」
栗田話一說出口，才想到今天一整天都是好天氣。
根據早上的氣象預報，關西地區受到低氣壓影響而下著大雨，低氣壓氣流將在明天往關東地區飄移。不過，目前關東地區仍是一片晴朗。
距離上次下雨已經超過一星期以上，車子卻還沒有清洗乾淨。這樣的表現說明忍的個性相當草率，和他的外表背道而馳。
栗田說出這般感想後，一直看著雙門轎車的葵唐突地詢問：
「話說回來，栗田先生喜歡什麼樣的車呢？」
「我？」
「該不會是喜歡越野車吧？」
葵怎麼會這麼認為呢？栗田眨了眨眼，胡亂抓了抓頭髮開口說：
「喔，也沒有……比起車子，我個人比較偏愛摩托車。你喜歡越野車啊？」
「我希望有機會可以坐坐看。」
葵的一雙大眼睛閃閃發亮，她點點頭繼續說：
「畢竟車子還是要外型狂野一點比較帥氣嘛。請想像一下喔……在夕陽籠罩下，路上出現一輛高挺的超重量級越野車，而我和栗田先生就坐在上面，臉上帶著得意的笑容。你不覺得這樣很棒嗎？」
「喔、喔……」
栗田搔著臉頰心想，葵有著可愛的外表，卻喜歡粗獷的東西，像是獅子或越野車之類的。
持普通駕照不知道能不能駕駛越野車？栗田思考著這個問題時，身後傳來聲音：
「你們在做什麼？」
「哇！」
栗田回頭一看，發現兼重的兒子──忍面帶不悅的表情看向他們。
「……請不要對我的車子惡作劇喔。」
忍輕咳一聲叮嚀道。剪裁合身的黑色西裝很適合他，看起來一點也不像金平糖工廠的師傅。但栗田心想自己也沒什麼立場說別人就是了，拉正身上的軍裝夾克回答：
「我們什麼也沒做，只是在看車子而已。」
「那就好。對了，請問兩位一下，我爸還好吧？」
「咦……？他當然很生氣啊。」
「喔，我不是那個意思。」
忍顯得有些吞吞吐吐，最後終於抬起頭，稍微壓低聲調說：
「我爸有狹心症，心臟不是很好。他個頭那麼大，又有高血壓，那也是無可奈何的事……」
當冠狀動脈的血流不足，將無法供應足夠的氧氣到心臟，導致心臟產生強烈疼
痛感或壓迫感。簡單來說，狹心症就是這麼回事。忍說明後，繼續說道：
「所以，我希望你們不要無意義地帶給我爸壓力。我明白你們對金平糖的做法很感興趣，但可不可以改成用電子郵件之類的方式來詢問呢？請不要在未取得共識的情況下，讓我爸逞強地做金平糖。」
這傢伙在說什麼？栗田皺起眉頭詢問：
「……既然這樣，你為什麼要把你爸的金平糖撒在馬路上？如果要說壓力，你才是更大的壓力來源吧。」
聽到這番合情合理的指責，忍的視線頓時在空中遊走。
「那是……不得已的。」
「如果一句『不得已』就什麼都說得過去，早就世界大同了。你爸也說過你的言行不一，我覺得你的發言毫無說服力。現在應該不是開車到處玩樂的時候吧？」
「唔！」
下一秒鐘，忍的表情變得嚴肅。他朝栗田探出頭，從正面瞪著栗田說：
「你懂什麼？」
「我是不懂，但有話想說就會說。」
兩人直直瞪著彼此，葵一副膽戰心驚的模樣在旁擔心著。最後，忍先別開視線。
「……抱歉，我等一下有事，失陪了。」
忍帶著僵硬的表情這麼說完，便朝和工廠相反的方向走去。
從兼重製果走回車站的路上，栗田和葵針對兼重父子的問題說出各自的看法。
葵去過工廠好幾次，和兼重的關係也變得親密，卻幾乎不曾和忍交談過。
「沒想到他會是那樣的人。」
葵露出傷腦筋的表情繼續說：
「希望他們父子倆的關係能改善呢……」
「嗯。不過，他們在個性上有點水火不相容的感覺。」
對於忍，他那種態度也讓栗田感到納悶。
會不會是他很擔心父親的身體，但不喜歡金平糖呢？就算真是如此，忍看起來也不像會為了宣洩不滿的情緒，就把金平糖撒在馬路上的人。
栗田和葵兩人邊隨著電車搖晃，邊談論這些內容。
葵表示要從西日暮里車站轉搭地下鐵回家，所以兩人決定在途中解散。
「栗田先生，我們再一起去看金平糖的成長狀況吧！」
「嗯，約好時間後，我會把那一天空出來。」
「應該要約在栗丸堂公休的星期四比較方便喔～那麼，我們到時在咖啡店見！」
栗田揮揮手和葵道別後，瞥了手錶一眼，並做了一次深呼吸。
他今天還有一件事情必須處理。雖然對手很難纏，但他不得不面對。現在的時刻正好，距離相約的時間不會太早也不會太晚。
＊
夕陽幾乎已完全沉入地平線，淺草神社內一片昏暗。寂靜的氣氛瀰漫四周，神社裡不見任何香客，也沒見到相約的對象。
栗田心想「那傢伙竟然遲到」而無意義地瞪著石獅子時，有個聲音從鳥居的方向傳來：
「久等啦，栗田臭狗～」
淺羽憐使出嶄新的罵人功夫，慢慢走近。來到神殿前面的大石獅子旁時，他停下腳步，做作地把瀏海往上梳，與栗田面對著彼此。
「你特地傳訊息叫我出來，有什麼事？」
淺羽用瞧不起人的態度詢問，栗田臭著臉回答：
「我想說叫你出來讓我揍一拳。」
淺羽聞言，微微壓低纖細的下巴，但過了一秒鐘後，立刻恢復鎮靜，表現出傲慢的態度，彈一下手指說：
「好啊，我們很久沒有打一場了。」
說罷，淺羽讓兩隻手臂自然垂下。
「我雖然不知道你怎麼突然想找人打架──不過，八成是有什麼事情讓你看不順眼，所以想要排解壓力，對吧？我是無所謂啦。」
乍看之下，淺羽的姿勢看似毫無防備，但這其實是他擅長的戰鬥方式。他會在對手受到挑釁而撲上前時，迅速朝對手的腿部使出低踢，再趁著對手停下動作時，毫不留情地踹倒對手。
「你可不可以不要這麼直線思考，還胡亂會錯意啊。我說的『揍一拳』不是用拳頭，而是用嘴巴，也就是所謂的言語暴力。」
「什麼？你不是想打架，而是想吵架？」
淺羽毫不掩飾地發出嘲笑聲。
「你以為你能靠惡毒言語贏過我嗎？你是不是做太多豆大福，連腦漿也變成豆沙餡？」
「閉嘴！」
說罷，栗田往前踏出一步。他瞬間縮短距離直搗黃龍，在極近距離之下，對著淺羽的臉說出斟酌許久的話語：
「──謝啦！」
「咦？」
淺羽宛如鼻子遭人猛力揍了一拳，瞪大著眼睛停止不動。
栗田板著臉用手划過臉頰，壓抑住難堪的心情說：
「就是……還是要跟你道謝一下才說得過去，就是做個了斷的感覺。」
「你在說什麼？」
「金平糖的事情。」
栗田一臉逼不得已的表情繼續說：
「……今天葵小姐都跟我說了，我才總算明白你之前為什麼會表現出那種態度。你說『動了心』什麼的只是藉口吧，不然你不可能特地協助葵小姐做金平糖。」
畢竟那些金平糖是要送給栗田的禮物。
「你到底想說什麼？」
看淺羽一動也不動地低喃問道，栗田皺著眉頭，搔了搔後腦杓說：
「就是……你想要激勵我，對吧？你故意用那種『你再這樣散漫下去，當心被我搶走』的態度，想要讓我心急。說實在的，一開始我真的很焦躁，但現在心裡只覺得感謝。多虧你，讓我看清楚自己的心情。」
沉默的氣氛宛如水面漾起的漣漪般逐漸擴散，幾秒鐘後消失不見。
「……這樣啊……」
淺羽終於開口說話，並嘆了一口氣。
「既然一切都被你識破了，我再裝傻也沒用……沒錯，你說對了。」
「果然沒錯。」
「所以呢？看在身為敵手的分上，我姑且不問你看清楚了什麼心情。不過，具體來說，你打算怎麼做？」
「什麼怎麼做？」
「你會對葵小姐採取什麼行動吧？」
「喔……會。不是快要舉辦三社祭了嗎？我打算在那時候，就是……對葵小姐說出我的心意。我又不是那種愛拖拖拉拉的人，所以打算趁著祭典熱鬧的氣氛，直接表達心意。」
淺羽聽了，不知為何嘴角上揚，露出看似開心的微笑。
「是喔。」
「……你的反應會不會太冷淡了！」
「這又不是我能插嘴的事情。而且，既然你已經決定要這麼做，那就做啊。那是你自己思考過後，自己做出的結論。」
淺羽難得做出如此正經的發言，讓栗田想要唱反調都不行，只能認同地點了點頭。
「不過，如果硬要我說的話──」
淺羽突然支吾起來，猶豫著該不該說出口。過一會兒後，他靜靜地繼續說：
「……並非一切都是藉口，真心的成分也挺多的。如果你和葵小姐之間沒有任何情愫，我肯定不會客氣。她願意為了我們家的楓付出那麼多，還是個大美女，個性又好……很少有機會遇到這樣的女生，不是嗎？」
「確實很少。」
栗田點頭表示認同後，用別有涵義的音調繼續說：
「老實說……我也感覺到了。」
栗田沒有明講，但他知道淺羽會明白他的意思。
淺羽的心意同樣是出自真心。
如今夜色已完全籠罩神社，兩人不發一語地注視著彼此。
栗田和淺羽的交情已久，只要近距離面對著面，就算不說話也能感受到對方想說什麼或在想什麼。此刻在這個世界裡，不需要言語。
經過一段漫長的沉默，兩人不約而同地點頭，原本宛如拉滿的弓弦般緊張的氣氛隨之消失。糾結在一起的各種情緒已經解開，消散在黑暗之中。
淺羽先開了口：
「是說，這麼認真實在太不像我們。」
「回家吧。」
「嗯。」
栗田和淺羽肩並著肩，踩著懶散的步伐朝神社的鳥居走去。兩人都感受到一種有別於滿足感或成就感、無法用言語形容的暢快感。
「啊，對了。」
淺羽在快走到鳥居時，忽然轉向右邊。
他走到接近神社出口時停下腳步，指向欄杆內側的黑色石碑說：
「你還記得那個嗎？」
「……當然。」
忽然間，回憶湧上栗田的心頭，懷念的感覺隨之填滿胸口。
打從學生時期開始，
栗田和淺羽打架過無數次。兩人打鬧得不可開交時，淺羽的妹妹楓會扶一下眼鏡發出犀利的反射光芒，介入兩人之間，帶著兩人來到黑色石碑前說教一番，要求兩人和好。
石碑上刻著「友情是永遠的寶物」。
雖然只是很簡單的一句話，但能夠觸動人心。
這座石碑是為了紀念知名漫畫《烏龍派出所》的出版總量突破一億三千萬本而設立的。《烏龍派出所》的主角警官是在淺草長大，故事裡出現過他少年時代經常在淺草神社玩耍的情節，據說深受該作品的粉絲喜愛。
栗田以前也看過那段情節。
少年時代的兩個好朋友，一起把視為寶物的貝殼陀螺埋在槐樹的樹幹底下。那是兩人的友情象徵，代表著不論長大成人或身處任何立場，友情永遠不變。
栗田當初是因為到了傍晚時分香客人數會變少，比較不會找不到人，才會選在淺草神社會面，沒想到卻挨了這突來其來的一招。
一股難以言喻的極深感慨縈繞著栗田。
惡緣、奇緣、孽緣。
栗田和淺羽的關係可以用很多字眼來表現，但此刻都已無所謂。
可以很肯定的一點是，未來兩人的關係仍將持續下去，而且，栗田覺得這樣也不錯。
不，不僅是不錯而已，應該說好極了。
栗田正準備這麼說時，淺羽忽然回過頭來，先發制人地說：
「不准說肉麻的話喔。」
「……誰要說給你聽啊！」
＊
氣象報導表示颱風正逐漸逼近。
據說四國和近畿地區從昨天開始掀起狂風暴雨，但東京目前仍是晴朗的好天氣。
在這個颱風慢慢接近的星期四上午，栗田和葵為了去看金平糖的成長狀況，準備再次前往兼重製果。
距離上次到現在已經過了三天，金平糖理應長大了三毫米。今天是栗丸堂的公休日，栗田在時間上比較充裕，所以打算多花一些時間幫忙做金平糖。他和葵邊聊著這些話題，邊悠哉地慢慢走到金平糖工廠。
「你好～兼重先生～」
葵在門口呼喚了好幾次，但沒有人回應。
「該不會是出門了吧？」
「可是，聽得到銅鑼轉動的聲音耶。」
真是奇怪，何況兩人事前打電話聯絡過，兼重沒道理不在工廠。
栗田和葵僅靠著從小窗戶流瀉進來的自然光，在微暗的工廠內朝最深處走去。
角度傾斜的銅鑼緩慢轉動著，金平糖在銅鑼里滾向偏低的位置，發出近似小小波浪的聲音。那聲音聽起來彷佛在訴說著什麼。
接著印入眼帘的光景令人出乎預料，栗田感到全身寒毛豎起。
「──兼重先生？」
栗田在視線前方，看見兼重龐大的身軀倒在地上。
「你沒事嗎！」
「嗚……嗚！」
栗田跑近一看，發現兼重滿臉冒著冷汗，看似相當痛苦。
他準備抱起兼重時，兼重動作僵硬地舉高一隻手。不停顫抖的粗大手指比向滾落在地、附有煉子的子彈。
栗田正感到訝異，葵靈光一閃地大聲說：
「我知道了！」
葵突然跑出去，撿起子彈、打開蓋子。
她取出子彈里的藥丸，迅速讓兼重含下。
「葵小姐，那是──」
「藥丸。一定是兼重先生發作倒下來時，藥盒的煉子斷掉，滾到旁邊去了。」
栗田也立刻明白狀況。
他剛剛因為太緊張，只覺得看到一顆子彈，原來那是兼重戴在脖子上的項煉。
忍說過兼重有狹心症，子彈項煉似乎就是藥盒，用來裝隨時有可能發作的心臟病的藥。
心臟病藥似乎具有速效性，兼重的狀況很快便穩定下來。
過一會兒後，兼重在栗田的攙扶下挺起上半身，在地板上盤腿而坐。兼重就像被淋濕的動物般甩了甩頭，安心地呼出一口氣。
「……呼～謝謝，多虧你們讓我撿回一條命。」
「不客氣～看見你沒事真是太好了，你現在還不要太勉強比較好喔～」
「還有，心臟病的藥可能要放在更堅固的盒子裡比較好。」
看兼重已經沒有生命危險，栗田和葵安心地鬆了口氣時，兼重說出令人納悶的話：
「……真的是這樣嗎？」
「咦？」
兼重保持低著頭的姿勢低喃：
「應該不要沒事比較好吧……？就算我走了，也沒有人會覺得困擾。不管是我，還是金平糖，在這世上都是沒用的東西。就連我的親生兒子都不需要我了。」
「你在說什麼啊！」
栗田忍不住生氣地這麼說。葵則彷佛要包容住這股怒氣，以柔和的語調安撫兼重：
「你應該只是嘴上說說而已吧，兼重先生？這世上沒有一個兒子會不在乎父親，也有很多人喜歡金平糖，好比說我就是其中之一。」
「我也是。」
聽到栗田亦如此附和，兼重半垂著眼帘，無力地笑說：
「沒關係啦，不用這樣安慰我……老實說，我自己也很明白，不論是我或是我做的金平糖，都沒有跟上現今時代的腳步。就算再怎麼認真製作，如果沒有人理解當中的好，那也沒意義。最後就這樣在不知不覺中從這世上消失。」
「兼重先生……」
「想一想我還挺厲害的，可以一直撐到現在。老早以前，我便知道金平糖已經退流行了，打從我還是個小孩子的時候就知道……」
兼重露出看向遠方的目光說「簡直是歷歷在目啊」，並做起說明。
昭和時代（註：「昭和」為日本昭和天皇在位時的年號，也是日本各年號中使用時間最長的年號，從西元一九二六年至一九八九年。），那時候的生活沒有現在方便，但一切國泰民安。
兼重當時還是個國中生，下課後，他父親每天都會在這裡訓練他製作金平糖。
「力也！不准偷懶！整體都要攪拌均勻！」
「……我知道！這句話我已經聽了不知道幾百遍啦。」
當時還是國中生的兼重嘟起嘴巴答道。
在銅鑼里的金平糖淋上糖蜜再不停攪拌的工作很無趣，不僅如此，兼重還必須接受父親的魔鬼訓練，當然更不可能覺得有趣。
所以，有一次兼重對著滿頭大汗地傳授做法的父親，說出批評的話語：
「老爸，你的喜好也真是特別。比起這種砂糖結成一塊的東西，街上明明有一大堆更好吃的零食。」
「什麼？」
「像是巧克力或牛奶糖之類的洋果子，都比金平糖好吃太多了。金平糖根本是退了潮流的東西，不久的將來，應該沒有人會想吃金平糖，最後可能便慢慢從世上消失吧。」
「──力也。」
經過幾秒鐘的沉默後，父親露出令人害怕的嚴肅目光，看著兼重說：
「你真的這麼認為嗎？」
「是、是啊……我真的這麼認為！」
雖然這不是真心話，但面對父親的挑釁，兼重只能使出反擊。他的內心感到害怕不已，但仍然虛張聲勢，沒想到父親靜靜地嘀咕一句「這樣啊」。
「……或許的確是吧。畢竟日本現在一直在改變，而且改變的速度快得驚人。」
「老爸……？」
「不過啊。」父親忽然別開臉這麼補上一句，「像金平糖這麼可愛的東西如果也消失了……就表示這世界已走到盡頭。我絕對不想看到我們的世界變得那麼匆忙緊迫。」
但願金平糖不會消失──
兼重用著呻吟的聲音，說他到現在還深深記得父親這麼低喃的側臉。
他也想過要找其他工作來做，但當時的光景屢屢浮現在腦中，等他回過神時，已經繼承了工廠。
「我那時還年輕又健康，全身充滿活力，天不怕、地不怕──只不過，對於人們內心的痛楚，我相當遲鈍。」
兼重緊緊皺著眉頭，用力握緊拳頭。
「那時我說的話否定了老爸的工作……否定了他的人生，真不知道有多麼傷他的心。結果，沒想到我現在就站在同樣的立場，受到相同的對待。這就是所謂的因果報應吧。原來報應這回事真的存在。」
「兼重先生──」
「可惡……」
兼重摀住臉，淚水從粗大手指的指縫間落下。
望著眼前的光景，栗田不禁感到胸口疼痛，並握緊拳頭。
──那個叫什麼忍的黑色西裝混蛋，一點都不了解父母的心！
一股靜靜的怒氣湧上栗田的心頭。
自從一場交通意外讓栗田失去父母后，他不知道思考了多少遍。他不斷想著如果自己在父親仍在世時就繼承栗丸堂，不知該有多好，相信母親一定也會很開心。
有時人們看起來平安無事或很健康，但有可能因為什麼事情，某天就突然離開人世。對於這點，忍一點也不了解。
這時，屋外忽然傳來汽車的聲響。
倒車聲慢慢接近工廠隔壁的車庫，看來應該是忍回來了。
栗田很自然地朝向車庫走去，葵顯得有些遲疑地追上他的腳步。
兩人走出工廠時，和走下黃色轎車來到車庫前的忍撞個正著。
「你們又來了啊？」
忍瞥了栗田和葵一眼，啐了一聲，毫不掩飾不悅的心情。
「前幾天我已經說過，你們想來工廠可以，但請跟我約一下時間。這種事情必須先取得共識，不可以少了這個步驟吧？」
栗田忽略忍空洞的話語，詢問說：
「──忍先生，你剛剛去哪裡開心玩樂了？」
「跟你無關。而且我把話說在前頭，我不是去玩樂。做生意最重要的，與其說是解決問題，不如說是發現問題。如果只關在工廠里埋頭工作，終究看不到什麼新策略。」
栗田瞬間咬緊牙根。
「忍先生，你要玩文字遊戲我不反對，但你不在的這段時間，兼重先生他……」
「那是在浪費時間。我有我的做法，請你們不要插嘴。話說回來，你們以為自己是什麼人？你們拉攏我爸是想要學人家當顧問嗎？我把話說在前頭，所謂的Best Practices（典範實務），只有Proper（專職人員）才想得到──」
「你給我閉嘴！」
栗田的耐心已經到達極限。
近距離感受栗田的怒氣，忍不禁臉色鐵青，害怕得不敢動彈。忍就像被蛇盯上的青蛙般全身僵硬，牙齒不住地顫抖碰撞。
「忍先生，你會不會用太多英語了？如果是個男人，就該用行動表達自己的意思。你到處玩樂時，你爸的心臟病發作，差點就沒命！」
「什麼！」
忍瞪大雙眼。幾秒鐘後，儘管害怕得全身發抖，他還是很擔心地詢問：
「真、真的嗎……？」
「真的。」
看見忍的態度，栗田的怒氣逐漸沉靜下來，也恢復平常鎮靜的模樣。
忍還知道擔心父親，表示還有說服他的餘地。
「他剛剛吃了藥，已經平復下來，所以不用擔心。不過，忍先生，雖然我也沒什麼立場說別人，但你不能跟你爸把關係弄好一點嗎？」
「這──」
「我不知道你為了什麼原因在鬧彆扭，但只要推心置腹地好好談一談，說不定能想出你說的只有Proper才想得到的Best Practices──」
栗田說到一半時，忍似乎打算開口說些什麼，但不知為何又閉上嘴巴。他如此不乾脆的態度讓人感到納悶。
這時突然傳來走調的清澈聲音。
「啊～！」
栗田轉身一看，發現葵隔著車窗玻璃看向車內，抱頭在思考。
「原來如此……真是的～原來是這麼一回事！」
葵的臉頰泛紅，看似興奮地頻頻點頭。她接著身體前傾，直直凝視地面，四處走來走去。
看見楚楚可憐的美女突然做出莫名其妙的舉動，忍驚訝得說不出話來。
栗田比較適應這種狀況，迅速走近葵詢問：
「葵小姐，怎麼回事？」
「沒有啦，我一直覺得忍先生的態度哪裡怪怪的，現在看了車子的狀況後，總算明白原因是什麼，也知道事情的真相了！」
栗田不由得瞪大眼睛，葵則用篤定的口吻繼續說：
「忍先生並非到處去玩樂。如果是為了玩樂，應該不會特地開車去關西吧？」
「咦？關西……？」
「現在就差一個物證而已──」
葵保持臉龐就快貼上地面的姿勢，從車庫往馬路上走去，連栗田也難以理解她在想什麼。
栗田決定先看一下車子的狀況，但走近一看，並未發現跟之前有任何不同之處。
車子的輪框和輪框保護圈沾著乾泥土，引擎蓋上有細碎的水痕。
雖然車子看起來很新，但栗田確認車內儀錶板上的里程數後，意外發現已經跑了將近十萬公里。忍看起來不像會定期保養車子的人，想必距離車子故障的日子不遠了。
葵方才表示，已經知道為什麼忍的態度那麼可疑，但從車子的狀況真的能夠看出原因嗎？
栗田揉著太陽穴思考時，身後突然傳來激動的聲音：
「找到了！」
葵綻放如亮麗花朵般的微笑，纖細的手指捏著極小塊的黑色物體。栗田眯起眼睛細看，但看不出那是什麼東西。
「那是什麼？泥土……？」
「不是～這東西呢～」
葵正準備開口說明時，兼重忽然以一副難以承受龐大身軀的模樣，從工廠里現身。
兼重的表情痛苦、呼吸急促，他拖著笨重的腳步，並緊緊按住左胸口。
「可以適可而止了吧……大白天的在這邊大聲嚷嚷……也不怕妨礙到鄰居。」
「老爸。」
「忍……」
兼重彷佛呻吟似地喊了兒子的名字，表情悲痛地扭曲著臉龐繼續說：
「忍，難道……難道你就這麼希望我痛苦嗎！」
兼重聲嘶力竭地撂下這句話後，突然喘不過氣來，弓著背瞪大雙眼，臉部朝下倒向地面。
一道悶聲響起，下一秒鐘傳來忍和葵的尖叫聲。
栗田彈起似地衝上前抱住兼重，迅速打開兼重脖子上的藥盒蓋子，但藥盒裡空空如也。
他對著不知所措的忍大喝一聲，命令忍去拿備用的藥後，自己趕緊打電話叫救護車。
＊
一片寧靜祥和之中，溫暖的陽光從窗外流瀉進來。
兼重睜開雙眼後，感到刺眼地皺起眉頭，發出模糊的呻吟聲。
這裡是……？
在剛剛甦醒過來的朦朧意識中，兼重慢慢回想起自己的狀況。
那天兼重痛罵了忍一頓後暈厥過去，後來被救護車送到鄰近的醫院。
幸好，最後沒什麼大礙。
醫生表示暈倒是因為疲勞和壓力累積，讓兼重打了點滴。打完點滴後，雖然他覺得身體狀況好很多，但因為醫生懷疑狹心症的狀況不穩定，所以要求他一併接受精密的檢查。
他的兒子忍因此擅自辦了住院手續。
──開什麼玩笑！
這麼心想的兼重緊緊抿著嘴，從病床上挺起身子。
昨天他還沒有足夠的力氣站起來，但現在可以了。金平糖的製作少不了每天的單調作業，他不能一直躺在病床上睡覺。
如果繼續悠哉地躺著，工廠會關門大吉。
為了前往自己的歸屬，兼重迅速換好衣服溜出醫院。
抵達兼重製果的工廠後，他意外聽見銅鑼運轉的聲音以及交談聲。
似乎有人在工廠里。
兼重撫摸一下心臟，站在工廠的入口處豎耳傾聽。
交談聲聽起來有些耳熟。
他小心翼翼地探頭朝向工廠內部一看，驚訝地發現栗田、葵和忍站在銅鑼前。
葵負責觀察金平糖的狀況，栗田和忍則是手持巨大刮刀在攪拌金平糖。
「忍先生也真是的～明明這麼有幹勁，卻故意做出令父親誤會的舉動，真是不坦率～」
聽葵開朗地指出這點，直接在西裝上套著白色廚師衣的忍，不禁露出苦笑回答：
「別人偶爾也會這樣說我。」
「原來你有自知之明啊……不過葵小姐真是厲害，竟然能夠識破忍先生的想法。真沒想到會是從那輛車子得知答案。」
「只是運氣好而已，那兩天的天氣都比較特別嘛。」
「嗯，就某種涵義來說，天氣確實幫了大忙。我第一次來工廠的那一天，還有兼重先生累倒的那一天，都是近畿地區下大雨、關東地區放晴的天氣。」
──關西地區受到低氣壓影響而下著大雨，低氣壓氣流將在明天往關東地區飄移。
──據說四國和近畿地區從昨天開始掀起狂風暴雨，但東京目前仍是晴朗的好天氣。
栗田說出這兩天的天氣預報內容後，繼續說道：
「東京都內明明是晴朗的好天氣，輪胎卻沾到很多乾掉的泥土，引擎蓋上也有被雨淋過的痕跡，我還一直覺得很奇怪。」
「還有，儀錶板上的里程數也增加
了約九百公里以上。我曾經聽司機說過，從赤坂開車到新宿大約五公里，因而以單程四百五十公里來說，可說是行駛了很長一段距離。」
「從累計里程數看來，確實跑了相當遠的距離。你開著那輛車來回京都好幾遍啊？」
「因為開車比搭新幹線便宜。」
忍這麼回答栗田後，想了想又補上一句：
「但很累人就是了。」
「沿路上要多多停車休息。」
栗田這麼回應忍後，轉頭面向葵說：
「不過，光看車子的狀況不可能猜出答案，是你才有辦法確定目的地是京都。」
「畢竟說到金平糖，就會聯想到京都。」
葵告訴栗田兩人，目前日本國內只剩下寥寥無幾的幾家工廠在製作金平糖。
或許是因為金平糖的製作時間長，卻沒什麼利潤可言，工廠才會越來越少。但京都有一家很有名的金平糖專賣店，因為採用自古以來的傳統做法而深受人們喜愛。
葵說明到這裡時，忍嘟起嘴巴抱怨：
「等等，我把話先說在前頭，我們家也是採用相當傳統的做法。只不過京都那家店不只有傳統的做法，還有其他吸引人的地方。」
「是，我知道～這家工廠的金平糖也是只使用砂糖製作，完全遵循古時候的做法。不過，我家裡的人告訴我，如果放入砂糖以外的天然食材，金平糖就不會凝固，這也是長年來認定的常識。」
「……不論是酸、鹽分或油脂，都是砂糖的天敵。假設要把金平糖做成酸溜溜的檸檬口味，如果只是加入少量那還好，但如果為了確實有味道而加入分量十足的檸檬，就做不成金平糖。金平糖會黏在銅鑼上，滾也滾不動。因此，想要製作帶有天然食材的顏色或風味的金平糖，其實相當困難。」
葵點點頭回應忍的話語後，再次開口說：
「回到原題。那家京都的金平糖專賣店在和果子相關人士和當地人之間大受歡迎，聽說要預約才買得到。所以，我才會想到忍先生該不會是去那家店，跟對方商量什麼。比方說，去拜託那家店把他們家的招牌商品，也就是加了各種天然食材的金平糖製作秘訣傳授給你。」
忍沉默不語地點點頭，認同葵的猜測。
葵忽然露出溫柔的目光說：
「我聽說那家店一向把他們的知識視為最高機密，但如果有人不辭辛勞地遠從東京多次拜訪，那股熱誠或許有可能感動他們……」
「我跪下求他們。」
忍說道。
「我也曾在大雨中一直低頭請求。不過，那也是理所當然的，畢竟那家店的金平糖是業界首屈一指、最重要的策略性資源。為了讓我們家的工廠掀起革新，無論如何都必須得知那家店製作金平糖的方法。」
彷佛遭鈍器狠狠擊中似的，躲在門口偷看的兼重感受到極大的衝擊。
忍竟然會那麼做！
那個滿嘴大道理、自尊心強的忍竟然願意那麼做！
兼重感覺到眼眶一陣濕熱，但勉強忍住淚水。他用力按住胸口，視線前方的葵在這時從自己身上的白色廚師衣口袋裡不知道拿出什麼東西。
「這就是忍先生歷經千辛萬苦、努力得來的成果……的小碎片。」
葵捏著小小一塊黑色物體，舉高到臉龐的高度說道。忍露出苦澀的表情嘀咕：
「真佩服你找得到，我還以為自己清理得夠乾淨了。」
「車庫和馬路之間有高低差的地方不小心留了一小塊。這香味聞起來，應該是加了葡萄的金平糖吧？」
「是的，那是我們工廠未來想要製造的新產品。因為葡萄含有可以保護心臟的成分──說是這麼說，變成金平糖的時候還有沒有效果就不知道了。但我對味道有自信，只是目前仍做不出漂亮的星形，有必要加以改良。」
「看你刻意挑選葡萄口味，就知道你其實很為父親著想。不過，你也真是的～如果一開始便說實話，你們父子的關係就不會鬧得那麼僵啊。」
「那種話誰說得出口啊！太丟臉了。」
忍迅速別過臉去。
「你怎麼這樣～」
不知道為什麼，葵看似開心地綻放笑容。相對地，栗田則是板著臉說：
「……就算覺得丟臉也要說出來，不然只會讓事情變得更棘手。第一次看見那幅景象時，我還以為你是什麼叛逆小子。誰會突然把金平糖撒在馬路上啊！」
「真不好意思……我那時候太焦急了，一點也不像平常的我。」
「不過，當我知道你那番舉動不是因為痛恨老爸，而是不想被他發現你偷偷研發的新口味金平糖，就覺得可以接受。」
「我不想在還沒完成的狀態下被看到……我知道老爸對金平糖投入很多心血，所以猶豫了好久才下定決心。」
忍露出苦澀的表情對栗田說明。
有了京都的金平糖專賣店提供的協助後，忍從半年前著手開發新口味的金平糖。
葵找到的黑色塊狀物，便是新口味的金平糖碎片。新口味的金平糖並非使用添加紅色食用色素的糖蜜加以固化著色，而是使用天然食材製作出色澤鮮艷的葡萄口味金平糖。
雖然忍不是為了玩樂才在外面過夜，但他不想為了避免父親誤會而多做辯解。他心想就算現在關係惡化，只要等到新產品開發完成，父子倆便能和解。
然而，預料之外的狀況發生了。
那天，忍把試做出來的金平糖放上車，從京都的金平糖專賣店開車回到一片晴空的東京。
然而，或許是長途開車太過疲累，他在工廠門口不小心把整盒試做出來的金平糖掉落在地上，黑色金平糖隨之在馬路上散落一地。
萬一父親出來，馬上會發現黑色金平糖，但數量那麼多，想要一顆一顆撿起來也撿不完。
──現在還不能被發現！
著急的忍為了應付緊急狀況，腦筋一轉想出一個好點子。
「所以我才會先偷偷跑到工廠里，把庫存的金平糖拿出來。白色、藍色、粉紅色、綠色、黑色……我一鼓作氣地撒出各種顏色的金平糖，試圖營造出『用一片森林隱藏一棵樹』的狀態。」
「真虧你臨時想得出這種點子。話說回來，你試做的金平糖是黑色的，不是只要撒黑色的金平糖就好了嗎？」
面對栗田單純的疑問，忍輕輕搖頭說：
「如果只有黑色，會很自然地注意到形狀上的差異，那樣更容易穿幫。我當下的想法是讓顏色和香味都分散，模糊焦點的效果會比較好。」
「原來如此。」
「栗田先生，你的表情好像很想說我太固執喔？不過，在成品做出來之前，我不想泄漏秘密。我承認自從上次因為新產品的事情和我爸大吵一架後，有一半是在意氣用事。」
聽到忍這麼說，躲起來偷聽的兼重陷入回憶。
他心想：「這小子果然很在意我那次說的話。」
那天，完成當天的工作後，忍跟兼重說想要討論關於經營方針的事情。
談著談著，原本條理分明的交談，演變成情緒化的劇烈爭論。
「老爸！照現在這樣繼續下去是不行的！不管在既定的路線上再怎麼努力，業績也不可能獲得改善！」
「閉嘴！不然你告訴我要怎麼做！」
「如果我知道答案，就不用這麼辛苦了！不過，應該有很多方法可以試吧！像是降低成本、重新檢討銷售通路，或是新產品的研究開發之類的──」
「哈！你每次就只有嘴巴厲害而已！」
「什麼……」
忍臉色大變，兼重不容分說地繼續說道：
「你根本不曾獨力創造過任何東西，還好意思講得自己很了不起的樣子。降低成本？銷售通路？你是在指責我疏忽掉這些事情嗎？開什麼玩笑！新產品不是說做就做得出來的東西。不然你自己做做看啊，你這個只出一張嘴的小子！」
「只出一張嘴？」
忍鐵青著臉站起身。
兼重懊惱地暗自心想：「我好像說得太過分了。」然而，他一直沒能找到機會道歉，就這樣過了半年。
兼重躲在工廠暗處注視著，在其視線前方，忍斷斷續續地對栗田說明：
「所以，我絕對不想被看見半吊子的未完成品……我想要向老爸證明，我有我的做法。」
「──就快要可以證明了，等這些完成之後。」
栗田一副頗有感觸的模樣低喃，葵刻意用開朗的聲音說：
「沒問題的，對味道有信心，就等於已經完成了。或許還需要調整一下形狀，但已經在京都的金平糖店，證實過使用天然食材的金平糖能夠固化。」
「是啊，等調整
好形狀之後，就跟老爸──」
忍還未說完話，兼重先有了動作。兼重從暗處探出身子大喊：
「你們幾個！」
突如其來的吆喝聲讓大家驚訝得紛紛回過頭。兼重邁開步伐，拖著龐大的身軀，在工廠內一步一步走近銅鑼。
「老、老爸？醫院不是還沒做檢查嗎！」
忍鐵青著臉追究，但兼重認為現在根本不是接受檢查的時候。
「少囉嗦！在我兒子這麼拚命的時候，我哪能悠哉地躺在床上！」
每個人都震驚地閉上嘴巴。
兼重彷佛要劃破緊張的氣氛似地往前進，來到銅鑼前方。
一顆顆黑色金平糖在扁平的鍋子裡滾動，發出近似小波浪的聲音。
「忍……這就是你創造出來的新口味金平糖啊？」
「是、是的。」
「拿來我吃吃看！」
兼重以威嚇的態度對忍這麼說。
「我不在乎形狀，讓我吃吃看！」
「銅、銅鑼裡面的還太小了。如果不在乎形狀難看，另有試做出來的金平糖──」
忍往牆邊跑去，捧著放在工作檯上的盒子回來。
盒子裡裝著大量稜角大小不齊的藍黑色金平糖。
藍黑色金平糖的形狀歪七扭八，但聞起來很香。兼重靜靜地咽下一口口水，忍以堅定的態度對他說：
「老爸，快吃啊，你在客氣什麼？」
「誰會跟你客氣！」
兼重下定決心抓起一顆大顆的金平糖，迅速丟進嘴裡。
剎那間，完美的風味在他口中蔓延開來。
太神奇了！
真正的葡萄香氣在口中瞬間擴散，其香味和人工香味有著天壤之別。
舌尖感受到比品嘗葡萄果實時更加滑順的觸感，讓人完全想像不到含在嘴裡的是砂糖凝結而成的糖果。
葡萄金平糖的甜味清爽，宛如一股透明的清流，在淡淡酸味的陪襯下，呈現出帶有潤澤感、宛如真正葡萄的紮實味道。
香甜多汁，又不失金平糖特有的冰涼清爽風味，使整體味道變得高雅。如果這稱不上美味，還有什麼稱得上是美味？
金平糖散發淡淡的香氣在舌頭上慢慢融化，用牙齒一咬後，帶著脆硬感、恰到好處的反彈力道瞬間傳來，接著彷佛化開來似地輕柔碎裂。
明明沒有咀嚼多少次，嘴裡不知不覺中卻只剩下清脆的口感以及葡萄的餘味，金平糖宛如輕柔的薄雪般融化消失。
這是無比幸福的時刻。
兼重這麼心想，立刻從盒子裡再拿起一顆金平糖丟進嘴裡。
他發現並非是方才那一顆金平糖特別好吃，而是每一顆金平糖的香氣都比真正的葡萄更加濃郁，同時富含金平糖特有的甜味，無疑是極品。
「好吃……」
察覺到時，兼重已不小心說出真心話。
「我從未吃過這麼好吃的金平糖……這些是你做的？」
「嗯。」
忍彷佛脫胎換骨似地變了一個人，用力點頭說：
「雖然說得有點晚，但我還是要跟老爸說清楚。我沒有否定，也不痛恨金平糖，只是想要用自己的方法來守護家業。」
「忍……」
「這間工廠從爺爺那一代就持續到現在，怎麼可以輕易讓它結束？話雖如此，如果照原本的方式繼續下去，只會呈現下降曲線而已。所以，我才會認為有必要做出具有革新性的金平糖，讓客人了解金平糖的魅力。」
這些沁入肺腑的話語，正是兼重一路來最想聽到的話。
他從來不曾如此開心過，內心百感交集地低喃：
「……雖然有些字眼我聽不太懂，但我認同你說的話。你是個了不起的傢伙。」
這時，忍原本理性的表情當場變得扭曲，露出感動不已的模樣。
栗田和葵肩並著肩，露出溫暖的目光看著眼前的光景。兼重知道他們兩人在背後盡全力幫了忙。
兼重伸出手抓起一大把金平糖滿滿塞入嘴裡，閉上雙眼細細品味金平糖的甜味。他想要讓全世界所有人都吃到這個葡萄口味的金平糖。
他回想起少年時期，父親的聲音在他的腦海里再次響起：
──像金平糖這麼可愛的東西如果也消失了……就表示這世界已走到盡頭。但願金平糖不會消失──
兼重在內心暗自嘀咕：「不會消失的。」
為何不會消失呢？因為他有一個信念堅定又有骨氣的兒子。他的兒子擁有足夠的才能和潛力，在向京都的老店學習手藝後，做出嶄新的金平糖。
只要還有這種人，金平糖就能夠繼續存在於世上。
金平糖將能延續下去。
兼重用掌心按住眼角，打從心底為兒子自豪。
＊
回程，栗田和葵並肩走在通往車站的路上。溫暖的午後陽光灑落在身上，加上內心充滿溫暖，兩人的臉上莫名浮現笑容。
「不管怎麼說，鬧僵的父子關係能夠和好如初真是太好了。」
「對啊～兼重製果的繼承人問題也解決，真是太棒了──話雖這麼說，這次我們好像都沒幫上什麼忙。」
「咦？有吧！」
正因為葵的洞察力識破忍的真心，並提議趁著兼重住院時做好新口味的金平糖帶去探望兼重，才有可能導出方才的事態。
如果葵沒有這麼做，真不知道兼重和忍兩人能否和好。
「嗯～如果要說我有在背後輕輕推一把，確實是有吧。」
「輕輕推一把？不對，我覺得你做的才是最重要的事。」
栗田真心這麼認為。
在背後輕輕推一把的動作看似簡單，但人們往往難以付諸行動。無庸置疑地，因為有葵介入，兼重和忍才能對彼此說出想說的話。
想著想著，栗田露出嚴肅的表情。
他也有一些話應該傳達給葵知道。在那之前，必須有個起頭：
「對了，葵小姐，就快舉辦三社祭了，你要不要跟我一起參加？」
栗田話一說完，葵的一雙溫柔眼睛頓時睜大。
＊
扛轎者氣勢十足的吆喝聲、樂器演奏聲，以及不絕於耳的哨子聲。熱鬧的氣氛之中，圍繞在祭典四周的觀眾活力十足。
一大群身穿半身和服、腰上綁著腰帶的人們，精神抖擻地參加祭典，淹沒整條雷門路。
這一天幸運地遇上晴天，淺草一片熱氣沸騰。
「好壯觀喔～所謂的富麗堂皇就是指這樣的畫面吧！我沒想到會這麼熱鬧！道地江戶人的熱情實在太棒了！」
「我知道你很興奮，但不要到處東張西望，小心走丟喔！」
「哇！」
「怎麼啦？」
「栗田先生，你看那邊……神轎附近的大伯穿著傳統丁字褲耶！緊實的臀部感覺很有彈性──」
「喂！葵小姐！」
受瀰漫的熱氣影響，葵的臉頰宛如泡過熱水澡似地泛紅。
淡藍色天空無限延伸，氣候舒適宜人的星期六。
三社祭展開第二天的活動。
三社祭的正式名稱為「淺草神社例大祭」，是日本三大祭典之一，為期三天的祭典預估將湧進多達一百五十萬人。淺草經常舉辦大大小小的活動，而三社祭算是其中規模最大的活動。
推古天皇時代（註：推古天皇為日本第三十三代天皇，也是日本首位女天皇，在位期間為西元五九二年至六二八年。），有漁夫在三月從隅田川打撈到一尊觀音像而開始供奉觀音；到了江戶時代，開始於每年三月舉辦名為「觀音祭」的祭典；來到現在，則以「三社祭」之名，於五月第三個星期的星期五、六、日舉辦。
葵果敢地表示要連續參加星期六、日兩天的祭典活動。
她的計畫是星期六在大太陽底下盡情享受扛轎活動的熱鬧氣氛，以及在活動最後一天的星期天晚上，抱著莊重的心情目送神轎回到淺草神社。
前幾天離開兼重製果準備回家的路上，栗田邀請葵一起參加祭典時，葵一口便答應邀約。她的態度之乾脆，甚至讓栗田覺得有些掃興。
「三社祭！真是太棒了～其實我本來就很想要參加！現在栗田先生願意為我帶路，我真是太高興了！」
葵堆起滿面的笑容。
「說到淺草，就想到三社祭；說到三社祭，就想到淺草！我很喜歡淺草，如果沒參加過三社祭，要怎麼跟別人分享淺草的好呢？」
「你想跟別人分享啊？」
「遇到開心的事情，都會忍不住想跟別人分享，不是嗎？先不說這些，我會在星期五之前處理好家裡的所有事情
，然後把星期六、日的時間全騰出來參加祭典！」
葵面帶笑容，一副充滿幹勁的模樣，顯得耀眼動人，但她的開心無非是抱著觀光的心情。她肯定連做夢都沒想過，栗田打算趁著祭典的熱鬧氣氛向她告白。
此刻，葵無憂無慮地享受著祭典的樂趣，栗田因此陷入抓不到好時機告白的窘境裡。
栗田暗自心想：「傷腦筋。」
人潮實在太多，他光是要為葵帶路，就已經費盡力氣。
不久，兩人終於遠離人潮過度擁擠的神轎四周，來到攤販櫛比鱗次的淺草寺內。
淺草寺內的氣氛不錯，也不會太吵，現在正是時候──栗田這麼下定決心而探出身子時，葵在前方興奮地大喊：
「啊！栗田先生！你快看！你看那個攤子！」
「攤、攤子怎麼了？」
「那個攤子在賣智慧型手機！」
栗田不禁雙腳一軟。
葵所指的方向，確實有一家看似在賣手機的攤販，但明顯看得出來很詭異。
「不愧是淺草，什麼都有呢～我沒有自己的專用電話，乾脆在這裡買一隻吧。」
「我、我勸你不要！還是去正常的店家買比較好。祭典結束後，那個攤子就會撤掉，萬一手機故障了，也不會有售後服務！」
「既然栗田先生這麼說……」
兩人在這般互動下，邊欣賞祭典的光景邊走著。
就這樣在人群之中走著走著，星期六的午後時光一點一滴地慢慢流逝。
結果，雖然栗田好幾次試著想要告白，但直到最後都沒能夠抓到好時機。
夕陽的餘暉籠罩下，他不禁感到一陣哀愁地心想：「我跟人打架從未輸過，卻沒能夠讓情勢往有利的方向發展……」
不過，葵臉上浮現的美麗動人笑容，讓人光是看著就感到幸福。看得出來，參加淺草最大規模的祭典讓她十分盡興。
栗田告訴自己，這樣的結果也不差啦。
「栗田先生，謝謝你今天陪我來，明天也要麻煩你喔！」
「嗯、嗯。」
──其實冷靜想一想，就會知道要在人潮擁擠的狀態下告白未免太過困難。明天才是一決勝負的時候！
栗田這麼想，目送爽朗揮著手的葵往車站離去。
隔天，星期天到來。
說到三社祭最後一天的重頭戲，莫過於「出宮」與「入宮」儀式。
所謂「出宮」與「入宮」，是指三座神轎一大早在淺草神社內經過驅邪儀式後，搖搖晃晃地被扛出神社，於淺草地區浩浩蕩蕩地巡行後，晚上再回到神社。
針對這個讓祭典達到最高潮的儀式，葵提了各種各樣的問題，栗田也給予各種各樣的答案，但他幾乎不記得自己回答了什麼。
他滿腦子想的都是要如何告白。
──今天一定要把心意傳達出去！
雖然栗田感到心急如焚，但只能夠等待時光流逝，並提醒自己不要過度在意葵就在身邊的事實。
不久後，太陽漸漸西沉。夜幕完全籠罩街景時，神轎在帶有節奏感的響亮掌聲祝福下，從往上收起大燈籠的雷門底下穿過。
神轎在熱氣沸騰的仲見世路上緩緩前進，再次回到神社內，漫長的祭典也在此宣告落幕。
眾多參加祭典的民眾三三兩兩地往車站移動，栗田在葵也準備回家前搭腔說：
「葵小姐，可以耽誤你一些時間嗎？我有話想跟你說。」
「沒問題～」
出乎預料地，葵沒有表現出驚訝的模樣。
「其實我也一直在擔心，因為你今天的樣子怪怪的，原來是有話想跟我說啊～」
剎那間，栗田覺得葵似乎識破他的心聲，不禁臉頰發燙，但又重新振作起來，改變念頭地心想：「那也無所謂。」
隨著祭典結束，人潮逐漸減少，兩人沒什麼交談地走在夜間的小巷子裡。
栗田猶豫著不知道該在何時切入話題，走著走著，兩人在不知不覺中走到了景象熟悉的橘子路上。
很幸運地，橘子路上沒看見其他行人的蹤影，昏暗夜色籠罩下，四周一片寧靜。
栗田在自己最能夠放鬆的地方──栗丸堂的正前方停下腳步，轉身面向葵。
該從何處切入話題好呢？栗田的心臟劇烈鼓動著。他知道自己此刻一定滿臉通紅，但現在是晚上，所以不怕被人看見。
接下來，只需要把該說的話照順序說出來即可。
栗田做了一次深呼吸，抬起頭切入正題說：
「老實說……因為發生一些事情，讓我在偶然間得知你家的事。」
「咦？」
「你是鳳凰堂的千金，對吧？」
鳳城葵──日本最大的和果子製造商「赤坂鳳凰堂」的董事長千金。
葵似乎沒料到栗田會提及這個話題，她瞪大著雙眼，啞口無言。
緊繃的寂靜氣氛掃過夜晚的橘子路。
葵無聲地長嘆一口氣，點點頭說：
「是的。」
栗田抿著雙唇心想，果然沒錯。
「聽說在日本全國跟我同樣姓鳳城的人少之又少，只要調查一下，想必就能夠查出『鳳凰堂』，所以我才會儘可能地不說出自己的姓氏。對不起。」
「這又沒什麼好道歉的。『鳳城』這個姓氏很好聽啊。」
葵瞬間露出意外的表情眨了眨眼睛後，客氣地道謝說：
「謝謝。」
「……不客氣。」
或許是栗田回答時的冷漠態度讓葵放鬆了心情，她整理一下被夜風吹亂的髮絲，一臉有些傷腦筋的模樣微笑說：
「我沒有故意隱瞞的意思……只是，該怎麼說呢？我也不想主動說出來。」
「為什麼？因為栗丸堂的規模比鳳凰堂小太多，你怕我難為情所以沒說出來嗎？」
「不是這樣子。店的規模大不大根本不重要。」
「那麼，到底是為什麼？」
「因為──」
好一會兒時間，葵一直摀著嘴巴，表情顯得凝重。
沉默的時間漫長得嚇人。
葵必須經過深思熟慮才說得出口，可見事情有多麼嚴重。
栗田不禁全身冒起雞皮疙瘩，但他已經沒有後路可退。雖然完全猜不到答案會是什麼，但他告訴自己，無論如何都得聽到答案。
為了傳達對葵的心意，他一定要知道答案。
這時，葵忽然垂著眼帘，開口低喃：
「……因為我害怕被人質問。我害怕人家會問我，為什麼不在自己家開的店裡工作。如果知道我是鳳凰堂老闆的女兒，看見我丟著自家的店不管，跑去幫忙其他店家，應該會覺得很奇怪吧？」
「的確。」
「──我現在已經不能做了。」
葵皺起眉頭繼續說：
「我原本一直在鳳凰堂當和果子師傅。因為與生俱來的靈敏味覺，加上有一雙巧手，我們家的師傅們都把手藝傳授給我。聽說我天生是個當和果子師傅的料，當時還被大家稱為『和果子千金』。」
原來葵以前是個和果子師傅啊。
栗田總算明白她為何擁有那麼豐富的知識，讓專家也甘拜下風。「和果子千金」這個原本聽起來輕鬆愉快的稱號，如今聽起來變得帶有威嚴及重量感。
或許是刻意壓抑著情緒，葵以平靜的語調繼續說：
「不過……我現在已經不能盡興地從事和果子師傅的工作。想起這個事實讓我很痛苦，即使到現在，體認到自己不能當和果子師傅還是會很難過……所以，我才不太想說。」
葵一副過意不去的樣子，再次低喃一聲「對不起」。
「別道歉啊，你又不是做了什麼壞事。抱歉，逼你說出難過的事情。不過，你怎麼會不能繼續當和果子師傅呢？」
「因為我右手受了傷。」
「手受傷……？」
剎那間，栗田的腦海里閃過一個念頭。
上次看到的那道傷痕啊──他這麼心想的同時，葵也將右手舉高到胸前，露出位在手腕內側、就快要淡化消失的細長傷痕。
「雖然在日常生活中不會有太大的影響，但我的右手……右手的握力很差，幾乎做不了精密的動作。當時發生的事情，真的是讓我難以置信。」
葵說到一半停了下來。
她突然驚訝地瞪大雙眼，高雅的面容也變得僵硬。
她臉上失去血色，整個人完全僵住不動，臉上明顯浮現恐懼的神情。
怎麼回事？葵看到了什麼？
栗田轉過身確認是怎麼回事。驚悚的光景印入眼帘，令他全身
瞬間爬滿雞皮疙瘩。
他在視線前方，看見有人躲在街燈後注視著他們。
對方是個年輕男子。看似年紀不到二十歲的青年穿著一身長度偏長、破爛骯髒的衣服。
不，或許該用「少年」來形容男子比較恰當。他的長相顯得稚氣，膚色卻曬得如木炭般黝黑，一雙睜大到極限的眼睛凝視著栗田和葵。
少年的雙眸散發出不尋常的異樣熱度。
栗田心想：「就是這傢伙沒錯！」
在銀座、大江戶舞台附近，以及在栗丸堂的四周──這陣子一直在栗田周遭出沒的人就是這傢伙。
「混帳東西！」
栗田出聲威嚇的同時，快跑出去。
雖然不知道對方是誰，但栗田打算先抓住對方再說。身分不明的男子轉身跑了出去，但憑他的速度，栗田不難追上。
「……啊！」
然而，身後傳來葵的慘叫聲，讓栗田停下腳步。
不用說也知道現在應該以什麼為優先，於是栗田放棄追趕，折返回來。
「葵小姐，你沒事吧！」
看見葵跌倒在地，栗田伸出手攙扶。
葵沒有受傷，但無意間碰觸到她的右手時，栗田感覺到她的右手握力確實很差，也深刻認知到她剛才所說的一切都是事實。
葵全身發抖地低喃：
「……那是富樫先生。」
「咦？」
栗田一時無法理解她的意思而眯起一邊的眼睛。
「富樫……你是說剛剛那個傢伙？你認識他？」
「他是……以前在鳳凰堂工作過的和果子師傅……當時大家都說他是十年難得一見的優秀人才。他後來一直行蹤不明，真沒想到……會在這裡遇見他……他怎麼會出現在這裡……」
葵眼神呆滯地低喃。栗田從背後攙扶起她，陷入思考。
──這不是偶然，那傢伙一直在附近偷看。難道他的目標不是我，而是葵小姐？
或許兩人都是對方的目標也說不定。
令人不安的夜風吹拂下，葵用柔弱的聲音吞吞吐吐地繼續說：
「……我的手傷……富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
看見葵因為受到太大的衝擊而無法好好說話，栗田感到震懾不已。
到底是怎麼回事？葵在過去遭遇了什麼……？
栗田耐心等待著接下來的話語，但葵一副害怕的模樣咬著嘴唇，沒有繼續說下去。
整個狀況令人難以理解，謎題像滾雪球似地越滾越大，現在根本不是適合告白的時候。
不過，此刻栗田的內心升起一股強烈得不可思議的欲望。
他非常想要讓葵安心。
「別擔心。」
栗田不到一秒鐘便已下定決心。
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」
栗田突然堅定地如此宣言，葵驚訝地瞪大雙眼好一會兒。
過不久後，她用力點點頭，看似開心地露出笑容說：
「──是！」
葵的笑容果然是最美的。栗田重新深深感受到，自己有多麼喜歡葵的笑臉。
等到察覺時，緊張的氣氛已緩和許多。
為了儘量把氣氛拉回平常的柔和氣氛，栗田刻意不再詢問更多的細節，好讓葵保有清靜的空間。
不管真相為何，接下來再一個一個解開謎題就好。栗田抱定決心，一定要解決一切問題。
或許是因栗田帶來的信賴感，葵從極度緊張的狀態解脫，表情變得柔和許多。栗田告訴自己在這種時候，更應該硬是表現得像平常一樣，使氣氛變得更加祥和。
他豎起拇指比向栗丸堂，臉上浮現生硬的笑容說：
「總之，一直站在這裡也不是辦法，到裡面喝杯熱茶吧？」
「……好提議。」
葵似乎感受到栗田的心意，也表示贊同。
「可以的話，我想吃點甜的東西。」
「喔，那麼，來一碗超甜的栗田特製年糕紅豆湯如何？」
「太棒了！好期待吃到栗田先生特製的年糕紅豆湯喔～」
兩人顧慮著彼此，說出開朗的話語。說著說著，葵在不知不覺中拉長語尾，恢復平常可愛又輕鬆的說話方式。
栗田抱著堅定的意念，暗自發誓一定要守護住這般開朗的葵。