第三卷 第三章 翼人之里
1
（喂喂喂，等、等一下啊！這是在開什麼玩笑！喂，真的飛上天了啊！這是怎麼回事啊！）
維恩、蕾媞和波拉特三人在月光的照映下，飛上了天空。
（不、不會掉下去吧？這會死，會死掉啊！掉下去的話肯定會死吧？）
用比喻的話，就是像肥皂泡泡一樣。
一層薄薄的，呈半透明狀的膜將三人包了起來，而這顆球體的大小可以輕鬆容納三個大人。往腳下看去，可以看到橫亘草原的河川，宛如一條黑色的帶子。
「啊哈哈！大哥哥，我很厲害吧？」
「蕾媞，你好厲害喔！」
維恩和蕾媞開心地放聲大笑，沒理會臉色蒼白，還窩囊地劃著名手腳的波拉特。
「那麼，我們追上去，然後小心別讓那孩子察覺吧！蕾媞，你做得到嗎？」
「嗯，可以喔！」
蕾媞點點頭之後，便大大張開雙手，隨著「嘿！」的一聲大喊，用力舉高。接著，包住三人的發光泡泡就這麼將三人拉往更高的高度。
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「這……怎麼可能……」
看傻眼的波拉特微弱地呻吟道。
平民出身的波拉特對魔法不是很了解，不過，他多少還是明白現在已經是超脫常理的狀況。
能使用魔法的冒險者其實不在少數，算不上稀有的存在。若是地方小鎮的冒險者公會，也許會有所有成員都不會魔法的狀況，但波拉特隸屬的冒險者公會，可是雷姆路西爾帝國的帝都——西姆路克的冒險者公會。
因為家道中落的貴族子弟，或是因戰爭而失去主君的騎士眷屬之中，有不少人會轉而投身冒險者事業。
在西姆路克這般大規模都市，即使是沒機會接觸貴重魔導書的平民，也有會用魔法的人。
因為沒落成市井小民的貴族和騎士們，有時會以教導魔法（雖說都是些頂多只能用來點火之用的簡單魔法）作為謝禮。
因此魔法本身並不稀奇，波拉特本身也目睹過許多次。當然，波拉特看過的那些魔法，都不是什麼厲害的法術。
然而，蕾媞現在施展的是飛天魔法。波拉特多少還是知道，這和那些淪為庶民的貴族或騎士所使用的魔法是截然不同的東西。
應該說，他根本沒聽過有飛天魔法這種東西。那是連這種幼小的女孩子都能隨意施展出來的魔法嗎？
波拉特吞了一口唾沫，飛上天的恐懼感和緊張感讓他氣喘吁吁，但他還是戰戰兢兢地向表現得十分開心的維恩和蕾媞搭話：
「這、這個……是蕾媞弄的嗎？蕾媞會用魔法嗎？」
「對耶，蕾媞是什麼時候會飛的啊？」
「嗯～～……剛才會的？」
對於兩人的提問，蕾媞稍微傾著頭這麼回答。
「我看著天空，想說『不知道能不能飛上去』。然後啊，我就會飛了喔。」
「好厲害！蕾媞果然有成為魔法師的才能！」
「咦？蕾媞想和大哥哥一樣當騎士啦……」
聽到維恩的稱讚，蕾媞皺起了臉龐。
「真、真的沒問題嗎？不會掉下去嗎？餵？」
「沒問題，沒問題啦！」
維恩的雙手和臉貼在光膜上，窺探著下方的景色。
（我看這小子也是個厲害角色。）
回過神來，波拉特才發現自己已是冷汗直流。濕濡的上衣貼在身上的感覺相當噁心。
波拉特閉上眼睛，揉揉自己的太陽穴。
他知道自己臉上露出了抽搐的笑容，毋寧說，他除了笑之外，根本不知道還能做何反應。
「哈……哈哈……哈哈哈……」
雖然是一陣乾笑，但他聽說笑有能讓人冷靜下來的效果。他笑了一陣子之後，才慢慢拾回了原本的冷靜。
雖然還是擔心腳下的狀況，但孩子們都這麼冷靜了，要是只有他一個人慌慌張張，那也顯得有些窩囊。
「……總之，我們慎重前進，小心別被發現了。」
「嗯。」
他斂起笑容，向嬉鬧的孩子們叮囑道。
波拉特用力呼了一口氣，開始享受起在沒有遮蔽物的空中欣賞風景的樂趣。
即使慌張焦慮也無濟於事，既然自己沒辦法處理，不如換個角度來思考，就能發現這是個相當難得的體驗——他正在體驗自己在天上飛的感覺。
（既然如此，當然是好好享受比較划算啊。）
他強迫自己樂觀以對。
這時，他突然發現喉嚨乾渴難耐，於是便喝起掛在腰上的皮囊裡頭，裝著的向蘿拉分來的水。在呼了口氣之後，他總算能冷靜地環顧四下。
不管是月亮、星星還是雲朵，都變得離自己好近。
（應該沒有人像我這樣，從這麼高的地方眺望過我們居住的國度吧。硬要說的話，大概只有宮廷魔導師辦得到吧？）
遠處可以瞥見的大量光點所形成的團塊，想必那就是帝都西姆路克的燈火吧。而從西姆路克延伸出的大河則是反射著月光，閃爍著亮晶晶的光芒。自城牆的大門所延伸出來的街道，就有如一條粗大的白線，划過草原，穿過森林，仿佛要通到地平線的另一端。在那條線前方的那一大團光亮，也許就是克蘭納德。
忽然，他往腳下一看，原本還是草原的景色，在不知不覺間變成了漆黑樹木林立的森林。
（好酷啊。我就是為了追求這種體驗，才成為冒險者的啊……）
波拉特充分具備了這種追求、憧憬和享受未知體驗的情懷。
2
在巨木林立的森林深處——
有個以小小泉水為中心，範圍不大的空地。
這一帶有著幾間以木材搭建的房舍。不過，這些房舍全都遭到燒毀，只留下炭化的樑柱和燒焦的大地而已。
似乎本來是作為農田的田畦沒有長出作物，只見雜草叢生，而森林的植物也像是要吞噬村子般，開始侵蝕到村莊內部。
簡直就是個如假包換的廢村。
不過，讓人驚訝的是，這座村莊完全沒有任何一條連外的道路。並不是道路已經被森林吞噬，而是這座村莊有延伸到外面的，就只有從水泉流出的一條小溪而已。
就只有這樣而已。
在遭到燒毀的村莊建築物之中，就只有一間房舍還勉強保有樣貌。不過，這間房子的樑柱已被燒毀逾半，牆壁傾圮，屋頂也坍塌了。
即使看起來就有如風中殘燭，在月光下飛舞的翼人少女，仍在這座半毀的房舍前降落了。
少女收起翅膀，一邊注意別被快倒塌的牆壁和柱子之間的縫隙卡住，一邊走進了房舍。
快倒塌的牆壁和半毀的柱子撐住傾斜的屋頂，在房舍里空出了一片勉強能避雨的小空間。
裡面連一盞燈都沒有。
就只有從坍塌的牆壁縫隙射入的月光，照亮了少女的身子。
她身上穿的衣服不知道有多少天沒換了。少女的頭髮和翅膀都蒙上了一層土沙和灰塵，因此變成黯淡的灰色了。
天花板垂得很低，因此少女爬行到房間的角落，縮起身子，並咬起了自己慎重地抱在胸前的高麗菜。
這是從人類的居住處偷來的食物。
少女在這村子已經孤伶伶地待上了好幾個月——起初雖然採集了田裡剩下的作物食用，但很快就吃完了。
為了尋找食物，她開始在森林徘徊。
少女摘取了能吃的果實、野草和菇類裹腹。
雖然少女的種族壽命遠比人類長上許多，而且在成年之後就難以辨識出實際年齡，但她的年紀就如同外表般稚幼，因此沒有豐富的知識，能採得的食物也有限。
她曾聽大人說過，沿著泉水流出的小溪前進，再順著小溪匯合後的大河前行，就能抵達人類的城鎮。
雖然村莊與世隔絕，但並非完全沒有和外界交流。
村莊裡的大人們會飛上天空，並藏起翅膀進入人類的村鎮與之交流，取得各式各樣的物資。然而，雖然村莊只剩下她一個人，但要她前往從未涉足過的人類城鎮，還是會感到恐懼。遠離村莊會讓她感到不安。
終於在某一天，她在森林裡再也找不到能吃的東西了。耐不住飢餓的少女，絞盡最後的力氣拍打翅膀，自出生以來頭一次離開了森林。
她遵照大人說過的話，沿著河川飛行，並在飛出森林之際看到了大片的田地，以及飼養著雞、豬、羊等家畜的家園。
是食物。
對於還小的她來說，雖然沒辦法對羊或豬等大型動物出手，但雞隻多少還有辦法抓住。
而蔬菜和雞蛋也是——
她知道自己在做
不對的事情。
少女躡手躡腳地走近雞舍，戰戰兢兢地撿起了兩顆滾到地上的雞蛋，塞進了口袋裡。
田裡結了許多飽滿的瓜果，她只摘了一顆，就急急忙忙地逃回村莊。
由於不會生火烹飪，因此她將雞蛋輕敲在石頭上開出小洞，就這麼直接吃起蛋白和蛋黃。接著，她將瓜果扔向地面砸破外皮，忘我地享用起果肉。
甜甜的滋味在口中擴散開來。
她的眼淚隨之淌下。
從那天起，少女就再也無法壓抑自己對於食物的渴望，前往那戶人家的次數也變多了。
由於產生了罪惡感，她有時也會將在森林找到的菇類和果實放在那邊。
即使年紀還小，她也很清楚。
自己做了壞事，總有一天會被逮到。
所以——
「找——到了！」
在看到那個人類男孩笑著從柱子的縫隙間探出頭來的瞬間，少女便將嘴巴自原本咬著的高麗菜上挪開，眼淚隨之奪眶而出。
「這可真慘啊。」
追在少女後方的三人，來到了翼人們的隱居之地。
從空中降落的波拉特在村莊裡走了一圈，皺起了臉龐。
這並不是居住者拋棄村莊，顯然是遭到某些東西襲擊之後所遺下的痕跡。
從森林植物的侵蝕速度來看，這座村子約莫是在半年前被毀的。
波拉特的冒險者資歷雖然不深，但他曾看過一次被荒廢約一年的村子。因為有那時候的經驗，他才能大略估測出遇襲的時間點。
田地的作物已經枯萎，被雜草取而代之。雖然也有看似在村莊毀滅後生長出來的作物，卻沒有被人摘下，就這麼放著腐爛了。
「找——到了！」
在波拉特到處巡視村莊的慘狀時，聽到了維恩發現少女的喊聲。
波拉特連忙朝著聲音傳來的方向跑過去。
只見蕾媞在一間燒得半毀的房舍前方趴了下來，從柱子和牆壁的縫隙處往內窺探。
「是在這裡面嗎？」
聽到波拉特這麼問，蕾媞只是轉過頭來頷首。這道窄縫就只能勉強讓一個孩子鑽進去而已。
「喂，維恩，裡面的狀況如何？有人在裡面嗎？」
「只有一個女生！」
「我進不去，你能帶她出來嗎？」
「好。」
要是貿然挪動柱子，也許會導致建築物整個坍塌。認為不要去碰比較好的波拉特，決定等維恩把對方帶出來。
「嘿。」
維恩從柱子的縫隙間爬了出來。
「吶，不會有事的，出來吧。」
緊接著，少女便戰戰兢兢地跟在維恩身後爬了出來。
少女的衣服似乎被樹枝之類的勾破，顯得衣衫襤褸。
而蓬亂長長的頭髮，和先前在月光照明下顯得潔白的背上翅膀，也在湊近一看之下，才發現已經沾滿了泥土和塵埃，顯得灰濛濛的。
說不定就連貧民窟的孩子都還比她的外表更乾淨一點。
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不過，和這些感想相較——
「喔喔，真的是翼人啊……」
波拉特僅在傳說和故事中聽聞過翼人的存在，如今看到了活生生的翼人少女，讓他登時感動不已。
這是和精靈族的貴種——高階精靈齊名的高貴種族。
有些地方甚至將之視為神明，是披著一層神秘面紗的種族。
然而，那股能與神比擬的力量卻遭到其他種族敵視，數量逐漸減少的翼人們，變得極少出現在人們的面前。因此，他們幾乎已經成了傳說中的存在。
不過，現在出現在波拉特眼前的翼人少女，看起來並不具備傳說中的強大力量，而是一副嬌弱的模樣。她抱著剛才還在啃咬的高麗菜，低頭看著地面，夾在維恩和蕾媞之間，不斷流淚。
「沒事吧？為什麼哭？哪裡痛嗎？」
年紀和翼人少女差不多的蕾媞窺探著對方的臉孔，輕撫著她的頭。
看到這幅光景，波拉特雙手扠腰，嘆了一口氣。
他還沒有無情到想對這麼年幼的少女問罪。
應該說，村莊都變成這樣了，這小小的女孩居然還能苟活下來，這反而讓波拉特想稱讚她。不過，他還是得把一件事問個明白。
「吶，能告訴我們發生了什麼事嗎？」
波拉特為了問出原委，朝著少女走近。
然而，少女卻輕噫了一聲，接著開始往後退。
波拉特看到她的反應搔了搔頭。
「嗯……這下可頭痛了。先找個可以靜下來的地方談話吧。蕾媞，你能帶我們飛到蘿拉小姐的家嗎？」
「嗯，可以喔。」
「那就到那邊再好好講述一下前因後果吧。我也想好好安置一下這孩子啊，而且——」
「波拉特先生，有東西！」
波拉特的話語被維恩打斷了。
他解下綁在腰帶上的木劍，以兩手握著。
在維恩的提醒下，波拉特也察覺到了。
周遭瀰漫著一股冰冷而懾人的空氣。
為了不讓對方繞到背後，維恩和波拉特背對著廢屋，擋在兩個女孩的面前。
「是野獸嗎？還是摧毀這座村莊的元兇？」
波拉特一邊擦拭額頭上冒出的汗水，一邊拔出腰間長劍擺好架勢。
「毫無準備就跑來這裡，是不是有點太粗心大意了？」
波拉特窺伺著森林的動靜，並有些後悔地低喃著——這時草叢一陣晃動，有東西跳出來了。
「啊、啊、啊，不要……」
一聲尖細的悲鳴自翼人少女口中泄漏而出，她急促地喘著氣，抱住了頭蹲了下來。
「別怕，大哥哥會打敗它們的！」
蕾媞抱住少女的身體，撫摸著她的頭，並這麼說。
維恩往前又踏了一步。
「維恩，別太勉強自己啊。是這傢伙的話，我一個人就能搞定了！」
從森林裡現出身形的，是身材只比人類小孩大上一點的人影。皮膚是淺黑色，額頭上長著短小的角，身穿簡陋的衣服，手中則是握著鏽跡斑斑的劍——就像從某個戰場撿來的一般。
這是被稱為哥布林的妖魔。
這種妖魔的繁殖力驚人，會以名為「哥布林領主」的王種為中心建立聚落。
它們經常在人類的居所附近築起聚落，因此人們經常受其危害，是眾所周知的魔物。
不過，就如其孩童般的身材所示，它們的力量並不強。若只是一對一的話，就算是一般人也能夠加以擊退，對於受過戰鬥訓練的冒險者來說，就更不是對手了。當然，即使如此也不能輕忽大意。波拉特和緩緩逼近的哥布林拉近了距離。
「嗚喔喔喔喔！」
波拉特發出牽制對手的吼聲，揮出了長劍。
吃了一驚的哥布林往後一跳，迴避這一記攻擊。
哥布林在波拉特的劍構不到的距離踏定腳步，並觀察起波拉特和他背後的孩子們。
「喝啊！」
波拉特踏出一步，用力掃出長劍。
隨著「鏗鏘！」的一聲大響，哥布林雖然擋下了波拉特的劍，卻被他的力量壓制，導致下盤變得虛浮。
脫離菜鳥時期，正要蛻變為獨當一面冒險者的波拉特，其劍技仍顯得有些不成熟。
他出劍時還是有著容易倚賴蠻力的缺點，但這樣的劍招已經足以壓制哥布林了。
波拉特的攻勢猛烈，而且完全不見焦急，慢慢耗掉了哥布林的體力。
過不久，他的劍開始削過哥布林的身子。
哥布林身上迸出了鮮血，動作也遲鈍了下來。
（很好，該給它致命一擊了！）
波拉特判斷已經將對方逼入絕境，準備使出必殺的一擊。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
隨著一聲大喝所劈出的長劍——卻只划過了空氣。
「什麼！」
哥布林以像是翻滾般的動作往側面一躍。
接著它沒把傷勢當一回事，以仿佛隨時都會向前摔倒的氣勢，朝著波拉特的背後衝去。
「糟了！」
這時，他才發現原本就在背後的廢屋，已經離自己有一段距離了。在不知不覺之間，不斷猛攻並進行追擊的波拉特已經離廢屋越來越遠了。
哥布林絞盡最後的力氣向前直奔。
在它視線前方的是蕾媞和翼人少女。
這兩個看起來最沒有戰鬥力的小女孩成了魔物的目標。
這是它的最後一搏。
揮空的波拉特連忙轉身追趕哥布林。然而，他在出招落空之際失去了平衡，怎麼看都無法在哥布林接觸兩名女孩之前及時趕上。
「可惡！」
哥布林在進逼到兩名女孩的面前後，便像是要衝撞上去般撲了出去。
它發出了「咕咕咕」的噁心笑聲，以手中的鏽劍砍向兩名女孩。
在這瞬間——
「嘎啊！」
哥布林慘叫了一聲，向後飛退。
站在兩名少女面前的，是右腳用力跨出一步，將緊握的木劍刺向半空的維恩。
在哥布林跳躍著攻擊蕾媞和翼人少女之際，維恩從旁竄入雙方之間，瞄準著哥布林的下顎，向上刺出了木劍。
哥布林往後翻了一圈摔倒在地。它撲上去的衝勁被維恩借力使力，在挨了這一擊之後，便奄奄一息。
「咕……嘎……」
哥布林在地上打滾著，發出了微弱的呻吟。
這時終於趕到的波拉特，朝著它毫無防備的肚子揮下了長劍。
「犯人來嘍！」
在蕾媞這麼說著跑來叫醒波拉特之後，究竟已經過多久了呢？
蘿拉從格狀窗戶遠眺著逐漸泛白的天空後，隨即將水添入鍋中，準備煮起熱水。
即使側耳聆聽，能聽到的就只有告知早晨來臨的雞鳴聲和小鳥的啁啾，完全聽不到人們的爭吵或是其他聲響。
由青年男子和兩名孩子組成的冒險者們，該不會是沒能在田裡壓制犯人，反過來被帶到某處關起來了吧？還是說，他們是一路追逐犯人，跑到很遠的地方去了呢？
蘿拉看著從鍋中升起的裊裊蒸氣，想著那些昨天才第一次見面的冒險者們的事。這時——
咚、咚、咚！
小屋的門口傳來一陣急促的敲門聲，讓蘿拉整個人彈起身子站了起來。
她從門上的小窗往外看，發現敲門的是波拉特，而維恩和蕾媞也在。
蘿拉連忙取下正門的門栓，將三人迎入屋內。
「歡迎回來。你們沒事就好……嗯？哎呀，這孩子——」
她看到有個女孩站在維恩和蕾媞身後，像是要把自己藏起來似的。
女孩雙手握拳放在胸前，低著頭咬著嘴唇，渾身顫抖著。
蘿拉立刻明白了這孩子就是偷竊的犯人，不過——
「來，請進。」
她還是將女孩邀入了家中。
看到少女背上的翅膀，蘿拉瞬間瞪大了眼睛——然而，她終究沒有多說一句話。
讓三名孩子入內後，蘿拉原本也催促波拉特進屋，但他卻還是站在門外。
「蘿拉小姐，我要去公會一趟。然後有件事情想麻煩你……」
波拉特向蘿拉說明了翼人之里的慘狀，以及在那邊遇到哥布林的事。雖然翼人少女是在蘿拉的田地里搗亂的犯人，但哥布林的存在又是另一回事，不能將之擱置不管。因此，在波拉特回公會一趟的這段期間，他希望蘿拉能讓少女安分下來，並問出少女的村莊到底發生了什麼事。
蘿拉聽完波拉特的說明點了點頭。
「也是呢，如果是要從女孩子身上打聽消息，我應該是比較合適的人選吧。」
「真是抱歉，想到得勞煩你這位委託人，就覺得我這樣做似乎有點不上道啊……」
「放心吧，我也會好好問她的。」
「也是啊。拜託你啦，維恩。」
「要回帝都的話，不妨讓我借你匹馬吧？你會騎馬嗎？」
「那可真是感激不盡。」
在請蘿拉備完馬後，波拉特立刻就朝著西姆路克馳騁而去。
蘿拉在目送他的背影之後，便回到屋內。
翼人少女依偎著蕾媞，以不安的神色抬頭仰望蘿拉。
蘿拉蹲下身子，讓自己的視線與她平行。
「總之，我先幫你燒個熱水，讓你好好清潔身子吧？女孩子可不能這樣髒兮兮的喔。」
對於可憐兮兮地把翅膀縮起來的翼人少女，蘿拉向她展露了溫柔的微笑。
3
「不好意思啊！有沒有人能馬上接討伐任務的？」
帝都西姆路克的冒險者公會東分部——
雖然時值黎明時分，但公會裡還是有幾名工作人員和冒險者待著。
魔物大多是在凌晨活動，因此冒險者們也是不分晝夜地工作，而冒險者公會也理所當然隨時保持營業。
在波拉特沖入冒險者公會並大聲嚷嚷後，裡面的人們立刻將視線集中在他身上。
「辛苦了，發生什麼事了嗎？」
在冒險者公會裡值夜班的工作人員向波拉特搭話道。
和波拉特基於各種理由來往密切的盧梨亞，並沒有出現在這個時段的櫃檯。
「呃，我在工作的地方探察到哥布林的蹤跡，我想那一帶應該有聚落才對。我們在碰上的時候殺掉了一隻，因此可能會惹來它們的報復。我想還是儘早消滅它們比較好。」
哥布林對同伴的血味相當敏感，即使距離很遠也嗅得到。
在殺死襲擊翼人村莊的哥布林後，波拉特便拜託蕾媞，讓四人一起飛上天逃走。
要是繼續待在那邊，肯定會引來一群嗅到同伴血味的哥布林。
此外，還有一個問題，那就是哥布林有著「報復」的棘手習性。
它們能從現場殘留的氣味，，判斷出殺死它們同伴的是人類。
在這之後，它們很有可能會襲擊附近的村莊和旅人作為報復。
既然已經和哥布林結下樑子，那就有儘快剷除的必要。
「不過就是哥布林，你直接和隊友一起上就好啦。還是說你一個人？」
「我的隊伍有三個人啦！但其中兩個是初出茅廬的小孩啊！」
對於投問的聲音，波拉特則是大吼著回應。
「而且，我們找到了一座疑似遭到襲擊而毀滅的村莊。而那個村莊的倖存者，目前正被我的委託人安置在家裡。」
「被毀滅的村莊嗎？真奇怪呢……就我所知，西姆路克附近並沒有出現失去音訊的村莊才是啊……」
聽到波拉特的話語，冒險者公會的工作人員露出的狐疑的神色。
「是哪邊的村莊呢？」
「抱歉，關於那個村莊，我也不知道該從何說起。」
波拉特很乾脆地迴避了關於村莊的話題。
他覺得最好不要把那個村莊是翼人的居住地，以及倖存者是翼人種少女的消息傳播出去。
翼人是被視為傳說的存在，而倖存者是這個種族的孩子——而且還是個女孩子。
若是被好事之徒知道了，肯定會對她垂涎三尺吧。
因為她不只能當成玩物，魔力還能提供給軍方利用。
所幸冒險者公會的工作人員並未對村莊的事情多做深究。
也許是看到了波拉特含糊其詞的樣子，令工作人員認為波拉特想獨占某種能賺錢的資訊吧。資訊的價值堪比黃金。
掌握了能大賺一筆的消息的冒險者決定隱藏相關資訊——這並不是什麼特別稀奇的事。
「這樣吧……關於村莊的事，我只會透露給接下這件委託的人而已。不過我可以打包票，真的有村莊被毀了。這是千真萬確的事實。」
聽到波拉特板起臉孔這麼說，原本吵鬧的冒險者公會在瞬間靜了下來。
「如果是要討伐哥布林的話，應該可以由冒險者公會向國家申請報酬吧？」
「是啊。對於討伐哥布林的任務，國家的確會給予一些報酬。」
在公會並設的酒館一角，有幾名冒險者圍著桌子，其中一人在這時拉高了嗓子這麼說道，而工作人員也點了點頭。
出聲的冒險者有著紅褐色的頭髮，臉上長著大把的鬍鬚，年紀約莫四十五歲，是個有著剽悍臉孔的男子。
「雖然我對於你閉口不提村莊的事很有興趣……不過，只要接受討伐哥布林的委託，你就會告訴我們詳情了吧？」
「是、是的！那是當然！」
波拉特轉身看向出聲的男子，用力點了點頭。
「真沒辦法啊。既然如此，只要你能帶我們到那個地方，我們就接了這個委託吧。」
「真的嗎？太謝謝你們了！我當然會帶路。那麼，我馬上就向各位說明詳細的狀況，能請你們等我一下嗎？」
「嗯……如果不想聲張那個村莊的位置，還是借個房間比較好。」
鬍子男站起身子後，便向在櫃檯值班的另一名冒險者公會工作人員搭話道：
「喂，我想借一間二樓的房間來用，現在有空房嗎？」
「好的，可以
幫你安排。」
「那就在那邊談吧。」
鬍子男比了個手勢，指示圍著同桌而坐，看似他同伴的兩人走上二樓。
「我們先上去等，在那邊談吧。」
「嗯，不好意思，我馬上過去。」
波拉特向工作人員告知，當時仲介這份委託的負責人是盧梨亞，並希望能借走他們目前這份工作的委託書。
工作人員點點頭，先是回到櫃檯後方，並從中取了一本名簿過來。
波拉特從中取下了蘿拉的委託書，並借了張周遭一帶的地圖之後，便走上二樓，前往鬍子男借用的房間。
房裡除了有剛才的鬍子男之外，還有看似他隊伍同伴的一男一女。
「抱歉，讓你們久等了。還沒向各位做過自我介紹呢，我叫波拉特。」
「我是歐魯托，多多指教。而這幾個是我的隊伍同伴。總之，讓我們坐著聊吧。」
歐魯托介紹起他的同伴。
一個是將略長的灰黑色頭髮綁成馬尾，看起來還不到三十歲的年輕男子。另一人則是年約二十五歲的女性，她穿著寬鬆的長袍，濃茶色的頭髮長及肩膀。
「這個年輕男子是路易斯，就如你所見，是個槍士。」
「多多指教啦。」
他將愛槍靠在桌邊，並舉起似乎是從一樓的酒館直接帶上來的裝了啤酒的陶杯，向波拉特打了聲招呼。
路易斯穿著有多處凹陷和損傷的鐵製護胸，而從上衣的隙縫看去，可以看出他的手臂鍛鍊得相當結實。
「然後這是伊莉莎。她是魔導師喔，嚇到了吧！」
「我是伊莉莎，多多指教。」
「哦！」
波拉特發出了驚呼聲。
伊莉莎是不攜帶武器，只以魔法戰鬥的魔導師。
「有魔導師在就安心多了！」
波拉特用力握住了伊莉莎伸出的手。
會使用魔法的冒險者雖然不少，但能力強大到自稱魔導師的魔法使卻相當稀有。
「能使魔法的人」和「魔導師」最大的差異，在於使用魔法的方式。
魔法分為三個種類，分別是創造魔法、賦予魔法和召喚魔法。其中，除了從高階存在身上汲取力量的召喚魔法之外，創造魔法和賦予魔法基本上都是透過想像為手段向妖精傳遞意志，並支付魔力作為代價，藉以引發具體的現象。
也就是說，只要能藉由想像傳遞意念——雖然魔力的多寡會影響規模大小，但理論上就能引發出任何現象。然而，若要能自在汲取體內的魔力，並在支付給妖精的同時傳遞形象，就需要訓練和天賦了。
若是學習已經固定下來的形象和魔力的流向，那任何人都有施展魔法的可能；然而，能自在向妖精傳遞腦中的形象，並使其化為魔法施展出來的施術者，就真的只是鳳毛麟角的存在了。
而唯有後者才有資格自稱為魔導師。
真正的魔導師大多是貴族出身，並理所當然處在國家的掌控之中。因此，冒險者隊伍裡面有魔導師這點，就是一大特色了。
隊伍中有魔導師——光是如此，就夠格稱之為一流冒險者隊伍。而在大多數的狀況下，這樣的隊伍在整個冒險者中也稱得上是首屈一指。
也難怪波拉特會如此吃驚。
「還有，我的武器是這個。」
對波拉特的反應感到滿意的歐魯托，伸手指向靠在路易斯的長槍旁邊的武具——分別是有著厚實刃部的單手斧和鐵製的盾牌。
波拉特忍不住想像起有著紅褐色頭髮和鬍鬚，生得一張剽悍面容的歐魯托，一手握著鐵盾，一手高舉斧頭的模樣。
（碰上的敵人恐怕光是看到他就會嚇得鳥獸散了吧？）
他的模樣就是如此有魄力。
斧戰士、槍士和魔導師。
是個戰力相當均衡的隊伍。
他們的態度充滿自信，散發出泰然自若的氛圍，想必是相當老練的冒險者隊伍吧。三人雖然都比波拉特年長，卻都沒有表現出輕視後進的態度，而是都帶著善意和他握手。
雖說是一大清早，但波拉特似乎很走運地找到了老練的冒險者幫忙，這令他安心地呼了口氣。接著，他在轉換心情後，決定率先承認這幾位前輩冒險者們的實力，並留心自己的用字遣詞。
「我擅長的武器是這把長劍。三位實力如此高超，還願意承接討伐哥布林這種簡單的工作，請讓我在此道謝。」
「別在意。是說，波拉特，你的同伴呢？」
「我的同伴在委託人的家中待機。是兩名才初出茅廬的孩子。」
波拉特有些過意不去地說。
和這個精實老練的隊伍相比，自己的同伴卻是兩個小孩。
而且他們也還不夠格稱之為冒險者，波拉特覺得自己只是在陪孩子們玩家家酒一般。
「哈哈哈，別放在心上啦。任誰都有經歷過菜鳥的時期。而且也是因為你們有把工作做好，才會和我們搭上線。」
「沒有人一開始就能把事情做得爐火純青，對自己有點信心吧。」
「嗯，謝謝。」
「好啦，這下招呼也打完了，我想確認一下工作的內容。」
波拉特首先解釋起自己所承接的工作內容。他將從工作人員那邊借來的蘿拉的委託書攤給歐魯托等人看。
接著，波拉特攤開地圖，向三人說明自己探查到的廢村的狀況。
「你說翼人之里！」
三人原先只會在波拉特說明時偶爾插入幾句提問，其餘時間都安靜地聆聽——然而，在波拉待提及疑似是翼人之里的廢村後，伊莉莎忍不住喊出聲來。
「翼人啊……我們還沒看過呢。」
「也就是說，波拉特你們找到的倖存者也是翼人嗎？」
「是的。雖然我不知道三位信不信……」
「就算說謊也對你沒好處吧。原來如此……這就是你不想在樓下透露村子狀況的原因啊。」
伊莉莎靠上椅背嘆息道。
「因為可能會有圖謀不軌的傢伙混在裡面嘛。」
「是啊。波拉特，這件事最好別泄漏出去。」
「是。」
波拉特嚴肅地點頭回應。
「我們平常都專注於探索遺蹟，收入比一般的冒險者高上許多，所以不會綁架翼人啦。幸好是讓我們接到這個委託。」
歐魯托說著，在那剽悍的臉上露出了笑容。
「好啦，那關於討伐對象——也就是波拉特碰上的那群哥布林，應該就如他所推測的那般，在翼人之里附近設有聚落吧？」
「若真是如此，也許裡頭也會有哥布林領主呢。」
「應該有吧。不過，就算真的有哥布林領主，也不會是我們的對手。我們讓波拉特他們負責帶路，因為他們還是新手，戰鬥方面就交給我們吧。至於討伐的報酬，就照人數分配如何？」
「對三位來說，討伐哥布林的報酬應該不多才是。即使如此，你們也願意平分嗎？」
「沒問題啦。」
歐魯托像是要趕跑波拉特的疑念般，笑了出來。
「我們才剛結束上一份工作，已經休了兩周左右的假呢。」
「想找個機會讓身體動一動啊。」
「就是這樣，別放在心上啦。」站起身子的歐魯托拍了拍年輕的波拉特的肩膀。
「好啦，那就趁哥布林造成更大的災害前出發吧。首先，我們就先去那位蘿拉小姐管理的農莊，儘速幫我們帶路吧。」
四人自冒險者公會出發，並在太陽幾乎要升上天頂時回到蘿拉的家。
「抱歉，我回來晚了！……呃，咦？」
帶著接下討伐任務的歐魯托等三人回來的波拉特，在一鼓作氣衝進屋內後，登時啞口無言。圍著地爐而坐的三名孩子，正吃著昨晚剩下的燉肉。
在場的有這個家的主人蘿拉、維恩和蕾媞——以及另一人。
「……她是那個翼人的孩子嗎？」
在波拉特奔波這一趟的期間，她似乎不止洗過澡，連蓬亂的頭髮都由蘿拉梳理好了。
在火光的照映下，她的頭髮綻出銀色的光芒。而原本泥濘不堪的淺灰色翅膀，現在也重回了原本的美麗純白。
與精靈族的貴種高階精靈族齊名的高貴種族——翼人種。
流有能與神和妖精比肩的血脈的這名少女，有著一張有如人偶般的漂亮臉蛋。
她穿著寬鬆的衣服（大概是蘿拉借她的），袖口看得到反折的痕跡。
為了讓背上的翅膀伸展出來，衣服上頭還開了洞。
「我是從波拉特那裡聽說過大概了，但沒想到可以親眼看到真正的
翼人……」
跟在波拉特後頭入內的魔導師伊莉莎，忍不住感動地開口說道。
歐魯托和路易斯也驚訝得瞠大了眼睛。
波拉特隨即向蘿拉介紹這三位看翼人少女看到出神的冒險者。接著，他也向三人介紹自己隊伍里的兩位同伴——維恩和蕾媞。
結果，這讓歐魯托等人露出了不解的神色。
蕾媞也有一張不輸給翼人少女的端正臉龐，而且衣服也是上等貨色，即使年紀尚幼，也感受得到她高貴的氣質。
已經闖出一番事業的歐魯托等人，也曾和身分高貴的人們有所來往。
他們雖然一眼就看出蕾媞出生於這類高貴的人家，卻不明白她為何要跑來當冒險者。況且，她的年紀還這么小——年齡若是再大上一點，或許會有離家的念頭，但這般年紀應該是不會有這種想法才是。
三人忍不住看向波拉特，希望他給個說明，但波拉特也不明白蕾媞成為冒險者的理由，因此也答不出個所以然。
協助波拉特擺脫這般窘境的，是蘿拉有些哀傷的呢喃：
「這孩子好像體驗了非常可怕的事呢。」
大人們將視線挪到了翼人少女身上。
她應該是很久沒吃到熱騰騰的食物了。那副埋頭吃著碗中燉肉的模樣怎麼樣都不像是傳說中的種族，就只是個隨處可見的普通孩子。，
「明明還這么小……」
「你有問出事情緣由了吧。」
「是的。」
翼人少女的名字是伊菲莉娜。
就在某天，她所居住的翼人之里，被有著狗頭的人類和哥布林襲擊了。
那似乎是發生在眾人皆已入睡的深夜。
雙親要伊菲莉娜躲在家裡，於是她在被窩中發抖。
外頭不斷傳來怒吼聲和巨大的聲響，過了一陣子，火勢開始延燒到家中，而伊菲莉娜也在這時因為太過恐懼而昏了過去。
在她醒轉之際，周遭完全是一片死寂。
所幸伊菲莉娜的家並沒有完全被燒毀，她才得以逃過一劫。
然而，除了她以外，其他翼人們則是……
「那孩子好像一個人收集了遺體並埋葬他們呢，那一定是一段非常辛酸的體驗吧。」
波拉特和歐魯托等人，再次默默將目光投向吃著燉肉的少女。
伊莉莎甚至還泛出了淚水。
「我們來為她報仇吧。」
除了孩子們之外，其他人都對歐魯托這句話點了點頭。
「有狗頭的人啊……」
「那肯定不是人類，而是妖魔吧。我猜，是伊菲莉娜還沒辦法分辨妖魔和人的差異。」
伊莉莎糾正著抱臂沉吟的歐魯托說道。
維恩、蕾媞、波拉特三人，以及歐魯特、路易斯、伊莉莎三人都圍著地爐而坐。
蘿拉將伊菲莉娜安置在自己的膝蓋上並抱住她，守望著六名冒險者。伊菲莉娜似乎喜歡上了蘿拉，雖然偶爾會動動翅膀，但她一直乖乖地被蘿拉抱在懷中。
「說到狗頭的妖魔，最具代表性的就是狗頭人了吧。還有就是在獸人族之中，有著狗頭的那一類吧？」
「喔，對耶。獸人族也算在內呢。」
獸人在大陸南方一帶築有勢力，但位於大陸北方的雷姆路西爾帝國則鮮少看見他們的身影。獸人大多有著結實的體魄，會出現在北方的獸人，大多是從事傭兵或是冒險者的行業。
「再怎麼說，我也不認為獸人會和妖魔一起行動。狗頭人的可能性比較高吧……」
狗頭人和哥布林一樣，都是繁殖力強的妖魔。
它們和哥布林同樣擁有揮舞武器的智能，而強度也差不了多少。
「可是啊……」
歐魯托像是有些不太能接受這個說法般開了口：
「憑哥布林和狗頭人的能耐，真的就能殲滅翼人之里嗎？」
「經你這麼一說，的確是如此呢。」
「我雖然也只從傳說和書本上聽說過翼人種的資訊，但也知道他們的實力極為強大，光是一個里的人數，就足以和人類的大軍分庭抗禮了。」
他們能叫來閃電、呼喚暴風，甚至降下大雨。正因如此，翼人種才會時而被其他種族視如神明，並崇敬或是畏懼他們。
就是軍力再強的國家，也不會有襲擊他們居住地的念頭。即使是在約莫五百年前曾幾乎統治整個大陸的連頓海姆王國，也從未對翼人種出手。
他們絕非會被哥布林或狗頭人一類的下級妖魔擊潰的存在。
「而且說起來，翼人會飛耶。如果真的遭遇了滅村的危機，在那之前先逃出來不就好了？」
就如路易斯所言，他們有著「能飛」這樣的絕對優勢，真的有什麼萬一，只要飛上天逃跑即可。然而，那座村莊卻沒有人成功逃亡，就這麼毀滅了。
「我們最好假設那裡有遠比狗頭人厲害的魔物。」
在魔王降臨之後，前線就開始出現了有著強大力量的魔物。殲滅翼人之里的犬頭魔物，也許也是那其中之一。
「波拉特，你們碰到的哥布林，也許和襲擊村莊一事無關……但不管怎麼說，哥布林也不可能只有那一隻。那附近肯定有哥布林的聚落。」
歐魯托的見解博得了路易斯和伊莉莎的點頭同意。
「總之，不跑一趟的話就沒辦法弄清楚，就先以剷除哥布林為眼下的目標吧。畢竟它們繁殖力強，最好在它們開始襲擊人類的居所前搗毀巢穴。那個翼人之里離這裡近嗎？」
「要是翼人之里離帝都真的這麼近，應該會傳出類似的謠言才對。我聽說有人曾在高山的深境或是在森林裡迷路時見過翼人，但可從沒聽過有人在村莊附近瞧見過的。」
「如果是深山或是森林深處，應該離這裡很遠耶，是不是該做好長途旅行的準備啊？」
「波拉特，那個被毀滅的翼人之里，離這裡大概有多遠呢？」
在伊莉莎的詢問下，歐魯托和路易斯也將視線投向波拉特。
「這個嘛……是呢，徒步過去的話大概要走上多久啊……」
波拉特閉起眼睛，交抱雙臂思考起來。
「咦？你們不是去過一次嗎？啊，還是說你們是一邊探索一邊前進的？」
「不……老實說，我們是用飛的抵達翼人之里。」
「「「嗄？」」」
歐魯托等人同時露出了「你在說什麼傻話？」的表情，而波拉特看了——
（果然這樣的反應才正常啊。）
——想到自己的反應符合常識，忍不住安心地嘆了口氣。
「哇哈！這可真厲害！」
「這真棒啊！」
「喂，那邊那個應該是克蘭納德吧？另一邊的那個是佩魯路鎮嗎？」
「嗯一……從那邊的山的形狀來看，應該是這樣沒錯！」
「喂，伊莉莎，你別顧著抱頭了，也往這裡看一下啊！這光景可不是想看就看得到的！」
在歐魯托和路易斯享受著觀景之樂的同時，身為魔導師的伊莉莎則是抱著頭呻吟著。
「不……不不不，這不可能啦！」
現在，六人正被半透明的光膜包圍，沿著河川在天空飛行。
「沒有經過詠唱咒文的程序，而且還能帶著這麼多人。這……這實在是難以置信……」
「怎麼啦，伊莉莎？這孩子真厲害啊，搞不好還比你厲害耶。」
「程度差太多了好嗎！」
聽到歐魯托悠哉的談笑，伊莉莎不禁大吼回去。
這世上的確是存在著飛天魔法。
這種魔法主要用於軍事用途，像是飛上高空探查戰場地形或是敵軍布陣等等。不過，要施展這樣的魔法，理應要做好相當程度的準備才對。
「你們能明白這魔法有多不合理嗎？飛天魔法可是超高難度的魔法！是能代表國家的宮廷魔導師才用得出來的魔法喔！若是一般的魔導師，可是要靠魔法陣和觸媒道具增幅魔力，才能施展這種大魔法耶！就算稱之為魔法的奧義之一也不為過！而且她沒做詠唱，只因為『覺得能飛就飛起來了』……這要是被人聽見的話，就是再厲害的宮廷魔導師都會嚇得目瞪口呆啦！」
「伊莉莎小姐，蕾媞施展的這個魔法果然很厲害嗎？」
這離奇的事態似乎讓伊莉莎氣到腦充血，她對著興奮不已的歐魯托劈頭就是一陣數落，而波拉特則是戰戰兢兢地這麼提問。
伊莉莎大大地嘆了口氣，一邊揉著太陽穴一邊轉身面向波拉特，而在她後方，原本被伊莉莎咄咄進逼的歐魯托則是露出鬆一口氣的表情。
「魔法這種東西啊，形象是很重要的——如果比喻成在腦中
畫畫，你應該就能懂了吧？那可不是恣意而為，而是需要非常明確的形象。要以咒文固定、補強這股形象，並向妖精提供等價的魔力，才能讓那股形象在現實之中成形喔。所以說，沒辦法飛上空中的人類，是很難向精靈具體傳遞『飛天』這個概念的。可是，這孩子完全不靠詠唱，而是憑藉著多到滿出來的魔力量，強迫妖精們接受她的意志，並飛上天空。」
伊莉莎看著施展出這種大魔法的小小少女——蕾媞。
「換個簡單的方式來說，她就是靠蠻力扭曲現實的！對我們這種普通魔導師來說，這簡直是不合理到極點的光景！」
就伊莉莎所見，這個名為蕾媞的女孩似乎有著能憑直覺操縱魔力的天賦。
而且蕾媞雖然有經人教導對於魔法有些許基礎的認知，但那顯然並不完備——她極端缺乏與魔法相關的知識。
現在伊莉莎從蕾媞身上感受到的魔力量——打個比方，若能讓人浮上空中的魔力量是一個杯子的量，那蕾媞就是用一個水桶不斷將魔力注入這個杯子裡面。
而且還是在飛行的過程中毫不間斷地供應著。
無窮的魔力——她那「多到滿出來」的形容實在是相當精確。
要是這孩子學會更多和魔法有關的知識的話——
「雖然憑我的本事無法好好評估，但這孩子要是好好成長的話，也許可以變成和有著『大賢者』稱號的高階精靈公主比肩的大魔導師呢……」
「好啦，總之這小姑娘很厲害就對了。」
「這孩子到底是什麼來歷啊……」
四名大人的視線集中在蕾媞身上。
維恩和蕾媞愉快地嬉鬧，有時還發出開心的笑聲，對於集中在他們身上的那些懷有恐懼之情的視線，渾然不覺。
一行人在翼人之里的中心處——蓄著水的寧靜泉水旁降落時，天色已經暗了下來。
他們從半毀的房舍上拆了一些建材充作柴薪，並由伊莉莎以魔法點火。
「用飛的真是輕鬆啊，抵達的時間比我想像中還早呢。」
歐魯托以泉水汲來的水注入小小的鍋子煮沸，笑著這麼說道。
要是在這個鬱鬱蒼蒼的森林裡面行走，最快也要花上兩個星期才能到吧。專精於探索遺蹟和前人未涉足之地的歐魯托等人，憑藉著從空中目測的距離如此推測。
想進入未經整修過的地點並不容易，流著湍急河川的溪谷，以及突然出現的斷崖、藤蔓、低矮的灌木、如泥淖般的地面、讓人不舒服的高濕度等險惡的環境，都會成為前進的阻礙。
而這翼人之里就位在穿過那些重重險境的位置上。
若沒有蕾媞的飛行魔法協助，還真不知道要花上多少時間找路。
而且，他們雖然降落數次稍作休憩，但大多時間都是在光膜的包覆之中移動的。雖然精神方面因為緊張而略顯疲憊，但身體方面則是完全沒有疲累感。只要吃過飯並休息一晚，想必就能恢復到最佳狀態。
圍著營火就坐的六人，晚餐是蘿拉好心贈與的麵包、起司和火腿。
歐魯托等人用營火稍稍烤過麵包和起司。
刺激食慾的誘人香味隨之瀰漫開來。
「那個，哥布林應該不會聞香而來吧？」
「這也是我的目的之一。」
歐魯托輕輕一笑，驅走了波拉特的不安。
「若只是哥布林，就算在晚上遇襲，我們也能反擊回去，不會大意的啦。」
「拿去吧，這個也烤好嘍。」
「謝謝你。」
伊莉莎將稍稍烤過的麵包遞給了維恩和蕾媞。
路易斯看著兩名孩子抓起麵包就咬的模樣，並將煮開的熱水倒入六個小小的木杯之中。
「喝酒怕會誤事，雖然只有白開水能喝，但可以暖暖身子。」
看到波拉特因為倒入杯中的不是酒而有點失望的模樣，歐魯托這麼規勸道。
用過晚餐後，六人便放鬆下來。
歐魯托向波拉特講起迄今經歷過的各種冒險。
伊莉莎因為體驗過了蕾媞的飛行魔法，正在嘗試自己能不能如法炮製。她一個人坐在離營火有些距離的地方瞑想。若想施展魔法，施術者就必須在腦中描繪著明確的形象。飛上天空是千載難逢的寶貴體驗，她想趁著這股記憶尚未褪色之際，將這次的體驗深深地烙印在心底。
至於維恩和蕾媞，則是一臉興致盎然地看著路易斯撥弄著手中的東西——那是由好幾道鎖頭連在一起的金屬圈。
「瞧，這要這樣做……用這種感覺撥動後……就打開啦。」
路易斯以細小的金屬針輕而易舉地開了鎖。
「哇，好厲害喔！」
路易斯伸出了手，將鎖串遞給了睜大眼睛觀看的兩個孩子。
「拿去，維恩和蕾媞也試試看吧。」
「嗯。」
維恩在接過一個鎖頭後，馬上操起兩根金屬針撥弄起來。路易斯雖然也遞給蕾媞一個鎖頭，但她並沒有接下，而是凝神窺看著維恩挑戰開鎖的模樣。
「蕾媞是不是有點怕生呀？」
路易斯嘟嚷了一聲，抓了抓臉頰。
「若是學會如何開鎖，不僅在探索遺蹟時能派上用場，在城鎮搜索房舍時也能大展身手呢。最好趁有空練習，並練到熟練為止。不過，這個技巧絕不能用來做壞事喔。」
「波拉特先生也會嗎？」
維恩向隔著營火和歐魯托對坐的波拉特問道。
「雖然不像路易斯先生那麼出神入化，但我多少還是會一點。冒險者公會也提供外借鎖頭的服務，可以用這種方式練習喔。」
「哦，是這樣呀。」
「有興趣的話，可以在回去之後和盧梨亞小姐打聽看看啊。她應該會借你們，不妨在閒暇時拿來打發時間。」
「開鎖的要訣在於指尖的感覺，所以最好是每天都練習。這也能成為不錯的訓練啊。」
「好的。」
維恩老實地點點頭後，再次集中精神開鎖。過了不久——
「啊！解開了！」
維恩將打開的鎖頭舉到眼前，開心地大喊道。
「喔！解開啦！」
「大哥哥好厲害！」
聽到這番對話的路易斯，伸手指向鎖串上的下一個鎖頭。
「這個鎖串是用來練習用的，所以難度會越來越高。下一個是這顆鎖頭喔。」
維恩順著路易斯的建議，挑戰起下一顆鎖頭。而他身旁的蕾媞則是拾起維恩剛剛解開的鎖頭並舉到眼前，定睛凝視了好一陣子。
「蕾媞也可以試試看喔。」
「嗯……」
維恩暫時停下手邊的操作，讓蕾媞握住金屬針。
蕾媞照著他的話語弄了兩三下，但當然不會就此開鎖。
「解不開啦，大哥哥。」
「借我看看。」
從蕾媞手中接過鎖頭後，維恩再次將針插入鎖孔之中。
「這裡要這樣弄……像這樣再用刮的一樣弄一弄之後……」
咔鏘。
隨著小小的金屬聲響起，鎖被解開了。
「你看，完成啦。」
「呼哇……」
蕾媞睜圓了眼睛。
「看來你大致掌握到訣竅了嘛。大部分的鎖都能以同樣的要領開啟，之後就靠多加練習更加進步啦。」
柴火爆燃時所發出的「劈啪」聲聽起來十分悅耳。夜也更深了——
4
他們姑且決定在太陽升起後再去探索哥布林的巢穴。
不只是哥布林，大部分的魔物都傾向在夜間活動。
魔物的夜視能力比人類優秀許多，若要和它們交手，最好是挑在太陽升起後，它們動作變得遲鈍的白天時間而非夜晚。此外，白天也多少能改善森林視線不良的問題。
歐魯托等人一開始打的盤算，是以燒烤麵包和起司的香味將哥布林引誘出來。
比起在視線不良、難以揮動武器的森林裡和哥布林戰鬥，不如利用寬敞的廢村遺址。他們判斷即使是在對魔物有利的夜晚遇襲，這樣的戰法也比較有利。
維恩、蕾媞和波拉特尚且不提，對這三名老練冒險者所組成的隊伍來說，若對手只是區區哥布林的話，就算來再多也不足為懼。
然而可惜的是，哥布林並沒有被引誘出來。
不過，對方有可能已經掌握住己方的存在了。他們很清楚，只要稍有輕忽大意，隨時有可能丟了性命。
哥布林們在察覺殺死同伴的人類回到翼人之里後，有可能會展開襲擊。在夜深欲眠之際，他們便安排守夜的順序——第一班是歐魯托，第二班是路易斯
和伊莉莎，而第三班則是維恩、蕾媞和波拉特三人。
和老練的三人不同，維恩等人面色緊繃地看守四周。
蕾媞則是在維恩醒來時察覺到他的動作，一同醒了過來。拜長期早起和維恩鍛鍊所賜，蕾媞即使早起也不會感到疲憊。
維恩和波拉特一邊小心不要吵醒睡著的歐魯托等人，一邊看顧著火。而沒事可做並覺得無聊的蕾媞，索性背對著維恩和波拉特，拿起維恩向路易斯借來的鎖串咔嚓咔嚓地操弄起來。
這一晚，他們並沒有受到哥布林的夜襲，平安迎接了早晨。
然後——
「哇啊！所有的鎖都被解開了耶！是維恩做的嗎？」
「不是我耶。」
起床的路易斯看到鎖串被扔在地上，在察覺所有的鎖都被解開後，他忍不住發出了驚呼。
「難道是蕾媞做的？」
路易斯望向坐在維恩身旁的蕾媞，但她的注意力已經完全被伊莉莎吸引過去——她正在用蘿拉分給他們的蛋做煎蛋，並張羅著早餐，飄散的香氣惹得蕾媞目不轉睛。
看到蕾媞的模樣，路易斯聳了聳肩。
（嗯……應該不至於吧。不過……）
蕾媞可是施展了足以讓自己信賴的魔導師同伴——伊莉莎大為驚愕的魔法。雖然路易斯還是有所懷疑，但看到蕾媞完全變成貪吃鬼的模樣，他終究還是難以認定蕾媞就是把所有鎖頭都解開的那個人。
即使如此，路易斯還是認為多少該問個一句。但就在他打算向蕾媞搭話之際，傳來了伊莉莎做好早餐的通知，因此他錯過了這個機會，並就此淡忘了這件事情。
吃完早餐也熄完火後，他們便立刻出發探索翼人之里的周遭。
就伊菲莉娜的說法來看，眾人認為在她的探索範圍內，並不存在哥布林的巢穴。
雖說伊菲莉娜會飛，但她的運動能力就和一般的人類孩童差不了多少。聽說她在村莊被毀滅之後，曾為了尋找糧食而在森林中徘徊。但這座茂密的森林就連成人冒險者都行走不易，實在很難想像伊菲莉娜一個人能走多遠。而若她的行走範圍之內存在哥布林的巢穴，那她肯定也無法全身而退。
因此他們決定踏入森林，一路走到伊菲莉娜所能探索的極限。
眾人排著隊列，慎重地在森林中前進。
他們由歐魯托和波拉特帶頭，將維恩和蕾媞夾在中間，而路易斯和伊莉莎則是殿後。
翼人之里的周遭似乎沒有修築道路的跡象。翼人們似乎沒有和鄰近的人類村落來往，在離開村落時，他們肯定是用飛的吧。這種移動方式的確比較方便，而且只要小心別被人瞧見，也能保障村莊的安全。
他們很快就找到了伊菲莉娜的足跡。
由於她沒有刻意隱瞞，因此到處都可以看到折斷的樹枝、踏扁的雜草和小小的腳印。
看到折斷的小樹枝，波拉特的臉上閃過了沉痛的神色。
他想起當初在翼人之里看到伊菲莉娜的時候，她那柔嫩的肌膚便已布滿大大小小的傷口。恐怕是為了尋找食物在森林徘徊之際，像這樣被小樹枝刮傷的吧。
聽說，她在這裡孤伶伶地生活了約有半年之久。
雖然現在的天氣會熱到讓人渾身出汗，但半年前剛好是初冬之際。
隨著天氣逐漸變冷，無力生火的她，似乎是拿了燒剩的破布裹在身上，藉以抵抗寒流。
她能存活下來，真的是很了不起的一件事。
在波拉特想著這些事的時候，他們總算踏出了這座無人涉足過的森林。阻擋在眾人面前的，變成了香蕉樹、高聳的雜草和灌木之類的植物。
「好啦，我們開始找獸徑吧。」
歐魯托和路易斯輪流站到最前方行進。
體力最充沛的兩人負責踏扁雜草和灌木叢，為後面的同伴們開出了一條道路。
所幸他們很快就找到了看似是哥布林經常利用的窄徑。只見瘦小的樹木被粗暴地折斷，鑿出了一條通道。
在太陽恰巧升至天頂之際——
「喔喔，有了有了。」
走在前方的歐魯托將身子藏在矮樹叢的陰影處，輕聲說道。
他看到了幾隻哥布林在一處崖邊的洞穴晃蕩著。看來它們是把這座洞窟當成巢穴了。
「哥布林？在哪裡？」
維恩為了看看哥布林的模樣而探出身子，而伊莉莎則是將食指豎在嘴邊，比了個「安靜」的手勢。
波拉特拔出長劍，而路易斯握緊了長槍。
「放心吧，它們完全沒察覺到我們——不過沒看到犬頭的妖魔啊。」
目前在洞穴前方的，就只有看起來是在看守的三隻哥布林。
其中一隻握著生鏽的斧頭，而剩下兩隻則只握著看似棍棒的武器。
「伊莉莎，你等一下先用魔法伏擊它們，瞄準那個拿斧頭的。剩下兩隻交給我和路易斯解決。波拉特，你注意有沒有其他哥布林從洞穴里跑出來。」
「知道了。」
「維恩、蕾媞。」
接著，歐魯托也向兩名孩子開口：
「你們先找個地方躲起來，然後好好觀看我們的戰鬥。觀摩也是很重要的學習方式喔。」
孩子們似乎也感受到即將開戰的緊張感，雙雙露出了嚴肅的神色，維恩更是用力點頭回應。
「這才是好孩子。」
歐魯托破顏而笑。但他隨即斂起表情，握緊他愛用的單手斧，等待著時機到來。
然後——
伊莉莎的魔法成了開戰的第一發炮火。
「吾，知曉火之理，變成火球。」
伊莉莎注意著別被哥布林們發現，平靜站起身子，快速地詠唱起咒文。
在她開始詠唱的同時，一陣風以伊莉莎為中心向外捲起。接著，一道小如燭火的火焰從她的掌心冒了出來——過沒多久，火焰就膨脹成人頭的大小。
化為球狀的火焰慢慢地從伊莉莎的手上浮起，在升到了超過她頭部的高度後，伊莉莎就停下了塑型的動作。
「——化為炎彈，射穿吧！」
伊莉莎對著持斧的哥布林，用力揮下了手臂。
火球隨即以驚人的速度飛射而出。
感受到熱氣的那隻哥布林轉過身子——但已經太慢了。火球命中了哥布林的胸口，隨著爆裂聲響炸出了巨大的火花。
「上！」
隨著爆炸聲傳來的同時，歐魯托發出了信號，從樹叢中跳了出來。波拉特和路易斯也跟著他跳出樹叢。
「嘎啊啊啊啊！」
這段期間，那隻哥布林則是發出了悽厲的尖叫。它被轟得老遠，化為一顆火球在地上打滾。爆炸形成的衝擊波擴散開來，剩下的兩隻哥布林也感受到了那股熱浪。
歐魯托和路易斯便趁著這個破綻，沖向了那兩隻哥布林。
歐魯托揮下的單手斧劈開了其中一隻哥布林的頭蓋骨，而路易斯的長槍則是貫穿了另一隻哥布林的胸膛，迅速了結它的性命。
「好厲害……」
跟在歐魯托和路易斯後面的波拉特，在還沒施展身手之前，那兩隻哥布林就被他們給撂倒了。這幾名老練冒險者的默契讓他感佩不已。雖然波拉特握好了長劍，卻是沒有表現的空間。
被火球擊中的哥布林微微抽搐著。
「別大意了！要來了！」
不過，在歐魯托的喝叱之下，波拉特立刻回過了神來。
哥布林們陸續從洞穴里跑了出來。
數量有十隻。
握著鐵製武器的哥布林僅有兩隻，剩下的哥布林都是握著去枝的木條作為武器。
雖然它們在數量占上風，卻不是做足準備的冒險者們的對手。沒過多久時間，歐魯托便料理了四隻，路易斯撂倒了三隻，而波拉特則打倒了兩隻。
為防魔法傷及同伴，伊莉莎和孩子們一起站在後線守望。不過，她仍以火焰魔法收拾了一隻企圖逃跑的哥布林。
「喂，有看到領主嗎？」
「不，沒看到耶。」
「真怪啊。既然有這麼多隻哥布林，理當會有哥布林領主存在才是……」
哥布林領主是哥布林的上位種，也是哥布林們的統率者。在哥布林的群體之中，通常會出現一至三隻被稱為領主的上位種。
歐魯托將斧頭倒插在地，以右手抵顎思索起來。
波拉特光是和兩隻哥布林交手就已是氣喘吁吁，但歐魯托和路易斯早已調整了呼吸。
對他們來說，哥布林就是來上再多，也只是一群嘍囉而已。
不過，就歐魯托等人的推測，這裡應該還藏有強大的魔物。
畢竟實在很難
想像這種程度的哥布林集團能夠毀滅翼人之里。
至少也是哥布林領主的強度，或是比哥布林強上許多，被稱為食人魔種的魔物——
「傷腦筋了，該不會是躲在洞穴里吧？還是乾脆做絕一點，直接讓伊莉莎施展魔法弄垮洞穴的入口，活埋那傢伙算了？」
「要是有別的逃生口，這樣做就沒意義了吧。」
「那要進去調查嗎？那洞穴裡面傳來了很臭的味道耶。這臭味會沾到身上的，我很討厭。」
「少抱怨了，這是工作。」
看到歐魯托和路易斯輕鬆說笑的模樣，伊莉莎嘆了口氣。
「真是一點緊張感都沒有。」
她苦笑著嘟嚷道。
在這兩個冒險者的幼苗面前，他們或許做了不良的示範。伊莉莎想到這裡，便將視線轉向位在自己身旁，觀摩了整場戰鬥的維恩和蕾媞。
於是，她發現了。
「蕾媞，怎麼了？」
蕾媞僵著身子，緊緊抓住維恩的左臂。
「對蕾媞來說，這初次經歷的戰鬥該不會太刺激了吧？她嚇呆了嗎？」
不管怎麼看，伊莉莎都覺得蕾媞這個年紀還不適合當冒險者。她覺得自己應該是猜對了，因而露出了苦笑。
「放心，波拉特和我的同伴們都非常強，三兩下就可以打贏哥布林了。」
伊莉莎蹲下身子，讓自己的視線與蕾媞同高，並溫柔地向她這麼說道。
「大哥哥……」
微微發抖的蕾媞開了口。
她望向維恩的眼睛。
這時，原本一臉擔心地窺探蕾媞表情的維恩，在瞬時間轉為嚴肅的神情。
「怎麼了？」
察覺到蕾媞散發出不尋常的氣息後，伊莉莎皺起了眉頭。
蕾媞將視線從維恩身上移開，看向了洞穴的——上方。
伊莉莎順著她的視線看去，這才終於察覺。
周遭正飄散著少量的魔力。
而那些魔力的源頭——就位在蕾媞視線的方位上。
「歐魯托！上面！」
「可惡！」
聽到伊莉莎的吶喊，歐魯托立刻有所反應，將鐵盾朝著頭上一擋。
在千鈞一髮之際，從天而降的黑影所揮出的鈍器砸到了歐魯托舉起的盾牌上頭，這股衝擊力讓歐魯托頓時失去了平衡。
從洞穴上方跳下來的身影，看起來和以有著狗頭為特徵的妖魔狗頭人相當相像。不過，一般的狗頭人和哥布林一樣，身材就只比人類小孩略高一點而已。
只是，眼前的狗頭人有著超過兩公尺的巨大身軀，而右手握持的則是和成人身高相仿的巨大棍棒——不，那是用「粗樹幹」來形容也不為過的兇器。
而在其焦茶色的毛皮底下，可以看出它有著足以揮動這巨大武器所需的結實肌肉。
以狗頭人的標準來說，這個魔物實在是太超乎常軌了。
「喂喂……我所知道的狗頭人，應該不會是這種龐然大物才對啊。」
雖然擋下了這從天而降的強烈一擊，但歐魯托持盾的左手也整個麻掉了，他一邊強忍著左手的不適，一邊提高警覺瞪視著眼前的巨大狗頭人。
「根本就是食人魔啊……這傢伙應該是狗頭人的上位種，狗頭人領主之類的？不過，我沒聽過有那種東西存在耶。」
路易斯將它和以怪力為特徵的強大妖魔——食人魔拿來做比較。即使是會使用魔法的騎士，對上食人魔也會遭遇苦戰。雖然眼前的妖魔沒有食人魔那麼大，但其實力若與食人魔在伯仲之間，歐魯托等人就得使出全力與之一戰。
「波拉特，繞到後面去。我們三個包圍它。」
狗頭人的正前方是與之對峙的歐魯托，它的右側站著路易斯，而波拉特則是繞到它的身後。狗頭人發出了「咕嚕嚕嚕嚕」的低吼，但並沒有立刻殺上前來。
「好啦，讓我們來打一場吧……」
歐魯托舔舐著自己有些乾涸的嘴唇，探出了左半身，伸出左手的盾牌。而握著單手斧的右手則是蓄積了力氣。
而狗頭人的注意力似乎被繞到身後的波拉特，以及在它右側晃著槍尖挑釁的路易斯吸引過去，只見它的視線不斷來回巡梭。
冷汗滑過了三人的臉頰。
狗頭人的武器是極為原始的木棍。
是以揮舞為攻擊手段的單純武器。
在單純地揮舞之後——就會粉碎眼前的物事。
雖然攻勢單純，卻能讓人輕易想像出那樣的光景，也因而滲出了驚人的威嚇感。
在離歐魯托包圍著狗頭人處約十公尺遠的地方，維恩和蕾媞則是吞著口水守望著他們的戰鬥。維恩的手用力握緊了木劍。
而站在孩子們身旁的伊莉莎則是站起身子，做好隨時都能詠唱魔法的準備。
「大家不會有事嗎？」
「他們三個都很強，不會有事的。」
伊莉莎一邊回答維恩的呢喃，一邊閉起了眼睛準備詠唱魔法。
她不斷地深深吸氣，大大吐氣——反覆做著深呼吸。
放鬆全身的力量，集中精神。
直到進入聽不見周遭雜音的境界——
不斷地深入再深入，像是潛入自我意識的底端，又像跳入深淵之中般——
也因此，伊莉莎沒有察覺。
害怕與哥布林的戰鬥、害怕與巨大犬頭妖魔的戰鬥，一直看著仰慕的男孩的那名少女——蕾媞，在與伊莉莎相遇以來，頭一次將視線轉到了她的身上。
蕾媞就這麼看著伊莉莎——看著她為了施展魔法而集中精神的一舉一動，就像是一直在觀察她的所有動作那般。
「喔喔喔喔喔喔喔！」
隨著一聲大吼，歐魯托向前踏出一步。
他之所以喊叫，是為了讓狗頭人的注意力集中在自己身上。在跨出步伐的同時，他也沉腰屈膝，踏穩腳步。
狗頭人的雙眼閃過一道兇猛的精光，它將右手握著的棍棒高舉過頭，以驚人之勢猛力揮落。接著響起了有如爆炸般的聲響，以及強烈的衝擊。
「唔唔……」
即使跨出右腳勁貫下盤，這巨大的衝擊力還是險些讓歐魯托連人帶盾飛了出去，他的手登時一麻。
另一方面，攻勢被歐魯托的盾牌所阻的狗頭人，則是順著出招的勁道用力抽回了棍棒。
「糟糕——！」
「路易斯！」
拼命耐著衝擊的歐魯托，聽到了路易斯傳來的聲音。
在總算挺過這陣衝擊後，自盾牌後方抬起頭的歐魯托所看到的，是打算趁著狗頭人大力揮舞棍棒的破綻刺出長槍的路易斯，其側腹遭到棍棒毆擊，整個人被打飛的光景。
在歐魯托的盾牌阻擋之下，狗頭人的棍棒攻勢稍有減緩，但它仍憑藉蠻力抽回棍棒，就這麼攻向路易斯。這股威力遠超過路易斯的預測——這既准又狠的一棍，就如暴風般呼嘯而過。
路易斯察覺在槍尖貫穿狗頭人的胸膛前，狗頭人的棍棒會先一步招呼到自己的身上。他勉強回槍防守，企圖以槍柄接下——但槍柄卻在瞬間遭到粉碎，而他的側腹隨即挨了這沉重的一擊。
身體彎成く字的路易斯，在被轟飛了約十公尺遠之後，才重重摔落地面。
「嘎……咳哈……」
他在地面上翻滾了好幾圈。
也許是因為有歐魯托的盾牌和他的槍柄阻擾之故，即使被打飛得老遠，路易斯也還勉強能保有意識。
他雖然發出呻吟，但還是睜大了眼睛看著狗頭人的方向，並掙扎著想站起身子。
要是結結實實地吃了這一招，恐怕會落得內臟盡碎，當場斃命的下場。但看路易斯現在的模樣，肯定也是斷了好幾根肋骨。
「該死的怪物——！」
歐魯托大喊著，朝著狗頭人的左手邊跨了一步。
結束一波攻勢的狗頭人，在視線被欺進身邊的歐魯托吸引過去的瞬間——
「————化為炎彈，射穿吧！」
疾射的火球在狗頭人的胸口一帶炸開——隨著爆炸聲燒出了一片大火。
受到爆炸衝擊的狗頭人顯得步履蹣跚，但它僅是發出呻吟，並未倒下。逼近狗頭人的歐魯托，也感受到了那股熱浪和火焰。
歐魯托以手中盾牌抵擋熱浪，並大喝一聲：
「波拉特！」
「喔喔喔喔喔喔喔！」
波拉特隨著吶喊刺出長劍，他的劍尖自狗頭人的背後刺穿了那厚實的胸膛。
「干、幹掉了……」
波拉特放開了長劍的劍柄。
心臟遭到貫穿的狗頭人，就這麼前屈著身子倒
了下來。
「很好，幹得好啊，波拉特。」
「啊……嗯。」
這是他頭一次打倒頭目級的妖魔。
波拉特垂首看向自己的雙手。
他的雙腳還在打顫。
雖然他老是在維恩和蕾媞面前擺出老練冒險者的架子，但其實也只是脫離菜鳥時代，剛成為能獨當一面的冒險者而已。
他還只是個十八歲的年輕人。
「路易斯！」
伊莉莎奔到了倒地不起的路易斯身邊。
「好痛痛痛……哎呀，真是出糗了呀。」
「真是的！你先別說話……」
伊莉莎坐到了路易斯身側，將雙手貼在被棍棒毆擊過的側腹上，開始集中精神詠唱咒文。
「吾，知曉其理，向您請願。力量啊，匯聚吾手，治癒此人吧！」
「謝啦。」
伊莉莎的雙手被淡淡的光芒包覆。
那是治癒魔法。
「你的肋骨斷了，光是這樣可是沒辦法治好的。」
「……只要把我治到能行走的程度就好啦。」
路易斯從伊莉莎的手上感受到一股舒適的暖流，疼痛也隨之減緩，讓他用力呼出了一口氣。
（比想像中還棘手啊。）
歐魯托看著伊莉莎以魔法治癒路易斯的光景，安心地呼了口氣。
只差一點就可能出現犧牲者——他一邊暗自反省，一邊看向自己愛用的盾牌。
像是在訴說棍棒的衝擊力道之大一般，這面鐵製的盾牌被打凹了一個大坑。
路易斯還能保住一條小命，真的算是他們走運。
雖說他們沒有輕忽大意，但擅自認定對手只是哥布林和犬頭妖魔——區區狗頭人的成見，似乎讓他們在內心深處感到有些鬆懈。
他看向趴倒在地的狗頭人。
只見波拉特為了把劍拔出來，正使盡吃奶的力氣。
由於這一劍刺得極深，也許是被骨頭卡住了吧。
歐魯托暗忖孩子們應該沒事，並將視線挪了過去。
「——嗯？」
只見蕾媞緊抓著維恩的手臂看向這裡，而且還不停發抖。
（是太過刺激了嗎？看起來好像有點萎靡啊……）
路易斯被一擊毆飛的光景，對她來說也許是太過衝擊性了吧。
「喂，小子們，這裡沒事了。怎麼啦？第一次看到打鬥，讓你們感到害怕了嗎？雖然路易斯那傢伙吃了點苦頭，但沒什麼事啦。怎樣，應該有好好上了一課吧？」
歐魯托走了過去，有些勉強地在那張剽悍的面容上展露笑容——然而，維恩和蕾媞並沒有看向他，而是繼續盯著倒地的狗頭人。
「歐……歐魯托先生……」
終於開口的維恩以沙啞的聲音說道。
「維恩，怎麼啦？」
「蕾媞……蕾媞說，那傢伙還沒有死！」
「嗚……嗚哇……哇啊啊啊！」
在維恩說出口的同時，傳來了波拉特的尖聲慘叫。
「……什麼！」
回過身來的歐魯托，看到的是胸口依然插著一把劍，卻緩緩站起身子的狗頭人。
（喂喂喂，等、等一下啊！這是在開什麼玩笑！喂，真的飛上天了啊！這是怎麼回事啊！）
維恩、蕾媞和波拉特三人在月光的照映下，飛上了天空。
（不、不會掉下去吧？這會死，會死掉啊！掉下去的話肯定會死吧？）
用比喻的話，就是像肥皂泡泡一樣。
一層薄薄的，呈半透明狀的膜將三人包了起來，而這顆球體的大小可以輕鬆容納三個大人。往腳下看去，可以看到橫亘草原的河川，宛如一條黑色的帶子。
「啊哈哈！大哥哥，我很厲害吧？」
「蕾媞，你好厲害喔！」
維恩和蕾媞開心地放聲大笑，沒理會臉色蒼白，還窩囊地劃著名手腳的波拉特。
「那麼，我們追上去，然後小心別讓那孩子察覺吧！蕾媞，你做得到嗎？」
「嗯，可以喔！」
蕾媞點點頭之後，便大大張開雙手，隨著「嘿！」的一聲大喊，用力舉高。接著，包住三人的發光泡泡就這麼將三人拉往更高的高度。
插圖
「這……怎麼可能……」
看傻眼的波拉特微弱地呻吟道。
平民出身的波拉特對魔法不是很了解，不過，他多少還是明白現在已經是超脫常理的狀況。
能使用魔法的冒險者其實不在少數，算不上稀有的存在。若是地方小鎮的冒險者公會，也許會有所有成員都不會魔法的狀況，但波拉特隸屬的冒險者公會，可是雷姆路西爾帝國的帝都——西姆路克的冒險者公會。
因為家道中落的貴族子弟，或是因戰爭而失去主君的騎士眷屬之中，有不少人會轉而投身冒險者事業。
在西姆路克這般大規模都市，即使是沒機會接觸貴重魔導書的平民，也有會用魔法的人。
因為沒落成市井小民的貴族和騎士們，有時會以教導魔法（雖說都是些頂多只能用來點火之用的簡單魔法）作為謝禮。
因此魔法本身並不稀奇，波拉特本身也目睹過許多次。當然，波拉特看過的那些魔法，都不是什麼厲害的法術。
然而，蕾媞現在施展的是飛天魔法。波拉特多少還是知道，這和那些淪為庶民的貴族或騎士所使用的魔法是截然不同的東西。
應該說，他根本沒聽過有飛天魔法這種東西。那是連這種幼小的女孩子都能隨意施展出來的魔法嗎？
波拉特吞了一口唾沫，飛上天的恐懼感和緊張感讓他氣喘吁吁，但他還是戰戰兢兢地向表現得十分開心的維恩和蕾媞搭話：
「這、這個……是蕾媞弄的嗎？蕾媞會用魔法嗎？」
「對耶，蕾媞是什麼時候會飛的啊？」
「嗯～～……剛才會的？」
對於兩人的提問，蕾媞稍微傾著頭這麼回答。
「我看著天空，想說『不知道能不能飛上去』。然後啊，我就會飛了喔。」
「好厲害！蕾媞果然有成為魔法師的才能！」
「咦？蕾媞想和大哥哥一樣當騎士啦……」
聽到維恩的稱讚，蕾媞皺起了臉龐。
「真、真的沒問題嗎？不會掉下去嗎？餵？」
「沒問題，沒問題啦！」
維恩的雙手和臉貼在光膜上，窺探著下方的景色。
（我看這小子也是個厲害角色。）
回過神來，波拉特才發現自己已是冷汗直流。濕濡的上衣貼在身上的感覺相當噁心。
波拉特閉上眼睛，揉揉自己的太陽穴。
他知道自己臉上露出了抽搐的笑容，毋寧說，他除了笑之外，根本不知道還能做何反應。
「哈……哈哈……哈哈哈……」
雖然是一陣乾笑，但他聽說笑有能讓人冷靜下來的效果。他笑了一陣子之後，才慢慢拾回了原本的冷靜。
雖然還是擔心腳下的狀況，但孩子們都這麼冷靜了，要是只有他一個人慌慌張張，那也顯得有些窩囊。
「……總之，我們慎重前進，小心別被發現了。」
「嗯。」
他斂起笑容，向嬉鬧的孩子們叮囑道。
波拉特用力呼了一口氣，開始享受起在沒有遮蔽物的空中欣賞風景的樂趣。
即使慌張焦慮也無濟於事，既然自己沒辦法處理，不如換個角度來思考，就能發現這是個相當難得的體驗——他正在體驗自己在天上飛的感覺。
（既然如此，當然是好好享受比較划算啊。）
他強迫自己樂觀以對。
這時，他突然發現喉嚨乾渴難耐，於是便喝起掛在腰上的皮囊裡頭，裝著的向蘿拉分來的水。在呼了口氣之後，他總算能冷靜地環顧四下。
不管是月亮、星星還是雲朵，都變得離自己好近。
（應該沒有人像我這樣，從這麼高的地方眺望過我們居住的國度吧。硬要說的話，大概只有宮廷魔導師辦得到吧？）
遠處可以瞥見的大量光點所形成的團塊，想必那就是帝都西姆路克的燈火吧。而從西姆路克延伸出的大河則是反射著月光，閃爍著亮晶晶的光芒。自城牆的大門所延伸出來的街道，就有如一條粗大的白線，划過草原，穿過森林，仿佛要通到地平線的另一端。在那條線前方的那一大團光亮，也許就是克蘭納德。
忽然，他往腳下一看，原本還是草原的景色，在不知不覺間變成了漆黑樹木林立的森林。
（好酷啊。我就是為了追求這種體驗，才成為冒險者的啊……）
波拉特充分具備了這種追求、憧憬和享受未知體驗的情懷。
2
在巨木林立的森林深處——
有個以小小泉水為中心，範圍不大的空地。
這一帶有著幾間以木材搭建的房舍。不過，這些房舍全都遭到燒毀，只留下炭化的樑柱和燒焦的大地而已。
似乎本來是作為農田的田畦沒有長出作物，只見雜草叢生，而森林的植物也像是要吞噬村子般，開始侵蝕到村莊內部。
簡直就是個如假包換的廢村。
不過，讓人驚訝的是，這座村莊完全沒有任何一條連外的道路。並不是道路已經被森林吞噬，而是這座村莊有延伸到外面的，就只有從水泉流出的一條小溪而已。
就只有這樣而已。
在遭到燒毀的村莊建築物之中，就只有一間房舍還勉強保有樣貌。不過，這間房子的樑柱已被燒毀逾半，牆壁傾圮，屋頂也坍塌了。
即使看起來就有如風中殘燭，在月光下飛舞的翼人少女，仍在這座半毀的房舍前降落了。
少女收起翅膀，一邊注意別被快倒塌的牆壁和柱子之間的縫隙卡住，一邊走進了房舍。
快倒塌的牆壁和半毀的柱子撐住傾斜的屋頂，在房舍里空出了一片勉強能避雨的小空間。
裡面連一盞燈都沒有。
就只有從坍塌的牆壁縫隙射入的月光，照亮了少女的身子。
她身上穿的衣服不知道有多少天沒換了。少女的頭髮和翅膀都蒙上了一層土沙和灰塵，因此變成黯淡的灰色了。
天花板垂得很低，因此少女爬行到房間的角落，縮起身子，並咬起了自己慎重地抱在胸前的高麗菜。
這是從人類的居住處偷來的食物。
少女在這村子已經孤伶伶地待上了好幾個月——起初雖然採集了田裡剩下的作物食用，但很快就吃完了。
為了尋找食物，她開始在森林徘徊。
少女摘取了能吃的果實、野草和菇類裹腹。
雖然少女的種族壽命遠比人類長上許多，而且在成年之後就難以辨識出實際年齡，但她的年紀就如同外表般稚幼，因此沒有豐富的知識，能採得的食物也有限。
她曾聽大人說過，沿著泉水流出的小溪前進，再順著小溪匯合後的大河前行，就能抵達人類的城鎮。
雖然村莊與世隔絕，但並非完全沒有和外界交流。
村莊裡的大人們會飛上天空，並藏起翅膀進入人類的村鎮與之交流，取得各式各樣的物資。然而，雖然村莊只剩下她一個人，但要她前往從未涉足過的人類城鎮，還是會感到恐懼。遠離村莊會讓她感到不安。
終於在某一天，她在森林裡再也找不到能吃的東西了。耐不住飢餓的少女，絞盡最後的力氣拍打翅膀，自出生以來頭一次離開了森林。
她遵照大人說過的話，沿著河川飛行，並在飛出森林之際看到了大片的田地，以及飼養著雞、豬、羊等家畜的家園。
是食物。
對於還小的她來說，雖然沒辦法對羊或豬等大型動物出手，但雞隻多少還有辦法抓住。
而蔬菜和雞蛋也是——
她知道自己在做
不對的事情。
少女躡手躡腳地走近雞舍，戰戰兢兢地撿起了兩顆滾到地上的雞蛋，塞進了口袋裡。
田裡結了許多飽滿的瓜果，她只摘了一顆，就急急忙忙地逃回村莊。
由於不會生火烹飪，因此她將雞蛋輕敲在石頭上開出小洞，就這麼直接吃起蛋白和蛋黃。接著，她將瓜果扔向地面砸破外皮，忘我地享用起果肉。
甜甜的滋味在口中擴散開來。
她的眼淚隨之淌下。
從那天起，少女就再也無法壓抑自己對於食物的渴望，前往那戶人家的次數也變多了。
由於產生了罪惡感，她有時也會將在森林找到的菇類和果實放在那邊。
即使年紀還小，她也很清楚。
自己做了壞事，總有一天會被逮到。
所以——
「找——到了！」
在看到那個人類男孩笑著從柱子的縫隙間探出頭來的瞬間，少女便將嘴巴自原本咬著的高麗菜上挪開，眼淚隨之奪眶而出。
「這可真慘啊。」
追在少女後方的三人，來到了翼人們的隱居之地。
從空中降落的波拉特在村莊裡走了一圈，皺起了臉龐。
這並不是居住者拋棄村莊，顯然是遭到某些東西襲擊之後所遺下的痕跡。
從森林植物的侵蝕速度來看，這座村子約莫是在半年前被毀的。
波拉特的冒險者資歷雖然不深，但他曾看過一次被荒廢約一年的村子。因為有那時候的經驗，他才能大略估測出遇襲的時間點。
田地的作物已經枯萎，被雜草取而代之。雖然也有看似在村莊毀滅後生長出來的作物，卻沒有被人摘下，就這麼放著腐爛了。
「找——到了！」
在波拉特到處巡視村莊的慘狀時，聽到了維恩發現少女的喊聲。
波拉特連忙朝著聲音傳來的方向跑過去。
只見蕾媞在一間燒得半毀的房舍前方趴了下來，從柱子和牆壁的縫隙處往內窺探。
「是在這裡面嗎？」
聽到波拉特這麼問，蕾媞只是轉過頭來頷首。這道窄縫就只能勉強讓一個孩子鑽進去而已。
「喂，維恩，裡面的狀況如何？有人在裡面嗎？」
「只有一個女生！」
「我進不去，你能帶她出來嗎？」
「好。」
要是貿然挪動柱子，也許會導致建築物整個坍塌。認為不要去碰比較好的波拉特，決定等維恩把對方帶出來。
「嘿。」
維恩從柱子的縫隙間爬了出來。
「吶，不會有事的，出來吧。」
緊接著，少女便戰戰兢兢地跟在維恩身後爬了出來。
少女的衣服似乎被樹枝之類的勾破，顯得衣衫襤褸。
而蓬亂長長的頭髮，和先前在月光照明下顯得潔白的背上翅膀，也在湊近一看之下，才發現已經沾滿了泥土和塵埃，顯得灰濛濛的。
說不定就連貧民窟的孩子都還比她的外表更乾淨一點。
插圖
不過，和這些感想相較——
「喔喔，真的是翼人啊……」
波拉特僅在傳說和故事中聽聞過翼人的存在，如今看到了活生生的翼人少女，讓他登時感動不已。
這是和精靈族的貴種——高階精靈齊名的高貴種族。
有些地方甚至將之視為神明，是披著一層神秘面紗的種族。
然而，那股能與神比擬的力量卻遭到其他種族敵視，數量逐漸減少的翼人們，變得極少出現在人們的面前。因此，他們幾乎已經成了傳說中的存在。
不過，現在出現在波拉特眼前的翼人少女，看起來並不具備傳說中的強大力量，而是一副嬌弱的模樣。她抱著剛才還在啃咬的高麗菜，低頭看著地面，夾在維恩和蕾媞之間，不斷流淚。
「沒事吧？為什麼哭？哪裡痛嗎？」
年紀和翼人少女差不多的蕾媞窺探著對方的臉孔，輕撫著她的頭。
看到這幅光景，波拉特雙手扠腰，嘆了一口氣。
他還沒有無情到想對這麼年幼的少女問罪。
應該說，村莊都變成這樣了，這小小的女孩居然還能苟活下來，這反而讓波拉特想稱讚她。不過，他還是得把一件事問個明白。
「吶，能告訴我們發生了什麼事嗎？」
波拉特為了問出原委，朝著少女走近。
然而，少女卻輕噫了一聲，接著開始往後退。
波拉特看到她的反應搔了搔頭。
「嗯……這下可頭痛了。先找個可以靜下來的地方談話吧。蕾媞，你能帶我們飛到蘿拉小姐的家嗎？」
「嗯，可以喔。」
「那就到那邊再好好講述一下前因後果吧。我也想好好安置一下這孩子啊，而且——」
「波拉特先生，有東西！」
波拉特的話語被維恩打斷了。
他解下綁在腰帶上的木劍，以兩手握著。
在維恩的提醒下，波拉特也察覺到了。
周遭瀰漫著一股冰冷而懾人的空氣。
為了不讓對方繞到背後，維恩和波拉特背對著廢屋，擋在兩個女孩的面前。
「是野獸嗎？還是摧毀這座村莊的元兇？」
波拉特一邊擦拭額頭上冒出的汗水，一邊拔出腰間長劍擺好架勢。
「毫無準備就跑來這裡，是不是有點太粗心大意了？」
波拉特窺伺著森林的動靜，並有些後悔地低喃著——這時草叢一陣晃動，有東西跳出來了。
「啊、啊、啊，不要……」
一聲尖細的悲鳴自翼人少女口中泄漏而出，她急促地喘著氣，抱住了頭蹲了下來。
「別怕，大哥哥會打敗它們的！」
蕾媞抱住少女的身體，撫摸著她的頭，並這麼說。
維恩往前又踏了一步。
「維恩，別太勉強自己啊。是這傢伙的話，我一個人就能搞定了！」
從森林裡現出身形的，是身材只比人類小孩大上一點的人影。皮膚是淺黑色，額頭上長著短小的角，身穿簡陋的衣服，手中則是握著鏽跡斑斑的劍——就像從某個戰場撿來的一般。
這是被稱為哥布林的妖魔。
這種妖魔的繁殖力驚人，會以名為「哥布林領主」的王種為中心建立聚落。
它們經常在人類的居所附近築起聚落，因此人們經常受其危害，是眾所周知的魔物。
不過，就如其孩童般的身材所示，它們的力量並不強。若只是一對一的話，就算是一般人也能夠加以擊退，對於受過戰鬥訓練的冒險者來說，就更不是對手了。當然，即使如此也不能輕忽大意。波拉特和緩緩逼近的哥布林拉近了距離。
「嗚喔喔喔喔！」
波拉特發出牽制對手的吼聲，揮出了長劍。
吃了一驚的哥布林往後一跳，迴避這一記攻擊。
哥布林在波拉特的劍構不到的距離踏定腳步，並觀察起波拉特和他背後的孩子們。
「喝啊！」
波拉特踏出一步，用力掃出長劍。
隨著「鏗鏘！」的一聲大響，哥布林雖然擋下了波拉特的劍，卻被他的力量壓制，導致下盤變得虛浮。
脫離菜鳥時期，正要蛻變為獨當一面冒險者的波拉特，其劍技仍顯得有些不成熟。
他出劍時還是有著容易倚賴蠻力的缺點，但這樣的劍招已經足以壓制哥布林了。
波拉特的攻勢猛烈，而且完全不見焦急，慢慢耗掉了哥布林的體力。
過不久，他的劍開始削過哥布林的身子。
哥布林身上迸出了鮮血，動作也遲鈍了下來。
（很好，該給它致命一擊了！）
波拉特判斷已經將對方逼入絕境，準備使出必殺的一擊。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
隨著一聲大喝所劈出的長劍——卻只划過了空氣。
「什麼！」
哥布林以像是翻滾般的動作往側面一躍。
接著它沒把傷勢當一回事，以仿佛隨時都會向前摔倒的氣勢，朝著波拉特的背後衝去。
「糟了！」
這時，他才發現原本就在背後的廢屋，已經離自己有一段距離了。在不知不覺之間，不斷猛攻並進行追擊的波拉特已經離廢屋越來越遠了。
哥布林絞盡最後的力氣向前直奔。
在它視線前方的是蕾媞和翼人少女。
這兩個看起來最沒有戰鬥力的小女孩成了魔物的目標。
這是它的最後一搏。
揮空的波拉特連忙轉身追趕哥布林。然而，他在出招落空之際失去了平衡，怎麼看都無法在哥布林接觸兩名女孩之前及時趕上。
「可惡！」
哥布林在進逼到兩名女孩的面前後，便像是要衝撞上去般撲了出去。
它發出了「咕咕咕」的噁心笑聲，以手中的鏽劍砍向兩名女孩。
在這瞬間——
「嘎啊！」
哥布林慘叫了一聲，向後飛退。
站在兩名少女面前的，是右腳用力跨出一步，將緊握的木劍刺向半空的維恩。
在哥布林跳躍著攻擊蕾媞和翼人少女之際，維恩從旁竄入雙方之間，瞄準著哥布林的下顎，向上刺出了木劍。
哥布林往後翻了一圈摔倒在地。它撲上去的衝勁被維恩借力使力，在挨了這一擊之後，便奄奄一息。
「咕……嘎……」
哥布林在地上打滾著，發出了微弱的呻吟。
這時終於趕到的波拉特，朝著它毫無防備的肚子揮下了長劍。
「犯人來嘍！」
在蕾媞這麼說著跑來叫醒波拉特之後，究竟已經過多久了呢？
蘿拉從格狀窗戶遠眺著逐漸泛白的天空後，隨即將水添入鍋中，準備煮起熱水。
即使側耳聆聽，能聽到的就只有告知早晨來臨的雞鳴聲和小鳥的啁啾，完全聽不到人們的爭吵或是其他聲響。
由青年男子和兩名孩子組成的冒險者們，該不會是沒能在田裡壓制犯人，反過來被帶到某處關起來了吧？還是說，他們是一路追逐犯人，跑到很遠的地方去了呢？
蘿拉看著從鍋中升起的裊裊蒸氣，想著那些昨天才第一次見面的冒險者們的事。這時——
咚、咚、咚！
小屋的門口傳來一陣急促的敲門聲，讓蘿拉整個人彈起身子站了起來。
她從門上的小窗往外看，發現敲門的是波拉特，而維恩和蕾媞也在。
蘿拉連忙取下正門的門栓，將三人迎入屋內。
「歡迎回來。你們沒事就好……嗯？哎呀，這孩子——」
她看到有個女孩站在維恩和蕾媞身後，像是要把自己藏起來似的。
女孩雙手握拳放在胸前，低著頭咬著嘴唇，渾身顫抖著。
蘿拉立刻明白了這孩子就是偷竊的犯人，不過——
「來，請進。」
她還是將女孩邀入了家中。
看到少女背上的翅膀，蘿拉瞬間瞪大了眼睛——然而，她終究沒有多說一句話。
讓三名孩子入內後，蘿拉原本也催促波拉特進屋，但他卻還是站在門外。
「蘿拉小姐，我要去公會一趟。然後有件事情想麻煩你……」
波拉特向蘿拉說明了翼人之里的慘狀，以及在那邊遇到哥布林的事。雖然翼人少女是在蘿拉的田地里搗亂的犯人，但哥布林的存在又是另一回事，不能將之擱置不管。因此，在波拉特回公會一趟的這段期間，他希望蘿拉能讓少女安分下來，並問出少女的村莊到底發生了什麼事。
蘿拉聽完波拉特的說明點了點頭。
「也是呢，如果是要從女孩子身上打聽消息，我應該是比較合適的人選吧。」
「真是抱歉，想到得勞煩你這位委託人，就覺得我這樣做似乎有點不上道啊……」
「放心吧，我也會好好問她的。」
「也是啊。拜託你啦，維恩。」
「要回帝都的話，不妨讓我借你匹馬吧？你會騎馬嗎？」
「那可真是感激不盡。」
在請蘿拉備完馬後，波拉特立刻就朝著西姆路克馳騁而去。
蘿拉在目送他的背影之後，便回到屋內。
翼人少女依偎著蕾媞，以不安的神色抬頭仰望蘿拉。
蘿拉蹲下身子，讓自己的視線與她平行。
「總之，我先幫你燒個熱水，讓你好好清潔身子吧？女孩子可不能這樣髒兮兮的喔。」
對於可憐兮兮地把翅膀縮起來的翼人少女，蘿拉向她展露了溫柔的微笑。
3
「不好意思啊！有沒有人能馬上接討伐任務的？」
帝都西姆路克的冒險者公會東分部——
雖然時值黎明時分，但公會裡還是有幾名工作人員和冒險者待著。
魔物大多是在凌晨活動，因此冒險者們也是不分晝夜地工作，而冒險者公會也理所當然隨時保持營業。
在波拉特沖入冒險者公會並大聲嚷嚷後，裡面的人們立刻將視線集中在他身上。
「辛苦了，發生什麼事了嗎？」
在冒險者公會裡值夜班的工作人員向波拉特搭話道。
和波拉特基於各種理由來往密切的盧梨亞，並沒有出現在這個時段的櫃檯。
「呃，我在工作的地方探察到哥布林的蹤跡，我想那一帶應該有聚落才對。我們在碰上的時候殺掉了一隻，因此可能會惹來它們的報復。我想還是儘早消滅它們比較好。」
哥布林對同伴的血味相當敏感，即使距離很遠也嗅得到。
在殺死襲擊翼人村莊的哥布林後，波拉特便拜託蕾媞，讓四人一起飛上天逃走。
要是繼續待在那邊，肯定會引來一群嗅到同伴血味的哥布林。
此外，還有一個問題，那就是哥布林有著「報復」的棘手習性。
它們能從現場殘留的氣味，，判斷出殺死它們同伴的是人類。
在這之後，它們很有可能會襲擊附近的村莊和旅人作為報復。
既然已經和哥布林結下樑子，那就有儘快剷除的必要。
「不過就是哥布林，你直接和隊友一起上就好啦。還是說你一個人？」
「我的隊伍有三個人啦！但其中兩個是初出茅廬的小孩啊！」
對於投問的聲音，波拉特則是大吼著回應。
「而且，我們找到了一座疑似遭到襲擊而毀滅的村莊。而那個村莊的倖存者，目前正被我的委託人安置在家裡。」
「被毀滅的村莊嗎？真奇怪呢……就我所知，西姆路克附近並沒有出現失去音訊的村莊才是啊……」
聽到波拉特的話語，冒險者公會的工作人員露出的狐疑的神色。
「是哪邊的村莊呢？」
「抱歉，關於那個村莊，我也不知道該從何說起。」
波拉特很乾脆地迴避了關於村莊的話題。
他覺得最好不要把那個村莊是翼人的居住地，以及倖存者是翼人種少女的消息傳播出去。
翼人是被視為傳說的存在，而倖存者是這個種族的孩子——而且還是個女孩子。
若是被好事之徒知道了，肯定會對她垂涎三尺吧。
因為她不只能當成玩物，魔力還能提供給軍方利用。
所幸冒險者公會的工作人員並未對村莊的事情多做深究。
也許是看到了波拉特含糊其詞的樣子，令工作人員認為波拉特想獨占某種能賺錢的資訊吧。資訊的價值堪比黃金。
掌握了能大賺一筆的消息的冒險者決定隱藏相關資訊——這並不是什麼特別稀奇的事。
「這樣吧……關於村莊的事，我只會透露給接下這件委託的人而已。不過我可以打包票，真的有村莊被毀了。這是千真萬確的事實。」
聽到波拉特板起臉孔這麼說，原本吵鬧的冒險者公會在瞬間靜了下來。
「如果是要討伐哥布林的話，應該可以由冒險者公會向國家申請報酬吧？」
「是啊。對於討伐哥布林的任務，國家的確會給予一些報酬。」
在公會並設的酒館一角，有幾名冒險者圍著桌子，其中一人在這時拉高了嗓子這麼說道，而工作人員也點了點頭。
出聲的冒險者有著紅褐色的頭髮，臉上長著大把的鬍鬚，年紀約莫四十五歲，是個有著剽悍臉孔的男子。
「雖然我對於你閉口不提村莊的事很有興趣……不過，只要接受討伐哥布林的委託，你就會告訴我們詳情了吧？」
「是、是的！那是當然！」
波拉特轉身看向出聲的男子，用力點了點頭。
「真沒辦法啊。既然如此，只要你能帶我們到那個地方，我們就接了這個委託吧。」
「真的嗎？太謝謝你們了！我當然會帶路。那麼，我馬上就向各位說明詳細的狀況，能請你們等我一下嗎？」
「嗯……如果不想聲張那個村莊的位置，還是借個房間比較好。」
鬍子男站起身子後，便向在櫃檯值班的另一名冒險者公會工作人員搭話道：
「喂，我想借一間二樓的房間來用，現在有空房嗎？」
「好的，可以
幫你安排。」
「那就在那邊談吧。」
鬍子男比了個手勢，指示圍著同桌而坐，看似他同伴的兩人走上二樓。
「我們先上去等，在那邊談吧。」
「嗯，不好意思，我馬上過去。」
波拉特向工作人員告知，當時仲介這份委託的負責人是盧梨亞，並希望能借走他們目前這份工作的委託書。
工作人員點點頭，先是回到櫃檯後方，並從中取了一本名簿過來。
波拉特從中取下了蘿拉的委託書，並借了張周遭一帶的地圖之後，便走上二樓，前往鬍子男借用的房間。
房裡除了有剛才的鬍子男之外，還有看似他隊伍同伴的一男一女。
「抱歉，讓你們久等了。還沒向各位做過自我介紹呢，我叫波拉特。」
「我是歐魯托，多多指教。而這幾個是我的隊伍同伴。總之，讓我們坐著聊吧。」
歐魯托介紹起他的同伴。
一個是將略長的灰黑色頭髮綁成馬尾，看起來還不到三十歲的年輕男子。另一人則是年約二十五歲的女性，她穿著寬鬆的長袍，濃茶色的頭髮長及肩膀。
「這個年輕男子是路易斯，就如你所見，是個槍士。」
「多多指教啦。」
他將愛槍靠在桌邊，並舉起似乎是從一樓的酒館直接帶上來的裝了啤酒的陶杯，向波拉特打了聲招呼。
路易斯穿著有多處凹陷和損傷的鐵製護胸，而從上衣的隙縫看去，可以看出他的手臂鍛鍊得相當結實。
「然後這是伊莉莎。她是魔導師喔，嚇到了吧！」
「我是伊莉莎，多多指教。」
「哦！」
波拉特發出了驚呼聲。
伊莉莎是不攜帶武器，只以魔法戰鬥的魔導師。
「有魔導師在就安心多了！」
波拉特用力握住了伊莉莎伸出的手。
會使用魔法的冒險者雖然不少，但能力強大到自稱魔導師的魔法使卻相當稀有。
「能使魔法的人」和「魔導師」最大的差異，在於使用魔法的方式。
魔法分為三個種類，分別是創造魔法、賦予魔法和召喚魔法。其中，除了從高階存在身上汲取力量的召喚魔法之外，創造魔法和賦予魔法基本上都是透過想像為手段向妖精傳遞意志，並支付魔力作為代價，藉以引發具體的現象。
也就是說，只要能藉由想像傳遞意念——雖然魔力的多寡會影響規模大小，但理論上就能引發出任何現象。然而，若要能自在汲取體內的魔力，並在支付給妖精的同時傳遞形象，就需要訓練和天賦了。
若是學習已經固定下來的形象和魔力的流向，那任何人都有施展魔法的可能；然而，能自在向妖精傳遞腦中的形象，並使其化為魔法施展出來的施術者，就真的只是鳳毛麟角的存在了。
而唯有後者才有資格自稱為魔導師。
真正的魔導師大多是貴族出身，並理所當然處在國家的掌控之中。因此，冒險者隊伍裡面有魔導師這點，就是一大特色了。
隊伍中有魔導師——光是如此，就夠格稱之為一流冒險者隊伍。而在大多數的狀況下，這樣的隊伍在整個冒險者中也稱得上是首屈一指。
也難怪波拉特會如此吃驚。
「還有，我的武器是這個。」
對波拉特的反應感到滿意的歐魯托，伸手指向靠在路易斯的長槍旁邊的武具——分別是有著厚實刃部的單手斧和鐵製的盾牌。
波拉特忍不住想像起有著紅褐色頭髮和鬍鬚，生得一張剽悍面容的歐魯托，一手握著鐵盾，一手高舉斧頭的模樣。
（碰上的敵人恐怕光是看到他就會嚇得鳥獸散了吧？）
他的模樣就是如此有魄力。
斧戰士、槍士和魔導師。
是個戰力相當均衡的隊伍。
他們的態度充滿自信，散發出泰然自若的氛圍，想必是相當老練的冒險者隊伍吧。三人雖然都比波拉特年長，卻都沒有表現出輕視後進的態度，而是都帶著善意和他握手。
雖說是一大清早，但波拉特似乎很走運地找到了老練的冒險者幫忙，這令他安心地呼了口氣。接著，他在轉換心情後，決定率先承認這幾位前輩冒險者們的實力，並留心自己的用字遣詞。
「我擅長的武器是這把長劍。三位實力如此高超，還願意承接討伐哥布林這種簡單的工作，請讓我在此道謝。」
「別在意。是說，波拉特，你的同伴呢？」
「我的同伴在委託人的家中待機。是兩名才初出茅廬的孩子。」
波拉特有些過意不去地說。
和這個精實老練的隊伍相比，自己的同伴卻是兩個小孩。
而且他們也還不夠格稱之為冒險者，波拉特覺得自己只是在陪孩子們玩家家酒一般。
「哈哈哈，別放在心上啦。任誰都有經歷過菜鳥的時期。而且也是因為你們有把工作做好，才會和我們搭上線。」
「沒有人一開始就能把事情做得爐火純青，對自己有點信心吧。」
「嗯，謝謝。」
「好啦，這下招呼也打完了，我想確認一下工作的內容。」
波拉特首先解釋起自己所承接的工作內容。他將從工作人員那邊借來的蘿拉的委託書攤給歐魯托等人看。
接著，波拉特攤開地圖，向三人說明自己探查到的廢村的狀況。
「你說翼人之里！」
三人原先只會在波拉特說明時偶爾插入幾句提問，其餘時間都安靜地聆聽——然而，在波拉待提及疑似是翼人之里的廢村後，伊莉莎忍不住喊出聲來。
「翼人啊……我們還沒看過呢。」
「也就是說，波拉特你們找到的倖存者也是翼人嗎？」
「是的。雖然我不知道三位信不信……」
「就算說謊也對你沒好處吧。原來如此……這就是你不想在樓下透露村子狀況的原因啊。」
伊莉莎靠上椅背嘆息道。
「因為可能會有圖謀不軌的傢伙混在裡面嘛。」
「是啊。波拉特，這件事最好別泄漏出去。」
「是。」
波拉特嚴肅地點頭回應。
「我們平常都專注於探索遺蹟，收入比一般的冒險者高上許多，所以不會綁架翼人啦。幸好是讓我們接到這個委託。」
歐魯托說著，在那剽悍的臉上露出了笑容。
「好啦，那關於討伐對象——也就是波拉特碰上的那群哥布林，應該就如他所推測的那般，在翼人之里附近設有聚落吧？」
「若真是如此，也許裡頭也會有哥布林領主呢。」
「應該有吧。不過，就算真的有哥布林領主，也不會是我們的對手。我們讓波拉特他們負責帶路，因為他們還是新手，戰鬥方面就交給我們吧。至於討伐的報酬，就照人數分配如何？」
「對三位來說，討伐哥布林的報酬應該不多才是。即使如此，你們也願意平分嗎？」
「沒問題啦。」
歐魯托像是要趕跑波拉特的疑念般，笑了出來。
「我們才剛結束上一份工作，已經休了兩周左右的假呢。」
「想找個機會讓身體動一動啊。」
「就是這樣，別放在心上啦。」站起身子的歐魯托拍了拍年輕的波拉特的肩膀。
「好啦，那就趁哥布林造成更大的災害前出發吧。首先，我們就先去那位蘿拉小姐管理的農莊，儘速幫我們帶路吧。」
四人自冒險者公會出發，並在太陽幾乎要升上天頂時回到蘿拉的家。
「抱歉，我回來晚了！……呃，咦？」
帶著接下討伐任務的歐魯托等三人回來的波拉特，在一鼓作氣衝進屋內後，登時啞口無言。圍著地爐而坐的三名孩子，正吃著昨晚剩下的燉肉。
在場的有這個家的主人蘿拉、維恩和蕾媞——以及另一人。
「……她是那個翼人的孩子嗎？」
在波拉特奔波這一趟的期間，她似乎不止洗過澡，連蓬亂的頭髮都由蘿拉梳理好了。
在火光的照映下，她的頭髮綻出銀色的光芒。而原本泥濘不堪的淺灰色翅膀，現在也重回了原本的美麗純白。
與精靈族的貴種高階精靈族齊名的高貴種族——翼人種。
流有能與神和妖精比肩的血脈的這名少女，有著一張有如人偶般的漂亮臉蛋。
她穿著寬鬆的衣服（大概是蘿拉借她的），袖口看得到反折的痕跡。
為了讓背上的翅膀伸展出來，衣服上頭還開了洞。
「我是從波拉特那裡聽說過大概了，但沒想到可以親眼看到真正的
翼人……」
跟在波拉特後頭入內的魔導師伊莉莎，忍不住感動地開口說道。
歐魯托和路易斯也驚訝得瞠大了眼睛。
波拉特隨即向蘿拉介紹這三位看翼人少女看到出神的冒險者。接著，他也向三人介紹自己隊伍里的兩位同伴——維恩和蕾媞。
結果，這讓歐魯托等人露出了不解的神色。
蕾媞也有一張不輸給翼人少女的端正臉龐，而且衣服也是上等貨色，即使年紀尚幼，也感受得到她高貴的氣質。
已經闖出一番事業的歐魯托等人，也曾和身分高貴的人們有所來往。
他們雖然一眼就看出蕾媞出生於這類高貴的人家，卻不明白她為何要跑來當冒險者。況且，她的年紀還這么小——年齡若是再大上一點，或許會有離家的念頭，但這般年紀應該是不會有這種想法才是。
三人忍不住看向波拉特，希望他給個說明，但波拉特也不明白蕾媞成為冒險者的理由，因此也答不出個所以然。
協助波拉特擺脫這般窘境的，是蘿拉有些哀傷的呢喃：
「這孩子好像體驗了非常可怕的事呢。」
大人們將視線挪到了翼人少女身上。
她應該是很久沒吃到熱騰騰的食物了。那副埋頭吃著碗中燉肉的模樣怎麼樣都不像是傳說中的種族，就只是個隨處可見的普通孩子。，
「明明還這么小……」
「你有問出事情緣由了吧。」
「是的。」
翼人少女的名字是伊菲莉娜。
就在某天，她所居住的翼人之里，被有著狗頭的人類和哥布林襲擊了。
那似乎是發生在眾人皆已入睡的深夜。
雙親要伊菲莉娜躲在家裡，於是她在被窩中發抖。
外頭不斷傳來怒吼聲和巨大的聲響，過了一陣子，火勢開始延燒到家中，而伊菲莉娜也在這時因為太過恐懼而昏了過去。
在她醒轉之際，周遭完全是一片死寂。
所幸伊菲莉娜的家並沒有完全被燒毀，她才得以逃過一劫。
然而，除了她以外，其他翼人們則是……
「那孩子好像一個人收集了遺體並埋葬他們呢，那一定是一段非常辛酸的體驗吧。」
波拉特和歐魯托等人，再次默默將目光投向吃著燉肉的少女。
伊莉莎甚至還泛出了淚水。
「我們來為她報仇吧。」
除了孩子們之外，其他人都對歐魯托這句話點了點頭。
「有狗頭的人啊……」
「那肯定不是人類，而是妖魔吧。我猜，是伊菲莉娜還沒辦法分辨妖魔和人的差異。」
伊莉莎糾正著抱臂沉吟的歐魯托說道。
維恩、蕾媞、波拉特三人，以及歐魯特、路易斯、伊莉莎三人都圍著地爐而坐。
蘿拉將伊菲莉娜安置在自己的膝蓋上並抱住她，守望著六名冒險者。伊菲莉娜似乎喜歡上了蘿拉，雖然偶爾會動動翅膀，但她一直乖乖地被蘿拉抱在懷中。
「說到狗頭的妖魔，最具代表性的就是狗頭人了吧。還有就是在獸人族之中，有著狗頭的那一類吧？」
「喔，對耶。獸人族也算在內呢。」
獸人在大陸南方一帶築有勢力，但位於大陸北方的雷姆路西爾帝國則鮮少看見他們的身影。獸人大多有著結實的體魄，會出現在北方的獸人，大多是從事傭兵或是冒險者的行業。
「再怎麼說，我也不認為獸人會和妖魔一起行動。狗頭人的可能性比較高吧……」
狗頭人和哥布林一樣，都是繁殖力強的妖魔。
它們和哥布林同樣擁有揮舞武器的智能，而強度也差不了多少。
「可是啊……」
歐魯托像是有些不太能接受這個說法般開了口：
「憑哥布林和狗頭人的能耐，真的就能殲滅翼人之里嗎？」
「經你這麼一說，的確是如此呢。」
「我雖然也只從傳說和書本上聽說過翼人種的資訊，但也知道他們的實力極為強大，光是一個里的人數，就足以和人類的大軍分庭抗禮了。」
他們能叫來閃電、呼喚暴風，甚至降下大雨。正因如此，翼人種才會時而被其他種族視如神明，並崇敬或是畏懼他們。
就是軍力再強的國家，也不會有襲擊他們居住地的念頭。即使是在約莫五百年前曾幾乎統治整個大陸的連頓海姆王國，也從未對翼人種出手。
他們絕非會被哥布林或狗頭人一類的下級妖魔擊潰的存在。
「而且說起來，翼人會飛耶。如果真的遭遇了滅村的危機，在那之前先逃出來不就好了？」
就如路易斯所言，他們有著「能飛」這樣的絕對優勢，真的有什麼萬一，只要飛上天逃跑即可。然而，那座村莊卻沒有人成功逃亡，就這麼毀滅了。
「我們最好假設那裡有遠比狗頭人厲害的魔物。」
在魔王降臨之後，前線就開始出現了有著強大力量的魔物。殲滅翼人之里的犬頭魔物，也許也是那其中之一。
「波拉特，你們碰到的哥布林，也許和襲擊村莊一事無關……但不管怎麼說，哥布林也不可能只有那一隻。那附近肯定有哥布林的聚落。」
歐魯托的見解博得了路易斯和伊莉莎的點頭同意。
「總之，不跑一趟的話就沒辦法弄清楚，就先以剷除哥布林為眼下的目標吧。畢竟它們繁殖力強，最好在它們開始襲擊人類的居所前搗毀巢穴。那個翼人之里離這裡近嗎？」
「要是翼人之里離帝都真的這麼近，應該會傳出類似的謠言才對。我聽說有人曾在高山的深境或是在森林裡迷路時見過翼人，但可從沒聽過有人在村莊附近瞧見過的。」
「如果是深山或是森林深處，應該離這裡很遠耶，是不是該做好長途旅行的準備啊？」
「波拉特，那個被毀滅的翼人之里，離這裡大概有多遠呢？」
在伊莉莎的詢問下，歐魯托和路易斯也將視線投向波拉特。
「這個嘛……是呢，徒步過去的話大概要走上多久啊……」
波拉特閉起眼睛，交抱雙臂思考起來。
「咦？你們不是去過一次嗎？啊，還是說你們是一邊探索一邊前進的？」
「不……老實說，我們是用飛的抵達翼人之里。」
「「「嗄？」」」
歐魯托等人同時露出了「你在說什麼傻話？」的表情，而波拉特看了——
（果然這樣的反應才正常啊。）
——想到自己的反應符合常識，忍不住安心地嘆了口氣。
「哇哈！這可真厲害！」
「這真棒啊！」
「喂，那邊那個應該是克蘭納德吧？另一邊的那個是佩魯路鎮嗎？」
「嗯一……從那邊的山的形狀來看，應該是這樣沒錯！」
「喂，伊莉莎，你別顧著抱頭了，也往這裡看一下啊！這光景可不是想看就看得到的！」
在歐魯托和路易斯享受著觀景之樂的同時，身為魔導師的伊莉莎則是抱著頭呻吟著。
「不……不不不，這不可能啦！」
現在，六人正被半透明的光膜包圍，沿著河川在天空飛行。
「沒有經過詠唱咒文的程序，而且還能帶著這麼多人。這……這實在是難以置信……」
「怎麼啦，伊莉莎？這孩子真厲害啊，搞不好還比你厲害耶。」
「程度差太多了好嗎！」
聽到歐魯托悠哉的談笑，伊莉莎不禁大吼回去。
這世上的確是存在著飛天魔法。
這種魔法主要用於軍事用途，像是飛上高空探查戰場地形或是敵軍布陣等等。不過，要施展這樣的魔法，理應要做好相當程度的準備才對。
「你們能明白這魔法有多不合理嗎？飛天魔法可是超高難度的魔法！是能代表國家的宮廷魔導師才用得出來的魔法喔！若是一般的魔導師，可是要靠魔法陣和觸媒道具增幅魔力，才能施展這種大魔法耶！就算稱之為魔法的奧義之一也不為過！而且她沒做詠唱，只因為『覺得能飛就飛起來了』……這要是被人聽見的話，就是再厲害的宮廷魔導師都會嚇得目瞪口呆啦！」
「伊莉莎小姐，蕾媞施展的這個魔法果然很厲害嗎？」
這離奇的事態似乎讓伊莉莎氣到腦充血，她對著興奮不已的歐魯托劈頭就是一陣數落，而波拉特則是戰戰兢兢地這麼提問。
伊莉莎大大地嘆了口氣，一邊揉著太陽穴一邊轉身面向波拉特，而在她後方，原本被伊莉莎咄咄進逼的歐魯托則是露出鬆一口氣的表情。
「魔法這種東西啊，形象是很重要的——如果比喻成在腦中
畫畫，你應該就能懂了吧？那可不是恣意而為，而是需要非常明確的形象。要以咒文固定、補強這股形象，並向妖精提供等價的魔力，才能讓那股形象在現實之中成形喔。所以說，沒辦法飛上空中的人類，是很難向精靈具體傳遞『飛天』這個概念的。可是，這孩子完全不靠詠唱，而是憑藉著多到滿出來的魔力量，強迫妖精們接受她的意志，並飛上天空。」
伊莉莎看著施展出這種大魔法的小小少女——蕾媞。
「換個簡單的方式來說，她就是靠蠻力扭曲現實的！對我們這種普通魔導師來說，這簡直是不合理到極點的光景！」
就伊莉莎所見，這個名為蕾媞的女孩似乎有著能憑直覺操縱魔力的天賦。
而且蕾媞雖然有經人教導對於魔法有些許基礎的認知，但那顯然並不完備——她極端缺乏與魔法相關的知識。
現在伊莉莎從蕾媞身上感受到的魔力量——打個比方，若能讓人浮上空中的魔力量是一個杯子的量，那蕾媞就是用一個水桶不斷將魔力注入這個杯子裡面。
而且還是在飛行的過程中毫不間斷地供應著。
無窮的魔力——她那「多到滿出來」的形容實在是相當精確。
要是這孩子學會更多和魔法有關的知識的話——
「雖然憑我的本事無法好好評估，但這孩子要是好好成長的話，也許可以變成和有著『大賢者』稱號的高階精靈公主比肩的大魔導師呢……」
「好啦，總之這小姑娘很厲害就對了。」
「這孩子到底是什麼來歷啊……」
四名大人的視線集中在蕾媞身上。
維恩和蕾媞愉快地嬉鬧，有時還發出開心的笑聲，對於集中在他們身上的那些懷有恐懼之情的視線，渾然不覺。
一行人在翼人之里的中心處——蓄著水的寧靜泉水旁降落時，天色已經暗了下來。
他們從半毀的房舍上拆了一些建材充作柴薪，並由伊莉莎以魔法點火。
「用飛的真是輕鬆啊，抵達的時間比我想像中還早呢。」
歐魯托以泉水汲來的水注入小小的鍋子煮沸，笑著這麼說道。
要是在這個鬱鬱蒼蒼的森林裡面行走，最快也要花上兩個星期才能到吧。專精於探索遺蹟和前人未涉足之地的歐魯托等人，憑藉著從空中目測的距離如此推測。
想進入未經整修過的地點並不容易，流著湍急河川的溪谷，以及突然出現的斷崖、藤蔓、低矮的灌木、如泥淖般的地面、讓人不舒服的高濕度等險惡的環境，都會成為前進的阻礙。
而這翼人之里就位在穿過那些重重險境的位置上。
若沒有蕾媞的飛行魔法協助，還真不知道要花上多少時間找路。
而且，他們雖然降落數次稍作休憩，但大多時間都是在光膜的包覆之中移動的。雖然精神方面因為緊張而略顯疲憊，但身體方面則是完全沒有疲累感。只要吃過飯並休息一晚，想必就能恢復到最佳狀態。
圍著營火就坐的六人，晚餐是蘿拉好心贈與的麵包、起司和火腿。
歐魯托等人用營火稍稍烤過麵包和起司。
刺激食慾的誘人香味隨之瀰漫開來。
「那個，哥布林應該不會聞香而來吧？」
「這也是我的目的之一。」
歐魯托輕輕一笑，驅走了波拉特的不安。
「若只是哥布林，就算在晚上遇襲，我們也能反擊回去，不會大意的啦。」
「拿去吧，這個也烤好嘍。」
「謝謝你。」
伊莉莎將稍稍烤過的麵包遞給了維恩和蕾媞。
路易斯看著兩名孩子抓起麵包就咬的模樣，並將煮開的熱水倒入六個小小的木杯之中。
「喝酒怕會誤事，雖然只有白開水能喝，但可以暖暖身子。」
看到波拉特因為倒入杯中的不是酒而有點失望的模樣，歐魯托這麼規勸道。
用過晚餐後，六人便放鬆下來。
歐魯托向波拉特講起迄今經歷過的各種冒險。
伊莉莎因為體驗過了蕾媞的飛行魔法，正在嘗試自己能不能如法炮製。她一個人坐在離營火有些距離的地方瞑想。若想施展魔法，施術者就必須在腦中描繪著明確的形象。飛上天空是千載難逢的寶貴體驗，她想趁著這股記憶尚未褪色之際，將這次的體驗深深地烙印在心底。
至於維恩和蕾媞，則是一臉興致盎然地看著路易斯撥弄著手中的東西——那是由好幾道鎖頭連在一起的金屬圈。
「瞧，這要這樣做……用這種感覺撥動後……就打開啦。」
路易斯以細小的金屬針輕而易舉地開了鎖。
「哇，好厲害喔！」
路易斯伸出了手，將鎖串遞給了睜大眼睛觀看的兩個孩子。
「拿去，維恩和蕾媞也試試看吧。」
「嗯。」
維恩在接過一個鎖頭後，馬上操起兩根金屬針撥弄起來。路易斯雖然也遞給蕾媞一個鎖頭，但她並沒有接下，而是凝神窺看著維恩挑戰開鎖的模樣。
「蕾媞是不是有點怕生呀？」
路易斯嘟嚷了一聲，抓了抓臉頰。
「若是學會如何開鎖，不僅在探索遺蹟時能派上用場，在城鎮搜索房舍時也能大展身手呢。最好趁有空練習，並練到熟練為止。不過，這個技巧絕不能用來做壞事喔。」
「波拉特先生也會嗎？」
維恩向隔著營火和歐魯托對坐的波拉特問道。
「雖然不像路易斯先生那麼出神入化，但我多少還是會一點。冒險者公會也提供外借鎖頭的服務，可以用這種方式練習喔。」
「哦，是這樣呀。」
「有興趣的話，可以在回去之後和盧梨亞小姐打聽看看啊。她應該會借你們，不妨在閒暇時拿來打發時間。」
「開鎖的要訣在於指尖的感覺，所以最好是每天都練習。這也能成為不錯的訓練啊。」
「好的。」
維恩老實地點點頭後，再次集中精神開鎖。過了不久——
「啊！解開了！」
維恩將打開的鎖頭舉到眼前，開心地大喊道。
「喔！解開啦！」
「大哥哥好厲害！」
聽到這番對話的路易斯，伸手指向鎖串上的下一個鎖頭。
「這個鎖串是用來練習用的，所以難度會越來越高。下一個是這顆鎖頭喔。」
維恩順著路易斯的建議，挑戰起下一顆鎖頭。而他身旁的蕾媞則是拾起維恩剛剛解開的鎖頭並舉到眼前，定睛凝視了好一陣子。
「蕾媞也可以試試看喔。」
「嗯……」
維恩暫時停下手邊的操作，讓蕾媞握住金屬針。
蕾媞照著他的話語弄了兩三下，但當然不會就此開鎖。
「解不開啦，大哥哥。」
「借我看看。」
從蕾媞手中接過鎖頭後，維恩再次將針插入鎖孔之中。
「這裡要這樣弄……像這樣再用刮的一樣弄一弄之後……」
咔鏘。
隨著小小的金屬聲響起，鎖被解開了。
「你看，完成啦。」
「呼哇……」
蕾媞睜圓了眼睛。
「看來你大致掌握到訣竅了嘛。大部分的鎖都能以同樣的要領開啟，之後就靠多加練習更加進步啦。」
柴火爆燃時所發出的「劈啪」聲聽起來十分悅耳。夜也更深了——
4
他們姑且決定在太陽升起後再去探索哥布林的巢穴。
不只是哥布林，大部分的魔物都傾向在夜間活動。
魔物的夜視能力比人類優秀許多，若要和它們交手，最好是挑在太陽升起後，它們動作變得遲鈍的白天時間而非夜晚。此外，白天也多少能改善森林視線不良的問題。
歐魯托等人一開始打的盤算，是以燒烤麵包和起司的香味將哥布林引誘出來。
比起在視線不良、難以揮動武器的森林裡和哥布林戰鬥，不如利用寬敞的廢村遺址。他們判斷即使是在對魔物有利的夜晚遇襲，這樣的戰法也比較有利。
維恩、蕾媞和波拉特尚且不提，對這三名老練冒險者所組成的隊伍來說，若對手只是區區哥布林的話，就算來再多也不足為懼。
然而可惜的是，哥布林並沒有被引誘出來。
不過，對方有可能已經掌握住己方的存在了。他們很清楚，只要稍有輕忽大意，隨時有可能丟了性命。
哥布林們在察覺殺死同伴的人類回到翼人之里後，有可能會展開襲擊。在夜深欲眠之際，他們便安排守夜的順序——第一班是歐魯托，第二班是路易斯
和伊莉莎，而第三班則是維恩、蕾媞和波拉特三人。
和老練的三人不同，維恩等人面色緊繃地看守四周。
蕾媞則是在維恩醒來時察覺到他的動作，一同醒了過來。拜長期早起和維恩鍛鍊所賜，蕾媞即使早起也不會感到疲憊。
維恩和波拉特一邊小心不要吵醒睡著的歐魯托等人，一邊看顧著火。而沒事可做並覺得無聊的蕾媞，索性背對著維恩和波拉特，拿起維恩向路易斯借來的鎖串咔嚓咔嚓地操弄起來。
這一晚，他們並沒有受到哥布林的夜襲，平安迎接了早晨。
然後——
「哇啊！所有的鎖都被解開了耶！是維恩做的嗎？」
「不是我耶。」
起床的路易斯看到鎖串被扔在地上，在察覺所有的鎖都被解開後，他忍不住發出了驚呼。
「難道是蕾媞做的？」
路易斯望向坐在維恩身旁的蕾媞，但她的注意力已經完全被伊莉莎吸引過去——她正在用蘿拉分給他們的蛋做煎蛋，並張羅著早餐，飄散的香氣惹得蕾媞目不轉睛。
看到蕾媞的模樣，路易斯聳了聳肩。
（嗯……應該不至於吧。不過……）
蕾媞可是施展了足以讓自己信賴的魔導師同伴——伊莉莎大為驚愕的魔法。雖然路易斯還是有所懷疑，但看到蕾媞完全變成貪吃鬼的模樣，他終究還是難以認定蕾媞就是把所有鎖頭都解開的那個人。
即使如此，路易斯還是認為多少該問個一句。但就在他打算向蕾媞搭話之際，傳來了伊莉莎做好早餐的通知，因此他錯過了這個機會，並就此淡忘了這件事情。
吃完早餐也熄完火後，他們便立刻出發探索翼人之里的周遭。
就伊菲莉娜的說法來看，眾人認為在她的探索範圍內，並不存在哥布林的巢穴。
雖說伊菲莉娜會飛，但她的運動能力就和一般的人類孩童差不了多少。聽說她在村莊被毀滅之後，曾為了尋找糧食而在森林中徘徊。但這座茂密的森林就連成人冒險者都行走不易，實在很難想像伊菲莉娜一個人能走多遠。而若她的行走範圍之內存在哥布林的巢穴，那她肯定也無法全身而退。
因此他們決定踏入森林，一路走到伊菲莉娜所能探索的極限。
眾人排著隊列，慎重地在森林中前進。
他們由歐魯托和波拉特帶頭，將維恩和蕾媞夾在中間，而路易斯和伊莉莎則是殿後。
翼人之里的周遭似乎沒有修築道路的跡象。翼人們似乎沒有和鄰近的人類村落來往，在離開村落時，他們肯定是用飛的吧。這種移動方式的確比較方便，而且只要小心別被人瞧見，也能保障村莊的安全。
他們很快就找到了伊菲莉娜的足跡。
由於她沒有刻意隱瞞，因此到處都可以看到折斷的樹枝、踏扁的雜草和小小的腳印。
看到折斷的小樹枝，波拉特的臉上閃過了沉痛的神色。
他想起當初在翼人之里看到伊菲莉娜的時候，她那柔嫩的肌膚便已布滿大大小小的傷口。恐怕是為了尋找食物在森林徘徊之際，像這樣被小樹枝刮傷的吧。
聽說，她在這裡孤伶伶地生活了約有半年之久。
雖然現在的天氣會熱到讓人渾身出汗，但半年前剛好是初冬之際。
隨著天氣逐漸變冷，無力生火的她，似乎是拿了燒剩的破布裹在身上，藉以抵抗寒流。
她能存活下來，真的是很了不起的一件事。
在波拉特想著這些事的時候，他們總算踏出了這座無人涉足過的森林。阻擋在眾人面前的，變成了香蕉樹、高聳的雜草和灌木之類的植物。
「好啦，我們開始找獸徑吧。」
歐魯托和路易斯輪流站到最前方行進。
體力最充沛的兩人負責踏扁雜草和灌木叢，為後面的同伴們開出了一條道路。
所幸他們很快就找到了看似是哥布林經常利用的窄徑。只見瘦小的樹木被粗暴地折斷，鑿出了一條通道。
在太陽恰巧升至天頂之際——
「喔喔，有了有了。」
走在前方的歐魯托將身子藏在矮樹叢的陰影處，輕聲說道。
他看到了幾隻哥布林在一處崖邊的洞穴晃蕩著。看來它們是把這座洞窟當成巢穴了。
「哥布林？在哪裡？」
維恩為了看看哥布林的模樣而探出身子，而伊莉莎則是將食指豎在嘴邊，比了個「安靜」的手勢。
波拉特拔出長劍，而路易斯握緊了長槍。
「放心吧，它們完全沒察覺到我們——不過沒看到犬頭的妖魔啊。」
目前在洞穴前方的，就只有看起來是在看守的三隻哥布林。
其中一隻握著生鏽的斧頭，而剩下兩隻則只握著看似棍棒的武器。
「伊莉莎，你等一下先用魔法伏擊它們，瞄準那個拿斧頭的。剩下兩隻交給我和路易斯解決。波拉特，你注意有沒有其他哥布林從洞穴里跑出來。」
「知道了。」
「維恩、蕾媞。」
接著，歐魯托也向兩名孩子開口：
「你們先找個地方躲起來，然後好好觀看我們的戰鬥。觀摩也是很重要的學習方式喔。」
孩子們似乎也感受到即將開戰的緊張感，雙雙露出了嚴肅的神色，維恩更是用力點頭回應。
「這才是好孩子。」
歐魯托破顏而笑。但他隨即斂起表情，握緊他愛用的單手斧，等待著時機到來。
然後——
伊莉莎的魔法成了開戰的第一發炮火。
「吾，知曉火之理，變成火球。」
伊莉莎注意著別被哥布林們發現，平靜站起身子，快速地詠唱起咒文。
在她開始詠唱的同時，一陣風以伊莉莎為中心向外捲起。接著，一道小如燭火的火焰從她的掌心冒了出來——過沒多久，火焰就膨脹成人頭的大小。
化為球狀的火焰慢慢地從伊莉莎的手上浮起，在升到了超過她頭部的高度後，伊莉莎就停下了塑型的動作。
「——化為炎彈，射穿吧！」
伊莉莎對著持斧的哥布林，用力揮下了手臂。
火球隨即以驚人的速度飛射而出。
感受到熱氣的那隻哥布林轉過身子——但已經太慢了。火球命中了哥布林的胸口，隨著爆裂聲響炸出了巨大的火花。
「上！」
隨著爆炸聲傳來的同時，歐魯托發出了信號，從樹叢中跳了出來。波拉特和路易斯也跟著他跳出樹叢。
「嘎啊啊啊啊！」
這段期間，那隻哥布林則是發出了悽厲的尖叫。它被轟得老遠，化為一顆火球在地上打滾。爆炸形成的衝擊波擴散開來，剩下的兩隻哥布林也感受到了那股熱浪。
歐魯托和路易斯便趁著這個破綻，沖向了那兩隻哥布林。
歐魯托揮下的單手斧劈開了其中一隻哥布林的頭蓋骨，而路易斯的長槍則是貫穿了另一隻哥布林的胸膛，迅速了結它的性命。
「好厲害……」
跟在歐魯托和路易斯後面的波拉特，在還沒施展身手之前，那兩隻哥布林就被他們給撂倒了。這幾名老練冒險者的默契讓他感佩不已。雖然波拉特握好了長劍，卻是沒有表現的空間。
被火球擊中的哥布林微微抽搐著。
「別大意了！要來了！」
不過，在歐魯托的喝叱之下，波拉特立刻回過了神來。
哥布林們陸續從洞穴里跑了出來。
數量有十隻。
握著鐵製武器的哥布林僅有兩隻，剩下的哥布林都是握著去枝的木條作為武器。
雖然它們在數量占上風，卻不是做足準備的冒險者們的對手。沒過多久時間，歐魯托便料理了四隻，路易斯撂倒了三隻，而波拉特則打倒了兩隻。
為防魔法傷及同伴，伊莉莎和孩子們一起站在後線守望。不過，她仍以火焰魔法收拾了一隻企圖逃跑的哥布林。
「喂，有看到領主嗎？」
「不，沒看到耶。」
「真怪啊。既然有這麼多隻哥布林，理當會有哥布林領主存在才是……」
哥布林領主是哥布林的上位種，也是哥布林們的統率者。在哥布林的群體之中，通常會出現一至三隻被稱為領主的上位種。
歐魯托將斧頭倒插在地，以右手抵顎思索起來。
波拉特光是和兩隻哥布林交手就已是氣喘吁吁，但歐魯托和路易斯早已調整了呼吸。
對他們來說，哥布林就是來上再多，也只是一群嘍囉而已。
不過，就歐魯托等人的推測，這裡應該還藏有強大的魔物。
畢竟實在很難
想像這種程度的哥布林集團能夠毀滅翼人之里。
至少也是哥布林領主的強度，或是比哥布林強上許多，被稱為食人魔種的魔物——
「傷腦筋了，該不會是躲在洞穴里吧？還是乾脆做絕一點，直接讓伊莉莎施展魔法弄垮洞穴的入口，活埋那傢伙算了？」
「要是有別的逃生口，這樣做就沒意義了吧。」
「那要進去調查嗎？那洞穴裡面傳來了很臭的味道耶。這臭味會沾到身上的，我很討厭。」
「少抱怨了，這是工作。」
看到歐魯托和路易斯輕鬆說笑的模樣，伊莉莎嘆了口氣。
「真是一點緊張感都沒有。」
她苦笑著嘟嚷道。
在這兩個冒險者的幼苗面前，他們或許做了不良的示範。伊莉莎想到這裡，便將視線轉向位在自己身旁，觀摩了整場戰鬥的維恩和蕾媞。
於是，她發現了。
「蕾媞，怎麼了？」
蕾媞僵著身子，緊緊抓住維恩的左臂。
「對蕾媞來說，這初次經歷的戰鬥該不會太刺激了吧？她嚇呆了嗎？」
不管怎麼看，伊莉莎都覺得蕾媞這個年紀還不適合當冒險者。她覺得自己應該是猜對了，因而露出了苦笑。
「放心，波拉特和我的同伴們都非常強，三兩下就可以打贏哥布林了。」
伊莉莎蹲下身子，讓自己的視線與蕾媞同高，並溫柔地向她這麼說道。
「大哥哥……」
微微發抖的蕾媞開了口。
她望向維恩的眼睛。
這時，原本一臉擔心地窺探蕾媞表情的維恩，在瞬時間轉為嚴肅的神情。
「怎麼了？」
察覺到蕾媞散發出不尋常的氣息後，伊莉莎皺起了眉頭。
蕾媞將視線從維恩身上移開，看向了洞穴的——上方。
伊莉莎順著她的視線看去，這才終於察覺。
周遭正飄散著少量的魔力。
而那些魔力的源頭——就位在蕾媞視線的方位上。
「歐魯托！上面！」
「可惡！」
聽到伊莉莎的吶喊，歐魯托立刻有所反應，將鐵盾朝著頭上一擋。
在千鈞一髮之際，從天而降的黑影所揮出的鈍器砸到了歐魯托舉起的盾牌上頭，這股衝擊力讓歐魯托頓時失去了平衡。
從洞穴上方跳下來的身影，看起來和以有著狗頭為特徵的妖魔狗頭人相當相像。不過，一般的狗頭人和哥布林一樣，身材就只比人類小孩略高一點而已。
只是，眼前的狗頭人有著超過兩公尺的巨大身軀，而右手握持的則是和成人身高相仿的巨大棍棒——不，那是用「粗樹幹」來形容也不為過的兇器。
而在其焦茶色的毛皮底下，可以看出它有著足以揮動這巨大武器所需的結實肌肉。
以狗頭人的標準來說，這個魔物實在是太超乎常軌了。
「喂喂……我所知道的狗頭人，應該不會是這種龐然大物才對啊。」
雖然擋下了這從天而降的強烈一擊，但歐魯托持盾的左手也整個麻掉了，他一邊強忍著左手的不適，一邊提高警覺瞪視著眼前的巨大狗頭人。
「根本就是食人魔啊……這傢伙應該是狗頭人的上位種，狗頭人領主之類的？不過，我沒聽過有那種東西存在耶。」
路易斯將它和以怪力為特徵的強大妖魔——食人魔拿來做比較。即使是會使用魔法的騎士，對上食人魔也會遭遇苦戰。雖然眼前的妖魔沒有食人魔那麼大，但其實力若與食人魔在伯仲之間，歐魯托等人就得使出全力與之一戰。
「波拉特，繞到後面去。我們三個包圍它。」
狗頭人的正前方是與之對峙的歐魯托，它的右側站著路易斯，而波拉特則是繞到它的身後。狗頭人發出了「咕嚕嚕嚕嚕」的低吼，但並沒有立刻殺上前來。
「好啦，讓我們來打一場吧……」
歐魯托舔舐著自己有些乾涸的嘴唇，探出了左半身，伸出左手的盾牌。而握著單手斧的右手則是蓄積了力氣。
而狗頭人的注意力似乎被繞到身後的波拉特，以及在它右側晃著槍尖挑釁的路易斯吸引過去，只見它的視線不斷來回巡梭。
冷汗滑過了三人的臉頰。
狗頭人的武器是極為原始的木棍。
是以揮舞為攻擊手段的單純武器。
在單純地揮舞之後——就會粉碎眼前的物事。
雖然攻勢單純，卻能讓人輕易想像出那樣的光景，也因而滲出了驚人的威嚇感。
在離歐魯托包圍著狗頭人處約十公尺遠的地方，維恩和蕾媞則是吞著口水守望著他們的戰鬥。維恩的手用力握緊了木劍。
而站在孩子們身旁的伊莉莎則是站起身子，做好隨時都能詠唱魔法的準備。
「大家不會有事嗎？」
「他們三個都很強，不會有事的。」
伊莉莎一邊回答維恩的呢喃，一邊閉起了眼睛準備詠唱魔法。
她不斷地深深吸氣，大大吐氣——反覆做著深呼吸。
放鬆全身的力量，集中精神。
直到進入聽不見周遭雜音的境界——
不斷地深入再深入，像是潛入自我意識的底端，又像跳入深淵之中般——
也因此，伊莉莎沒有察覺。
害怕與哥布林的戰鬥、害怕與巨大犬頭妖魔的戰鬥，一直看著仰慕的男孩的那名少女——蕾媞，在與伊莉莎相遇以來，頭一次將視線轉到了她的身上。
蕾媞就這麼看著伊莉莎——看著她為了施展魔法而集中精神的一舉一動，就像是一直在觀察她的所有動作那般。
「喔喔喔喔喔喔喔！」
隨著一聲大吼，歐魯托向前踏出一步。
他之所以喊叫，是為了讓狗頭人的注意力集中在自己身上。在跨出步伐的同時，他也沉腰屈膝，踏穩腳步。
狗頭人的雙眼閃過一道兇猛的精光，它將右手握著的棍棒高舉過頭，以驚人之勢猛力揮落。接著響起了有如爆炸般的聲響，以及強烈的衝擊。
「唔唔……」
即使跨出右腳勁貫下盤，這巨大的衝擊力還是險些讓歐魯托連人帶盾飛了出去，他的手登時一麻。
另一方面，攻勢被歐魯托的盾牌所阻的狗頭人，則是順著出招的勁道用力抽回了棍棒。
「糟糕——！」
「路易斯！」
拼命耐著衝擊的歐魯托，聽到了路易斯傳來的聲音。
在總算挺過這陣衝擊後，自盾牌後方抬起頭的歐魯托所看到的，是打算趁著狗頭人大力揮舞棍棒的破綻刺出長槍的路易斯，其側腹遭到棍棒毆擊，整個人被打飛的光景。
在歐魯托的盾牌阻擋之下，狗頭人的棍棒攻勢稍有減緩，但它仍憑藉蠻力抽回棍棒，就這麼攻向路易斯。這股威力遠超過路易斯的預測——這既准又狠的一棍，就如暴風般呼嘯而過。
路易斯察覺在槍尖貫穿狗頭人的胸膛前，狗頭人的棍棒會先一步招呼到自己的身上。他勉強回槍防守，企圖以槍柄接下——但槍柄卻在瞬間遭到粉碎，而他的側腹隨即挨了這沉重的一擊。
身體彎成く字的路易斯，在被轟飛了約十公尺遠之後，才重重摔落地面。
「嘎……咳哈……」
他在地面上翻滾了好幾圈。
也許是因為有歐魯托的盾牌和他的槍柄阻擾之故，即使被打飛得老遠，路易斯也還勉強能保有意識。
他雖然發出呻吟，但還是睜大了眼睛看著狗頭人的方向，並掙扎著想站起身子。
要是結結實實地吃了這一招，恐怕會落得內臟盡碎，當場斃命的下場。但看路易斯現在的模樣，肯定也是斷了好幾根肋骨。
「該死的怪物——！」
歐魯托大喊著，朝著狗頭人的左手邊跨了一步。
結束一波攻勢的狗頭人，在視線被欺進身邊的歐魯托吸引過去的瞬間——
「————化為炎彈，射穿吧！」
疾射的火球在狗頭人的胸口一帶炸開——隨著爆炸聲燒出了一片大火。
受到爆炸衝擊的狗頭人顯得步履蹣跚，但它僅是發出呻吟，並未倒下。逼近狗頭人的歐魯托，也感受到了那股熱浪和火焰。
歐魯托以手中盾牌抵擋熱浪，並大喝一聲：
「波拉特！」
「喔喔喔喔喔喔喔！」
波拉特隨著吶喊刺出長劍，他的劍尖自狗頭人的背後刺穿了那厚實的胸膛。
「干、幹掉了……」
波拉特放開了長劍的劍柄。
心臟遭到貫穿的狗頭人，就這麼前屈著身子倒
了下來。
「很好，幹得好啊，波拉特。」
「啊……嗯。」
這是他頭一次打倒頭目級的妖魔。
波拉特垂首看向自己的雙手。
他的雙腳還在打顫。
雖然他老是在維恩和蕾媞面前擺出老練冒險者的架子，但其實也只是脫離菜鳥時代，剛成為能獨當一面的冒險者而已。
他還只是個十八歲的年輕人。
「路易斯！」
伊莉莎奔到了倒地不起的路易斯身邊。
「好痛痛痛……哎呀，真是出糗了呀。」
「真是的！你先別說話……」
伊莉莎坐到了路易斯身側，將雙手貼在被棍棒毆擊過的側腹上，開始集中精神詠唱咒文。
「吾，知曉其理，向您請願。力量啊，匯聚吾手，治癒此人吧！」
「謝啦。」
伊莉莎的雙手被淡淡的光芒包覆。
那是治癒魔法。
「你的肋骨斷了，光是這樣可是沒辦法治好的。」
「……只要把我治到能行走的程度就好啦。」
路易斯從伊莉莎的手上感受到一股舒適的暖流，疼痛也隨之減緩，讓他用力呼出了一口氣。
（比想像中還棘手啊。）
歐魯托看著伊莉莎以魔法治癒路易斯的光景，安心地呼了口氣。
只差一點就可能出現犧牲者——他一邊暗自反省，一邊看向自己愛用的盾牌。
像是在訴說棍棒的衝擊力道之大一般，這面鐵製的盾牌被打凹了一個大坑。
路易斯還能保住一條小命，真的算是他們走運。
雖說他們沒有輕忽大意，但擅自認定對手只是哥布林和犬頭妖魔——區區狗頭人的成見，似乎讓他們在內心深處感到有些鬆懈。
他看向趴倒在地的狗頭人。
只見波拉特為了把劍拔出來，正使盡吃奶的力氣。
由於這一劍刺得極深，也許是被骨頭卡住了吧。
歐魯托暗忖孩子們應該沒事，並將視線挪了過去。
「——嗯？」
只見蕾媞緊抓著維恩的手臂看向這裡，而且還不停發抖。
（是太過刺激了嗎？看起來好像有點萎靡啊……）
路易斯被一擊毆飛的光景，對她來說也許是太過衝擊性了吧。
「喂，小子們，這裡沒事了。怎麼啦？第一次看到打鬥，讓你們感到害怕了嗎？雖然路易斯那傢伙吃了點苦頭，但沒什麼事啦。怎樣，應該有好好上了一課吧？」
歐魯托走了過去，有些勉強地在那張剽悍的面容上展露笑容——然而，維恩和蕾媞並沒有看向他，而是繼續盯著倒地的狗頭人。
「歐……歐魯托先生……」
終於開口的維恩以沙啞的聲音說道。
「維恩，怎麼啦？」
「蕾媞……蕾媞說，那傢伙還沒有死！」
「嗚……嗚哇……哇啊啊啊！」
在維恩說出口的同時，傳來了波拉特的尖聲慘叫。
「……什麼！」
回過身來的歐魯托，看到的是胸口依然插著一把劍，卻緩緩站起身子的狗頭人。