第四卷 水羊羹
台版 轉自 輕之國度
圖源：江火如畫
製作：江火如畫
校對：江火如畫
淺草的街道尚未甦醒。靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。
栗田仁面帶緊繃的神情，凝視著東邊的天空從鮮紅色逐漸轉為橘色，最後融入泛白的天空之中。
栗田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。
他雖然經歷過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和果子師傅。目前以第四代老闆的身分，挑大樑地掌管座落於其身後的和果子店兼甘味處「栗丸堂」。
現在還不到營業時間，所以栗丸堂的正門關著，但不限於栗丸堂，在和果子店工作的師傅都必須一大早就上班。
栗田平常也會在五點左右起床，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生果子──當天製作、當天食用的生果子。
不過，栗田今天比平常更早起床。
因為他想要藉著清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在著手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。
五月已經來到中旬。今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。
凌晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。栗田認真思考著，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色系的薄襯衫，板著臉站在店門口陷入沉思時，不由自主地流露出內心的情感：
「葵小姐……」
栗田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。
「我一定會──」
栗田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。
「栗～哥～」
栗田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。
中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比栗田小兩歲的和果子師傅，國中畢業後來到栗丸堂當學徒。
中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，栗田也把他當成弟弟看待。
「……已經這麼晚了啊。」
栗田隨意梳理一下頭髮，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。
「栗哥，早安！」
中之條氣喘吁吁地打招呼說道。
「早。」栗田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」
「因為我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪，還沒完全清醒過來。不過，一看到栗哥的臉，就感動到情緒高漲。」
「情緒高漲？發生什麼事嗎？」
這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：
「那還用說嗎……栗哥，我知道你那種按捺不住的心情。」
「什麼東西？」
栗田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：
「我能體會栗哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因為太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口──」
「你在說什麼蠢話！」
「……果然是我想太多啦？」
中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，栗田以冷漠的口吻對他說：
「聽好，你想說夢話，等睡著之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」
「是～」
中之條精神奕奕地往後門跑去。栗田看著中之條的背影，不由得嘆一口氣。
──不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵著肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。
栗田這麼告訴自己後，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心裡雖然這麼想，腦海里卻難以克制地浮現葵昨晚的緊繃表情。
鳳城葵是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀髮，並散發出輕鬆氛圍的美女。
她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和果子名店──赤坂鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和果子師傅。
栗田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但無關乎身世，對栗田而言，葵是特別的。
栗田因為無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪栗丸堂，與栗田共度許多時光。當初栗田為了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此會一同出門。
淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞台。
除了帶葵去這些景點之外，栗田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。
在栗田心中，每一段時光都令人心情雀躍，當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。
一方面受到朋友淺羽憐的激勵，栗田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典結束後，在栗田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。
當時有個人躲在路燈的陰影下，注視著站在栗丸堂店門前的栗田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。
一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神秘青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。
栗田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。
「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，不久後才斷斷續續地說明。
名為富樫的青年以前是鳳凰堂的和果子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道為什麼偷偷在觀察栗田和葵的狀況。
──原來葵手腕上的舊傷是那傢伙害的啊？死掉的那個人是誰？
面對謎題重重的狀況，栗田內心湧起一股未曾有過的強烈欲望。
「別擔心。」
栗田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」
「──是！」
葵露出笑臉點了點頭。那並非只是為了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任栗田的笑臉。
在那之後，栗田邀請葵進到已經打烊的栗丸堂。
在無人的甘味茶房裡，栗田端出熱茶和甜品招待，和葵閒話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，栗田謹慎地切入話題：
「葵小姐，剛剛那傢伙……你說他叫富樫，是嗎？」
「他是富樫瞬……先生。」
「你跟他怎麼了？」
一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和果子師傅，會不會是在製作和果子時，雙方起了什麼衝突？或是富樫因為被解僱而懷恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相當難以啟齒，葵只是咬著嘴唇，遲遲沒回答。
就快恢復開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，栗田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。
「……沒關係，你如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行為，我幫你報警──」
剎那間，葵整個人跳起來似地挺直背脊，激動地搖頭說：
「不可以，請不要報警！」
「葵小姐？」
「拜託你！請不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬間啞口無言。
雖然葵的個性溫和，但對於製作和果子有著足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麼淵博的知識和見解。
原因想必是跟和果子有關，葵才會如此苦惱。
栗田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：
「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人──」
死掉的那個人？
再次聽到這句話，讓栗田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：
「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」
「咦？可是他──」
「絕對不用擔心。」
儘管臉
色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，栗田不禁猶豫起該不該追究下去。栗田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。
然而，栗田完全掌握不到狀況。
在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，栗田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了栗田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：
「呃……栗田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」
「你是說店裡公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」
「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」
面對葵突如其來的邀約，栗田有些訝異地詢問：
「你說挺遠的地方是哪裡啊？」
「埼玉縣的……某個地方。」
「原來在埼玉縣，那也沒有多遠。不過，為什麼要去那裡？」
這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看著栗田說：
「到那裡之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」
栗田頓時說不出話來，葵微微垂著長睫毛。
「……對不起，一定要去到那裡，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」
「嗯，我知道了。」
看見葵僵著纖細的肩膀，栗田緩緩點點頭繼續說：
「不過，你不用太勉強沒關係。還有，你完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裡，我都願意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。栗田的父母因為意外事故喪命，直到現在他還是會經常為此懊惱。經歷過這般遭遇的栗田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。
另外他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事，兩人目前淡薄的關係將邁入新階段。
「星期四去到那個地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望你能恢復平常的樣子。」
就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？栗田思考一下這個問題，還是決定這麼提出要求。葵按住胸口，微微顫動著身體深深嘆一口氣之後，點點頭說：
「是……」
「嗯。」
「謝謝你……栗田先生。」
不知道是什麼力量讓葵的心情恢復平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢復平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。
看見葵這般模樣，栗田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭髮。
＊
雖說要把事情擱在一邊，但栗田怎麼可能不在意？
隔天的正午剛過，栗田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧檯的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
雖然工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開栗丸堂，那件事就一直在栗田的腦海里揮之不去。
對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。
不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然栗田在一片昏暗中只瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。
儘管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麼回事？
正因為葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才讓栗田更為在意。
還有，死掉的那個人是誰？
栗田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麼也不能問。
栗田用食指敲打著桌面，瞪著咖啡的黑色液體表面陷入沉思。這時，在吧檯內的咖啡店老闆走近栗田說：
「餵～栗田，我不知道你一臉兇巴巴地在煩惱什麼，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡里的愛情都快冷掉了。」
「啊？你加了什麼？」
「咖啡。」
老闆一副不以為意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿Ｖ領咖啡店圍裙、社會歷練豐富的三十多歲男性。
老闆很懂得應付客人，人脈也很廣，栗田從以前就認識老闆，到現在仍經常受他照顧。老闆的態度乍看顯得輕率，但栗田能夠順利經營栗丸堂到現在，有一大部分是多虧了老闆無形中提供的協助。
回想起來，也是老闆擔心栗丸堂的客人變少，才介紹葵給栗田認識。
事到如今，栗田想起了老闆認識葵一事，開口詢問：
「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」
老闆一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。
「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著臉繼續說：
「話說回來，你的人面會不會太廣？怎麼會認識她那樣的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老闆收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：
「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人面廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎（註：東京淺草人，知名小說家，擅寫時代小說、歷史小說，主要著有「劍客生涯」、「鬼平犯科帳」、「殺手藤枝梅安」三大系列。），很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」
「……原來是這樣的緣故。」
就老字號這點來說，栗丸堂也是老字號，但栗田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。
栗田邊心想或許該向老闆學習一下，邊把話題拉回正題：
「你最初介紹葵小姐是『和果子千金』時，我以為你是跟平常一樣愛開玩笑才那麼說，沒想到你說的是事實。」
「因為小葵說過可以的話，希望不要說出她的來歷，我才會發揮機智那麼說。」
「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和果子店千金，這點無可諱言。」
如果一開始就聽說葵是赤坂鳳凰堂的千金小姐，栗田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更悽慘的窘境。
當然，葵是出於自己的考量才不想說出來歷，但以結論來說，這對栗田是有益的決定。
多虧了葵，栗田也不再像以前那麼頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。
所以，這次該換他來幫助葵，希望可以儘量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老闆露出訝異的表情問：
「栗田，是不是發生了什麼事？」
「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的傢伙害她的手受傷。」
「你連這個都知道啦？」
老闆驚訝地瞪大眼睛問，栗田輕輕點頭回應後，咬著嘴角自言自語地說：
「……可惡的傢伙竟敢偷窺。」
事到如今，栗田為自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧檯上緊握拳頭，老闆忽然壓低聲音說：
「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不語地皺起眉頭。
真澄伸一是誰？怎麼突然冒出一個沒聽過的名字？
不對，真的沒聽過嗎……？栗田覺得自己似乎在哪裡聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。
「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂里手藝精湛的和果子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對──」
老闆說到一半，栗田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，鎮靜一點，老闆並沒有這麼說──栗田正感到內心動搖，老闆忽然閉上嘴巴。
栗田露出訝異的表情，出聲催促：
「怎麼了？老闆？」
「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多說下去。」
「不、不會吧？你都說了這麼多才說不能繼續說下去。拜託把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的
！」
「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」
老闆斬釘截鐵地拒絕，栗田不由得從吧檯座位站起來。
「老闆，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」
「……唔！」
「你也知道吧？這是為了小葵好，也為你好。」
的確，老闆從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。
栗田失望地重新坐正身子，老闆一臉過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：
「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」
「唉～」栗田嘆了口氣，百般不願地表示認同。
富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前他能夠掌握到這些資訊也算不錯了。
栗田的身後忽然傳來聲音。
「呃……不好意思。」
栗田轉頭一看，看見一名身穿輕便ＰＯＬＯ衫的青年站在身後。
青年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老闆，再看了看栗田後，開口說：
「呃，您是這裡的老闆吧？我跟您約好了今天見面。」
「喔～你就是那位……」
老闆似乎是第一次和青年實際碰面，探出身子上下打量著青年。青年的視線在空中遊走一陣後，自我介紹說：
「我是白鷺敦。」
青年輕輕行了一個禮，繼續說：
「我今天來品嘗栗丸堂的水羊羹，還請多多指教。」
「這位是栗丸堂的老闆。栗田，快打招呼啊。」
被老闆點了名，栗田也點頭致意說：
「……你好，我是栗田仁，請多多指教。」
栗田這才被拉回現實，心想差點忘了這件事。
因為滿腦子想著葵的事，栗田都忘了今天的目的，是老闆要介紹新的客人給栗丸堂。
＊
時間拉回到昨天的傍晚，老闆打了通電話到栗丸堂。
『栗田，你明天中午可不可以騰出一些時間？』
「這麼突然？有什麼事情？」
『事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏果子，目標好像是水羊羹。』
話筒另一端傳來老闆特有的、愛裝蒜又迂迴的話語，栗田立刻這麼做了解讀：
茶行──提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最為有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛吃的水羊羹。
這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃郁日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。
「所以呢？我要做什麼？」
『我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以為傲的水羊羹給他吧。』
「拜託～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」
『我只是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，只要進行得順利，搞不好對方會成為栗丸堂的老主顧。』
栗田有種恍然大悟的感覺。
雖然栗丸堂的業績已從谷底拉回來，但還不到一帆風順的程度，為此擔心的老闆時而會介紹新客人給栗田，這次似乎也是同樣的狀況。
就目前看來，老闆的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以栗田笨拙地表達謝意，並接受老闆的請求。
「我們到了，白鷺先生，請進。」
「距離很近呢。這裡叫……甘味處栗丸堂啊。」
推開正門後，栗田帶著茶行的小開──白鷺敦走進店內。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看見栗田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿著美麗的雪紡上衣，外面套著針織外套，再搭配色調高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：
「怎麼了嗎？」
「沒有，完全沒事～」
葵如此悠哉的回應，讓栗田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：
「不知道怎麼回事，我突然很想吃甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嘗美味的甜品，邊欣賞栗田先生如苦澀咖啡般的表情～」
「這樣啊……沒事就好。」
栗田很擔心葵會因為富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。
雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。
栗田說過，希望葵能恢復平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到栗丸堂讓栗田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓栗田相當感動。
雖然只有一小部分，但在得知葵的過去後，栗田不禁覺得，葵彷佛會看透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓栗田心痛不已。
不過，正因為如此，栗田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。
「……我的表情那裡苦了？」
「嗯？」
「反而應該很甜才對吧？因為我是和果子師傅。」
栗田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木志保忽然掀開門帘，從廚房裡走出來。
「天啊～阿栗，你在說什麼？你懂不懂何謂比喻？」
「志保姊，你幹嘛突然跑出來嚇人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎麼可以說這種話說得那麼自然啊──栗田不禁滿臉通紅。
志保見狀發出銀鈴般的笑聲。身為栗丸堂女店員的志保在淺草出生長大，有著不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和果子的工作，可說是實至名歸的栗丸堂活招牌。
「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裡入座！」
志保活力十足地為白鷺帶位，栗田被拉回現實後，轉頭看向葵說：
「葵小姐，等一下我要請客人吃水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嘗看看？」
「咦？可以嗎？」
「我多做了很多，也希望你可以幫我試吃味道。你想吃多少都沒問題。」
「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能吃很多個啦～」
「怎麼可能吃那麼多水羊羹嘛。」
白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田邊斜眼看著志保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。
掀開門帘後，制果器具一字排開、屬於和果子師傅的空間在眼前延伸開來。
前方的牆邊有專業用的搗年糕機，搗年糕機旁放著蒸籠，廚房最裡面則擺著流理台。
廚房中央有一張歷史悠久的工作檯，中之條在工作檯上單手拿著三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接栗田的到來。
「栗哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」
「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和果子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」
「我做得太逼真了嗎？」
和果子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是為了七月將在入谷舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。
栗田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝著水羊羹的容器──又稱為「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作檯上。
水羊羹的淺墨色表面平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出Ｑ彈的水嫩感。
栗田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和果子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。
在方盤附上和果子用的木叉後，栗田將水羊羹連
同熱茶一起端給客人。
「哇～看起來好好吃的樣子喔！水羊羹，吃了會變陽剛喔！」
一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，栗田不禁有種雙腳無力的感覺。
「……葵小姐，你是不是老早就想好要這樣說？」
「哪、哪有！純粹是即興演出！」
雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因志保在身邊開朗地笑著而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。
栗田把放著水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人面前，白鷺一副佩服的模樣低喃：
「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」
「請吃吃看。」
「那我就不客氣了。」
在栗田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。
剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看著栗田說：「好～」
白鷺垂下眼角舔著嘴唇，一臉幸福的神情。
「吃起來真的很清爽！應該說入口即化。水羊羹滑進嘴裡，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」
白鷺垂著眉尾低喃：「軟綿綿的呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裡。
咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙唇間溜出。白鷺心情大好地繼續說：
「嗯～清甜的味道在嘴裡蔓延開來。冰冰涼涼又Ｑ彈，像水一樣溶化開來……」
白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裡送。
「該怎麼形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當紮實，卻又富含水分且口感滑順，所以吃得越多就越想吃。」
轉眼間，白鷺已經吃完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看著栗田。
「要再來一盤嗎？」
栗田才說完，白鷺立刻回答：「麻煩你了！」
「葵小姐──」
「我還不用～」
葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情眯著雙眼品嘗。
「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好吃。如此美味的東西如果沒有慢慢品嘗，未免太可惜了。」
「嗯……這樣啊。」
想到葵如此珍惜地在品嘗水羊羹，栗田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板著臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。
可能是真的很合胃口，白鷺吃下數量多得令人難以置信的水羊羹。
栗田再送上一盤水羊羹，白鷺也在轉眼間吃個精光，並迅速遞出空盤子。現在白鷺正在吃第三盤。
「大開眼界啊～我一直以為水羊羹是很甜的東西，道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裡品嘗的東西……」
或許是栗田多心，他看見葵在隔壁桌動了一下身子，但白鷺並沒有察覺。
「你看，軟綿綿的，刮刀很容易就切進去。一放進嘴裡之後，紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！」
說罷，白鷺啜飲一口熱呼呼的煎茶，一副心滿意足的模樣吁了口氣。葵在白鷺的旁邊顯得比方才更加坐立難安地晃動著身子。
葵似乎在忍耐什麼。下一秒鐘，栗田察覺到原因，靜靜地搭腔說：
「葵小姐，你不用忍耐沒關係。」
「什麼意思呢？」
「你很想分享知識吧？」
剎那間，葵瞪大眼睛露出有些誇張的驚訝表情。栗田眯起眼睛打圓場說：
「沒關係啦，現在又不是什麼嚴肅的場合。我知道你是因為有客人在才這麼客氣，不過別忍耐了。老實說，沒聽到你分享知識，我也覺得少了些什麼。」
「真的嗎？」
「嗯，可能是我的身體已逕自調整適應了吧。總之，能夠聽你分享知識，客人應該也覺得開心，你就放心地說吧。」
「這樣啊……」
葵看似開心地放鬆臉頰後，立刻帥氣地站起身。
「既然栗田先生都這麼說了，我當然要幹勁十足地說明一番。」
在一旁觀看的白鷺嚇一跳地身體往後仰。也難怪他有這種反應，因為葵原本有氣質地品嘗著水羊羹，現在卻突然變一個人似地活潑說起話來。
「呃～其實我們說的水羊羹，原本就不是甜味那麼重的和果子喔～」
葵面帶微笑，輕輕揮動食指做起說明：
「為什麼我會這麼說呢──啊！在那之前，先讓我說明一下基本的羊羹是什麼。羊羹是從中國傳來日本的點心，初期的羊羹是用蒸的，後來因為發現寒天這個食材，進而開始製作煉羊羹（註：煉羊羹是把紅豆、砂糖、寒天混合後結成凍狀的羊羹。日文中的「煉」是指把不均勻的食材揉合打勻的意思。），這也變成了主流。當然，蒸羊羹同樣非常美味，大家所熟悉的栗蒸羊羹就是最好的例子。不過，如果單純說是羊羹，一般都是指加了寒天的煉羊羹。」
聽到葵回溯到羊羹的起源開始說明，栗田不禁有些難以置信。
「水羊羹就是從煉羊羹衍生出來的點心，兩者的基本材料一樣，做法也挺相似的喔。」
煉羊羹是將寒天溶化後放入豆沙和砂糖，邊熬煮邊使水分蒸發，最後凝固成形。
水羊羹則是不經熬煮的步驟，在保持富含水分的柔軟狀態下凝固而成。
說穿了，羊羹和水羊羹的差別就在於含水量的多寡。
葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相對會減少，最終得以降低豆沙和砂糖的甜度。
「因此，照理說不可能發生『水羊羹很甜』的狀況。因為水羊羹吸引人的地方就在於富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」
栗田察覺到一件事。
他原以為葵純粹是在展現知識，其實她是暗地裡在教導白鷺。
葵方才想必是很想更正白鷺的錯誤認知，才會一副坐立難安的模樣。
「對了，用來吃羊羹的這個器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」
「咦？」
白鷺露出納悶的表情，栗田在一旁說明：
「那是黑文字木叉，是和果子木叉的一種。」
「沒錯～畢竟如果用鐵湯匙或鐵叉子來品嘗和果子，感覺有些煞風景呢。黑文字是一種木頭，屬於樟樹的一種。據說是因為樹皮上的黑色斑紋看起來很像文字，所以有了黑文字這個名稱。湊近鼻子聞一聞，會聞到淡淡的木頭香氣喔～」
黑文字木叉也是高級木叉的代名詞，栗丸堂從以前就一直使用黑文字木叉。
聽到葵分享的知識後，白鷺忍不住露出佩服的表情說：
「了不起！各位不愧是做這一行的，果然有深入的了解。對了，可以再來一盤──」
「好，回到主題！到了現在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和果子。」
葵方才那段話似乎只是開場白。她彷佛在說「還沒說到重點呢」，再次分享起知識。
「但水羊羹原本不是夏天吃，而是冬季和果子。最早以前，水羊羹其實是年菜。」
「年菜？在冬天吃水羊羹……？」
或許是相當意外，白鷺瞪大眼睛問道。
「沒錯～在以前，全國各地都會在冬天製作水羊羹，把水羊羹視為年菜之一。水羊羹的糖分比煉羊羹低，又含有較多水分，所以很容易壞掉……雖然水嫩感十足的水羊羹很好吃，但它是不耐放的和果子。所以在冷藏技術尚未發達的時代，人們只能在冬天吃水羊羹。以前，甜品相當珍貴，水羊羹被視為高級品，應該是因為這樣才會被當成在年節品嘗的佳肴。」
栗田沉默地點了點頭。
為了展現紅豆原有的風味，栗田製作的水羊羹沒有添加任何防腐劑，也沒有經過再加熱處理。說穿了，就是照傳統做法製成的新鮮和果子。好吃的原因就在這裡。
栗田做的水羊羹和市面上賣的杯裝水羊羹截然不同。
「到了昭和時代，冰箱才開始普及。隨著家家戶戶都有一台冰箱，水羊羹漸漸變成冰涼清甜的夏季和果子。不過呢～你們知道嗎？現在仍有部分地區保有冬天吃水羊羹的習俗。像在福井縣等地區，水羊羹完全是屬於冬天的食物！為什麼會這樣呢？針對這點，眾說紛紜，但我個人比較推崇『丁稚奉公（註：丁稚是以簽約勞工的身分，住在商家工作的年輕勞工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又稱為徒弟。丁稚的人數以江戶時代最多。
）的伴手禮』這種說法。」
或許是因為栗田主動要求葵分享知識，葵今天顯得比平常更加滔滔不絕。
「丁稚奉公是指長住在主人家裡，為主人工作的意思。在大正時代，丁稚們會從福井縣去隔壁城鎮的京都工作。過年返鄉時，他們會帶著羊羹回家。當時羊羹為高級品，為了讓家人都吃得到羊羹，所以將羊羹加水稀釋以增加數量。據說這可能就是水羊羹的起源。」
葵繼續說道：
「順道一提，關西地區的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用麵粉的蒸羊羹為主流。不過，在本質上和水羊羹相同，都是丁稚們返鄉時的伴手禮──也就是說，可猜測這是一種丁稚們滿足欲望的表現，他們想要便宜買到更多的高級羊羹，好讓所有家人都有機會品嘗。日本人從以前就擁有一顆懂得體貼的心呢～」
葵實在太博學多聞，白鷺完全跟不上葵的說明，呈現放空的狀態。
站在旁邊的志保也是一樣的反應，但葵的興致似乎越來越高昂，雙眼閃閃發亮，口若懸河地繼續說：
「所以呢，冬天、過年、丁稚返鄉、水羊羹──就是這樣一路延伸過來的。基於這樣的歷史背景，也為了保持美味，還是會希望不要加添加物、遵照傳統做法來製作水羊羹。雖然保存期限很短，但愛吃水羊羹的著名小說家向田邦子女士，也曾經在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中這麼描述過水羊羹：『水羊羹就跟江戶人的錢一樣，隔夜不得。』從這句描述，看得出來向田女士真的很喜歡水羊羹。我也完全認同這樣的想法，水羊羹越是新鮮，就越──」
雖然是很有趣的分享，不過，如果沒有人出聲阻止，葵的知識分享恐怕會無限持續下去。
栗田回過神來，急忙出聲阻止：
「太滿足了！你的知識分享已經讓大家夠滿足了！」
「咦？」
「因為太滿足，客人都已呈現放空的狀態！我看今天就分享到這裡吧！」
「不、不好意思！」
葵迅速摀住嘴巴，一副難為情的模樣紅著臉。
「我、我是想要讓栗田先生聽得開心。」
「喔……謝啦。因為我是開和果子店的，當然聽得很開心，只不過……」
栗田轉頭看向旁邊，身為客人的白鷺一臉發愣的表情僵住不動，志保也一樣。店內瀰漫著引人苦笑的沉默氣氛。
該如何化解這股氣氛呢？栗田還在尋找適合的話語時，出乎預料的是白鷺最早恢復鎮靜。
「……謝謝招待。」
白鷺把黑文字木叉放在空盤子上，雙手合掌說道。現場的氣氛隨之恢復正常。
葵剛才分享知識到一半時，白鷺似乎還想再多吃一盤的樣子，但應該夠了吧？他已經吃了三人份，應該已充分達到今天的目的。
栗田滿意地在胸前盤起雙手，志保滿面笑容地開口說：
「真的～和果子的魅力就在於除了品嘗美味之外，還可以學到有趣的知識！白鷺先生，如何？你還滿意我們家的水羊羹嗎？」
這時，不知怎地，白鷺垂下視線搖搖頭說：
「──不怎麼滿意。」
「咦？」
出乎預料的話語讓栗田不禁懷疑起自己的耳朵，白鷺面色凝重地繼續說：
「抱歉，實在不太滿意。如果要說真心話，我必須說不合口味。這才是真實的感想。」
栗田傻眼地心想：「你吃了那麼多盤，還說不好吃？」
眼前這個隨處可見的平凡青年忽然變得難以理解，栗田壓抑著內心的疑惑，儘量保持冷靜地詢問：
「具體上是怎樣的不合口味呢？」
「沒有啦，也不是有什麼地方特別不合口味。硬要說的話……整體都不合吧。」
白鷺的態度和吃水羊羹時完全相反，全面否定的發言讓栗田深受打擊。下一秒，葵一副無可忍耐的模樣插嘴說：
「不是啊～你的態度是不是有些前後不一致呢？你吃完一盤又一盤，當然是因為水羊羹很好吃，不是嗎？」
「沒錯……我確實吃了很多盤。不過，我從沒說過半句『好吃』。」
「咦？」
葵一副彷佛在說「沒說過嗎？」的模樣歪著頭，這回換成志保從旁激動反駁：
「等一下！我是不記得你有沒有說過『好吃』，但你就是一副吃得很開心的樣子啊！怎麼看都像是覺得很好吃的樣子。」
「那只不過是看起來讓你那麼覺得而已吧？總而言之，我討厭這裡的水羊羹！」
白鷺一開始還表現出難以啟齒的慌張模樣，但或許是被激怒了，他自暴自棄地如此斷然說道。雖然白鷺的行動欠缺一致性，但他的發言前後連貫。針對不滿意栗丸堂水羊羹的感想，白鷺表現出絕不讓步的態度。
栗田必須承認自己受到相當大的打擊，但他發揮自製心地詢問：
「味道、水嫩感、口感……這些全不合口味，所以討厭我們店的水羊羹。是這個意思嗎？」
「是啊。」
「若是這樣，想請你提供意見給我們參考。具體來說，什麼樣的水羊羹合你的口味？」
白鷺瞬間顯得畏縮地往後退。或許是感受到栗田散發出「別想用隨隨便便的答案來搪塞我」的氣勢，白鷺帶著謹慎的表情陷入思考。不久後，白鷺把話含在嘴裡低聲說：
「……鳳凰堂。」
「什麼？」
「赤坂鳳凰堂的水羊羹。鳳凰堂是日本最有名的和果子店。之所以有名，是因為大家都稱讚他們的東西好吃。我也持相同意見。」
栗田怎麼也沒料到會被拿來跟鳳凰堂做比較。
在一陣彷佛似曾相識的奇妙衝擊下，栗田頓時說不出話。
想必白鷺連作夢也不會想到，眼前的美女正是鳳凰堂的千金。葵皺起有著漂亮眉型的眉毛，對不知情的白鷺低喃：
「兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？」
「儘管只有些微的差異，我還是吃得出來。」
白鷺以堅定的口吻繼續說：
「不管老街的小店再怎麼努力，也不可能贏得過鳳凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辭了！」
說完，白鷺逃跑似地快步走出栗丸堂。
＊
赤坂鳳凰堂是眾所皆知、日本最大規模的和果子店。
其歷史比栗丸堂更加悠久，創業於室町時代的京都。據說鳳凰堂獲得當時在位的後陽成天皇的認定，成為可以進出京都皇宮的御用商人，奠定了只有少數人知情的實績。
明治二年（西元一八六九年），鳳凰堂隨著遷都東京，將本店移至東京後，開始在百貨公司設立專櫃，積極地擴展事業版圖。
為了讓市井小民也能隨手可得，鳳凰堂開始銷售以往是皇室御用高級品的廉價版產品，因此知名度大升，建立了業界第一的品牌。
如今，鳳凰堂已成為不僅在日本國內，在海外也擁有分店的大型企業。不過，設在本店地下室的甘味處，至今仍保有明治時代的摩登風情。
去到那裡，可以品嘗到鳳凰堂首屈一指的師傅所製作的和果子，栗田小時候也曾經跟著父親去過。
栗田回想起那段遙遠的夏日回憶。
「仁，你想吃什麼儘管點來吃。」
在位於鳳凰堂本店的甘味處座位上，與栗田面對面而坐的父親一貴，把菜單遞給當時還是小學生的栗田。
「……老爸要吃什麼？」
「這家店的和果子每一樣都很好吃。不過現在是夏天，應該要吃水羊羹吧。」
「那我也要吃一樣的！」
這天是栗丸堂的公休日。
栗田之前一直吵著父親偶爾要帶他出去玩，所以這天父親帶著他來到江戶城觀光。一般稱為皇居的舊江戶城仍保有城門、石牆以及主城堡的天守台（註：天守台是日本戰國時代後的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相當於中國的城樓。）等建築物，要說它是城堡也還說得過去。
在江戶城內繞了一圈後，栗田和父親斜眼看著遺留下來的城堡外牆隨興而走。不久，父子倆覺得肚子餓了，於是走進距離赤坂見附不遠的鳳凰堂本店。
點完餐後，兩人份的水羊羹很快地送上桌。
看見鳳凰堂的水羊羹比栗丸堂的小了一些，栗田不禁暗自感到掃興。
不過，鮮少誇獎他人的父親既然會說「每一樣都很好吃」，就表示不容忽視。年幼的栗田頂著一臉嚴肅的表情，把鳳凰堂的水羊羹送進嘴裡。
咬下水羊羹的瞬間，栗田大吃一驚。
鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂的水羊羹徹底不同。
鳳凰堂的水羊羹水分偏少，整體的黏性高，咬起來口
感黏稠。
由於水分較少，豆沙的甜味和豆香也相對顯得強烈濃郁，但吃起來卻不覺得膩。雖然豆沙的密度很高，但沁心涼的清涼感十足，是一道充滿老店風格的水羊羹。
栗田一本正經地默默繼續品嘗水羊羹時，父親一貴詢問：
「怎樣？好吃嗎？」
「嗯……這個水羊羹超好吃的。」
「那真是太好了。」
一貴咧嘴一笑後，自己也吃起水羊羹。栗田表情嚴肅地低聲說：
「可是……我還是比較喜歡我們店的水羊羹。這裡的水羊羹確實很好吃，但我百分之百認為，還是又軟又爽口的栗丸堂水羊羹才是最棒的。」
「……這樣啊。」
一貴反應平淡地點點頭後，默默吃起水羊羹，微微揚起的嘴角藏不住笑意。
＊
──真沒想到現在會被拿來跟記憶里的鳳凰堂水羊羹做比較。
栗田帶著苦澀的心情，把遙遠日子的回憶甩到腦後。回到現實後，他胡亂抓了抓頭髮，沒出聲地嘆了口氣。
雖說是年幼時的回憶，但也是和父親的珍貴回憶，所以他至今仍清楚記得那味道。
栗田當時會說自家的水羊羹比鳳凰堂的好吃，完全是真心話。他比較喜歡溫和又帶有水嫩感的栗丸堂口味，不論是當時或現在，這樣的感想都未曾改變。
然而，栗田遲疑著該不該在葵的面前大聲提出自我主張。
人們對口味本來就各有喜好，如果白鷺比較喜歡口味甜又濃稠的水羊羹類型，那也是沒辦法的事。
話雖如此，但白鷺的說法跟類型問題完全無關。
「真傷腦筋～那位白鷺先生最後把口味的感想，完全轉移到知名度上了。」
葵開口說道，試圖揮開白鷺離去後的沉重氣氛。
「那樣太遜了！明明只要坦率說出自己的感受就好。」
看見葵鼓著臉頰，難得表現出氣憤的模樣，栗田微微揚起嘴角說：
「葵小姐，算了啦，這世上什麼人都有。你喝口茶冷靜一下吧？」
「……既然栗田先生這麼說，我就照做吧。」
葵做一次深呼吸，放鬆肩膀的力量後，有氣質地雙手捧著茶杯喝茶。
她一副好喝極了的模樣從嘴邊挪開茶杯時，兇巴巴的表情已從臉上消失。
「呼……好好喝喔，喝茶果然有放鬆心情的效果～」
「因為這杯茶含有比較多的茶氨酸。」
「這是莖茶（註：莖茶為日本綠茶的一種，於製造玉露、煎茶的過程中篩選其茶莖（茶梗）製成。），對嗎？」
「沒錯。」
栗田點點頭答道。發現一旁的志保歪著頭，葵做起說明：
「茶氨酸是茶葉里含有的甘味成分之一，根據臨床實驗的結果，據說茶氨酸具有放鬆心情和抑鬱的效果喔～」
茶有各式各樣的種類，在綠茶的種類中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、莖茶等綠茶。
在這當中，莖茶算是比較冷門的綠茶，主要是使用在製造煎茶時被剔除的茶莖部位製成。
因為茶莖幾乎不會進行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶葉多出兩倍。
經過光合作用後，茶氨酸會轉換為兒茶素而產生澀味。就結論來說，如果少了這個轉換動作，茶味會變得醇厚。莖茶的香氣高長、味道清爽，所以很容易入口。
「真不愧是栗田先生！你知道栗丸堂的水羊羹甜味清淡，所以為了搭配，刻意挑選味道清爽的莖茶。好一個自然中帶有格調的待客之道。」
「喔，謝啦。」
接著，葵忽然露出嚴肅的表情低喃：
「不過話說回來，請問剛剛那位先生是誰？」
「咦？」
「不會吧～小葵，你不知道對方是誰，還分享那麼多知識啊？」
聽到志保的話語後，葵用力點點頭，栗田和志保不由得感到一陣無力。
不過，下一秒鐘，栗田兩人察覺到自己其實也跟葵一樣。仔細一想，兩人並沒有從白鷺敦口中聽到任何重要資訊。
照咖啡店老闆所說，白鷺似乎是「頗有規模的茶行小開」。會是哪一家日本茶專賣店的小開呢？除此之外，關於白鷺為何要來淺草，或是水羊羹的用途等等，栗田都沒有多問。
栗田原本打算等氣氛變融洽後，再詢問這些事情，結果被白鷺驚人的食慾嚇到，又被葵分享知識時波濤洶湧的氣勢壓倒，錯失了發問的機會。
「原來如此……是經過介紹來的啊。」
從栗田口中得知經過後，葵按住太陽穴沉思一會兒，不久後，說出令人納悶的話語：
「那個人的所有一切都很可疑。」
突如其來的發言讓栗田瞪大眼睛，葵一臉正經的表情對著他說：
「如果只有一個謊言或許不會發現，但如果是兩個謊言加在一起，想要不發現都難。那個人的所有行動都太詭異了。」
「謊言……？葵小姐，你指的是什麼？」
「那個人說他喜歡吃鳳凰堂的水羊羹，但根本沒吃過。」
「咦？」
葵的發言出乎預料，栗田不禁錯愕，但他想葵說的應該是事實，畢竟葵對於和果子有著異於常人的洞察力。
「意思是白鷺在說謊啊……？不過，你怎麼知道？」
「沒什麼～因為該有的線索都有了。」
葵以開朗輕鬆的態度表示白鷺的發言前後不一致，一開始她就知道白鷺不是那種會光顧和果子店的人。
道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裡品嘗的東西──白鷺做出這樣的發言，加上他連黑文字木叉都不知道，想必原本就對道地的和果子沒什麼興趣。
對和果子不感興趣的白鷺，為了否定栗丸堂的口味，拿出葵老家的鳳凰堂水羊羹來做比較。葵表示，正因為自家的和果子被舉為例子，她才會生氣地偷偷設下套話的陷阱。
『……兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？』
『儘管只有些微的差異，我還是吃得出來。』
事實上，差異可大了。兩家店的口味截然不同，甚至可以用言語明確形容。
栗丸堂的水羊羹含水量較多，口感柔軟，口味清淡。
鳳凰堂的含水量偏少，屬於黏性高、甜味濃郁的黏稠類型。
「也就是說，那位先生根本沒有吃過，卻被『些微』這個字眼影響，不小心露出馬腳。不過，他不只有說這個謊。我猜他家根本不是茶行。」
「咦……？」
「因為他完全沒察覺到栗田先生用心挑選莖茶的待客之道。」
白鷺在品嘗第三盤水羊羹時，這麼說過：
『紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！』
明明自家是日本茶專賣店，卻分不出煎茶和莖茶的不同，這未免太不自然。
照葵所說，白鷺一開始就是帶著一身的謊言來接觸栗田。
「真的假的……那小子竟敢捉弄認真做事的和果子師傅！」
「那個人的真實身分究竟是什麼呢？」
白鷺的來歷和目的都讓人非常在意，栗田決定立刻去問個清楚。
＊
在那之後，栗田和葵走出栗丸堂，快步前往經常光顧的咖啡店。
當初是咖啡店老闆介紹白鷺給栗田認識，所以老闆一定知道白鷺的來歷。
栗田向老闆說明方才那段不可理解的經過後，老闆按著額頭一副為難的模樣。
「真沒想到他是那樣的傢伙……栗田，抱歉給你添麻煩了。」
「我沒差啦。」
「這不是在找藉口，但我其實也是第一次見到對方。還有，因為我昨天熬夜，所以判斷力也比較遲鈍。」
「這根本是在找藉口嘛！誰管你有沒有熬夜！所以，那個叫白鷺敦的人是誰？」
「白鷺流的本家長子。」
老闆用若無其事的口吻答道，一旁的葵訝異地驚叫一聲。
栗田感到可疑地詢問老闆說：
「……那代表什麼？」
「代表他是正宗茶道流派『白鷺流』的下一任當家，也就是所謂的少爺，未來將站上白鷺流茶道的頂端。」
栗田驚訝得說不出話來。看起來像個平凡青年的白鷺敦，竟然是茶道界的頂尖人士。
「你說是茶行，實際上卻是茶道嗎？拜託不要用容易混淆的說法好不好！」
「抱歉、抱歉，說到茶，就會想要找碴一下嘛。」
栗田做一次深呼吸，壓抑住瞬間湧上心頭的殺意。
根據人面廣的老闆所說，白鷺敦的母親以前光顧咖啡店時和老闆聊得很愉快，兩人因此結為朋友。
這次其實是白鷺的母親提出了請求，目的在於讓身為下任當家的白鷺接受鍛鍊，同時挖掘美味的和果子。
說到這個季節的夏果子，自然會聯想到水羊羹。白鷺敦的母親想要讓兒子到外地自力尋找適合搭配日本茶的水羊羹，透過提升對和果子的感性，也磨練對茶的感性。
可是，白鷺母親的目的沒有達成，而是招來不可理解的結局。
「嗯～想不出原因耶……白鷺流的下任當家會說那樣的謊，更誇張的是他完全不懂茶。會不會有什麼隱情呢？」
濫好人的葵一副擔心的模樣，栗田卻有一種嗅到火藥味的感覺。
不過，這件事如果置之不理，以後栗田也會一直掛在心上。如果不問出白鷺的真意，栗田豈能接受。況且，他有詢問的權利。
「老闆，告訴我那傢伙的聯絡方式。」
聽栗田這麼說，老闆沉默地點點頭，並拿出智慧型手機。
＊
「哇……有一種回到過去的感覺，很像來到了鄉下地方呢～」
「這種建築叫什麼來著？好像是叫數寄屋造吧？」
「是，這扇門是屬於數寄屋造樣式的數寄屋門。」
所謂數寄屋，說得簡單一點就是茶室。門後的最深處有一棟切妻式屋頂（註：切妻式屋頂是指屋脊將屋頂面縱分為二、形狀如一座山的日本正統風格屋頂建築樣式。）的平房，也是屬於數寄屋造的建築物，散發出端正莊嚴的和風氛圍。
這裡是位於高田馬場的白鷺流本部，也就是所謂本家的宅邸門前。
門柱上有一塊老舊的門牌，門牌上以端正的字體寫著「白鷺流茶道指南」。
來這裡的路上，栗田上網查了一下，得知白鷺流由千利休（註：千利休是日本戰國時代的著名茶道宗師，與今井宗久、津田宗及合稱為「天下三宗匠」。）高徒之一的白鷺宗究創立，是個歷史悠久的傳統茶道流派。
基本上，白鷺流和利休一樣重視侘寂之心，但白鷺流的特色在於進行茶事時的舉止。據說那優雅美麗的動作足以迷倒所有客人。
不過，這般讚美話語的可信度有多高呢？栗田目前仍抱持懷疑的態度。
方才，栗田向咖啡店老闆問出白鷺敦的電話號碼。不過，栗田打了再多遍也打不通，想必是關掉了電源。
急得跳腳的栗田和葵決定直接來找白鷺。
「一直看著大門也不能怎樣，進去看看吧。」
「說得也是，進去看看吧。」
雖然門口有一塊牌子寫著非相關人士禁止進入，但沒看見守衛。
栗田和葵穿過大門，發現建地內有多棟平房分散各處。
兩人站到導覽圖的前方，根據地圖所示，白鷺家成員居住的主屋似乎在建地的最深處。
從兩人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵達辦公室和詢問處，栗田打算去那裡請人叫白鷺出來。
栗田兩人邊斜眼看著美得如一幅畫的日本庭園，邊沿著石版路前進。
「好美……如果在這樣的別墅舉辦茶會之類的活動，一定會很愉快。」
聽到葵悠哉的發言，原本內心有些緊張的栗田也放鬆了不少。
「葵小姐，你有品茶的嗜好嗎？」
「是，小時候學過一陣子，但幾乎都忘光光了。不過，我還記得品嘗和果子的禮儀。」
「這樣啊。也是啦，說到茶道，就會聯想到抹茶跟和果子。」
「先吃和果子讓嘴裡滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。」
栗田和葵邊聊茶道，邊往建地深處走去。途中時而會與身穿和服、看似門生的男女擦身而過，但大家只是點頭致意，沒有出聲責怪。
過一會兒，一名身穿工作服、個子矮小的老人迎面走來。
「少爺！」
工作服打扮的老人突然這麼說，並快步走近。栗田嚇一大跳，但幸好老人就這麼從栗田身邊快步走過。
栗田回頭一看，看見身後約十五公尺遠的地方，有一名身穿和服的黑髮青年。工作服打扮的老人在青年面前停下腳步，行了一個禮。
「少爺，您今天這麼早回來啊。淺草的店家如何呢？」
「不要叫我少爺。」
「抱歉，敦先生。夏果子的事情進展得如何？」
工作服打扮的老人改口後，黑髮青年攤開雙手，臉上浮現淡淡的笑意說：
「根本不值得一提。那家叫什麼栗丸堂的店，東西吃起來像便宜貨，連三流都稱不上。說實話，真是白白浪費我的時間。」
「真的啊？那真是遺憾……」
「才不遺憾，老街的和果子店能有多高的水準？我一開始就沒什麼意願，純粹是因為媽媽拜託，我才不得已跑一趟。」
最後，和服打扮的青年露出帶有挖苦意味的笑容補上一句：
「而且，我本來就對茶事沒興趣。」
栗田站在遠處看著青年和老人的互動，保持沉默地試圖掌握狀況。
工作服打扮的老人似乎是負責照料生活的員工，與老人交談的青年看似白鷺敦。因為他是白鷺流本家的長子，老人才會稱呼他為「少爺」。
然而，白鷺敦的長相和方才在栗丸堂吃水羊羹的人物截然不同。
白鷺敦的身形纖瘦高大，有一頭偏長的黑髮，是一個五官細緻、皮膚白皙的青年。
他在淡灰色的和服外面，套著深藍色的羽織外套，乍看之下與栗田年紀相仿，約二十歲上下。不過，以這個年紀來說，很少人穿起和服會如此合適。
他是那種只要看過一眼就絕對不會忘記的類型。所以，那並非變裝，而是另一個人。
不過，這到底是怎麼回事？為何會出現兩個白鷺敦？
栗田陷入思考時，身邊的葵自言自語地低聲說：
「──替身。」
葵的話語讓栗田也想通了。
「……原來如此，因為我和咖啡店老闆都不曾見過他。」
如果不是如此，替身的點子不可能行得通。
因為母親命令他挖掘美味的夏果子──新口味的水羊羹，加上老闆的介紹，所以白鷺敦必須跑一趟栗丸堂。
然而，白鷺敦打從一開始就沒有這個意願。因為他「本來就對茶事沒興趣」，所以找了替身代跑一趟，讓替身自稱是白鷺敦。
如果這樣的猜測正確，不難理解冒牌白鷺的詭異態度。
真假白鷺只是打從一開始就不把栗田等人當成一回事而已。
心中一把怒火升起的栗田走近白鷺，靜靜地搭腔說：
「喂，你就是正牌的白鷺敦先生啊？」
「你是哪位？」
白鷺突然被搭腔，顯得有些疑惑，但立刻察覺到是怎麼回事。
「喔……這樣啊，我懂了。」
白鷺沒有一絲動搖地點點頭，一副無所畏懼的模樣直直看著栗田。
「沒錯，我就是白鷺敦。你會說我是正牌的白鷺敦，表示你是那家和果子店的人吧？」
「沒錯，我是以工作態度認真而受到認同的栗丸堂第四代經營者栗田仁。聽說你們是……白鷺流？你們流派做事還真隨便。難得我們熱心地想要好好款待客人，來的竟然是替身。這合乎常理嗎？」
「──跟白鷺流無關。」
白鷺別開臉低喃一句後，露出彷佛經過設計般的完美笑臉面向栗田說：
「那只是我個人請了工讀生而已，畢竟要去淺草實在太麻煩。」
「麻煩……？」
「純粹是我很討厭做這種事，所以在大學找了閒閒沒事做的朋友幫忙。」
白鷺五官端正的長臉浮現帶著挖苦意味的笑容，做出栗田早已預料到的說明。
前往栗丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便吃一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味為由表示拒絕。
白鷺表示，是他教代理人當店家詢問為什麼不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。
「少爺……您怎麼會做出這種事。」
站在一旁的工作服老人難以置信地摀住臉，一副不知該繼續說什麼的模樣。
「……為什麼會是鳳凰堂？」
栗田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：
「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤坂鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和果子店當然不得不認輸。」
「你──」
栗田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，
白鷺往後退一步繼續說：
「老街的低水準和果子店根本沒什麼了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麼知名度的店家，根本是愚蠢至極──」
「懶惰鬼！」
一道聲音突然響起，栗田不禁瞪大雙眼。只見葵聳著纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。
「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」
葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，栗丸堂才不是低水準的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」
冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因為這些事情全加在一起，葵才會如此氣憤。
葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問栗田：
「哎……這位美女是誰？她怎麼會生氣得這麼可愛？」
「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她為什麼生氣，你自己好好捫心自問。」
栗田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：
「葵小姐，可以了，沒事的。」
「咦？」
「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。栗田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：
「……謝啦。」
多虧了葵，栗田才不至於被氣憤沖昏頭。面對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心為自己感到氣憤，這般事實讓栗田十分開心。
「呃……我一時忍不住……」
栗田阻止後，葵紅著臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷佛看見奇妙生物似的模樣愣住不動。
葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麼似地猛然抬起頭。
「等一下！栗田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯──」
「我不會那麼做。如果那麼做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和果子師傅遇到這種狀況，應該只能夠用一種方法來做出了斷吧？」
「原來如此。」
葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。栗田重新面向白鷺說：
「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和果子店，我就主動送來給你。」
「什麼？」
「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」
「不錯喔……你這個人挺有趣的。」
白鷺眯起細長的眼睛直直看著栗田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。
＊
既然下了戰帖就不能浪費時間，栗田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。
快步走進栗丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。
「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不准再那麼做了，聽到沒有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因為在栗丸堂的茶房裡看見志保在胸前盤起雙手，對著座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麼都學不乖，還一直來？」
「啊！我叫川上。」
「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麼回事？」
栗田看向志保問道，志保輕輕嘆了口氣，露出苦笑說：
「沒有啦，你們出門沒多久後，這傢伙就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」
川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在志保之後說：
「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」
「沒錯，全都知道了。」
「真的很抱歉！讓你們招待那麼好吃的水羊羹，我還騙人。」
川上羞愧地低下頭繼續說：
「敦出手相當闊氣，我才會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今吃過的水羊羹當中最好吃的。我只是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」
川上反覆說出道歉的話語。
不久後，栗田嘆了口氣，緩緩搖搖頭說：
「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」
「怎麼了嗎？」
川上和志保都露出好奇的表情。
「其實也不是什麼大不了的事──」
栗田板著臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：
「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！栗田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」
葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫面，栗田和川上都聽得啞口無言。
在那之後，栗田把客人交給志保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裡。
可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼製的工作檯上托著腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：
「栗哥？怎麼了？怎麼連葵小姐都穿上廚師衣？」
「因為一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之條一臉驚訝的表情，葵為他說明事情的經過，一旁的栗田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆里泡水的寒天條狀態。
長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。栗田原本是為了製作其他和果子才多準備了寒天條，此刻正好派上用場。
「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」
葵有些驚訝地問道，栗田板著臉回答：
「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」
別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但栗田覺得既然在白鷺面前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是栗田的主觀想法，但他認為如果沒有讓白鷺吃到重新製作的水羊羹，就無法定出勝負。
「這樣啊……」
不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。
在葵和中之條的守護下，栗田開始製作水羊羹。
栗田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋里放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。
紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆里的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作栗丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。
沒多久後鍋中開始沸騰，栗田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。
熬煮過程中，栗田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。
持續熬煮幾十分鐘後，廚房裡瀰漫著紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。
紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。
「栗田先生，差不多該──」
「嗯，我知道。」
栗田輕點一下頭回應葵，開始進行去澀動作。他倒掉所有湯汁，將紅豆移至篩網上稍微沖水清洗。
如果沒有進行去澀動作，豆沙餡會殘留澀味；但如果去澀做得太徹底，去除浮沫的同時也會帶走紅豆的甜味。栗田想起以前曾被葵指出這個問題，不禁感到懷念。
不久後，栗田完成去澀動作，並在鍋中重新放入清水熬煮紅豆。
煮沸後，他將火勢轉為小火，並保持足夠的水量讓紅豆能在湯汁里微微滾動。
過了不久，確認外皮已經熬煮至指尖一壓即可捏破的軟度後，栗田將火勢調至最小。
就這樣再燜煮一段時間，即可將紅豆煮得鬆軟，整體的豆香也會達到均一。
「燜煮的這段時間有點無聊喔～要不要我來分享一下知識呢？」
葵忽然發揮起天生的體貼性格，提出讓人苦於回答的親切提議。栗田若是不小心接受提議，葵恐怕會燃起澆也澆不熄的幹勁，傾囊相授一身絕學。
「不……今天還是算了，下次再麻煩你。」
「這樣啊～那就下一次有機會再分享～」
在那之後，栗田、葵和中之條三人在廚房裡休息了好一會兒。
栗田看差不多已經燜煮完畢，便把紅豆全部移到篩網上，並在篩網底下放一隻鋼盆。
接下來，栗田邊從上方淋下少量的水，邊使用專用的木刮刀壓碎紅豆。外皮脫落的豆肉和水慢慢囤積在底下的鋼盆里。
這麼做的目的是為了讓紅豆的外皮和豆肉分離。
栗田將囤積在鋼盆里的「吳」──加水壓碎的豆子──放入過篩器，同樣邊加水邊仔細壓碎紅豆，直到篩除所有細碎的外皮。
靜置一會兒後，「吳」會沉澱在鋼盆底部，和混濁的上水完全分離。
倒掉上水再倒入乾淨的水，反覆幾次這樣的動作後，將最後殘留下來的「吳」徹底擠出水分，帶有濕潤感的生豆沙即大功告成。
「好～接下來只要再煮過就完成了！好興奮喔～砂糖的部分你是不是會使用粗粒砂糖？」
「對，我們店從以前就是使用粗粒砂糖。」
粗粒砂糖是由蔗糖結晶而成的高純度砂糖，其特色在於甜度比上白糖，也就是一般白砂糖來得清淡。對講究清爽口味的水羊羹來說，粗粒砂糖尤其適合。
栗田將生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入鍋中，準備完成最後的加工。他以大火加熱，並不停攪拌以避免鍋底燒焦。白煙裊裊升起，栗田以豪邁的動作不停揮動木杓。儘管早已適應這樣的工作環境，他還是熱得流了一身汗。
不久後，整體已混合均勻，水分也已蒸發。
色澤亮麗、質地滑順的栗丸堂豆沙泥大功告成。
「哇……好香喔～不愧是栗田先生，Mr.和果子師傅！謝謝你讓我欣賞到完美的演出！」
「Mr.……？算了，再來就等豆沙泥冷卻。中之條，來幫我一下。」
「我一直在等栗哥這句話！」
栗田忙著擦汗時，中之條在他面前將製作完成的豆沙泥分成小團放在容器上。
構成水羊羹的最重要元素已經完成。等待豆沙泥冷卻的這段時間，栗田等人暫時休息。
晚餐後，栗田和葵蓄勢待發地回到廚房，準備重新展開水羊羹的製作。
不過，所有要素早已湊齊，接下來只需一氣呵成地拼湊起來即可。
「這就是最後的加工～」
「嗯，要把剛剛做好的豆沙泥加工成水羊羹。」
栗田從鋼盆里撈起事先準備好的寒天條，連同清水放入鍋中，細心地加熱至沸騰。
等到寒天完全融化後，加入方才做好的豆沙泥和砂糖，邊用木杓緩緩攪拌邊熬煮。
等材料確實混合均勻，開始帶有些許黏度後，栗田關掉爐火。接下來只要把整隻鍋子放入裝了冷水的大鋼盆里，邊冷卻水羊羹，邊使整體延展均勻即可。
不久，栗田將仍呈現液體狀的黏稠水羊羹倒入專用的盒子，內心洋溢著痛快的滿足感。接著只需要等待水羊羹在常溫下凝固。
「呼～」栗田喘了口氣看向時鐘。「今天已經太晚了，還是要等到明天才能帶水羊羹去白鷺那裡。」
「說得也是～不過，這次的水羊羹絕對沒問題。光是看製作過程，就足以看出會是相當好吃的水羊羹。栗田先生的所有動作都無可挑剔！」
「嗯……」
受到和果子千金的誇獎，在製作和果子上自我要求甚高的栗田也不禁開心。他很想早點讓白鷺吃到水羊羹，打破白鷺的既定觀念。
栗田和葵不約而同地看向彼此，互相點了點頭。
＊
隔天，栗田和葵帶著滿滿一盒的水羊羹，再次前往白鷺流本家的宅邸。
穿過數寄屋門，順著石版路往詢問處走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子從附近的平房走出來。雙方對上視線後，女子搭腔說：
「──好像不曾看過你們喔？」
栗田頓時不知該如何回答。女子的外表看起來約四十多歲，腰杆挺得筆直，優雅的氣質中散發出一股威嚴。栗田心想，如果沒有好好應對，事態有可能會變得棘手。
然而，葵率先精神奕奕地行禮說：
「你好！不對，幸會！」
葵因為太緊張，慌張地打錯招呼。或許是葵這樣的表現讓人放鬆了心情，和服打扮的女子輕輕笑著，臉上的表情瞬間變得柔和。
「不用這麼拘謹沒關係，我們沒有附近人家說的那麼高不可攀。你們是來參觀的嗎？」
栗田往前踏出一步詢問：
「不是，我們是來找白鷺敦。請問要去哪裡才找得到他呢？」
「你們要找敦？」
「我們有東西想請他吃。」
和服女子一聽，沉默地眨了幾次眼後，看向栗田捧在懷裡的盒子，接著放鬆臉部表情，露出燦爛的笑容說：
「好開心～這是敦第一次邀請朋友來家裡玩呢！那孩子真是的，也不早講，不然就可以準備東西歡迎你們。」
「不是這樣子。」
和服女子似乎會錯意了。栗田正打算說明狀況時，女子身後的平房大門忽然打開，白鷺敦皺著眉頭從屋內走出來。
「我們確實約好要見面，但『朋友』這字眼有誤。」
「敦！朋友難得來找你，怎麼可以說這種話！」
「現在狀況有點複雜，媽媽你不要插嘴。」
受到冷淡對待的和服女子似乎是敦的母親，她一副不得已的模樣閉上嘴巴。
「真受不了，你是叛逆期比人家晚嗎？都這年紀了，別給父母親添麻煩！」
栗田苦言相勸後，白鷺敦把雙手縮進和服的袖子裡，在衣服底下盤起雙手，表情不悅地接著說：
「不管你怎麼說，白鷺流都是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌。」
「你說什麼！」
「少囉唆，跟我來！」
母親在一旁似乎讓白鷺不自在，他顯得有些焦躁地催促說道。
在白鷺的帶路下，栗田和葵走進一棟建蓋於東側邊緣的木造平房。
屋內的空間狹窄，木材老朽，一片陰涼寂靜。屋內感覺不到其他人的動靜。
在走廊上每走一步，木板就會發出嘎吱聲。走到一半時，白鷺停下腳步，從牆邊放置器具的架子上不知抓起何物，朝栗田丟來。
「幹嘛？」
栗田邊猜想邊單手抓住該物一看，發現是白襪子。
他搞不清楚意思而忍不住皺起眉頭時，白鷺以挖苦的口吻說：
「你不可能自備襪子來吧？快脫掉腳上的襪子，換成我給你的。我是不在乎這些，但茶人對這方面很囉唆。啊！旁邊這位小姐──」
「我有自備襪子來，所以沒問題。」
葵回答得一派輕鬆，讓白鷺忍不住揚起眉尾。葵從包包里拿出裝在袋子裡的白襪子，在走廊上動作俐落地換起襪子。
「栗田先生也請換吧。進入茶室之前，有規定必須先換上白襪子。」
「是喔……」
栗田不是很懂茶道，但他相信既然葵這麼說，就表示是真的，於是也迅速換上白襪子。
「在茶室里不是會直接把器具放在榻榻米上嗎？這麼做的用意就是脫掉從外面穿來的髒襪子，讓雙腳保持清潔再進到茶室。」
「原來如此。」
這時，栗田腦海里忽然閃過一個毫無關聯的念頭。從白鷺一路上的所有行動，栗田隱隱約約察覺到一件事。
──原來是這麼回事啊，這傢伙他……
栗田心想，雖然目前還只是假設階段，但看狀況如何發展，或許可以拿來當作王牌。
栗田移動視線一看，看見白鷺跪坐在茶室前方的地板上。白鷺動作流暢地將拉門從左手邊往右手邊推開後，以挖苦的語調說：
「……這位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一點也不在乎茶道。當然，我也沒打算泡茶。」
──還是先不要拿出剛剛閃過腦海的王牌，再繼續觀察一下白鷺的行動好了。
栗田保持沉默地這麼心想，和葵一同走進六張榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。
栗田掀開帶來的水羊羹盒子，用刀子謹慎地切成小塊，將稜角分明的長方形水羊羹盛入方盤後，附上木叉遞給白鷺和葵。
「請用。」
「謝謝。其實正式的茶道禮儀應該是要在
榻榻米鋪上懷紙（註：懷紙是可用來對摺的小張和紙，目的在於方便收進懷裡帶著走。現代，懷紙多被使用於宴席或茶會。），再把和果子放在懷紙上食用。不過，今天不是茶會，就這樣用盤子吃吧。」
葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿勢，接過方盤。
坐在對面的白鷺，以右手從側邊將方盤滑向自己後，拿起方盤重新放在榻榻米的邊框內側。此動作想必是白鷺早已養成習慣的茶道禮儀。白鷺靜靜地開口說：
「──謝謝招待果子。」
淡淡的清甜香氣在茶室里蔓延開來，白鷺以讓人看得著迷的流暢動作，用木叉切下一小塊水羊羹含入嘴裡。
「……唔！」
剎那間，原本一本正經的白鷺臉上，滿是錯愕的神情。
白鷺沒說半句話地連續吃了好幾口水羊羹後，閉上雙眼低喃：
「這是什麼水羊羹──」
白鷺呼出一口氣，張大眼睛繼續說：
「怎麼這麼好吃！」
葵在一旁露出柔和的微笑，和栗田滿意地互相使了眼色。
「這水羊羹很軟，卻帶有Ｑ彈的口感，以及入口即化的淡淡甜味。帶有濕潤感的風味顯得極度高雅，卻有種令人懷念的樸實感。這是多麼高雅的水羊羹啊……」
白鷺陶醉地描述水羊羹，臉頰微微泛紅地看向栗田說：
「這個水羊羹真的是你做的？」
「是啊。」
白鷺一副難以置信的表情搖了搖頭後，這回把水羊羹切得相當大塊，連同木叉根部也含進嘴裡，大口咬下水羊羹。
隨著甜味在舌尖上化開，白鷺端正的五官也漸漸放鬆。
不久，白鷺一副受不了的模樣皺著眉頭吞下水羊羹，低聲說：「太棒了！」
「嗯～真的很好吃喔～今天的水羊羹吃起來，口味更加清涼。」
葵也拿著木叉，臉上浮現柔和的笑容享受水羊羹的美味。
「紅豆的甜味滑順地在嘴裡蔓延開來，滑過喉嚨時就像雪花融化似地消失不見……應該是因為使用了天然食材，味道才會這麼純。這股清涼感正是栗丸堂的水羊羹特色。」
「清涼感啊……的確沒錯。」
白鷺點點頭認同葵的發言後，繼續說：
「口感濕潤清爽，也很像冰塊慢慢融化成水的感覺。」
「是啊，如果沒有小心翼翼地切開，水羊羹很容易就會垮掉。這水羊羹Ｑ彈清涼，又吹彈可破，足以證明栗田先生的手藝有多麼細膩。」
白鷺和葵一副很美味的模樣不停吃著水羊羹。
沒多久，白鷺把水羊羹吃個精光，心滿意足地吁了口氣，把盤子放回榻榻米上。
「白鷺，老街和果子店做的水羊羹口味如何？」
栗田詢問後，白鷺用順從的口吻回答：
「……不差。」
「這樣啊。」
「算了，我老實說吧，很好吃。我必須承認是我太小看老街的和果子店。」
栗丸堂的水羊羹是代代相傳的傳統口味，白鷺會不甘願地認輸也是理所當然的事。儘管如此，栗田還是有一種贏得勝利的感覺，內心情緒高漲。
可是，沒想到白鷺忽然露出嚴肅的表情，接著說出令人意外的話語：
「不過──還是鳳凰堂的水羊羹技高一籌。」
「咦？」
白鷺突然改變態度，讓栗田忍不住皺起眉頭。
「你現在還說這種話？太不公平了吧！你剛剛還吃得那麼好吃的樣子。」
「你們店的口味確實不差……不過，跟鳳凰堂的口味相比，有絕對的不足之處。我不是因為難堪才找藉口，這是真實的感受。我比較喜歡鳳凰堂的口味，也真心覺得好吃。」
有絕對的不足之處？在彷佛被人狠狠甩了巴掌的衝擊之中，栗田在心裡反芻這句話。
雖然栗田很想推翻白鷺的說法，要白鷺乖乖認輸，但白鷺的態度讓他感受到始終如一的真實性。身為和果子師傅，栗田無法忽視這點。
「啊……原來如此。原來是這麼回事，我早該發現的。」
葵忽然抱頭這麼說，栗田隨之抬起頭。
「葵小姐？」
「抱歉，栗田先生，不是那樣的問題。這不是栗丸堂和鳳凰堂哪一家的水羊羹比較好吃的問題……我猜白鷺先生應該是愛吃很甜的東西。」
「愛吃很甜的東西？」
葵的意外說法讓栗田感到疑惑，但葵似乎相當篤定，表情認真地繼續說：
「栗丸堂的口味水嫩清涼，相較之下，鳳凰堂的水羊羹很甜，屬於口感黏稠的類型。白鷺先生非常喜歡這種類型的水羊羹。茶道的和果子稱為茶果子，本來就是為了突顯抹茶味道而存在的和果子──」
「啊！」
栗田忽然想起幾天前葵說過的話。
『先吃和果子讓嘴裡滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。』
也就是說，白鷺從小在茶席上就經常吃到甜度很高、可襯托抹茶澀味的和果子。
如果是這樣，就能接受白鷺愛吃甜的事實。為了搭配苦澀濃郁的抹茶，想必會是甜味濃醇的鳳凰堂水羊羹比較搭。
「嚴格來說，茶果子可大致分為『主果子』和『乾果子』。主果子是在喝濃茶之前、乾果子是在喝淡茶之前品嘗的和果子，而茶果子最重要的任務就是與茶味之間的調和。」
栗田察覺出葵想表達的意思，低喃：
「水羊羹是在喝濃茶之前品嘗的主果子……因為習慣吃適合濃茶、甜味濃郁的水羊羹，才會說我們店的水羊羹有絕對的不足之處。」
栗田深感遺憾地痛苦說道，白鷺把黑髮往後一梳，告訴栗田說：
「不是只有我而已，世上很多人都愛吃很甜的東西。那甜度濃郁得像是舌頭都快融化。人們會想吃和果子，最終都是因為想吃甜食，不是嗎？」
白鷺用贏得勝利的驕傲口吻繼續說：
「說到水羊羹，本來就是非鳳凰堂莫屬。和鳳凰堂的紮實甜味相比，栗丸堂的味道根本不夠力！這也直接影響到招牌的響亮程度！」
或許是想要反擊，白鷺一副正是時候的模樣滔滔不絕地說道，栗田不禁臉色鐵青。
「雖然你本身也好，你們家的店也好，似乎都對和果子有深入研究。不過……現在的狀況就像小蝦米對抗大鯨魚一樣！」
「唔！」
白鷺指出的事實在栗田胸口深深劃下一刀。栗田好歹是個生意人，對於世人的想法多多少少有所了解，所以難以反駁白鷺的說法不符事實，只是在找碴。
栗田緊咬牙根。
的確，白鷺說的或許有道理，但他那種盲從權威的傲慢說法讓人無法忍受。即便栗丸堂只是一塊小招牌，卻是有著不屈不撓的精神、令栗田感到驕傲、重量感十足的招牌。身為栗丸堂的第四代老闆，栗田不能就此退步。
栗田使出方才閃過腦海里的王牌說：
「……白鷺，別光說別人，你自己才是一開始就輸了吧？」
「什麼意思？」
白鷺訝異地眯起一邊的眼睛，栗田目光犀利地直直盯著白鷺說：
「真是可悲的傢伙。打從一開始我就覺得奇怪。你找替身來我們店裡的動機，你好像是說自己懶得去淺草，還說老街的和果子店沒什麼了不起，對吧？還有，你說討厭浪費時間。」
「那又怎樣？」
「你的動機是騙人的。」
剎那間，白鷺五官端正的臉龐明顯變得僵硬。
「你、你有什麼證據！」
白鷺的聲音變得沙啞。看見他這樣的反應，栗田心想自己果然沒猜錯。栗田原本有一半是在套話，但現在假設已化為最強而有力的挑釁王牌。
栗田繼續說：
「有必要證明嗎？那原本是你母親交代你去做的事，不是嗎？你如果不想去，只要拒絕就好。找替身這種做法，怎麼想都是你討厭的浪費時間的做法。明明很浪費時間，你為什麼還要那麼做？」
單純就白鷺和母親的互動看來，白鷺絕不像不敢忤逆母親的兒子。反而應該說，他對母親的態度甚至顯得叛逆。
這麼一來，不用說也知道答案。白鷺之所以不敢忤逆，是因為他在無意識中，或是在刻意不去意識的情況下乖乖服從了。也就是說，他服從於自己身為白鷺流本家一員的立場。
白鷺流是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌──從這樣的發言，以及他在茶室里自然表現出的熟練茶道動作，都能夠窺見白鷺藏在面具底下的本質。
白鷺或許會做出一些反抗父母親的舉動，但如果
拉大範圍來看，他是一個絕不敢不服從於白鷺流的招牌、軟弱無力的下任當家。
栗田洞察到，這就是導致白鷺散發出難以理解的抑鬱感之根源。
「意思就是，真正拘泥於知名度的人其實是你自己。你無法脫離白鷺流的招牌，心裡卻有自知之明，知道自己身為本家的繼承人顯得名過其實。可以倚仗自家的權威很吸引人，但早晚有一天要繼承名號是一種沉重的負擔。真可憐，你每天被夾在矛盾的想法之間，過得很不自在吧？所以你才會那樣假裝鬧彆扭，堅稱自己對茶道沒興趣──」
「閉嘴！」
白鷺忽然像變了一個人似地大吼，因為憤怒而滿臉通紅。栗田邊暗自心想：「上鉤了！」邊繼續說：
「人啊，被點破心聲的時候最容易生氣。」
「就叫你閉嘴了！基本上，對於我們家的招牌，你又懂什麼！」
白鷺完全被栗田牽著走。面對情緒激昂的白鷺，栗田充滿挑釁意味地把臉湊近說：
「你想知道答案就從安全的巢穴里走出來啊！不要扛著什麼招牌，我要你以一個人的身分來我們店裡。這次我一定會讓你吃到超越鳳凰堂的水羊羹。這麼一來，或許你會有什麼體會也說不定。」
栗田如此發下豪語後，一陣蘊含熱氣的風吹拂而過。
「……有何不可。」
儘管怒氣衝天，白鷺依舊坐得端正。他點了點頭，也把臉湊近栗田的鼻尖說：
「反正不管吃多少遍，老街的水羊羹都不可能贏得過鳳凰堂！」
「期限是三天後，你可別忘記剛剛說的話！」
栗田和白鷺在極近距離之下互瞪彼此，葵一臉膽戰心驚的表情注視著兩人。
＊
「對不起，我早一點發現就好了。」
「不，要道歉的人應該是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我們約定好的星期四，現在卻變成這種狀況。」
「延到下星期就好了，不是嗎？現在是輸贏比較重要。」
栗田和葵回到栗丸堂的廚房後，站在流理台前面交談。
雖然栗田依計畫順利地成功挑釁白鷺，但如果沒在三天內做出讓白鷺滿意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鷺火冒三丈之後，如果沒有做出明顯勝過鳳凰堂的水羊羹，白鷺肯定不會點頭說好吃。這是高難度的挑戰，刻不容緩。
不過，幸好目標很明確，他知道應該做出什麼口味的水羊羹。
目標是甜味濃郁的水羊羹。具體來說，就是鳳凰堂的口味。
「不過，沒想到還是有人愛吃鳳凰堂的水羊羹。」
「咦？」
葵突然說出少根筋的話語，栗田不禁感到無力。
「當然有人愛吃啊。雖然從我嘴裡說出來怪怪的，但鳳凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」
「嗯……不過，大家真的喜歡那種口味嗎？事實上，受到知名度影響的成分比較大吧？吃到很有名的東西時，心理上都會覺得很好吃吧？尤其我們店的歷史那麼悠久。」
「創業是什麼時候？我記得好像是室町時代在京都創業的。」
「是的，後來在明治時代搬遷到東京。有別於現在，以前砂糖非常珍貴，我曾聽祖父說過二次世界大戰後尤其明顯。據說甜絲絲的鳳凰堂羊羹曾是高級品的代名詞，水羊羹的口味也承襲了一樣的作風。」
葵露出微笑補充一句「所以到現在還是受到很多老人家的喜愛呢」。
「不過……我個人覺得甜味沒那麼強的溫和味道比較合胃口。雖然我不討厭我們店的口味，但比較喜歡栗田先生的。」
栗田的心臟瞬間猛力跳動一下。
「──喜歡？」
栗田當然知道葵的意思是比較喜歡他做的水羊羹，但還是衝動地做出反應。
栗田臉頰泛紅地板著臉，葵也察覺到自己口誤。
「啊！不是……我是在說水羊羹，栗田先生的水羊羹！」
「我、我知道啦！你是在說水羊羹嘛！」
無意義地連說了好幾次水羊羹後，栗田和葵動作僵硬地重新戴好日本廚師帽。
兩人在詭異的氣氛中試圖讓心情平靜下來時，一直在工作檯邊默默製作練切的中之條突然轉過頭，以爽朗的態度咧嘴一笑說：
「栗哥、葵小姐，要不要我迴避一下？」
「……現在不是你表現貼心的時候！你乖乖待在那裡！」
「收到。」
說罷，中之條繼續製作練切，栗田和葵不約而同地輕咳一聲。
「呃……所以呢，雖然鳳凰堂的水羊羹確實很有名，但基於剛剛說的口味喜好，那不見得就是日本第一好吃的口味。和果子本來就有多樣化的味道，只要願意下巧思，就有可能變得更美味。」
葵在胸前握住雙手，精神奕奕地鼓起幹勁說：
「栗田先生，挑戰看看吧！我也會全面提供協助！」
栗田心想，世上再也找不到如此可靠的幫手了。
針對羊羹和水羊羹的不同，說得極端一點，就在於含水量的差異。鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂差別甚大，屬於口感黏稠、甜味濃郁、比較接近羊羹的類型。
照一般想法，為了貼近鳳凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分並減少水分即可。
栗田先單純照著這樣的想法試做了水羊羹，然而……
「不行……」
試吃了試做的水羊羹後，栗田露出苦澀的表情說道，葵也一副傷腦筋的模樣垂著眉尾。
「對啊～這水羊羹不怎麼好吃……」
因為加了砂糖，所以變甜了，但整體味道變得單調，缺乏層次感，一下子就會吃膩。比起栗丸堂平常做的水羊羹，水準明顯下降。
問題在於構成水羊羹的要素是否達到均衡，特別是含水量。
不過濃、不過淡、不過甜，栗丸堂的歷代老闆歷經一番探索後，才尋覓出所有要素的最佳比例；並在最佳比例下，以能夠做得最好吃的材料和做法製作水羊羹。
不是單純增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一點讓水分蒸發就行得通，必須從挑選材料的階段重新研究。
重新研究過材料後，還必須使整體達到調和，否則絕不可能比得上鳳凰堂的水羊羹。為什麼呢？因為鳳凰堂從一開始就是採用精挑細選過的材料和做法。
「味道還要更香醇、更有深度，否則沒辦法保有這種類型的水羊羹口味。」
「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，還有──」
「材料對嗎？」
「沒錯。粗粒砂糖的味道確實不夠強烈。」
以砂糖來說，粗粒砂糖的純度很高，很適合用於栗丸堂的清涼口味，但用於接下來要做的水羊羹，就會顯得力道不足。
栗田陷入思考。改成以三溫糖為底，再加一些和三盆來提味好了。
這兩種糖的甜味都帶有獨特風味，應該會有效果才對。之前製作餡蜜時使用過沖繩波照間產的黑糖，如果也加一些這種黑糖，甜味想必會更加香醇。
不過，雖然很明確知道要什麼樣的口味，但現在才從初步階段的挑選材料重新做起，來得及嗎？
栗田內心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵則是用右手摸著下巴，左手按住頭頂歪著頭，完全陷在自己的世界裡沉思。
經過好一段沉默後，葵一副下定決心的表情開口說：
「栗田先生，我有一個請求……可以讓我來挑選材料嗎？」
「為什麼？你怎麼會突然這麼說？」
葵垂下睫毛躊躇一陣子後，說出奇妙的話：
「該怎麼說好呢，應該說……算是一種夢想嗎？就是長年來一直藏在內心深處的夢想。我一直很想做一種水羊羹。」
「你想做？」
「是，因為一些原因，過去我一直未能製作那種水羊羹，但現在或許正是個機會。」
葵抬起頭，雙眸映照出堅強的決心，栗田頓時整個人呆住了。
在那同時，栗田也覺得那眼神美極了。他身為和果子師傅的好奇心不受控制地被勾起。
「究竟是什麼樣的水羊羹？」
「是，那是一種──」
＊
於是，栗田開始反覆試做。
栗丸堂是在晚上八點打烊。關店收拾好東西並完成隔天的備料之後，栗田獨自在夜裡的廚房試做水羊羹。
「開始吧。」
工作檯上放著葵帶來的某種材料。
那是一種特別的豆子，加入大量的水、黑糖、少量鹽巴和蘇打粉浸泡一晚後，栗田把豆子連同浸泡湯汁從鋼盆移至鍋中。
在那之後，栗
田用布巾包起生鏽的鐵釘，放入鍋中一起加熱。
湯汁如墨汁般呈現一片深黑。生鏽的鐵發揮作用，顯色狀況十分良好。
沒多久後，豆子如同預期般煮得熟透。栗田親手一顆一顆地細心剝去豆子外皮，回想起葵的話語──
「鳳凰堂的水羊羹確實很受歡迎，但我覺得應該可以做出更好吃的水羊羹。我從以前就有這個點子，但實際要製作時，總會忍不住猶豫。」
栗田詢問猶豫的原因後，葵顯得有些靦腆地回答：
「因為我覺得，這樣的行為像是要讓長年來受到歡迎的鳳凰堂口味做個了斷。或許是感到心虛，我作了好幾次被祖先訓話的夢。而且，如果我構想出來的水羊羹真的很好吃，對我們店來說也是個問題……就某種涵義來說，我別做出來反而比較好。」
對於這方面，身為鳳凰堂千金的葵似乎相當顧慮自家的店。不過，這次不需要顧慮那麼多，葵可以自由地將藏在心中的構想解放出來。
葵長年來藏在心中的水羊羹將由栗田來製作──這個事實讓栗田暗自感到情緒激昂，但為了另一件事，他還是要自己繃緊神經。
葵雖然想出做法和材料的點子，但未實際做出成品。儘管她擁有無人能比的絕對味覺，只要吃過一次就不會忘記味道，但也不可能知道還不存在於世上的食物味道。
製作新的和果子，勢必要歷經反覆試做的過程。
就算做法相同，也會因為負責製作的師傅手藝之差，大大改變味道。更何況這次是連栗田也不曾想到過、人稱和果子千金的葵長年孕育而得的製作方式，想必會有更大的變數。
為了實現這個想法，必須擁有純熟的技巧，也必須巧妙拿捏烹調的時間和材料的均衡比例，而這是身為現任和果子師傅的栗田其任務。從這樣的角度來說，這算是栗田和葵兩人的共同作業。
可以的話，栗田希望把栗丸堂水羊羹的清涼感，放進葵構思出來的點子裡。這麼一來，就真正是兩人創造出來的新口味。
栗田抱著這樣的想法，默默反覆試做了一天。
第二天晚上，栗田同樣在廚房裡埋首製作水羊羹時，後門忽然傳來清脆的敲門聲。
「栗田，很認真嘛！」
「晚安～栗田先生今天晚上也很努力呢～」
咖啡店老闆和葵從後門現身。
「……葵小姐會來很正常，但幹嘛連老闆也來了？」
栗田擦拭額頭上的汗珠問道，老闆俏皮地眨一下眼睛回答：
「我看時間這麼晚了，就主動說要陪小葵來。話說回來，偶爾讓我來一下會怎樣？你態度這麼惡劣，我會鬧脾氣喔。」
「你儘管鬧脾氣啊……想鬧多久就鬧多久。」
栗田轉身背對老闆，回到手邊的工作。葵從一旁探出頭看向栗田的手邊說：
「好美喔！顏色真漂亮。」
「嗯，多虧你的點子。」
葵的視線前方是經由過篩器流入容器里的新水羊羹。
新水羊羹的烏黑亮麗色澤非常獨特，讓人聯想到全新的黑夜。
「不過，水分的調整還不夠……這種豆子帶有油分，水嫩感應該可以再加重一點也不會失去均衡才對。」
「這方面的拿捏果然很困難喔。不過，我相信憑栗田先生的手藝一定會成功！還有，甜度的拿捏呢？」
「喔，甜度應該沒問題。」
栗田請葵吃了幾塊試做的水羊羹，專心傾聽葵的詳細建議。
老闆靠在牆邊望著兩人一會兒後，沒出聲地笑著。
「你幹嘛突然在笑？」
栗田回過頭問道。老闆閉上眼睛，臉上浮現莫名自信滿滿的笑容說：
「沒什麼，我只是在想年輕真好。」
「啥？幹嘛突然一副多愁善感的樣子？年紀大了的關係？」
「我看起來像嗎？我純粹是在思考現實面的問題。」
老闆裝蒜說道。
「說實話，就算你證實白鷺敦的說法是錯的，也不會有任何好處吧？就事業面來說，這明顯是不必要的工作。明明如此，你卻極為認真。」
「那是因為……無所謂啦。」
栗田以冷淡的態度低喃後，再次回到手邊的工作。他心想，人們採取行動時，有時不應該計較損益得失，也有不該讓步的時候。
這時，老闆忽然一副懷念起過往的模樣看向遠方低喃：
「也是啦，你從以前就是這樣。該說是倔強，還是執著於道理呢？每次就算我提出成熟大人的建議，但你一旦下定決心，就絕對不會改變主意。對了……回想起來，那時候也是。」
「那時候？」
「就是你要繼承栗丸堂的時候，和我認真談過──」
「哇啊！事情都過那麼久了，你還拿出來說！別提了！」
栗田想起血氣方剛的自己，慌張地阻止老闆提起往事。
葵邊看著栗田雙手胡亂抓著頭髮，邊納悶地歪著頭詢問：
「咦？都已經說了這麼多，卻不告訴我答案嗎？」
「……放過我吧。拜託，請你也不要事後去問老闆。」
「因為血氣方剛而衝動做了什麼……好想知道答案喔！」
「拜託，把這件事忘了！」
栗田冒著冷汗，反覆說個不停。
時間匆匆忙忙地流逝，轉眼間已到了約好的那一天。
＊
這天，一輛黑色賓士載著白鷺敦來到雷門路的路肩停下來。
「到這裡就好。」
白鷺這麼告訴司機後走下車，初夏的艷陽隨之射來刺眼的光芒。
一身和服打扮的白鷺穿過人行道，在拱廊底下悠哉地走著。
白鷺之所以沒有讓司機直接載到栗丸堂門口，是想要在步行到栗丸堂的這段路上，感受緊張感更久一些。
以白鷺流茶道來說，緊張並非壞事。緊張是因為強烈意識到對方而產生，也被認為是象徵誠摯或認真努力的態度。
藉由適當控制緊張的情緒，能夠活化肉體和心靈。
白鷺邊靜靜調整自我的內在狀態，邊在雷門路上右轉橘子路繼續前進。
不久後，白鷺抵達栗丸堂推門而入，看見身穿白色廚師衣的栗田和葵等待著他的到來。
「你好～白鷺先生，歡迎光臨！」
葵表現出就快讓人幹勁全失的輕佻態度說道。在葵的帶領下，白鷺坐上座位，暫時回到廚房的栗田則端著盛入方盤的水羊羹回來。
在其他店員從廚房裡探出頭來觀察動靜的狀況下，栗田把方盤放在白鷺面前，並投來犀利的目光。可能是睡眠不足，栗田的眼睛下方冒出黑眼圈。
沉默不語的眼神交會了幾秒鐘後，栗田冷漠地開口說：
「我也懶得說一堆有的沒的，你也別說什麼，先吃吧。」
「……無妨。」
栗田端來了直角線條俐落、呈現墨色的長方形水羊羹。前幾天看到的水羊羹外觀看起來水嫩，略帶透明感，但今天的沒有。
不過，味道才最重要。
「──謝謝招待果子。」
說出早已養成習慣的禮貌話語後，白鷺拿起木叉把水羊羹切成小塊送進嘴裡。
剎那間，白鷺不禁瞪大眼睛。這次跟上次吃到的水羊羹截然不同。
不僅如此，還是符合白鷺喜好的口味，味道濃郁又帶著柔軟的Ｑ彈口感。
白鷺讓香醇的甜味在舌尖上來回滑動，享受著濃郁的味道及口感。
「……你似乎做了功課呢。」
品嘗完第一口後，白鷺這麼低喃，跟著把木叉擱在方盤旁邊。
「老實說，我很驚訝。這味道和鳳凰堂的一模一樣。你能在這麼短的時間內模仿到這般程度，我真的很想大力稱讚一番。不過……」
為了吊人胃口，白鷺刻意稍做停頓才開口說：
「──這種做法太膚淺了！」
白鷺的聲音出乎預料地響亮，栗田身旁的葵不禁輕輕往後仰。
「就算模仿得再像，冒牌貨還是比不上真貨。不論是和果子或茶，都是一樣的道理。味道不過是結果，達到味道的過程才重要。竟然厚臉皮地模仿鳳凰堂的先進們所做的味道，你都不覺得丟臉嗎！」
白鷺邊滔滔不絕地說話，邊察覺到自己莫名感到焦躁。他抱著「這男人終究也沒什麼了不起」的想法，低聲丟出一句：
「是我太蠢了，才會抱著那麼一絲絲期待。」
這時，一直保持沉默的栗田板起臉開口說：
「你不要逕自急著幻滅。你剛剛吃的是鳳凰堂的水羊羹。」
「什麼？」
「
今天的主題是要讓你知道我做的水羊羹比鳳凰堂的更好吃，所以有必要做比較吧？你等著，我現在去拿栗丸堂的新水羊羹。」
說著，栗田再次走回廚房裡。
白鷺得知自己太早下定論，不禁有些難堪，但立刻恢復冷靜地思考起來。
──雖然那傢伙說是為了做比較，但肯定是怕我心中早有定論，才會試圖牽制我的反應。說真的，如果不是這樣，那就不好玩了。
栗田這次又打算使出什麼垂死掙扎的伎倆呢？白鷺帶著挖苦的意味揚起嘴角。
栗田從廚房走回來，把盛入新水羊羹的方盤放在白鷺面前。
「這是……？」
白鷺倒抽一口氣，眼前的水羊羹呈現完全不透明的色澤。
眼前的水羊羹異常漆黑，從質感一眼就可看出其密度相當高。
不過，那是經過百般計算、均勻如一的密度。其表面甚至讓人聯想到磨得光亮的大理石，也像是刀劍高手使用刀鋒犀利的日本刀划過一般。
白鷺第一次看到這樣的水羊羹。
小小一塊烏黑的長方形物體，讓白鷺把腦中的牽制或伎倆等惡劣想法全拋到腦後。白鷺感受到眼前的水羊羹經過琢磨而散發出來的氣勢，當他察覺時已經很自然地挺直背脊。
「這就是我和葵小姐一起做出來的新水羊羹。吃吧！」
在栗田和葵的注視下，白鷺輕咳一聲，膽顫心驚地把黑色水羊羹送進嘴裡。
白鷺差點忍不住叫出聲音來。
帶有清涼感的口感輕柔滑順，放入口中的瞬間，他便清楚知道這是過去不曾吃過的水羊羹類型。
咀嚼後，豆沙泥的多層次甜味在嘴裡逐漸膨脹。
略帶野性的香醇黑糖味道，在舌尖慢慢滲透。
圓潤的舌尖觸感讓豆子的香氣在嘴裡蔓延開來，獨特的餘味刺激著味蕾。
味道本身相當紮實，也會有飽足感，但帶有入口即化的濕潤感，舌尖一觸碰，細微的顆粒便輕柔地化開。
以黑糖為底的甜味芳醇深厚，最後卻能夠水潤地化開來，瞬間消失不見。
口中滿溢著比鳳凰堂的水羊羹更有力道的甜味與極致的圓潤感，這是無與倫比的美味。
好吃極了。白鷺受不了地緊緊皺起眉頭。
「……這是什麼？」
白鷺忘我地不停吃著水羊羹好一會兒後，用顫抖的聲音詢問。
「我從來沒吃過這樣的水羊羹……這到底是什麼？」
栗田直直看著白鷺回答：
「這是用丹波赫和充滿丹波赫甜味的湯汁做成的水羊羹，是我和葵小姐的共同作品。」
「……丹波赫？」
「丹波赫是兵庫縣丹波地區的特產，古時候會拿來進貢給幕府或皇室。它是比一般大豆大了三倍的黑大豆。葵小姐幫忙準備了最高級的丹波赫大豆，所以我奢侈地用了大量黑大豆，以單純的製作方式做成水羊羹。」
以單純的製作方式做成水羊羹？
白鷺瞪大單隻眼睛。他知道那是不可能的事，忍不住詢問：
「我雖然不知道丹波赫是什麼東西，但黑大豆其實是大豆的一種，不是嗎？大豆怎麼可能做成羊羹！」
「也對啦，大豆做不成豆沙泥確實是大家都知道的事。」
栗田表示肯定地說道。一旁的葵補充說明：
「是啊～豆子裡滿滿都是含有澱粉和蛋白質的細胞。經過加熱後，使細胞彼此結合的物質會融化而散開，變質的蛋白質會包住澱粉形成『豆沙粒』。如果沒辦法形成豆沙粒，就做不成豆沙泥。大豆和紅豆不同，大豆幾乎不含澱粉，所以無法形成豆沙粒。」
聽到如此詳細的說明，白鷺瞬間感到思緒混亂，但至少知道自己方才的發言是正確的。
「既然如此，怎麼有辦法用黑大豆製作水羊羹？」
「我剛剛也說過，是以單純的製作方式做成的，只是加了寒天讓黑大豆和湯汁凝固而已。我用了岐阜縣山崗町的高級寒天絲，然後放入比使用紅豆時多出很多數量的寒天，謹慎地讓湯汁凝固。」
白鷺總算明白是怎麼一回事。葵按住胸口，一副回味往事的模樣說：
「不過，要調和出這個味道，想必費了很大的心力……波照間產的黑糖風味、香川市產的和三盆甜味，以及丹波赫的濃郁香氣，每一種都是最上等的材料，但說穿了，都是相當有個性的材料。尤其是黑大豆含有油分，如果一個沒拿捏好材料的比例，味道不小心就會變得油膩。在這樣的狀況下，含水量這個水羊羹的關鍵就變得很重要。」
「嗯……」
栗田露出苦澀的表情輕輕點頭，看來他似乎因為這點而吃了很多苦頭。
葵臉上浮現淡淡的微笑，垂著眉尾繼續說：
「把黑豆和生鏽的鐵釘一起熬煮後，儘量讓湯汁和豆沙保持水分豐富的狀態，放入最低限度的寒天加以凝固──說起來很簡單，但為了調整比例使各要素達到均衡，栗田先生吃了很多苦。店裡的工作結束後，栗田先生每天熬夜默默試做……因為有這樣的過程，才可能完成新的水羊羹。我也深感佩服。」
「……我沒做什麼了不起的事情啦。」
栗田難為情地板起臉說道。「真的嗎？」葵露出充滿笑意的眼神歪著頭回應後，一副忽然想起什麼似的模樣補充說：
「啊！生鏽鐵釘的氧化鐵易溶於水，而黑大豆外皮之所以呈現黑色，是因為含有名為花色素苷的色素。這個色素和溶於水中的鐵離子結合後會變得穩定，色調也會變得鮮艷。這就是新的水羊羹會黑得發亮的秘密所在。」
葵隨興地分享了小知識，但白鷺緊咬著嘴唇，沒有多餘的心力回應。
白鷺感到胸口苦悶但想不透原因。他內心不斷湧出情感，胸口彷佛被緊緊揪住。
──明明知道我喜歡鳳凰堂的水羊羹，栗田卻沒有抓住這點不放。
不僅如此，他還為了做出新口味，甚至超越了鳳凰堂。
使用最上等的材料，踏實地反覆進行多到數不清的試做後，區區一個年輕師傅戰勝了君臨和果子世界的傳統和權威。
這傢伙真是太了不起了！沒想到世上有這樣的人，讓人深深感動。
下一秒鐘，白鷺的腦中忽然浮現一個疑問，燃起他內心僅存的反抗心。
他臉上浮現充滿惡意的笑容做好反抗的準備後，擠出聲音說：
「……你為什麼要做這麼多？為了我那麼拚命做水羊羹，有什麼好處可言？」
「那是因為──」
「因為我是白鷺流的下任當家啊？我醜話說在前頭，如果你是打算現在就開始拉攏我，那也沒用喔。我才不在乎茶道或是我們家的名聲，你所做的努力一點意義也沒有！」
這時，不知為何，眼前的栗田瞬間把目光拉向遠方──
栗田看著態度惡劣的白鷺，察覺到白鷺沒有說出真心話。
誰都有不想說出真心話的時候，栗田自己也有過這種經驗，所以能體會白鷺的心情。沒來由地，栗田的腦海里浮現某件令人懷念的往事。
那時栗田正值青春期。
國中時期，栗田反抗父母親，主張要自己選擇自己的路，並表現出對和果子一點興趣也沒有的態度。事實上，他對和果子很有興趣，也曾偷偷學習和果子的知識。
當然，一切只能說是當時的栗田太不成熟。即使到了現在，栗田還是經常懊悔自己當時的不坦率。
時光流逝，栗田當上大學生。
父母親遇到意外雙亡後，栗田下定決心要繼承栗丸堂，但身邊的人都擔心地出聲阻止。
包括朋友、附近鄰居、兒時玩伴的八神由加、損友淺羽憐。
尤其是咖啡店的老闆，更是強硬勸告栗田重新考慮。
「我不會害你的。栗田，你還是放棄吧。做生意沒有你想的那麼容易。」
「……我知道做生意沒那麼容易。」
當時栗丸堂仍處於歇業狀態，栗田和老闆在昏暗的店內正面相對。
兩人已交談將近一個小時，但雙方的意見如同平行線。因為栗田的心意已決，所以幾乎都是老闆單方面在說話。
「餐飲業的生意尤其難做。現在這景氣，你知道有多少店家做得多麼辛苦嗎？我自己也是啊，接下咖啡店時不知道吃了多少苦。」
老闆很少會露出這么正經的表情，栗田感受到老闆是真心在替他擔心。不願改變心意的栗田很痛苦，他又說不出真心話，更找不到適切的話語。
「如果抱著半吊子的決心踏進這個業界，只會弄得一身傷而已。不對，弄得一身傷還算小事，你的心靈和荷包都會嚴重受傷，被砍得稀巴爛。栗田，你還年輕，好好讀大學，
畢業後找一個穩定的工作比較好──」
「……受傷也無所謂。」
栗田終於打從心底擠出話語說道，老闆沉默地露出嚴肅的目光。
「嚴重受傷或被砍得稀巴爛也無所謂。你這麼擔心我，我當然打從心底感謝……」
栗田拚命在內心尋找字眼，拼湊出可以正確傳達此刻心境的話語。
「我已經做好決定。我必須賭上自己的人生，去體會一些事情。」
從父母親遇到意外而雙亡的打擊中勉強振作起來後，栗田發現內心有股強大的欲望。
他想知道父母親每天工作時在思考什麼。
栗田希望藉由守護父母親一路珍惜愛護的栗丸堂、走過父母親走過的路，理解父母親的人生喜悲和其他一切。在過去，栗田明明比任何人都更貼近父母親，卻沒能夠知道這些事情。
「……很多事情我不懂，所以當然會很辛苦。但是，辛苦沒什麼不好，我也希望從中學習。不論是幸或不幸，我都希望自己去承受。」
「栗田……」
「我想要坦率面對自己。人是抱著意識和情感生活的動物，我想要用自己能夠真心接受的方式活下去！」
栗田這麼大喊出來的瞬間，老闆露出極度悲痛的表情。
聲音從兩人之間消失，店內一片靜謐無聲。
不久後，老闆先打破沉默，說出簡短一句：
「這樣啊。」
輕輕嘆了口氣後，老闆露出栗田從未見過的溫柔表情笑著說：
「既然這樣，今後我也會在背後支持你。可以吧？是我自己想這麼做，你不肯也不行。」
「老闆……」
「不過，今天是個好日子。我真心這麼認為。最重要的是，可以聽到你的真心話──」
栗田從遙遠過去的回憶里回到現實。
這裡是栗丸堂的店內，視線前方的白鷺仍保持頑固的態度。在白鷺身上，栗田隱約看見自己過去的影子。
「我不是因為你是下任當家，才請你吃水羊羹。我壓根兒沒想過要討好白鷺流，只是做了自己能夠接受的舉動而已。」
「自己……？」
「如果敷衍自己過活，還算得上是真正的人生嗎？你也不要壓抑自己，何不去做自己想做的事情呢？你就大聲對大家說出真心話，說你其實很喜歡茶道。」
「什麼！」
白鷺白皙的臉頰瞬間泛紅。
「你憑什麼這麼說！」
「別隱瞞真心，也別敷衍自己。一直看你的表現，誰都會知道的。你早就已經耳濡目染，很自然地就會做出符合茶道禮儀的言行舉止，不是嗎？如果打從心底討厭茶道，不可能會有那些表現。」
白鷺驚訝地瞪大眼睛，栗田以平靜的口吻繼續說：
「……我們店或許只是老街的小和果子店，但我也是扛著招牌的人。老實說，有時候也會覺得自己快要被壓垮。不過，我不覺得後悔。我在做自己想做的事。」
栗田帶著同樣身為繼承人的心情，直直看著白鷺的眼睛。
「你只要認同自己的心情，對茶道投入熱誠，一定可以揮開鬱悶的心情。」
栗田斬釘截鐵地這麼說，白鷺再也說不出反駁的話語。
沉默的氣氛持續幾秒鐘後，白鷺終於深深嘆了口氣，臉上浮現彷佛趕走身上邪靈似的爽朗表情，看向並肩站立的栗田和葵。
「……我現在再找任何藉口，也只會顯得空虛。我認輸，我全面性地輸了這場勝負。」
白鷺一副放棄掙扎的模樣閉上雙眼繼續說：
「栗田、葵小姐……謝謝你們，剛剛的丹波赫水羊羹好吃得沒話說。」
「──很好！」
「太好了……」
栗田和葵握住拳頭，看向對方互相點點頭。栗田覺得心情好極了。
「謝謝你。」
不知怎地，葵向栗田道謝。栗田邊心想「怎麼想也應該是我要道謝才對」，邊也笨拙地回以感謝的話語。
不論是誰該道謝，能夠有這樣的結果，都是因為有葵的點子配上栗田的手藝。因為是兩人一起贏得的勝利，所以特別有成就感。
栗田沉醉在成就感之中，白鷺靜靜地從椅子上站起來，表情認真地開口說：
「栗田……雖然很不甘心，但最後讓我說句話吧。」
「說什麼？」
「你或許是第一個……真正理解我心情的人。」
栗田沒預料到白鷺會做出這般發言。
一向冷靜的栗田困惑地尋找言語時，白鷺搶先一步說：
「栗田，有人能夠理解自己──」
白鷺遲疑了幾秒鐘後，臉頰微微泛紅地繼續說：
「真是一件……非常開心的事喔。」
白鷺的口吻跟他之前表現出來的態度判若兩人，顯得溫柔又幸福洋溢。白鷺朝栗田露出靦腆的微笑，栗田也粗里粗氣地以笑臉點頭回應。
＊
隔天的星期天，光顧栗丸堂的客人變少一些後，志保邊做伸展動作邊走進廚房。她調皮地對栗田使眼色說：
「聽說後來你們變成了好朋友啊？我是說你和那位少爺。」
「哪是什麼好朋友！我們又沒怎樣……只是會互傳訊息而已。」
「會互傳訊息還不叫好朋友啊？」
栗田找不到話語反駁。
沒錯，在那之後，栗田和白鷺互留了電話號碼和電子郵件信箱。而且，白鷺當天就寄來好幾封電子郵件。
或許白鷺是很開心交到新朋友，也可能是覺得和栗田有共鳴。
不管怎樣，栗田和白鷺變成朋友。變成朋友後，栗田發現白鷺很多地方都表現出愛撒嬌的個性，重新體認到白鷺果然是個少爺。
昨晚白鷺寄來好幾封沒什麼重點的電子郵件，栗田看得越來越不耐煩，後來乾脆一概不理。除了跟和果子有關的事情之外，栗田一向挺怕麻煩的。
栗田聳聳肩心想：「這樣他暫時不會再寫信來了吧。」下一秒鐘，智慧型手機的鈴聲響起，令他大吃一驚。他才剛剛想到白鷺，白鷺就出現了。手機的螢幕上顯示出「白鷺敦」這個名字。
栗田猶豫著該不該接起電話，志保和中之條一副覺得好笑的模樣望著栗田。
他不得已只好接起電話。一接起電話，立刻傳來白鷺響亮的聲音：
『栗田，抱歉，你現在有時間嗎？我爸媽好像很想跟你見面。』
「你爸媽……？幹嘛要跟你爸媽見面啊！」
『不管我怎麼勸說，他們都堅持要跟你見面。拜託！你可不可以來我家一下？』
昨天才當朋友，白鷺今天就想介紹家人給他認識？這傢伙是怎麼跟爸媽說明的？栗田茫然地思考這些問題。
圖源：江火如畫
製作：江火如畫
校對：江火如畫
淺草的街道尚未甦醒。靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。
栗田仁面帶緊繃的神情，凝視著東邊的天空從鮮紅色逐漸轉為橘色，最後融入泛白的天空之中。
栗田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。
他雖然經歷過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和果子師傅。目前以第四代老闆的身分，挑大樑地掌管座落於其身後的和果子店兼甘味處「栗丸堂」。
現在還不到營業時間，所以栗丸堂的正門關著，但不限於栗丸堂，在和果子店工作的師傅都必須一大早就上班。
栗田平常也會在五點左右起床，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生果子──當天製作、當天食用的生果子。
不過，栗田今天比平常更早起床。
因為他想要藉著清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在著手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。
五月已經來到中旬。今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。
凌晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。栗田認真思考著，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色系的薄襯衫，板著臉站在店門口陷入沉思時，不由自主地流露出內心的情感：
「葵小姐……」
栗田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。
「我一定會──」
栗田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。
「栗～哥～」
栗田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。
中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比栗田小兩歲的和果子師傅，國中畢業後來到栗丸堂當學徒。
中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，栗田也把他當成弟弟看待。
「……已經這麼晚了啊。」
栗田隨意梳理一下頭髮，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。
「栗哥，早安！」
中之條氣喘吁吁地打招呼說道。
「早。」栗田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」
「因為我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪，還沒完全清醒過來。不過，一看到栗哥的臉，就感動到情緒高漲。」
「情緒高漲？發生什麼事嗎？」
這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：
「那還用說嗎……栗哥，我知道你那種按捺不住的心情。」
「什麼東西？」
栗田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：
「我能體會栗哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因為太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口──」
「你在說什麼蠢話！」
「……果然是我想太多啦？」
中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，栗田以冷漠的口吻對他說：
「聽好，你想說夢話，等睡著之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」
「是～」
中之條精神奕奕地往後門跑去。栗田看著中之條的背影，不由得嘆一口氣。
──不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵著肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。
栗田這麼告訴自己後，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心裡雖然這麼想，腦海里卻難以克制地浮現葵昨晚的緊繃表情。
鳳城葵是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀髮，並散發出輕鬆氛圍的美女。
她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和果子名店──赤坂鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和果子師傅。
栗田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但無關乎身世，對栗田而言，葵是特別的。
栗田因為無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪栗丸堂，與栗田共度許多時光。當初栗田為了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此會一同出門。
淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞台。
除了帶葵去這些景點之外，栗田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。
在栗田心中，每一段時光都令人心情雀躍，當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。
一方面受到朋友淺羽憐的激勵，栗田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典結束後，在栗田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。
當時有個人躲在路燈的陰影下，注視著站在栗丸堂店門前的栗田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。
一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神秘青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。
栗田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。
「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，不久後才斷斷續續地說明。
名為富樫的青年以前是鳳凰堂的和果子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道為什麼偷偷在觀察栗田和葵的狀況。
──原來葵手腕上的舊傷是那傢伙害的啊？死掉的那個人是誰？
面對謎題重重的狀況，栗田內心湧起一股未曾有過的強烈欲望。
「別擔心。」
栗田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」
「──是！」
葵露出笑臉點了點頭。那並非只是為了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任栗田的笑臉。
在那之後，栗田邀請葵進到已經打烊的栗丸堂。
在無人的甘味茶房裡，栗田端出熱茶和甜品招待，和葵閒話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，栗田謹慎地切入話題：
「葵小姐，剛剛那傢伙……你說他叫富樫，是嗎？」
「他是富樫瞬……先生。」
「你跟他怎麼了？」
一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和果子師傅，會不會是在製作和果子時，雙方起了什麼衝突？或是富樫因為被解僱而懷恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相當難以啟齒，葵只是咬著嘴唇，遲遲沒回答。
就快恢復開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，栗田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。
「……沒關係，你如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行為，我幫你報警──」
剎那間，葵整個人跳起來似地挺直背脊，激動地搖頭說：
「不可以，請不要報警！」
「葵小姐？」
「拜託你！請不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬間啞口無言。
雖然葵的個性溫和，但對於製作和果子有著足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麼淵博的知識和見解。
原因想必是跟和果子有關，葵才會如此苦惱。
栗田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：
「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人──」
死掉的那個人？
再次聽到這句話，讓栗田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：
「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」
「咦？可是他──」
「絕對不用擔心。」
儘管臉
色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，栗田不禁猶豫起該不該追究下去。栗田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。
然而，栗田完全掌握不到狀況。
在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，栗田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了栗田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：
「呃……栗田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」
「你是說店裡公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」
「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」
面對葵突如其來的邀約，栗田有些訝異地詢問：
「你說挺遠的地方是哪裡啊？」
「埼玉縣的……某個地方。」
「原來在埼玉縣，那也沒有多遠。不過，為什麼要去那裡？」
這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看著栗田說：
「到那裡之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」
栗田頓時說不出話來，葵微微垂著長睫毛。
「……對不起，一定要去到那裡，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」
「嗯，我知道了。」
看見葵僵著纖細的肩膀，栗田緩緩點點頭繼續說：
「不過，你不用太勉強沒關係。還有，你完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裡，我都願意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。栗田的父母因為意外事故喪命，直到現在他還是會經常為此懊惱。經歷過這般遭遇的栗田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。
另外他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事，兩人目前淡薄的關係將邁入新階段。
「星期四去到那個地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望你能恢復平常的樣子。」
就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？栗田思考一下這個問題，還是決定這麼提出要求。葵按住胸口，微微顫動著身體深深嘆一口氣之後，點點頭說：
「是……」
「嗯。」
「謝謝你……栗田先生。」
不知道是什麼力量讓葵的心情恢復平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢復平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。
看見葵這般模樣，栗田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭髮。
＊
雖說要把事情擱在一邊，但栗田怎麼可能不在意？
隔天的正午剛過，栗田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧檯的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
雖然工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開栗丸堂，那件事就一直在栗田的腦海里揮之不去。
對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。
不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然栗田在一片昏暗中只瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。
儘管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麼回事？
正因為葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才讓栗田更為在意。
還有，死掉的那個人是誰？
栗田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麼也不能問。
栗田用食指敲打著桌面，瞪著咖啡的黑色液體表面陷入沉思。這時，在吧檯內的咖啡店老闆走近栗田說：
「餵～栗田，我不知道你一臉兇巴巴地在煩惱什麼，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡里的愛情都快冷掉了。」
「啊？你加了什麼？」
「咖啡。」
老闆一副不以為意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿Ｖ領咖啡店圍裙、社會歷練豐富的三十多歲男性。
老闆很懂得應付客人，人脈也很廣，栗田從以前就認識老闆，到現在仍經常受他照顧。老闆的態度乍看顯得輕率，但栗田能夠順利經營栗丸堂到現在，有一大部分是多虧了老闆無形中提供的協助。
回想起來，也是老闆擔心栗丸堂的客人變少，才介紹葵給栗田認識。
事到如今，栗田想起了老闆認識葵一事，開口詢問：
「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」
老闆一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。
「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著臉繼續說：
「話說回來，你的人面會不會太廣？怎麼會認識她那樣的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老闆收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：
「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人面廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎（註：東京淺草人，知名小說家，擅寫時代小說、歷史小說，主要著有「劍客生涯」、「鬼平犯科帳」、「殺手藤枝梅安」三大系列。），很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」
「……原來是這樣的緣故。」
就老字號這點來說，栗丸堂也是老字號，但栗田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。
栗田邊心想或許該向老闆學習一下，邊把話題拉回正題：
「你最初介紹葵小姐是『和果子千金』時，我以為你是跟平常一樣愛開玩笑才那麼說，沒想到你說的是事實。」
「因為小葵說過可以的話，希望不要說出她的來歷，我才會發揮機智那麼說。」
「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和果子店千金，這點無可諱言。」
如果一開始就聽說葵是赤坂鳳凰堂的千金小姐，栗田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更悽慘的窘境。
當然，葵是出於自己的考量才不想說出來歷，但以結論來說，這對栗田是有益的決定。
多虧了葵，栗田也不再像以前那麼頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。
所以，這次該換他來幫助葵，希望可以儘量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老闆露出訝異的表情問：
「栗田，是不是發生了什麼事？」
「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的傢伙害她的手受傷。」
「你連這個都知道啦？」
老闆驚訝地瞪大眼睛問，栗田輕輕點頭回應後，咬著嘴角自言自語地說：
「……可惡的傢伙竟敢偷窺。」
事到如今，栗田為自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧檯上緊握拳頭，老闆忽然壓低聲音說：
「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不語地皺起眉頭。
真澄伸一是誰？怎麼突然冒出一個沒聽過的名字？
不對，真的沒聽過嗎……？栗田覺得自己似乎在哪裡聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。
「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂里手藝精湛的和果子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對──」
老闆說到一半，栗田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，鎮靜一點，老闆並沒有這麼說──栗田正感到內心動搖，老闆忽然閉上嘴巴。
栗田露出訝異的表情，出聲催促：
「怎麼了？老闆？」
「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多說下去。」
「不、不會吧？你都說了這麼多才說不能繼續說下去。拜託把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的
！」
「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」
老闆斬釘截鐵地拒絕，栗田不由得從吧檯座位站起來。
「老闆，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」
「……唔！」
「你也知道吧？這是為了小葵好，也為你好。」
的確，老闆從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。
栗田失望地重新坐正身子，老闆一臉過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：
「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」
「唉～」栗田嘆了口氣，百般不願地表示認同。
富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前他能夠掌握到這些資訊也算不錯了。
栗田的身後忽然傳來聲音。
「呃……不好意思。」
栗田轉頭一看，看見一名身穿輕便ＰＯＬＯ衫的青年站在身後。
青年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老闆，再看了看栗田後，開口說：
「呃，您是這裡的老闆吧？我跟您約好了今天見面。」
「喔～你就是那位……」
老闆似乎是第一次和青年實際碰面，探出身子上下打量著青年。青年的視線在空中遊走一陣後，自我介紹說：
「我是白鷺敦。」
青年輕輕行了一個禮，繼續說：
「我今天來品嘗栗丸堂的水羊羹，還請多多指教。」
「這位是栗丸堂的老闆。栗田，快打招呼啊。」
被老闆點了名，栗田也點頭致意說：
「……你好，我是栗田仁，請多多指教。」
栗田這才被拉回現實，心想差點忘了這件事。
因為滿腦子想著葵的事，栗田都忘了今天的目的，是老闆要介紹新的客人給栗丸堂。
＊
時間拉回到昨天的傍晚，老闆打了通電話到栗丸堂。
『栗田，你明天中午可不可以騰出一些時間？』
「這麼突然？有什麼事情？」
『事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏果子，目標好像是水羊羹。』
話筒另一端傳來老闆特有的、愛裝蒜又迂迴的話語，栗田立刻這麼做了解讀：
茶行──提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最為有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛吃的水羊羹。
這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃郁日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。
「所以呢？我要做什麼？」
『我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以為傲的水羊羹給他吧。』
「拜託～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」
『我只是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，只要進行得順利，搞不好對方會成為栗丸堂的老主顧。』
栗田有種恍然大悟的感覺。
雖然栗丸堂的業績已從谷底拉回來，但還不到一帆風順的程度，為此擔心的老闆時而會介紹新客人給栗田，這次似乎也是同樣的狀況。
就目前看來，老闆的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以栗田笨拙地表達謝意，並接受老闆的請求。
「我們到了，白鷺先生，請進。」
「距離很近呢。這裡叫……甘味處栗丸堂啊。」
推開正門後，栗田帶著茶行的小開──白鷺敦走進店內。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看見栗田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿著美麗的雪紡上衣，外面套著針織外套，再搭配色調高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：
「怎麼了嗎？」
「沒有，完全沒事～」
葵如此悠哉的回應，讓栗田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：
「不知道怎麼回事，我突然很想吃甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嘗美味的甜品，邊欣賞栗田先生如苦澀咖啡般的表情～」
「這樣啊……沒事就好。」
栗田很擔心葵會因為富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。
雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。
栗田說過，希望葵能恢復平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到栗丸堂讓栗田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓栗田相當感動。
雖然只有一小部分，但在得知葵的過去後，栗田不禁覺得，葵彷佛會看透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓栗田心痛不已。
不過，正因為如此，栗田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。
「……我的表情那裡苦了？」
「嗯？」
「反而應該很甜才對吧？因為我是和果子師傅。」
栗田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木志保忽然掀開門帘，從廚房裡走出來。
「天啊～阿栗，你在說什麼？你懂不懂何謂比喻？」
「志保姊，你幹嘛突然跑出來嚇人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎麼可以說這種話說得那麼自然啊──栗田不禁滿臉通紅。
志保見狀發出銀鈴般的笑聲。身為栗丸堂女店員的志保在淺草出生長大，有著不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和果子的工作，可說是實至名歸的栗丸堂活招牌。
「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裡入座！」
志保活力十足地為白鷺帶位，栗田被拉回現實後，轉頭看向葵說：
「葵小姐，等一下我要請客人吃水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嘗看看？」
「咦？可以嗎？」
「我多做了很多，也希望你可以幫我試吃味道。你想吃多少都沒問題。」
「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能吃很多個啦～」
「怎麼可能吃那麼多水羊羹嘛。」
白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田邊斜眼看著志保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。
掀開門帘後，制果器具一字排開、屬於和果子師傅的空間在眼前延伸開來。
前方的牆邊有專業用的搗年糕機，搗年糕機旁放著蒸籠，廚房最裡面則擺著流理台。
廚房中央有一張歷史悠久的工作檯，中之條在工作檯上單手拿著三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接栗田的到來。
「栗哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」
「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和果子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」
「我做得太逼真了嗎？」
和果子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是為了七月將在入谷舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。
栗田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝著水羊羹的容器──又稱為「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作檯上。
水羊羹的淺墨色表面平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出Ｑ彈的水嫩感。
栗田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和果子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。
在方盤附上和果子用的木叉後，栗田將水羊羹連
同熱茶一起端給客人。
「哇～看起來好好吃的樣子喔！水羊羹，吃了會變陽剛喔！」
一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，栗田不禁有種雙腳無力的感覺。
「……葵小姐，你是不是老早就想好要這樣說？」
「哪、哪有！純粹是即興演出！」
雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因志保在身邊開朗地笑著而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。
栗田把放著水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人面前，白鷺一副佩服的模樣低喃：
「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」
「請吃吃看。」
「那我就不客氣了。」
在栗田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。
剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看著栗田說：「好～」
白鷺垂下眼角舔著嘴唇，一臉幸福的神情。
「吃起來真的很清爽！應該說入口即化。水羊羹滑進嘴裡，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」
白鷺垂著眉尾低喃：「軟綿綿的呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裡。
咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙唇間溜出。白鷺心情大好地繼續說：
「嗯～清甜的味道在嘴裡蔓延開來。冰冰涼涼又Ｑ彈，像水一樣溶化開來……」
白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裡送。
「該怎麼形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當紮實，卻又富含水分且口感滑順，所以吃得越多就越想吃。」
轉眼間，白鷺已經吃完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看著栗田。
「要再來一盤嗎？」
栗田才說完，白鷺立刻回答：「麻煩你了！」
「葵小姐──」
「我還不用～」
葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情眯著雙眼品嘗。
「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好吃。如此美味的東西如果沒有慢慢品嘗，未免太可惜了。」
「嗯……這樣啊。」
想到葵如此珍惜地在品嘗水羊羹，栗田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板著臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。
可能是真的很合胃口，白鷺吃下數量多得令人難以置信的水羊羹。
栗田再送上一盤水羊羹，白鷺也在轉眼間吃個精光，並迅速遞出空盤子。現在白鷺正在吃第三盤。
「大開眼界啊～我一直以為水羊羹是很甜的東西，道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裡品嘗的東西……」
或許是栗田多心，他看見葵在隔壁桌動了一下身子，但白鷺並沒有察覺。
「你看，軟綿綿的，刮刀很容易就切進去。一放進嘴裡之後，紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！」
說罷，白鷺啜飲一口熱呼呼的煎茶，一副心滿意足的模樣吁了口氣。葵在白鷺的旁邊顯得比方才更加坐立難安地晃動著身子。
葵似乎在忍耐什麼。下一秒鐘，栗田察覺到原因，靜靜地搭腔說：
「葵小姐，你不用忍耐沒關係。」
「什麼意思呢？」
「你很想分享知識吧？」
剎那間，葵瞪大眼睛露出有些誇張的驚訝表情。栗田眯起眼睛打圓場說：
「沒關係啦，現在又不是什麼嚴肅的場合。我知道你是因為有客人在才這麼客氣，不過別忍耐了。老實說，沒聽到你分享知識，我也覺得少了些什麼。」
「真的嗎？」
「嗯，可能是我的身體已逕自調整適應了吧。總之，能夠聽你分享知識，客人應該也覺得開心，你就放心地說吧。」
「這樣啊……」
葵看似開心地放鬆臉頰後，立刻帥氣地站起身。
「既然栗田先生都這麼說了，我當然要幹勁十足地說明一番。」
在一旁觀看的白鷺嚇一跳地身體往後仰。也難怪他有這種反應，因為葵原本有氣質地品嘗著水羊羹，現在卻突然變一個人似地活潑說起話來。
「呃～其實我們說的水羊羹，原本就不是甜味那麼重的和果子喔～」
葵面帶微笑，輕輕揮動食指做起說明：
「為什麼我會這麼說呢──啊！在那之前，先讓我說明一下基本的羊羹是什麼。羊羹是從中國傳來日本的點心，初期的羊羹是用蒸的，後來因為發現寒天這個食材，進而開始製作煉羊羹（註：煉羊羹是把紅豆、砂糖、寒天混合後結成凍狀的羊羹。日文中的「煉」是指把不均勻的食材揉合打勻的意思。），這也變成了主流。當然，蒸羊羹同樣非常美味，大家所熟悉的栗蒸羊羹就是最好的例子。不過，如果單純說是羊羹，一般都是指加了寒天的煉羊羹。」
聽到葵回溯到羊羹的起源開始說明，栗田不禁有些難以置信。
「水羊羹就是從煉羊羹衍生出來的點心，兩者的基本材料一樣，做法也挺相似的喔。」
煉羊羹是將寒天溶化後放入豆沙和砂糖，邊熬煮邊使水分蒸發，最後凝固成形。
水羊羹則是不經熬煮的步驟，在保持富含水分的柔軟狀態下凝固而成。
說穿了，羊羹和水羊羹的差別就在於含水量的多寡。
葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相對會減少，最終得以降低豆沙和砂糖的甜度。
「因此，照理說不可能發生『水羊羹很甜』的狀況。因為水羊羹吸引人的地方就在於富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」
栗田察覺到一件事。
他原以為葵純粹是在展現知識，其實她是暗地裡在教導白鷺。
葵方才想必是很想更正白鷺的錯誤認知，才會一副坐立難安的模樣。
「對了，用來吃羊羹的這個器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」
「咦？」
白鷺露出納悶的表情，栗田在一旁說明：
「那是黑文字木叉，是和果子木叉的一種。」
「沒錯～畢竟如果用鐵湯匙或鐵叉子來品嘗和果子，感覺有些煞風景呢。黑文字是一種木頭，屬於樟樹的一種。據說是因為樹皮上的黑色斑紋看起來很像文字，所以有了黑文字這個名稱。湊近鼻子聞一聞，會聞到淡淡的木頭香氣喔～」
黑文字木叉也是高級木叉的代名詞，栗丸堂從以前就一直使用黑文字木叉。
聽到葵分享的知識後，白鷺忍不住露出佩服的表情說：
「了不起！各位不愧是做這一行的，果然有深入的了解。對了，可以再來一盤──」
「好，回到主題！到了現在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和果子。」
葵方才那段話似乎只是開場白。她彷佛在說「還沒說到重點呢」，再次分享起知識。
「但水羊羹原本不是夏天吃，而是冬季和果子。最早以前，水羊羹其實是年菜。」
「年菜？在冬天吃水羊羹……？」
或許是相當意外，白鷺瞪大眼睛問道。
「沒錯～在以前，全國各地都會在冬天製作水羊羹，把水羊羹視為年菜之一。水羊羹的糖分比煉羊羹低，又含有較多水分，所以很容易壞掉……雖然水嫩感十足的水羊羹很好吃，但它是不耐放的和果子。所以在冷藏技術尚未發達的時代，人們只能在冬天吃水羊羹。以前，甜品相當珍貴，水羊羹被視為高級品，應該是因為這樣才會被當成在年節品嘗的佳肴。」
栗田沉默地點了點頭。
為了展現紅豆原有的風味，栗田製作的水羊羹沒有添加任何防腐劑，也沒有經過再加熱處理。說穿了，就是照傳統做法製成的新鮮和果子。好吃的原因就在這裡。
栗田做的水羊羹和市面上賣的杯裝水羊羹截然不同。
「到了昭和時代，冰箱才開始普及。隨著家家戶戶都有一台冰箱，水羊羹漸漸變成冰涼清甜的夏季和果子。不過呢～你們知道嗎？現在仍有部分地區保有冬天吃水羊羹的習俗。像在福井縣等地區，水羊羹完全是屬於冬天的食物！為什麼會這樣呢？針對這點，眾說紛紜，但我個人比較推崇『丁稚奉公（註：丁稚是以簽約勞工的身分，住在商家工作的年輕勞工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又稱為徒弟。丁稚的人數以江戶時代最多。
）的伴手禮』這種說法。」
或許是因為栗田主動要求葵分享知識，葵今天顯得比平常更加滔滔不絕。
「丁稚奉公是指長住在主人家裡，為主人工作的意思。在大正時代，丁稚們會從福井縣去隔壁城鎮的京都工作。過年返鄉時，他們會帶著羊羹回家。當時羊羹為高級品，為了讓家人都吃得到羊羹，所以將羊羹加水稀釋以增加數量。據說這可能就是水羊羹的起源。」
葵繼續說道：
「順道一提，關西地區的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用麵粉的蒸羊羹為主流。不過，在本質上和水羊羹相同，都是丁稚們返鄉時的伴手禮──也就是說，可猜測這是一種丁稚們滿足欲望的表現，他們想要便宜買到更多的高級羊羹，好讓所有家人都有機會品嘗。日本人從以前就擁有一顆懂得體貼的心呢～」
葵實在太博學多聞，白鷺完全跟不上葵的說明，呈現放空的狀態。
站在旁邊的志保也是一樣的反應，但葵的興致似乎越來越高昂，雙眼閃閃發亮，口若懸河地繼續說：
「所以呢，冬天、過年、丁稚返鄉、水羊羹──就是這樣一路延伸過來的。基於這樣的歷史背景，也為了保持美味，還是會希望不要加添加物、遵照傳統做法來製作水羊羹。雖然保存期限很短，但愛吃水羊羹的著名小說家向田邦子女士，也曾經在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中這麼描述過水羊羹：『水羊羹就跟江戶人的錢一樣，隔夜不得。』從這句描述，看得出來向田女士真的很喜歡水羊羹。我也完全認同這樣的想法，水羊羹越是新鮮，就越──」
雖然是很有趣的分享，不過，如果沒有人出聲阻止，葵的知識分享恐怕會無限持續下去。
栗田回過神來，急忙出聲阻止：
「太滿足了！你的知識分享已經讓大家夠滿足了！」
「咦？」
「因為太滿足，客人都已呈現放空的狀態！我看今天就分享到這裡吧！」
「不、不好意思！」
葵迅速摀住嘴巴，一副難為情的模樣紅著臉。
「我、我是想要讓栗田先生聽得開心。」
「喔……謝啦。因為我是開和果子店的，當然聽得很開心，只不過……」
栗田轉頭看向旁邊，身為客人的白鷺一臉發愣的表情僵住不動，志保也一樣。店內瀰漫著引人苦笑的沉默氣氛。
該如何化解這股氣氛呢？栗田還在尋找適合的話語時，出乎預料的是白鷺最早恢復鎮靜。
「……謝謝招待。」
白鷺把黑文字木叉放在空盤子上，雙手合掌說道。現場的氣氛隨之恢復正常。
葵剛才分享知識到一半時，白鷺似乎還想再多吃一盤的樣子，但應該夠了吧？他已經吃了三人份，應該已充分達到今天的目的。
栗田滿意地在胸前盤起雙手，志保滿面笑容地開口說：
「真的～和果子的魅力就在於除了品嘗美味之外，還可以學到有趣的知識！白鷺先生，如何？你還滿意我們家的水羊羹嗎？」
這時，不知怎地，白鷺垂下視線搖搖頭說：
「──不怎麼滿意。」
「咦？」
出乎預料的話語讓栗田不禁懷疑起自己的耳朵，白鷺面色凝重地繼續說：
「抱歉，實在不太滿意。如果要說真心話，我必須說不合口味。這才是真實的感想。」
栗田傻眼地心想：「你吃了那麼多盤，還說不好吃？」
眼前這個隨處可見的平凡青年忽然變得難以理解，栗田壓抑著內心的疑惑，儘量保持冷靜地詢問：
「具體上是怎樣的不合口味呢？」
「沒有啦，也不是有什麼地方特別不合口味。硬要說的話……整體都不合吧。」
白鷺的態度和吃水羊羹時完全相反，全面否定的發言讓栗田深受打擊。下一秒，葵一副無可忍耐的模樣插嘴說：
「不是啊～你的態度是不是有些前後不一致呢？你吃完一盤又一盤，當然是因為水羊羹很好吃，不是嗎？」
「沒錯……我確實吃了很多盤。不過，我從沒說過半句『好吃』。」
「咦？」
葵一副彷佛在說「沒說過嗎？」的模樣歪著頭，這回換成志保從旁激動反駁：
「等一下！我是不記得你有沒有說過『好吃』，但你就是一副吃得很開心的樣子啊！怎麼看都像是覺得很好吃的樣子。」
「那只不過是看起來讓你那麼覺得而已吧？總而言之，我討厭這裡的水羊羹！」
白鷺一開始還表現出難以啟齒的慌張模樣，但或許是被激怒了，他自暴自棄地如此斷然說道。雖然白鷺的行動欠缺一致性，但他的發言前後連貫。針對不滿意栗丸堂水羊羹的感想，白鷺表現出絕不讓步的態度。
栗田必須承認自己受到相當大的打擊，但他發揮自製心地詢問：
「味道、水嫩感、口感……這些全不合口味，所以討厭我們店的水羊羹。是這個意思嗎？」
「是啊。」
「若是這樣，想請你提供意見給我們參考。具體來說，什麼樣的水羊羹合你的口味？」
白鷺瞬間顯得畏縮地往後退。或許是感受到栗田散發出「別想用隨隨便便的答案來搪塞我」的氣勢，白鷺帶著謹慎的表情陷入思考。不久後，白鷺把話含在嘴裡低聲說：
「……鳳凰堂。」
「什麼？」
「赤坂鳳凰堂的水羊羹。鳳凰堂是日本最有名的和果子店。之所以有名，是因為大家都稱讚他們的東西好吃。我也持相同意見。」
栗田怎麼也沒料到會被拿來跟鳳凰堂做比較。
在一陣彷佛似曾相識的奇妙衝擊下，栗田頓時說不出話。
想必白鷺連作夢也不會想到，眼前的美女正是鳳凰堂的千金。葵皺起有著漂亮眉型的眉毛，對不知情的白鷺低喃：
「兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？」
「儘管只有些微的差異，我還是吃得出來。」
白鷺以堅定的口吻繼續說：
「不管老街的小店再怎麼努力，也不可能贏得過鳳凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辭了！」
說完，白鷺逃跑似地快步走出栗丸堂。
＊
赤坂鳳凰堂是眾所皆知、日本最大規模的和果子店。
其歷史比栗丸堂更加悠久，創業於室町時代的京都。據說鳳凰堂獲得當時在位的後陽成天皇的認定，成為可以進出京都皇宮的御用商人，奠定了只有少數人知情的實績。
明治二年（西元一八六九年），鳳凰堂隨著遷都東京，將本店移至東京後，開始在百貨公司設立專櫃，積極地擴展事業版圖。
為了讓市井小民也能隨手可得，鳳凰堂開始銷售以往是皇室御用高級品的廉價版產品，因此知名度大升，建立了業界第一的品牌。
如今，鳳凰堂已成為不僅在日本國內，在海外也擁有分店的大型企業。不過，設在本店地下室的甘味處，至今仍保有明治時代的摩登風情。
去到那裡，可以品嘗到鳳凰堂首屈一指的師傅所製作的和果子，栗田小時候也曾經跟著父親去過。
栗田回想起那段遙遠的夏日回憶。
「仁，你想吃什麼儘管點來吃。」
在位於鳳凰堂本店的甘味處座位上，與栗田面對面而坐的父親一貴，把菜單遞給當時還是小學生的栗田。
「……老爸要吃什麼？」
「這家店的和果子每一樣都很好吃。不過現在是夏天，應該要吃水羊羹吧。」
「那我也要吃一樣的！」
這天是栗丸堂的公休日。
栗田之前一直吵著父親偶爾要帶他出去玩，所以這天父親帶著他來到江戶城觀光。一般稱為皇居的舊江戶城仍保有城門、石牆以及主城堡的天守台（註：天守台是日本戰國時代後的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相當於中國的城樓。）等建築物，要說它是城堡也還說得過去。
在江戶城內繞了一圈後，栗田和父親斜眼看著遺留下來的城堡外牆隨興而走。不久，父子倆覺得肚子餓了，於是走進距離赤坂見附不遠的鳳凰堂本店。
點完餐後，兩人份的水羊羹很快地送上桌。
看見鳳凰堂的水羊羹比栗丸堂的小了一些，栗田不禁暗自感到掃興。
不過，鮮少誇獎他人的父親既然會說「每一樣都很好吃」，就表示不容忽視。年幼的栗田頂著一臉嚴肅的表情，把鳳凰堂的水羊羹送進嘴裡。
咬下水羊羹的瞬間，栗田大吃一驚。
鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂的水羊羹徹底不同。
鳳凰堂的水羊羹水分偏少，整體的黏性高，咬起來口
感黏稠。
由於水分較少，豆沙的甜味和豆香也相對顯得強烈濃郁，但吃起來卻不覺得膩。雖然豆沙的密度很高，但沁心涼的清涼感十足，是一道充滿老店風格的水羊羹。
栗田一本正經地默默繼續品嘗水羊羹時，父親一貴詢問：
「怎樣？好吃嗎？」
「嗯……這個水羊羹超好吃的。」
「那真是太好了。」
一貴咧嘴一笑後，自己也吃起水羊羹。栗田表情嚴肅地低聲說：
「可是……我還是比較喜歡我們店的水羊羹。這裡的水羊羹確實很好吃，但我百分之百認為，還是又軟又爽口的栗丸堂水羊羹才是最棒的。」
「……這樣啊。」
一貴反應平淡地點點頭後，默默吃起水羊羹，微微揚起的嘴角藏不住笑意。
＊
──真沒想到現在會被拿來跟記憶里的鳳凰堂水羊羹做比較。
栗田帶著苦澀的心情，把遙遠日子的回憶甩到腦後。回到現實後，他胡亂抓了抓頭髮，沒出聲地嘆了口氣。
雖說是年幼時的回憶，但也是和父親的珍貴回憶，所以他至今仍清楚記得那味道。
栗田當時會說自家的水羊羹比鳳凰堂的好吃，完全是真心話。他比較喜歡溫和又帶有水嫩感的栗丸堂口味，不論是當時或現在，這樣的感想都未曾改變。
然而，栗田遲疑著該不該在葵的面前大聲提出自我主張。
人們對口味本來就各有喜好，如果白鷺比較喜歡口味甜又濃稠的水羊羹類型，那也是沒辦法的事。
話雖如此，但白鷺的說法跟類型問題完全無關。
「真傷腦筋～那位白鷺先生最後把口味的感想，完全轉移到知名度上了。」
葵開口說道，試圖揮開白鷺離去後的沉重氣氛。
「那樣太遜了！明明只要坦率說出自己的感受就好。」
看見葵鼓著臉頰，難得表現出氣憤的模樣，栗田微微揚起嘴角說：
「葵小姐，算了啦，這世上什麼人都有。你喝口茶冷靜一下吧？」
「……既然栗田先生這麼說，我就照做吧。」
葵做一次深呼吸，放鬆肩膀的力量後，有氣質地雙手捧著茶杯喝茶。
她一副好喝極了的模樣從嘴邊挪開茶杯時，兇巴巴的表情已從臉上消失。
「呼……好好喝喔，喝茶果然有放鬆心情的效果～」
「因為這杯茶含有比較多的茶氨酸。」
「這是莖茶（註：莖茶為日本綠茶的一種，於製造玉露、煎茶的過程中篩選其茶莖（茶梗）製成。），對嗎？」
「沒錯。」
栗田點點頭答道。發現一旁的志保歪著頭，葵做起說明：
「茶氨酸是茶葉里含有的甘味成分之一，根據臨床實驗的結果，據說茶氨酸具有放鬆心情和抑鬱的效果喔～」
茶有各式各樣的種類，在綠茶的種類中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、莖茶等綠茶。
在這當中，莖茶算是比較冷門的綠茶，主要是使用在製造煎茶時被剔除的茶莖部位製成。
因為茶莖幾乎不會進行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶葉多出兩倍。
經過光合作用後，茶氨酸會轉換為兒茶素而產生澀味。就結論來說，如果少了這個轉換動作，茶味會變得醇厚。莖茶的香氣高長、味道清爽，所以很容易入口。
「真不愧是栗田先生！你知道栗丸堂的水羊羹甜味清淡，所以為了搭配，刻意挑選味道清爽的莖茶。好一個自然中帶有格調的待客之道。」
「喔，謝啦。」
接著，葵忽然露出嚴肅的表情低喃：
「不過話說回來，請問剛剛那位先生是誰？」
「咦？」
「不會吧～小葵，你不知道對方是誰，還分享那麼多知識啊？」
聽到志保的話語後，葵用力點點頭，栗田和志保不由得感到一陣無力。
不過，下一秒鐘，栗田兩人察覺到自己其實也跟葵一樣。仔細一想，兩人並沒有從白鷺敦口中聽到任何重要資訊。
照咖啡店老闆所說，白鷺似乎是「頗有規模的茶行小開」。會是哪一家日本茶專賣店的小開呢？除此之外，關於白鷺為何要來淺草，或是水羊羹的用途等等，栗田都沒有多問。
栗田原本打算等氣氛變融洽後，再詢問這些事情，結果被白鷺驚人的食慾嚇到，又被葵分享知識時波濤洶湧的氣勢壓倒，錯失了發問的機會。
「原來如此……是經過介紹來的啊。」
從栗田口中得知經過後，葵按住太陽穴沉思一會兒，不久後，說出令人納悶的話語：
「那個人的所有一切都很可疑。」
突如其來的發言讓栗田瞪大眼睛，葵一臉正經的表情對著他說：
「如果只有一個謊言或許不會發現，但如果是兩個謊言加在一起，想要不發現都難。那個人的所有行動都太詭異了。」
「謊言……？葵小姐，你指的是什麼？」
「那個人說他喜歡吃鳳凰堂的水羊羹，但根本沒吃過。」
「咦？」
葵的發言出乎預料，栗田不禁錯愕，但他想葵說的應該是事實，畢竟葵對於和果子有著異於常人的洞察力。
「意思是白鷺在說謊啊……？不過，你怎麼知道？」
「沒什麼～因為該有的線索都有了。」
葵以開朗輕鬆的態度表示白鷺的發言前後不一致，一開始她就知道白鷺不是那種會光顧和果子店的人。
道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裡品嘗的東西──白鷺做出這樣的發言，加上他連黑文字木叉都不知道，想必原本就對道地的和果子沒什麼興趣。
對和果子不感興趣的白鷺，為了否定栗丸堂的口味，拿出葵老家的鳳凰堂水羊羹來做比較。葵表示，正因為自家的和果子被舉為例子，她才會生氣地偷偷設下套話的陷阱。
『……兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？』
『儘管只有些微的差異，我還是吃得出來。』
事實上，差異可大了。兩家店的口味截然不同，甚至可以用言語明確形容。
栗丸堂的水羊羹含水量較多，口感柔軟，口味清淡。
鳳凰堂的含水量偏少，屬於黏性高、甜味濃郁的黏稠類型。
「也就是說，那位先生根本沒有吃過，卻被『些微』這個字眼影響，不小心露出馬腳。不過，他不只有說這個謊。我猜他家根本不是茶行。」
「咦……？」
「因為他完全沒察覺到栗田先生用心挑選莖茶的待客之道。」
白鷺在品嘗第三盤水羊羹時，這麼說過：
『紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！』
明明自家是日本茶專賣店，卻分不出煎茶和莖茶的不同，這未免太不自然。
照葵所說，白鷺一開始就是帶著一身的謊言來接觸栗田。
「真的假的……那小子竟敢捉弄認真做事的和果子師傅！」
「那個人的真實身分究竟是什麼呢？」
白鷺的來歷和目的都讓人非常在意，栗田決定立刻去問個清楚。
＊
在那之後，栗田和葵走出栗丸堂，快步前往經常光顧的咖啡店。
當初是咖啡店老闆介紹白鷺給栗田認識，所以老闆一定知道白鷺的來歷。
栗田向老闆說明方才那段不可理解的經過後，老闆按著額頭一副為難的模樣。
「真沒想到他是那樣的傢伙……栗田，抱歉給你添麻煩了。」
「我沒差啦。」
「這不是在找藉口，但我其實也是第一次見到對方。還有，因為我昨天熬夜，所以判斷力也比較遲鈍。」
「這根本是在找藉口嘛！誰管你有沒有熬夜！所以，那個叫白鷺敦的人是誰？」
「白鷺流的本家長子。」
老闆用若無其事的口吻答道，一旁的葵訝異地驚叫一聲。
栗田感到可疑地詢問老闆說：
「……那代表什麼？」
「代表他是正宗茶道流派『白鷺流』的下一任當家，也就是所謂的少爺，未來將站上白鷺流茶道的頂端。」
栗田驚訝得說不出話來。看起來像個平凡青年的白鷺敦，竟然是茶道界的頂尖人士。
「你說是茶行，實際上卻是茶道嗎？拜託不要用容易混淆的說法好不好！」
「抱歉、抱歉，說到茶，就會想要找碴一下嘛。」
栗田做一次深呼吸，壓抑住瞬間湧上心頭的殺意。
根據人面廣的老闆所說，白鷺敦的母親以前光顧咖啡店時和老闆聊得很愉快，兩人因此結為朋友。
這次其實是白鷺的母親提出了請求，目的在於讓身為下任當家的白鷺接受鍛鍊，同時挖掘美味的和果子。
說到這個季節的夏果子，自然會聯想到水羊羹。白鷺敦的母親想要讓兒子到外地自力尋找適合搭配日本茶的水羊羹，透過提升對和果子的感性，也磨練對茶的感性。
可是，白鷺母親的目的沒有達成，而是招來不可理解的結局。
「嗯～想不出原因耶……白鷺流的下任當家會說那樣的謊，更誇張的是他完全不懂茶。會不會有什麼隱情呢？」
濫好人的葵一副擔心的模樣，栗田卻有一種嗅到火藥味的感覺。
不過，這件事如果置之不理，以後栗田也會一直掛在心上。如果不問出白鷺的真意，栗田豈能接受。況且，他有詢問的權利。
「老闆，告訴我那傢伙的聯絡方式。」
聽栗田這麼說，老闆沉默地點點頭，並拿出智慧型手機。
＊
「哇……有一種回到過去的感覺，很像來到了鄉下地方呢～」
「這種建築叫什麼來著？好像是叫數寄屋造吧？」
「是，這扇門是屬於數寄屋造樣式的數寄屋門。」
所謂數寄屋，說得簡單一點就是茶室。門後的最深處有一棟切妻式屋頂（註：切妻式屋頂是指屋脊將屋頂面縱分為二、形狀如一座山的日本正統風格屋頂建築樣式。）的平房，也是屬於數寄屋造的建築物，散發出端正莊嚴的和風氛圍。
這裡是位於高田馬場的白鷺流本部，也就是所謂本家的宅邸門前。
門柱上有一塊老舊的門牌，門牌上以端正的字體寫著「白鷺流茶道指南」。
來這裡的路上，栗田上網查了一下，得知白鷺流由千利休（註：千利休是日本戰國時代的著名茶道宗師，與今井宗久、津田宗及合稱為「天下三宗匠」。）高徒之一的白鷺宗究創立，是個歷史悠久的傳統茶道流派。
基本上，白鷺流和利休一樣重視侘寂之心，但白鷺流的特色在於進行茶事時的舉止。據說那優雅美麗的動作足以迷倒所有客人。
不過，這般讚美話語的可信度有多高呢？栗田目前仍抱持懷疑的態度。
方才，栗田向咖啡店老闆問出白鷺敦的電話號碼。不過，栗田打了再多遍也打不通，想必是關掉了電源。
急得跳腳的栗田和葵決定直接來找白鷺。
「一直看著大門也不能怎樣，進去看看吧。」
「說得也是，進去看看吧。」
雖然門口有一塊牌子寫著非相關人士禁止進入，但沒看見守衛。
栗田和葵穿過大門，發現建地內有多棟平房分散各處。
兩人站到導覽圖的前方，根據地圖所示，白鷺家成員居住的主屋似乎在建地的最深處。
從兩人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵達辦公室和詢問處，栗田打算去那裡請人叫白鷺出來。
栗田兩人邊斜眼看著美得如一幅畫的日本庭園，邊沿著石版路前進。
「好美……如果在這樣的別墅舉辦茶會之類的活動，一定會很愉快。」
聽到葵悠哉的發言，原本內心有些緊張的栗田也放鬆了不少。
「葵小姐，你有品茶的嗜好嗎？」
「是，小時候學過一陣子，但幾乎都忘光光了。不過，我還記得品嘗和果子的禮儀。」
「這樣啊。也是啦，說到茶道，就會聯想到抹茶跟和果子。」
「先吃和果子讓嘴裡滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。」
栗田和葵邊聊茶道，邊往建地深處走去。途中時而會與身穿和服、看似門生的男女擦身而過，但大家只是點頭致意，沒有出聲責怪。
過一會兒，一名身穿工作服、個子矮小的老人迎面走來。
「少爺！」
工作服打扮的老人突然這麼說，並快步走近。栗田嚇一大跳，但幸好老人就這麼從栗田身邊快步走過。
栗田回頭一看，看見身後約十五公尺遠的地方，有一名身穿和服的黑髮青年。工作服打扮的老人在青年面前停下腳步，行了一個禮。
「少爺，您今天這麼早回來啊。淺草的店家如何呢？」
「不要叫我少爺。」
「抱歉，敦先生。夏果子的事情進展得如何？」
工作服打扮的老人改口後，黑髮青年攤開雙手，臉上浮現淡淡的笑意說：
「根本不值得一提。那家叫什麼栗丸堂的店，東西吃起來像便宜貨，連三流都稱不上。說實話，真是白白浪費我的時間。」
「真的啊？那真是遺憾……」
「才不遺憾，老街的和果子店能有多高的水準？我一開始就沒什麼意願，純粹是因為媽媽拜託，我才不得已跑一趟。」
最後，和服打扮的青年露出帶有挖苦意味的笑容補上一句：
「而且，我本來就對茶事沒興趣。」
栗田站在遠處看著青年和老人的互動，保持沉默地試圖掌握狀況。
工作服打扮的老人似乎是負責照料生活的員工，與老人交談的青年看似白鷺敦。因為他是白鷺流本家的長子，老人才會稱呼他為「少爺」。
然而，白鷺敦的長相和方才在栗丸堂吃水羊羹的人物截然不同。
白鷺敦的身形纖瘦高大，有一頭偏長的黑髮，是一個五官細緻、皮膚白皙的青年。
他在淡灰色的和服外面，套著深藍色的羽織外套，乍看之下與栗田年紀相仿，約二十歲上下。不過，以這個年紀來說，很少人穿起和服會如此合適。
他是那種只要看過一眼就絕對不會忘記的類型。所以，那並非變裝，而是另一個人。
不過，這到底是怎麼回事？為何會出現兩個白鷺敦？
栗田陷入思考時，身邊的葵自言自語地低聲說：
「──替身。」
葵的話語讓栗田也想通了。
「……原來如此，因為我和咖啡店老闆都不曾見過他。」
如果不是如此，替身的點子不可能行得通。
因為母親命令他挖掘美味的夏果子──新口味的水羊羹，加上老闆的介紹，所以白鷺敦必須跑一趟栗丸堂。
然而，白鷺敦打從一開始就沒有這個意願。因為他「本來就對茶事沒興趣」，所以找了替身代跑一趟，讓替身自稱是白鷺敦。
如果這樣的猜測正確，不難理解冒牌白鷺的詭異態度。
真假白鷺只是打從一開始就不把栗田等人當成一回事而已。
心中一把怒火升起的栗田走近白鷺，靜靜地搭腔說：
「喂，你就是正牌的白鷺敦先生啊？」
「你是哪位？」
白鷺突然被搭腔，顯得有些疑惑，但立刻察覺到是怎麼回事。
「喔……這樣啊，我懂了。」
白鷺沒有一絲動搖地點點頭，一副無所畏懼的模樣直直看著栗田。
「沒錯，我就是白鷺敦。你會說我是正牌的白鷺敦，表示你是那家和果子店的人吧？」
「沒錯，我是以工作態度認真而受到認同的栗丸堂第四代經營者栗田仁。聽說你們是……白鷺流？你們流派做事還真隨便。難得我們熱心地想要好好款待客人，來的竟然是替身。這合乎常理嗎？」
「──跟白鷺流無關。」
白鷺別開臉低喃一句後，露出彷佛經過設計般的完美笑臉面向栗田說：
「那只是我個人請了工讀生而已，畢竟要去淺草實在太麻煩。」
「麻煩……？」
「純粹是我很討厭做這種事，所以在大學找了閒閒沒事做的朋友幫忙。」
白鷺五官端正的長臉浮現帶著挖苦意味的笑容，做出栗田早已預料到的說明。
前往栗丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便吃一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味為由表示拒絕。
白鷺表示，是他教代理人當店家詢問為什麼不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。
「少爺……您怎麼會做出這種事。」
站在一旁的工作服老人難以置信地摀住臉，一副不知該繼續說什麼的模樣。
「……為什麼會是鳳凰堂？」
栗田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：
「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤坂鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和果子店當然不得不認輸。」
「你──」
栗田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，
白鷺往後退一步繼續說：
「老街的低水準和果子店根本沒什麼了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麼知名度的店家，根本是愚蠢至極──」
「懶惰鬼！」
一道聲音突然響起，栗田不禁瞪大雙眼。只見葵聳著纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。
「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」
葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，栗丸堂才不是低水準的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」
冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因為這些事情全加在一起，葵才會如此氣憤。
葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問栗田：
「哎……這位美女是誰？她怎麼會生氣得這麼可愛？」
「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她為什麼生氣，你自己好好捫心自問。」
栗田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：
「葵小姐，可以了，沒事的。」
「咦？」
「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。栗田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：
「……謝啦。」
多虧了葵，栗田才不至於被氣憤沖昏頭。面對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心為自己感到氣憤，這般事實讓栗田十分開心。
「呃……我一時忍不住……」
栗田阻止後，葵紅著臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷佛看見奇妙生物似的模樣愣住不動。
葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麼似地猛然抬起頭。
「等一下！栗田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯──」
「我不會那麼做。如果那麼做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和果子師傅遇到這種狀況，應該只能夠用一種方法來做出了斷吧？」
「原來如此。」
葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。栗田重新面向白鷺說：
「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和果子店，我就主動送來給你。」
「什麼？」
「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」
「不錯喔……你這個人挺有趣的。」
白鷺眯起細長的眼睛直直看著栗田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。
＊
既然下了戰帖就不能浪費時間，栗田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。
快步走進栗丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。
「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不准再那麼做了，聽到沒有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因為在栗丸堂的茶房裡看見志保在胸前盤起雙手，對著座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麼都學不乖，還一直來？」
「啊！我叫川上。」
「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麼回事？」
栗田看向志保問道，志保輕輕嘆了口氣，露出苦笑說：
「沒有啦，你們出門沒多久後，這傢伙就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」
川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在志保之後說：
「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」
「沒錯，全都知道了。」
「真的很抱歉！讓你們招待那麼好吃的水羊羹，我還騙人。」
川上羞愧地低下頭繼續說：
「敦出手相當闊氣，我才會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今吃過的水羊羹當中最好吃的。我只是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」
川上反覆說出道歉的話語。
不久後，栗田嘆了口氣，緩緩搖搖頭說：
「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」
「怎麼了嗎？」
川上和志保都露出好奇的表情。
「其實也不是什麼大不了的事──」
栗田板著臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：
「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！栗田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」
葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫面，栗田和川上都聽得啞口無言。
在那之後，栗田把客人交給志保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裡。
可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼製的工作檯上托著腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：
「栗哥？怎麼了？怎麼連葵小姐都穿上廚師衣？」
「因為一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之條一臉驚訝的表情，葵為他說明事情的經過，一旁的栗田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆里泡水的寒天條狀態。
長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。栗田原本是為了製作其他和果子才多準備了寒天條，此刻正好派上用場。
「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」
葵有些驚訝地問道，栗田板著臉回答：
「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」
別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但栗田覺得既然在白鷺面前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是栗田的主觀想法，但他認為如果沒有讓白鷺吃到重新製作的水羊羹，就無法定出勝負。
「這樣啊……」
不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。
在葵和中之條的守護下，栗田開始製作水羊羹。
栗田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋里放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。
紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆里的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作栗丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。
沒多久後鍋中開始沸騰，栗田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。
熬煮過程中，栗田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。
持續熬煮幾十分鐘後，廚房裡瀰漫著紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。
紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。
「栗田先生，差不多該──」
「嗯，我知道。」
栗田輕點一下頭回應葵，開始進行去澀動作。他倒掉所有湯汁，將紅豆移至篩網上稍微沖水清洗。
如果沒有進行去澀動作，豆沙餡會殘留澀味；但如果去澀做得太徹底，去除浮沫的同時也會帶走紅豆的甜味。栗田想起以前曾被葵指出這個問題，不禁感到懷念。
不久後，栗田完成去澀動作，並在鍋中重新放入清水熬煮紅豆。
煮沸後，他將火勢轉為小火，並保持足夠的水量讓紅豆能在湯汁里微微滾動。
過了不久，確認外皮已經熬煮至指尖一壓即可捏破的軟度後，栗田將火勢調至最小。
就這樣再燜煮一段時間，即可將紅豆煮得鬆軟，整體的豆香也會達到均一。
「燜煮的這段時間有點無聊喔～要不要我來分享一下知識呢？」
葵忽然發揮起天生的體貼性格，提出讓人苦於回答的親切提議。栗田若是不小心接受提議，葵恐怕會燃起澆也澆不熄的幹勁，傾囊相授一身絕學。
「不……今天還是算了，下次再麻煩你。」
「這樣啊～那就下一次有機會再分享～」
在那之後，栗田、葵和中之條三人在廚房裡休息了好一會兒。
栗田看差不多已經燜煮完畢，便把紅豆全部移到篩網上，並在篩網底下放一隻鋼盆。
接下來，栗田邊從上方淋下少量的水，邊使用專用的木刮刀壓碎紅豆。外皮脫落的豆肉和水慢慢囤積在底下的鋼盆里。
這麼做的目的是為了讓紅豆的外皮和豆肉分離。
栗田將囤積在鋼盆里的「吳」──加水壓碎的豆子──放入過篩器，同樣邊加水邊仔細壓碎紅豆，直到篩除所有細碎的外皮。
靜置一會兒後，「吳」會沉澱在鋼盆底部，和混濁的上水完全分離。
倒掉上水再倒入乾淨的水，反覆幾次這樣的動作後，將最後殘留下來的「吳」徹底擠出水分，帶有濕潤感的生豆沙即大功告成。
「好～接下來只要再煮過就完成了！好興奮喔～砂糖的部分你是不是會使用粗粒砂糖？」
「對，我們店從以前就是使用粗粒砂糖。」
粗粒砂糖是由蔗糖結晶而成的高純度砂糖，其特色在於甜度比上白糖，也就是一般白砂糖來得清淡。對講究清爽口味的水羊羹來說，粗粒砂糖尤其適合。
栗田將生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入鍋中，準備完成最後的加工。他以大火加熱，並不停攪拌以避免鍋底燒焦。白煙裊裊升起，栗田以豪邁的動作不停揮動木杓。儘管早已適應這樣的工作環境，他還是熱得流了一身汗。
不久後，整體已混合均勻，水分也已蒸發。
色澤亮麗、質地滑順的栗丸堂豆沙泥大功告成。
「哇……好香喔～不愧是栗田先生，Mr.和果子師傅！謝謝你讓我欣賞到完美的演出！」
「Mr.……？算了，再來就等豆沙泥冷卻。中之條，來幫我一下。」
「我一直在等栗哥這句話！」
栗田忙著擦汗時，中之條在他面前將製作完成的豆沙泥分成小團放在容器上。
構成水羊羹的最重要元素已經完成。等待豆沙泥冷卻的這段時間，栗田等人暫時休息。
晚餐後，栗田和葵蓄勢待發地回到廚房，準備重新展開水羊羹的製作。
不過，所有要素早已湊齊，接下來只需一氣呵成地拼湊起來即可。
「這就是最後的加工～」
「嗯，要把剛剛做好的豆沙泥加工成水羊羹。」
栗田從鋼盆里撈起事先準備好的寒天條，連同清水放入鍋中，細心地加熱至沸騰。
等到寒天完全融化後，加入方才做好的豆沙泥和砂糖，邊用木杓緩緩攪拌邊熬煮。
等材料確實混合均勻，開始帶有些許黏度後，栗田關掉爐火。接下來只要把整隻鍋子放入裝了冷水的大鋼盆里，邊冷卻水羊羹，邊使整體延展均勻即可。
不久，栗田將仍呈現液體狀的黏稠水羊羹倒入專用的盒子，內心洋溢著痛快的滿足感。接著只需要等待水羊羹在常溫下凝固。
「呼～」栗田喘了口氣看向時鐘。「今天已經太晚了，還是要等到明天才能帶水羊羹去白鷺那裡。」
「說得也是～不過，這次的水羊羹絕對沒問題。光是看製作過程，就足以看出會是相當好吃的水羊羹。栗田先生的所有動作都無可挑剔！」
「嗯……」
受到和果子千金的誇獎，在製作和果子上自我要求甚高的栗田也不禁開心。他很想早點讓白鷺吃到水羊羹，打破白鷺的既定觀念。
栗田和葵不約而同地看向彼此，互相點了點頭。
＊
隔天，栗田和葵帶著滿滿一盒的水羊羹，再次前往白鷺流本家的宅邸。
穿過數寄屋門，順著石版路往詢問處走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子從附近的平房走出來。雙方對上視線後，女子搭腔說：
「──好像不曾看過你們喔？」
栗田頓時不知該如何回答。女子的外表看起來約四十多歲，腰杆挺得筆直，優雅的氣質中散發出一股威嚴。栗田心想，如果沒有好好應對，事態有可能會變得棘手。
然而，葵率先精神奕奕地行禮說：
「你好！不對，幸會！」
葵因為太緊張，慌張地打錯招呼。或許是葵這樣的表現讓人放鬆了心情，和服打扮的女子輕輕笑著，臉上的表情瞬間變得柔和。
「不用這麼拘謹沒關係，我們沒有附近人家說的那麼高不可攀。你們是來參觀的嗎？」
栗田往前踏出一步詢問：
「不是，我們是來找白鷺敦。請問要去哪裡才找得到他呢？」
「你們要找敦？」
「我們有東西想請他吃。」
和服女子一聽，沉默地眨了幾次眼後，看向栗田捧在懷裡的盒子，接著放鬆臉部表情，露出燦爛的笑容說：
「好開心～這是敦第一次邀請朋友來家裡玩呢！那孩子真是的，也不早講，不然就可以準備東西歡迎你們。」
「不是這樣子。」
和服女子似乎會錯意了。栗田正打算說明狀況時，女子身後的平房大門忽然打開，白鷺敦皺著眉頭從屋內走出來。
「我們確實約好要見面，但『朋友』這字眼有誤。」
「敦！朋友難得來找你，怎麼可以說這種話！」
「現在狀況有點複雜，媽媽你不要插嘴。」
受到冷淡對待的和服女子似乎是敦的母親，她一副不得已的模樣閉上嘴巴。
「真受不了，你是叛逆期比人家晚嗎？都這年紀了，別給父母親添麻煩！」
栗田苦言相勸後，白鷺敦把雙手縮進和服的袖子裡，在衣服底下盤起雙手，表情不悅地接著說：
「不管你怎麼說，白鷺流都是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌。」
「你說什麼！」
「少囉唆，跟我來！」
母親在一旁似乎讓白鷺不自在，他顯得有些焦躁地催促說道。
在白鷺的帶路下，栗田和葵走進一棟建蓋於東側邊緣的木造平房。
屋內的空間狹窄，木材老朽，一片陰涼寂靜。屋內感覺不到其他人的動靜。
在走廊上每走一步，木板就會發出嘎吱聲。走到一半時，白鷺停下腳步，從牆邊放置器具的架子上不知抓起何物，朝栗田丟來。
「幹嘛？」
栗田邊猜想邊單手抓住該物一看，發現是白襪子。
他搞不清楚意思而忍不住皺起眉頭時，白鷺以挖苦的口吻說：
「你不可能自備襪子來吧？快脫掉腳上的襪子，換成我給你的。我是不在乎這些，但茶人對這方面很囉唆。啊！旁邊這位小姐──」
「我有自備襪子來，所以沒問題。」
葵回答得一派輕鬆，讓白鷺忍不住揚起眉尾。葵從包包里拿出裝在袋子裡的白襪子，在走廊上動作俐落地換起襪子。
「栗田先生也請換吧。進入茶室之前，有規定必須先換上白襪子。」
「是喔……」
栗田不是很懂茶道，但他相信既然葵這麼說，就表示是真的，於是也迅速換上白襪子。
「在茶室里不是會直接把器具放在榻榻米上嗎？這麼做的用意就是脫掉從外面穿來的髒襪子，讓雙腳保持清潔再進到茶室。」
「原來如此。」
這時，栗田腦海里忽然閃過一個毫無關聯的念頭。從白鷺一路上的所有行動，栗田隱隱約約察覺到一件事。
──原來是這麼回事啊，這傢伙他……
栗田心想，雖然目前還只是假設階段，但看狀況如何發展，或許可以拿來當作王牌。
栗田移動視線一看，看見白鷺跪坐在茶室前方的地板上。白鷺動作流暢地將拉門從左手邊往右手邊推開後，以挖苦的語調說：
「……這位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一點也不在乎茶道。當然，我也沒打算泡茶。」
──還是先不要拿出剛剛閃過腦海的王牌，再繼續觀察一下白鷺的行動好了。
栗田保持沉默地這麼心想，和葵一同走進六張榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。
栗田掀開帶來的水羊羹盒子，用刀子謹慎地切成小塊，將稜角分明的長方形水羊羹盛入方盤後，附上木叉遞給白鷺和葵。
「請用。」
「謝謝。其實正式的茶道禮儀應該是要在
榻榻米鋪上懷紙（註：懷紙是可用來對摺的小張和紙，目的在於方便收進懷裡帶著走。現代，懷紙多被使用於宴席或茶會。），再把和果子放在懷紙上食用。不過，今天不是茶會，就這樣用盤子吃吧。」
葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿勢，接過方盤。
坐在對面的白鷺，以右手從側邊將方盤滑向自己後，拿起方盤重新放在榻榻米的邊框內側。此動作想必是白鷺早已養成習慣的茶道禮儀。白鷺靜靜地開口說：
「──謝謝招待果子。」
淡淡的清甜香氣在茶室里蔓延開來，白鷺以讓人看得著迷的流暢動作，用木叉切下一小塊水羊羹含入嘴裡。
「……唔！」
剎那間，原本一本正經的白鷺臉上，滿是錯愕的神情。
白鷺沒說半句話地連續吃了好幾口水羊羹後，閉上雙眼低喃：
「這是什麼水羊羹──」
白鷺呼出一口氣，張大眼睛繼續說：
「怎麼這麼好吃！」
葵在一旁露出柔和的微笑，和栗田滿意地互相使了眼色。
「這水羊羹很軟，卻帶有Ｑ彈的口感，以及入口即化的淡淡甜味。帶有濕潤感的風味顯得極度高雅，卻有種令人懷念的樸實感。這是多麼高雅的水羊羹啊……」
白鷺陶醉地描述水羊羹，臉頰微微泛紅地看向栗田說：
「這個水羊羹真的是你做的？」
「是啊。」
白鷺一副難以置信的表情搖了搖頭後，這回把水羊羹切得相當大塊，連同木叉根部也含進嘴裡，大口咬下水羊羹。
隨著甜味在舌尖上化開，白鷺端正的五官也漸漸放鬆。
不久，白鷺一副受不了的模樣皺著眉頭吞下水羊羹，低聲說：「太棒了！」
「嗯～真的很好吃喔～今天的水羊羹吃起來，口味更加清涼。」
葵也拿著木叉，臉上浮現柔和的笑容享受水羊羹的美味。
「紅豆的甜味滑順地在嘴裡蔓延開來，滑過喉嚨時就像雪花融化似地消失不見……應該是因為使用了天然食材，味道才會這麼純。這股清涼感正是栗丸堂的水羊羹特色。」
「清涼感啊……的確沒錯。」
白鷺點點頭認同葵的發言後，繼續說：
「口感濕潤清爽，也很像冰塊慢慢融化成水的感覺。」
「是啊，如果沒有小心翼翼地切開，水羊羹很容易就會垮掉。這水羊羹Ｑ彈清涼，又吹彈可破，足以證明栗田先生的手藝有多麼細膩。」
白鷺和葵一副很美味的模樣不停吃著水羊羹。
沒多久，白鷺把水羊羹吃個精光，心滿意足地吁了口氣，把盤子放回榻榻米上。
「白鷺，老街和果子店做的水羊羹口味如何？」
栗田詢問後，白鷺用順從的口吻回答：
「……不差。」
「這樣啊。」
「算了，我老實說吧，很好吃。我必須承認是我太小看老街的和果子店。」
栗丸堂的水羊羹是代代相傳的傳統口味，白鷺會不甘願地認輸也是理所當然的事。儘管如此，栗田還是有一種贏得勝利的感覺，內心情緒高漲。
可是，沒想到白鷺忽然露出嚴肅的表情，接著說出令人意外的話語：
「不過──還是鳳凰堂的水羊羹技高一籌。」
「咦？」
白鷺突然改變態度，讓栗田忍不住皺起眉頭。
「你現在還說這種話？太不公平了吧！你剛剛還吃得那麼好吃的樣子。」
「你們店的口味確實不差……不過，跟鳳凰堂的口味相比，有絕對的不足之處。我不是因為難堪才找藉口，這是真實的感受。我比較喜歡鳳凰堂的口味，也真心覺得好吃。」
有絕對的不足之處？在彷佛被人狠狠甩了巴掌的衝擊之中，栗田在心裡反芻這句話。
雖然栗田很想推翻白鷺的說法，要白鷺乖乖認輸，但白鷺的態度讓他感受到始終如一的真實性。身為和果子師傅，栗田無法忽視這點。
「啊……原來如此。原來是這麼回事，我早該發現的。」
葵忽然抱頭這麼說，栗田隨之抬起頭。
「葵小姐？」
「抱歉，栗田先生，不是那樣的問題。這不是栗丸堂和鳳凰堂哪一家的水羊羹比較好吃的問題……我猜白鷺先生應該是愛吃很甜的東西。」
「愛吃很甜的東西？」
葵的意外說法讓栗田感到疑惑，但葵似乎相當篤定，表情認真地繼續說：
「栗丸堂的口味水嫩清涼，相較之下，鳳凰堂的水羊羹很甜，屬於口感黏稠的類型。白鷺先生非常喜歡這種類型的水羊羹。茶道的和果子稱為茶果子，本來就是為了突顯抹茶味道而存在的和果子──」
「啊！」
栗田忽然想起幾天前葵說過的話。
『先吃和果子讓嘴裡滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。』
也就是說，白鷺從小在茶席上就經常吃到甜度很高、可襯托抹茶澀味的和果子。
如果是這樣，就能接受白鷺愛吃甜的事實。為了搭配苦澀濃郁的抹茶，想必會是甜味濃醇的鳳凰堂水羊羹比較搭。
「嚴格來說，茶果子可大致分為『主果子』和『乾果子』。主果子是在喝濃茶之前、乾果子是在喝淡茶之前品嘗的和果子，而茶果子最重要的任務就是與茶味之間的調和。」
栗田察覺出葵想表達的意思，低喃：
「水羊羹是在喝濃茶之前品嘗的主果子……因為習慣吃適合濃茶、甜味濃郁的水羊羹，才會說我們店的水羊羹有絕對的不足之處。」
栗田深感遺憾地痛苦說道，白鷺把黑髮往後一梳，告訴栗田說：
「不是只有我而已，世上很多人都愛吃很甜的東西。那甜度濃郁得像是舌頭都快融化。人們會想吃和果子，最終都是因為想吃甜食，不是嗎？」
白鷺用贏得勝利的驕傲口吻繼續說：
「說到水羊羹，本來就是非鳳凰堂莫屬。和鳳凰堂的紮實甜味相比，栗丸堂的味道根本不夠力！這也直接影響到招牌的響亮程度！」
或許是想要反擊，白鷺一副正是時候的模樣滔滔不絕地說道，栗田不禁臉色鐵青。
「雖然你本身也好，你們家的店也好，似乎都對和果子有深入研究。不過……現在的狀況就像小蝦米對抗大鯨魚一樣！」
「唔！」
白鷺指出的事實在栗田胸口深深劃下一刀。栗田好歹是個生意人，對於世人的想法多多少少有所了解，所以難以反駁白鷺的說法不符事實，只是在找碴。
栗田緊咬牙根。
的確，白鷺說的或許有道理，但他那種盲從權威的傲慢說法讓人無法忍受。即便栗丸堂只是一塊小招牌，卻是有著不屈不撓的精神、令栗田感到驕傲、重量感十足的招牌。身為栗丸堂的第四代老闆，栗田不能就此退步。
栗田使出方才閃過腦海里的王牌說：
「……白鷺，別光說別人，你自己才是一開始就輸了吧？」
「什麼意思？」
白鷺訝異地眯起一邊的眼睛，栗田目光犀利地直直盯著白鷺說：
「真是可悲的傢伙。打從一開始我就覺得奇怪。你找替身來我們店裡的動機，你好像是說自己懶得去淺草，還說老街的和果子店沒什麼了不起，對吧？還有，你說討厭浪費時間。」
「那又怎樣？」
「你的動機是騙人的。」
剎那間，白鷺五官端正的臉龐明顯變得僵硬。
「你、你有什麼證據！」
白鷺的聲音變得沙啞。看見他這樣的反應，栗田心想自己果然沒猜錯。栗田原本有一半是在套話，但現在假設已化為最強而有力的挑釁王牌。
栗田繼續說：
「有必要證明嗎？那原本是你母親交代你去做的事，不是嗎？你如果不想去，只要拒絕就好。找替身這種做法，怎麼想都是你討厭的浪費時間的做法。明明很浪費時間，你為什麼還要那麼做？」
單純就白鷺和母親的互動看來，白鷺絕不像不敢忤逆母親的兒子。反而應該說，他對母親的態度甚至顯得叛逆。
這麼一來，不用說也知道答案。白鷺之所以不敢忤逆，是因為他在無意識中，或是在刻意不去意識的情況下乖乖服從了。也就是說，他服從於自己身為白鷺流本家一員的立場。
白鷺流是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌──從這樣的發言，以及他在茶室里自然表現出的熟練茶道動作，都能夠窺見白鷺藏在面具底下的本質。
白鷺或許會做出一些反抗父母親的舉動，但如果
拉大範圍來看，他是一個絕不敢不服從於白鷺流的招牌、軟弱無力的下任當家。
栗田洞察到，這就是導致白鷺散發出難以理解的抑鬱感之根源。
「意思就是，真正拘泥於知名度的人其實是你自己。你無法脫離白鷺流的招牌，心裡卻有自知之明，知道自己身為本家的繼承人顯得名過其實。可以倚仗自家的權威很吸引人，但早晚有一天要繼承名號是一種沉重的負擔。真可憐，你每天被夾在矛盾的想法之間，過得很不自在吧？所以你才會那樣假裝鬧彆扭，堅稱自己對茶道沒興趣──」
「閉嘴！」
白鷺忽然像變了一個人似地大吼，因為憤怒而滿臉通紅。栗田邊暗自心想：「上鉤了！」邊繼續說：
「人啊，被點破心聲的時候最容易生氣。」
「就叫你閉嘴了！基本上，對於我們家的招牌，你又懂什麼！」
白鷺完全被栗田牽著走。面對情緒激昂的白鷺，栗田充滿挑釁意味地把臉湊近說：
「你想知道答案就從安全的巢穴里走出來啊！不要扛著什麼招牌，我要你以一個人的身分來我們店裡。這次我一定會讓你吃到超越鳳凰堂的水羊羹。這麼一來，或許你會有什麼體會也說不定。」
栗田如此發下豪語後，一陣蘊含熱氣的風吹拂而過。
「……有何不可。」
儘管怒氣衝天，白鷺依舊坐得端正。他點了點頭，也把臉湊近栗田的鼻尖說：
「反正不管吃多少遍，老街的水羊羹都不可能贏得過鳳凰堂！」
「期限是三天後，你可別忘記剛剛說的話！」
栗田和白鷺在極近距離之下互瞪彼此，葵一臉膽戰心驚的表情注視著兩人。
＊
「對不起，我早一點發現就好了。」
「不，要道歉的人應該是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我們約定好的星期四，現在卻變成這種狀況。」
「延到下星期就好了，不是嗎？現在是輸贏比較重要。」
栗田和葵回到栗丸堂的廚房後，站在流理台前面交談。
雖然栗田依計畫順利地成功挑釁白鷺，但如果沒在三天內做出讓白鷺滿意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鷺火冒三丈之後，如果沒有做出明顯勝過鳳凰堂的水羊羹，白鷺肯定不會點頭說好吃。這是高難度的挑戰，刻不容緩。
不過，幸好目標很明確，他知道應該做出什麼口味的水羊羹。
目標是甜味濃郁的水羊羹。具體來說，就是鳳凰堂的口味。
「不過，沒想到還是有人愛吃鳳凰堂的水羊羹。」
「咦？」
葵突然說出少根筋的話語，栗田不禁感到無力。
「當然有人愛吃啊。雖然從我嘴裡說出來怪怪的，但鳳凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」
「嗯……不過，大家真的喜歡那種口味嗎？事實上，受到知名度影響的成分比較大吧？吃到很有名的東西時，心理上都會覺得很好吃吧？尤其我們店的歷史那麼悠久。」
「創業是什麼時候？我記得好像是室町時代在京都創業的。」
「是的，後來在明治時代搬遷到東京。有別於現在，以前砂糖非常珍貴，我曾聽祖父說過二次世界大戰後尤其明顯。據說甜絲絲的鳳凰堂羊羹曾是高級品的代名詞，水羊羹的口味也承襲了一樣的作風。」
葵露出微笑補充一句「所以到現在還是受到很多老人家的喜愛呢」。
「不過……我個人覺得甜味沒那麼強的溫和味道比較合胃口。雖然我不討厭我們店的口味，但比較喜歡栗田先生的。」
栗田的心臟瞬間猛力跳動一下。
「──喜歡？」
栗田當然知道葵的意思是比較喜歡他做的水羊羹，但還是衝動地做出反應。
栗田臉頰泛紅地板著臉，葵也察覺到自己口誤。
「啊！不是……我是在說水羊羹，栗田先生的水羊羹！」
「我、我知道啦！你是在說水羊羹嘛！」
無意義地連說了好幾次水羊羹後，栗田和葵動作僵硬地重新戴好日本廚師帽。
兩人在詭異的氣氛中試圖讓心情平靜下來時，一直在工作檯邊默默製作練切的中之條突然轉過頭，以爽朗的態度咧嘴一笑說：
「栗哥、葵小姐，要不要我迴避一下？」
「……現在不是你表現貼心的時候！你乖乖待在那裡！」
「收到。」
說罷，中之條繼續製作練切，栗田和葵不約而同地輕咳一聲。
「呃……所以呢，雖然鳳凰堂的水羊羹確實很有名，但基於剛剛說的口味喜好，那不見得就是日本第一好吃的口味。和果子本來就有多樣化的味道，只要願意下巧思，就有可能變得更美味。」
葵在胸前握住雙手，精神奕奕地鼓起幹勁說：
「栗田先生，挑戰看看吧！我也會全面提供協助！」
栗田心想，世上再也找不到如此可靠的幫手了。
針對羊羹和水羊羹的不同，說得極端一點，就在於含水量的差異。鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂差別甚大，屬於口感黏稠、甜味濃郁、比較接近羊羹的類型。
照一般想法，為了貼近鳳凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分並減少水分即可。
栗田先單純照著這樣的想法試做了水羊羹，然而……
「不行……」
試吃了試做的水羊羹後，栗田露出苦澀的表情說道，葵也一副傷腦筋的模樣垂著眉尾。
「對啊～這水羊羹不怎麼好吃……」
因為加了砂糖，所以變甜了，但整體味道變得單調，缺乏層次感，一下子就會吃膩。比起栗丸堂平常做的水羊羹，水準明顯下降。
問題在於構成水羊羹的要素是否達到均衡，特別是含水量。
不過濃、不過淡、不過甜，栗丸堂的歷代老闆歷經一番探索後，才尋覓出所有要素的最佳比例；並在最佳比例下，以能夠做得最好吃的材料和做法製作水羊羹。
不是單純增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一點讓水分蒸發就行得通，必須從挑選材料的階段重新研究。
重新研究過材料後，還必須使整體達到調和，否則絕不可能比得上鳳凰堂的水羊羹。為什麼呢？因為鳳凰堂從一開始就是採用精挑細選過的材料和做法。
「味道還要更香醇、更有深度，否則沒辦法保有這種類型的水羊羹口味。」
「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，還有──」
「材料對嗎？」
「沒錯。粗粒砂糖的味道確實不夠強烈。」
以砂糖來說，粗粒砂糖的純度很高，很適合用於栗丸堂的清涼口味，但用於接下來要做的水羊羹，就會顯得力道不足。
栗田陷入思考。改成以三溫糖為底，再加一些和三盆來提味好了。
這兩種糖的甜味都帶有獨特風味，應該會有效果才對。之前製作餡蜜時使用過沖繩波照間產的黑糖，如果也加一些這種黑糖，甜味想必會更加香醇。
不過，雖然很明確知道要什麼樣的口味，但現在才從初步階段的挑選材料重新做起，來得及嗎？
栗田內心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵則是用右手摸著下巴，左手按住頭頂歪著頭，完全陷在自己的世界裡沉思。
經過好一段沉默後，葵一副下定決心的表情開口說：
「栗田先生，我有一個請求……可以讓我來挑選材料嗎？」
「為什麼？你怎麼會突然這麼說？」
葵垂下睫毛躊躇一陣子後，說出奇妙的話：
「該怎麼說好呢，應該說……算是一種夢想嗎？就是長年來一直藏在內心深處的夢想。我一直很想做一種水羊羹。」
「你想做？」
「是，因為一些原因，過去我一直未能製作那種水羊羹，但現在或許正是個機會。」
葵抬起頭，雙眸映照出堅強的決心，栗田頓時整個人呆住了。
在那同時，栗田也覺得那眼神美極了。他身為和果子師傅的好奇心不受控制地被勾起。
「究竟是什麼樣的水羊羹？」
「是，那是一種──」
＊
於是，栗田開始反覆試做。
栗丸堂是在晚上八點打烊。關店收拾好東西並完成隔天的備料之後，栗田獨自在夜裡的廚房試做水羊羹。
「開始吧。」
工作檯上放著葵帶來的某種材料。
那是一種特別的豆子，加入大量的水、黑糖、少量鹽巴和蘇打粉浸泡一晚後，栗田把豆子連同浸泡湯汁從鋼盆移至鍋中。
在那之後，栗
田用布巾包起生鏽的鐵釘，放入鍋中一起加熱。
湯汁如墨汁般呈現一片深黑。生鏽的鐵發揮作用，顯色狀況十分良好。
沒多久後，豆子如同預期般煮得熟透。栗田親手一顆一顆地細心剝去豆子外皮，回想起葵的話語──
「鳳凰堂的水羊羹確實很受歡迎，但我覺得應該可以做出更好吃的水羊羹。我從以前就有這個點子，但實際要製作時，總會忍不住猶豫。」
栗田詢問猶豫的原因後，葵顯得有些靦腆地回答：
「因為我覺得，這樣的行為像是要讓長年來受到歡迎的鳳凰堂口味做個了斷。或許是感到心虛，我作了好幾次被祖先訓話的夢。而且，如果我構想出來的水羊羹真的很好吃，對我們店來說也是個問題……就某種涵義來說，我別做出來反而比較好。」
對於這方面，身為鳳凰堂千金的葵似乎相當顧慮自家的店。不過，這次不需要顧慮那麼多，葵可以自由地將藏在心中的構想解放出來。
葵長年來藏在心中的水羊羹將由栗田來製作──這個事實讓栗田暗自感到情緒激昂，但為了另一件事，他還是要自己繃緊神經。
葵雖然想出做法和材料的點子，但未實際做出成品。儘管她擁有無人能比的絕對味覺，只要吃過一次就不會忘記味道，但也不可能知道還不存在於世上的食物味道。
製作新的和果子，勢必要歷經反覆試做的過程。
就算做法相同，也會因為負責製作的師傅手藝之差，大大改變味道。更何況這次是連栗田也不曾想到過、人稱和果子千金的葵長年孕育而得的製作方式，想必會有更大的變數。
為了實現這個想法，必須擁有純熟的技巧，也必須巧妙拿捏烹調的時間和材料的均衡比例，而這是身為現任和果子師傅的栗田其任務。從這樣的角度來說，這算是栗田和葵兩人的共同作業。
可以的話，栗田希望把栗丸堂水羊羹的清涼感，放進葵構思出來的點子裡。這麼一來，就真正是兩人創造出來的新口味。
栗田抱著這樣的想法，默默反覆試做了一天。
第二天晚上，栗田同樣在廚房裡埋首製作水羊羹時，後門忽然傳來清脆的敲門聲。
「栗田，很認真嘛！」
「晚安～栗田先生今天晚上也很努力呢～」
咖啡店老闆和葵從後門現身。
「……葵小姐會來很正常，但幹嘛連老闆也來了？」
栗田擦拭額頭上的汗珠問道，老闆俏皮地眨一下眼睛回答：
「我看時間這麼晚了，就主動說要陪小葵來。話說回來，偶爾讓我來一下會怎樣？你態度這麼惡劣，我會鬧脾氣喔。」
「你儘管鬧脾氣啊……想鬧多久就鬧多久。」
栗田轉身背對老闆，回到手邊的工作。葵從一旁探出頭看向栗田的手邊說：
「好美喔！顏色真漂亮。」
「嗯，多虧你的點子。」
葵的視線前方是經由過篩器流入容器里的新水羊羹。
新水羊羹的烏黑亮麗色澤非常獨特，讓人聯想到全新的黑夜。
「不過，水分的調整還不夠……這種豆子帶有油分，水嫩感應該可以再加重一點也不會失去均衡才對。」
「這方面的拿捏果然很困難喔。不過，我相信憑栗田先生的手藝一定會成功！還有，甜度的拿捏呢？」
「喔，甜度應該沒問題。」
栗田請葵吃了幾塊試做的水羊羹，專心傾聽葵的詳細建議。
老闆靠在牆邊望著兩人一會兒後，沒出聲地笑著。
「你幹嘛突然在笑？」
栗田回過頭問道。老闆閉上眼睛，臉上浮現莫名自信滿滿的笑容說：
「沒什麼，我只是在想年輕真好。」
「啥？幹嘛突然一副多愁善感的樣子？年紀大了的關係？」
「我看起來像嗎？我純粹是在思考現實面的問題。」
老闆裝蒜說道。
「說實話，就算你證實白鷺敦的說法是錯的，也不會有任何好處吧？就事業面來說，這明顯是不必要的工作。明明如此，你卻極為認真。」
「那是因為……無所謂啦。」
栗田以冷淡的態度低喃後，再次回到手邊的工作。他心想，人們採取行動時，有時不應該計較損益得失，也有不該讓步的時候。
這時，老闆忽然一副懷念起過往的模樣看向遠方低喃：
「也是啦，你從以前就是這樣。該說是倔強，還是執著於道理呢？每次就算我提出成熟大人的建議，但你一旦下定決心，就絕對不會改變主意。對了……回想起來，那時候也是。」
「那時候？」
「就是你要繼承栗丸堂的時候，和我認真談過──」
「哇啊！事情都過那麼久了，你還拿出來說！別提了！」
栗田想起血氣方剛的自己，慌張地阻止老闆提起往事。
葵邊看著栗田雙手胡亂抓著頭髮，邊納悶地歪著頭詢問：
「咦？都已經說了這麼多，卻不告訴我答案嗎？」
「……放過我吧。拜託，請你也不要事後去問老闆。」
「因為血氣方剛而衝動做了什麼……好想知道答案喔！」
「拜託，把這件事忘了！」
栗田冒著冷汗，反覆說個不停。
時間匆匆忙忙地流逝，轉眼間已到了約好的那一天。
＊
這天，一輛黑色賓士載著白鷺敦來到雷門路的路肩停下來。
「到這裡就好。」
白鷺這麼告訴司機後走下車，初夏的艷陽隨之射來刺眼的光芒。
一身和服打扮的白鷺穿過人行道，在拱廊底下悠哉地走著。
白鷺之所以沒有讓司機直接載到栗丸堂門口，是想要在步行到栗丸堂的這段路上，感受緊張感更久一些。
以白鷺流茶道來說，緊張並非壞事。緊張是因為強烈意識到對方而產生，也被認為是象徵誠摯或認真努力的態度。
藉由適當控制緊張的情緒，能夠活化肉體和心靈。
白鷺邊靜靜調整自我的內在狀態，邊在雷門路上右轉橘子路繼續前進。
不久後，白鷺抵達栗丸堂推門而入，看見身穿白色廚師衣的栗田和葵等待著他的到來。
「你好～白鷺先生，歡迎光臨！」
葵表現出就快讓人幹勁全失的輕佻態度說道。在葵的帶領下，白鷺坐上座位，暫時回到廚房的栗田則端著盛入方盤的水羊羹回來。
在其他店員從廚房裡探出頭來觀察動靜的狀況下，栗田把方盤放在白鷺面前，並投來犀利的目光。可能是睡眠不足，栗田的眼睛下方冒出黑眼圈。
沉默不語的眼神交會了幾秒鐘後，栗田冷漠地開口說：
「我也懶得說一堆有的沒的，你也別說什麼，先吃吧。」
「……無妨。」
栗田端來了直角線條俐落、呈現墨色的長方形水羊羹。前幾天看到的水羊羹外觀看起來水嫩，略帶透明感，但今天的沒有。
不過，味道才最重要。
「──謝謝招待果子。」
說出早已養成習慣的禮貌話語後，白鷺拿起木叉把水羊羹切成小塊送進嘴裡。
剎那間，白鷺不禁瞪大眼睛。這次跟上次吃到的水羊羹截然不同。
不僅如此，還是符合白鷺喜好的口味，味道濃郁又帶著柔軟的Ｑ彈口感。
白鷺讓香醇的甜味在舌尖上來回滑動，享受著濃郁的味道及口感。
「……你似乎做了功課呢。」
品嘗完第一口後，白鷺這麼低喃，跟著把木叉擱在方盤旁邊。
「老實說，我很驚訝。這味道和鳳凰堂的一模一樣。你能在這麼短的時間內模仿到這般程度，我真的很想大力稱讚一番。不過……」
為了吊人胃口，白鷺刻意稍做停頓才開口說：
「──這種做法太膚淺了！」
白鷺的聲音出乎預料地響亮，栗田身旁的葵不禁輕輕往後仰。
「就算模仿得再像，冒牌貨還是比不上真貨。不論是和果子或茶，都是一樣的道理。味道不過是結果，達到味道的過程才重要。竟然厚臉皮地模仿鳳凰堂的先進們所做的味道，你都不覺得丟臉嗎！」
白鷺邊滔滔不絕地說話，邊察覺到自己莫名感到焦躁。他抱著「這男人終究也沒什麼了不起」的想法，低聲丟出一句：
「是我太蠢了，才會抱著那麼一絲絲期待。」
這時，一直保持沉默的栗田板起臉開口說：
「你不要逕自急著幻滅。你剛剛吃的是鳳凰堂的水羊羹。」
「什麼？」
「
今天的主題是要讓你知道我做的水羊羹比鳳凰堂的更好吃，所以有必要做比較吧？你等著，我現在去拿栗丸堂的新水羊羹。」
說著，栗田再次走回廚房裡。
白鷺得知自己太早下定論，不禁有些難堪，但立刻恢復冷靜地思考起來。
──雖然那傢伙說是為了做比較，但肯定是怕我心中早有定論，才會試圖牽制我的反應。說真的，如果不是這樣，那就不好玩了。
栗田這次又打算使出什麼垂死掙扎的伎倆呢？白鷺帶著挖苦的意味揚起嘴角。
栗田從廚房走回來，把盛入新水羊羹的方盤放在白鷺面前。
「這是……？」
白鷺倒抽一口氣，眼前的水羊羹呈現完全不透明的色澤。
眼前的水羊羹異常漆黑，從質感一眼就可看出其密度相當高。
不過，那是經過百般計算、均勻如一的密度。其表面甚至讓人聯想到磨得光亮的大理石，也像是刀劍高手使用刀鋒犀利的日本刀划過一般。
白鷺第一次看到這樣的水羊羹。
小小一塊烏黑的長方形物體，讓白鷺把腦中的牽制或伎倆等惡劣想法全拋到腦後。白鷺感受到眼前的水羊羹經過琢磨而散發出來的氣勢，當他察覺時已經很自然地挺直背脊。
「這就是我和葵小姐一起做出來的新水羊羹。吃吧！」
在栗田和葵的注視下，白鷺輕咳一聲，膽顫心驚地把黑色水羊羹送進嘴裡。
白鷺差點忍不住叫出聲音來。
帶有清涼感的口感輕柔滑順，放入口中的瞬間，他便清楚知道這是過去不曾吃過的水羊羹類型。
咀嚼後，豆沙泥的多層次甜味在嘴裡逐漸膨脹。
略帶野性的香醇黑糖味道，在舌尖慢慢滲透。
圓潤的舌尖觸感讓豆子的香氣在嘴裡蔓延開來，獨特的餘味刺激著味蕾。
味道本身相當紮實，也會有飽足感，但帶有入口即化的濕潤感，舌尖一觸碰，細微的顆粒便輕柔地化開。
以黑糖為底的甜味芳醇深厚，最後卻能夠水潤地化開來，瞬間消失不見。
口中滿溢著比鳳凰堂的水羊羹更有力道的甜味與極致的圓潤感，這是無與倫比的美味。
好吃極了。白鷺受不了地緊緊皺起眉頭。
「……這是什麼？」
白鷺忘我地不停吃著水羊羹好一會兒後，用顫抖的聲音詢問。
「我從來沒吃過這樣的水羊羹……這到底是什麼？」
栗田直直看著白鷺回答：
「這是用丹波赫和充滿丹波赫甜味的湯汁做成的水羊羹，是我和葵小姐的共同作品。」
「……丹波赫？」
「丹波赫是兵庫縣丹波地區的特產，古時候會拿來進貢給幕府或皇室。它是比一般大豆大了三倍的黑大豆。葵小姐幫忙準備了最高級的丹波赫大豆，所以我奢侈地用了大量黑大豆，以單純的製作方式做成水羊羹。」
以單純的製作方式做成水羊羹？
白鷺瞪大單隻眼睛。他知道那是不可能的事，忍不住詢問：
「我雖然不知道丹波赫是什麼東西，但黑大豆其實是大豆的一種，不是嗎？大豆怎麼可能做成羊羹！」
「也對啦，大豆做不成豆沙泥確實是大家都知道的事。」
栗田表示肯定地說道。一旁的葵補充說明：
「是啊～豆子裡滿滿都是含有澱粉和蛋白質的細胞。經過加熱後，使細胞彼此結合的物質會融化而散開，變質的蛋白質會包住澱粉形成『豆沙粒』。如果沒辦法形成豆沙粒，就做不成豆沙泥。大豆和紅豆不同，大豆幾乎不含澱粉，所以無法形成豆沙粒。」
聽到如此詳細的說明，白鷺瞬間感到思緒混亂，但至少知道自己方才的發言是正確的。
「既然如此，怎麼有辦法用黑大豆製作水羊羹？」
「我剛剛也說過，是以單純的製作方式做成的，只是加了寒天讓黑大豆和湯汁凝固而已。我用了岐阜縣山崗町的高級寒天絲，然後放入比使用紅豆時多出很多數量的寒天，謹慎地讓湯汁凝固。」
白鷺總算明白是怎麼一回事。葵按住胸口，一副回味往事的模樣說：
「不過，要調和出這個味道，想必費了很大的心力……波照間產的黑糖風味、香川市產的和三盆甜味，以及丹波赫的濃郁香氣，每一種都是最上等的材料，但說穿了，都是相當有個性的材料。尤其是黑大豆含有油分，如果一個沒拿捏好材料的比例，味道不小心就會變得油膩。在這樣的狀況下，含水量這個水羊羹的關鍵就變得很重要。」
「嗯……」
栗田露出苦澀的表情輕輕點頭，看來他似乎因為這點而吃了很多苦頭。
葵臉上浮現淡淡的微笑，垂著眉尾繼續說：
「把黑豆和生鏽的鐵釘一起熬煮後，儘量讓湯汁和豆沙保持水分豐富的狀態，放入最低限度的寒天加以凝固──說起來很簡單，但為了調整比例使各要素達到均衡，栗田先生吃了很多苦。店裡的工作結束後，栗田先生每天熬夜默默試做……因為有這樣的過程，才可能完成新的水羊羹。我也深感佩服。」
「……我沒做什麼了不起的事情啦。」
栗田難為情地板起臉說道。「真的嗎？」葵露出充滿笑意的眼神歪著頭回應後，一副忽然想起什麼似的模樣補充說：
「啊！生鏽鐵釘的氧化鐵易溶於水，而黑大豆外皮之所以呈現黑色，是因為含有名為花色素苷的色素。這個色素和溶於水中的鐵離子結合後會變得穩定，色調也會變得鮮艷。這就是新的水羊羹會黑得發亮的秘密所在。」
葵隨興地分享了小知識，但白鷺緊咬著嘴唇，沒有多餘的心力回應。
白鷺感到胸口苦悶但想不透原因。他內心不斷湧出情感，胸口彷佛被緊緊揪住。
──明明知道我喜歡鳳凰堂的水羊羹，栗田卻沒有抓住這點不放。
不僅如此，他還為了做出新口味，甚至超越了鳳凰堂。
使用最上等的材料，踏實地反覆進行多到數不清的試做後，區區一個年輕師傅戰勝了君臨和果子世界的傳統和權威。
這傢伙真是太了不起了！沒想到世上有這樣的人，讓人深深感動。
下一秒鐘，白鷺的腦中忽然浮現一個疑問，燃起他內心僅存的反抗心。
他臉上浮現充滿惡意的笑容做好反抗的準備後，擠出聲音說：
「……你為什麼要做這麼多？為了我那麼拚命做水羊羹，有什麼好處可言？」
「那是因為──」
「因為我是白鷺流的下任當家啊？我醜話說在前頭，如果你是打算現在就開始拉攏我，那也沒用喔。我才不在乎茶道或是我們家的名聲，你所做的努力一點意義也沒有！」
這時，不知為何，眼前的栗田瞬間把目光拉向遠方──
栗田看著態度惡劣的白鷺，察覺到白鷺沒有說出真心話。
誰都有不想說出真心話的時候，栗田自己也有過這種經驗，所以能體會白鷺的心情。沒來由地，栗田的腦海里浮現某件令人懷念的往事。
那時栗田正值青春期。
國中時期，栗田反抗父母親，主張要自己選擇自己的路，並表現出對和果子一點興趣也沒有的態度。事實上，他對和果子很有興趣，也曾偷偷學習和果子的知識。
當然，一切只能說是當時的栗田太不成熟。即使到了現在，栗田還是經常懊悔自己當時的不坦率。
時光流逝，栗田當上大學生。
父母親遇到意外雙亡後，栗田下定決心要繼承栗丸堂，但身邊的人都擔心地出聲阻止。
包括朋友、附近鄰居、兒時玩伴的八神由加、損友淺羽憐。
尤其是咖啡店的老闆，更是強硬勸告栗田重新考慮。
「我不會害你的。栗田，你還是放棄吧。做生意沒有你想的那麼容易。」
「……我知道做生意沒那麼容易。」
當時栗丸堂仍處於歇業狀態，栗田和老闆在昏暗的店內正面相對。
兩人已交談將近一個小時，但雙方的意見如同平行線。因為栗田的心意已決，所以幾乎都是老闆單方面在說話。
「餐飲業的生意尤其難做。現在這景氣，你知道有多少店家做得多麼辛苦嗎？我自己也是啊，接下咖啡店時不知道吃了多少苦。」
老闆很少會露出這么正經的表情，栗田感受到老闆是真心在替他擔心。不願改變心意的栗田很痛苦，他又說不出真心話，更找不到適切的話語。
「如果抱著半吊子的決心踏進這個業界，只會弄得一身傷而已。不對，弄得一身傷還算小事，你的心靈和荷包都會嚴重受傷，被砍得稀巴爛。栗田，你還年輕，好好讀大學，
畢業後找一個穩定的工作比較好──」
「……受傷也無所謂。」
栗田終於打從心底擠出話語說道，老闆沉默地露出嚴肅的目光。
「嚴重受傷或被砍得稀巴爛也無所謂。你這麼擔心我，我當然打從心底感謝……」
栗田拚命在內心尋找字眼，拼湊出可以正確傳達此刻心境的話語。
「我已經做好決定。我必須賭上自己的人生，去體會一些事情。」
從父母親遇到意外而雙亡的打擊中勉強振作起來後，栗田發現內心有股強大的欲望。
他想知道父母親每天工作時在思考什麼。
栗田希望藉由守護父母親一路珍惜愛護的栗丸堂、走過父母親走過的路，理解父母親的人生喜悲和其他一切。在過去，栗田明明比任何人都更貼近父母親，卻沒能夠知道這些事情。
「……很多事情我不懂，所以當然會很辛苦。但是，辛苦沒什麼不好，我也希望從中學習。不論是幸或不幸，我都希望自己去承受。」
「栗田……」
「我想要坦率面對自己。人是抱著意識和情感生活的動物，我想要用自己能夠真心接受的方式活下去！」
栗田這麼大喊出來的瞬間，老闆露出極度悲痛的表情。
聲音從兩人之間消失，店內一片靜謐無聲。
不久後，老闆先打破沉默，說出簡短一句：
「這樣啊。」
輕輕嘆了口氣後，老闆露出栗田從未見過的溫柔表情笑著說：
「既然這樣，今後我也會在背後支持你。可以吧？是我自己想這麼做，你不肯也不行。」
「老闆……」
「不過，今天是個好日子。我真心這麼認為。最重要的是，可以聽到你的真心話──」
栗田從遙遠過去的回憶里回到現實。
這裡是栗丸堂的店內，視線前方的白鷺仍保持頑固的態度。在白鷺身上，栗田隱約看見自己過去的影子。
「我不是因為你是下任當家，才請你吃水羊羹。我壓根兒沒想過要討好白鷺流，只是做了自己能夠接受的舉動而已。」
「自己……？」
「如果敷衍自己過活，還算得上是真正的人生嗎？你也不要壓抑自己，何不去做自己想做的事情呢？你就大聲對大家說出真心話，說你其實很喜歡茶道。」
「什麼！」
白鷺白皙的臉頰瞬間泛紅。
「你憑什麼這麼說！」
「別隱瞞真心，也別敷衍自己。一直看你的表現，誰都會知道的。你早就已經耳濡目染，很自然地就會做出符合茶道禮儀的言行舉止，不是嗎？如果打從心底討厭茶道，不可能會有那些表現。」
白鷺驚訝地瞪大眼睛，栗田以平靜的口吻繼續說：
「……我們店或許只是老街的小和果子店，但我也是扛著招牌的人。老實說，有時候也會覺得自己快要被壓垮。不過，我不覺得後悔。我在做自己想做的事。」
栗田帶著同樣身為繼承人的心情，直直看著白鷺的眼睛。
「你只要認同自己的心情，對茶道投入熱誠，一定可以揮開鬱悶的心情。」
栗田斬釘截鐵地這麼說，白鷺再也說不出反駁的話語。
沉默的氣氛持續幾秒鐘後，白鷺終於深深嘆了口氣，臉上浮現彷佛趕走身上邪靈似的爽朗表情，看向並肩站立的栗田和葵。
「……我現在再找任何藉口，也只會顯得空虛。我認輸，我全面性地輸了這場勝負。」
白鷺一副放棄掙扎的模樣閉上雙眼繼續說：
「栗田、葵小姐……謝謝你們，剛剛的丹波赫水羊羹好吃得沒話說。」
「──很好！」
「太好了……」
栗田和葵握住拳頭，看向對方互相點點頭。栗田覺得心情好極了。
「謝謝你。」
不知怎地，葵向栗田道謝。栗田邊心想「怎麼想也應該是我要道謝才對」，邊也笨拙地回以感謝的話語。
不論是誰該道謝，能夠有這樣的結果，都是因為有葵的點子配上栗田的手藝。因為是兩人一起贏得的勝利，所以特別有成就感。
栗田沉醉在成就感之中，白鷺靜靜地從椅子上站起來，表情認真地開口說：
「栗田……雖然很不甘心，但最後讓我說句話吧。」
「說什麼？」
「你或許是第一個……真正理解我心情的人。」
栗田沒預料到白鷺會做出這般發言。
一向冷靜的栗田困惑地尋找言語時，白鷺搶先一步說：
「栗田，有人能夠理解自己──」
白鷺遲疑了幾秒鐘後，臉頰微微泛紅地繼續說：
「真是一件……非常開心的事喔。」
白鷺的口吻跟他之前表現出來的態度判若兩人，顯得溫柔又幸福洋溢。白鷺朝栗田露出靦腆的微笑，栗田也粗里粗氣地以笑臉點頭回應。
＊
隔天的星期天，光顧栗丸堂的客人變少一些後，志保邊做伸展動作邊走進廚房。她調皮地對栗田使眼色說：
「聽說後來你們變成了好朋友啊？我是說你和那位少爺。」
「哪是什麼好朋友！我們又沒怎樣……只是會互傳訊息而已。」
「會互傳訊息還不叫好朋友啊？」
栗田找不到話語反駁。
沒錯，在那之後，栗田和白鷺互留了電話號碼和電子郵件信箱。而且，白鷺當天就寄來好幾封電子郵件。
或許白鷺是很開心交到新朋友，也可能是覺得和栗田有共鳴。
不管怎樣，栗田和白鷺變成朋友。變成朋友後，栗田發現白鷺很多地方都表現出愛撒嬌的個性，重新體認到白鷺果然是個少爺。
昨晚白鷺寄來好幾封沒什麼重點的電子郵件，栗田看得越來越不耐煩，後來乾脆一概不理。除了跟和果子有關的事情之外，栗田一向挺怕麻煩的。
栗田聳聳肩心想：「這樣他暫時不會再寫信來了吧。」下一秒鐘，智慧型手機的鈴聲響起，令他大吃一驚。他才剛剛想到白鷺，白鷺就出現了。手機的螢幕上顯示出「白鷺敦」這個名字。
栗田猶豫著該不該接起電話，志保和中之條一副覺得好笑的模樣望著栗田。
他不得已只好接起電話。一接起電話，立刻傳來白鷺響亮的聲音：
『栗田，抱歉，你現在有時間嗎？我爸媽好像很想跟你見面。』
「你爸媽……？幹嘛要跟你爸媽見面啊！」
『不管我怎麼勸說，他們都堅持要跟你見面。拜託！你可不可以來我家一下？』
昨天才當朋友，白鷺今天就想介紹家人給他認識？這傢伙是怎麼跟爸媽說明的？栗田茫然地思考這些問題。