第四卷 第一章 皇女殿下的隨扈
1
這裡是騎士學校里，女生宿舍的其中一個房間。
蕾媞西亞總是起得很早。
照理來說，憑她高貴的身分，即使是等到太陽高高升起才悠悠醒轉，並在眾多侍女的服侍下迎接優雅的早晨，也不會被人責怪。
然而，蕾媞西亞不只是在日出之前，甚至在一大清早就得上工的麵包師傅還躺在床上的時間，她就已經醒來了。
在與維恩相遇之後的每一天皆是如此。
騎士學校雖然表面上說會對各位學生一視同仁，但對於上流貴族，他們還是會分配單人房給他們的子弟。
尤其蕾媞西亞是享有特殊待遇的學生，因此她分到的單人房除了寢室之外還有四間房，可謂受到相當優渥的待遇。
拯救世界的勇者。
公爵家的千金。
有這等身分，會受到優待也是理所當然。
在騎士學校里，和蕾媞西亞享有同等待遇的學生，就只有庫拉依弗德魯夫侯爵家的傑伊德那類上流貴族子女，以及來自國外的王族留學生等寥寥數名而已。
不過，蕾媞西亞在這間被分到的私人房，其實只用了寢室和客廳兩處。校方雖然特別允許上流貴族讓負責照料起居的僕人一同入住，但蕾媞西亞不僅沒帶侍女，連行李也沒多少件，因此對於那些多出來的空間，她也想不到能怎麼利用。
今天也在同一時間醒來的蕾媞西亞，很快就鑽出了床鋪。
她呼出的氣息泛白，房裡尚顯昏暗。
雖然時節已經入春，在太陽升起之後就會回暖，但清晨時分還是相當寒冷。
蕾媞西亞拉開窗簾，只見尚未梳理的金髮反射了自窗外映入的月光，顯得熠熠生輝。
她以窗戶為鏡，矯捷地綁起頭髮，並打理自己的服裝。
一般的貴族千金都會由侍女為自己打理儀容，但蕾媞西亞不喜歡讓侍女照顧自己。
她慎重地取下放在架上的小包裹，隨後便走出房間踏入走廊。
在上流貴族的宿舍里，走廊上特別設置賦予了光源魔法的魔法道具，讓空間保持在即使有些昏暗，但仍是可以讓人在走廊上行走的亮度。
現在是其他學生都還在睡的時間。
蕾媞西亞輕手輕腳地前行。
在過去，遮蔽氣息是她的拿手好戲。
為了和魔物交手，隱匿身形是必備的技巧。
而這身技巧則是在她年幼的時候，和維恩一同從事冒險者工作時學到的。
不過，其實有乖乖學習的是維恩，而蕾媞西亞總是向維恩討教。
維恩以冒險者身分學到的技巧，讓蕾媞西亞在以勇者身分所踏上的旅途中受益良多。
她離開了女生宿舍，往外走去。
室外正被寂靜包圍著。
四下僅有月光和星光提供照明，將樹木拉出了一道道陰影。
她所前往的男生宿舍，就建在和女生宿舍相隔了超過一個街區的距離。
蕾媞西亞站在女生宿舍的門口，她先周詳地放鬆身體，再用力做了一次深呼吸。接著，就踏著輕快的步伐跑了出去。
她有如行雲流水般奔跑著，男生宿舍很快就出現在眼前。
蕾媞西亞在離宿舍不遠處放慢腳步，偷偷窺探，只見維恩已經站在那裡做起揮劍練習了。
他一一擺出架勢，像是在確認每一招的劍勢般緩緩出劍。
將力道集中在斬擊的瞬間——不倚賴臂力，而是用腳力和腰力，宛如乘著速度劈砍。
在練完一輪劍法之後，維恩為了調勻呼吸，做了好幾次的深呼吸。
一直以來，在結束揮劍練習後，維恩都會為了鍛鍊下盤而跑到「候鳥之宿木亭」做晨間的準備工作，但由於老闆雇用了賽莉，現在已經沒必要這麼做了。
既然沒了晨間工作，維恩自然也沒有如此早起的必要，但經年累月的習慣讓他沒辦法立刻調適過來。畢竟就算是蕾媞西亞，到現在也還是會在這個時間醒來。
蕾媞西亞深深吸了口氣，接著呼了出來。
（——好！）
她舉起手在胸前輕輕握拳，為自己加油打氣。
在低頭確認過手上拿的包裹後，蕾媞西亞朝維恩走了過去。
「嗯？早安，蕾媞。」
「早安，大哥哥。」
察覺到蕾媞西亞接近的氣息後，維恩隨即垂下劍，向她道早。
蕾媞西亞也露出微笑並出聲回應。
不過，她其實緊張得要命，正暗自希望維恩不要看穿她的心思。
「你等我一下，鍛鍊很快就結束了。還是說你要一起來練？」
「我在這裡看就好。」
維恩點點頭，再次開始揮劍。
在遠處觀望的蕾媞西亞，發現自己內心的緊張有逐漸收斂的跡象。
維恩的劍走輕靈，看起來就像是在跳舞一般。
他的劍法是採取迴避攻擊後反擊的技巧。
這和蕾媞西亞的劍法相同——不，正確來說，應該是蕾媞西亞使用了維恩的劍法才對。
這是穿梭諸多戰場的蕾媞西亞所使用的劍法的源頭。
持續揮劍的維恩，在使出一記大橫劈之後，便停下了動作。
之後，他做了幾次大大的深呼吸。
白色的吐息漸漸溶進大氣之中。
「辛苦了。」
蕾媞西亞走向正在調勻呼吸的維恩。
「嚼，謝謝。」
「你今天的鍛鍊就做到這裡嗎？」
「是啊，畢竟天都要亮了。怎麼了？」
「嗯，那個呀……」
（我要冷靜一點！）
她察覺自己的心跳比剛才更快了一些。
「什麼事啊？」
「這個給你。」
蕾媞西亞將藏在身後的包裹遞給維恩。
「大哥哥，恭喜你升為隨扈。」
「這要給我？」
「嗯。」
「哇啊，謝謝你。我可以打開來看看嗎？」
在看到蕾媞西亞輕輕點頭後，維恩拆開了包裹。
裡頭收著的是好幾本書。
「喔喔！好棒！居然是這麼昂貴的東西……」
書是相當昂貴的物品。
有些甚至可以賣到以金幣計價的等級。
「我挑了一些大哥哥應該會喜歡的題材，像是歷史書或英雄故事那種。」
「真期待裡面的內容呢！謝謝你，我會好好收藏的。」
看到維恩從包裹中拿出其中一本書，喜孜孜地隨手翻閱的模樣，蕾媞西亞也跟著開心起來。
「嗯，那我得想想該怎麼回禮了。」
（……很好！）
蕾媞西亞在內心用力握拳。
她想過以維恩的個性，肯定會做出這樣的回應。
「要回送你什麼呢……」
「……吶，不然這樣吧，大哥哥。你下次可以陪我去買東西嗎？」
「買東西？去幫你提東西嗎？」
「嗯，其實呀，我想買些新衣服。」
「以蕾媞家的狀況來說，應該有親自上門造訪的商人吧？」
「是沒錯啦……但我希望大哥哥幫我挑。」
「可是我不太懂女生的衣服耶，這樣也沒關係嗎？」
「只要是大哥哥覺得好看的衣服就可以了喔。」
（應該說，只要能買到大哥哥覺得適合我的衣服就行了。）
「嗯，好啊。不過我想今天中午之後，我應該會被珂妮莉亞叫去做事所以不行，等我休假的時候就陪你去吧。」
「嗯，就這樣說定了喔！」
看到蕾媞西亞以開心的語調說著，維恩隨即露出了溫柔的笑容。
蕾媞西亞突然萌生一股心思完全被維恩看透的感覺，臉頰登時變得燥熱起來。
「從今天開始，大哥哥就是珂妮莉亞的隨扈，也就是正騎士了呢。」
「是啊。」
維恩有些害臊地笑了。
「但我感覺一點也不真實呢。畢竟我不認為是靠自己的實力當上騎士的……不過，我會盡全力去做。」
「大哥哥肯定沒問題的。不過，對耶……大哥哥應該守護的對象，就變成珂妮莉亞了呢。」
說著，蕾媞西亞的聲音低了幾分。
「不，我不是說過了嗎？為了不讓蕾媞的力量遭人濫用，我覺得就如同艾佛列德殿下所提議的，我還是離那些勢力遠一點比較好。而且我也是以成為帝國騎士為目標的人，因此對我來說，作為宣示效忠對象，沒有誰比珂妮莉亞還更好的了。況
且，重要的不是如何當上騎士，而是當上騎士之後的作為啦。所以——呃，蕾媞？」
「……哦，這樣啊。你覺得珂妮莉亞很好啊？」
「蕾、蕾媞？」
「也是呢。珂妮莉亞是貨真價實的公主殿下，而對於男生來說，能成為守護公主的騎士，想必是一種夢想吧。」
（看到大哥哥當上騎士，我當然也很開心，也很想支持他，可是……）
蕾媞西亞帶著一抹忿忿之情抬眼瞪視著維恩，並稍稍鼓起了臉頰。
（唔，真可愛啊。）
這是蕾媞西亞從小養成的習慣。
一旦碰上了不開心的事情，她立刻就會鼓起臉頰。
看到蕾媞西亞展露出對珂妮莉亞的嫉妒心，維恩登時露出了微笑。
「對我來說，蕾媞也是非常非常重要的人喔。」
他險些就這麼偷笑了出來，但蕾媞西亞肯定會更加鬧起彆扭，因此維恩輕輕拍了拍蕾媞西亞的頭頂。
「嗚～～不要含混帶過這個話題啦……」
蕾媞西亞發著古怪的嘟嚷，便抬頭仰望著維恩。
「我肚子也餓了，早餐要不要去外面吃？」
「咦？早餐？嗯，我要去！」
（不知道能不能順利帶過這個話題啊……）
維恩看著聽到要上街吃早餐，馬上就變得心情大好的蕾媞西亞，微微露出了苦笑。
騎士學校供應的餐點品質良好，而且價格可以說是非常厚道。然而，由於就讀的學生多是上流階級的子女，因此不管是口味還是分量都顯得十分纖細。
並不適合大快朵頤。
蕾媞西亞雖然是公爵家的千金，但她從小就習於品嘗庶民階層的食物，因此對於吃外食這個選擇感到相當開心。
維恩現年十七歲，蕾媞西亞則是十五歲。
兩人都正值食慾旺盛的年紀，而且同樣在一大清早活動了一番筋骨，因此已是飢腸轆轆。
他們向已經是熟面孔的騎士學校門衛打了聲招呼，隨即踏入了大街。
在街道旁林立的店鋪正在做開店的準備，而商人們則是踏著急促的腳步前往市場。
在許多大道交集處的廣場上，清早就會有啟程的旅人上門的，販售一些輕食的攤販，都已經開始營業了。
剛烤好的麵包香氣，以及灑上香草和辛香料的烤肉串等食物香味飄散，刺激著人們的食慾。維恩和蕾媞西亞找了一間攤販，點了剛出爐的烤麵包。
他們又支付了額外的錢，請店家在麵包抹上厚厚一層奶油，並夾了肉和蔬菜。
在附近找了椅子坐下之後，蕾媞西亞迅速就咬了一口麵包。
奶油的香味和剛烤好的肉片肉汁隨即在口中擴散開來。
蕾媞西亞登時笑逐顏開。
維恩則是在另一處攤販買了兩瓶裝了橘子汁的小陶罐回來。
他將其中一瓶遞給蕾媞西亞。
蕾媞西亞隨即咕嚕咕嚕地以果汁潤喉。
酸酸甜甜的滋味和清爽的香氣盈滿了口內。
「真好吃。」
填飽肚子的滿足感讓蕾媞西亞露出幸福的微笑，她仰起脖子，望向站著咬起麵包的維恩。
接著她閉上眼睛。
一邊微微晃起身子，輕聲開口唱了歌曲。
小時候，維恩總是會照顧蕾媞西亞，優先讓她把東西吃完。
在蕾媞西亞努力把東西吃完之後，他才會開始用餐。
如今兩個人已經長大成人，雖是一起開始用餐，但由於維恩餐點的分量比較多，因此蕾媞西亞就算小口小口地吃，也一定會是她先吃完。
因此，在維恩吃完之前，蕾媞西亞都會不停唱著歌。
有些是維恩在小時候教她唱的歌，有些是在旅行途中學會的歌。
蕾媞西亞曾經很喜歡唱歌。
她一邊感受著從身旁的維恩身上傳來的溫柔，一邊隨心所欲地唱歌。
不知不覺間，四周開始聚集了人潮。
即使現在是準備出門和開店的忙碌時間，但行人還是紛紛佇足聆聽她的歌唱。
現在聚集在這裡的人們，都沒有察覺蕾媞西亞正是勇者。
他們純粹是被蕾媞西亞的歌聲吸引並為之陶醉，而自然聚集在一起。
蕾媞西亞清澈的嗓音乘著和煦的晨光，逐漸渲染開來。
沒有察覺人們群聚的蕾媞西亞繼續唱著，她恐怕會在唱完才發現自己受到注目，並感到十分害羞吧。
她肯定會漲紅著臉目光泛淚，拉著維恩的袖子倉皇走遠。
插圖
維恩露出溫柔的目光，俯視心曠神怡地唱著歌的蕾媞西亞。
雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國交界處的局勢逐漸升溫，人們也無法掩飾不安，開始流傳起各式各樣的謠言。
其中也包含了「身為帝國貴族的勇者應當站上前線，討伐可惡的沛特西亞」的聲浪。
而蕾媞西亞現在所唱的歌，是祈禱前往戰場的戀人能平安歸來的歌曲。
（她明明就只是個像這樣喜歡唱歌的平凡女孩……）
被風兒吹動的頭髮時而輕觸維恩的手臂。他一邊感受著這股搔癢，一邊用心聆聽著歌曲。
（今天珂妮莉亞有找我過去，老實說已經差不多該動身回去了，不過……）
平常在行動時總是會多抓一些時間的維恩，這時改變了想法，覺得偶爾匆忙一下倒也無妨，於是就這麼繼續聆聽蕾媞西亞歌唱。
2
「嗯，果然很驚人啊……」
維恩輕聲嘟嚷道。
他雖然曾受珂妮莉亞的招待來過一趟，但還是再一次被眼前的巨大建築物所震懾了。
雷姆路西爾帝國的皇宮。
這既是皇帝陛下的居所，同時也是帝國的中樞，而他正站在皇宮的正門口。
正門前方有一處寬闊的廣場，而在更前方則是貴族街。
貴族街的外側林立著以商人為首的富裕階級和騎士們的宅邸，同時也是一般市民難以接近的區域。
維恩曾經因為送信等工作上的需要而來過貴族街好幾次，但有來到正門一帶的次數就只有寥寥幾回而已。
咔啷、咔啷——
「啊，不好意思。」
聽到自背後傳來的響鈴聲，維恩這才驀然回神，退到了路邊。
剛才敲了響鈴的馬車掠過維恩，走進了大門。
維恩目送著穿門而去的馬車，揉了揉抬頭看太久而有點酸痛的頸子。
（我要放寬心，沒什麼好緊張的。）
他輕舉右手在胸前握拳，小聲地喊了句「好！」，並為自己打氣。
接著，他準備朝門內跨出第一步——
（上次來的時候因為有蕾媞幫我壯膽，但自己一個人來果然還是會有點怕啊。不知道之後會不會慢慢習慣……）
雖說是下定決心成為隨扈，但在這座大門的前方，確實是一處理當和維恩絕緣的世界。
對於維恩這個血統純正的平民百姓來說，眼前的建物讓他有點裹足不前。
當維恩在正門前原地踏步之際，一台又一台馬車掠過他駛了進去。
那些全是裝飾得金碧輝煌的大型馬車，並掛著繡有或許是貴族家徽的華麗徽章的旗子。
這和維恩經常在街上看見的那些旅行商人的載貨馬車，又或是往來街道的共乘馬車相比，可謂雲泥之差。
他第一次在城鎮的主街道看到這種馬車時，甚至還冒出了「裝飾得那麼金碧輝煌，不會很刺眼嗎？」的感想。
不過，他接下來所要前往的地方，就是充斥了搭乘這般馬車的人士的世界。
（雖然有點膽怯，但總是得慢慢克服才行。而且我也不能一直待在這裡……）
維恩下定決心，往門內走了過去。
然而就在他往前走了幾步之後，又再次停下了腳步。
（之前是和蕾媞一起來的，所以才不覺得迷惘，不過……）
有著井然有序的長青樹排在兩側的林蔭大道，沿著正門筆直延伸而去。
再往前方看去，可以望見以水柱噴發得很有氣勢的噴水池為中心所構成的廣場。
一群人走在寬敞的道路上朝著廣場行進，他們似乎都是在宮中服勤的人員，不論男女老幼都身著官服。他們並非貴族或是高階的文官或武官，而是和維恩一樣，屬於低階的官吏，或是在皇宮裡工作的雜役。
他雖然聽聞過在皇宮工作的並不全是高階貴族，但那對他來說只是傳聞而已，無法抹去他心中的不安。而在實際親眼目睹之後，維恩才總算放下了心中的大石。
他原
本還在擔心在往後要走的這條路上，周圍會全都是看起來會乘坐那種馬車的上流人士。
在冷靜下來後，他總算有心情欣賞周遭的景色了。
隨著季節入春，種植在道路兩旁的樹枝上也冒出了生氣蓬勃的新芽，而四處亦能見到盛開的花朵，小鳥們也開心地歌頌春天的到來。
柔和的風輕輕拂過維恩的臉頰。
維恩閉上眼睛，聆聽起小鳥們演唱的歌曲。
他原先以為待在皇宮裡，連鳥叫聲聽來都會變得不同，但為春季來臨感到歡喜的鳥囀，似乎在皇宮內外都並無不同。
林蔭大道的兩側，各成了一片渾然天成的森林。
不對，這肯定是經過人工設計的森林，因此稱之為人造林應該比較貼切。到處都看得到細細的小徑，似乎是通往那些被樹林遮蔽大半的壯麗建築物。
每當維恩看到這類建築物，總會停下腳步，發出「哦——」或是「哇——」之類的感嘆後，才再次拾起步伐。
他雖然曾和蕾媞西亞一同造訪過皇宮，但由於當時是第一次參訪，因此比現在還來得緊張，根本沒有欣賞風景的從容。
他沿著林蔭大道前行，先是穿過了前方的廣場，再踏上延伸到宮殿的林蔭大道。
（建築物的座落位置和設計之類跟騎士學校有點像啊。）
過不多時，他再次看見一面城牆。
那是一座比正門小上一圈的城門。
「請止步。唯有獲得許可之人，才准攜帶武器入內。請在登記簿寫上閣下的單位及姓名。」
維恩走向設於城門旁的小哨站，這時，其中一位忙著應付前來造訪的大批人員的近衛騎士向他這麼搭話。
「好的。」
「你叫維恩·伯德啊。哦！你就是那個傳聞中的……」
那位年輕的近衛騎士看著登記簿，隨即瞪大了眼，望向維恩。
「我已經接獲指示，上層也已經准許你攜帶武器入內了。放行！」
「謝謝。」
維恩向近衛騎士行了一禮之後，便帶著緊張的神色走入門內。
而他並沒有發現，有幾名待在哨所的近衛騎士，正皺著臉目送他的背影。
（那就是勇者之師——成為珂妮莉亞大人隨扈的男人啊。）
（居然將年輕男子……而且還是個來歷不明之輩安排在尚未出嫁的皇女身邊，艾佛列德大人究竟是有何打算啊？要是出了什麼差錯，他是打算如何善後呢？）
皇女殿下的親衛隊隨扈地位高不可攀。正常來說，是會從家世良好的貴族之後，並身兼被譽為「騎士精銳」的近衛騎士之中挑選。
摻雜了嫉妒和好奇的視線目送著維恩的背影離去。
「好久不見了，維恩·伯德大人。」
一踏入位於皇宮內部的皇族寢宮，在那裡待命的一名女性便向維恩搭話。
「啊，你是之前幫我帶路的……」
「在下是侍奉珂妮莉亞皇女殿下的侍女，名為梅雅莉。同為侍奉皇女殿下之人，還請您多多指教。」
自稱梅雅莉的侍女恭敬地行了一禮，隨即領著維恩向前邁步。
她看起來比維恩大上兩三歲。
雖說是侍女，但她有著一張散發高貴氣質的端正臉蛋。皇女的侍女大多會任用名家千金。她領著維恩走在似乎和每一根柱子、每一面牆壁及天花板融為一體，化作一座精巧的藝術品般，到處都施加了精緻華麗裝飾的廊上。
「親衛隊隨扈的制服，穿在您身上相當好看呢。」
「謝謝稱讚。由於自己現在還是騎士學校的在學身分，這身制服讓我感到有些惶恐。」
「很快就會習慣的。後宮位於這座宮殿的深處，是僅限少數人士入內之處。而殿下賜給維恩大人的這套全新親衛隊隨扈的制服，是能讓您進入這般場所的通行證，也就是皇族殿下們對您展示信賴的證明。」
「我明白了。」
「雖是這麼說，但應該還是很難就這麼擺脫緊張感吧？」
梅雅莉在不知不覺中與維恩並行，她看著維恩相當在意衣領的模樣，輕聲笑了出來。
拜此之賜，維恩也變得沒那麼緊張了。
「我也能慢慢習慣這裡的凝重氣氛嗎？」
「沒問題的。維恩大人若是不能儘早習慣，在需要與皇女殿下一同奉公之際可就頭痛了。」
「呃，可以稱呼您梅雅莉小姐嗎？在下也需要一同和殿下執行公務嗎？」
「那是當然，畢竟親衛隊隨扈的任務就是擔任皇女殿下的護衛。話雖如此，由於宮內駐紮著負責守護皇族的近衛騎士，因此這樣的狀況並不多。不過，和近衛騎士不同，親衛隊隨扈被賜予更高規格的權限，可以和皇女殿下一同進入私人場所。至於另一個特別之處，就是能對您下令的只有皇帝陛下和皇女殿下而已。」
「關於這部分，我有點不太明白啊。」
「只要是身為皇族，無論是誰，都能隨意向近衛騎士下令，而且既然隸屬騎士團，因此也是在以團長為頂點發號施令的組織之下。不過，能對維恩大人下命令的，就僅有皇帝陛下和皇女殿下而已喔。」
梅雅莉一邊說明，一邊朝著宮殿的深處前進。
過了不久，維恩看到一處長廊，而入口處則有兩名穿著近衛騎士團制服的女性騎士站崗。
「從那處走廊走到底，就會抵達原則上禁止男性出入的後宮。那是只讓皇帝陛下的嬪妃們和皇女殿下居住的地方。」
梅雅莉講到這裡，說了句「請跟我來」，就站在維恩前方開始引路。
看到跟在侍女後方踏入男賓止步的場所的維恩，負責站崗的近衛女騎士露出了興致勃勃的目光，並向他敬禮。
而維恩也僵硬地回了一禮。
他感受著女騎士們的視線從背後傳來，並朝著更深處前進。
通道前方有好幾扇門扉，而這些門扉的前方也一樣有女性的近衛騎士站崗。
他們也數度和在後宮工作的侍女們擦身而過。
每當這時，維恩總是會被好奇的目光打量，讓他感到渾身不自在。
（雖然是理所當然，但這裡全都是女性啊。而且……感覺就很容易迷路。）
再沿著走廊前進一會兒之後，維恩來到一處中庭。
（這裡是離宮嗎……？）
通道直直穿過了整座中庭，往更前方的離宮延伸而去。沿路前行後，便能看到通道前方有一扇壯麗的白色木門。
「這座離宮，即是雷姆路西爾帝國第一皇女——擁有第二皇位繼承權的珂妮莉亞皇女的住處。而這邊則是殿下賜給您的房間。正確來說，是皇女殿下親衛隊隨扈的指揮所。」
維恩順著梅雅莉所指的方向看去，只見旁邊有一座小小的石造建築。
「指揮所就設置在後宮裡面嗎！」
「是的。因此，希望您能將制服穿戴整齊。」
梅雅莉取出鑰匙，打開了指揮所的門。
屋內有一張能夠用來開會的大木桌，以及好幾張氣派的椅子。
也有一座沒放幾本書的書架。
「由於目前的隨扈只有維恩大人一人，因此屋內的擺設顯得此較隨性。不過，隨著人員增加，想必內部也會隨之變得充實許多。」
「這和我想像得有點不一樣……我以為自己會是在宮殿外待命……」
「一般來說的確是能這麼安排……」
梅雅莉接著打開了屋內底側的門。
維恩探頭一看，只見裡頭準備了四張床鋪。
「視狀況所需，您也可以在這邊就寢。」
（哇啊，感覺睡起來很不自在啊……）
雖說是指揮所，但怎麼說也是宮殿內的建築物。
比起騎士學校提供給貴族子弟的宿舍，這裡的寢室更為寬敞。
「由於珂妮莉亞殿下目前不在宮殿內，我就帶您去參觀其他地方吧。」
梅雅莉說道。看到維恩被太過寬敞的寢室嚇得瞠目結舌的反應，她似乎覺得十分有趣。
「這裡有能讓人鍛鍊的地方嗎？」
「當然。由於近衛騎士們也有鍛鍊的需求，因此後宮內部也設有訓練場喔。」
「……那些近衛騎士們應該都是女性吧？可以的話還是告訴我後宮之外的訓練場吧。」
看到梅雅莉露出淘氣的笑容，維恩忍不住露出求饒的苦笑並這麼請求。
在梅雅莉的再次引路下，維恩離開指揮所，順著中庭的通道沿著來路折返，並離開了後宮，轉而踏入另一處走廊。在轉了幾個彎後，梅雅莉將維恩帶到了一扇窗旁。
維恩透過窗子窺探，看到了一座建成缽型的廣場，而幾名騎士
正在廣場上揮著武器。
「那邊主要是讓騎士們使用的訓練場，其他地方也設置了讓皇族使用的場所。此外，在宮廷魔導師團管轄的設施地下，也設有設下了強力結界，能盡情施展危險魔法的地方喔。」
「好像很容易迷路啊……」
聽到維恩無力地這麼輕聲說道，梅雅莉露出了苦笑。
「也是呢，只能請您一一記下了。」
「好的，我會努——」
「喂喂，那邊那位！」
就在維恩打算向替他帶路的梅雅莉道謝之際，有人從後面叫住了他。
那人外表看起來約在二十五歲上下，身材只比梅雅莉略高些許，以男性的標準來說算是偏矮的體格。他有著一頭亮茶色頭髮和茶色雙眼，臉龐上還殘留著些許稚氣。
「既然能獲准在宮殿深處行走，就代表你是在這裡工作的人員吧。來得正好，我的隨從跟丟了，我正為此傷腦筋呢。」
男子的腳邊放了個漲鼓鼓的大型皮包。
「嘖，看看這座既寬敞又壯麗的宮殿！作為皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但對現在的我來說，這寬敞的空間可是造成了幾許不便啊。」
「是呢……」
配合著自己說出的話語，男子做出了像是在演戲般的誇張肢體動作。
「嘖。我雖然從今年春天開始就要成為宮廷魔導師的一員，但為了將沉重的行李搬到房間，我現在可是筋疲力竭了。正如兩位所見，在下是個知識分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借這位僕使一用。」
「僕使……咦？僕使是指我嗎！」
男子的手指向了維恩。
被指到的維恩先是一陣愕然，隨即與梅雅莉面面相覷。
和珂妮莉亞的侍女梅雅莉走在一起，似乎讓男子把維恩誤會成是她的僕使了。
「非常抱歉，這位是皇女殿下的隨扈，即使您貴為貴族，也無法向他下達指令……」
「哎呀，多虧你剛好路過啊。要是第一天上工就遲到，那可就糗大了呢。」
（哇啊，這個人根本沒在聽。）
維恩和梅雅莉同時對看了一眼。
「嘖。所以說，快點幫我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「嘖嘖嘖。嗯嗯，我當然明白。」
男子像是在說「包在我身上」一般，攤開右手遞到梅雅莉面前連連點頭。
「當然，我不會讓他做白工的。雖然晚了些，請容我做自我介紹。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。雖然我看起來這副模樣，但我的家族可是那個庫拉伊弗德魯夫侯爵家的旁系，擁有子爵的爵位。若和我打好關係，可是百益而無一害喔。況且，你還是一位美麗的女士呢。」
雷蒙握住了梅雅莉的手說道。
庫拉伊弗德魯夫侯爵家是擁有廣大領地的家族。
如果男子是旁系的子爵家，那他確實是相當顯赫的貴族。
不過，被握住手的梅雅莉卻是有些為難地輕皺起臉。
「我明白了，霍夫曼子爵公子閣下，我這就幫您搬運行李。」
維恩聳了聲肩，隨即提起了雷蒙的包包。
分量果然不輕。
對於看起來弱不禁風的雷蒙來說，這想必是相當沉重的負擔吧。
「咦？維恩大人！」
「不要緊的。畢竟珂妮莉亞殿下也還沒歸來，我在幫子爵公子閣下搬完行李後，就會立刻回後宮去。」
「嘖。很好，你可要搬得細心點，還有，可別想偷包包里的東西喔！身分低賤之人的手腳總是不怎麼幹淨呀。」
「霍夫曼子爵公子閣下，這話是否說得有些太過了？這座宮殿裡絕無您所說的那類人士！」
聽到雷蒙大放厥詞，梅雅莉忍不住想以嚴厲的口吻訓斥一頓，但卻被維恩以手勢制止了。
「我沒放在心上。」
扛起包包的維恩向梅雅莉深深行了一禮。
「嘖。女士，你居然對僕使以禮相待，我勸你還是別這麼做，以免助長他們的氣焰啊。話又說回來，我的隨從到底是去哪裡摸魚了？平民就是這樣派不上用場啊。」
雷蒙回頭看向垂下頭的梅雅莉，露出笑容伸出了手。
「對了，我還未詢問女士芳名呢。」
雷蒙輕浮地探出身子，意圖摟住梅雅莉的肩膀。
然而，梅雅莉卻以自然的動作抽離了身子——
「啊，餵……」
「那麼，霍夫曼子爵公子閣下，由於在下還有事務在身，請恕我就此告退。若您能讓他儘速完事，便是幫了在下大忙。」
梅雅莉說完這些話，輕輕點頭向雷蒙行禮，隨即轉回走廊上。
雷蒙在目送梅雅莉離去的背影后，便轉頭看向維恩。
「那麼，我該將您的行李搬到哪裡好呢？」
雷蒙在嘖了一聲之後，便說了句：「往這裡。」並領著維恩向前走去。
3
雷姆路西爾帝國的皇族，要在年滿十八歲之後才能正式開始處理國政。
不過，若是外國使節或是國內的有力貴族來訪，皇女有時也得善盡與之會面的義務。
（明明是維恩到職的第一天，我居然得讓他乾等……）
早上，珂妮莉亞突然接到來自父親，也就是皇帝阿列克謝的召見，但其實只是要她聆聽前來拜謁的貴族們的華麗辭藻而已。在總算從與苦行無異的工作中獲得解放後，她便踩著急促的步伐走在宮殿的走廊。
皇族女性的房間位於宮殿深處的後宮之中。對於正在趕路的珂妮莉亞來說，這道又長又寬，走起來要花上一段時間的走廊，實在讓她感到火大。
為了感動造訪宮殿的訪客和展現帝國的威儀，宮殿的柱子、天花板和牆壁都出於一流的建築師和藝術家之手，但這些莊嚴的裝飾對於住在宮殿的人來說不過是日常光景，無法療愈珂妮莉亞的心靈。
途中，與她擦身而過的騎士和在宮中工作的人們，在看到她步履如飛的模樣，無一不皺起了臉龐。因為這欠缺優雅的舉止顯然與宮殿的規矩格格不入。然而，在他們打算開口斥責的瞬間，才驚覺這名少女是他們敬愛的珂妮莉亞皇女殿下，於是又慌慌張張地垂下了頭。
珂妮莉亞今天穿的服裝，並非符合皇女的氣派禮服，而是注重輕便性的簡樸衣著。
今天與貴族的會面，只是阿列克謝一時興起的非官方接見，因此她便選了這件有著沉穩氣息的禮服。
不過，一旦看到她的步伐如此急促，只怕任誰都感受不到其沉穩吧。
（梅雅莉會不會因為我看起來太沒規矩而生氣呢？）
在她想起自幼侍奉自己的侍女的臉龐時，隨即在前方看到眼熟的人影。
那就剛好是她正在想的那個人。
對方在認出珂妮莉亞後，便深深行了一禮。
「不好意思，我來晚了。維恩已經到了嗎？」
「是的，不過，他已經開始辦公了……」
「發生了什麼事？」
梅雅莉向珂妮莉亞轉述了他們與雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的相遇。
「這樣啊。我記得霍夫曼子爵家，應該是庫拉伊弗德魯夫家族的旁系吧？」
「似乎是被聘為宮廷魔導師，從今年春天開始上任。」
（庫拉伊弗德魯夫侯爵難道是打算將勢力擴張到宮廷魔導師團內部嗎？）
在帝國裡面，遵循傳統的騎士團，和以文官為主的官吏們以及宮廷魔導師團的關係並不好。和崇尚命令的騎士團相比，擁有知識分子這層身分的宮廷魔導師團，則是與文官們的關係相當良好，其中也不乏轉任文官的魔導師。因此，這兩股勢力往往會在政策等方面勢同水火。
「霍夫曼子爵家的前幾任當家之中，似乎有一位曾擔任過宮廷魔導師團的席官。」
「這樣呀。原來他們也是魔導師的名門家族。」
庫拉伊弗德魯夫侯爵家總是給人武家名門的印象，聽到他們家族裡竟有人曾就任過宮廷魔導師團內僅有十人的席官之位，讓珂妮莉亞很是驚訝。
（那人似乎不是前來就任席官，但庫拉伊德魯夫侯爵家卻偏偏挑在這個時間點，將有血緣關係的人送進宮廷魔導師團，這代表他們開始認真在帝國內部鞏固勢力了嗎？不知道會對兄長大人有什麼影響？）
「關於霍夫曼子爵公子閣下向維恩大人下令一事，顯然已屬逾權，請問您打算如何處理？」
「這個嘛……維恩應該沒有生氣吧？」
「是的，再加上親衛隊隨扈的設立也尚未公開……」
「那麼，透過宮廷魔導師團發布口頭訓斥如何？」
「這
應該是相當妥當的處置。」
兩人說著就並肩前往後宮。
這時，今年春天總算升為騎士的友人，就正站在包含了珂妮莉亞私人房間的宮殿庭園前方。正確來說，他獲得的是「珂妮莉亞皇女殿下隨扈」的身分——
「早安，皇女殿下。」
「早安，維恩。沒有外人在的時候，叫我珂妮莉亞就可以了。因為對我來說，維恩是相當重要的朋友呀。」
「在下明白了，珂妮莉亞大人。」
「『大人』也是多餘的，用字遣詞和平常一樣就可以了。」
「呃……我知道了，珂妮莉亞。」
看到維恩有些害羞，但仍是老實照辦的模樣，珂妮莉亞先是笑了笑，隨即眯細了眼睛打量他的全身。
「你穿新制服的模樣很好看喔。我向騎士學校調過資料，請人照著同樣的尺寸打版，但不曉得有沒有出現袖子過短之類的紕漏呢？」
「沒有，這套制服非常合身喔。不過，因為是穿在我身上，而這套制服又非常帥氣，反而讓我擔心自己會顯得格格不入呢。」
「你很快就會習慣這身制服啦。」
聽到珂妮莉亞這麼打包票，維恩只是回給她一個苦笑。
接著，兩人並肩走在通往中庭的步道上。
梅雅莉則是跟在離兩人後方三步的距離待命。
這件全新訂做的作為珂妮莉亞隨扈的制服，是以白色為基底色。
袖口和下擺都加上了藍色的繡線，而胸口和領口則以金線和銀線施加了裝飾。這是目前僅授予維恩一人的制服。
白色在帝國國內，原本是只有身分高貴之人才獲准使用，平時就只有皇族著用而已。只有在舉行國家大典時，皇族以外獲封爵位的貴族當家和大臣等級的重臣，才得以穿上白色衣物。目前隨扈就只有維恩一人，而且沒有其他人是穿白色的制服。
他肯定會顯得無比搶眼。
「說真的，我其實不懂為什麼要設計成白色的制服，還為此感到很鬱悶呢。」
「純白是象徵皇族和純潔的顏色，也是最適合皇女殿下的顏色。若是當上了侍奉皇女殿下的騎士，那麼制服自然也要挑選白色才顯得匹配。」
「這麼說也是有一番道理呢。」
維恩點頭同意了梅雅莉的說法。
「親衛隊有朝一日會正式設立的，你就忍耐到那天為止吧。」
珂妮莉亞說著就笑了出來。
官方目前尚未公布維恩成為珂妮莉亞親衛隊隨扈的消息。因為在未婚的皇族公主身邊安插年紀相近的男子，肯定會招來各界反彈。為了將這樣的反彈聲浪壓到最低，艾佛列德似乎打算在遊說各方勢力並準備周全之後，再正式發布創立親衛隊的消息。
目前在皇宮任職的官吏之中，僅有少部分的人知道珂妮莉亞的親衛隊已經設立。
「我去騎士學校上課的時候，應該可以不穿這套制服吧？」
「雖然如果是平時就如此著裝，我想你應該會自然具備與這套制服相符的風範氣質才是……不過你只要把這枚徽章別在騎士學校的制服上就可以了喔。」
珂妮莉亞指向維恩的胸口，上頭別有一枚桔梗花紋的徽章正閃閃發光。而這正是她的璽印。
「太好了。」
看到維恩露出打從心底感到鬆一口氣的反應，珂妮莉亞不禁苦笑以對。接著，她邀維恩進入私人房間，並要他入座。
梅雅莉很快就沏好茶端了過來。
「對了，隨扈的工作內容是什麼呢？」
「這個嘛……」
維恩的問題讓珂妮莉亞微微傾首，稍事思考了一下。
「首要任務是在我執行公務時做我的護衛。不過，我目前需要處理的公務非常少，所以現在只要陪我喝茶就可以了喔。」
「嗯——總覺得這樣算不上是在工作啊。」
「由於我還是打算回騎士學校上課，屆時就有勞你護衛了。」
「這麼說來，騎士學校似乎總算決定要復校了呢。這次免收再次入學費真是太好了。」
由於有不少教職員參與了前任校長扎吾納斯計謀的政變，因此在鎮壓完畢後，騎士學校就進入了休校的狀態。
然而，伴隨著和鄰國沛特西亞王國的關係惡化，重整騎士團也成了迫在眉睫的需求，因此從今年春季開始，騎士學校便重新復校了。而今年特別破例，讓去年入學的學生無條件再次入學。這些學生不僅經歷了政變，也參加了討伐南部盜賊團的任務，累積許多實戰經驗。而他們的功勞也獲得認可，連帶免除了晉級測驗。
原本是候補生的學生將晉升准騎士。
而原本是准騎士的學生則是升為正騎士，每個人皆獲得了晉階。以學生身分獲得正騎士資格的年輕人，則是前去輔佐人手不足的騎士學校教職員，校方期盼他們能扮演提攜後進的角色。
維恩雖然成為不隸屬騎士團的第一皇女親衛隊隨扈，但他仍保有騎士學校的學生身分。附帶一提，隨扈的位階等同於正騎士。
不過，由於皇女殿下直屬的隨扈任務比騎士學校的課程重要得多，因此校方開了特例，讓他可以免於出席部分課程。
「珂妮莉亞，你還打算去學校上課呀？」
「是啊。維恩，你雖然獲得了騎士的稱號，但我還沒有呢。」
珂妮莉亞露出了像是在調侃維恩的笑容。
「由於我待在自己房間的時候會有近衛騎士前來護衛，因此你可以在指揮所待命。皇宮裡有著藏書量堪稱大陸首屈一指的圖書館，你也可以借一些書到指揮所看喔。」
「哦！這真是讓人心動的提議啊！」
維恩聞言，眼睛為之一亮。
「也可以在練武場活動活動身體喔。另外，也請陪我一起練習劍術吧。」
「嗯，那我可是求之不得呢。」
看到維恩用力點頭的模樣，珂妮莉亞也開心地露出了微笑。
4
「呼，差不多可以算是告一段落了吧。」
維恩提劍挪至眼前，仔細地打量劍身。精心打磨過的刀刃正耀眼地反射著陽光。
這裡是設於皇宮內部的練武場。
而維恩目前正癱坐在練武場的石板地上。
除了宮廷魔導師團管理的區域和魔法醫執勤的醫務室等少數場所之外，皇宮內部都設置了妨礙魔法的結界。這是為了防範敵方勢力侵入或是攻擊所做的對策。
而維恩所在的形如缽底的練武場也是那些少數的例外之一，在這裡可以使用魔法。
練武場的內牆設置了強力的結界，防止練武場內的魔法波及到外側。而內牆上頭設置了階梯形的座位，讓招待至此的皇族、貴族、騎士團高官甚至是外國賓客能在此觀賞騎士們的比試。
維恩成為隨扈後，在沒有接到貼身護衛珂妮莉亞的任務時，便經常會來到這個練武場。
起初，他把時間都用在閱讀蕾媞西亞送他的書和從圖書館的借來的書上，但他也漸漸按捺不住想要活動身子的欲望了。
（這裡……沒什麼人啊。）
問題在於，只要維恩一開始鍛鍊，就會吸引周遭的目光。
由於練武場位於皇宮內部，因此使用者必然以近衛騎士居多。
而身穿以白色為基調的制服，混在他們之中鍛鍊的維恩，往往會招來許多好奇的視線。
——你就是隨扈？有門路能摸進來真是教人羨慕啊。
——能陪我練練劍嗎？
而在他剛才獨自練劍之際，又有年輕的近衛騎士前來邀他切磋武藝。
高階貴族的子弟天生就擁有豐沛的魔力——而近衛騎士團更是堪稱精英中的精英，每個人的武技都相當傑出。
（若是換成和其他學生對練，我就很有自信了。）
單就劍技或是體術而論，維恩和他們相比並不遜色。然而，一旦對方用上了「身體強化魔法」，維恩可就一籌莫展了。
維恩採用的是不與對方交劍，在閃避後還擊的戰法。
不過，對方一旦習慣了他的打法，自然也會擬出對策。由於近衛騎士們都擁有極為高明的攻擊技巧，常逼得維恩必須出劍防禦，而雙方一旦交劍，他就會在力氣的比拼上輸給對方了。過沒多少回合，維恩便被打趴在堅硬的石板地上。
（我的鍛鍊還不夠，而且經驗也不足……）
若是成為騎士，就能藉由討伐任務等實戰機會累積經驗。
然而，近衛騎士團是守護皇帝和皇族的騎士團。
更何況他身為珂妮莉亞直屬的隨扈，自然不會有以騎士身分到外頭戰鬥的機會。
——我要成為騎士。
這是維恩的夢
想。
而他已經獲得騎士的頭銜了。
然而，即使獲得騎士的頭銜，他若是無法守護應當守護的對象，那就一點意義也沒有了。
（我要變強，至少要強到足以守護重要的人們。然後，總有一天——）
他站起身子，再次握住了劍，並專心致志地持續揮劍。
結束鍛鍊之後，維恩為了衝去汗水，來到了位於練武場角落的水井。
這座水井是為了讓人在鍛鍊時喝水和沖刷汗水而設置。
維恩脫去外衣，將汲了水的水桶從頭上一口氣倒下。
冰涼的水讓散發熱氣的身子快速冷卻下來，讓他覺得相當舒服。
而就在他沖了幾次水並洗去汗水後，擦乾身體穿好衣服時——
「嗨。」
有人從背後向他搭話。
「我原本到處都在找你，向近衛騎士打聽後，才知道你在這裡。」
「霍夫曼子爵公子閣下，幸會。」
雷蒙就站在那邊。
「上次是我失禮了。其實我也只是個從春季開始任官的鄉下貴族，對於皇宮的內部規矩不是很明白啊。」
「不，在下並未放在心上。」
「我若是有好好想想，就該察覺白色是只有皇族閣下才能著用的顏色，但因為我迄今從未看過，才會疏漏了這件事情。」
雷蒙說著嘖了一聲，並向維恩伸出了手，而維恩也握手回應。
「叫我雷蒙就好，我在這裡擔任宮廷魔導師，多多指教。」
「我是維恩，擔任皇女殿下的隨扈。」
雷蒙的手和維恩的不同，顯得既纖瘦又柔軟。
雷蒙再次嘖了一聲之後，隨即露出親切的笑容。
看來咂嘴似乎是雷蒙的習慣動作。
「嗯，你以平民身分當上隨扈，相當了不起啊。我之前還說你是下賤之人云雲，真是抱歉。你很有本事喔，近衛他們也常常在說很羨慕你呢。」
「啊哈哈……」
維恩無力地笑了笑。
「那麼，雷蒙先生，你找我是有什麼事嗎？」
「嗯，剛才也稍有提及，我只是為了前幾天那件事過來向你道歉而已。我是在前往圖書館的途中突然閃過這個念頭的。打擾到你鍛鍊了嗎？」
「不，我剛練了一身汗，已經在收拾了。你是要去圖書館找研究資料之類的嗎？」
「哦？你對書也有興趣啊？」
「嗯，是的。」
「這樣啊，這樣啊！真教人意外呢，我還以為騎士這種生物的大腦全都是由肌肉構成的啊。哎呀，我這番話似乎失言了。」
雷蒙開心地點點頭之後，又輕輕嘖了一聲。
「這裡的圖書館藏書相當於一座寶庫，你有興趣的話不妨去那邊看看。」
「我已經造訪過幾次了。」
「這樣啊，這樣啊。對你們騎士來說，研究過去的戰史應該也相當重要吧。」
「是啊。雷蒙先生，你都是看什麼樣的書呢？」
雷蒙這時又輕輕嘖了一聲。
「我嗎？我常看的是和魔王與魔物有關的書籍。我從事的研究……和魔族有關呀。」
魔族——在說出這個詞彙的瞬間，雷蒙的眼裡捎過了一道陰影。不過那也只是在轉瞬之間，他接著就再次露出了和善的笑容。
「不好意思呀，耽擱到你的時間了。」
雷蒙這麼說著，隨即以「那我先告辭了」作為道別，邁步離去了。
魔族——在雷蒙說出這詞彙之際所露出的表情。
維恩對他的神情感到莫名在意。直到看不見雷蒙的身形為止，維恩都一直目送著他的背影。
這裡是騎士學校里，女生宿舍的其中一個房間。
蕾媞西亞總是起得很早。
照理來說，憑她高貴的身分，即使是等到太陽高高升起才悠悠醒轉，並在眾多侍女的服侍下迎接優雅的早晨，也不會被人責怪。
然而，蕾媞西亞不只是在日出之前，甚至在一大清早就得上工的麵包師傅還躺在床上的時間，她就已經醒來了。
在與維恩相遇之後的每一天皆是如此。
騎士學校雖然表面上說會對各位學生一視同仁，但對於上流貴族，他們還是會分配單人房給他們的子弟。
尤其蕾媞西亞是享有特殊待遇的學生，因此她分到的單人房除了寢室之外還有四間房，可謂受到相當優渥的待遇。
拯救世界的勇者。
公爵家的千金。
有這等身分，會受到優待也是理所當然。
在騎士學校里，和蕾媞西亞享有同等待遇的學生，就只有庫拉依弗德魯夫侯爵家的傑伊德那類上流貴族子女，以及來自國外的王族留學生等寥寥數名而已。
不過，蕾媞西亞在這間被分到的私人房，其實只用了寢室和客廳兩處。校方雖然特別允許上流貴族讓負責照料起居的僕人一同入住，但蕾媞西亞不僅沒帶侍女，連行李也沒多少件，因此對於那些多出來的空間，她也想不到能怎麼利用。
今天也在同一時間醒來的蕾媞西亞，很快就鑽出了床鋪。
她呼出的氣息泛白，房裡尚顯昏暗。
雖然時節已經入春，在太陽升起之後就會回暖，但清晨時分還是相當寒冷。
蕾媞西亞拉開窗簾，只見尚未梳理的金髮反射了自窗外映入的月光，顯得熠熠生輝。
她以窗戶為鏡，矯捷地綁起頭髮，並打理自己的服裝。
一般的貴族千金都會由侍女為自己打理儀容，但蕾媞西亞不喜歡讓侍女照顧自己。
她慎重地取下放在架上的小包裹，隨後便走出房間踏入走廊。
在上流貴族的宿舍里，走廊上特別設置賦予了光源魔法的魔法道具，讓空間保持在即使有些昏暗，但仍是可以讓人在走廊上行走的亮度。
現在是其他學生都還在睡的時間。
蕾媞西亞輕手輕腳地前行。
在過去，遮蔽氣息是她的拿手好戲。
為了和魔物交手，隱匿身形是必備的技巧。
而這身技巧則是在她年幼的時候，和維恩一同從事冒險者工作時學到的。
不過，其實有乖乖學習的是維恩，而蕾媞西亞總是向維恩討教。
維恩以冒險者身分學到的技巧，讓蕾媞西亞在以勇者身分所踏上的旅途中受益良多。
她離開了女生宿舍，往外走去。
室外正被寂靜包圍著。
四下僅有月光和星光提供照明，將樹木拉出了一道道陰影。
她所前往的男生宿舍，就建在和女生宿舍相隔了超過一個街區的距離。
蕾媞西亞站在女生宿舍的門口，她先周詳地放鬆身體，再用力做了一次深呼吸。接著，就踏著輕快的步伐跑了出去。
她有如行雲流水般奔跑著，男生宿舍很快就出現在眼前。
蕾媞西亞在離宿舍不遠處放慢腳步，偷偷窺探，只見維恩已經站在那裡做起揮劍練習了。
他一一擺出架勢，像是在確認每一招的劍勢般緩緩出劍。
將力道集中在斬擊的瞬間——不倚賴臂力，而是用腳力和腰力，宛如乘著速度劈砍。
在練完一輪劍法之後，維恩為了調勻呼吸，做了好幾次的深呼吸。
一直以來，在結束揮劍練習後，維恩都會為了鍛鍊下盤而跑到「候鳥之宿木亭」做晨間的準備工作，但由於老闆雇用了賽莉，現在已經沒必要這麼做了。
既然沒了晨間工作，維恩自然也沒有如此早起的必要，但經年累月的習慣讓他沒辦法立刻調適過來。畢竟就算是蕾媞西亞，到現在也還是會在這個時間醒來。
蕾媞西亞深深吸了口氣，接著呼了出來。
（——好！）
她舉起手在胸前輕輕握拳，為自己加油打氣。
在低頭確認過手上拿的包裹後，蕾媞西亞朝維恩走了過去。
「嗯？早安，蕾媞。」
「早安，大哥哥。」
察覺到蕾媞西亞接近的氣息後，維恩隨即垂下劍，向她道早。
蕾媞西亞也露出微笑並出聲回應。
不過，她其實緊張得要命，正暗自希望維恩不要看穿她的心思。
「你等我一下，鍛鍊很快就結束了。還是說你要一起來練？」
「我在這裡看就好。」
維恩點點頭，再次開始揮劍。
在遠處觀望的蕾媞西亞，發現自己內心的緊張有逐漸收斂的跡象。
維恩的劍走輕靈，看起來就像是在跳舞一般。
他的劍法是採取迴避攻擊後反擊的技巧。
這和蕾媞西亞的劍法相同——不，正確來說，應該是蕾媞西亞使用了維恩的劍法才對。
這是穿梭諸多戰場的蕾媞西亞所使用的劍法的源頭。
持續揮劍的維恩，在使出一記大橫劈之後，便停下了動作。
之後，他做了幾次大大的深呼吸。
白色的吐息漸漸溶進大氣之中。
「辛苦了。」
蕾媞西亞走向正在調勻呼吸的維恩。
「嚼，謝謝。」
「你今天的鍛鍊就做到這裡嗎？」
「是啊，畢竟天都要亮了。怎麼了？」
「嗯，那個呀……」
（我要冷靜一點！）
她察覺自己的心跳比剛才更快了一些。
「什麼事啊？」
「這個給你。」
蕾媞西亞將藏在身後的包裹遞給維恩。
「大哥哥，恭喜你升為隨扈。」
「這要給我？」
「嗯。」
「哇啊，謝謝你。我可以打開來看看嗎？」
在看到蕾媞西亞輕輕點頭後，維恩拆開了包裹。
裡頭收著的是好幾本書。
「喔喔！好棒！居然是這麼昂貴的東西……」
書是相當昂貴的物品。
有些甚至可以賣到以金幣計價的等級。
「我挑了一些大哥哥應該會喜歡的題材，像是歷史書或英雄故事那種。」
「真期待裡面的內容呢！謝謝你，我會好好收藏的。」
看到維恩從包裹中拿出其中一本書，喜孜孜地隨手翻閱的模樣，蕾媞西亞也跟著開心起來。
「嗯，那我得想想該怎麼回禮了。」
（……很好！）
蕾媞西亞在內心用力握拳。
她想過以維恩的個性，肯定會做出這樣的回應。
「要回送你什麼呢……」
「……吶，不然這樣吧，大哥哥。你下次可以陪我去買東西嗎？」
「買東西？去幫你提東西嗎？」
「嗯，其實呀，我想買些新衣服。」
「以蕾媞家的狀況來說，應該有親自上門造訪的商人吧？」
「是沒錯啦……但我希望大哥哥幫我挑。」
「可是我不太懂女生的衣服耶，這樣也沒關係嗎？」
「只要是大哥哥覺得好看的衣服就可以了喔。」
（應該說，只要能買到大哥哥覺得適合我的衣服就行了。）
「嗯，好啊。不過我想今天中午之後，我應該會被珂妮莉亞叫去做事所以不行，等我休假的時候就陪你去吧。」
「嗯，就這樣說定了喔！」
看到蕾媞西亞以開心的語調說著，維恩隨即露出了溫柔的笑容。
蕾媞西亞突然萌生一股心思完全被維恩看透的感覺，臉頰登時變得燥熱起來。
「從今天開始，大哥哥就是珂妮莉亞的隨扈，也就是正騎士了呢。」
「是啊。」
維恩有些害臊地笑了。
「但我感覺一點也不真實呢。畢竟我不認為是靠自己的實力當上騎士的……不過，我會盡全力去做。」
「大哥哥肯定沒問題的。不過，對耶……大哥哥應該守護的對象，就變成珂妮莉亞了呢。」
說著，蕾媞西亞的聲音低了幾分。
「不，我不是說過了嗎？為了不讓蕾媞的力量遭人濫用，我覺得就如同艾佛列德殿下所提議的，我還是離那些勢力遠一點比較好。而且我也是以成為帝國騎士為目標的人，因此對我來說，作為宣示效忠對象，沒有誰比珂妮莉亞還更好的了。況
且，重要的不是如何當上騎士，而是當上騎士之後的作為啦。所以——呃，蕾媞？」
「……哦，這樣啊。你覺得珂妮莉亞很好啊？」
「蕾、蕾媞？」
「也是呢。珂妮莉亞是貨真價實的公主殿下，而對於男生來說，能成為守護公主的騎士，想必是一種夢想吧。」
（看到大哥哥當上騎士，我當然也很開心，也很想支持他，可是……）
蕾媞西亞帶著一抹忿忿之情抬眼瞪視著維恩，並稍稍鼓起了臉頰。
（唔，真可愛啊。）
這是蕾媞西亞從小養成的習慣。
一旦碰上了不開心的事情，她立刻就會鼓起臉頰。
看到蕾媞西亞展露出對珂妮莉亞的嫉妒心，維恩登時露出了微笑。
「對我來說，蕾媞也是非常非常重要的人喔。」
他險些就這麼偷笑了出來，但蕾媞西亞肯定會更加鬧起彆扭，因此維恩輕輕拍了拍蕾媞西亞的頭頂。
「嗚～～不要含混帶過這個話題啦……」
蕾媞西亞發著古怪的嘟嚷，便抬頭仰望著維恩。
「我肚子也餓了，早餐要不要去外面吃？」
「咦？早餐？嗯，我要去！」
（不知道能不能順利帶過這個話題啊……）
維恩看著聽到要上街吃早餐，馬上就變得心情大好的蕾媞西亞，微微露出了苦笑。
騎士學校供應的餐點品質良好，而且價格可以說是非常厚道。然而，由於就讀的學生多是上流階級的子女，因此不管是口味還是分量都顯得十分纖細。
並不適合大快朵頤。
蕾媞西亞雖然是公爵家的千金，但她從小就習於品嘗庶民階層的食物，因此對於吃外食這個選擇感到相當開心。
維恩現年十七歲，蕾媞西亞則是十五歲。
兩人都正值食慾旺盛的年紀，而且同樣在一大清早活動了一番筋骨，因此已是飢腸轆轆。
他們向已經是熟面孔的騎士學校門衛打了聲招呼，隨即踏入了大街。
在街道旁林立的店鋪正在做開店的準備，而商人們則是踏著急促的腳步前往市場。
在許多大道交集處的廣場上，清早就會有啟程的旅人上門的，販售一些輕食的攤販，都已經開始營業了。
剛烤好的麵包香氣，以及灑上香草和辛香料的烤肉串等食物香味飄散，刺激著人們的食慾。維恩和蕾媞西亞找了一間攤販，點了剛出爐的烤麵包。
他們又支付了額外的錢，請店家在麵包抹上厚厚一層奶油，並夾了肉和蔬菜。
在附近找了椅子坐下之後，蕾媞西亞迅速就咬了一口麵包。
奶油的香味和剛烤好的肉片肉汁隨即在口中擴散開來。
蕾媞西亞登時笑逐顏開。
維恩則是在另一處攤販買了兩瓶裝了橘子汁的小陶罐回來。
他將其中一瓶遞給蕾媞西亞。
蕾媞西亞隨即咕嚕咕嚕地以果汁潤喉。
酸酸甜甜的滋味和清爽的香氣盈滿了口內。
「真好吃。」
填飽肚子的滿足感讓蕾媞西亞露出幸福的微笑，她仰起脖子，望向站著咬起麵包的維恩。
接著她閉上眼睛。
一邊微微晃起身子，輕聲開口唱了歌曲。
小時候，維恩總是會照顧蕾媞西亞，優先讓她把東西吃完。
在蕾媞西亞努力把東西吃完之後，他才會開始用餐。
如今兩個人已經長大成人，雖是一起開始用餐，但由於維恩餐點的分量比較多，因此蕾媞西亞就算小口小口地吃，也一定會是她先吃完。
因此，在維恩吃完之前，蕾媞西亞都會不停唱著歌。
有些是維恩在小時候教她唱的歌，有些是在旅行途中學會的歌。
蕾媞西亞曾經很喜歡唱歌。
她一邊感受著從身旁的維恩身上傳來的溫柔，一邊隨心所欲地唱歌。
不知不覺間，四周開始聚集了人潮。
即使現在是準備出門和開店的忙碌時間，但行人還是紛紛佇足聆聽她的歌唱。
現在聚集在這裡的人們，都沒有察覺蕾媞西亞正是勇者。
他們純粹是被蕾媞西亞的歌聲吸引並為之陶醉，而自然聚集在一起。
蕾媞西亞清澈的嗓音乘著和煦的晨光，逐漸渲染開來。
沒有察覺人們群聚的蕾媞西亞繼續唱著，她恐怕會在唱完才發現自己受到注目，並感到十分害羞吧。
她肯定會漲紅著臉目光泛淚，拉著維恩的袖子倉皇走遠。
插圖
維恩露出溫柔的目光，俯視心曠神怡地唱著歌的蕾媞西亞。
雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國交界處的局勢逐漸升溫，人們也無法掩飾不安，開始流傳起各式各樣的謠言。
其中也包含了「身為帝國貴族的勇者應當站上前線，討伐可惡的沛特西亞」的聲浪。
而蕾媞西亞現在所唱的歌，是祈禱前往戰場的戀人能平安歸來的歌曲。
（她明明就只是個像這樣喜歡唱歌的平凡女孩……）
被風兒吹動的頭髮時而輕觸維恩的手臂。他一邊感受著這股搔癢，一邊用心聆聽著歌曲。
（今天珂妮莉亞有找我過去，老實說已經差不多該動身回去了，不過……）
平常在行動時總是會多抓一些時間的維恩，這時改變了想法，覺得偶爾匆忙一下倒也無妨，於是就這麼繼續聆聽蕾媞西亞歌唱。
2
「嗯，果然很驚人啊……」
維恩輕聲嘟嚷道。
他雖然曾受珂妮莉亞的招待來過一趟，但還是再一次被眼前的巨大建築物所震懾了。
雷姆路西爾帝國的皇宮。
這既是皇帝陛下的居所，同時也是帝國的中樞，而他正站在皇宮的正門口。
正門前方有一處寬闊的廣場，而在更前方則是貴族街。
貴族街的外側林立著以商人為首的富裕階級和騎士們的宅邸，同時也是一般市民難以接近的區域。
維恩曾經因為送信等工作上的需要而來過貴族街好幾次，但有來到正門一帶的次數就只有寥寥幾回而已。
咔啷、咔啷——
「啊，不好意思。」
聽到自背後傳來的響鈴聲，維恩這才驀然回神，退到了路邊。
剛才敲了響鈴的馬車掠過維恩，走進了大門。
維恩目送著穿門而去的馬車，揉了揉抬頭看太久而有點酸痛的頸子。
（我要放寬心，沒什麼好緊張的。）
他輕舉右手在胸前握拳，小聲地喊了句「好！」，並為自己打氣。
接著，他準備朝門內跨出第一步——
（上次來的時候因為有蕾媞幫我壯膽，但自己一個人來果然還是會有點怕啊。不知道之後會不會慢慢習慣……）
雖說是下定決心成為隨扈，但在這座大門的前方，確實是一處理當和維恩絕緣的世界。
對於維恩這個血統純正的平民百姓來說，眼前的建物讓他有點裹足不前。
當維恩在正門前原地踏步之際，一台又一台馬車掠過他駛了進去。
那些全是裝飾得金碧輝煌的大型馬車，並掛著繡有或許是貴族家徽的華麗徽章的旗子。
這和維恩經常在街上看見的那些旅行商人的載貨馬車，又或是往來街道的共乘馬車相比，可謂雲泥之差。
他第一次在城鎮的主街道看到這種馬車時，甚至還冒出了「裝飾得那麼金碧輝煌，不會很刺眼嗎？」的感想。
不過，他接下來所要前往的地方，就是充斥了搭乘這般馬車的人士的世界。
（雖然有點膽怯，但總是得慢慢克服才行。而且我也不能一直待在這裡……）
維恩下定決心，往門內走了過去。
然而就在他往前走了幾步之後，又再次停下了腳步。
（之前是和蕾媞一起來的，所以才不覺得迷惘，不過……）
有著井然有序的長青樹排在兩側的林蔭大道，沿著正門筆直延伸而去。
再往前方看去，可以望見以水柱噴發得很有氣勢的噴水池為中心所構成的廣場。
一群人走在寬敞的道路上朝著廣場行進，他們似乎都是在宮中服勤的人員，不論男女老幼都身著官服。他們並非貴族或是高階的文官或武官，而是和維恩一樣，屬於低階的官吏，或是在皇宮裡工作的雜役。
他雖然聽聞過在皇宮工作的並不全是高階貴族，但那對他來說只是傳聞而已，無法抹去他心中的不安。而在實際親眼目睹之後，維恩才總算放下了心中的大石。
他原
本還在擔心在往後要走的這條路上，周圍會全都是看起來會乘坐那種馬車的上流人士。
在冷靜下來後，他總算有心情欣賞周遭的景色了。
隨著季節入春，種植在道路兩旁的樹枝上也冒出了生氣蓬勃的新芽，而四處亦能見到盛開的花朵，小鳥們也開心地歌頌春天的到來。
柔和的風輕輕拂過維恩的臉頰。
維恩閉上眼睛，聆聽起小鳥們演唱的歌曲。
他原先以為待在皇宮裡，連鳥叫聲聽來都會變得不同，但為春季來臨感到歡喜的鳥囀，似乎在皇宮內外都並無不同。
林蔭大道的兩側，各成了一片渾然天成的森林。
不對，這肯定是經過人工設計的森林，因此稱之為人造林應該比較貼切。到處都看得到細細的小徑，似乎是通往那些被樹林遮蔽大半的壯麗建築物。
每當維恩看到這類建築物，總會停下腳步，發出「哦——」或是「哇——」之類的感嘆後，才再次拾起步伐。
他雖然曾和蕾媞西亞一同造訪過皇宮，但由於當時是第一次參訪，因此比現在還來得緊張，根本沒有欣賞風景的從容。
他沿著林蔭大道前行，先是穿過了前方的廣場，再踏上延伸到宮殿的林蔭大道。
（建築物的座落位置和設計之類跟騎士學校有點像啊。）
過不多時，他再次看見一面城牆。
那是一座比正門小上一圈的城門。
「請止步。唯有獲得許可之人，才准攜帶武器入內。請在登記簿寫上閣下的單位及姓名。」
維恩走向設於城門旁的小哨站，這時，其中一位忙著應付前來造訪的大批人員的近衛騎士向他這麼搭話。
「好的。」
「你叫維恩·伯德啊。哦！你就是那個傳聞中的……」
那位年輕的近衛騎士看著登記簿，隨即瞪大了眼，望向維恩。
「我已經接獲指示，上層也已經准許你攜帶武器入內了。放行！」
「謝謝。」
維恩向近衛騎士行了一禮之後，便帶著緊張的神色走入門內。
而他並沒有發現，有幾名待在哨所的近衛騎士，正皺著臉目送他的背影。
（那就是勇者之師——成為珂妮莉亞大人隨扈的男人啊。）
（居然將年輕男子……而且還是個來歷不明之輩安排在尚未出嫁的皇女身邊，艾佛列德大人究竟是有何打算啊？要是出了什麼差錯，他是打算如何善後呢？）
皇女殿下的親衛隊隨扈地位高不可攀。正常來說，是會從家世良好的貴族之後，並身兼被譽為「騎士精銳」的近衛騎士之中挑選。
摻雜了嫉妒和好奇的視線目送著維恩的背影離去。
「好久不見了，維恩·伯德大人。」
一踏入位於皇宮內部的皇族寢宮，在那裡待命的一名女性便向維恩搭話。
「啊，你是之前幫我帶路的……」
「在下是侍奉珂妮莉亞皇女殿下的侍女，名為梅雅莉。同為侍奉皇女殿下之人，還請您多多指教。」
自稱梅雅莉的侍女恭敬地行了一禮，隨即領著維恩向前邁步。
她看起來比維恩大上兩三歲。
雖說是侍女，但她有著一張散發高貴氣質的端正臉蛋。皇女的侍女大多會任用名家千金。她領著維恩走在似乎和每一根柱子、每一面牆壁及天花板融為一體，化作一座精巧的藝術品般，到處都施加了精緻華麗裝飾的廊上。
「親衛隊隨扈的制服，穿在您身上相當好看呢。」
「謝謝稱讚。由於自己現在還是騎士學校的在學身分，這身制服讓我感到有些惶恐。」
「很快就會習慣的。後宮位於這座宮殿的深處，是僅限少數人士入內之處。而殿下賜給維恩大人的這套全新親衛隊隨扈的制服，是能讓您進入這般場所的通行證，也就是皇族殿下們對您展示信賴的證明。」
「我明白了。」
「雖是這麼說，但應該還是很難就這麼擺脫緊張感吧？」
梅雅莉在不知不覺中與維恩並行，她看著維恩相當在意衣領的模樣，輕聲笑了出來。
拜此之賜，維恩也變得沒那麼緊張了。
「我也能慢慢習慣這裡的凝重氣氛嗎？」
「沒問題的。維恩大人若是不能儘早習慣，在需要與皇女殿下一同奉公之際可就頭痛了。」
「呃，可以稱呼您梅雅莉小姐嗎？在下也需要一同和殿下執行公務嗎？」
「那是當然，畢竟親衛隊隨扈的任務就是擔任皇女殿下的護衛。話雖如此，由於宮內駐紮著負責守護皇族的近衛騎士，因此這樣的狀況並不多。不過，和近衛騎士不同，親衛隊隨扈被賜予更高規格的權限，可以和皇女殿下一同進入私人場所。至於另一個特別之處，就是能對您下令的只有皇帝陛下和皇女殿下而已。」
「關於這部分，我有點不太明白啊。」
「只要是身為皇族，無論是誰，都能隨意向近衛騎士下令，而且既然隸屬騎士團，因此也是在以團長為頂點發號施令的組織之下。不過，能對維恩大人下命令的，就僅有皇帝陛下和皇女殿下而已喔。」
梅雅莉一邊說明，一邊朝著宮殿的深處前進。
過了不久，維恩看到一處長廊，而入口處則有兩名穿著近衛騎士團制服的女性騎士站崗。
「從那處走廊走到底，就會抵達原則上禁止男性出入的後宮。那是只讓皇帝陛下的嬪妃們和皇女殿下居住的地方。」
梅雅莉講到這裡，說了句「請跟我來」，就站在維恩前方開始引路。
看到跟在侍女後方踏入男賓止步的場所的維恩，負責站崗的近衛女騎士露出了興致勃勃的目光，並向他敬禮。
而維恩也僵硬地回了一禮。
他感受著女騎士們的視線從背後傳來，並朝著更深處前進。
通道前方有好幾扇門扉，而這些門扉的前方也一樣有女性的近衛騎士站崗。
他們也數度和在後宮工作的侍女們擦身而過。
每當這時，維恩總是會被好奇的目光打量，讓他感到渾身不自在。
（雖然是理所當然，但這裡全都是女性啊。而且……感覺就很容易迷路。）
再沿著走廊前進一會兒之後，維恩來到一處中庭。
（這裡是離宮嗎……？）
通道直直穿過了整座中庭，往更前方的離宮延伸而去。沿路前行後，便能看到通道前方有一扇壯麗的白色木門。
「這座離宮，即是雷姆路西爾帝國第一皇女——擁有第二皇位繼承權的珂妮莉亞皇女的住處。而這邊則是殿下賜給您的房間。正確來說，是皇女殿下親衛隊隨扈的指揮所。」
維恩順著梅雅莉所指的方向看去，只見旁邊有一座小小的石造建築。
「指揮所就設置在後宮裡面嗎！」
「是的。因此，希望您能將制服穿戴整齊。」
梅雅莉取出鑰匙，打開了指揮所的門。
屋內有一張能夠用來開會的大木桌，以及好幾張氣派的椅子。
也有一座沒放幾本書的書架。
「由於目前的隨扈只有維恩大人一人，因此屋內的擺設顯得此較隨性。不過，隨著人員增加，想必內部也會隨之變得充實許多。」
「這和我想像得有點不一樣……我以為自己會是在宮殿外待命……」
「一般來說的確是能這麼安排……」
梅雅莉接著打開了屋內底側的門。
維恩探頭一看，只見裡頭準備了四張床鋪。
「視狀況所需，您也可以在這邊就寢。」
（哇啊，感覺睡起來很不自在啊……）
雖說是指揮所，但怎麼說也是宮殿內的建築物。
比起騎士學校提供給貴族子弟的宿舍，這裡的寢室更為寬敞。
「由於珂妮莉亞殿下目前不在宮殿內，我就帶您去參觀其他地方吧。」
梅雅莉說道。看到維恩被太過寬敞的寢室嚇得瞠目結舌的反應，她似乎覺得十分有趣。
「這裡有能讓人鍛鍊的地方嗎？」
「當然。由於近衛騎士們也有鍛鍊的需求，因此後宮內部也設有訓練場喔。」
「……那些近衛騎士們應該都是女性吧？可以的話還是告訴我後宮之外的訓練場吧。」
看到梅雅莉露出淘氣的笑容，維恩忍不住露出求饒的苦笑並這麼請求。
在梅雅莉的再次引路下，維恩離開指揮所，順著中庭的通道沿著來路折返，並離開了後宮，轉而踏入另一處走廊。在轉了幾個彎後，梅雅莉將維恩帶到了一扇窗旁。
維恩透過窗子窺探，看到了一座建成缽型的廣場，而幾名騎士
正在廣場上揮著武器。
「那邊主要是讓騎士們使用的訓練場，其他地方也設置了讓皇族使用的場所。此外，在宮廷魔導師團管轄的設施地下，也設有設下了強力結界，能盡情施展危險魔法的地方喔。」
「好像很容易迷路啊……」
聽到維恩無力地這麼輕聲說道，梅雅莉露出了苦笑。
「也是呢，只能請您一一記下了。」
「好的，我會努——」
「喂喂，那邊那位！」
就在維恩打算向替他帶路的梅雅莉道謝之際，有人從後面叫住了他。
那人外表看起來約在二十五歲上下，身材只比梅雅莉略高些許，以男性的標準來說算是偏矮的體格。他有著一頭亮茶色頭髮和茶色雙眼，臉龐上還殘留著些許稚氣。
「既然能獲准在宮殿深處行走，就代表你是在這裡工作的人員吧。來得正好，我的隨從跟丟了，我正為此傷腦筋呢。」
男子的腳邊放了個漲鼓鼓的大型皮包。
「嘖，看看這座既寬敞又壯麗的宮殿！作為皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但對現在的我來說，這寬敞的空間可是造成了幾許不便啊。」
「是呢……」
配合著自己說出的話語，男子做出了像是在演戲般的誇張肢體動作。
「嘖。我雖然從今年春天開始就要成為宮廷魔導師的一員，但為了將沉重的行李搬到房間，我現在可是筋疲力竭了。正如兩位所見，在下是個知識分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借這位僕使一用。」
「僕使……咦？僕使是指我嗎！」
男子的手指向了維恩。
被指到的維恩先是一陣愕然，隨即與梅雅莉面面相覷。
和珂妮莉亞的侍女梅雅莉走在一起，似乎讓男子把維恩誤會成是她的僕使了。
「非常抱歉，這位是皇女殿下的隨扈，即使您貴為貴族，也無法向他下達指令……」
「哎呀，多虧你剛好路過啊。要是第一天上工就遲到，那可就糗大了呢。」
（哇啊，這個人根本沒在聽。）
維恩和梅雅莉同時對看了一眼。
「嘖。所以說，快點幫我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「嘖嘖嘖。嗯嗯，我當然明白。」
男子像是在說「包在我身上」一般，攤開右手遞到梅雅莉面前連連點頭。
「當然，我不會讓他做白工的。雖然晚了些，請容我做自我介紹。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。雖然我看起來這副模樣，但我的家族可是那個庫拉伊弗德魯夫侯爵家的旁系，擁有子爵的爵位。若和我打好關係，可是百益而無一害喔。況且，你還是一位美麗的女士呢。」
雷蒙握住了梅雅莉的手說道。
庫拉伊弗德魯夫侯爵家是擁有廣大領地的家族。
如果男子是旁系的子爵家，那他確實是相當顯赫的貴族。
不過，被握住手的梅雅莉卻是有些為難地輕皺起臉。
「我明白了，霍夫曼子爵公子閣下，我這就幫您搬運行李。」
維恩聳了聲肩，隨即提起了雷蒙的包包。
分量果然不輕。
對於看起來弱不禁風的雷蒙來說，這想必是相當沉重的負擔吧。
「咦？維恩大人！」
「不要緊的。畢竟珂妮莉亞殿下也還沒歸來，我在幫子爵公子閣下搬完行李後，就會立刻回後宮去。」
「嘖。很好，你可要搬得細心點，還有，可別想偷包包里的東西喔！身分低賤之人的手腳總是不怎麼幹淨呀。」
「霍夫曼子爵公子閣下，這話是否說得有些太過了？這座宮殿裡絕無您所說的那類人士！」
聽到雷蒙大放厥詞，梅雅莉忍不住想以嚴厲的口吻訓斥一頓，但卻被維恩以手勢制止了。
「我沒放在心上。」
扛起包包的維恩向梅雅莉深深行了一禮。
「嘖。女士，你居然對僕使以禮相待，我勸你還是別這麼做，以免助長他們的氣焰啊。話又說回來，我的隨從到底是去哪裡摸魚了？平民就是這樣派不上用場啊。」
雷蒙回頭看向垂下頭的梅雅莉，露出笑容伸出了手。
「對了，我還未詢問女士芳名呢。」
雷蒙輕浮地探出身子，意圖摟住梅雅莉的肩膀。
然而，梅雅莉卻以自然的動作抽離了身子——
「啊，餵……」
「那麼，霍夫曼子爵公子閣下，由於在下還有事務在身，請恕我就此告退。若您能讓他儘速完事，便是幫了在下大忙。」
梅雅莉說完這些話，輕輕點頭向雷蒙行禮，隨即轉回走廊上。
雷蒙在目送梅雅莉離去的背影后，便轉頭看向維恩。
「那麼，我該將您的行李搬到哪裡好呢？」
雷蒙在嘖了一聲之後，便說了句：「往這裡。」並領著維恩向前走去。
3
雷姆路西爾帝國的皇族，要在年滿十八歲之後才能正式開始處理國政。
不過，若是外國使節或是國內的有力貴族來訪，皇女有時也得善盡與之會面的義務。
（明明是維恩到職的第一天，我居然得讓他乾等……）
早上，珂妮莉亞突然接到來自父親，也就是皇帝阿列克謝的召見，但其實只是要她聆聽前來拜謁的貴族們的華麗辭藻而已。在總算從與苦行無異的工作中獲得解放後，她便踩著急促的步伐走在宮殿的走廊。
皇族女性的房間位於宮殿深處的後宮之中。對於正在趕路的珂妮莉亞來說，這道又長又寬，走起來要花上一段時間的走廊，實在讓她感到火大。
為了感動造訪宮殿的訪客和展現帝國的威儀，宮殿的柱子、天花板和牆壁都出於一流的建築師和藝術家之手，但這些莊嚴的裝飾對於住在宮殿的人來說不過是日常光景，無法療愈珂妮莉亞的心靈。
途中，與她擦身而過的騎士和在宮中工作的人們，在看到她步履如飛的模樣，無一不皺起了臉龐。因為這欠缺優雅的舉止顯然與宮殿的規矩格格不入。然而，在他們打算開口斥責的瞬間，才驚覺這名少女是他們敬愛的珂妮莉亞皇女殿下，於是又慌慌張張地垂下了頭。
珂妮莉亞今天穿的服裝，並非符合皇女的氣派禮服，而是注重輕便性的簡樸衣著。
今天與貴族的會面，只是阿列克謝一時興起的非官方接見，因此她便選了這件有著沉穩氣息的禮服。
不過，一旦看到她的步伐如此急促，只怕任誰都感受不到其沉穩吧。
（梅雅莉會不會因為我看起來太沒規矩而生氣呢？）
在她想起自幼侍奉自己的侍女的臉龐時，隨即在前方看到眼熟的人影。
那就剛好是她正在想的那個人。
對方在認出珂妮莉亞後，便深深行了一禮。
「不好意思，我來晚了。維恩已經到了嗎？」
「是的，不過，他已經開始辦公了……」
「發生了什麼事？」
梅雅莉向珂妮莉亞轉述了他們與雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的相遇。
「這樣啊。我記得霍夫曼子爵家，應該是庫拉伊弗德魯夫家族的旁系吧？」
「似乎是被聘為宮廷魔導師，從今年春天開始上任。」
（庫拉伊弗德魯夫侯爵難道是打算將勢力擴張到宮廷魔導師團內部嗎？）
在帝國裡面，遵循傳統的騎士團，和以文官為主的官吏們以及宮廷魔導師團的關係並不好。和崇尚命令的騎士團相比，擁有知識分子這層身分的宮廷魔導師團，則是與文官們的關係相當良好，其中也不乏轉任文官的魔導師。因此，這兩股勢力往往會在政策等方面勢同水火。
「霍夫曼子爵家的前幾任當家之中，似乎有一位曾擔任過宮廷魔導師團的席官。」
「這樣呀。原來他們也是魔導師的名門家族。」
庫拉伊弗德魯夫侯爵家總是給人武家名門的印象，聽到他們家族裡竟有人曾就任過宮廷魔導師團內僅有十人的席官之位，讓珂妮莉亞很是驚訝。
（那人似乎不是前來就任席官，但庫拉伊德魯夫侯爵家卻偏偏挑在這個時間點，將有血緣關係的人送進宮廷魔導師團，這代表他們開始認真在帝國內部鞏固勢力了嗎？不知道會對兄長大人有什麼影響？）
「關於霍夫曼子爵公子閣下向維恩大人下令一事，顯然已屬逾權，請問您打算如何處理？」
「這個嘛……維恩應該沒有生氣吧？」
「是的，再加上親衛隊隨扈的設立也尚未公開……」
「那麼，透過宮廷魔導師團發布口頭訓斥如何？」
「這
應該是相當妥當的處置。」
兩人說著就並肩前往後宮。
這時，今年春天總算升為騎士的友人，就正站在包含了珂妮莉亞私人房間的宮殿庭園前方。正確來說，他獲得的是「珂妮莉亞皇女殿下隨扈」的身分——
「早安，皇女殿下。」
「早安，維恩。沒有外人在的時候，叫我珂妮莉亞就可以了。因為對我來說，維恩是相當重要的朋友呀。」
「在下明白了，珂妮莉亞大人。」
「『大人』也是多餘的，用字遣詞和平常一樣就可以了。」
「呃……我知道了，珂妮莉亞。」
看到維恩有些害羞，但仍是老實照辦的模樣，珂妮莉亞先是笑了笑，隨即眯細了眼睛打量他的全身。
「你穿新制服的模樣很好看喔。我向騎士學校調過資料，請人照著同樣的尺寸打版，但不曉得有沒有出現袖子過短之類的紕漏呢？」
「沒有，這套制服非常合身喔。不過，因為是穿在我身上，而這套制服又非常帥氣，反而讓我擔心自己會顯得格格不入呢。」
「你很快就會習慣這身制服啦。」
聽到珂妮莉亞這麼打包票，維恩只是回給她一個苦笑。
接著，兩人並肩走在通往中庭的步道上。
梅雅莉則是跟在離兩人後方三步的距離待命。
這件全新訂做的作為珂妮莉亞隨扈的制服，是以白色為基底色。
袖口和下擺都加上了藍色的繡線，而胸口和領口則以金線和銀線施加了裝飾。這是目前僅授予維恩一人的制服。
白色在帝國國內，原本是只有身分高貴之人才獲准使用，平時就只有皇族著用而已。只有在舉行國家大典時，皇族以外獲封爵位的貴族當家和大臣等級的重臣，才得以穿上白色衣物。目前隨扈就只有維恩一人，而且沒有其他人是穿白色的制服。
他肯定會顯得無比搶眼。
「說真的，我其實不懂為什麼要設計成白色的制服，還為此感到很鬱悶呢。」
「純白是象徵皇族和純潔的顏色，也是最適合皇女殿下的顏色。若是當上了侍奉皇女殿下的騎士，那麼制服自然也要挑選白色才顯得匹配。」
「這麼說也是有一番道理呢。」
維恩點頭同意了梅雅莉的說法。
「親衛隊有朝一日會正式設立的，你就忍耐到那天為止吧。」
珂妮莉亞說著就笑了出來。
官方目前尚未公布維恩成為珂妮莉亞親衛隊隨扈的消息。因為在未婚的皇族公主身邊安插年紀相近的男子，肯定會招來各界反彈。為了將這樣的反彈聲浪壓到最低，艾佛列德似乎打算在遊說各方勢力並準備周全之後，再正式發布創立親衛隊的消息。
目前在皇宮任職的官吏之中，僅有少部分的人知道珂妮莉亞的親衛隊已經設立。
「我去騎士學校上課的時候，應該可以不穿這套制服吧？」
「雖然如果是平時就如此著裝，我想你應該會自然具備與這套制服相符的風範氣質才是……不過你只要把這枚徽章別在騎士學校的制服上就可以了喔。」
珂妮莉亞指向維恩的胸口，上頭別有一枚桔梗花紋的徽章正閃閃發光。而這正是她的璽印。
「太好了。」
看到維恩露出打從心底感到鬆一口氣的反應，珂妮莉亞不禁苦笑以對。接著，她邀維恩進入私人房間，並要他入座。
梅雅莉很快就沏好茶端了過來。
「對了，隨扈的工作內容是什麼呢？」
「這個嘛……」
維恩的問題讓珂妮莉亞微微傾首，稍事思考了一下。
「首要任務是在我執行公務時做我的護衛。不過，我目前需要處理的公務非常少，所以現在只要陪我喝茶就可以了喔。」
「嗯——總覺得這樣算不上是在工作啊。」
「由於我還是打算回騎士學校上課，屆時就有勞你護衛了。」
「這麼說來，騎士學校似乎總算決定要復校了呢。這次免收再次入學費真是太好了。」
由於有不少教職員參與了前任校長扎吾納斯計謀的政變，因此在鎮壓完畢後，騎士學校就進入了休校的狀態。
然而，伴隨著和鄰國沛特西亞王國的關係惡化，重整騎士團也成了迫在眉睫的需求，因此從今年春季開始，騎士學校便重新復校了。而今年特別破例，讓去年入學的學生無條件再次入學。這些學生不僅經歷了政變，也參加了討伐南部盜賊團的任務，累積許多實戰經驗。而他們的功勞也獲得認可，連帶免除了晉級測驗。
原本是候補生的學生將晉升准騎士。
而原本是准騎士的學生則是升為正騎士，每個人皆獲得了晉階。以學生身分獲得正騎士資格的年輕人，則是前去輔佐人手不足的騎士學校教職員，校方期盼他們能扮演提攜後進的角色。
維恩雖然成為不隸屬騎士團的第一皇女親衛隊隨扈，但他仍保有騎士學校的學生身分。附帶一提，隨扈的位階等同於正騎士。
不過，由於皇女殿下直屬的隨扈任務比騎士學校的課程重要得多，因此校方開了特例，讓他可以免於出席部分課程。
「珂妮莉亞，你還打算去學校上課呀？」
「是啊。維恩，你雖然獲得了騎士的稱號，但我還沒有呢。」
珂妮莉亞露出了像是在調侃維恩的笑容。
「由於我待在自己房間的時候會有近衛騎士前來護衛，因此你可以在指揮所待命。皇宮裡有著藏書量堪稱大陸首屈一指的圖書館，你也可以借一些書到指揮所看喔。」
「哦！這真是讓人心動的提議啊！」
維恩聞言，眼睛為之一亮。
「也可以在練武場活動活動身體喔。另外，也請陪我一起練習劍術吧。」
「嗯，那我可是求之不得呢。」
看到維恩用力點頭的模樣，珂妮莉亞也開心地露出了微笑。
4
「呼，差不多可以算是告一段落了吧。」
維恩提劍挪至眼前，仔細地打量劍身。精心打磨過的刀刃正耀眼地反射著陽光。
這裡是設於皇宮內部的練武場。
而維恩目前正癱坐在練武場的石板地上。
除了宮廷魔導師團管理的區域和魔法醫執勤的醫務室等少數場所之外，皇宮內部都設置了妨礙魔法的結界。這是為了防範敵方勢力侵入或是攻擊所做的對策。
而維恩所在的形如缽底的練武場也是那些少數的例外之一，在這裡可以使用魔法。
練武場的內牆設置了強力的結界，防止練武場內的魔法波及到外側。而內牆上頭設置了階梯形的座位，讓招待至此的皇族、貴族、騎士團高官甚至是外國賓客能在此觀賞騎士們的比試。
維恩成為隨扈後，在沒有接到貼身護衛珂妮莉亞的任務時，便經常會來到這個練武場。
起初，他把時間都用在閱讀蕾媞西亞送他的書和從圖書館的借來的書上，但他也漸漸按捺不住想要活動身子的欲望了。
（這裡……沒什麼人啊。）
問題在於，只要維恩一開始鍛鍊，就會吸引周遭的目光。
由於練武場位於皇宮內部，因此使用者必然以近衛騎士居多。
而身穿以白色為基調的制服，混在他們之中鍛鍊的維恩，往往會招來許多好奇的視線。
——你就是隨扈？有門路能摸進來真是教人羨慕啊。
——能陪我練練劍嗎？
而在他剛才獨自練劍之際，又有年輕的近衛騎士前來邀他切磋武藝。
高階貴族的子弟天生就擁有豐沛的魔力——而近衛騎士團更是堪稱精英中的精英，每個人的武技都相當傑出。
（若是換成和其他學生對練，我就很有自信了。）
單就劍技或是體術而論，維恩和他們相比並不遜色。然而，一旦對方用上了「身體強化魔法」，維恩可就一籌莫展了。
維恩採用的是不與對方交劍，在閃避後還擊的戰法。
不過，對方一旦習慣了他的打法，自然也會擬出對策。由於近衛騎士們都擁有極為高明的攻擊技巧，常逼得維恩必須出劍防禦，而雙方一旦交劍，他就會在力氣的比拼上輸給對方了。過沒多少回合，維恩便被打趴在堅硬的石板地上。
（我的鍛鍊還不夠，而且經驗也不足……）
若是成為騎士，就能藉由討伐任務等實戰機會累積經驗。
然而，近衛騎士團是守護皇帝和皇族的騎士團。
更何況他身為珂妮莉亞直屬的隨扈，自然不會有以騎士身分到外頭戰鬥的機會。
——我要成為騎士。
這是維恩的夢
想。
而他已經獲得騎士的頭銜了。
然而，即使獲得騎士的頭銜，他若是無法守護應當守護的對象，那就一點意義也沒有了。
（我要變強，至少要強到足以守護重要的人們。然後，總有一天——）
他站起身子，再次握住了劍，並專心致志地持續揮劍。
結束鍛鍊之後，維恩為了衝去汗水，來到了位於練武場角落的水井。
這座水井是為了讓人在鍛鍊時喝水和沖刷汗水而設置。
維恩脫去外衣，將汲了水的水桶從頭上一口氣倒下。
冰涼的水讓散發熱氣的身子快速冷卻下來，讓他覺得相當舒服。
而就在他沖了幾次水並洗去汗水後，擦乾身體穿好衣服時——
「嗨。」
有人從背後向他搭話。
「我原本到處都在找你，向近衛騎士打聽後，才知道你在這裡。」
「霍夫曼子爵公子閣下，幸會。」
雷蒙就站在那邊。
「上次是我失禮了。其實我也只是個從春季開始任官的鄉下貴族，對於皇宮的內部規矩不是很明白啊。」
「不，在下並未放在心上。」
「我若是有好好想想，就該察覺白色是只有皇族閣下才能著用的顏色，但因為我迄今從未看過，才會疏漏了這件事情。」
雷蒙說著嘖了一聲，並向維恩伸出了手，而維恩也握手回應。
「叫我雷蒙就好，我在這裡擔任宮廷魔導師，多多指教。」
「我是維恩，擔任皇女殿下的隨扈。」
雷蒙的手和維恩的不同，顯得既纖瘦又柔軟。
雷蒙再次嘖了一聲之後，隨即露出親切的笑容。
看來咂嘴似乎是雷蒙的習慣動作。
「嗯，你以平民身分當上隨扈，相當了不起啊。我之前還說你是下賤之人云雲，真是抱歉。你很有本事喔，近衛他們也常常在說很羨慕你呢。」
「啊哈哈……」
維恩無力地笑了笑。
「那麼，雷蒙先生，你找我是有什麼事嗎？」
「嗯，剛才也稍有提及，我只是為了前幾天那件事過來向你道歉而已。我是在前往圖書館的途中突然閃過這個念頭的。打擾到你鍛鍊了嗎？」
「不，我剛練了一身汗，已經在收拾了。你是要去圖書館找研究資料之類的嗎？」
「哦？你對書也有興趣啊？」
「嗯，是的。」
「這樣啊，這樣啊！真教人意外呢，我還以為騎士這種生物的大腦全都是由肌肉構成的啊。哎呀，我這番話似乎失言了。」
雷蒙開心地點點頭之後，又輕輕嘖了一聲。
「這裡的圖書館藏書相當於一座寶庫，你有興趣的話不妨去那邊看看。」
「我已經造訪過幾次了。」
「這樣啊，這樣啊。對你們騎士來說，研究過去的戰史應該也相當重要吧。」
「是啊。雷蒙先生，你都是看什麼樣的書呢？」
雷蒙這時又輕輕嘖了一聲。
「我嗎？我常看的是和魔王與魔物有關的書籍。我從事的研究……和魔族有關呀。」
魔族——在說出這個詞彙的瞬間，雷蒙的眼裡捎過了一道陰影。不過那也只是在轉瞬之間，他接著就再次露出了和善的笑容。
「不好意思呀，耽擱到你的時間了。」
雷蒙這麼說著，隨即以「那我先告辭了」作為道別，邁步離去了。
魔族——在雷蒙說出這詞彙之際所露出的表情。
維恩對他的神情感到莫名在意。直到看不見雷蒙的身形為止，維恩都一直目送著他的背影。