第三卷 第一章 冒險者
1
冒險者公會。
只要是在人類居住的都市區域都會設立分部，無一例外。
至於冒險者公會的起源，據說是崇拜創世神安娜史塔西亞的亞美盧帝亞大神殿，為了防止外敵來襲而設立的傭兵公會。
在亞美盧帝亞大神殿創立了神殿騎士團這支獨立軍隊後，傭兵公會也因此功成身退。不過，只要人類歷史上的戰火沒有平息，就一直會有傭兵的需求，也會繼續存在下去。
隸屬於早期公會的傭兵一共可分為四類。
一是只以戰鬥為生之人。
二是接受人們的委託，執行雜務之人。
三是不受他人雇用，而是潛入古代盛極一時的連頓海姆王國遺蹟，兜售帶回來的寶物之人。
四是踏入前人從未涉足之地發掘新的遺蹟，或是尋找未知的動植物之人。
最後，只以戰鬥為生之人與其他三類傭兵決裂，以致組織分散。而離開傭兵公會的後三者，之後就成立了新的組織。
冒險者公會於焉誕生。
隨著魔物造成的危害擴大，冒險者公會的規模也不斷擴張。
他們不只能像傭兵一樣作戰，還能處理各式各樣的雜務委託，對於和魔物抗戰而逐漸變得疲弊的諸國人民來說，是非常重要的存在。
對人民來講，由於委託工作的地點集中在一處，他們也能因此挑選出適合接任委託的人材。而對國家來說，他們變得不需要在魔物於國內頻繁作亂時派遣騎士處理。根據狀況，也有國家在接受人民的請願後，委託冒險者公會進行處理的例子。
匯集了各方面專業人材的場所——這就是冒險者公會。
雷姆路西爾帝國的帝都西姆路克。
在這個名為西姆路克的巨大都市當中，冒險者公會在東、西、南、北四處各設置了一個分部。而在其中的東分部——
這座三層樓建築物的前方，有兩個小小的人影。
一個男孩和一個女孩。
男孩看起來略微年長，身高也比女孩稍微高了一點。
即使如此，那個男孩看起來依然不到十歲。
男孩推開大門，踏入建築物內部。
「這裡就是冒險者公會啊……」
一踏入其中，就來到了一處寬敞的大廳。
正前方有著為冒險者與委託方牽線的櫃檯，三名工作人員坐著和冒險者或委託人應對。
右手邊設有約十張大型圓桌，各擺放了六張椅子。而底側則有一張長長的吧檯和十張椅子，以及看似廚房的設施。
牆上設有巨大的公布欄，張貼著各式各樣的委託書。
而左手邊則是只有樓梯，以及可以從公會側面離開的小門。
男孩催促著有些膽怯地抱著他的左手的女孩，一起在正中間的櫃檯排起隊伍。
在底側圍桌坐著談話的幾名冒險者和在排隊的人，都對這兩個小朋友投以好奇的視線。冒險者公會也會將小孩子收為成員。
這些孩童冒險者之中，多半是冒險者之間結婚生下來的孩子，而父母也希望他們踏上冒險者之路的人居多。
不過，其中也有居住在帝都牆外那片貧民窟小孩，為了能出人頭地而前來入會。
和扒手或闖空門這類犯罪相比，冒險者可是個相當正派的職業。
為了擺脫比奴隸更為痛苦的生活環境，這些孩子便加入冒險者公會，從小任務開始做起，慢慢累積自己的財富。
當然，這並不是一條順遂的道路。畢竟冒險者的任務常與危險相伴。
讓人遺憾的是，大部分的孩子都還未能出人頭地，就會在這段過程中喪命，或是受了失去四肢的重傷而退出。抱著強烈決心想當上冒險者的孩子們，有許多都不得不面對現實，最後落得回到貧民窟，染指了能輕鬆賺錢的非法手段的下場。而他們窮其一生，都得關在這名為貧民窟的窠臼之中。
然而，也有極為少數的孩子受到命運之神眷顧，成功發了大財。
我總有一天要以冒險者的身分揚名立萬——
即使真正成功的人並不多，來追夢的孩子還是絡繹不絕。
因此，前來造訪冒險者公會的孩子並不算稀奇，不過——
這兩個孩子的年紀實在太小了。
端看男孩的外貌，的確是有點像以當上冒險者為志向的孩童。
他身上穿著滿是補丁的襯衫與褲子。
就像個在貧民窟當中隨處可見的孩子。
然而，問題出在那個拼命躲在男孩身後遮蔽身影的女孩。
她就像個從童話故事書里跳出來的人物，任誰都能看出來她身上穿的是上等質料做的衣服。雖然在冒險者公會的眾人注視下，女孩顯得相當膽怯，臉上露出了不安的神色——但她確實是個美人胚子，是個讓眾人期待她未來成長的可愛女孩。
兩個孩子在眾人的注目下排隊前行，總算讓他們到了櫃檯前方。
「你好，歡迎來到冒險者公會。」
坐在櫃檯後方的年輕女性，對面露緊張神情的兩個孩子露出甜美的微笑。
（應該是某戶貴族或商會的小孩過來委託任務的吧？）
負責這個櫃檯的女性——盧梨亞·艾邦斯看著兩人揣度著。
就穿著打扮來看，女孩應該是家主的女兒，而男孩則是僕役那類。
「小朋友，你們是來幫爸爸媽媽跑腿的嗎？可以告訴姊姊有什麼事情嗎？」
盧梨亞對著抬頭望著自己的男孩溫柔地說。
「不是喔，大姊姊，我們想當冒險者。」
「咦？你們是來加入冒險者公會的？」
盧梨亞回應的聲音忍不住拔高了好幾度。
她將身子探出櫃檯，打量起兩人的臉龐。
男孩姑且不論，但女孩的身高才剛到頭頂勉強超過櫃檯的程度而已。
盧梨亞雖然也幫幾名孩童冒險者牽過線，但和他們相比，這兩人實在太年幼了——尤其是那個女孩。
「呃，你們幾歲呀？」
「我九歲，她七歲。」
年紀實在太小了。
盧梨亞實在很想抱頭呻吟。
即使是貧民窟的孩童，通常也是到了十歲左右才會萌發加入冒險者公會賺錢的念頭。
在冒險者公會擔任櫃檯人員的這三年時光裡面，盧梨亞還是頭一次碰到這麼幼小的孩子。
「唔……仔細聽姊姊說喔，這可是非常危險的工作。小弟弟的話就算了，但對這位小妹妹來說，是不是還太早了一點呢？」
當然，並不是所有的工作都帶有危險，但她不認為注意力容易渙散的孩子——特別是幼小的女孩能做得來。
公會總是將信用奉為圭臬。
若是搞砸了斡旋得來的工作，可是會害得冒險者公會的信譽受損。
而且——
（這個小妹妹，怎麼看都是好人家的千金小姐嘛。她出入冒險者公會，還執行委託，真的不要緊嗎？而且長得這麼可愛，要是在街上隨意閒晃，搞不好還會被綁架呢。）
女孩環上男孩的腰緊緊抓住，只探出了臉蛋。
「大姊姊你放心，雖然我們看起來不可靠，但我們每天早上都有做特訓喔。」
（不不不！）
盧梨亞在心中猛搖頭。
一般來說，提到冒險者就會讓人聯想到像是探索遺蹟、前往未知之地冒險、討伐危害人類的魔物和害獸，或是護衛商人及重要人物等豪邁工作，但能出任這些招牌任務的冒險者，其實只有鳳毛麟角而已。
在尚未成名之前，大部分的冒險者都是接下一些讓人難以和其頭銜劃上等號的打雜任務——像是拔草、尋找失物、搬運貨物、工地粗活，以及驅趕弄亂農田的野獸等等。
然而，即使是這樣的任務也能獲得報酬。因此，冒險者公會也會希望將這些工作引薦給值得信賴的冒險者。
盧梨亞不清楚男孩說的「特訓」是怎麼回事，但他怎麼看都還是個小孩。就算引薦簡單的工作給他們，但委託人要是看到公會牽線的對象是這兩個幼小的孩子，恐怕也會感到不安吧。
（還是讓他們死心好了……）
盧梨亞想了想，決定等他們長個幾歲再幫他們介紹工作。於是，她看向面露緊張神色，但還是帶著滿滿幹勁的兩個小孩。
而就在盧梨亞思考著該怎麼說才會讓他們打退堂鼓的時候——
「盧梨亞小姐，你怎麼啦？」
一個剛推門進來的年輕男性冒險者向她搭話道。
「呃，這兩個小鬼不就是『候鳥之宿木亭』的小孩嗎？」
「波拉特先生，你認識這兩位孩子嗎？」
「是啊。我想，以宿木亭那一帶為根據地的冒險者，應該都知道這兩個小鬼吧。」
能和他單相思的對象——盧梨亞談上話，讓波拉特露出了有些開心的表情。不過，在發現兩名孩子正抬頭看著自己之後，他馬上就收斂起臉色。
波拉特比盧梨亞小一歲，今年十八。
這位青年在約兩年前開始從事冒險者這個行業。
波拉特原本儘是接工地臨時工，或是偶爾接些送信件包裹到帝都西姆路克的鄰近村莊之類的差事，但他認真工作的態度獲得認可，因此最近也有一些冒險者隊伍會來找他組隊了。
冒險者隊伍是以三至六人的少數人數所組成。能夠發起組織隊伍，或是得到隊伍青睞而受邀加入，被認為「把生命交付給他也無妨」，才能算是獨當一面。
波拉特雖然還沒有隸屬於一個固定的冒險者隊伍，但也說得上終於脫離新手期了。
（這兩個小鬼明明年紀還小，但身手可是好得嚇死人啊。）
波拉特在因為工作早起的時候，從當作據點的旅館離開，前往冒險者公會的路上，會經過「候鳥之宿木亭」的後巷。
而他經常會在這時候看到一大早就在旅館後院拿著木劍對打的男孩和女孩。
頭一次看到時，他只冒出了「小鬼頭一大早就這麼有活力，挺不錯的嘛」這樣的感想而已，但定睛凝視後，隨即就為他們的劍法之凌厲和身法之靈動感到瞠目結舌。
（他們說不定比我還……不不，哪有可能啊！）
波拉特回想起這兩個孩子在晨間對練的光景，忍不住搖了搖頭，惹得盧梨亞狐疑地看向他。「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。話說回來，這兩個孩子怎麼啦？啊，該不會是幫旅館老闆跑腿吧？若是有委託的話，我可以接下喔。」
「不，不是的。其實啊，是這兩個孩子想成為冒險者……」
（哇啊……盧梨亞小姐，你就連困擾的模樣也是如此迷人呀！）
看到盧梨亞一臉困擾地低頭看向兩個孩子，波拉特登時露出了傻笑，看得出神。
「雖然我們公會也有孩童冒險者，但我覺得，這個男孩也就算了，對女孩來說，要讓她加入實在是還太早了。」
盧梨亞沒有察覺到波拉特的視線，還在為該如何應付這兩個小孩而傷透腦筋。
「我們不會有問題的！會認真工作的！」
男孩拼命對傷腦筋的盧梨亞強調自己有多認真。而躲在男孩身後的女孩也是連連點頭。
「嗯……波拉特先生，你認識他們吧？你覺得該怎麼辦才好呢？」
「……咦？啊，喔——嗯……」
看盧梨亞看得渾然忘我的波拉特，在聽到這番話之後才回過神來。他輕咳了兩聲，以掩飾自己看得入迷的事實。
「這個嘛，就算只是先讓他們登記也無妨吧。那個小小的女孩姑且不論，這小子似乎還是能幹活啊。」
波拉特胡亂搔著男孩的頭髮說道。
他好幾次看過這個男孩在街上跑來跑去，忙著汲水或是採買的身影。那想必是「候鳥之宿木亭」交代給他的工作吧。而波拉特也多次看過女孩跟在忙於工作的男孩身邊。
波拉特沒有提及訓練的部分，只是告訴盧梨亞，這兩個孩子曾做過這些工作。盧梨亞聽了後點點頭，隨即站起身，從後面的抽屜中拿出了申請成為冒險者所需要的文件。
盧梨亞雖然還是有點不安，但就算不能做粗活，公會也還是有些相當於在旅館打雜的工作。盧梨亞認為，只要介紹這類工作給他們就好了。
「那麼，你們會寫自己的名字嗎？」
「會的。」
貧民窟的孩子們大多不會寫字——不對，即使是在帝都出生的平民小孩，也有不少人到了他們這個年紀都還不會寫字。
盧梨亞原本還在想，若兩人不會寫字，就由自己幫他們代筆，但男孩在接過筆和文件後，就以流暢的筆法登記了自己的名字。
雖說是登記，但必填的欄位其實也就只有姓名和年紀而已。雖然也有住址、配偶和親屬等欄位，但不需要一一填寫。
許多冒險者沒有據點，也有不少人連自己有無親屬都不清楚。
至於還是得填寫的原因，就在於這份申請表也兼具合約書的功用。
只要加入冒險者公會，除了會被引薦工作之外，還能享有許多優惠。
和公會有合作的旅館、武具店、食堂、雜貨店和藥局等各種店家都會給予折扣，也會在生病或受傷之際幫忙尋找醫生，更能將財產交付信託。信用若是受到認可，也能以低利率借貸。
但與此同時，除非是在工作中發生意外，或是遭逢不幸的變故，只要冒險者做出了不利於公會的事情，就有可能招致公會報復，或遭受處分。
申請表上也記載了這些相關事項。
「維恩·伯德……嗯，那就叫你維恩弟弟嘍。」
盧梨亞一邊看著申請表，一邊確認著男孩的名字。就在這時，她的袖口被拉了幾下。
「蕾媞也要寫！」
只見女孩子踮起腳尖打直背脊這麼說。
「呃……對小妹妹來說，現在要加入似乎還太早了點呢。」
「我要寫！」
剛才明明還躲在男孩——維恩的背後，但她現在卻是紅著一張臉，拼命拉著盧梨亞的袖口。
「大姊姊，蕾媞也和我一起鍛鍊過，所以不要緊的。」
「讓他們做些相當於做家事的工作，應該就沒問題了吧。」
波拉特苦笑著，為一臉為難的盧梨亞出主意。
「你如果不讓她寫，她好像就會一直在這裡耗下去呢。」
在兩名孩子的後方，還有許多冒險者在排隊。
聽出波拉特「只要給她寫就能擺平她」的弦外之音後，盧梨亞點點頭，並有些無奈地又拿出一張申請表，讓自稱蕾媞的女孩填寫。
「你會寫字嗎？」
「我和大哥哥學過。」
即使打直背脊，女孩的身高還是只能勉強從櫃檯上探出一張臉蛋，因此盧梨亞拿出了帳簿，要她將申請表墊在上面填寫。
維恩接過帳簿後，便將申請表墊在上面。
「來，在這邊寫名字就可以了。還有，年紀也要寫喔。」
在維恩拿著帳簿充當墊板後，女孩便以笨拙的筆跡在申請表上寫下了「蕾媞」二字。
「那你們等我一下喔。」
接過申請表後，盧梨亞嘆了口氣，然後站起身子。
她打開和拿取申請表不同的另一個抽屜，拿出了纏著鎖鏈的小小金屬牌子，並交給維恩和蕾媞一人一個。
「這是登記證，上面刻有你們隸屬的冒險者公會——西姆路克東分部的名稱和登記號碼。這牌子也兼作身分證，所以絕對不要弄丟喔。」
接著，盧梨亞為了這兩個小朋友，開始以淺顯易懂的方式說明冒險者公會的工作內容。
在被當成菜鳥的這段期間，他們不能從公布欄挑選任務，只能接受公會介紹給他們的委託。只要成為獨當一面的冒險者，他們就能從公布欄挑選委託，但還是需要經過公會的認可。
公會的登記證也可以作為身分證使用。
對於四處漂泊的冒險者來說，他們加入的公會就等於是保證人。但就像申請書上所記載的一般，萬一做出違法之舉，使得公會受害的時候，除了會被索求賠償之外，根據事態的嚴重程度，還可能會被公會派來的刺客處理掉。
盧梨亞說明著接受委託和完成任務時的報告方式、收受報酬的方式，以及加入冒險者公會所能獲得的各種優惠，並觀察著眼前兩個孩子的表情。
（這兩個小朋友真的聽得懂我在說什麼嗎？）
只見維恩面有難色地連連點頭，而站在他身旁的蕾媞則是一臉呆傻的神情，只會偶爾模仿維恩的動作點點頭。
（這孩子絕對沒聽懂啊。）
她在心中這麼斷定。
「總之，你們就先做些簡單的工作吧。」
盧梨亞做完說明後，便拿出記載委託的帳本，立刻就攤給他們看。
2
維恩借住的「候鳥之宿木亭」既是旅館，同時也設有酒館。
不過，雖然說是酒館，但因為也提供住宿客人餐點，因此店裡可以點到用料實在的套餐。老闆藍德爾的料理手腕相當高明，除了投宿客會在傍晚到晚上的這段期間來填飽肚子之外，座位也會被商人和工匠等市民塞得滿滿的。
點餐、點啤酒和葡萄酒的聲音在店內交雜，而廚房的藍德爾和其他廚師則是發出吆喝聲復唱餐點內容，將旅館更添了幾分熱鬧。
而在廚房角落的維恩則
是滴著大顆的汗珠，將從外場搬來的盤子和木杯等餐具一一丟入裝滿了水的大盆子，並用力刷洗著。
由於他一直坐著洗滌，偶爾也會站起身子伸懶腰。
「維恩，這些也麻煩你了！」
「好！」
在外場負責送餐的女子將餐具接連搬了過來。
過了一陣子，維恩在喧鬧之中聽見了教會的鐘聲。次數是六次。對於提供餐點的店家來說，這是最忙碌的時段。
「好，只要再加把勁就行了。」
只要再過一刻鐘，來用餐的客人就會逐漸減少，最後就只會留下喝酒的客人了。由於送來洗滌的餐具也會減少，因此維恩在洗盤子之餘，也得開始準備明天的早餐。
維恩擦了擦汗，一邊思考著該如何為明早備料，一邊為了將水質變髒的大盆換水，而將浸泡在裡面的餐具一一拿起，堆疊在自己身旁。
「喂，維恩。」
維恩停下手邊動作轉頭看去，只見先一步料理到一個段落的藍德爾擦去手上的水珠，低頭看著維恩說道：
「漢娜應該和你說過了——從後天開始，旅館會休息大約一星期左右，所以你明天採買食材時，可別把分量搞錯了啊。要是買太多，那些食材就只能放著腐爛而已。」
「啊，這樣啊。後天開始放假呀。」
搭乘馬車從帝都走上兩天，可以抵達一個叫做克蘭納德的都市。而藍德爾的妹妹就嫁到了那個地方。
藍德爾收到了妹妹的來信，信上提及了她生小孩的消息。認為這是個好機會的藍德爾，決定從後天開始休息幾天，前去拜訪妹妹夫婦的家。
「其他員工也會在這幾天放假，所以旅館裡會只剩下你一個人，沒問題嗎？」
「嗯，我一個人也不要緊的。」
維恩點點頭。
「老實說，我原本是想把你一起帶去的……可是對方才剛生小孩，我這邊還有馬克和亞伯，要是帶三個男孩子過去，只怕會給他們造成困擾啊。」
藍德爾有些過意不去地撫著自己的下顎。
「你可以用廚房做菜，只要記得好好熄火就行了。這樣吧……你明早去買菜時，可以買些自己吃的麵包、火腿、肉和蛋。我會多給你一些錢。」
「謝謝您。」
聽到可以使用廚房，維恩的眼睛登時亮了起來。
維恩平常大多是吃旅館裡的員工餐。
雖然一個人待在「候鳥之宿木亭」多少還是會有點寂寞，但聽到藍德爾的話之後，維恩感到有些開心。
（要不要在麵包上放火腿和蛋來吃呢？）
雖然維恩只會做一些簡單的料理，但和他平常吃的東西相比，這樣的菜色就已經是顯得相當豪華了。
後來，維恩滿腦子都在想看家時吃的東西，結果打破了兩個盤子，挨了漢娜一陣怒罵。
「我們明天就要去克蘭納德啦！」
用炫耀的口氣趾高氣昂地說話的，是「候鳥之宿木亭」的長子馬克。而三名孩子正圍著他和弟弟亞伯，對他們連連提問。
「馬克——克蘭納德在哪裡呀？」
「好像是在搭馬車要走上兩天的地方。」
「好棒喔～～搭馬車去耶。」
「對啊！我們晚上會升營火，然後烤肉和蔬菜來吃！」
「哇，好像很好玩呢！」
「吶吶——維恩也會一起去嗎？」
聽到自己被點名後，原本和蕾媞一起在後院的水瓶旁洗菜的維恩轉過頭來。
和維恩搭話的，是名為米拉的少女。
她是「候鳥之宿木亭」附近的酒館「月夜的花亭」的獨生女，經常和馬克他們玩在一起。
「那傢伙不會去啦，因為他只是個傭人啊。」
回答她的是馬克的弟弟亞伯。
「那傢伙要一個人看家呢。」
「咦？要孤零零地看家嗎？這樣不會太可憐了嗎？」
聽到亞伯的話語而發出驚呼的，是食堂「路旁小石亭」的梅莉兒。
「一個人孤零零的，不會寂寞嗎？」
「沒事啦。反正我平常就是一個人住在小倉房裡。」
維恩笑著回應為他感到擔心的米拉。
「應該說，接下來會有一個星期沒有工作，反而會煩惱不知道該做什麼呢。」
「咦？不是要洗胡蘿蔔先生嗎？」
蹲在維恩身旁的蕾媞似乎沒有跟上話題，只是聽到了「煩惱」這兩個字而有了反應。
她的兩手各拿著一根胡蘿蔔，似乎正打算要拿來洗，這時她的臉上露出了困惑的神色。
「沒有啦，可以洗胡蘿蔔喔。因為藍德爾先生他們要去克蘭納德，所以旅館會休息一個星期左右。」
從失去雙親，並借宿在「候鳥之宿木亭」開始，除了公休日之外，維恩幾乎是日復一日的在工作。
雖然他有時也會放到兩天左右的連續假期，但早上的汲水和採買仍是幾乎不曾中斷。維恩還是頭一次放到像這樣能好好休息的七天長假。
「大哥哥，你要出門嗎？」
蕾媞聽到藍德爾一家要出門旅行，誤以為維恩也要一起去，因而沉下了臉。
「不，我哪裡也不會去喔。只是因為有一個星期的假期，我還在想要怎麼過啦。」
「這樣啊，太好了！」
聽到維恩的回應，蕾媞似乎放下了心，只見她將胡蘿蔔丟入水桶中，開始刷洗起來。
「吶，維恩。」
梅莉兒看著兩人的互動，走到了維恩的身邊。
「如果沒事做的話，就和我們一起玩吧？」
「嗯——我想想喔……」
將蕾媞洗好的胡蘿蔔拿過來削皮的維恩，這時停下手邊的動作，開始思考起來。
在旅館重新營業之前，他應該只需要準備蕾媞的餐點而已。而汲水也只需汲取兩人要用的分量即可。
至於酒館大廳和廚房，只要沒有客人上門，就沒有打掃的必要。
看起來似乎會有不少空閒時間。
「吶，來和我們玩嘛。」
「既然這樣，不如就和我玩吧！」
這位繞到和梅莉兒一同走近的米拉面前開口的男孩，是木桶匠的兒子基爾。
「反正馬克和亞伯都出去了，我也變得很閒啊。」
基爾攤開雙手，興致勃勃地說。他的臉看起來有點紅。
「噯，蕾媞要不要也一起來？」
「啊……好賊喔。」
暗戀蕾媞的亞伯輕聲嘟嚷道。
亞伯知道基爾對米拉和蕾媞都有意思。
「喂，基爾，你少礙事啦！」
然而，基爾鼓起全副勇氣的這番發言，卻被梅莉兒的一句話給吹到九霄雲外去了。
「基爾，你去找傑克玩不就得了？」
「可是那傢伙又胖又呆……」
傑克也是「候鳥之宿木亭」附近的店家——麵包店的兒子。正如基爾所說，他是個有點胖的孩子，總是被其他小孩欺負。
「我們已經邀維恩和蕾媞了耶！」
「唔……」
「抱歉，米拉、梅莉兒。感謝你們特地邀約，但我想先去一趟冒險者公會。」
不過，維恩卻一臉遺憾地這麼回應了邀他玩的米拉和梅莉兒。
「我最近常常和蕾媞一起去冒險者公會，但都找不太到工作。我想，應該能趁這個機會接到工作做吧。」
「冒險者？」
米拉歪著頭說。
「冒險者喔……就是也會來我們家投宿的醉漢對吧？維恩，你不當騎士，改當冒險者啦？」
馬克皺起臉說。
「爸爸老是抱怨著說，冒險者有帶錢的時候還好，但只要酒喝多了大鬧起來，就會變得一發不可收拾。」
馬克回想著藍德爾的叨念並開口道。他看過好幾次雙親望著被破壞的木桌和椅子抱頭呻吟的光景。
酒館的女兒米拉和食堂的女兒梅莉兒也皺起了臉，似乎是想起同樣的光景。
「幹嘛這樣！冒險者不是很帥嗎！他們拿著劍，身穿亮晶晶的盔甲，還會和龍打鬥呢！」
「和龍？」
亞伯反駁著馬克的評語——而這時有了反應的，是平時幾乎不會接觸到冒險者的木桶匠兒子基爾。
「對啊對啊。不久之前啊，來我們家投宿的魯伯特先生說過，他曾經拯救了被壞蛋綁架的女人，也曾打倒了比房子還大的魔物呢。」
「真的嗎！好酷喔——！」
「對吧！等我長大之後，我也要當冒險者，打跑那些壞蛋！」
「哦……冒險者啊。好像有點
帥氣呢。我也來考慮一下好了。」
「爸爸說過，魯伯特先生說的話都不能信啦……」
看到弟弟亞伯和基爾有些興奮地討論起來，馬克忍不住苦笑著說道。
「冒險者啊……雖然是我們家重要的客人，但總是給人粗暴的印象呢。我不想看到維恩變得和他們一樣胡鬧啊。」
聽到梅莉兒的低喃，米拉也點頭同意。
「咦？冒險者都是一些好人耶。」
原本想幫冒險者說些好話的維恩——
「……只要他們沒喝酒的話。」
——最後還是補上了這一句。想必是因為他已經見識過冒險者酒後亂性，並為了那些被打破的盤子陶杯善後無數次的緣故。
「總之，我會先去公會露個臉，問問看有沒有工作能做。米拉、梅莉兒，不好意思喔，難得你們特地邀我。」
「沒、沒關係啦，有事情要做就沒關係啦。」
「對啊，你根本就不用在意啦。」
米拉和梅莉兒不知為何都紅起了臉，連連搖頭說道。
「可是……總覺得好厲害喔。」
「咦？什麼事情厲害？」
「維恩是和大人們一起工作的對吧？」
「我也有幫爸爸的忙，一起切割做木桶用的板子啊！」
「那只是在幫忙家業而已吧。而且，你根本沒有嘴巴上說的那麼勤奮，老是在外面玩吧。」
插嘴的基爾被梅莉兒無情地損了一頓。
「受人委託執行工作……總覺得很像大人，很帥氣呢。」
「沒有啦。」
對於米拉眼睛閃閃發亮的反應，維恩則是難為情地搔搔頭。
「我也沒做什麼厲害的工作，都是大家都做得來的事。」
「可是，你和大人一樣，都是做工作並領薪水的對吧？」
「嗯，是沒錯。不過，我們還是孩子，因此盧梨亞小姐都會介紹我們比較簡單的工作。」
「盧梨亞小姐？」
「是冒險者公會的櫃檯大姊姊喔。」
「哦……」
維恩一邊削著蕾媞洗好的胡蘿蔔一邊說道，而孩子們也為他這番話感到佩服。他們雖然會幫忙家業，但從未接受他人的委託工作過。
看到維恩被當成大人一樣對待，讓他們有些羨慕。
「喂，你們也要向維恩多多看齊呀！」
「為什麼是梅莉兒在擺架子啊……」
看到梅莉兒神氣地扠腰開口的模樣，孩子們之中年紀最大的馬克忍不住嘟嚷道。
3
「午安！」
「午安～～！」
兩名幼小的冒險者——維恩和蕾媞活力十足地跑到了坐在櫃檯後方的盧梨亞面前。
「嗯，午安呀。」
（這兩個孩子很努力呢。）
孩子們在工作上的成果超乎了盧梨亞的想像。
由於他們平常都在「候鳥之宿木亭」工作，一個月只會來冒險者公會幾次而已。不過，維恩和蕾媞都有確實完成工作。
盧梨亞當初擔心兩人會搞砸，不過他們幾乎都沒失敗過。
但說是工作，那些內容其實都是讓人聯想不到冒險者這個頭銜的雜務而已。
維恩和蕾媞迄今做過的都是適合菜鳥的工作，像是尋找失物，或是在富商的宅邸拔草之類。
這些都是就算失敗也不會帶來損失——或者該說是根本不可能失敗的工作。
雖然對初出茅廬的冒險者來說，這些都是適合他們的工作，但對於夢想一步登天，成為家喻戶曉的傳說英雄的年輕冒險者來說，會抱怨「別給我這麼簡單的工作啦」或是「這叫傭人去做不就好了」，其實也怪不得他們。盧梨亞認為，維恩和蕾媞也會和他們一樣，很快就會抱怨連連。
在大宅邸裡面拔草，是連成人冒險者都會敬而遠之的無聊工作。與其拔草，還不如接些工地零工之類的苦力活，這種工作不僅可以鍛鍊身體，更能好好活動筋骨。加上拔草的酬勞又低，人們往往是望之卻步。
盧梨亞明知如此，還是為維恩和蕾媞安排了這些工作。
對這兩個年紀小小的孩子來說，拔草絕對不是一件輕鬆的差事，畢竟他們正值想玩樂的年紀。盧梨亞認為，冒險者若是接多了乏味的工作，很快就不會出現在公會裡面了。
若是貧民窟出身的孩子也就罷了，但維恩平時有在旅館工作，而蕾媞光看打扮就知道是有錢人家的小孩，實在沒有必要刻意冒著風險從事冒險者行業。
她打算讓兩人自行打消成為冒險者的念頭。
然而，和盧梨亞的盤算相反，維恩和蕾媞開開心心地做起了工作。
只要維恩拼命工作，蕾媞也會跟著模仿。她白皙的臉蛋和手腳都被太陽曬得通紅，看似昂貴的衣服也沾滿了泥巴，但她還是跟著維恩一起工作。
看到做完一整天的工作之後回到冒險者公會的蕾媞，盧梨亞忍不住擔心她的家長會不會氣沖沖地跑來這裡大吼大叫。
幸好盧梨亞擔心的狀況從未化為現實，不過再怎麼想，對於有錢人家的大小姐來說，拔草實在不是個適合她的工作。
雖然盧梨亞苦惱不已，但維恩和蕾媞倒是相當勤快地做著工作。
看到維恩和蕾媞居然願意做這類報酬低又麻煩的工作，讓其他的菜鳥冒險者竊喜不已。
「這種工作就丟給那個維恩和蕾媞去做嘛。噯，給我更大筆的工作嘛。」
也有一些菜鳥冒險者當著盧梨亞等櫃檯人員的面大言不慚地這麼說。
盧梨亞等冒險者公會的工作人員們，則是對他們投以冷淡的視線。而那些老練的冒險者們也在內心嘲笑這些年輕人。
雖然這常會被認為是給不成氣候的冒險者做的乏味工作，但其實這類工作不容小覷。
打掃街道、清理水溝、在施工處做臨時工……在安全的市街里工作，可以提升菜鳥冒險者們的體力、技術、人脈和收集情報的能力。
在大多數的狀況下，提供這些委託的都是貴族或富商等富裕階級。正因為他們有多餘的資金，才會出錢請人處理這類雜事。
一開始只是小小的接點。對於這些為了打雜而來的菜鳥冒險者，委託人應該只會派傭人應付，根本不會有親自接見的可能。
然而，若能腳踏實地的將這些小事做好，說不定也會受到申請「尋找失物」和「幫忙拔草」等委託的富裕階級肯定，並能夠和他們面對面接觸。
而許多冒險者也因為有這樣的人脈，因而能在未來接到貴族或富商的指名委託，賺進大把的財富。
而對冒險者公會來說，能擁有這些受貴族富商指名委託的冒險者，就是一大利多。
因此，冒險者公會都會將這類委託介紹給菜鳥冒險者。
只要菜鳥們能順利完成工作，這些有錢人就會繼續向冒險者公會提出委託。
因此，熟知個中精妙的老練冒險者們，總是會嘲笑那些讓成名機會從手中溜走的菜鳥冒險者。
若是有心請教，老練冒險者們當然是知無不言，只是他們也沒有好心到願意主動指點。
雖說是菜鳥，但他們終究是這些老練冒險者的同行。在這個有限的市場中，競爭者當然是越少越好。
不過，對於那些連打雜都做得相當賣力的後進，這些前輩們還是會多看幾眼，這就是所謂的溫情關懷。
「維恩、蕾媞，好久不見啦。」
「你們今天不用在旅館工作啊？」
「別老是工作，偶爾也要玩玩啊。」
剛結束工作回來的冒險者隊伍，在和兩人擦身而過的同時一一打了聲招呼。
這兩個才九歲和七歲的小小冒險者們，也開始在老練冒險者的心中留下了印象。
「請問有沒有能做一個星期左右的工作呢？」
「哎呀，怎麼啦？」
「藍德爾先生他們……啊，呃……藍德爾先生是旅館的老闆，他們要在克蘭納德待上一星期左右，因此我們放到了假。」
「這樣啊，那等我一下喔。」
蕾媞為了儘可能把頭探出櫃檯而用力打直背脊。盧梨亞摸了摸蕾媞柔順的頭髮後，隨即站起身子，從張貼委託書的公布欄上撕下一張紙，拿給兩人看。
「嗯……有個剛好適合你們的工作喔。你們看看這個如何？」
「……看守雞舍？」
「是呀。」
盧梨亞攤開了帝都周遭的地圖，放在櫃檯上頭。
帝都西姆路克是被堅固城牆環繞的都市。
城牆外頭就是貧民窟，而再往外走則是一片肥沃的草原。這座草原上有著好幾座農莊。
盧梨亞指向其中一座農莊。
「這件委託是位於草原最邊緣處的農莊申請的。他們的雞舍和田地的蔬菜，最近似乎經常遭到破壞呢。」
「是被野狼一類的野獸，或是某些人蓄意破壞的嗎？」
「目前好像還不清楚詳細的情形……」
這時，盧梨亞看到維恩的雙眼閃閃發亮，登時打住了話語。
看到維恩從櫃檯上探出身子的模樣，盧梨亞暗自喊了聲「不妙！」。
「……聽好喔，你們要做的事情，就只是看好雞舍而已喔！」
「咦咦～～？不是要教訓他們嗎？」
「你們只要查出破壞農田的犯人是誰就行了。對你們來說，教訓對方的風險實在太大了，所以不可以打架！不管弄亂田地的犯人是誰，我都會請其他冒險者來處理後續。」
要雇用有實力的冒險者，自然也要出比較高的薪資，而若是長期性的委託，公會也得張羅這段期間的花費。因此，為了節省開支，在接到這類委託時，首先會讓實力不佳但佣金低廉的菜鳥冒險者先行探察，找出禍首之後，再挑選足以應付的冒險者處理。
「……我們明明也是冒險者啊。」
被盧梨亞這麼嚴厲地叮嚀，維恩稍微鬧起彆扭這麼說道。
維恩平時表現得比實際年紀還要成熟許多，能這樣看到與年齡相符的反應，讓盧梨亞輕輕笑了出來。
「這也是很重要的工作喔。為了能夠妥善處理，我們需要你查出作亂的究竟是動物還是其他東西喔，明白嗎？」
聽盧梨亞這麼解釋，維恩沉吟著思索片刻後，似乎姑且是接受了。
「嗯，我知道了。」
「你們接了先行探察的工作啊？要不要我陪你們一起去？」
「哎呀，波拉特，午安。」
波拉特在這時現身了。他似乎聽到了盧梨亞和維恩他們的對話，只見他從旁窺探著。
「哦，在農莊站夜哨啊。我以前也做過呢。」
波拉特拿起攤在櫃檯上的委託書掃過一遍，露出懷念的神色說道。
波拉特是剛脫離新手期的冒險者，當然也做過這類先行探察的工作許多次了。
「啊……」
蕾媞好不容易才攀到了櫃檯上頭，打算看看委託書的內容，想不到委託書卻被波拉特一把抽走，讓她輕噫了一聲表示不滿。
「喔喔，抱歉。蕾媞也想看嗎？」
看到蕾媞露出一副泫然欲泣的模樣，波拉特連忙將委託書遞了過去。
接過委託書的蕾媞，心情登時好了起來，只見她好奇連連地打量著委託書的內容。
波拉特吁了口氣，看向盧梨亞和維恩。
「盧梨亞小姐，你覺得呢？如果和這兩個孩子組隊的話，我想應該就不會碰上什麼驚險的場面了。」
「波拉特，你要和維恩弟弟組成隊伍嗎？」
「委託的內容有提到牛或羊遭受襲擊的狀況嗎？」
「目前委託人有提到的災情，就只是雞蛋和田裡的蔬菜被偷而已。」
「若是如此，就很有可能是被鼬獾或山豬之類的野生動物襲擊吧。如果數量不多的話，我應該也能趕跑。」
冒險者公會其實也已經差不多將波拉特認定為能獨當一面的冒險者，並打算找個管道發出指名委託作為證明。
委託書上提到的災害規模不大，而就算真是野生動物所為，想必也不會像野狗群或是狼群那般危險。若是讓波拉特和孩子們同行，應該就能好好對應各種事態，也能免去特地花大錢聘請老練冒險者的功夫。
盧梨亞認為這似乎是個好主意。
「聽起來不錯呢。維恩弟弟，你願意嗎？」
「要和波拉特先生一起工作嗎？」
「嗯，要是我加入隊伍的話，分到的報酬會少一點就是了。不過，若是能趕跑犯人，應該還會增加更多報酬，我想不會有什麼損失啦。」
「維恩弟弟，你覺得呢？要和波拉特一起組隊工作嗎？」
「組隊嗎……嗯，好啊。波拉特先生，請多指教。」
「嗚～～…………嗯？」
面有難色地低吟的蕾媞正忙於讀懂委託書上的內容，在發現身旁的維恩低下頭來之後，她也連忙跟著仿效起來，低頭行禮。
「請、請多多指教！」
（這孩子也太可愛了吧！）
看到蕾媞一邊偷貓維恩一邊模仿動作的模樣，盧梨亞在內心激動地大喊。
她忍不住露出了笑容。
「那麼，波拉特，這份工作就麻煩你啦。」
「好、好的！請交給我吧！」
受到心儀的盧梨亞這麼請託，波拉特隨即漲紅著臉，用力拍著胸口說道。
然而，盧梨亞卻沒理會波拉特的反應，而是將視線再次投向地圖。
從申請委託的農莊再往前走一些，就會觸及散布於帝都外側的廣大森林。
（如果真的只是森林的野獸出來搗亂就好了呢……）
4
在「候鳥之宿木亭」的店主藍德爾一家自西姆路克離開，前往克蘭納德的當天——
早上，維恩和在一如往常的時間出現的蕾媞一同結束每天的鍛鍊後，便目送藍德爾等人出門。
換作是平常，在結束鍛鍊之後，由於維恩馬上就要為旅館的午間時段做準備，因此他是不吃早餐的。在做完準備之後，他就會拿旅館早餐的剩菜隨便調理一番，弄成早午餐來吃。
不過，今天旅館休息，因此他也不用為中午做準備了。
維恩馬上就在空無一人的旅館借了廚房做菜。他們經歷了在街上來回奔跑和激烈的木劍對打，現在肚子已是空空如也。
蕾媞平常在鍛鍊結束後，就會因為維恩要工作的關係而回家，不過她今天沒回去，而是和維恩一起進了廚房。
她似乎和家人說過「要出去玩」的樣子。
「好啦好啦，我也會做蕾媞的早餐啦。」
他在稍微烤過的麵包上塗了一層奶油，並放上萵苣和番茄片，然後再放上一片切得薄薄的火腿。
接著他將蛋打破，開始做起煎蛋。
整座廚房登時充斥著煎蛋時滋滋作響的聲音和誘人的香味。站在維恩旁邊的蕾媞像是被這幅光景深深吸引般，瞪大了眼睛凝視著。
蕾媞的肚子發出了咕嚕聲，並催促維恩動作快一點。維恩安撫著她，並將餐點帶到了旅館內的酒館（兼作食堂）的桌子上。兩人很快就咬起了麵包。
「好好吃！」
蕾媞露出了滿面的笑容，而維恩也是點頭連連。
新鮮清脆的萵苣、番茄的酸味、火腿適中的鹹味和奶油的香味登時在口中擴散開來。
黃金色蛋黃就掛在麵包邊緣，這時，蛋黃開始滴了下來，眼看就要從麵包上滴落。維恩連忙張口一咬，連著蛋黃和麵包一起吃下。
蛋黃的甜味實在是美味極了。
隨即湧上了一股填飽肚子的喜悅。
維恩和蕾媞就這麼忘我地吃著麵包。
吃完早餐之後，維恩將嘴角沾滿蛋黃的蕾媞帶到水瓶旁邊，將她的嘴巴擦乾淨。
接著，他在確定廚房有確實熄火後，便一一將門窗鎖上。
期間，有幾名不知道「候鳥之宿木亭」今天休息的熟客上門來訪，維恩也恭敬地說明旅館將休息一周的事項。
「好，應該這樣就行了吧。蕾媞，二樓應該沒有房間的窗戶還開著吧？」
「嗯，都關好了！」
「那我們就去冒險者公會吧。」
「好～～」
維恩催促著蕾媞，從後門就離開了旅館。
在確實上鎖之後，他們便前往冒險者公會。
抵達公會時，他們看到波拉特已經到了。
「早安，波拉特先生。」
「早……早安。」
「喔，你們兩個來得還真早啊。」
現在比約好的集合時間還早了一點，波拉特在公會裡並設的酒館吃早餐。
「你們吃過飯了嗎？這裡離農莊可是有一段距離，若是用走的，到那邊都要天黑了喔。」
「我們已經吃過了。」
「是大哥哥做給我吃的，很好吃喔！」
「這樣啊，那你們等我一下，我馬上解決掉。」
插圖
波拉特將麵包浸入浮著洋菌末和胡蘿蔔的湯，大口大口塞進嘴裡。
吃完之後，他站起身子說：
「好，那就出發吧。今天天氣不錯，是個冒險的好日子呢。」
波拉特向同隊的兩名小小冒險者眨了一下眼後，便率先走出了冒
險者公會的大門。
走出圍繞著帝都的外牆城門後，可以看到以廢棄建材搭建的簡陋小屋排列在一起。這裡就是貧民窟地區。
和建築物與道路都以石造的帝都不同，舉目皆是裸露的地表和叢生的雜草。
沿著街道行走，就可以看到許多販賣舊衣和二手貨的路邊攤。攤販展示著怎麼看都只是破銅爛鐵的東西、瘦巴巴的地瓜與豆子，以及枯黃的蔬菜。也有攤販賣著以地瓜釀造的便宜酒類。和帝都內的商店或市場的攤販相比，這邊的價格便宜許多，但都是一些可疑的商品。
不過，因為偶爾還是會在這裡挖到寶，因此走在街道上的商人或旅人還是會不時停下腳步張望一下。
這處貧民窟里，住的都是繳不起市民稅而無法進入帝都內的窮人，以及在和魔物的長年戰爭中家鄉被毀，而流離失所的人們。
因此，這裡的犯罪率一直居高不下。
從帝都前往農莊遍布的地帶，或是要前往更遠處的村鎮時，一定得經過這片貧民窟。
不過，看守街道的衛兵們都帶著嚴峻的眼神，因此多少還稱得上安全，但也只是「以貧民窟的標準來說」而已。波拉特在叮嚀孩子們不要離開他的視線範圍後，才踏入了這片區域。
就波拉特的感覺來說，蕾媞是最讓人擔心的。
因為她穿的衣服明顯是以上等質料製作。
對綁架犯來說，想必是個讓人垂涎的獵物。
而蕾媞本人似乎不知道自己正踏入了多麼危險的地區，只見她踩著輕快的腳步前進，一點防備之心都沒有。
只要一個沒注意，在這裡鐵定會立刻走散，因此維恩緊緊牽著她的手。
波拉特注意著兩名孩子的狀況，並一邊威嚇著那些目光不軌的人們，一邊繼續前進。
這些人的武器頂多就是生鏽的短劍或生鏽的匕首，再不然就是土製長槍，全都是一些粗製濫造的東西。
而已經經歷過好幾次實戰，也好幾度跨過生死關頭的波拉特，則是裝備著精良的武器和鎧甲，看起來十分威風。
如此一來，即使只有一名冒險者，對這些貧民窟的小混混來說，向這支隊伍出手的代價還是顯得太過高昂。
即使仗著人多勢眾，他們肯定也會有許多人受到重傷或是致命傷。
許多把蕾媞視為誘人獵物的人們，在看到走在孩子們身後的波拉特後，便紛紛打消了念頭。
只要不輕忽大意的話，對方就不會出手襲擊。
走了一會兒，簡陋的小屋總算是逐漸減少，眼前的視野轉為一片翠綠的草原地帶。
各處都看得到吃草的羊、豬和牛，也看得到以柵欄分隔的田地。
這是利用廣闊的草原填飽帝都市民肚子的農莊地區。
往草原的更遠處看去，可以依稀看到鬱鬱蔥蔥的森林與山脈的輪廓。
提出委託的農莊就在離森林不遠的地方。
雖然還有一段距離，但波拉特和維恩卻是不約而同地深深嘆了一口感到安心的氣，接著他們相視而笑。
看來維恩似乎也為貧民窟那劍拔弩張的氣氛感到緊張。
「怎麼了？」
就只有看似沒察覺那股氣氛的蕾媞，看到兩人沒來由地笑出聲來，隨即抬起頭露出了困惑的表情。
「沒事啦。」
維恩拍了拍蕾媞的頭，這麼說道。
「真是的，我已經覺得累了呢，明明都還沒開始工作啊。」
波拉特拿出腰間的皮囊，喝了一口裡面的東西，接著就遞給維恩。維恩嘗了一口，發現皮旗裝的不是水，而是甜甜的果汁。
雖然有點變溫了，但對於因為緊張而感到乾渴的喉嚨來說，就如甘霖一般美味。
「蕾媞也要！」
看到兩人喝得開心，蕾媞也表現出想喝的意思，於是維恩便將皮囊遞給蕾媞。
「對了，你們應該不是有血緣的兄妹吧？」
「不是啦，蕾媞是我的朋友。」
「朋友啊……你們這樣真讓人羨慕啊。老實說，我也想和盧梨亞小姐一起逛逛這一帶呢。」
維恩明明才九歲，居然就能讓可愛的女生這麼黏他。波拉特粗暴地搔了搔維恩的頭，同時輕聲這麼說。
這時，他發現蕾媞停下了腳步，注意力完全被路旁的小花和蝴蝶一類的昆蟲吸引過去。
也不知道是哪裡有趣，只見蕾媞一股勁兒地凝視著花朵。波拉特若無其事地走去和她作伴，並在腦子裡思索起這次的委託內容。
（呼，既然是盧梨亞小姐認為可以讓這兩個孩子做的工作，我想應該是不會有問題才對，但還是感到有點不安啊。）
看著蕾媞歡天喜地地向維恩講述自己找到的花朵，波拉特突然露出了若有所思的神色。
（話又說回來了，這孩子有和家人好好交代過要出遠門的事嗎？）
不管橫看豎看，蕾媞肯定就是個上流階級的大小姐。
（這樣的光景要是被不明白內情的人看到，我會不會被當成綁架這位大小姐的犯人啊？）
他忍不住環顧四周。
太陽這時已經通過了最高點，正逐漸向西傾斜。遠方也能看到牧羊人追著羊群的身影。
「委託人在農莊等我們，要是不能在日落前抵達的話可不妙啊。喂，維恩，你可要好好拉著蕾媞的手跟上啊。」
在不安的驅使下，波拉特催促著兩名孩子加快腳步。
而這股不安的預感——
「呀啊啊啊！是綁架犯！」
「才不是————！」
在他們抵達目的地的瞬間就成真了。
前來迎接三人的女性委託人原本露出笑容，但隨即為之一僵，並轉為發出慘叫——而波拉特也立刻拉開了嗓子大聲反駁。
冒險者公會。
只要是在人類居住的都市區域都會設立分部，無一例外。
至於冒險者公會的起源，據說是崇拜創世神安娜史塔西亞的亞美盧帝亞大神殿，為了防止外敵來襲而設立的傭兵公會。
在亞美盧帝亞大神殿創立了神殿騎士團這支獨立軍隊後，傭兵公會也因此功成身退。不過，只要人類歷史上的戰火沒有平息，就一直會有傭兵的需求，也會繼續存在下去。
隸屬於早期公會的傭兵一共可分為四類。
一是只以戰鬥為生之人。
二是接受人們的委託，執行雜務之人。
三是不受他人雇用，而是潛入古代盛極一時的連頓海姆王國遺蹟，兜售帶回來的寶物之人。
四是踏入前人從未涉足之地發掘新的遺蹟，或是尋找未知的動植物之人。
最後，只以戰鬥為生之人與其他三類傭兵決裂，以致組織分散。而離開傭兵公會的後三者，之後就成立了新的組織。
冒險者公會於焉誕生。
隨著魔物造成的危害擴大，冒險者公會的規模也不斷擴張。
他們不只能像傭兵一樣作戰，還能處理各式各樣的雜務委託，對於和魔物抗戰而逐漸變得疲弊的諸國人民來說，是非常重要的存在。
對人民來講，由於委託工作的地點集中在一處，他們也能因此挑選出適合接任委託的人材。而對國家來說，他們變得不需要在魔物於國內頻繁作亂時派遣騎士處理。根據狀況，也有國家在接受人民的請願後，委託冒險者公會進行處理的例子。
匯集了各方面專業人材的場所——這就是冒險者公會。
雷姆路西爾帝國的帝都西姆路克。
在這個名為西姆路克的巨大都市當中，冒險者公會在東、西、南、北四處各設置了一個分部。而在其中的東分部——
這座三層樓建築物的前方，有兩個小小的人影。
一個男孩和一個女孩。
男孩看起來略微年長，身高也比女孩稍微高了一點。
即使如此，那個男孩看起來依然不到十歲。
男孩推開大門，踏入建築物內部。
「這裡就是冒險者公會啊……」
一踏入其中，就來到了一處寬敞的大廳。
正前方有著為冒險者與委託方牽線的櫃檯，三名工作人員坐著和冒險者或委託人應對。
右手邊設有約十張大型圓桌，各擺放了六張椅子。而底側則有一張長長的吧檯和十張椅子，以及看似廚房的設施。
牆上設有巨大的公布欄，張貼著各式各樣的委託書。
而左手邊則是只有樓梯，以及可以從公會側面離開的小門。
男孩催促著有些膽怯地抱著他的左手的女孩，一起在正中間的櫃檯排起隊伍。
在底側圍桌坐著談話的幾名冒險者和在排隊的人，都對這兩個小朋友投以好奇的視線。冒險者公會也會將小孩子收為成員。
這些孩童冒險者之中，多半是冒險者之間結婚生下來的孩子，而父母也希望他們踏上冒險者之路的人居多。
不過，其中也有居住在帝都牆外那片貧民窟小孩，為了能出人頭地而前來入會。
和扒手或闖空門這類犯罪相比，冒險者可是個相當正派的職業。
為了擺脫比奴隸更為痛苦的生活環境，這些孩子便加入冒險者公會，從小任務開始做起，慢慢累積自己的財富。
當然，這並不是一條順遂的道路。畢竟冒險者的任務常與危險相伴。
讓人遺憾的是，大部分的孩子都還未能出人頭地，就會在這段過程中喪命，或是受了失去四肢的重傷而退出。抱著強烈決心想當上冒險者的孩子們，有許多都不得不面對現實，最後落得回到貧民窟，染指了能輕鬆賺錢的非法手段的下場。而他們窮其一生，都得關在這名為貧民窟的窠臼之中。
然而，也有極為少數的孩子受到命運之神眷顧，成功發了大財。
我總有一天要以冒險者的身分揚名立萬——
即使真正成功的人並不多，來追夢的孩子還是絡繹不絕。
因此，前來造訪冒險者公會的孩子並不算稀奇，不過——
這兩個孩子的年紀實在太小了。
端看男孩的外貌，的確是有點像以當上冒險者為志向的孩童。
他身上穿著滿是補丁的襯衫與褲子。
就像個在貧民窟當中隨處可見的孩子。
然而，問題出在那個拼命躲在男孩身後遮蔽身影的女孩。
她就像個從童話故事書里跳出來的人物，任誰都能看出來她身上穿的是上等質料做的衣服。雖然在冒險者公會的眾人注視下，女孩顯得相當膽怯，臉上露出了不安的神色——但她確實是個美人胚子，是個讓眾人期待她未來成長的可愛女孩。
兩個孩子在眾人的注目下排隊前行，總算讓他們到了櫃檯前方。
「你好，歡迎來到冒險者公會。」
坐在櫃檯後方的年輕女性，對面露緊張神情的兩個孩子露出甜美的微笑。
（應該是某戶貴族或商會的小孩過來委託任務的吧？）
負責這個櫃檯的女性——盧梨亞·艾邦斯看著兩人揣度著。
就穿著打扮來看，女孩應該是家主的女兒，而男孩則是僕役那類。
「小朋友，你們是來幫爸爸媽媽跑腿的嗎？可以告訴姊姊有什麼事情嗎？」
盧梨亞對著抬頭望著自己的男孩溫柔地說。
「不是喔，大姊姊，我們想當冒險者。」
「咦？你們是來加入冒險者公會的？」
盧梨亞回應的聲音忍不住拔高了好幾度。
她將身子探出櫃檯，打量起兩人的臉龐。
男孩姑且不論，但女孩的身高才剛到頭頂勉強超過櫃檯的程度而已。
盧梨亞雖然也幫幾名孩童冒險者牽過線，但和他們相比，這兩人實在太年幼了——尤其是那個女孩。
「呃，你們幾歲呀？」
「我九歲，她七歲。」
年紀實在太小了。
盧梨亞實在很想抱頭呻吟。
即使是貧民窟的孩童，通常也是到了十歲左右才會萌發加入冒險者公會賺錢的念頭。
在冒險者公會擔任櫃檯人員的這三年時光裡面，盧梨亞還是頭一次碰到這麼幼小的孩子。
「唔……仔細聽姊姊說喔，這可是非常危險的工作。小弟弟的話就算了，但對這位小妹妹來說，是不是還太早了一點呢？」
當然，並不是所有的工作都帶有危險，但她不認為注意力容易渙散的孩子——特別是幼小的女孩能做得來。
公會總是將信用奉為圭臬。
若是搞砸了斡旋得來的工作，可是會害得冒險者公會的信譽受損。
而且——
（這個小妹妹，怎麼看都是好人家的千金小姐嘛。她出入冒險者公會，還執行委託，真的不要緊嗎？而且長得這麼可愛，要是在街上隨意閒晃，搞不好還會被綁架呢。）
女孩環上男孩的腰緊緊抓住，只探出了臉蛋。
「大姊姊你放心，雖然我們看起來不可靠，但我們每天早上都有做特訓喔。」
（不不不！）
盧梨亞在心中猛搖頭。
一般來說，提到冒險者就會讓人聯想到像是探索遺蹟、前往未知之地冒險、討伐危害人類的魔物和害獸，或是護衛商人及重要人物等豪邁工作，但能出任這些招牌任務的冒險者，其實只有鳳毛麟角而已。
在尚未成名之前，大部分的冒險者都是接下一些讓人難以和其頭銜劃上等號的打雜任務——像是拔草、尋找失物、搬運貨物、工地粗活，以及驅趕弄亂農田的野獸等等。
然而，即使是這樣的任務也能獲得報酬。因此，冒險者公會也會希望將這些工作引薦給值得信賴的冒險者。
盧梨亞不清楚男孩說的「特訓」是怎麼回事，但他怎麼看都還是個小孩。就算引薦簡單的工作給他們，但委託人要是看到公會牽線的對象是這兩個幼小的孩子，恐怕也會感到不安吧。
（還是讓他們死心好了……）
盧梨亞想了想，決定等他們長個幾歲再幫他們介紹工作。於是，她看向面露緊張神色，但還是帶著滿滿幹勁的兩個小孩。
而就在盧梨亞思考著該怎麼說才會讓他們打退堂鼓的時候——
「盧梨亞小姐，你怎麼啦？」
一個剛推門進來的年輕男性冒險者向她搭話道。
「呃，這兩個小鬼不就是『候鳥之宿木亭』的小孩嗎？」
「波拉特先生，你認識這兩位孩子嗎？」
「是啊。我想，以宿木亭那一帶為根據地的冒險者，應該都知道這兩個小鬼吧。」
能和他單相思的對象——盧梨亞談上話，讓波拉特露出了有些開心的表情。不過，在發現兩名孩子正抬頭看著自己之後，他馬上就收斂起臉色。
波拉特比盧梨亞小一歲，今年十八。
這位青年在約兩年前開始從事冒險者這個行業。
波拉特原本儘是接工地臨時工，或是偶爾接些送信件包裹到帝都西姆路克的鄰近村莊之類的差事，但他認真工作的態度獲得認可，因此最近也有一些冒險者隊伍會來找他組隊了。
冒險者隊伍是以三至六人的少數人數所組成。能夠發起組織隊伍，或是得到隊伍青睞而受邀加入，被認為「把生命交付給他也無妨」，才能算是獨當一面。
波拉特雖然還沒有隸屬於一個固定的冒險者隊伍，但也說得上終於脫離新手期了。
（這兩個小鬼明明年紀還小，但身手可是好得嚇死人啊。）
波拉特在因為工作早起的時候，從當作據點的旅館離開，前往冒險者公會的路上，會經過「候鳥之宿木亭」的後巷。
而他經常會在這時候看到一大早就在旅館後院拿著木劍對打的男孩和女孩。
頭一次看到時，他只冒出了「小鬼頭一大早就這麼有活力，挺不錯的嘛」這樣的感想而已，但定睛凝視後，隨即就為他們的劍法之凌厲和身法之靈動感到瞠目結舌。
（他們說不定比我還……不不，哪有可能啊！）
波拉特回想起這兩個孩子在晨間對練的光景，忍不住搖了搖頭，惹得盧梨亞狐疑地看向他。「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。話說回來，這兩個孩子怎麼啦？啊，該不會是幫旅館老闆跑腿吧？若是有委託的話，我可以接下喔。」
「不，不是的。其實啊，是這兩個孩子想成為冒險者……」
（哇啊……盧梨亞小姐，你就連困擾的模樣也是如此迷人呀！）
看到盧梨亞一臉困擾地低頭看向兩個孩子，波拉特登時露出了傻笑，看得出神。
「雖然我們公會也有孩童冒險者，但我覺得，這個男孩也就算了，對女孩來說，要讓她加入實在是還太早了。」
盧梨亞沒有察覺到波拉特的視線，還在為該如何應付這兩個小孩而傷透腦筋。
「我們不會有問題的！會認真工作的！」
男孩拼命對傷腦筋的盧梨亞強調自己有多認真。而躲在男孩身後的女孩也是連連點頭。
「嗯……波拉特先生，你認識他們吧？你覺得該怎麼辦才好呢？」
「……咦？啊，喔——嗯……」
看盧梨亞看得渾然忘我的波拉特，在聽到這番話之後才回過神來。他輕咳了兩聲，以掩飾自己看得入迷的事實。
「這個嘛，就算只是先讓他們登記也無妨吧。那個小小的女孩姑且不論，這小子似乎還是能幹活啊。」
波拉特胡亂搔著男孩的頭髮說道。
他好幾次看過這個男孩在街上跑來跑去，忙著汲水或是採買的身影。那想必是「候鳥之宿木亭」交代給他的工作吧。而波拉特也多次看過女孩跟在忙於工作的男孩身邊。
波拉特沒有提及訓練的部分，只是告訴盧梨亞，這兩個孩子曾做過這些工作。盧梨亞聽了後點點頭，隨即站起身，從後面的抽屜中拿出了申請成為冒險者所需要的文件。
盧梨亞雖然還是有點不安，但就算不能做粗活，公會也還是有些相當於在旅館打雜的工作。盧梨亞認為，只要介紹這類工作給他們就好了。
「那麼，你們會寫自己的名字嗎？」
「會的。」
貧民窟的孩子們大多不會寫字——不對，即使是在帝都出生的平民小孩，也有不少人到了他們這個年紀都還不會寫字。
盧梨亞原本還在想，若兩人不會寫字，就由自己幫他們代筆，但男孩在接過筆和文件後，就以流暢的筆法登記了自己的名字。
雖說是登記，但必填的欄位其實也就只有姓名和年紀而已。雖然也有住址、配偶和親屬等欄位，但不需要一一填寫。
許多冒險者沒有據點，也有不少人連自己有無親屬都不清楚。
至於還是得填寫的原因，就在於這份申請表也兼具合約書的功用。
只要加入冒險者公會，除了會被引薦工作之外，還能享有許多優惠。
和公會有合作的旅館、武具店、食堂、雜貨店和藥局等各種店家都會給予折扣，也會在生病或受傷之際幫忙尋找醫生，更能將財產交付信託。信用若是受到認可，也能以低利率借貸。
但與此同時，除非是在工作中發生意外，或是遭逢不幸的變故，只要冒險者做出了不利於公會的事情，就有可能招致公會報復，或遭受處分。
申請表上也記載了這些相關事項。
「維恩·伯德……嗯，那就叫你維恩弟弟嘍。」
盧梨亞一邊看著申請表，一邊確認著男孩的名字。就在這時，她的袖口被拉了幾下。
「蕾媞也要寫！」
只見女孩子踮起腳尖打直背脊這麼說。
「呃……對小妹妹來說，現在要加入似乎還太早了點呢。」
「我要寫！」
剛才明明還躲在男孩——維恩的背後，但她現在卻是紅著一張臉，拼命拉著盧梨亞的袖口。
「大姊姊，蕾媞也和我一起鍛鍊過，所以不要緊的。」
「讓他們做些相當於做家事的工作，應該就沒問題了吧。」
波拉特苦笑著，為一臉為難的盧梨亞出主意。
「你如果不讓她寫，她好像就會一直在這裡耗下去呢。」
在兩名孩子的後方，還有許多冒險者在排隊。
聽出波拉特「只要給她寫就能擺平她」的弦外之音後，盧梨亞點點頭，並有些無奈地又拿出一張申請表，讓自稱蕾媞的女孩填寫。
「你會寫字嗎？」
「我和大哥哥學過。」
即使打直背脊，女孩的身高還是只能勉強從櫃檯上探出一張臉蛋，因此盧梨亞拿出了帳簿，要她將申請表墊在上面填寫。
維恩接過帳簿後，便將申請表墊在上面。
「來，在這邊寫名字就可以了。還有，年紀也要寫喔。」
在維恩拿著帳簿充當墊板後，女孩便以笨拙的筆跡在申請表上寫下了「蕾媞」二字。
「那你們等我一下喔。」
接過申請表後，盧梨亞嘆了口氣，然後站起身子。
她打開和拿取申請表不同的另一個抽屜，拿出了纏著鎖鏈的小小金屬牌子，並交給維恩和蕾媞一人一個。
「這是登記證，上面刻有你們隸屬的冒險者公會——西姆路克東分部的名稱和登記號碼。這牌子也兼作身分證，所以絕對不要弄丟喔。」
接著，盧梨亞為了這兩個小朋友，開始以淺顯易懂的方式說明冒險者公會的工作內容。
在被當成菜鳥的這段期間，他們不能從公布欄挑選任務，只能接受公會介紹給他們的委託。只要成為獨當一面的冒險者，他們就能從公布欄挑選委託，但還是需要經過公會的認可。
公會的登記證也可以作為身分證使用。
對於四處漂泊的冒險者來說，他們加入的公會就等於是保證人。但就像申請書上所記載的一般，萬一做出違法之舉，使得公會受害的時候，除了會被索求賠償之外，根據事態的嚴重程度，還可能會被公會派來的刺客處理掉。
盧梨亞說明著接受委託和完成任務時的報告方式、收受報酬的方式，以及加入冒險者公會所能獲得的各種優惠，並觀察著眼前兩個孩子的表情。
（這兩個小朋友真的聽得懂我在說什麼嗎？）
只見維恩面有難色地連連點頭，而站在他身旁的蕾媞則是一臉呆傻的神情，只會偶爾模仿維恩的動作點點頭。
（這孩子絕對沒聽懂啊。）
她在心中這麼斷定。
「總之，你們就先做些簡單的工作吧。」
盧梨亞做完說明後，便拿出記載委託的帳本，立刻就攤給他們看。
2
維恩借住的「候鳥之宿木亭」既是旅館，同時也設有酒館。
不過，雖然說是酒館，但因為也提供住宿客人餐點，因此店裡可以點到用料實在的套餐。老闆藍德爾的料理手腕相當高明，除了投宿客會在傍晚到晚上的這段期間來填飽肚子之外，座位也會被商人和工匠等市民塞得滿滿的。
點餐、點啤酒和葡萄酒的聲音在店內交雜，而廚房的藍德爾和其他廚師則是發出吆喝聲復唱餐點內容，將旅館更添了幾分熱鬧。
而在廚房角落的維恩則
是滴著大顆的汗珠，將從外場搬來的盤子和木杯等餐具一一丟入裝滿了水的大盆子，並用力刷洗著。
由於他一直坐著洗滌，偶爾也會站起身子伸懶腰。
「維恩，這些也麻煩你了！」
「好！」
在外場負責送餐的女子將餐具接連搬了過來。
過了一陣子，維恩在喧鬧之中聽見了教會的鐘聲。次數是六次。對於提供餐點的店家來說，這是最忙碌的時段。
「好，只要再加把勁就行了。」
只要再過一刻鐘，來用餐的客人就會逐漸減少，最後就只會留下喝酒的客人了。由於送來洗滌的餐具也會減少，因此維恩在洗盤子之餘，也得開始準備明天的早餐。
維恩擦了擦汗，一邊思考著該如何為明早備料，一邊為了將水質變髒的大盆換水，而將浸泡在裡面的餐具一一拿起，堆疊在自己身旁。
「喂，維恩。」
維恩停下手邊動作轉頭看去，只見先一步料理到一個段落的藍德爾擦去手上的水珠，低頭看著維恩說道：
「漢娜應該和你說過了——從後天開始，旅館會休息大約一星期左右，所以你明天採買食材時，可別把分量搞錯了啊。要是買太多，那些食材就只能放著腐爛而已。」
「啊，這樣啊。後天開始放假呀。」
搭乘馬車從帝都走上兩天，可以抵達一個叫做克蘭納德的都市。而藍德爾的妹妹就嫁到了那個地方。
藍德爾收到了妹妹的來信，信上提及了她生小孩的消息。認為這是個好機會的藍德爾，決定從後天開始休息幾天，前去拜訪妹妹夫婦的家。
「其他員工也會在這幾天放假，所以旅館裡會只剩下你一個人，沒問題嗎？」
「嗯，我一個人也不要緊的。」
維恩點點頭。
「老實說，我原本是想把你一起帶去的……可是對方才剛生小孩，我這邊還有馬克和亞伯，要是帶三個男孩子過去，只怕會給他們造成困擾啊。」
藍德爾有些過意不去地撫著自己的下顎。
「你可以用廚房做菜，只要記得好好熄火就行了。這樣吧……你明早去買菜時，可以買些自己吃的麵包、火腿、肉和蛋。我會多給你一些錢。」
「謝謝您。」
聽到可以使用廚房，維恩的眼睛登時亮了起來。
維恩平常大多是吃旅館裡的員工餐。
雖然一個人待在「候鳥之宿木亭」多少還是會有點寂寞，但聽到藍德爾的話之後，維恩感到有些開心。
（要不要在麵包上放火腿和蛋來吃呢？）
雖然維恩只會做一些簡單的料理，但和他平常吃的東西相比，這樣的菜色就已經是顯得相當豪華了。
後來，維恩滿腦子都在想看家時吃的東西，結果打破了兩個盤子，挨了漢娜一陣怒罵。
「我們明天就要去克蘭納德啦！」
用炫耀的口氣趾高氣昂地說話的，是「候鳥之宿木亭」的長子馬克。而三名孩子正圍著他和弟弟亞伯，對他們連連提問。
「馬克——克蘭納德在哪裡呀？」
「好像是在搭馬車要走上兩天的地方。」
「好棒喔～～搭馬車去耶。」
「對啊！我們晚上會升營火，然後烤肉和蔬菜來吃！」
「哇，好像很好玩呢！」
「吶吶——維恩也會一起去嗎？」
聽到自己被點名後，原本和蕾媞一起在後院的水瓶旁洗菜的維恩轉過頭來。
和維恩搭話的，是名為米拉的少女。
她是「候鳥之宿木亭」附近的酒館「月夜的花亭」的獨生女，經常和馬克他們玩在一起。
「那傢伙不會去啦，因為他只是個傭人啊。」
回答她的是馬克的弟弟亞伯。
「那傢伙要一個人看家呢。」
「咦？要孤零零地看家嗎？這樣不會太可憐了嗎？」
聽到亞伯的話語而發出驚呼的，是食堂「路旁小石亭」的梅莉兒。
「一個人孤零零的，不會寂寞嗎？」
「沒事啦。反正我平常就是一個人住在小倉房裡。」
維恩笑著回應為他感到擔心的米拉。
「應該說，接下來會有一個星期沒有工作，反而會煩惱不知道該做什麼呢。」
「咦？不是要洗胡蘿蔔先生嗎？」
蹲在維恩身旁的蕾媞似乎沒有跟上話題，只是聽到了「煩惱」這兩個字而有了反應。
她的兩手各拿著一根胡蘿蔔，似乎正打算要拿來洗，這時她的臉上露出了困惑的神色。
「沒有啦，可以洗胡蘿蔔喔。因為藍德爾先生他們要去克蘭納德，所以旅館會休息一個星期左右。」
從失去雙親，並借宿在「候鳥之宿木亭」開始，除了公休日之外，維恩幾乎是日復一日的在工作。
雖然他有時也會放到兩天左右的連續假期，但早上的汲水和採買仍是幾乎不曾中斷。維恩還是頭一次放到像這樣能好好休息的七天長假。
「大哥哥，你要出門嗎？」
蕾媞聽到藍德爾一家要出門旅行，誤以為維恩也要一起去，因而沉下了臉。
「不，我哪裡也不會去喔。只是因為有一個星期的假期，我還在想要怎麼過啦。」
「這樣啊，太好了！」
聽到維恩的回應，蕾媞似乎放下了心，只見她將胡蘿蔔丟入水桶中，開始刷洗起來。
「吶，維恩。」
梅莉兒看著兩人的互動，走到了維恩的身邊。
「如果沒事做的話，就和我們一起玩吧？」
「嗯——我想想喔……」
將蕾媞洗好的胡蘿蔔拿過來削皮的維恩，這時停下手邊的動作，開始思考起來。
在旅館重新營業之前，他應該只需要準備蕾媞的餐點而已。而汲水也只需汲取兩人要用的分量即可。
至於酒館大廳和廚房，只要沒有客人上門，就沒有打掃的必要。
看起來似乎會有不少空閒時間。
「吶，來和我們玩嘛。」
「既然這樣，不如就和我玩吧！」
這位繞到和梅莉兒一同走近的米拉面前開口的男孩，是木桶匠的兒子基爾。
「反正馬克和亞伯都出去了，我也變得很閒啊。」
基爾攤開雙手，興致勃勃地說。他的臉看起來有點紅。
「噯，蕾媞要不要也一起來？」
「啊……好賊喔。」
暗戀蕾媞的亞伯輕聲嘟嚷道。
亞伯知道基爾對米拉和蕾媞都有意思。
「喂，基爾，你少礙事啦！」
然而，基爾鼓起全副勇氣的這番發言，卻被梅莉兒的一句話給吹到九霄雲外去了。
「基爾，你去找傑克玩不就得了？」
「可是那傢伙又胖又呆……」
傑克也是「候鳥之宿木亭」附近的店家——麵包店的兒子。正如基爾所說，他是個有點胖的孩子，總是被其他小孩欺負。
「我們已經邀維恩和蕾媞了耶！」
「唔……」
「抱歉，米拉、梅莉兒。感謝你們特地邀約，但我想先去一趟冒險者公會。」
不過，維恩卻一臉遺憾地這麼回應了邀他玩的米拉和梅莉兒。
「我最近常常和蕾媞一起去冒險者公會，但都找不太到工作。我想，應該能趁這個機會接到工作做吧。」
「冒險者？」
米拉歪著頭說。
「冒險者喔……就是也會來我們家投宿的醉漢對吧？維恩，你不當騎士，改當冒險者啦？」
馬克皺起臉說。
「爸爸老是抱怨著說，冒險者有帶錢的時候還好，但只要酒喝多了大鬧起來，就會變得一發不可收拾。」
馬克回想著藍德爾的叨念並開口道。他看過好幾次雙親望著被破壞的木桌和椅子抱頭呻吟的光景。
酒館的女兒米拉和食堂的女兒梅莉兒也皺起了臉，似乎是想起同樣的光景。
「幹嘛這樣！冒險者不是很帥嗎！他們拿著劍，身穿亮晶晶的盔甲，還會和龍打鬥呢！」
「和龍？」
亞伯反駁著馬克的評語——而這時有了反應的，是平時幾乎不會接觸到冒險者的木桶匠兒子基爾。
「對啊對啊。不久之前啊，來我們家投宿的魯伯特先生說過，他曾經拯救了被壞蛋綁架的女人，也曾打倒了比房子還大的魔物呢。」
「真的嗎！好酷喔——！」
「對吧！等我長大之後，我也要當冒險者，打跑那些壞蛋！」
「哦……冒險者啊。好像有點
帥氣呢。我也來考慮一下好了。」
「爸爸說過，魯伯特先生說的話都不能信啦……」
看到弟弟亞伯和基爾有些興奮地討論起來，馬克忍不住苦笑著說道。
「冒險者啊……雖然是我們家重要的客人，但總是給人粗暴的印象呢。我不想看到維恩變得和他們一樣胡鬧啊。」
聽到梅莉兒的低喃，米拉也點頭同意。
「咦？冒險者都是一些好人耶。」
原本想幫冒險者說些好話的維恩——
「……只要他們沒喝酒的話。」
——最後還是補上了這一句。想必是因為他已經見識過冒險者酒後亂性，並為了那些被打破的盤子陶杯善後無數次的緣故。
「總之，我會先去公會露個臉，問問看有沒有工作能做。米拉、梅莉兒，不好意思喔，難得你們特地邀我。」
「沒、沒關係啦，有事情要做就沒關係啦。」
「對啊，你根本就不用在意啦。」
米拉和梅莉兒不知為何都紅起了臉，連連搖頭說道。
「可是……總覺得好厲害喔。」
「咦？什麼事情厲害？」
「維恩是和大人們一起工作的對吧？」
「我也有幫爸爸的忙，一起切割做木桶用的板子啊！」
「那只是在幫忙家業而已吧。而且，你根本沒有嘴巴上說的那麼勤奮，老是在外面玩吧。」
插嘴的基爾被梅莉兒無情地損了一頓。
「受人委託執行工作……總覺得很像大人，很帥氣呢。」
「沒有啦。」
對於米拉眼睛閃閃發亮的反應，維恩則是難為情地搔搔頭。
「我也沒做什麼厲害的工作，都是大家都做得來的事。」
「可是，你和大人一樣，都是做工作並領薪水的對吧？」
「嗯，是沒錯。不過，我們還是孩子，因此盧梨亞小姐都會介紹我們比較簡單的工作。」
「盧梨亞小姐？」
「是冒險者公會的櫃檯大姊姊喔。」
「哦……」
維恩一邊削著蕾媞洗好的胡蘿蔔一邊說道，而孩子們也為他這番話感到佩服。他們雖然會幫忙家業，但從未接受他人的委託工作過。
看到維恩被當成大人一樣對待，讓他們有些羨慕。
「喂，你們也要向維恩多多看齊呀！」
「為什麼是梅莉兒在擺架子啊……」
看到梅莉兒神氣地扠腰開口的模樣，孩子們之中年紀最大的馬克忍不住嘟嚷道。
3
「午安！」
「午安～～！」
兩名幼小的冒險者——維恩和蕾媞活力十足地跑到了坐在櫃檯後方的盧梨亞面前。
「嗯，午安呀。」
（這兩個孩子很努力呢。）
孩子們在工作上的成果超乎了盧梨亞的想像。
由於他們平常都在「候鳥之宿木亭」工作，一個月只會來冒險者公會幾次而已。不過，維恩和蕾媞都有確實完成工作。
盧梨亞當初擔心兩人會搞砸，不過他們幾乎都沒失敗過。
但說是工作，那些內容其實都是讓人聯想不到冒險者這個頭銜的雜務而已。
維恩和蕾媞迄今做過的都是適合菜鳥的工作，像是尋找失物，或是在富商的宅邸拔草之類。
這些都是就算失敗也不會帶來損失——或者該說是根本不可能失敗的工作。
雖然對初出茅廬的冒險者來說，這些都是適合他們的工作，但對於夢想一步登天，成為家喻戶曉的傳說英雄的年輕冒險者來說，會抱怨「別給我這麼簡單的工作啦」或是「這叫傭人去做不就好了」，其實也怪不得他們。盧梨亞認為，維恩和蕾媞也會和他們一樣，很快就會抱怨連連。
在大宅邸裡面拔草，是連成人冒險者都會敬而遠之的無聊工作。與其拔草，還不如接些工地零工之類的苦力活，這種工作不僅可以鍛鍊身體，更能好好活動筋骨。加上拔草的酬勞又低，人們往往是望之卻步。
盧梨亞明知如此，還是為維恩和蕾媞安排了這些工作。
對這兩個年紀小小的孩子來說，拔草絕對不是一件輕鬆的差事，畢竟他們正值想玩樂的年紀。盧梨亞認為，冒險者若是接多了乏味的工作，很快就不會出現在公會裡面了。
若是貧民窟出身的孩子也就罷了，但維恩平時有在旅館工作，而蕾媞光看打扮就知道是有錢人家的小孩，實在沒有必要刻意冒著風險從事冒險者行業。
她打算讓兩人自行打消成為冒險者的念頭。
然而，和盧梨亞的盤算相反，維恩和蕾媞開開心心地做起了工作。
只要維恩拼命工作，蕾媞也會跟著模仿。她白皙的臉蛋和手腳都被太陽曬得通紅，看似昂貴的衣服也沾滿了泥巴，但她還是跟著維恩一起工作。
看到做完一整天的工作之後回到冒險者公會的蕾媞，盧梨亞忍不住擔心她的家長會不會氣沖沖地跑來這裡大吼大叫。
幸好盧梨亞擔心的狀況從未化為現實，不過再怎麼想，對於有錢人家的大小姐來說，拔草實在不是個適合她的工作。
雖然盧梨亞苦惱不已，但維恩和蕾媞倒是相當勤快地做著工作。
看到維恩和蕾媞居然願意做這類報酬低又麻煩的工作，讓其他的菜鳥冒險者竊喜不已。
「這種工作就丟給那個維恩和蕾媞去做嘛。噯，給我更大筆的工作嘛。」
也有一些菜鳥冒險者當著盧梨亞等櫃檯人員的面大言不慚地這麼說。
盧梨亞等冒險者公會的工作人員們，則是對他們投以冷淡的視線。而那些老練的冒險者們也在內心嘲笑這些年輕人。
雖然這常會被認為是給不成氣候的冒險者做的乏味工作，但其實這類工作不容小覷。
打掃街道、清理水溝、在施工處做臨時工……在安全的市街里工作，可以提升菜鳥冒險者們的體力、技術、人脈和收集情報的能力。
在大多數的狀況下，提供這些委託的都是貴族或富商等富裕階級。正因為他們有多餘的資金，才會出錢請人處理這類雜事。
一開始只是小小的接點。對於這些為了打雜而來的菜鳥冒險者，委託人應該只會派傭人應付，根本不會有親自接見的可能。
然而，若能腳踏實地的將這些小事做好，說不定也會受到申請「尋找失物」和「幫忙拔草」等委託的富裕階級肯定，並能夠和他們面對面接觸。
而許多冒險者也因為有這樣的人脈，因而能在未來接到貴族或富商的指名委託，賺進大把的財富。
而對冒險者公會來說，能擁有這些受貴族富商指名委託的冒險者，就是一大利多。
因此，冒險者公會都會將這類委託介紹給菜鳥冒險者。
只要菜鳥們能順利完成工作，這些有錢人就會繼續向冒險者公會提出委託。
因此，熟知個中精妙的老練冒險者們，總是會嘲笑那些讓成名機會從手中溜走的菜鳥冒險者。
若是有心請教，老練冒險者們當然是知無不言，只是他們也沒有好心到願意主動指點。
雖說是菜鳥，但他們終究是這些老練冒險者的同行。在這個有限的市場中，競爭者當然是越少越好。
不過，對於那些連打雜都做得相當賣力的後進，這些前輩們還是會多看幾眼，這就是所謂的溫情關懷。
「維恩、蕾媞，好久不見啦。」
「你們今天不用在旅館工作啊？」
「別老是工作，偶爾也要玩玩啊。」
剛結束工作回來的冒險者隊伍，在和兩人擦身而過的同時一一打了聲招呼。
這兩個才九歲和七歲的小小冒險者們，也開始在老練冒險者的心中留下了印象。
「請問有沒有能做一個星期左右的工作呢？」
「哎呀，怎麼啦？」
「藍德爾先生他們……啊，呃……藍德爾先生是旅館的老闆，他們要在克蘭納德待上一星期左右，因此我們放到了假。」
「這樣啊，那等我一下喔。」
蕾媞為了儘可能把頭探出櫃檯而用力打直背脊。盧梨亞摸了摸蕾媞柔順的頭髮後，隨即站起身子，從張貼委託書的公布欄上撕下一張紙，拿給兩人看。
「嗯……有個剛好適合你們的工作喔。你們看看這個如何？」
「……看守雞舍？」
「是呀。」
盧梨亞攤開了帝都周遭的地圖，放在櫃檯上頭。
帝都西姆路克是被堅固城牆環繞的都市。
城牆外頭就是貧民窟，而再往外走則是一片肥沃的草原。這座草原上有著好幾座農莊。
盧梨亞指向其中一座農莊。
「這件委託是位於草原最邊緣處的農莊申請的。他們的雞舍和田地的蔬菜，最近似乎經常遭到破壞呢。」
「是被野狼一類的野獸，或是某些人蓄意破壞的嗎？」
「目前好像還不清楚詳細的情形……」
這時，盧梨亞看到維恩的雙眼閃閃發亮，登時打住了話語。
看到維恩從櫃檯上探出身子的模樣，盧梨亞暗自喊了聲「不妙！」。
「……聽好喔，你們要做的事情，就只是看好雞舍而已喔！」
「咦咦～～？不是要教訓他們嗎？」
「你們只要查出破壞農田的犯人是誰就行了。對你們來說，教訓對方的風險實在太大了，所以不可以打架！不管弄亂田地的犯人是誰，我都會請其他冒險者來處理後續。」
要雇用有實力的冒險者，自然也要出比較高的薪資，而若是長期性的委託，公會也得張羅這段期間的花費。因此，為了節省開支，在接到這類委託時，首先會讓實力不佳但佣金低廉的菜鳥冒險者先行探察，找出禍首之後，再挑選足以應付的冒險者處理。
「……我們明明也是冒險者啊。」
被盧梨亞這麼嚴厲地叮嚀，維恩稍微鬧起彆扭這麼說道。
維恩平時表現得比實際年紀還要成熟許多，能這樣看到與年齡相符的反應，讓盧梨亞輕輕笑了出來。
「這也是很重要的工作喔。為了能夠妥善處理，我們需要你查出作亂的究竟是動物還是其他東西喔，明白嗎？」
聽盧梨亞這麼解釋，維恩沉吟著思索片刻後，似乎姑且是接受了。
「嗯，我知道了。」
「你們接了先行探察的工作啊？要不要我陪你們一起去？」
「哎呀，波拉特，午安。」
波拉特在這時現身了。他似乎聽到了盧梨亞和維恩他們的對話，只見他從旁窺探著。
「哦，在農莊站夜哨啊。我以前也做過呢。」
波拉特拿起攤在櫃檯上的委託書掃過一遍，露出懷念的神色說道。
波拉特是剛脫離新手期的冒險者，當然也做過這類先行探察的工作許多次了。
「啊……」
蕾媞好不容易才攀到了櫃檯上頭，打算看看委託書的內容，想不到委託書卻被波拉特一把抽走，讓她輕噫了一聲表示不滿。
「喔喔，抱歉。蕾媞也想看嗎？」
看到蕾媞露出一副泫然欲泣的模樣，波拉特連忙將委託書遞了過去。
接過委託書的蕾媞，心情登時好了起來，只見她好奇連連地打量著委託書的內容。
波拉特吁了口氣，看向盧梨亞和維恩。
「盧梨亞小姐，你覺得呢？如果和這兩個孩子組隊的話，我想應該就不會碰上什麼驚險的場面了。」
「波拉特，你要和維恩弟弟組成隊伍嗎？」
「委託的內容有提到牛或羊遭受襲擊的狀況嗎？」
「目前委託人有提到的災情，就只是雞蛋和田裡的蔬菜被偷而已。」
「若是如此，就很有可能是被鼬獾或山豬之類的野生動物襲擊吧。如果數量不多的話，我應該也能趕跑。」
冒險者公會其實也已經差不多將波拉特認定為能獨當一面的冒險者，並打算找個管道發出指名委託作為證明。
委託書上提到的災害規模不大，而就算真是野生動物所為，想必也不會像野狗群或是狼群那般危險。若是讓波拉特和孩子們同行，應該就能好好對應各種事態，也能免去特地花大錢聘請老練冒險者的功夫。
盧梨亞認為這似乎是個好主意。
「聽起來不錯呢。維恩弟弟，你願意嗎？」
「要和波拉特先生一起工作嗎？」
「嗯，要是我加入隊伍的話，分到的報酬會少一點就是了。不過，若是能趕跑犯人，應該還會增加更多報酬，我想不會有什麼損失啦。」
「維恩弟弟，你覺得呢？要和波拉特一起組隊工作嗎？」
「組隊嗎……嗯，好啊。波拉特先生，請多指教。」
「嗚～～…………嗯？」
面有難色地低吟的蕾媞正忙於讀懂委託書上的內容，在發現身旁的維恩低下頭來之後，她也連忙跟著仿效起來，低頭行禮。
「請、請多多指教！」
（這孩子也太可愛了吧！）
看到蕾媞一邊偷貓維恩一邊模仿動作的模樣，盧梨亞在內心激動地大喊。
她忍不住露出了笑容。
「那麼，波拉特，這份工作就麻煩你啦。」
「好、好的！請交給我吧！」
受到心儀的盧梨亞這麼請託，波拉特隨即漲紅著臉，用力拍著胸口說道。
然而，盧梨亞卻沒理會波拉特的反應，而是將視線再次投向地圖。
從申請委託的農莊再往前走一些，就會觸及散布於帝都外側的廣大森林。
（如果真的只是森林的野獸出來搗亂就好了呢……）
4
在「候鳥之宿木亭」的店主藍德爾一家自西姆路克離開，前往克蘭納德的當天——
早上，維恩和在一如往常的時間出現的蕾媞一同結束每天的鍛鍊後，便目送藍德爾等人出門。
換作是平常，在結束鍛鍊之後，由於維恩馬上就要為旅館的午間時段做準備，因此他是不吃早餐的。在做完準備之後，他就會拿旅館早餐的剩菜隨便調理一番，弄成早午餐來吃。
不過，今天旅館休息，因此他也不用為中午做準備了。
維恩馬上就在空無一人的旅館借了廚房做菜。他們經歷了在街上來回奔跑和激烈的木劍對打，現在肚子已是空空如也。
蕾媞平常在鍛鍊結束後，就會因為維恩要工作的關係而回家，不過她今天沒回去，而是和維恩一起進了廚房。
她似乎和家人說過「要出去玩」的樣子。
「好啦好啦，我也會做蕾媞的早餐啦。」
他在稍微烤過的麵包上塗了一層奶油，並放上萵苣和番茄片，然後再放上一片切得薄薄的火腿。
接著他將蛋打破，開始做起煎蛋。
整座廚房登時充斥著煎蛋時滋滋作響的聲音和誘人的香味。站在維恩旁邊的蕾媞像是被這幅光景深深吸引般，瞪大了眼睛凝視著。
蕾媞的肚子發出了咕嚕聲，並催促維恩動作快一點。維恩安撫著她，並將餐點帶到了旅館內的酒館（兼作食堂）的桌子上。兩人很快就咬起了麵包。
「好好吃！」
蕾媞露出了滿面的笑容，而維恩也是點頭連連。
新鮮清脆的萵苣、番茄的酸味、火腿適中的鹹味和奶油的香味登時在口中擴散開來。
黃金色蛋黃就掛在麵包邊緣，這時，蛋黃開始滴了下來，眼看就要從麵包上滴落。維恩連忙張口一咬，連著蛋黃和麵包一起吃下。
蛋黃的甜味實在是美味極了。
隨即湧上了一股填飽肚子的喜悅。
維恩和蕾媞就這麼忘我地吃著麵包。
吃完早餐之後，維恩將嘴角沾滿蛋黃的蕾媞帶到水瓶旁邊，將她的嘴巴擦乾淨。
接著，他在確定廚房有確實熄火後，便一一將門窗鎖上。
期間，有幾名不知道「候鳥之宿木亭」今天休息的熟客上門來訪，維恩也恭敬地說明旅館將休息一周的事項。
「好，應該這樣就行了吧。蕾媞，二樓應該沒有房間的窗戶還開著吧？」
「嗯，都關好了！」
「那我們就去冒險者公會吧。」
「好～～」
維恩催促著蕾媞，從後門就離開了旅館。
在確實上鎖之後，他們便前往冒險者公會。
抵達公會時，他們看到波拉特已經到了。
「早安，波拉特先生。」
「早……早安。」
「喔，你們兩個來得還真早啊。」
現在比約好的集合時間還早了一點，波拉特在公會裡並設的酒館吃早餐。
「你們吃過飯了嗎？這裡離農莊可是有一段距離，若是用走的，到那邊都要天黑了喔。」
「我們已經吃過了。」
「是大哥哥做給我吃的，很好吃喔！」
「這樣啊，那你們等我一下，我馬上解決掉。」
插圖
波拉特將麵包浸入浮著洋菌末和胡蘿蔔的湯，大口大口塞進嘴裡。
吃完之後，他站起身子說：
「好，那就出發吧。今天天氣不錯，是個冒險的好日子呢。」
波拉特向同隊的兩名小小冒險者眨了一下眼後，便率先走出了冒
險者公會的大門。
走出圍繞著帝都的外牆城門後，可以看到以廢棄建材搭建的簡陋小屋排列在一起。這裡就是貧民窟地區。
和建築物與道路都以石造的帝都不同，舉目皆是裸露的地表和叢生的雜草。
沿著街道行走，就可以看到許多販賣舊衣和二手貨的路邊攤。攤販展示著怎麼看都只是破銅爛鐵的東西、瘦巴巴的地瓜與豆子，以及枯黃的蔬菜。也有攤販賣著以地瓜釀造的便宜酒類。和帝都內的商店或市場的攤販相比，這邊的價格便宜許多，但都是一些可疑的商品。
不過，因為偶爾還是會在這裡挖到寶，因此走在街道上的商人或旅人還是會不時停下腳步張望一下。
這處貧民窟里，住的都是繳不起市民稅而無法進入帝都內的窮人，以及在和魔物的長年戰爭中家鄉被毀，而流離失所的人們。
因此，這裡的犯罪率一直居高不下。
從帝都前往農莊遍布的地帶，或是要前往更遠處的村鎮時，一定得經過這片貧民窟。
不過，看守街道的衛兵們都帶著嚴峻的眼神，因此多少還稱得上安全，但也只是「以貧民窟的標準來說」而已。波拉特在叮嚀孩子們不要離開他的視線範圍後，才踏入了這片區域。
就波拉特的感覺來說，蕾媞是最讓人擔心的。
因為她穿的衣服明顯是以上等質料製作。
對綁架犯來說，想必是個讓人垂涎的獵物。
而蕾媞本人似乎不知道自己正踏入了多麼危險的地區，只見她踩著輕快的腳步前進，一點防備之心都沒有。
只要一個沒注意，在這裡鐵定會立刻走散，因此維恩緊緊牽著她的手。
波拉特注意著兩名孩子的狀況，並一邊威嚇著那些目光不軌的人們，一邊繼續前進。
這些人的武器頂多就是生鏽的短劍或生鏽的匕首，再不然就是土製長槍，全都是一些粗製濫造的東西。
而已經經歷過好幾次實戰，也好幾度跨過生死關頭的波拉特，則是裝備著精良的武器和鎧甲，看起來十分威風。
如此一來，即使只有一名冒險者，對這些貧民窟的小混混來說，向這支隊伍出手的代價還是顯得太過高昂。
即使仗著人多勢眾，他們肯定也會有許多人受到重傷或是致命傷。
許多把蕾媞視為誘人獵物的人們，在看到走在孩子們身後的波拉特後，便紛紛打消了念頭。
只要不輕忽大意的話，對方就不會出手襲擊。
走了一會兒，簡陋的小屋總算是逐漸減少，眼前的視野轉為一片翠綠的草原地帶。
各處都看得到吃草的羊、豬和牛，也看得到以柵欄分隔的田地。
這是利用廣闊的草原填飽帝都市民肚子的農莊地區。
往草原的更遠處看去，可以依稀看到鬱鬱蔥蔥的森林與山脈的輪廓。
提出委託的農莊就在離森林不遠的地方。
雖然還有一段距離，但波拉特和維恩卻是不約而同地深深嘆了一口感到安心的氣，接著他們相視而笑。
看來維恩似乎也為貧民窟那劍拔弩張的氣氛感到緊張。
「怎麼了？」
就只有看似沒察覺那股氣氛的蕾媞，看到兩人沒來由地笑出聲來，隨即抬起頭露出了困惑的表情。
「沒事啦。」
維恩拍了拍蕾媞的頭，這麼說道。
「真是的，我已經覺得累了呢，明明都還沒開始工作啊。」
波拉特拿出腰間的皮囊，喝了一口裡面的東西，接著就遞給維恩。維恩嘗了一口，發現皮旗裝的不是水，而是甜甜的果汁。
雖然有點變溫了，但對於因為緊張而感到乾渴的喉嚨來說，就如甘霖一般美味。
「蕾媞也要！」
看到兩人喝得開心，蕾媞也表現出想喝的意思，於是維恩便將皮囊遞給蕾媞。
「對了，你們應該不是有血緣的兄妹吧？」
「不是啦，蕾媞是我的朋友。」
「朋友啊……你們這樣真讓人羨慕啊。老實說，我也想和盧梨亞小姐一起逛逛這一帶呢。」
維恩明明才九歲，居然就能讓可愛的女生這麼黏他。波拉特粗暴地搔了搔維恩的頭，同時輕聲這麼說。
這時，他發現蕾媞停下了腳步，注意力完全被路旁的小花和蝴蝶一類的昆蟲吸引過去。
也不知道是哪裡有趣，只見蕾媞一股勁兒地凝視著花朵。波拉特若無其事地走去和她作伴，並在腦子裡思索起這次的委託內容。
（呼，既然是盧梨亞小姐認為可以讓這兩個孩子做的工作，我想應該是不會有問題才對，但還是感到有點不安啊。）
看著蕾媞歡天喜地地向維恩講述自己找到的花朵，波拉特突然露出了若有所思的神色。
（話又說回來了，這孩子有和家人好好交代過要出遠門的事嗎？）
不管橫看豎看，蕾媞肯定就是個上流階級的大小姐。
（這樣的光景要是被不明白內情的人看到，我會不會被當成綁架這位大小姐的犯人啊？）
他忍不住環顧四周。
太陽這時已經通過了最高點，正逐漸向西傾斜。遠方也能看到牧羊人追著羊群的身影。
「委託人在農莊等我們，要是不能在日落前抵達的話可不妙啊。喂，維恩，你可要好好拉著蕾媞的手跟上啊。」
在不安的驅使下，波拉特催促著兩名孩子加快腳步。
而這股不安的預感——
「呀啊啊啊！是綁架犯！」
「才不是————！」
在他們抵達目的地的瞬間就成真了。
前來迎接三人的女性委託人原本露出笑容，但隨即為之一僵，並轉為發出慘叫——而波拉特也立刻拉開了嗓子大聲反駁。