第五卷 序章 蟄伏
台版 轉自 輕之國度
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1
這裡是開設在南門前廣場的早市。
早晨的空氣中，混入了烤肉的誘人飄香、辛香料的氣味，以及剛出爐麵包的香氣。
在這樣交雜著種種氣味的街道上，有許多行人往來其中。
到處都有隻搭了個帳棚的簡易攤販，而在攤位的攤平布巾上，則是隨意擺放著肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的藥物，也有不知該如何運用的破銅爛鐵，還有缺角破損或已經褪色的裝飾品等諸多商品，並高聲吆喝以引起客人的好奇。
「和我想像的光景不同，嚇了我一大跳呢。真是個熱鬧又快活的地方呀。」
珂妮莉亞露出了覺得稀奇的目光，打量著市集，輕聲說道。
「只要支付場地費，任誰都能在這裡擺攤喔。所以，其中也有些攤位，是來自城牆外面的居民進來開設的。」
「不過，要是不早起可就逛不到了。」
在維恩說完後，蕾媞西亞隨即笑著這麼接話。
「看來特地早起是有收穫的呢。」
只見珂妮莉亞也開心地點了頭。
「呵呵，充滿晨間活力的空氣也不錯吧？」
走在蕾媞西亞和珂妮莉亞前方的賽莉回頭說道。
「好像在舉辦祭典一樣呢。」
聽到店家的攬客聲、行人們的閒聊聲，以及「就賣給你吧」、「進些好貨吧」之類充滿熱氣的對談，讓珂妮莉亞不禁覺得自己的身體也湧現了活力。
「每天都是這樣的氣氛嗎？」
「大致上是這樣沒錯。我第一次因為跑腿的工作來到這裡時，看到這樣洶湧的人潮，也誤以為自己是來到了祭典會場呢。」
「大哥哥每天都會在結束晨間的訓練之後，來到這裡採購呢。」
蕾媞西亞回頭說道。
維恩則是走在三名女孩的後面。
「對啊對啊。是在跑完步，並做過對打訓練之後過來的嘛。」
「運動量真大呀。」
聽到維恩在做完激烈的訓練之後還要工作，賽莉不禁如此感慨。
「因為是在運動之後上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在攤販前流著口水呢。」
「咦咦！我才沒有！」
「只要她用一副很想吃的模樣緊緊盯著瞧，店裡的人就多半都會敗給那道視線，就拿東西給她吃了。」
那就像在餵小狗吃東西一樣呢——當維恩這麼一說……
「這麼說來，波拉特先生也說過，蕾媞西亞小姐好像總是在吃東西呢。」
「嗚嗚……」
就連珂妮莉亞也跟著出聲調侃，蕾媞西亞這下子也說不出話來了。
她對挑起這個話題的維恩投以忿忿的視線。為了矇混過去，維恩就連忙將目光投向周遭的人們。
他這一看，讓從遠處打量著維恩他們的人們紛紛撇開了視線。
蕾媞西亞和珂妮莉亞打扮得相當樸素，穿的僅是尋常的襯衫和長褲，然而因為那出眾的美貌以及與市井女孩截然不同的氣質，而引來不少人注目。除此之外，賽莉也是公認的就種族來說，長相標緻的精靈族的混血兒，因此她的容貌和兩人相比也是絕不遜色。
她們光是走在一起，想當然耳，就會引來許多視線。
倘若她們臉上還掛著開心的笑容，那就更不得了了。
雖然市集擁擠的程度可以說是摩肩接踵，但只要她們邁步前進，附近的行人就會自動讓出一條路，因此走起來相當輕鬆。
維恩之所以刻意走在她們身後，一方面是因為並肩而行的話，嫉妒的視線肯定會集中在自己身上，另一方面則是因為跟在她們後頭走起來比較輕鬆。
「啊，就在那裡喔。」
賽莉忽然加快腳步，朝著其中一處攤販跑了過去。
她前去光顧的那處攤販，是由一名年約三十五歲的婦人所開設，而婦人身邊還有一名年約十歲，應該是她女兒的小女孩在幫忙。
「阿姨，早安！」
「哎呀，這不是賽莉嗎！一陣子沒看到你，阿姨可是很擔心喔。想說你是不是感冒了，或者是被捲入上次談到的那起擄人案件之中……」
「我就只有精力充沛這個優點啦。不過，有人叮嚀過我，說是最近外面不太平靜，要我儘量少上街……」
賽莉露出了有些為難的笑容。
「就是。賽莉長得這麼標緻，會這樣叮囑你也是當然。」
婦人說著就點了點頭。
「我也很擔心我們家的女兒會不會碰到擄人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄亂啦。來，過來這邊。」
女老闆抓住了在狹窄的帳棚攤位里晃來晃去的女兒，接著就幫她整理起一身有如長袍般寬大衣物的凌亂下擺。
「莉娜很機靈，應該不會有事吧？」
「嗯，是媽媽太操心了。」
名為莉娜的小女孩雖然嘴上這麼說，但還是乖乖站著讓母親整理衣服。
賽莉看著母女之間的互動，露出了微笑。
「那麼，賽莉今天想買點什麼呢？」
「我今天不是來買東西的。其實，是這幾位想跟你打聽一下擄人事件的消息……」
「好啦，這樣就整理好了。想打聽消息？話又說回來了，總覺得街道那邊好吵鬧呀……」
婦人在整理完女兒的衣服後，先是滿意地點了點頭，接著轉而露出不解的神情回頭望向賽莉。而婦人這才發現，在不知不覺間，自己的攤位就被聚集過來的人群給團團圍住了。
攤位的前方站著兩名少女——其中一人有著一頭金色長髮，在晨光的照耀下閃閃發光，那對如綠寶石般的眸子讓人印象深刻，是個漂亮到讓人嚇一跳的少女，而另一名少女則是散發著一股難以言喻的高貴氣質。
「哇啊……呃，那個……你、你說的客人是這幾位嗎？」
婦人一瞬間對這兩名少女看得出神，她雖然望向賽莉勉強擠出了話語，但還是忍不住拔高了嗓音。
無論橫看豎看，這兩名少女顯然都不是市井小民。
雖說她們身著樸素的衣物，卻會讓人忍不住懷疑這大概是刻意而為的變裝。
對婦人來說，她也是為了不讓自己的女兒引人注目，而做了和這兩名少女相似的努力，因此更是會有這樣的念頭。
總而言之，不知道這兩名鶴立雞群的少女是要找自己這個攤位老闆問什麼事情，她略帶緊張地朝著她們走了過去。
「呃，那個……請、請問兩位想找我打聽什麼呢？」
婦人戰戰兢兢地提問，不過，她卻得到出乎意料的回應。
「蘿拉小姐？你是蘿拉小姐對吧！那一位是莉娜吧！」
「咦？什麼？」
婦人——蘿拉聽到金髮少女喊出自己的名字，不禁為之一愣。這時，同樣被喊出名字的女兒莉娜從店裡飛奔而出，跑向金髮少女的身邊。
「蕾媞！是蕾媞耶！哇！維恩大哥哥也在！」
到這時候，蘿拉總算察覺還有一名青年站在少女們身後。看到他那張和善的面容，蘿拉登時睜大了眼。
「好久不見了，蘿拉小姐。莉娜也是好久不見。」
聽到這句話，蘿拉看著眼前害臊地搔著臉頰的青年，以及女兒莉娜——伊菲莉娜緊緊抱住的那名少女，這才漸漸跟回憶中多年前自己委託過案件的那兩名小小冒險者的身影重疊在一起。
「啊，啊啊！維恩，蕾媞！真的是你們？你們都長大了呢……」
湧起懷念之情的蘿拉忍不住眼眶泛紅。
看著四人重逢的光景，不知其中蹊蹺的珂妮莉亞和賽莉也只是面面相覷。
不過，看到四人感情融洽地敘舊的模樣，兩人的內心也不由自主地湧現一道暖意。
2
「不過，還真沒想到會這麼巧呢。」
蘿拉牽著載貨的騾子，向走在身旁的維恩搭話道。
「我們也嚇了一跳呀。我怎樣也想不到，居然會在這裡和蘿拉小姐與莉娜重逢嘛。」
「維恩，謝謝你幫我拿貨物。會不會很重？」
「不會，這不算什麼。」
維恩將蘿拉在市集採購的麵包等食物和日常用品扛在肩上，與她並行。
對四人來說，這真的是久別重逢。
由於伊菲莉娜看起來非常開心，因此他們決定乾脆等蘿拉把東西賣完再來好好長聊一番。
賽
莉帶著一行人到蘿拉的攤位後因為還有工作要忙，結束了這趟採買，她便回「候鳥之宿木亭」去了。
閒著發慌的維恩陪賽莉一起去採買，並幫她提貨物，而蕾媞西亞和珂妮莉亞則是一邊照顧莉娜，一邊協助蘿拉顧攤。
除了可愛的莉娜之外，還多了氣質迷人又美麗的蕾媞西亞和珂妮莉亞看店，這項消息很快就傳遍整個市集，聚集了許多想看她們一眼的客人。拜此之賜，蘿拉攤位上的熱鬧程度可說是空前絕後。
在維恩將賽莉送至「候鳥之宿木亭」並回到市集的時候，蘿拉準備的商品就已經賣得精光了。
「早知道就多準備一些東西來賣了。」
蘿拉遺憾地說。
「你們方便的話，要不要一起吃個午餐呢？」
「這……太給你添麻煩了吧？」
「不會啦，多點人吃飯比較開心，莉娜也會很高興喔。」
蘿拉露出慈愛的眼神，看著莉娜一左一右地牽著蕾媞西亞和珂妮莉亞的手，開心地走在前方的模樣。
雖然兩人沒有血緣關係，但蘿拉守望著莉娜的眼神就與親生母親無異。
「看著莉娜的時候雖然沒什麼感覺，但一看到你們，就覺得我真的變老了呢。那個小小的維恩，現在居然長得比我還高，而且還這麼魁梧呢……」
「啊哈哈，如果不只是身高，連心智也有所成長就好了呢。」
「蕾媞也是女大十八變，成了一個大美人呢。時間真的過得好快呀。」
和維恩他們與蘿拉相遇時相比，莉娜僅僅成長了些許而已。
而看到他們長大成人，讓蘿拉忍不住感慨萬千地這麼低語。
一行人先沿著街道前進，再拐入個盆道。而在經過好幾處農莊和牧地之後，便抵達了蘿拉的住處。
雖然蘿拉在帝都有一間和雙親同住的房子，但在收養莉娜後，她便選擇和女兒一起定居在這個有農莊的家園。
「寒舍窄小，但還請進。」
這是讓人懷念的蘿拉的家。
維恩他們一踏進家門，原本趴在玄關打盹的茶色牧羊犬便動了動耳朵。
「好懷念喔……」
「我這就去準備午餐，你們休息一下吧。」
「媽媽，我可以脫掉外衣嗎？」
伊菲莉娜跑進家裡後，便摸了摸牧羊犬的頭，並回頭向蘿拉問道。
「這個嘛……」
蘿拉看似為難地望向珂妮莉亞，接著將視線帶到維恩和蕾媞西亞身上。
「請放心，她是可以信任的人，絕對不會張揚。」
維恩察覺到蘿拉心裡的顧慮，並這麼說道。而蘿拉聽了，隨即對莉娜點了點頭。
「？」
珂妮莉亞不明白維恩和蘿拉這段對話中的含意，露出一頭霧水的神情看向維恩。
在聽到可以脫掉外衣之後，伊菲莉娜便小跑步地從玄關進到廳間，並一鼓作氣地將厚重的外衣脫了下來。
突然間，有個物體翩然而現——那是長在伊菲莉娜背上的一對純白翅膀。
「真漂亮……」
珂妮莉亞喃喃呼出了感動的嘆息。
「……我雖然從維恩那邊聽聞過伊菲莉娜的身世，也曾在傳說或故事中聽說過翼人族的存在……但真的是美得如夢似幻呢。」
伊菲莉娜是翼人族的孩子。
雖然身形與人類相仿，不過端正的容貌和背上的翅膀正是他們的特徵。
那是遠比人類長壽的種族，因此成長速度緩慢，而且身懷的魔力量遠比精靈族的貴種——高階精靈還更多。
翼人們會在高山深林之處建立聚落，極少與其他種族扯上關係。
雖說他們似乎偶爾還是會在人類的村落中現身，但基本上還是屬於傳說般的存在，實際與他們見過面的人可說是少之又少。
翼人族能自在地操控大氣，而其中被授與「天魔」稱號的最高階術師，甚至還能夠支配天候。然而，由於他們的力量過於強大，因此幾乎被魔族趕盡殺絕，據說倖存的翼人已經是寥寥無幾。
根據時代的不同，有時翼人族也會與神和妖精同樣被列為崇拜的對象，而除了人類之外，精靈族、矮人族甚至是獸人族等其他種族，都對翼人族這個種族抱持敬畏的態度。
然而，畢竟到處都有心懷惡念之徒，若是讓這些人得知還有據說已經滅亡的夢幻種族仍存活於世，肯定會有人不惜砸下大把銀子也要將伊菲莉娜納入手中。
雖說只要長大成人，就有能力反抗這類惡徒，但現在的伊菲莉娜還只是個孩子，甚至不具備能保護自己的力量。
因此，蘿拉在收養了數年前慘遭魔族滅村，淪為孤兒的伊菲莉娜之後，每當外出之際，總會要她套上厚厚的外衣，以遮蔽背上的翅膀。
雖然對伊菲莉娜來說，這衣服穿起來綁手綁腳的，甚是可憐，但這也是沒有辦法的事。
蘿拉所張羅的午餐，是維恩和蕾媞西亞小時候蒙受招待時也吃過的，加入許多雞肉和蔬菜的燉菜，以及在市集購入的柔軟小麥麵包。
「不知道合不合你們的胃口……」
「別這麼說，那我就不客氣了。」
維恩致謝後，就從蘿拉手中接過了碗。
「這燉菜也讓人懷念呢。」
蕾媞西亞看著倒入碗中的燉菜，眯細了雙眼。
眾人很快就開始吃了起來。
「想再吃一碗也還有喔。」
「蕾媞，聽到了嗎？」
「我已經不像以前那麼會吃了啦！」
「對喔，這也讓我想起那時候的蕾媞，還真的是一臉很享受的樣子，吃了好多呢……」
「真是的！為什麼大家都把我講得像個貪吃鬼啊……」
被維恩和蘿拉接連這麼揶揄了一番，蕾媞西亞哀怨地低下頭去，惹得眾人一陣發笑。
蘿拉笑著望向這幅光景，回想起與兩人初次見面那天的記憶。
維恩就像個照顧小鳥的母鳥，總是將幼小的蕾媞西亞照料得無微不至。而在維恩一個人前去巡視田地的期間，蕾媞西亞宛如變了個人，全身的氣息為之一變。
她變得毫無情緒，面無表情——
就像個人偶一樣。
看到蕾媞西亞現在出落得亭亭玉立，蘿拉已經再也感受不到她那個時候的氣息了。
蕾媞西亞就和小時候一樣，緊鄰著維恩而座，和朋友們輕鬆談笑。
蘿拉並不曉得小時候的蕾媞西亞發生過什麼事，但和維恩一起度過的時光，應該可以讓她把那些不愉快化作過往吧。
這時蘿拉視線一轉，望向坐在蕾媞西亞旁邊吃著燉菜的伊菲莉娜。
擺脫了厚重外衣束縛的伊菲莉娜，將翅膀大大地張開，十分享受地吃著燉菜，並和鮮少來訪的客人們愉快地閒聊著。
在伊菲莉娜還小的身體上，長著一對可以遨翔天際的純白翅膀。
就像蕾媞西亞現在可以開朗度日一樣，伊菲莉娜能夠再次自由地在天空飛翔的那一日，終將會到來吧——
由於種族不同，伊菲莉娜的成長顯得相當緩慢。
即使如此，她也會有長大成人的一天吧。
蘿拉衷心期盼著到了那時，愛女能夠自由地飛上天空。
3
「喂，真的有貴族的丫頭會路過這裡嗎？」
「是的，我可以掛保證。」
「要是敢唬我們就宰了你喔。」
在穿過沿著帝都外牆搭建的貧民窟之後——
這裡是跟街道隔了點距離，遍布著農地和牧地的地帶。而在其中的一條小徑的路旁，建了一座大型倉庫。從裡面備有農具的情形看來，這應該是某位農莊主人使用的倉庫吧。
對於想在這片視野良好之地進行埋伏的人來說，這座倉庫是個相當合適的藏身處。
而現在，在凱文提供給聯絡人的消息——有貴族的小姐帶著護衛造訪這裡的農莊——之後，被這項消息煽動的一群男子正聚集在這裡。
「不過你是在哪裡打聽到這麼有賺頭的消息啊？」
「很簡單，這單純只是從我原本所屬的傭兵團那邊聽來的消息喔。我固然和上司不合，但並沒有和所有同伴都鬧得一拍兩散。只要找他們喝喝酒，讓他們不經意說溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」
「話又說回來，為什麼貴族的丫頭會跑來這裡遛躂啊？」
「誰知道呢？我雖然不太明白，但應該不是出於什麼大不了的理由吧。那些出身高貴的人家會怎麼想，不是我們這些小角色能夠理解猜想得到的。」
「哼，算了。要是你說的是真的，就是肥羊上門啦。貴族的丫頭可是能賣大錢呢。」
光頭男子對凱文點了點頭。
「話說回來，就算這次的行動成功，一旦有人開始調查起貴族大小姐外出的消息是從何而來，想必很快就會查到我身上。如此一來，我就再也沒辦法待在傭兵公會了呢。」
「嗯，我知道啦。放心吧，我會好好將你往上介紹。」
「非常感謝。」
「我會讓你知道，同樣是拿命掙錢，比起在傭兵公會規規矩矩地工作，這裡的世界能賺的錢可優渥得多了。」
凱文有禮地低頭致意之後，就這麼轉過身子，和玩著牌打發時間的男子們搭了話，混入其中。光頭男子眺望著馬上就掏出一點金錢開始賭博的凱文。
受到凱文所說的風聲吸引，為了工作聚集而來的這些男人們，大部分都是在貧民窟走個十步就會遇到的小混混，儘是些面色兇惡的逐利之輩。不過，雖說大部分都是散發著暴戾之氣的男子，其中仍有幾名殺氣內斂的狠角色混在裡頭。
這幾名男子和玩牌的男人們保持一段距離，也沒結伴成群，就只是各自選了個位置，靠在牆邊佇立著。
他們不為工作前產生的緊張感所困，也沒開口瞎聊，就只是在調適著自己的心情。
那是與光頭男子有關聯的某個組織派遣過來的成員。
雖說這幾個人要求的報酬高上一籌，但相對有著掛保證的實力。
而看在光頭男子的眼裡，目前正在玩牌的新成員凱文也和這些男子屬於同一類人，甚至是更為可怕的怪物。
凱文並不是為了消彌緊張的心情才跑去玩牌，而是若無其事地融入周遭的氣氛之中。
不知道那算不算是一種見怪不怪的心境，但凱文偶爾會露出的那種瘋狂眼神，是只有在生死交關的戰場上多次打滾之人才會擁有。
光頭男子雖然認識不少亡命之徒，但在他眼中，凱文是屬於極為罕見的「真貨」。
（好啦，這傢伙如果是真貨……那我可就能收到不少仲介費啦。）
雖說眼前的工作也能大撈一筆，但要是網羅了如此優秀的人才，他也能賺上一筆優渥的報酬。
光頭男子開始思索起和他有所聯繫的各個組織，並在腦中做起了篩選。
4
「我們打擾了很久呢。」
「莉娜看起來很有活力，真是太好了。」
「改天再去探望她們吧。」
「到時候還請帶我一起去喲。」
離開了蘿拉住處的維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞，這時正步於穿梭在牧地和農莊之間的小徑上。
眺望遠方的群山，可在山脊之間瞧見西沉的太陽。
「不過在貧民窟里被擄走的人，果然也都是會使用魔法的人啊。」
他們從蘿拉口中得知，在貧民窟下落不明的人們，絕大部分果然都是能使用魔法的人。
其中也有幾起手法看起來不是同一案例，但發生的頻率仍是顯得居高不下。
住在貧民窟的魔導師若非隱居之士，便是無法在城鎮生活之人，抑或是在貧民窟出生的人。他們因為無法在城鎮工作，便以自身所會的魔法賺錢餬口。
包括了以魔法進行醫療、占卜，有時也會擔任保鏢等粗魯的工作。
其中，也有教導他人文字和數學——以及任誰都能使用的「點火」和「光明」這些魔法的人，掙點小錢度日。
由於魔導師能施展被稱作魔法的力量，因此即使是貧民窟的居民，也多少會受人尊敬和畏懼。而這類人士若成了失蹤案件的當事人，那就算失蹤這等情事在貧民窟來說是家常便飯，也會在短時間內成為話題，傳遍街頭巷尾。
蘿拉除了常在帝都內外做生意之外，由於伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍擔心女兒會遭到有心人士盯上，因此對這類風聲特別敏感。
也拜此之賜，維恩他們從蘿拉口中打聽到了不少相關消息。
當然，蘿拉提供的情報未必完全正確，之後還得親自走一遭貧民窟印證才行，但若是沒有獲得這份事前情報，想必會影響到調查的精確度。
「要不要向洛克知會一聲，一起去拜訪蘿拉小姐介紹的那位人士呢？」
蘿拉認識一位與其中一名失蹤的魔導師素有往來的人士，並繪製了那個人住處的地圖給維恩他們。
而蕾媞西亞的提議讓維恩點了點頭。
「也對。無論好壞，住在貧民窟的魔導師總是會格外引人注目，若是忽然失蹤，肯定會形成傳聞吧。不過啊……」
維恩說到這裡，望向了蕾媞西亞和珂妮莉亞。
雖然沒有在貧民窟生活過，但維恩在從事冒險者工作的時候，曾經出入過那裡許多次。
那是個聚集了大量失業人口，而人們住在以廢棄建材搭建的粗陋小屋中的地方。
在那邊過日子的居民幾乎沒有能換穿的衣服。
維恩和洛克就算了。
他們兩個男的原本就是平民出身，只要穿上樸素的衣服，看起來應該就像個出外購物的城內居民吧。要打扮成冒險者也是個不錯的辦法，總之都不會遭人質疑。
然而，蕾媞西亞和珂妮莉亞就不一樣了。
她們是天生的皇族和貴族。
即使置身在帝都的街道上，兩人的存在還是顯得與眾不同。
和維恩與洛克的狀況不同，即使換上了平民服飾，也遮掩不住她們自然散發出的高貴氣質吧。
「對珂妮莉亞來說，貧民窟實在太危險了。」
「很危險嗎？」
珂妮莉亞看著維恩說。
「在貧民窟里，只要稍微偏離道路拐進小巷，就會發生如搶劫、殺人、擄人和……那個……性犯罪一類的案件，是治安極糟的法外之地。就算是騎士或衛兵，也不敢一個人走去那邊喔。」
以人選來說，蕾媞西亞還好上一點。
因為她有著能夠保護自己——甚至是能輕取一國的強大力量。就算有人圖謀不軌，想對她做出非禮之舉，想必也會落得反而被狠狠教訓一頓的下場吧。
「走在那邊的時候，必須時常警戒周遭狀況。絕對不能對那邊的居民寬心以待，即使對方是小孩子，也絕對不能大意。」
「即使是小孩子……也一樣嗎？」
維恩點了點頭。
許多農村一旦遇到歉收的狀況，就會為了減少吃飯的人口……更首要的是同時得以換取現金，便開始販賣幼童或是拋棄老人。
在貧民窟各處都可以看到流浪到此地的孩子們到處徘徊的身影。他們衣著襤褸，雙眼無神。
不過，為了活下去，他們也只能不擇手段。
為了獲取少量的糧食和金錢，他們紛紛誤入歧途，成為扒手或是趁人不注意時竊取擺在一旁的物品，有些孩童甚至會組織起來，形成少年強盜團。
在貧民窟里，無力的孩子往往會成為大人施暴發泄的對象。
市民普遍討厭這些搜刮剩飯，還順手牽羊的小孩，因此他們大多都活不到長大成人的歲數。
至於倖存下來的孩子們，除了極少數的一部分能以冒險者身分闖出一片天之外，絕大多數都會成為罪犯。
「沒有人是天生的犯罪者，但若不鋌而走險，他們就見不到明天的陽光了。」
維恩補上一句：「如果我的運氣不好，說不定也會走上那條路。」接著輕輕笑了起來。
「即使如此……即使如此，還是能請你為我帶路嗎？」
「珂妮莉亞？」
珂妮莉亞話中蘊含的沉重決心，讓維恩停下了腳步，轉頭望向她。
「我從很久以前就一直在想這件事——在十八歲之後，我就要開始處理政務了。如此一來，我恐怕就不能像現在這樣自由行動了吧。而且屆時，就再也不會有人願意帶我窺看這個國家的黑暗面了……」
珂妮莉亞的雙眼直視著維恩。
「我必須把握這個可以親眼目睹黑暗面的機會。我身為處理帝國政務的成員之一，有親眼視察的必要……畢竟，窮困的人民之所以只能在睏乏的地區生活，原因就出在我們這些不肯正視黑暗面的帝國統治者身上。」
過於集權的制度，往往會在不知不覺中淪為榨取國民血汗結晶的結構。
除了少部分的例外，大部分的貴族都會為了中飽私囊而壓榨臣民。
為了導正國家的方向，珂妮莉亞有必要親眼見識那裡的現況。
「不是只有那裡喔……」
這時，走在前方的蕾媞西亞停下腳步，以沉靜的語調開口：
「不是只有那裡而已。被魔物侵襲過的地區和平安無事的地區的處境，有著令人不敢置信的天壤之別喔。」
即使是在相對和平的雷姆路西爾帝國，其北
部國境一帶也有許多城鎮受到魔物襲擊，而被燒成寸草不生的不毛之地。在失去耕種的田地之後，那一帶的農村也跟著潰散。
雪上加霜的是，在最近幾年，位於帝國南部的糧倉地帶接連遇上天候不穩的狀況，因此糧食供應的問題也變得越加嚴重。
諷刺的是，也是軍隊拯救了這些流離失所的人們。
被迫離開故鄉的人們只要志願從軍，就能獲得足以果腹的食物。
由於對國家來說，人類在那個當下最重要的，就是在與魔物的生存競爭之中勝出，因此會優先將物資送到軍隊手上。
因此，即使無以為繼，只要從軍，人們就不會為食物感到困擾。
當然，有許多人在這場與魔物的戰爭中喪命。
但和無從逃脫而餓死的下場相比，只要運氣不錯，就還有在戰場上苟活下來的機會，因此從軍就成了一個選擇。
然而——
「在魔王被打倒之後，魔物們群龍無首，對魔大陸同盟軍也沒了存在的必要。不過，這不代表迄今累積的軍事力量會就此煙消雲散。坐擁強大軍力的國家，會開始尋找能讓他們出兵的地方。商人們也因為戰爭大發了一筆橫財，卻因戰爭結束而頓失巨大的消費體制，物資停止流動，經濟陷入停滯，失業人口大量增加……而這場混亂迄今都還沒有平息的跡象。」
蕾媞西亞轉過頭，朝著逐漸西沉的太陽望去。
在夕陽的照耀下，蕾媞西亞的金髮綻放著微微帶紅的光彩，而輕柔地拂過草原的微風，則是淘氣地撥弄著她的髮絲。
她那美麗的身影讓維恩和珂妮莉亞忍不住看得出神，同時也從她身上感受到了悲壯——
「在魔王支配的北境，至今還是一大片荒蕪的不毛之地。原本扮演緩衝機制的軍隊，現在沒了徵召新人的餘力，而被迫離開故鄉的人們和失去工作的人們，也只能抱著一絲希望，朝著南方的國度流浪而去……」
蕾媞西亞平靜地說著。
「吶，大哥哥。世界各地的人都稱我為勇者，甚至讚揚我是救世主，不過，我其實也是讓世界陷入這場混亂的元兇。」
蕾媞西亞轉過身來。
由於逆光的關係，蕾媞西亞的臉被影子覆蓋住，因此維恩和珂妮莉亞沒辦法看清她的表情。
有許多人因為魔王被打倒而獲救。
想必也有人因為報了一箭之仇而開心。
但與此同時，在失去戰場後，不再被需要的士兵們紛紛成了失業人口。
沒有與魔王——以及魔物直接面對面的國家，由於國力並未受到太多損耗，他們很快就在各地製造動盪的因子，好讓積蓄已久的軍事力量有所發揮。而難民也隨之大量湧現，甚至多到各國都無法收容的程度。
會讓社會陷入這般混亂，身為勇者的蕾媞西亞肯定算是罪魁禍首之一。
然而——
那些流離失所的人們。
那些失去工作的人們。
那些恐怕會在日後發生的戰爭中死去的人們。
被歸類為弱者的這些人，並沒有察覺勇者是讓他們變得不幸的元兇，而是持續向蕾媞西亞傾訴由衷的感謝。
「我是真的拯救世界了嗎？
我真的做了值得被感謝的事情嗎？
我是不是其實和魔王一樣，只是讓這世界上的不幸變得更多而已呢？」
「蕾媞西亞大人，絕無此事！」
對於蕾媞西亞的提問，珂妮莉亞以堅定的語氣開口反駁道：
「的確，為了處理終戰後的事宜，世界陷入了混亂。失業人口和難民徘徊街頭，治安惡化，歷經與魔物交戰而變得衰弱的國家，也成了沒和魔物直接交戰的國家的獵物。而帝國也是一樣——我國痛失了許多人才，而沛特西亞則正虎視眈眈地等著侵攻我國的機會。」
說到這裡，珂妮莉亞先是垂下了眼，接著就輕輕抱住了蕾媞西亞。
「然而，這並非蕾媞西亞大人應當背負的責任。蕾媞西亞大人已經為我們除去了人類無法處理的巨大難題。那是我們執政者再怎麼努力，仍舊一籌莫展的問題。但現在的狀況並不一樣。世界確實陷入了相當大規模的混亂之中。不過，這是我們有辦法解決的問題——不對，這是我們接下來必須親手收拾的事態。」
「我說，蕾媞啊。」
被珂妮莉亞抱著的蕾媞西亞，轉頭望向了維恩。
「你還記得波拉特先生曾經說過的，『我們的孩子才能在這個未來充滿希望的世界出生』這句話嗎？」
「……嗯。」
「蕾媞，雖然你說打倒魔王招來了社會的混亂，並產生了許多新的不幸，但我覺得波拉特先生的那句話就是結論喔。如果世界陷入混亂，那我們就一點一滴去導正方向，朝著所有人都能幸福的世界邁進就行了。我知道這非常困難，而且也不是一朝一夕就能達成的事。然而，在魔王還活著的時候，人們甚至沒有多餘的心力去思考這種事情。有許多人看不見明日的太陽，也有許多人的心靈陷入絕望——」
其中一人便是莎拉·菲陸爾。
她是失去信仰心，意圖召喚破壞神，讓這世界從頭來過的人物。
「不過，現在不一樣了。魔王已被打倒，人們有時間去思考這些事了。就算在我們這一代無法解決那些難題，也能交付給下一代繼續努力下去。蕾媞，是你給予這世上許多人這個機會，以及這樣的希望喔。」
（我所不知道的事情實在太多了。）
這是珂妮莉亞內心的獨白。
她之所以跟著維恩行動，是基於好奇心所致。
迄今為止，「人聲鼎沸的市集」都只存在於他人的口中，而她想親眼見識一番。
她也想以自己的雙腳踏出帝都，體驗郊外的空氣和遼闊的美景。
洛克正在執行騎士小隊的任務，而維恩和蕾媞西亞為了協助洛克前往冒險者公會，之後在賽莉的引介之下向蘿拉打聽消息。
她雖然嘴上說著這是為了方便讓身為隨扈的維恩行動才會跟來，但事實上就只是為了「滿足好奇心」這個自私的理由，才會跟著他們一同行動。
珂妮莉亞偷偷瞥向緩緩邁步的蕾媞西亞。
蕾媞西亞的那番獨白——
她在正值多愁善感的年紀被拱為勇者，遊歷了世界。她究竟目睹了多少事物呀。
她比珂妮莉亞還要小兩歲——然而，那嬌小的背脊所承擔的東西，遠比身為帝國皇女的自己還要沉重許多。
打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任誰都不能及的豐功偉業，但她還是認為世界隨之面臨的混亂是肇於自己，並苦惱不已。
（我真的是一無所知。）
她聽了兄長艾佛列德的話，進了騎士學校就讀。
有許多以成為騎士和魔導師為目標的學子在那裡上學，而他們不全是貴族出身，其中也包括了和維恩一樣的平民。
一直以來在皇宮最深處被照顧得十分妥善的珂妮莉亞，首次見識到皇宮外頭的世界。
她也去造訪成為朋友的維恩，開始走到了街上。
就珂妮莉亞來說，她所知道的世界雖然一點一點在逐漸擴大，似乎仍是顯得十分狹隘。
有犯罪溫床之稱的貧民窟——
那是由故鄉被魔物所滅的流離居所之人，還有以重回城鎮求生為目標的失業人口聚集起來的聚落。那裡充斥著飢餓、疾病和暴力。無力的孩童與老人被恣意欺凌，幾乎天天都有人喪命。
就連近在珂妮莉亞的腳邊，都存在著這樣的世界。
所謂帝國的居民，當然也包含了住在貧民窟的人們。自己身為領導帝國的成員之一，有著要守護他們的義務。
珂妮莉亞看著維恩，以及湊到他身邊並行的蕾媞西亞的背影，暗自下定決心。
她不願像之前那樣，總是照著父親阿列克謝或是兄長艾佛列德的吩咐行事，而是憑藉著自己的意志採取行動。
這都是為了讓自己在終將到來的那天降臨之際，能以帝國皇女的身分做出些成果來。
（——我想以自己的雙眼再多看看這個世界。）
5
「喂，有人來了。」
把風的男子衝進小屋這麼一說，隨即讓倉庫里掀起了一陣騷動。
「總算來了啊～～」
「老子都等得不耐煩啦。」
原本在玩牌打發時間的男人們，在這時紛紛扔下手牌，拿起各自的武器起身。他們臉上都掛著輕薄的笑容。
「喂，對方有多少護衛啊？」
「畢竟是微服出巡，應該不會有太多人吧？又不可能帶著大批陣仗上街。」
「要留活口的就只有貴族丫頭對吧？男的可以
統統殺掉吧？」
「貴族的女人啊……我們也想玩玩呢。」
久坐的男人們紛紛「喀喀」地舒展僵硬的身體，並確認手中武器耍弄起來的重量。
明明接下來就要開始襲擊貴族及其護衛了，他們身上卻嗅不到絲毫緊張的氣息。
「喂，安靜一點，是想被對方發現嗎！」
在這群集團之中擔綱隊長的光頭男子也是一樣，他雖然沉著嗓子要眾人收斂舉止，但內心其實已經在估算這次的擄人行動能賺到多少了。
他從帶來情報的凱文口中得知，目標的人數並不多。敵方的數量多寡，與己方的安心感息息相關。畢竟就算是弱者，只要群聚起來，同樣也能和強者一搏。
除此之外，光頭男子因為召集了有辦法和貴族與護衛一較高下的好手，因此相當有自信。
光頭男子的思維之所以會和部下們一樣，已經飛躍地想到成功壓制目標之後的發展，其實也是無可厚非。
而另一方面，看起來已經是個中老手的少數幾名男子，則是各自靜靜地從倉庫後門走出。這些雖然沒有加入集團，卻能憑藉一己之力處理找上門的麻煩的人士，和其他小混混不一樣，並未露出絲毫破綻。他們在淪落到貧民窟之前，想必曾經在某處軍隊當過士兵，或是曾以傭兵身分活躍過吧——凱文跟著他們輕手輕腳地走出倉庫，並這麼暗忖著。
在與魔物的戰爭結束後，有不少渾噩度日的人們過不慣和平的生活，於是決定尋覓新的戰場。
凱文彎著腰跟在他們的身後，迅速地藏身在長草的陰影下前進。
（這邊人數不少，加上還混了幾個頗具實力的好手在裡面，看來會需要蕾媞西亞大人出手削掉一些戰力呀，不過要是讓他們一下子就被殲滅了也不好——關鍵就在於時機呢。）
凱文以黑布掩面，只露出一雙眼睛，跟在走在前方的好手們後面。他感受著男子們身上散發的氣息，推估他們的實力。
接著，凱文選了個跟那群好手隔了有些距離的位置伏下身子，消去了自己的氣息。他還看不見走在路上的維恩等人，同時也沒讓還待在倉庫的光頭男子與其部下們看到自己的身影。
凱文一邊藏匿身子，一邊回想起在德利亞村看過的蕾媞西亞的身影。
為了協助凱文、維恩和洛克從沛特西亞的騎士們手中逃脫，蕾媞西亞跟著羅伊茲一同趕了過去。就凱文的眼光來看，和兩百名騎士相比，單槍匹馬的她才是最頂級的獵物。
他在黑布底下伸出舌頭，舔濕自己的嘴唇。
當時，凱文向擦肩而過的蕾媞西亞釋出了殺氣，但她卻沒當一回事，繼續向前疾奔。不過，光是這樣的反應，就讓凱文覺得自己見識到她那強大力量的冰山一角了。雖然他原本只是試著向蕾媞西亞放出殺氣，後來卻真的湧起了想拔劍砍殺過去的衝動。
事實上，要不是羅伊茲察覺凱文的變化而出聲制止，肯定會發生這樣的事態吧。
若只是想和蕾媞西亞交手——只是想要來場模擬戰的話，只要透過維恩要求，或許就能獲得交劍的機會。
不過，這並不能讓凱文盡興。
對於追求著生死一瞬間的昂揚感的凱文來說，模擬戰的體驗實在無法令他滿足。在以充斥殺氣的刀劍廝殺的緊張感之中，才有凱文所追求的境界。
這次，蕾媞西亞並不知道他們即將遭到埋伏的事。因此，為了解決這些不速之客，她肯定會拔劍應戰吧。
凱文在伏低身子的同時，也自心底湧上一股能與強敵交手的期待感，身體隨之發顫。
只要坦承相告的時機慢了一點，凱文就有可能被蕾媞西亞制伏，甚至是被她擊斃。不過，對凱文來說，能與蕾媞西亞交手的機會，可是再甜美不過的誘惑。
即使如此，他還是按捺住戰到你死我活的衝動，決定以完成自己的任務為優先。
（不過，若只是嘗鮮一下，應該會被原諒吧。）
凱文拼了命地壓抑想放聲大笑的衝動。與此同時，原本待在倉庫里的光頭男子和小混混們，總算在這時一股腦地沖了出去。
就凱文所見，有一定實力的好手共有五人，若是加上光頭男子、凱文和小混混們，他們一共就有十五人的陣仗。
（好啦，唯獨別讓殿下受傷了喔，維恩。）
「你們是什麼人！」
維恩將手放上腰間的劍柄。
一群男子從前方看似倉庫的建築物中紛紛衝出來。他們神色都相當不善，臉上還掛著輕薄的笑容。
男子們手中的武器毫無統一感可言。有些人拿著粗陋的棍棒，有些人手持僅是將刃器綁在長棍上的土製長槍，也有人拿著疏於保養，浮有鏽斑的長劍和短劍。除此之外，他們都身穿著同樣疏於保養的皮甲。
「和情報來源說的一樣耶……喂，男的不用特別去管他的死活，女人就都活抓起來！」
看似首領的光頭男子這麼一說，其他男人們便逐漸逼近，打算將三人包圍起來——
剎時間，傳來了一陣「鏗」的銳利聲響。只見蕾媞西亞揮劍一砍，就將自維恩的死角處射來的飛刀一把砍落。
「大哥哥，小心！還有幾個人躲在附近！」
『吾，知曉火之理，綻放光輝——化為烈光，射穿吧！順從我意！』
蕾媞西亞詠唱起咒文，她的身旁隨即浮現十幾個大放光明的光球。
「蕾媞！手下留情！」
察覺到她在詠唱咒文的維恩出聲喊道，而幾乎是在同一時間，蕾媞西亞高高舉起了劍，並向前一把揮下。
「嘎！」
「咕哇！」
劃著名平滑的曲線曳光飛行的光彈，分別擊中了五個舉起武器的男子的肩膀和腳。
男子們紛紛慘叫，向後翻滾了一圈，倒在草叢裡。
這時，蕾媞西亞橫劍一掃。緊接著，仍飄浮在她身旁的數枚光彈便飛向欲從背後偷襲的三個男人，和企圖扔出飛刀的一名男子——並精確擊中了他們慣用手的肩膀。
不過是短短一個瞬間而已。
「什、什麼？啊，啊……啊啊……！」
光頭男子像是無法接受眼前所見，使勁睜大了雙眼。
（真不愧是蕾媞西亞大人，簡直是橫掃千軍呢——好啦，剩下的嘍囉有三個人，滿像樣的傢伙還有一人，維恩和殿下兩人應該有辦法擺平吧。）
在遠處屏住氣息觀望戰況的凱文，這時因為一陣緊張感而再次舔了舔乾燥的嘴唇。
接著，他展開了行動。
『賜吾力量！』
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
凱文壓低身形，讓自己藏身在長草的陰影中疾行，並迅速詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
凱文站起身子奔竄而出，從蕾媞西亞的死角射出了風系攻擊魔法——要是命中了，對象就會被狂暴的真空漩渦切成碎屑——然而，蕾媞西亞只是隨手揮出一劍，就將他的魔法輕鬆抵銷了。
蕾媞西亞似乎看出凱文是這群襲擊者之中身手最強的一個，只見她轉過身來。
（那麼，就請您賜教了！）
凱文看著蕾媞西亞以駭人的速度直逼而來，露出了傲然的笑意。
蕾媞西亞的身旁出現了許多像是將她包覆起來的光球。
隨著她揮出長劍，那些光彈便激射而出，在轉瞬間便讓九名男子失去戰鬥能力。
接著，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就從蕾媞西亞的身側釋放出強力的風魔法，而蕾媞西亞似乎將他視為有一定水準的高手，就這麼朝著男子沖了過去。
「珂妮莉亞，以保護自己為第一優先！」
「好、好的。」
維恩迅速環繞四下，隨即向身後的珂妮莉亞以嚴厲的語氣喝道。
畢竟已經歷多次生死關頭了，維恩的語氣固然強硬，卻也顯得相當沉穩。
對方雖然散發著暴戾之氣，但不像騎士那樣會使用魔法。雖說敵方在人數上占了優勢，但只要能發揮長期訓練下來的實力，要壓制對方也不是難事。
維恩露出銳利的視線，牽制住正打算衝殺上來的男子們。
而與維恩背靠著背的珂妮莉亞，也在緊張感的驅使下感受到自己逐漸加快的心跳，並以右手探向掛於腰帶左側試圖拔劍，然而——
（……咦？……奇怪？）
珂妮莉亞在這時發現，她的身體就像得了瘧疾一般不停發顫。
她的手不聽使喚地抖著，沒辦法順利握住劍柄。
「冷靜下來，珂妮莉亞，回想上課時的訓練。」
察覺珂妮莉亞的動搖，維恩
一邊牽制包圍著自己的男子們，同時回頭瞥了她一眼，並再次出聲為她打氣。
為了冷靜下來，珂妮莉亞用力做了一次深呼吸，這才終於拔出了長劍。
然而，雙手的顫抖卻遲遲沒有停止的跡象，劍尖不斷隨之顫動著。
原本被蕾媞西亞的迎擊嚇傻的男子們，這時似乎發覺珂妮莉亞害怕的反應，他們紛紛回過神來，慢慢拉近了距離。
接著，站在維恩前方的男子刺出了手中的長槍。
維恩作勢要格開刺來的長槍，卻在與之接觸的前一刻忽然抽身，朝著刺出的槍尖揮劍砍落。
只見被砍掉的槍尖旋轉著飛了出去。
沒了槍尖的男子慌張地抽回槍柄，而維恩也順著他的動作，朝著男子的大腿刺出一劍。
男子發出一聲慘叫，隨即癱倒在地。
這時，另一名男子從身旁揮劍砍來，維恩立刻回劍彈開對方的武器。
同時，又有一名男子朝著珂妮莉亞揮出了劍。他的目標是珂妮莉亞的腿，應該是想弄傷她的腳，趁著她動彈不得的時候活捉吧。
珂妮莉亞勉強以劍彈開了這一擊。
不過，她的腳步一個不穩，態勢隨之失去重心，向前摔倒在地。
「啊……」
忽然間為了支撐住身子，她勉強伸出雙手抵著地面，但沒好好握緊的長劍也因此從手中滑落。
（我……我得拿劍……）
看到珂妮莉亞打算拾起掉落在地的長劍，男子隨即朝她撲了上來。他以沒有握劍的左手伸向珂妮莉亞的身體——
「咕唔……！」
男子在發出一陣短促的慘叫之後，便重重地仰倒在地。
為了壓制珂妮莉亞，男子壓低了身形，而趕來救援的維恩則是瞄準了他低下來的頭部，狠狠賞他一記重踢。
「珂妮莉亞！」
珂妮莉亞沒能回應維恩的呼喚，她就這麼維持著趴伏在地的姿勢，只是一直激烈地反覆喘氣。她的身子不聽使喚地變得萎靡，下半身無法使力，甚至沒辦法站起身來。
初次實戰的恐懼感令珂妮莉亞動彈不得。
這和訓練不一樣，要承受的是懷抱著惡意襲來的攻擊。
「混帳傢伙！還不快乖乖就範！」
若要在氣勢上進一步壓過已經心生膽怯的對手，對其發出粗暴的怒吼是最有效的。在貧民窟的生活中學到這個道理的男子，在這時對珂妮莉亞發出了威嚇。
而就如同男子的盤算，珂妮莉亞完全僵住了身子。男子抓准了這個破綻，挺出了手中的長槍。
「抱歉！」
維恩急促地喊了一聲後，便撲向趴在地上的珂妮莉亞，並抱著她就地一滾。在相隔一拍之後，槍尖便刺中了兩人方才所在的位置。
兩人以相擁的姿勢滾了幾圈後，維恩便迅速抽開身子單膝跪地，並拔出了短劍擺好架勢。
騎士劍在維恩挺身保護珂妮莉亞的時候鬆手掉落了。
這時，珂妮莉亞發現手掌有股黏稠的觸感，她低頭一看，只見手上沾了一灘鮮紅的血。
珂妮莉亞並沒有受傷。
而她在這時看到維恩的左肩緩緩被血液染成紅色。
剛才維恩在保護珂妮莉亞的時候，被刺出的槍尖削過了肩膀。
珂妮莉亞忍不住睜大眼睛看著維恩的肩膀，維恩則是伸出左手，將珂妮莉亞拉到自己身後，瞪視著眼前的男子們。
襲擊他們的男子大多都已經被放倒在地。
蕾媞西亞的一擊打倒了大部分男子，維恩則是收拾了三人。
剩下的只有持槍男子和光頭男子。
維恩因左肩一陣陣宛如灼傷般的疼痛感而皺起臉，並朝著持槍男子展開了突擊。
持槍男子看到維恩以出乎意料的速度朝著自己逼近，連忙刺出槍尖試圖牽制。不過，維恩只是輕輕一個往側跳的動作，便閃過了男子的攻擊。
男子並未受過專業訓練，也沒有以腰部施力，對於這草率揮出的長槍，只要冷靜應付，就能輕鬆避開了。
維恩輕易地逼近男子身邊之後，便順著突擊的勢頭，以短劍刺穿了他的肩膀。
剩下的就只有光頭男子一人了——
鏗！
傳來的衝擊力道遠遠超過他的想像。
凱文雖然勉強接下了蕾媞西亞揮出的劍，身子卻被劍壓給甩到了一旁。
在摔到地面的前一刻，凱文以左手撐地，做出受身的動作之後，就立刻站起身子。
（呼……我是有聽說扎吾納斯閣下被當成小孩子耍的傳聞，但實際交手一輪後，我才真正體認到她的實力有多麼驚人呢。）
除了「怪物」二字以外，他想不到其他適合的形容詞。
凱文在第一次出手時所施展的風系魔法，是他所能施展的攻擊魔法之中威力最為強大，也是他一路以來屠殺大型魔物的絕招。
然而，蕾媞西亞僅憑劍氣，便輕易就抵銷了這一招，而凱文附在長劍上的真空刃魔法，也在蕾媞西亞避招回擊的時候遭到粉碎。不僅如此，已經以魔法強化過身體能力的凱文，在接下蕾媞西亞的劍時居然還無法踏穩腳步，他不時要連踏數步好穩住態勢，有時甚至會被直接擊飛出去。
也就是說，不僅以魔法施展的遠距離攻擊無效，就算是短兵相接，在劍技、速度和力量等各方面，凱文都是被蕾媞西亞壓著打的狀態。
（……就是要這樣才過癮！）
不過，凱文被面罩所覆的臉上卻露出了笑容。
所幸灌注了魔力的愛劍即使接下蕾媞西亞的攻擊，也沒有折損的狀況。不過，他每接下一次，就得用盡全力才能重整態勢，甚至沒有餘力尋找反擊的機會。
這時，蕾媞西亞的左肩上方一帶突然浮出了一顆光球。
在看到光球的瞬間，凱文連忙張開了「障壁」。在下一瞬間直射而來的光彈撞上了凱文的「障壁」，飛行軌跡也產生了偏移。
凱文那張被面罩遮住大半部的臉孔，隨即感受到光彈所散發的熱浪。
軌跡偏移的光彈最後命中了凱文後方的地面。隨著一聲巨響，土塊和雜草紛紛飛散到他身旁。
雖然是在倉促間做出的判斷，但凱文若不以「障壁」滑開光彈，而是選擇正面承受的話，恐怕就會落得「障壁」被一舉擊穿，而自己被轟飛出去的下場。
（有意思……！）
凱文的背上竄過了一陣酥麻的快感。
一股欣喜之情油然而生。
對手根本沒有拿出真本事，僅僅是使出其實力的極小部分而已。蕾媞西亞手中的武器也非斬殺魔王的「聖靈劍」，而是平凡的騎士劍罷了。
況且，蕾媞西亞並沒有等待凱文露出破綻再進攻，而是採取大刀闊斧的正面攻勢。
她認為這樣就足以壓制凱文了。
這並不是刻意放水，也不是自大的表現，而是只憑這點實力就能擺平凱文——雙方的實力落差就是如此懸殊。
凱文明白，即使繼續打下去，自己也是絕無勝算，不過，即使命喪此地，他也能確定，這將是他這一生里打得最過癮的一場戰鬥。
殺。好想殺。好想廝殺。好想被殺。
使盡全力的自己，究竟能對眼前的「世界最強」造成多少威脅呢——
不過，他拼了命壓抑住瀕臨失控的理性。
凱文悄悄瞥了維恩所在的方向一眼，只見大部分的小混混已被悉數撂倒，似乎只剩下持槍男子和光頭男子了。
己方大勢已去，要被徹底壓制只是時間上的問題。
（雖然很遺憾，但似乎是到此為止了。）
他現在離維恩和珂妮莉亞有一段不小的距離，更何況他們也還在戰鬥之中，即使在這邊簡單交談幾句，也不會被聽見吧。
在蕾媞西亞擺好架勢，準備擊倒凱文的時候——
「蕾媞西亞大人！」
凱文小聲地這麼說道。
「！」
聽到對方突然喚了自己的名字，蕾媞西亞在驚訝之餘，動作也僵住了一個瞬間。凱文則是趁機上前交劍，並對她開口說道：
「請原諒在下的無理。為了順利完成任務，能請您陪我演場戲嗎？」
蕾媞西亞抽身飛退，露出狐疑的視線投向凱文。而凱文則是稍稍拉開了臉上的面罩，露出自己的真面目。
「這是怎麼回事？」
對那張臉孔有印象的蕾媞西亞，很快就想起對方是維恩的上司凱文。接著，她跨步拉近距離，再次與對方交劍。在兩人如劍舞般來回擊劍的同時，凱文簡單交代了事情的始末。
為了製造接觸組織的機會，他正在和仲介人，也就是光頭男子攀交情
。而為了在接下來接觸光頭男子背後的組織，凱文希望蕾媞西亞能放過光頭男子，並為此配合他演一場戲。
「不過，你剛才是認真朝我殺過來的對吧？」
「是的。畢竟若沒有這樣的機會，在下恐怕無緣與您過招呀——話雖如此，在下還是沒辦法讓您使出真本事呢……」
蕾媞西亞點了點頭。
這想必就是戰場上偶爾能見到的戰鬥狂人吧。對蕾媞西亞來說，同伴之一的「劍聖」勞爾就是這種人，因此她很能理解。
蕾媞西亞皺起眉頭沉默了一會兒，便輕輕嘆了一口氣。
「總之，就是要讓你順利逃出生天對吧？」
「那名光頭男子也要保住……能拜託您嗎？」
「我知道了。」
說著，蕾媞西亞再次和凱文交劍。
她使出了看似要將凱文連人帶劍打飛的一擊，而凱文也配合著她的動作，朝著光頭男子所在的位置飛退而去。
接著，他轉身背對蕾媞西亞，向前全速衝刺。
『吾，知曉土之理，豎立土牆。化為阻擋去路，遮蔽萬物的盾牌吧。』
他邊跑邊詠唱咒文。
「什、什麼！」
「魔法？」
維恩已經擊倒持長槍的男子，正在和剩下的光頭男子貼身肉搏。但就在這時，他眼前的地面驀地高高隆起。
維恩連忙從光頭男子身邊向後跳開，而眼前則是矗立了一道約有三公尺高的土牆，像是刻意要隔開維恩和光頭男子一般。
凱文繞到土牆後面，向光頭男子喊道：
「趁現在！」
聽到這句話聲，光頭男子這才明白魔法是凱文所為。他抓住了這個逃之夭夭的好機會，猛力向前飛奔。
雖然對那些倒地不起的部下們見死不救，但眼下還是以自保為優先。
而且，這些同伴充其量也只是在貧民窟里聘來的打手，光頭男子毫不猶豫地捨棄了他們。
「站、站住！」
維恩放聲大喊，並猶豫著要不要繞過土牆。然而就在這時，眼前的土牆忽然炸裂開來。大量沙塵漫布四下，維恩立刻護住珂妮莉亞，讓她免於受到飛砂走石的波及。
（謝謝您。）
這陣爆炸並非凱文所為，而是蕾媞西亞施展的魔法。
看來，她為了讓凱文等人能順利抽身，不僅炸開了土牆，還以風系魔法捲起煙塵，幫他們爭取逃亡的時間。
「對不起……我沒料到對方居然會強得像是怪物一樣。」
凱文邊跑邊對跑在他身邊的光頭男子道歉。
「總之，我們先逃進貧民窟吧。我想他們應該不至於追到那裡才是。」
「喔……喔喔。」
光頭男子老實地點頭接受了凱文的提議，似乎毫不懷疑這一切都是凱文設下的圈套。
（好啦，這個男人失去了棋子，而且肯定記住了我的救命之恩，也確認了我的實力。再來，只要他能順利把我賣給我們盯上的那股勢力，就算是一切按照計劃行事吧……）
凱文一邊為享受戰鬥的愉快時間告一段落感到可惜，一邊朝著貧民窟繼續疾奔而去。
在遮蔽視線的沙塵終於被風吹散之際，襲擊者們已經逃得不見蹤影。
「大哥哥！你還好嗎？」
跑過來的蕾媞西亞在看到維恩肩口滲血的狀況，登時變了臉色，倒抽了口氣。維恩對蕾媞西亞回了一句「我沒事」之後，便轉身面向坐倒在地的珂妮莉亞。
「我、我……」
珂妮莉亞只是愣愣地抬頭望著維恩，而維恩則對她輕輕點了點頭。
珂妮莉亞那雙睜得大大的眸子就這樣流下了眼淚。
在騎士學校受訓時所學到的技術絲毫施展不出，沒辦法好好保護自己，淪為扯後腿的累贅。
回過神來她才發現，自己甚至連騎士交戰時對自己施展身體強化魔法的基本動作都忘了。
她連思考詠唱咒文的餘力都沒有。
自己並沒有做足戰鬥的心理準備。
一事無成的悔恨溢滿了胸口。
「沒事吧？」
她雖然勉強點頭回應了維恩的關心，但她的下半身到現在都還無法使力。
看到珂妮莉亞的狀況，維恩反射性地伸出了手——不過，他隨即想起珂妮莉亞身為未婚的皇族女性，是不允許被其他異性觸碰身體的，因而在猶豫之後將手抽了回來。
剛才因為是生死關頭，還能算是例外，因此即使觸碰皇女的身體應該也會受到赦免，但如今危機已過，現在應該以遵守規則為優先才對。
然而，珂妮莉亞卻朝著維恩抽回的手臂伸出了手。
珂妮莉亞其實也是稍有猶豫，她的手在瞬間頓了一下，但還是以顫抖的手指抓住了維恩的手臂，並以依偎著他的身體的姿勢站了起來。
看到這幅光景，蕾媞西亞一瞬露出了有話想說的神色，但她最後只有往前踏出一步，並沒有說出任何話語。
「……謝謝你。」
在站起身子後，珂妮莉亞垂著頭，小聲地向維恩道謝。
「啊，嗯……抱歉。」
不過，從維恩的口中說出的，卻是令珂妮莉亞大感意外的道歉。
「咦？」
「我明明就是珂妮莉亞的隨扈，居然還讓你身陷險境——不，是讓你感到害怕了。真的非常抱歉。」
「才……才沒有那回事呢！」
看到維恩垮下肩膀低頭道歉的模樣，珂妮莉亞忍不住大聲喊了出來：
「沒有那回事——你看，我可是毫髮無傷呢！維恩，你已經善儘自己的職責了！」
珂妮莉亞抬起眼眸仰望維恩，不自禁以自己的雙手握住了維恩的右手。接著，她以強而有力的口吻這麼說道。
然而珂妮莉亞在說完之後，才發現自己的臉龐離維恩太近了，登時漲紅了起來。
「謝、謝謝。」
「不、不會……」
兩人鬆開交握的手，視線一陣游移。
這時，蕾媞西亞有些不自在地湊了過來。
「……吶，這些人要怎麼處置？」
「啊……喔。看來只能去叫市區的衛兵過來處理了。」
說著，維恩像是傷透了腦筋，環顧著倒地呻吟的男子們一圈。
就算要把他們綁起來，三人手邊既無繩索，對方的數量也太多了。
若要去市區呼叫衛兵，這些男子雖說已經負傷，但面對這麼多人，難保沒有在這段期間逃跑的可能性，而且就算要留人下來看顧，如果看守的人選不是蕾媞西亞，反而會增加風險。
正當維恩為了想出解決辦法而陷入沉思的時候——
「呃，我們會接手這份差事喔～～」
黎諾不知何時現身於此，她臉上還掛著有些尷尬的神情，搔著頭站在他們面前。
6
「這是隊長的命令喔。他說犯罪組織之間會互通聲息，所以要潛入其中探聽情報。」
首先現身的是黎諾和威吉，接著是身穿黑色騎士服的兩個宮廷騎士團小隊，以及一名宮廷魔導師。這合計有二十三人之多的陣仗紛紛從低身躲藏的草叢中起身，現出了身形。
從有一名高齡宮廷魔導師陪同的狀況來看，恐怕是施展了「知覺遮蔽魔法」吧。這是能藏匿結界之中的人物的高級魔法，也被應用在戰場上埋伏敵方。
維恩露出苦澀的神情，看著宮廷騎士們以熟練的手法將痛苦呻吟的男子們一一綁好的光景。這時，黎諾一臉過意不去地探頭過來。
「我們被當成誘餌了啊……我也就算了，要是殿下有個什麼萬一，你們打算怎麼負責？」
「我們這邊當然也有做好防範啊～～為防萬一，隊長親自去向宮廷騎士團和宮廷魔導師那邊的人打了交道，請他們能在出事的時候可以立刻介入。」
「不過，隊長為什麼會去向宮廷騎士團請求協助？而且那一位是麥森大人吧？」
維恩朝著珂妮莉亞待著的方向看了過去。
宮廷騎士團是以防衛帝都和護衛皇族以外的重要人士的騎士團。和洛克與黎諾等人隸屬的中央騎士團相比，規模和人數雖然都少上許多，但當中的成員各個都是出類拔萃的菁英騎士。
全由菁英構成的宮廷騎士團一旦出馬，要壓制貧民窟的小混混難免有大材小用之嫌，但他們這回要保護的對象是身為皇族的珂妮莉亞。不過既然如此，依照規矩來說，不是該委任負責守護皇族的近衛騎士團來執行嗎？此外，麥森可是宮廷魔導師的首席。有著醒目的斑白頭髮、雪白鬍子和鷹勾鼻的他，可是帝國重鎮中的重鎮。理所當然的，他似乎是認識珂妮莉亞，而他們目前
也正在稍遠處交談。
「因為近衛騎士是從貴族裡挑選的嘛。雖說他們被稱為帝國第一精銳，但幾乎沒有實戰經驗……隊長好像就是因為這樣，才會特地去找宮廷騎士團商量的喔。」
「也不知道凱文副隊長是在想什麼……他不是還認真地拔劍砍向蕾媞嗎？」
維恩以有些傻眼的口吻這麼說了之後，實際與凱文交手的蕾媞西亞便微傾著頭望向他。
「嗯……可是呀，大哥哥。那個人如果是認真開打，應該會戰到至死方休才對吧？」
「不，應該不會認真到那種地步吧……」
維恩雖然出言否定，卻顯得有些語塞，無法堅持自己的主張。而黎諾雖然沒開口，不過似乎也抱持著同樣的意見，她露出了有些為難的視線投向維恩。
「我們會將您送至皇宮。」——如此這般，在宮廷騎士們的包圍之中，蕾媞西亞一邊走著，一邊露出了五味雜陳的眼神看向走在前方的珂妮莉亞。
（我還是第一次見到……珂妮莉亞小姐露出那種表情。）
在政變事件落幕之後，眾人和珂妮莉亞的互動固然親密了一些，但她畢竟有著皇族的高貴身分，感覺總還是會在無意間跟維恩等人拉起一條界線。
然而，在那個當下——珂妮莉亞摟著維恩手臂起身時，露出了不一樣的表情。倘若她內心懷抱的情感，和蕾媞西亞是相同的心思——
（我雖然也是有想過可能會發生這種事……但還是不太喜歡啊。）
其他女性對維恩產生好感，對她來說果然不是滋味。而維恩將目光投向其他女性的話亦同。
在當上隨扈之後，維恩變得會把更多意識集中在珂妮莉亞身上。由於身負隨扈的職責，這也是理所當然。
對維恩來說，珂妮莉亞是必須守護的存在。
那麼，他又是怎麼看待蕾媞西亞的呢？蕾媞西亞知道維恩很重視自己。不過，她同時也覺得彼此還是那種像是兄妹之間的關係。雖然這樣可以盡情向他撒嬌，確實是相處起來很舒適的關係，但同時也會感到有些不安。
蕾媞西亞輕聲嘆了口氣。
「怎麼啦？」
「啊，唔……沒事啦。」
維恩似乎察覺了她的嘆息，貼心地出聲問道。
蕾媞西亞雖然嘴上說沒事，但維恩關心自己的舉動讓她有些開心，心情也跟著好轉起來。
在她六歲時於「候鳥之宿木亭」跟維恩相識的那天以來，她就一直希望能多和他待在一起。然而，為了那不請自來的「勇者」神托，讓她不得不離開維恩，而且這一分離就是四年。
不過，現在不一樣了。
和分隔兩地的那四年不同，現在兩人隨時都能見面。
老是苦惱也不是辦法。
要從現在的關係更進一步才行——
蕾媞西亞一邊這麼想著，一邊像是要斬斷過去的煩憂般邁步前進。
當天晚上。
待在宮殿一處房裡的艾佛列德，正在一一過目如小山般堆在辦公桌上的報告。
他的父親——皇帝阿列克謝已經甚少將心力花費在國政上頭。現在，除了非得經過皇帝許可的政務案件之外，都是由皇太子艾佛列德代理治國。
他閱覽過文件，一一蓋下印鑑裁定。艾佛列德雖然順利地減少了文件小山的高度，但他的手卻在這時突然停了下來。
報告書的發文者是厄斯提德伯爵。
伯爵有著童山濯濯的稀疏毛髮，以及臃腫的肥胖身材，卻是個不能以貌取人的厲害角色。而他同時也是艾佛列德的心腹。
報告書上的內容，記載了在去年與沛特西亞爆發武力衝突之前的事——也就是疑似沛特西亞先遣部隊在國境一帶犯下的村落襲擊事件。
羅伊茲所治理的厄斯提德伯爵領地由於也和沛特西亞國境接壤，因此也有幾座村落成了受害的對象。
艾佛列德看著報告書上的內容，對其中指出的幾項疑點感到贊同，於是便吩咐隨從，要他去皇宮裡的圖書館調來幾份資料。
皇宮的圖書館收藏了帝國內外發行的刊物，甚至連公文書等各式各樣的文件都列在館藏之中。過了一陣子，艾佛列德看著著圖書館司書們提供的資料，並與羅伊茲提出的報告書內容相互對照，忍不住輕聲叫苦。
「這是……」
在遭到襲擊的村莊之中，還是有幾名因為去其他城鎮做買賣而免於劫難的倖存者。
在這些倖存者的協助下，官方做了調查，並發現了一件事實——不管是哪一座城鎮，其留下的屍體數量都少於村莊原本的居民人數。
不只是厄斯提德伯爵領地而已，就連普雷瑟亞伯爵領地、連布蘭德侯爵領地以及庫拉依弗德魯夫侯爵領地的遇害村莊，也皆是如此。
沛特西亞的這一波襲擊看不出帶有掠奪的意圖。即使這是侵略行動的一環，就算殺害了住在這片土地上的非武裝人民，也得不到任何的利益。
他們若是還有在將來要治理這片土地的打算，那更是不用說了。
「唔嗯……」
艾佛列德揉著眉間，輕輕嘆了口氣。
（看不出他們的目的啊。沛特西亞這個國家素來也沒有濫殺敵國國民的作戰方針……）
總之，他決定先將這件事擱在心頭，並看向下一份文件。
這份則是由數名貴族連署的請願書。
這類請願書最近頻繁地被送到艾佛列德的手上，而內容大同小異，皆是針對皇女的隨扈——維恩·伯德的不滿。其內容包括他只是個來路不明的平民騎士，以及實力不及直屬皇族的近衛騎士與負責防衛帝都的頂尖騎士團員宮廷騎士等等。此外，也有埋怨將年齡相近的異性隨扈配置在未婚皇女身邊，恐怕有惹來非議之慮的內容。
自從維恩當上隨扈之後，這類請願書就源源不絕地被送到艾佛列德的手邊。
不過，艾佛列德充耳不聞的態度似乎讓貴族們相當不快。最近除了這些抱怨之外，也開始出現了「請殿下別只讓維恩一人當上隨扈，不妨考慮從貴族騎士之中選拔數人編制親衛隊」的意見。其中也有親切地附上親衛隊編制案的內容。而在大多數的狀況下，提案人都會在編制案的隨扈候補名單裡面，附上該位貴族的兒子或是與皇女年紀相近的遠房親戚的名字。
這過於明目張胆的意圖，反而讓艾佛列德感到欽佩。雖然詳閱這份報告書實在是一件愚蠢的行為，但他還是打算看過一遍。而就在這時，房門被輕輕敲了幾下。
這是隨從捎來的訊息，告訴他有客人來訪。
艾佛列德隨即回應，要隨從讓客人進來。接著，踩著沉穩步伐，態度凜然的珂妮莉亞便穿過門扉走入房間。
「您找我嗎？」
「嗯。我收到傍晚時分那起騷動的相關報告了。麥森爺爺可是很擔心你喔。他已經上了年紀，可別做出一些對他心臟不好的事啊。」
麥森從阿列克謝皇帝的祖父在位時，便以宮廷魔導師首席的身分統領著魔導師們，同時也扮演著皇帝顧問的角色。艾佛列德和珂妮莉亞還小的時候，麥森也曾擔任過他們的家教老師。
雖說麥森極少離開他位於皇宮深處的辦公室，但這天他卻罕見地接下了羅伊茲的委託，離開皇宮。而在返回皇宮的路上，與珂妮莉亞同行的麥森，則是對她沒能在緊要關頭詠唱魔法一事叨念了一番。
不過，他規勸的部分就只有施展不出魔法一事而已。在那之後，他便沒有做更進一步的追究，而是將話題帶到維恩和蕾媞西亞兩人身上。
被麥森這麼一問，珂妮莉亞登時想起自己摟著維恩的手臂的光景。向來嚴守規則的麥森肯定也看到了那一幕，但他卻沒有提起那件事情。
珂妮莉亞明明就做好了挨罵的心理準備——
「——你有在聽嗎？」
陷入沉思的珂妮莉亞被艾佛列德的說話聲喚回了現實。
「您是為了對我說教，而把我叫來這裡來的嗎？」
聽到妹妹的回問，艾佛列德斂起了臉上的笑容。他以手肘靠著桌子交握雙手，窺探著站在眼前的妹妹的眼神。
「不，我是有事情想拜託你。雖然是還有一段時間後才會執行的事，但我要你代替我前往里昂王國。」
這番話讓珂妮莉亞側首感到不解。
之前雖然籌劃了讓艾佛列德和珂妮莉亞一同前往里昂王國做親善訪問，但在一部分貴族的反對下，最後則是決定只讓艾佛列德出訪里昂王國。
「表面上是由我去，但實際上抵達王國的人會是你。」
「這是什麼意思呢？」
「我現在還不能說。不過，你還是先做好要前往里昂王國的心理準備吧。」
珂妮莉亞表面上點頭回應，內心
則是默默叫苦。她很清楚，當兄長有這種反應的時候，就代表他又有什麼壞點子了。不過，艾佛列德不肯透露內容的舉動，就像是把她當成小孩子看待一樣，讓珂妮莉亞相當不是滋味。
看到珂妮莉亞露骨地露出不悅的神色，艾佛列德隨即將剛才還在看的，寫了和維恩·伯德有關內容的請願書朝她遞了出去。
「這是……？」
珂妮莉亞一臉狐疑地將視線投向手中的請願書，過沒多久，她便激動得漲紅了臉，將文件一把砸在兄長的辦公桌上。
「他是與我年紀相仿的異性一事姑且不論，但他的平民身分，是基於什麼理由，才會變成傷害皇室權威的原因呢！難道說，您打算因為這點微不足道的理由而彈劾他嗎！站在選了他作為自己的騎士的立場，我絕不容許這種事情發生！」
今天，維恩也是奮不顧身地救了自己。珂妮莉亞將這份情緒灌入了雙眼，探出了身子傾訴道。
「這我知道啦。」
看到素來文靜的妹妹難得激動起來，艾佛列德以冷靜的語氣說著，點了點頭。
「在實力和人格方面，他可是有蕾媞西亞閣下掛保證的啊。我當然也不會聽信這種理由就彈劾他。」
的確，在能施展魔法的狀況下，維恩的身手就只和一般騎士的實力差不多。
和以身負強大魔力的貴族們所組成的近衛騎士，或是從中央騎士團之中嚴選菁英所組成的宮廷騎士團相比，他的綜合實力確實是矮人一截。
然而，若是像政變那時一樣，陷入了魔力這個貴族騎士們的強項遭到封印的狀況，維恩·伯德就能發揮出如入無人之境的實力。
——就連那位勇者都斬釘截鐵地說自己贏不了他。
即使在這座寬廣的皇宮之中，也設有封住魔力的場所。除此之外，像是在他國使者謁見皇帝一類的場地當中，也會為了防止暗殺而設下「封魔結界」。在這類狀況下，要是真的發生了什麼萬一，就是維恩大展身手的時候了。反過來說，若是處在這之外的場所，就只需要交給近衛騎士或是宮廷騎士負責即可。
但話又說回來，理應效忠帝國的騎士們，也有可能參與反叛的行列。
因此，艾佛列德雖然確實想在湊足人數後正式創立珂妮莉亞的親衛隊，但關於其人選，他完全不打算讓那些貴族有插手的餘地。
總而言之，在親衛隊正式成立之前，隨扈雖然就只有維恩一人，但在戰力方面是沒有問題的。畢竟，他的身邊總會有那位凌駕在帝國全軍戰力之上的最強高手相伴。
「不過，關於『年紀相仿的異性』這點，確實有其道理在。至於會不會傷害皇室權威，就姑且不論了。」
「這……」
珂妮莉亞原本想反駁，但又為之語塞。艾佛列德這時舉起了手，露出了笑容。
「但因為有蕾媞西亞大人在，所以應該是大可放心吧。不如說，若是真要追究這個問題，要針對的對象就不是皇室，而是公爵家才對。蕾媞西亞大人和維恩隨扈的往來相當親密吧？」
「……您這麼一提，似乎是這樣沒錯。」
「皇女和公爵千金爭奪同一個男人……嗯，這也是相當有意思的發展呢。」
看著兄長打趣地低喃並露出賊笑的模樣，珂妮莉亞頓時說不出話來。
「……您在說什麼呀？」
她將目光從艾佛列德身上撇開，以軟弱的語調回應道。不過，珂妮莉亞很快就又回過頭來，正眼與艾佛列德相對。
「先不說這件事了，兄長。」
「怎麼啦？」
「我願意依您所言出訪里昂，但我也有一事相求。」
看到珂妮莉亞露出嚴肅的神色，艾佛列德也收起笑容，望向自己的妹妹。
「若是在執行公務時也就罷了，但在那之外的場合，我希望您不要把我當成皇女，而是像以前那樣，把我視為一介騎士候補生看待。」
隔天，艾佛列德把厄斯提德伯爵叫進了辦公室。
「好久不見啦，羅伊茲。你變得瘦了一……不，沒什麼變啊。」
「是的。雖然在下每天都為工作奔波，但工作後的一餐實在是太過美味，才會這樣。在下漸漸認為，人類在能品嘗出食物的美味時，才稱得上是健康呢。」
「不，那也應該要有所節制吧……」
艾佛列德嘆了口氣。
站在他眼前的羅伊茲·梵·厄斯提德伯爵有著光禿的頭頂，以及宛如醜陋蟾蜍般的臃腫身材，簡直就像是從故事或是戲劇中走出來的典型邪惡貴族。不過，他這個男人同時也是「人不可貌相」這個詞的最佳典範。雖說在皇宮裡到處都在流傳伯爵家借了鉅額貸款的風聲，但他的領地是帝國屈指可數的糧倉地帶，在他的領內也從未傳出意圖謀反的消息。
「那麼，殿下。您今天找在下前來是為了什麼事呢？」
「是關於這次出訪里昂的事。」
「是。」
羅伊茲抵著鬆弛的下顎稍事思考。
「就如你所知道的，這次在表面上是親善訪問的名義，但實際上則是為了締結軍事同盟。畢竟我已經和那邊的勞爾王子知會過了嘛。因此，只要我們派一位皇族過去，並在誓書上簽字，兩國之間的同盟就成立了。」
艾佛列德在說到這裡時停頓了一下，語調也突然低沉了幾分。
「而我要利用這個狀況設下圈套。沛特西亞應該也不會傻傻地相信我們真的是去親善訪問吧，肯定會採取一些行動。」
「您是打算揪出內賊嗎？」
「嗯。所以表面上是由我出訪里昂，但實際上則是讓珂妮莉亞出馬。」
「不過，若真是如此，也沒有必要立刻就讓皇女殿下親自走訪里昂吧？只要等事情告一段落，要締結同盟想必會變得相當順利。此外，皇女殿下年方十七，還不是能夠處理公務的年紀喔。」
「如果只是要揪出內賊，那的確是如你所說。不過，與沛特西亞開戰已經是時間上的問題而已。此外，我也想讓珂妮莉亞見見世面，多累積一點經驗。反正只要在對方準備好的文件上籤個名就能完事，即使不是我親自到場也沒關係啦。還有，『公主』這個身分也比較受大眾歡迎嘛。」
「確實是如此。聽到鄰國公主來訪自國，大多會給予民眾正面的觀感。」
一般來說，帝國的女性要滿十八歲才會被視為正式的公務員。在那之前，即使有著皇女的身分，她做出的發言也不代表帝國的立場。
然而，即使珂妮莉亞年滿十八，也不會立刻出現在國際交涉的場合上。她必須要先學會在各種場合的應對進退以及交涉手腕，慢慢累積經驗才行。
這次的軍事同盟締結事宜，其實艾佛列德和勞爾已經將詳情談妥了大半，就只要前去簽署即可，算是相當簡單的工作。他希望珂妮莉亞能做到的，是加深里昂王國國民對帝國的好感。雖說不需用到政治的手腕，卻是個能以官方人員身分體驗在他國應對的好機會。
羅伊茲同意地點了點頭。
然而，他隨即皺起了那張兇惡的面容，露出可怕的微笑。
「不過，您之所以把我喚來，應該不是只為了告知這件事情吧？」
艾佛列德頷首。
「嗯。在出事的時候，開戰的地點肯定會是在庫拉依弗德魯夫領地一帶吧。如此一來，與庫拉依弗德魯夫領地接壤的厄斯提德領地也有可能會成為戰場。因此，我希望你能負責指揮。」
羅伊茲從艾佛列德手中接過了記載作戰計劃的紙張，在看過之後稍微點了點頭。
「原來如此。說真的，在下其實不太想淌這灘渾水……不過，就這個局勢來看，似乎是不得不為了。在下必須承認，我的確是擔任指揮官的最佳人選。接下來，就希望他們會乖乖上鉤了。」
「不上鉤也沒關係，對我們來說不會有所損失。」
「即使如此，您還為此讓令妹扮演誘餌的角色嗎？」
「為了保護珂妮莉亞的人身安全，我刻意安排了他陪在身邊。」
「的確，只要他必須前往，那麼勇者大人肯定也會一同隨行吧。」
「應該說，這次會由我試著拜託她看看。畢竟是原本的同伴——勞爾小弟的國家，勇者前去拜訪應該也不會讓人起疑吧。」
「殿下明鑑。不過，這還是有風險的喔。」
「我認為這是值得冒險的一次好機會。」
艾佛列德直盯著羅伊茲的眼睛這麼說完，羅伊茲隨即像是死了心一般，重重地嘆了口氣。
「看來是勸不動您了，在下會加快準備的動作。話又說回來，那位珂妮莉亞殿下捎來訊息，希望能正式參加我們目前正在負責的任務。」
「珂妮莉亞說的？」
艾佛
列德露出了不解的神情。
「嗯……我是打算直接讓她去里昂的呢。你現在的任務是什麼？」
「目前是在針對擄人案件做調查呢。」
「擄人？這應該是衛兵在做的工作吧，怎麼會落到騎士頭上？」
「因為貝蒙德伯爵家的千金遭人擄走了。因此，我等才會追查起這個案子。」
艾佛列德心想，或許是這起案件的某個環節勾起妹妹的心弦，而他的想法似乎寫在臉上了。只見羅伊茲勾起賊笑。
「似乎是維恩隨扈從別的管道打聽到擄人案件的消息，這讓皇女殿下也因而產生了興趣呢。」
「是這麼回事啊……」
昨晚回到皇宮的珂妮莉亞曾對艾佛列德表示，希望自己能像政變事件發生前那樣，被當成一名普通的騎士候補生對待。
她應該是為了這起案件，才會刻意這麼聲明吧。
「我剛才也說過，讓珂妮莉亞開開眼界會成為很好的經驗。若是我出了什麼意外，就會由那孩子繼承皇位了。」
艾佛列德面不改色地平淡說道。
「您若是在說笑，這樣的內容也太駭人了些。」
「我不是在開玩笑喔。事實上，誰也不知道未來會發生什麼事，而珂妮莉亞說不定也具備著在我之上的器量。無論如何，皇族在滿十八歲正式亮相後，就要開始處理國政了。不管她被分配到的是什麼樣的公務，趁著這段期間累積各種經驗總是好事一樁。」
艾佛列德說著，就向站在眼前這位不可貌相的精明貴族露出了奸笑。
「再說了，她只是出個遠門，就遭到一群暴徒埋伏了呢。照這樣看來，我就是在某個地方遭人殺害，也是可以列入考量的狀況吧？」
羅伊茲摸了一下稀疏的頭頂，並露骨地別開了視線。
「那果然是你設計的啊？」
「這個嘛。」
對於連自國皇女都拿來當成誘餌一事，羅伊茲並未露出感到過意不去的神色，而是裝得一副與己無關的樣子。
艾佛列德知道，宮廷騎士團團長和宮廷魔導師團的首席麥森，不僅都是扎吾納斯的往年好友，同時也和羅伊茲有深厚的交情。
根據麥森的說法，珂妮莉亞在遭受暴徒襲擊之際，並沒能好好施展魔法，而是任由維恩隨扈挺身保護。
她肯定是無法原諒這樣的自己。珂妮莉亞有著這樣的一面。
這或許也和牽涉到那起案件有關，但總而言之，她肯定是希望以騎士候補生的身分重新鍛鍊自己，好好汲取經驗。
「哎，讓她在你底下累積經驗倒也不壞。不過，若是要出任務，不妨就由我分發一些更正式一些的任務給你們吧？」
「不，在下還有一些在意之處，因此照這樣進行即可。此外，在下也認為這是讓皇女殿下好好見識帝都的光明面與黑暗面的好機會。」
「這樣啊。既然你這麼說了，那就依照原本的方針行事吧。當然，等到做好出訪里昂的行前準備，就要以這件事為第一優先。話說回來，你說的在意之處指的是什麼？」
羅伊茲點了點頭，將帶來的報告書交到艾佛列德手上。
艾佛列德迅速地掃視一遍，忽然僵住了手邊的動作。
「上面寫的都是真的嗎？」
「關於貧民窟的部分，在下還未收集到確切的證據。」
報告書上寫的，是關於居住在帝都市區的平民魔導師之中有數人失蹤的消息。此外也記載了昨天洛克所回報的，關於貧民窟里發生了相同事件的內容。
「嗯……」
艾佛列德手抵著嘴角思索起來。
「對了，我看了你的報告書……」
「報告書？啊，您是指村落襲擊事件的遺體數量和實際居民人數不合的那個呀。」
「他們之所以屠殺所有村民，是為了掩飾自己的真正目的嗎？」
「您是說，對方其實是為了擄走那些失蹤者，才會屠殺所有村民，來掩人耳目嗎？」
「你也是這麼想的吧？」
聽到艾佛列德這麼問，羅伊茲露出了笑容點了點頭。
「帝都擄人案件頻傳的時間點，就發生在與沛特西亞爆發武力衝突後不久。會覺得這兩者之間有著什麼樣的關聯，也是很自然的事。」
「不過，為了這個目的，有必要將襲擊過的村落統統血洗一遍嗎？」
「畢竟摧毀村落多少能對該地的貴族造成些許打擊啊，此外——」
羅伊茲這時又遞出了另一份報告書。
「這是關於在下領地近年失蹤人口的報告書。」
「這是……」
和往年相比，前年到去年之間的失蹤人口數大幅攀升了許多。
「而這邊記載的，則是普雷瑟亞伯爵領地和連布蘭德領地的數據。」
兩者也和厄斯提德伯爵領地相同，擄人案件的發生頻率在同一段時間內急遽攀升。
「不過……從與沛特西亞爆發武力衝突的半年前開始，這幾個領地的擄人案件數量就開始明顯減少了。」
「這是因為每一位領主都開始加強警備的關係吧。而事實上，在加強警備之後沒多久，就發生了村落襲擊事件。」
「……原來如此。」
艾佛列德點了點頭。
「看來……有必要調查一下那些失蹤的人口，是不是都能夠施展魔法呢。」
「遺憾的是，目前無法查證有哪些人是在村落襲擊事件之中失蹤的，不過，市區的擄人案件被害者倒是有跡可尋，因此在下目前正在展開調查。」
「要是有什麼進展就告訴我吧。」
「遵命。」
羅伊茲恭敬地行了一禮。
在他轉過身子，正準備離開辦公室的時候，艾佛列德像是忽然想到了什麼，便將他叫住。
「對了，羅伊茲。我問個假設性的問題——如果你想打贏蕾媞西亞大人，會採取什麼樣的策略呢？」
艾佛列德以像是在閒話家常的口吻問道。
不過，羅伊茲並未對這個問題產生驚訝的反應。
不只是帝國，周遭備有武力的國家多少都會針對這個問題展開探討。此外，只要曾經站上前線目睹過她的風采，就算再怎麼試圖忽略，也會不得不意識到這個問題。
——當與勇者為敵之際，究竟該如何應對？
羅伊茲刻意不立刻回答，而是裝作稍事思考的樣子後開了口：
「這個嘛，在下應該什麼也不會做吧。」
「這是什麼意思？」
「她畢竟也是人類，只要置之不理，總有一天會死去。」
「你還真是有耐心啊。」
艾佛列德笑道。
的確，即使是有著超人力量的勇者，只要身為人類，就有著有限的壽命。
她總有一天會死去。
「不過，若是狀況不允許你等到那一天到來呢？」
「她畢竟也是人類……只要奪走她內心的安寧，令她精神崩潰，再進一步讓她以為這一切都是她一手造成的，應該就會以自殺或是其他方法自我了斷吧——說是這麼說，但就在下看來，還是建議您選擇前者的計策。我認為所謂的最佳上策，就是對她置之不理喔。」
瑪菲斯公爵領地
首都：梅爾
人口：約40000人
位於雷姆路西爾帝國南方的領地。
這是一處位於魯姆河入海口的港灣都市，也是一個收集來自上游的各處物資，並派遣遠洋商船與外國交易的商業都市。原本是個獨立都市國家，但由於海盜猖獗加上北方諸國也派船打劫豐沛的物資，為了守護都市的安寧，最後決定在帝國的黎明期納入其版圖之中。而希國也相當重視梅爾囤積的龐大財富，於是派遣皇族到該地作為領主。而此地的領主也在後來成為公爵，與帝國締結了牢不可破的羈絆。
梅爾設有帝國海軍基地。雖然權勢不及中央騎士團，但領地里駐紮著艦隊。由於瑪菲斯公爵家的人多在帝國擔任要職，鮮少回到領地治理，因此帝國海軍的提督經常得兼任代理領主。
圖源：kerorokun
掃圖：TennosAthena
錄入：TennosAthena
修圖：TennosAthena
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這裡是開設在南門前廣場的早市。
早晨的空氣中，混入了烤肉的誘人飄香、辛香料的氣味，以及剛出爐麵包的香氣。
在這樣交雜著種種氣味的街道上，有許多行人往來其中。
到處都有隻搭了個帳棚的簡易攤販，而在攤位的攤平布巾上，則是隨意擺放著肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的藥物，也有不知該如何運用的破銅爛鐵，還有缺角破損或已經褪色的裝飾品等諸多商品，並高聲吆喝以引起客人的好奇。
「和我想像的光景不同，嚇了我一大跳呢。真是個熱鬧又快活的地方呀。」
珂妮莉亞露出了覺得稀奇的目光，打量著市集，輕聲說道。
「只要支付場地費，任誰都能在這裡擺攤喔。所以，其中也有些攤位，是來自城牆外面的居民進來開設的。」
「不過，要是不早起可就逛不到了。」
在維恩說完後，蕾媞西亞隨即笑著這麼接話。
「看來特地早起是有收穫的呢。」
只見珂妮莉亞也開心地點了頭。
「呵呵，充滿晨間活力的空氣也不錯吧？」
走在蕾媞西亞和珂妮莉亞前方的賽莉回頭說道。
「好像在舉辦祭典一樣呢。」
聽到店家的攬客聲、行人們的閒聊聲，以及「就賣給你吧」、「進些好貨吧」之類充滿熱氣的對談，讓珂妮莉亞不禁覺得自己的身體也湧現了活力。
「每天都是這樣的氣氛嗎？」
「大致上是這樣沒錯。我第一次因為跑腿的工作來到這裡時，看到這樣洶湧的人潮，也誤以為自己是來到了祭典會場呢。」
「大哥哥每天都會在結束晨間的訓練之後，來到這裡採購呢。」
蕾媞西亞回頭說道。
維恩則是走在三名女孩的後面。
「對啊對啊。是在跑完步，並做過對打訓練之後過來的嘛。」
「運動量真大呀。」
聽到維恩在做完激烈的訓練之後還要工作，賽莉不禁如此感慨。
「因為是在運動之後上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在攤販前流著口水呢。」
「咦咦！我才沒有！」
「只要她用一副很想吃的模樣緊緊盯著瞧，店裡的人就多半都會敗給那道視線，就拿東西給她吃了。」
那就像在餵小狗吃東西一樣呢——當維恩這麼一說……
「這麼說來，波拉特先生也說過，蕾媞西亞小姐好像總是在吃東西呢。」
「嗚嗚……」
就連珂妮莉亞也跟著出聲調侃，蕾媞西亞這下子也說不出話來了。
她對挑起這個話題的維恩投以忿忿的視線。為了矇混過去，維恩就連忙將目光投向周遭的人們。
他這一看，讓從遠處打量著維恩他們的人們紛紛撇開了視線。
蕾媞西亞和珂妮莉亞打扮得相當樸素，穿的僅是尋常的襯衫和長褲，然而因為那出眾的美貌以及與市井女孩截然不同的氣質，而引來不少人注目。除此之外，賽莉也是公認的就種族來說，長相標緻的精靈族的混血兒，因此她的容貌和兩人相比也是絕不遜色。
她們光是走在一起，想當然耳，就會引來許多視線。
倘若她們臉上還掛著開心的笑容，那就更不得了了。
雖然市集擁擠的程度可以說是摩肩接踵，但只要她們邁步前進，附近的行人就會自動讓出一條路，因此走起來相當輕鬆。
維恩之所以刻意走在她們身後，一方面是因為並肩而行的話，嫉妒的視線肯定會集中在自己身上，另一方面則是因為跟在她們後頭走起來比較輕鬆。
「啊，就在那裡喔。」
賽莉忽然加快腳步，朝著其中一處攤販跑了過去。
她前去光顧的那處攤販，是由一名年約三十五歲的婦人所開設，而婦人身邊還有一名年約十歲，應該是她女兒的小女孩在幫忙。
「阿姨，早安！」
「哎呀，這不是賽莉嗎！一陣子沒看到你，阿姨可是很擔心喔。想說你是不是感冒了，或者是被捲入上次談到的那起擄人案件之中……」
「我就只有精力充沛這個優點啦。不過，有人叮嚀過我，說是最近外面不太平靜，要我儘量少上街……」
賽莉露出了有些為難的笑容。
「就是。賽莉長得這麼標緻，會這樣叮囑你也是當然。」
婦人說著就點了點頭。
「我也很擔心我們家的女兒會不會碰到擄人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄亂啦。來，過來這邊。」
女老闆抓住了在狹窄的帳棚攤位里晃來晃去的女兒，接著就幫她整理起一身有如長袍般寬大衣物的凌亂下擺。
「莉娜很機靈，應該不會有事吧？」
「嗯，是媽媽太操心了。」
名為莉娜的小女孩雖然嘴上這麼說，但還是乖乖站著讓母親整理衣服。
賽莉看著母女之間的互動，露出了微笑。
「那麼，賽莉今天想買點什麼呢？」
「我今天不是來買東西的。其實，是這幾位想跟你打聽一下擄人事件的消息……」
「好啦，這樣就整理好了。想打聽消息？話又說回來了，總覺得街道那邊好吵鬧呀……」
婦人在整理完女兒的衣服後，先是滿意地點了點頭，接著轉而露出不解的神情回頭望向賽莉。而婦人這才發現，在不知不覺間，自己的攤位就被聚集過來的人群給團團圍住了。
攤位的前方站著兩名少女——其中一人有著一頭金色長髮，在晨光的照耀下閃閃發光，那對如綠寶石般的眸子讓人印象深刻，是個漂亮到讓人嚇一跳的少女，而另一名少女則是散發著一股難以言喻的高貴氣質。
「哇啊……呃，那個……你、你說的客人是這幾位嗎？」
婦人一瞬間對這兩名少女看得出神，她雖然望向賽莉勉強擠出了話語，但還是忍不住拔高了嗓音。
無論橫看豎看，這兩名少女顯然都不是市井小民。
雖說她們身著樸素的衣物，卻會讓人忍不住懷疑這大概是刻意而為的變裝。
對婦人來說，她也是為了不讓自己的女兒引人注目，而做了和這兩名少女相似的努力，因此更是會有這樣的念頭。
總而言之，不知道這兩名鶴立雞群的少女是要找自己這個攤位老闆問什麼事情，她略帶緊張地朝著她們走了過去。
「呃，那個……請、請問兩位想找我打聽什麼呢？」
婦人戰戰兢兢地提問，不過，她卻得到出乎意料的回應。
「蘿拉小姐？你是蘿拉小姐對吧！那一位是莉娜吧！」
「咦？什麼？」
婦人——蘿拉聽到金髮少女喊出自己的名字，不禁為之一愣。這時，同樣被喊出名字的女兒莉娜從店裡飛奔而出，跑向金髮少女的身邊。
「蕾媞！是蕾媞耶！哇！維恩大哥哥也在！」
到這時候，蘿拉總算察覺還有一名青年站在少女們身後。看到他那張和善的面容，蘿拉登時睜大了眼。
「好久不見了，蘿拉小姐。莉娜也是好久不見。」
聽到這句話，蘿拉看著眼前害臊地搔著臉頰的青年，以及女兒莉娜——伊菲莉娜緊緊抱住的那名少女，這才漸漸跟回憶中多年前自己委託過案件的那兩名小小冒險者的身影重疊在一起。
「啊，啊啊！維恩，蕾媞！真的是你們？你們都長大了呢……」
湧起懷念之情的蘿拉忍不住眼眶泛紅。
看著四人重逢的光景，不知其中蹊蹺的珂妮莉亞和賽莉也只是面面相覷。
不過，看到四人感情融洽地敘舊的模樣，兩人的內心也不由自主地湧現一道暖意。
2
「不過，還真沒想到會這麼巧呢。」
蘿拉牽著載貨的騾子，向走在身旁的維恩搭話道。
「我們也嚇了一跳呀。我怎樣也想不到，居然會在這裡和蘿拉小姐與莉娜重逢嘛。」
「維恩，謝謝你幫我拿貨物。會不會很重？」
「不會，這不算什麼。」
維恩將蘿拉在市集採購的麵包等食物和日常用品扛在肩上，與她並行。
對四人來說，這真的是久別重逢。
由於伊菲莉娜看起來非常開心，因此他們決定乾脆等蘿拉把東西賣完再來好好長聊一番。
賽
莉帶著一行人到蘿拉的攤位後因為還有工作要忙，結束了這趟採買，她便回「候鳥之宿木亭」去了。
閒著發慌的維恩陪賽莉一起去採買，並幫她提貨物，而蕾媞西亞和珂妮莉亞則是一邊照顧莉娜，一邊協助蘿拉顧攤。
除了可愛的莉娜之外，還多了氣質迷人又美麗的蕾媞西亞和珂妮莉亞看店，這項消息很快就傳遍整個市集，聚集了許多想看她們一眼的客人。拜此之賜，蘿拉攤位上的熱鬧程度可說是空前絕後。
在維恩將賽莉送至「候鳥之宿木亭」並回到市集的時候，蘿拉準備的商品就已經賣得精光了。
「早知道就多準備一些東西來賣了。」
蘿拉遺憾地說。
「你們方便的話，要不要一起吃個午餐呢？」
「這……太給你添麻煩了吧？」
「不會啦，多點人吃飯比較開心，莉娜也會很高興喔。」
蘿拉露出慈愛的眼神，看著莉娜一左一右地牽著蕾媞西亞和珂妮莉亞的手，開心地走在前方的模樣。
雖然兩人沒有血緣關係，但蘿拉守望著莉娜的眼神就與親生母親無異。
「看著莉娜的時候雖然沒什麼感覺，但一看到你們，就覺得我真的變老了呢。那個小小的維恩，現在居然長得比我還高，而且還這麼魁梧呢……」
「啊哈哈，如果不只是身高，連心智也有所成長就好了呢。」
「蕾媞也是女大十八變，成了一個大美人呢。時間真的過得好快呀。」
和維恩他們與蘿拉相遇時相比，莉娜僅僅成長了些許而已。
而看到他們長大成人，讓蘿拉忍不住感慨萬千地這麼低語。
一行人先沿著街道前進，再拐入個盆道。而在經過好幾處農莊和牧地之後，便抵達了蘿拉的住處。
雖然蘿拉在帝都有一間和雙親同住的房子，但在收養莉娜後，她便選擇和女兒一起定居在這個有農莊的家園。
「寒舍窄小，但還請進。」
這是讓人懷念的蘿拉的家。
維恩他們一踏進家門，原本趴在玄關打盹的茶色牧羊犬便動了動耳朵。
「好懷念喔……」
「我這就去準備午餐，你們休息一下吧。」
「媽媽，我可以脫掉外衣嗎？」
伊菲莉娜跑進家裡後，便摸了摸牧羊犬的頭，並回頭向蘿拉問道。
「這個嘛……」
蘿拉看似為難地望向珂妮莉亞，接著將視線帶到維恩和蕾媞西亞身上。
「請放心，她是可以信任的人，絕對不會張揚。」
維恩察覺到蘿拉心裡的顧慮，並這麼說道。而蘿拉聽了，隨即對莉娜點了點頭。
「？」
珂妮莉亞不明白維恩和蘿拉這段對話中的含意，露出一頭霧水的神情看向維恩。
在聽到可以脫掉外衣之後，伊菲莉娜便小跑步地從玄關進到廳間，並一鼓作氣地將厚重的外衣脫了下來。
突然間，有個物體翩然而現——那是長在伊菲莉娜背上的一對純白翅膀。
「真漂亮……」
珂妮莉亞喃喃呼出了感動的嘆息。
「……我雖然從維恩那邊聽聞過伊菲莉娜的身世，也曾在傳說或故事中聽說過翼人族的存在……但真的是美得如夢似幻呢。」
伊菲莉娜是翼人族的孩子。
雖然身形與人類相仿，不過端正的容貌和背上的翅膀正是他們的特徵。
那是遠比人類長壽的種族，因此成長速度緩慢，而且身懷的魔力量遠比精靈族的貴種——高階精靈還更多。
翼人們會在高山深林之處建立聚落，極少與其他種族扯上關係。
雖說他們似乎偶爾還是會在人類的村落中現身，但基本上還是屬於傳說般的存在，實際與他們見過面的人可說是少之又少。
翼人族能自在地操控大氣，而其中被授與「天魔」稱號的最高階術師，甚至還能夠支配天候。然而，由於他們的力量過於強大，因此幾乎被魔族趕盡殺絕，據說倖存的翼人已經是寥寥無幾。
根據時代的不同，有時翼人族也會與神和妖精同樣被列為崇拜的對象，而除了人類之外，精靈族、矮人族甚至是獸人族等其他種族，都對翼人族這個種族抱持敬畏的態度。
然而，畢竟到處都有心懷惡念之徒，若是讓這些人得知還有據說已經滅亡的夢幻種族仍存活於世，肯定會有人不惜砸下大把銀子也要將伊菲莉娜納入手中。
雖說只要長大成人，就有能力反抗這類惡徒，但現在的伊菲莉娜還只是個孩子，甚至不具備能保護自己的力量。
因此，蘿拉在收養了數年前慘遭魔族滅村，淪為孤兒的伊菲莉娜之後，每當外出之際，總會要她套上厚厚的外衣，以遮蔽背上的翅膀。
雖然對伊菲莉娜來說，這衣服穿起來綁手綁腳的，甚是可憐，但這也是沒有辦法的事。
蘿拉所張羅的午餐，是維恩和蕾媞西亞小時候蒙受招待時也吃過的，加入許多雞肉和蔬菜的燉菜，以及在市集購入的柔軟小麥麵包。
「不知道合不合你們的胃口……」
「別這麼說，那我就不客氣了。」
維恩致謝後，就從蘿拉手中接過了碗。
「這燉菜也讓人懷念呢。」
蕾媞西亞看著倒入碗中的燉菜，眯細了雙眼。
眾人很快就開始吃了起來。
「想再吃一碗也還有喔。」
「蕾媞，聽到了嗎？」
「我已經不像以前那麼會吃了啦！」
「對喔，這也讓我想起那時候的蕾媞，還真的是一臉很享受的樣子，吃了好多呢……」
「真是的！為什麼大家都把我講得像個貪吃鬼啊……」
被維恩和蘿拉接連這麼揶揄了一番，蕾媞西亞哀怨地低下頭去，惹得眾人一陣發笑。
蘿拉笑著望向這幅光景，回想起與兩人初次見面那天的記憶。
維恩就像個照顧小鳥的母鳥，總是將幼小的蕾媞西亞照料得無微不至。而在維恩一個人前去巡視田地的期間，蕾媞西亞宛如變了個人，全身的氣息為之一變。
她變得毫無情緒，面無表情——
就像個人偶一樣。
看到蕾媞西亞現在出落得亭亭玉立，蘿拉已經再也感受不到她那個時候的氣息了。
蕾媞西亞就和小時候一樣，緊鄰著維恩而座，和朋友們輕鬆談笑。
蘿拉並不曉得小時候的蕾媞西亞發生過什麼事，但和維恩一起度過的時光，應該可以讓她把那些不愉快化作過往吧。
這時蘿拉視線一轉，望向坐在蕾媞西亞旁邊吃著燉菜的伊菲莉娜。
擺脫了厚重外衣束縛的伊菲莉娜，將翅膀大大地張開，十分享受地吃著燉菜，並和鮮少來訪的客人們愉快地閒聊著。
在伊菲莉娜還小的身體上，長著一對可以遨翔天際的純白翅膀。
就像蕾媞西亞現在可以開朗度日一樣，伊菲莉娜能夠再次自由地在天空飛翔的那一日，終將會到來吧——
由於種族不同，伊菲莉娜的成長顯得相當緩慢。
即使如此，她也會有長大成人的一天吧。
蘿拉衷心期盼著到了那時，愛女能夠自由地飛上天空。
3
「喂，真的有貴族的丫頭會路過這裡嗎？」
「是的，我可以掛保證。」
「要是敢唬我們就宰了你喔。」
在穿過沿著帝都外牆搭建的貧民窟之後——
這裡是跟街道隔了點距離，遍布著農地和牧地的地帶。而在其中的一條小徑的路旁，建了一座大型倉庫。從裡面備有農具的情形看來，這應該是某位農莊主人使用的倉庫吧。
對於想在這片視野良好之地進行埋伏的人來說，這座倉庫是個相當合適的藏身處。
而現在，在凱文提供給聯絡人的消息——有貴族的小姐帶著護衛造訪這裡的農莊——之後，被這項消息煽動的一群男子正聚集在這裡。
「不過你是在哪裡打聽到這麼有賺頭的消息啊？」
「很簡單，這單純只是從我原本所屬的傭兵團那邊聽來的消息喔。我固然和上司不合，但並沒有和所有同伴都鬧得一拍兩散。只要找他們喝喝酒，讓他們不經意說溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」
「話又說回來，為什麼貴族的丫頭會跑來這裡遛躂啊？」
「誰知道呢？我雖然不太明白，但應該不是出於什麼大不了的理由吧。那些出身高貴的人家會怎麼想，不是我們這些小角色能夠理解猜想得到的。」
「哼，算了。要是你說的是真的，就是肥羊上門啦。貴族的丫頭可是能賣大錢呢。」
光頭男子對凱文點了點頭。
「話說回來，就算這次的行動成功，一旦有人開始調查起貴族大小姐外出的消息是從何而來，想必很快就會查到我身上。如此一來，我就再也沒辦法待在傭兵公會了呢。」
「嗯，我知道啦。放心吧，我會好好將你往上介紹。」
「非常感謝。」
「我會讓你知道，同樣是拿命掙錢，比起在傭兵公會規規矩矩地工作，這裡的世界能賺的錢可優渥得多了。」
凱文有禮地低頭致意之後，就這麼轉過身子，和玩著牌打發時間的男子們搭了話，混入其中。光頭男子眺望著馬上就掏出一點金錢開始賭博的凱文。
受到凱文所說的風聲吸引，為了工作聚集而來的這些男人們，大部分都是在貧民窟走個十步就會遇到的小混混，儘是些面色兇惡的逐利之輩。不過，雖說大部分都是散發著暴戾之氣的男子，其中仍有幾名殺氣內斂的狠角色混在裡頭。
這幾名男子和玩牌的男人們保持一段距離，也沒結伴成群，就只是各自選了個位置，靠在牆邊佇立著。
他們不為工作前產生的緊張感所困，也沒開口瞎聊，就只是在調適著自己的心情。
那是與光頭男子有關聯的某個組織派遣過來的成員。
雖說這幾個人要求的報酬高上一籌，但相對有著掛保證的實力。
而看在光頭男子的眼裡，目前正在玩牌的新成員凱文也和這些男子屬於同一類人，甚至是更為可怕的怪物。
凱文並不是為了消彌緊張的心情才跑去玩牌，而是若無其事地融入周遭的氣氛之中。
不知道那算不算是一種見怪不怪的心境，但凱文偶爾會露出的那種瘋狂眼神，是只有在生死交關的戰場上多次打滾之人才會擁有。
光頭男子雖然認識不少亡命之徒，但在他眼中，凱文是屬於極為罕見的「真貨」。
（好啦，這傢伙如果是真貨……那我可就能收到不少仲介費啦。）
雖說眼前的工作也能大撈一筆，但要是網羅了如此優秀的人才，他也能賺上一筆優渥的報酬。
光頭男子開始思索起和他有所聯繫的各個組織，並在腦中做起了篩選。
4
「我們打擾了很久呢。」
「莉娜看起來很有活力，真是太好了。」
「改天再去探望她們吧。」
「到時候還請帶我一起去喲。」
離開了蘿拉住處的維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞，這時正步於穿梭在牧地和農莊之間的小徑上。
眺望遠方的群山，可在山脊之間瞧見西沉的太陽。
「不過在貧民窟里被擄走的人，果然也都是會使用魔法的人啊。」
他們從蘿拉口中得知，在貧民窟下落不明的人們，絕大部分果然都是能使用魔法的人。
其中也有幾起手法看起來不是同一案例，但發生的頻率仍是顯得居高不下。
住在貧民窟的魔導師若非隱居之士，便是無法在城鎮生活之人，抑或是在貧民窟出生的人。他們因為無法在城鎮工作，便以自身所會的魔法賺錢餬口。
包括了以魔法進行醫療、占卜，有時也會擔任保鏢等粗魯的工作。
其中，也有教導他人文字和數學——以及任誰都能使用的「點火」和「光明」這些魔法的人，掙點小錢度日。
由於魔導師能施展被稱作魔法的力量，因此即使是貧民窟的居民，也多少會受人尊敬和畏懼。而這類人士若成了失蹤案件的當事人，那就算失蹤這等情事在貧民窟來說是家常便飯，也會在短時間內成為話題，傳遍街頭巷尾。
蘿拉除了常在帝都內外做生意之外，由於伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍擔心女兒會遭到有心人士盯上，因此對這類風聲特別敏感。
也拜此之賜，維恩他們從蘿拉口中打聽到了不少相關消息。
當然，蘿拉提供的情報未必完全正確，之後還得親自走一遭貧民窟印證才行，但若是沒有獲得這份事前情報，想必會影響到調查的精確度。
「要不要向洛克知會一聲，一起去拜訪蘿拉小姐介紹的那位人士呢？」
蘿拉認識一位與其中一名失蹤的魔導師素有往來的人士，並繪製了那個人住處的地圖給維恩他們。
而蕾媞西亞的提議讓維恩點了點頭。
「也對。無論好壞，住在貧民窟的魔導師總是會格外引人注目，若是忽然失蹤，肯定會形成傳聞吧。不過啊……」
維恩說到這裡，望向了蕾媞西亞和珂妮莉亞。
雖然沒有在貧民窟生活過，但維恩在從事冒險者工作的時候，曾經出入過那裡許多次。
那是個聚集了大量失業人口，而人們住在以廢棄建材搭建的粗陋小屋中的地方。
在那邊過日子的居民幾乎沒有能換穿的衣服。
維恩和洛克就算了。
他們兩個男的原本就是平民出身，只要穿上樸素的衣服，看起來應該就像個出外購物的城內居民吧。要打扮成冒險者也是個不錯的辦法，總之都不會遭人質疑。
然而，蕾媞西亞和珂妮莉亞就不一樣了。
她們是天生的皇族和貴族。
即使置身在帝都的街道上，兩人的存在還是顯得與眾不同。
和維恩與洛克的狀況不同，即使換上了平民服飾，也遮掩不住她們自然散發出的高貴氣質吧。
「對珂妮莉亞來說，貧民窟實在太危險了。」
「很危險嗎？」
珂妮莉亞看著維恩說。
「在貧民窟里，只要稍微偏離道路拐進小巷，就會發生如搶劫、殺人、擄人和……那個……性犯罪一類的案件，是治安極糟的法外之地。就算是騎士或衛兵，也不敢一個人走去那邊喔。」
以人選來說，蕾媞西亞還好上一點。
因為她有著能夠保護自己——甚至是能輕取一國的強大力量。就算有人圖謀不軌，想對她做出非禮之舉，想必也會落得反而被狠狠教訓一頓的下場吧。
「走在那邊的時候，必須時常警戒周遭狀況。絕對不能對那邊的居民寬心以待，即使對方是小孩子，也絕對不能大意。」
「即使是小孩子……也一樣嗎？」
維恩點了點頭。
許多農村一旦遇到歉收的狀況，就會為了減少吃飯的人口……更首要的是同時得以換取現金，便開始販賣幼童或是拋棄老人。
在貧民窟各處都可以看到流浪到此地的孩子們到處徘徊的身影。他們衣著襤褸，雙眼無神。
不過，為了活下去，他們也只能不擇手段。
為了獲取少量的糧食和金錢，他們紛紛誤入歧途，成為扒手或是趁人不注意時竊取擺在一旁的物品，有些孩童甚至會組織起來，形成少年強盜團。
在貧民窟里，無力的孩子往往會成為大人施暴發泄的對象。
市民普遍討厭這些搜刮剩飯，還順手牽羊的小孩，因此他們大多都活不到長大成人的歲數。
至於倖存下來的孩子們，除了極少數的一部分能以冒險者身分闖出一片天之外，絕大多數都會成為罪犯。
「沒有人是天生的犯罪者，但若不鋌而走險，他們就見不到明天的陽光了。」
維恩補上一句：「如果我的運氣不好，說不定也會走上那條路。」接著輕輕笑了起來。
「即使如此……即使如此，還是能請你為我帶路嗎？」
「珂妮莉亞？」
珂妮莉亞話中蘊含的沉重決心，讓維恩停下了腳步，轉頭望向她。
「我從很久以前就一直在想這件事——在十八歲之後，我就要開始處理政務了。如此一來，我恐怕就不能像現在這樣自由行動了吧。而且屆時，就再也不會有人願意帶我窺看這個國家的黑暗面了……」
珂妮莉亞的雙眼直視著維恩。
「我必須把握這個可以親眼目睹黑暗面的機會。我身為處理帝國政務的成員之一，有親眼視察的必要……畢竟，窮困的人民之所以只能在睏乏的地區生活，原因就出在我們這些不肯正視黑暗面的帝國統治者身上。」
過於集權的制度，往往會在不知不覺中淪為榨取國民血汗結晶的結構。
除了少部分的例外，大部分的貴族都會為了中飽私囊而壓榨臣民。
為了導正國家的方向，珂妮莉亞有必要親眼見識那裡的現況。
「不是只有那裡喔……」
這時，走在前方的蕾媞西亞停下腳步，以沉靜的語調開口：
「不是只有那裡而已。被魔物侵襲過的地區和平安無事的地區的處境，有著令人不敢置信的天壤之別喔。」
即使是在相對和平的雷姆路西爾帝國，其北
部國境一帶也有許多城鎮受到魔物襲擊，而被燒成寸草不生的不毛之地。在失去耕種的田地之後，那一帶的農村也跟著潰散。
雪上加霜的是，在最近幾年，位於帝國南部的糧倉地帶接連遇上天候不穩的狀況，因此糧食供應的問題也變得越加嚴重。
諷刺的是，也是軍隊拯救了這些流離失所的人們。
被迫離開故鄉的人們只要志願從軍，就能獲得足以果腹的食物。
由於對國家來說，人類在那個當下最重要的，就是在與魔物的生存競爭之中勝出，因此會優先將物資送到軍隊手上。
因此，即使無以為繼，只要從軍，人們就不會為食物感到困擾。
當然，有許多人在這場與魔物的戰爭中喪命。
但和無從逃脫而餓死的下場相比，只要運氣不錯，就還有在戰場上苟活下來的機會，因此從軍就成了一個選擇。
然而——
「在魔王被打倒之後，魔物們群龍無首，對魔大陸同盟軍也沒了存在的必要。不過，這不代表迄今累積的軍事力量會就此煙消雲散。坐擁強大軍力的國家，會開始尋找能讓他們出兵的地方。商人們也因為戰爭大發了一筆橫財，卻因戰爭結束而頓失巨大的消費體制，物資停止流動，經濟陷入停滯，失業人口大量增加……而這場混亂迄今都還沒有平息的跡象。」
蕾媞西亞轉過頭，朝著逐漸西沉的太陽望去。
在夕陽的照耀下，蕾媞西亞的金髮綻放著微微帶紅的光彩，而輕柔地拂過草原的微風，則是淘氣地撥弄著她的髮絲。
她那美麗的身影讓維恩和珂妮莉亞忍不住看得出神，同時也從她身上感受到了悲壯——
「在魔王支配的北境，至今還是一大片荒蕪的不毛之地。原本扮演緩衝機制的軍隊，現在沒了徵召新人的餘力，而被迫離開故鄉的人們和失去工作的人們，也只能抱著一絲希望，朝著南方的國度流浪而去……」
蕾媞西亞平靜地說著。
「吶，大哥哥。世界各地的人都稱我為勇者，甚至讚揚我是救世主，不過，我其實也是讓世界陷入這場混亂的元兇。」
蕾媞西亞轉過身來。
由於逆光的關係，蕾媞西亞的臉被影子覆蓋住，因此維恩和珂妮莉亞沒辦法看清她的表情。
有許多人因為魔王被打倒而獲救。
想必也有人因為報了一箭之仇而開心。
但與此同時，在失去戰場後，不再被需要的士兵們紛紛成了失業人口。
沒有與魔王——以及魔物直接面對面的國家，由於國力並未受到太多損耗，他們很快就在各地製造動盪的因子，好讓積蓄已久的軍事力量有所發揮。而難民也隨之大量湧現，甚至多到各國都無法收容的程度。
會讓社會陷入這般混亂，身為勇者的蕾媞西亞肯定算是罪魁禍首之一。
然而——
那些流離失所的人們。
那些失去工作的人們。
那些恐怕會在日後發生的戰爭中死去的人們。
被歸類為弱者的這些人，並沒有察覺勇者是讓他們變得不幸的元兇，而是持續向蕾媞西亞傾訴由衷的感謝。
「我是真的拯救世界了嗎？
我真的做了值得被感謝的事情嗎？
我是不是其實和魔王一樣，只是讓這世界上的不幸變得更多而已呢？」
「蕾媞西亞大人，絕無此事！」
對於蕾媞西亞的提問，珂妮莉亞以堅定的語氣開口反駁道：
「的確，為了處理終戰後的事宜，世界陷入了混亂。失業人口和難民徘徊街頭，治安惡化，歷經與魔物交戰而變得衰弱的國家，也成了沒和魔物直接交戰的國家的獵物。而帝國也是一樣——我國痛失了許多人才，而沛特西亞則正虎視眈眈地等著侵攻我國的機會。」
說到這裡，珂妮莉亞先是垂下了眼，接著就輕輕抱住了蕾媞西亞。
「然而，這並非蕾媞西亞大人應當背負的責任。蕾媞西亞大人已經為我們除去了人類無法處理的巨大難題。那是我們執政者再怎麼努力，仍舊一籌莫展的問題。但現在的狀況並不一樣。世界確實陷入了相當大規模的混亂之中。不過，這是我們有辦法解決的問題——不對，這是我們接下來必須親手收拾的事態。」
「我說，蕾媞啊。」
被珂妮莉亞抱著的蕾媞西亞，轉頭望向了維恩。
「你還記得波拉特先生曾經說過的，『我們的孩子才能在這個未來充滿希望的世界出生』這句話嗎？」
「……嗯。」
「蕾媞，雖然你說打倒魔王招來了社會的混亂，並產生了許多新的不幸，但我覺得波拉特先生的那句話就是結論喔。如果世界陷入混亂，那我們就一點一滴去導正方向，朝著所有人都能幸福的世界邁進就行了。我知道這非常困難，而且也不是一朝一夕就能達成的事。然而，在魔王還活著的時候，人們甚至沒有多餘的心力去思考這種事情。有許多人看不見明日的太陽，也有許多人的心靈陷入絕望——」
其中一人便是莎拉·菲陸爾。
她是失去信仰心，意圖召喚破壞神，讓這世界從頭來過的人物。
「不過，現在不一樣了。魔王已被打倒，人們有時間去思考這些事了。就算在我們這一代無法解決那些難題，也能交付給下一代繼續努力下去。蕾媞，是你給予這世上許多人這個機會，以及這樣的希望喔。」
（我所不知道的事情實在太多了。）
這是珂妮莉亞內心的獨白。
她之所以跟著維恩行動，是基於好奇心所致。
迄今為止，「人聲鼎沸的市集」都只存在於他人的口中，而她想親眼見識一番。
她也想以自己的雙腳踏出帝都，體驗郊外的空氣和遼闊的美景。
洛克正在執行騎士小隊的任務，而維恩和蕾媞西亞為了協助洛克前往冒險者公會，之後在賽莉的引介之下向蘿拉打聽消息。
她雖然嘴上說著這是為了方便讓身為隨扈的維恩行動才會跟來，但事實上就只是為了「滿足好奇心」這個自私的理由，才會跟著他們一同行動。
珂妮莉亞偷偷瞥向緩緩邁步的蕾媞西亞。
蕾媞西亞的那番獨白——
她在正值多愁善感的年紀被拱為勇者，遊歷了世界。她究竟目睹了多少事物呀。
她比珂妮莉亞還要小兩歲——然而，那嬌小的背脊所承擔的東西，遠比身為帝國皇女的自己還要沉重許多。
打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任誰都不能及的豐功偉業，但她還是認為世界隨之面臨的混亂是肇於自己，並苦惱不已。
（我真的是一無所知。）
她聽了兄長艾佛列德的話，進了騎士學校就讀。
有許多以成為騎士和魔導師為目標的學子在那裡上學，而他們不全是貴族出身，其中也包括了和維恩一樣的平民。
一直以來在皇宮最深處被照顧得十分妥善的珂妮莉亞，首次見識到皇宮外頭的世界。
她也去造訪成為朋友的維恩，開始走到了街上。
就珂妮莉亞來說，她所知道的世界雖然一點一點在逐漸擴大，似乎仍是顯得十分狹隘。
有犯罪溫床之稱的貧民窟——
那是由故鄉被魔物所滅的流離居所之人，還有以重回城鎮求生為目標的失業人口聚集起來的聚落。那裡充斥著飢餓、疾病和暴力。無力的孩童與老人被恣意欺凌，幾乎天天都有人喪命。
就連近在珂妮莉亞的腳邊，都存在著這樣的世界。
所謂帝國的居民，當然也包含了住在貧民窟的人們。自己身為領導帝國的成員之一，有著要守護他們的義務。
珂妮莉亞看著維恩，以及湊到他身邊並行的蕾媞西亞的背影，暗自下定決心。
她不願像之前那樣，總是照著父親阿列克謝或是兄長艾佛列德的吩咐行事，而是憑藉著自己的意志採取行動。
這都是為了讓自己在終將到來的那天降臨之際，能以帝國皇女的身分做出些成果來。
（——我想以自己的雙眼再多看看這個世界。）
5
「喂，有人來了。」
把風的男子衝進小屋這麼一說，隨即讓倉庫里掀起了一陣騷動。
「總算來了啊～～」
「老子都等得不耐煩啦。」
原本在玩牌打發時間的男人們，在這時紛紛扔下手牌，拿起各自的武器起身。他們臉上都掛著輕薄的笑容。
「喂，對方有多少護衛啊？」
「畢竟是微服出巡，應該不會有太多人吧？又不可能帶著大批陣仗上街。」
「要留活口的就只有貴族丫頭對吧？男的可以
統統殺掉吧？」
「貴族的女人啊……我們也想玩玩呢。」
久坐的男人們紛紛「喀喀」地舒展僵硬的身體，並確認手中武器耍弄起來的重量。
明明接下來就要開始襲擊貴族及其護衛了，他們身上卻嗅不到絲毫緊張的氣息。
「喂，安靜一點，是想被對方發現嗎！」
在這群集團之中擔綱隊長的光頭男子也是一樣，他雖然沉著嗓子要眾人收斂舉止，但內心其實已經在估算這次的擄人行動能賺到多少了。
他從帶來情報的凱文口中得知，目標的人數並不多。敵方的數量多寡，與己方的安心感息息相關。畢竟就算是弱者，只要群聚起來，同樣也能和強者一搏。
除此之外，光頭男子因為召集了有辦法和貴族與護衛一較高下的好手，因此相當有自信。
光頭男子的思維之所以會和部下們一樣，已經飛躍地想到成功壓制目標之後的發展，其實也是無可厚非。
而另一方面，看起來已經是個中老手的少數幾名男子，則是各自靜靜地從倉庫後門走出。這些雖然沒有加入集團，卻能憑藉一己之力處理找上門的麻煩的人士，和其他小混混不一樣，並未露出絲毫破綻。他們在淪落到貧民窟之前，想必曾經在某處軍隊當過士兵，或是曾以傭兵身分活躍過吧——凱文跟著他們輕手輕腳地走出倉庫，並這麼暗忖著。
在與魔物的戰爭結束後，有不少渾噩度日的人們過不慣和平的生活，於是決定尋覓新的戰場。
凱文彎著腰跟在他們的身後，迅速地藏身在長草的陰影下前進。
（這邊人數不少，加上還混了幾個頗具實力的好手在裡面，看來會需要蕾媞西亞大人出手削掉一些戰力呀，不過要是讓他們一下子就被殲滅了也不好——關鍵就在於時機呢。）
凱文以黑布掩面，只露出一雙眼睛，跟在走在前方的好手們後面。他感受著男子們身上散發的氣息，推估他們的實力。
接著，凱文選了個跟那群好手隔了有些距離的位置伏下身子，消去了自己的氣息。他還看不見走在路上的維恩等人，同時也沒讓還待在倉庫的光頭男子與其部下們看到自己的身影。
凱文一邊藏匿身子，一邊回想起在德利亞村看過的蕾媞西亞的身影。
為了協助凱文、維恩和洛克從沛特西亞的騎士們手中逃脫，蕾媞西亞跟著羅伊茲一同趕了過去。就凱文的眼光來看，和兩百名騎士相比，單槍匹馬的她才是最頂級的獵物。
他在黑布底下伸出舌頭，舔濕自己的嘴唇。
當時，凱文向擦肩而過的蕾媞西亞釋出了殺氣，但她卻沒當一回事，繼續向前疾奔。不過，光是這樣的反應，就讓凱文覺得自己見識到她那強大力量的冰山一角了。雖然他原本只是試著向蕾媞西亞放出殺氣，後來卻真的湧起了想拔劍砍殺過去的衝動。
事實上，要不是羅伊茲察覺凱文的變化而出聲制止，肯定會發生這樣的事態吧。
若只是想和蕾媞西亞交手——只是想要來場模擬戰的話，只要透過維恩要求，或許就能獲得交劍的機會。
不過，這並不能讓凱文盡興。
對於追求著生死一瞬間的昂揚感的凱文來說，模擬戰的體驗實在無法令他滿足。在以充斥殺氣的刀劍廝殺的緊張感之中，才有凱文所追求的境界。
這次，蕾媞西亞並不知道他們即將遭到埋伏的事。因此，為了解決這些不速之客，她肯定會拔劍應戰吧。
凱文在伏低身子的同時，也自心底湧上一股能與強敵交手的期待感，身體隨之發顫。
只要坦承相告的時機慢了一點，凱文就有可能被蕾媞西亞制伏，甚至是被她擊斃。不過，對凱文來說，能與蕾媞西亞交手的機會，可是再甜美不過的誘惑。
即使如此，他還是按捺住戰到你死我活的衝動，決定以完成自己的任務為優先。
（不過，若只是嘗鮮一下，應該會被原諒吧。）
凱文拼了命地壓抑想放聲大笑的衝動。與此同時，原本待在倉庫里的光頭男子和小混混們，總算在這時一股腦地沖了出去。
就凱文所見，有一定實力的好手共有五人，若是加上光頭男子、凱文和小混混們，他們一共就有十五人的陣仗。
（好啦，唯獨別讓殿下受傷了喔，維恩。）
「你們是什麼人！」
維恩將手放上腰間的劍柄。
一群男子從前方看似倉庫的建築物中紛紛衝出來。他們神色都相當不善，臉上還掛著輕薄的笑容。
男子們手中的武器毫無統一感可言。有些人拿著粗陋的棍棒，有些人手持僅是將刃器綁在長棍上的土製長槍，也有人拿著疏於保養，浮有鏽斑的長劍和短劍。除此之外，他們都身穿著同樣疏於保養的皮甲。
「和情報來源說的一樣耶……喂，男的不用特別去管他的死活，女人就都活抓起來！」
看似首領的光頭男子這麼一說，其他男人們便逐漸逼近，打算將三人包圍起來——
剎時間，傳來了一陣「鏗」的銳利聲響。只見蕾媞西亞揮劍一砍，就將自維恩的死角處射來的飛刀一把砍落。
「大哥哥，小心！還有幾個人躲在附近！」
『吾，知曉火之理，綻放光輝——化為烈光，射穿吧！順從我意！』
蕾媞西亞詠唱起咒文，她的身旁隨即浮現十幾個大放光明的光球。
「蕾媞！手下留情！」
察覺到她在詠唱咒文的維恩出聲喊道，而幾乎是在同一時間，蕾媞西亞高高舉起了劍，並向前一把揮下。
「嘎！」
「咕哇！」
劃著名平滑的曲線曳光飛行的光彈，分別擊中了五個舉起武器的男子的肩膀和腳。
男子們紛紛慘叫，向後翻滾了一圈，倒在草叢裡。
這時，蕾媞西亞橫劍一掃。緊接著，仍飄浮在她身旁的數枚光彈便飛向欲從背後偷襲的三個男人，和企圖扔出飛刀的一名男子——並精確擊中了他們慣用手的肩膀。
不過是短短一個瞬間而已。
「什、什麼？啊，啊……啊啊……！」
光頭男子像是無法接受眼前所見，使勁睜大了雙眼。
（真不愧是蕾媞西亞大人，簡直是橫掃千軍呢——好啦，剩下的嘍囉有三個人，滿像樣的傢伙還有一人，維恩和殿下兩人應該有辦法擺平吧。）
在遠處屏住氣息觀望戰況的凱文，這時因為一陣緊張感而再次舔了舔乾燥的嘴唇。
接著，他展開了行動。
『賜吾力量！』
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
凱文壓低身形，讓自己藏身在長草的陰影中疾行，並迅速詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
凱文站起身子奔竄而出，從蕾媞西亞的死角射出了風系攻擊魔法——要是命中了，對象就會被狂暴的真空漩渦切成碎屑——然而，蕾媞西亞只是隨手揮出一劍，就將他的魔法輕鬆抵銷了。
蕾媞西亞似乎看出凱文是這群襲擊者之中身手最強的一個，只見她轉過身來。
（那麼，就請您賜教了！）
凱文看著蕾媞西亞以駭人的速度直逼而來，露出了傲然的笑意。
蕾媞西亞的身旁出現了許多像是將她包覆起來的光球。
隨著她揮出長劍，那些光彈便激射而出，在轉瞬間便讓九名男子失去戰鬥能力。
接著，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就從蕾媞西亞的身側釋放出強力的風魔法，而蕾媞西亞似乎將他視為有一定水準的高手，就這麼朝著男子沖了過去。
「珂妮莉亞，以保護自己為第一優先！」
「好、好的。」
維恩迅速環繞四下，隨即向身後的珂妮莉亞以嚴厲的語氣喝道。
畢竟已經歷多次生死關頭了，維恩的語氣固然強硬，卻也顯得相當沉穩。
對方雖然散發著暴戾之氣，但不像騎士那樣會使用魔法。雖說敵方在人數上占了優勢，但只要能發揮長期訓練下來的實力，要壓制對方也不是難事。
維恩露出銳利的視線，牽制住正打算衝殺上來的男子們。
而與維恩背靠著背的珂妮莉亞，也在緊張感的驅使下感受到自己逐漸加快的心跳，並以右手探向掛於腰帶左側試圖拔劍，然而——
（……咦？……奇怪？）
珂妮莉亞在這時發現，她的身體就像得了瘧疾一般不停發顫。
她的手不聽使喚地抖著，沒辦法順利握住劍柄。
「冷靜下來，珂妮莉亞，回想上課時的訓練。」
察覺珂妮莉亞的動搖，維恩
一邊牽制包圍著自己的男子們，同時回頭瞥了她一眼，並再次出聲為她打氣。
為了冷靜下來，珂妮莉亞用力做了一次深呼吸，這才終於拔出了長劍。
然而，雙手的顫抖卻遲遲沒有停止的跡象，劍尖不斷隨之顫動著。
原本被蕾媞西亞的迎擊嚇傻的男子們，這時似乎發覺珂妮莉亞害怕的反應，他們紛紛回過神來，慢慢拉近了距離。
接著，站在維恩前方的男子刺出了手中的長槍。
維恩作勢要格開刺來的長槍，卻在與之接觸的前一刻忽然抽身，朝著刺出的槍尖揮劍砍落。
只見被砍掉的槍尖旋轉著飛了出去。
沒了槍尖的男子慌張地抽回槍柄，而維恩也順著他的動作，朝著男子的大腿刺出一劍。
男子發出一聲慘叫，隨即癱倒在地。
這時，另一名男子從身旁揮劍砍來，維恩立刻回劍彈開對方的武器。
同時，又有一名男子朝著珂妮莉亞揮出了劍。他的目標是珂妮莉亞的腿，應該是想弄傷她的腳，趁著她動彈不得的時候活捉吧。
珂妮莉亞勉強以劍彈開了這一擊。
不過，她的腳步一個不穩，態勢隨之失去重心，向前摔倒在地。
「啊……」
忽然間為了支撐住身子，她勉強伸出雙手抵著地面，但沒好好握緊的長劍也因此從手中滑落。
（我……我得拿劍……）
看到珂妮莉亞打算拾起掉落在地的長劍，男子隨即朝她撲了上來。他以沒有握劍的左手伸向珂妮莉亞的身體——
「咕唔……！」
男子在發出一陣短促的慘叫之後，便重重地仰倒在地。
為了壓制珂妮莉亞，男子壓低了身形，而趕來救援的維恩則是瞄準了他低下來的頭部，狠狠賞他一記重踢。
「珂妮莉亞！」
珂妮莉亞沒能回應維恩的呼喚，她就這麼維持著趴伏在地的姿勢，只是一直激烈地反覆喘氣。她的身子不聽使喚地變得萎靡，下半身無法使力，甚至沒辦法站起身來。
初次實戰的恐懼感令珂妮莉亞動彈不得。
這和訓練不一樣，要承受的是懷抱著惡意襲來的攻擊。
「混帳傢伙！還不快乖乖就範！」
若要在氣勢上進一步壓過已經心生膽怯的對手，對其發出粗暴的怒吼是最有效的。在貧民窟的生活中學到這個道理的男子，在這時對珂妮莉亞發出了威嚇。
而就如同男子的盤算，珂妮莉亞完全僵住了身子。男子抓准了這個破綻，挺出了手中的長槍。
「抱歉！」
維恩急促地喊了一聲後，便撲向趴在地上的珂妮莉亞，並抱著她就地一滾。在相隔一拍之後，槍尖便刺中了兩人方才所在的位置。
兩人以相擁的姿勢滾了幾圈後，維恩便迅速抽開身子單膝跪地，並拔出了短劍擺好架勢。
騎士劍在維恩挺身保護珂妮莉亞的時候鬆手掉落了。
這時，珂妮莉亞發現手掌有股黏稠的觸感，她低頭一看，只見手上沾了一灘鮮紅的血。
珂妮莉亞並沒有受傷。
而她在這時看到維恩的左肩緩緩被血液染成紅色。
剛才維恩在保護珂妮莉亞的時候，被刺出的槍尖削過了肩膀。
珂妮莉亞忍不住睜大眼睛看著維恩的肩膀，維恩則是伸出左手，將珂妮莉亞拉到自己身後，瞪視著眼前的男子們。
襲擊他們的男子大多都已經被放倒在地。
蕾媞西亞的一擊打倒了大部分男子，維恩則是收拾了三人。
剩下的只有持槍男子和光頭男子。
維恩因左肩一陣陣宛如灼傷般的疼痛感而皺起臉，並朝著持槍男子展開了突擊。
持槍男子看到維恩以出乎意料的速度朝著自己逼近，連忙刺出槍尖試圖牽制。不過，維恩只是輕輕一個往側跳的動作，便閃過了男子的攻擊。
男子並未受過專業訓練，也沒有以腰部施力，對於這草率揮出的長槍，只要冷靜應付，就能輕鬆避開了。
維恩輕易地逼近男子身邊之後，便順著突擊的勢頭，以短劍刺穿了他的肩膀。
剩下的就只有光頭男子一人了——
鏗！
傳來的衝擊力道遠遠超過他的想像。
凱文雖然勉強接下了蕾媞西亞揮出的劍，身子卻被劍壓給甩到了一旁。
在摔到地面的前一刻，凱文以左手撐地，做出受身的動作之後，就立刻站起身子。
（呼……我是有聽說扎吾納斯閣下被當成小孩子耍的傳聞，但實際交手一輪後，我才真正體認到她的實力有多麼驚人呢。）
除了「怪物」二字以外，他想不到其他適合的形容詞。
凱文在第一次出手時所施展的風系魔法，是他所能施展的攻擊魔法之中威力最為強大，也是他一路以來屠殺大型魔物的絕招。
然而，蕾媞西亞僅憑劍氣，便輕易就抵銷了這一招，而凱文附在長劍上的真空刃魔法，也在蕾媞西亞避招回擊的時候遭到粉碎。不僅如此，已經以魔法強化過身體能力的凱文，在接下蕾媞西亞的劍時居然還無法踏穩腳步，他不時要連踏數步好穩住態勢，有時甚至會被直接擊飛出去。
也就是說，不僅以魔法施展的遠距離攻擊無效，就算是短兵相接，在劍技、速度和力量等各方面，凱文都是被蕾媞西亞壓著打的狀態。
（……就是要這樣才過癮！）
不過，凱文被面罩所覆的臉上卻露出了笑容。
所幸灌注了魔力的愛劍即使接下蕾媞西亞的攻擊，也沒有折損的狀況。不過，他每接下一次，就得用盡全力才能重整態勢，甚至沒有餘力尋找反擊的機會。
這時，蕾媞西亞的左肩上方一帶突然浮出了一顆光球。
在看到光球的瞬間，凱文連忙張開了「障壁」。在下一瞬間直射而來的光彈撞上了凱文的「障壁」，飛行軌跡也產生了偏移。
凱文那張被面罩遮住大半部的臉孔，隨即感受到光彈所散發的熱浪。
軌跡偏移的光彈最後命中了凱文後方的地面。隨著一聲巨響，土塊和雜草紛紛飛散到他身旁。
雖然是在倉促間做出的判斷，但凱文若不以「障壁」滑開光彈，而是選擇正面承受的話，恐怕就會落得「障壁」被一舉擊穿，而自己被轟飛出去的下場。
（有意思……！）
凱文的背上竄過了一陣酥麻的快感。
一股欣喜之情油然而生。
對手根本沒有拿出真本事，僅僅是使出其實力的極小部分而已。蕾媞西亞手中的武器也非斬殺魔王的「聖靈劍」，而是平凡的騎士劍罷了。
況且，蕾媞西亞並沒有等待凱文露出破綻再進攻，而是採取大刀闊斧的正面攻勢。
她認為這樣就足以壓制凱文了。
這並不是刻意放水，也不是自大的表現，而是只憑這點實力就能擺平凱文——雙方的實力落差就是如此懸殊。
凱文明白，即使繼續打下去，自己也是絕無勝算，不過，即使命喪此地，他也能確定，這將是他這一生里打得最過癮的一場戰鬥。
殺。好想殺。好想廝殺。好想被殺。
使盡全力的自己，究竟能對眼前的「世界最強」造成多少威脅呢——
不過，他拼了命壓抑住瀕臨失控的理性。
凱文悄悄瞥了維恩所在的方向一眼，只見大部分的小混混已被悉數撂倒，似乎只剩下持槍男子和光頭男子了。
己方大勢已去，要被徹底壓制只是時間上的問題。
（雖然很遺憾，但似乎是到此為止了。）
他現在離維恩和珂妮莉亞有一段不小的距離，更何況他們也還在戰鬥之中，即使在這邊簡單交談幾句，也不會被聽見吧。
在蕾媞西亞擺好架勢，準備擊倒凱文的時候——
「蕾媞西亞大人！」
凱文小聲地這麼說道。
「！」
聽到對方突然喚了自己的名字，蕾媞西亞在驚訝之餘，動作也僵住了一個瞬間。凱文則是趁機上前交劍，並對她開口說道：
「請原諒在下的無理。為了順利完成任務，能請您陪我演場戲嗎？」
蕾媞西亞抽身飛退，露出狐疑的視線投向凱文。而凱文則是稍稍拉開了臉上的面罩，露出自己的真面目。
「這是怎麼回事？」
對那張臉孔有印象的蕾媞西亞，很快就想起對方是維恩的上司凱文。接著，她跨步拉近距離，再次與對方交劍。在兩人如劍舞般來回擊劍的同時，凱文簡單交代了事情的始末。
為了製造接觸組織的機會，他正在和仲介人，也就是光頭男子攀交情
。而為了在接下來接觸光頭男子背後的組織，凱文希望蕾媞西亞能放過光頭男子，並為此配合他演一場戲。
「不過，你剛才是認真朝我殺過來的對吧？」
「是的。畢竟若沒有這樣的機會，在下恐怕無緣與您過招呀——話雖如此，在下還是沒辦法讓您使出真本事呢……」
蕾媞西亞點了點頭。
這想必就是戰場上偶爾能見到的戰鬥狂人吧。對蕾媞西亞來說，同伴之一的「劍聖」勞爾就是這種人，因此她很能理解。
蕾媞西亞皺起眉頭沉默了一會兒，便輕輕嘆了一口氣。
「總之，就是要讓你順利逃出生天對吧？」
「那名光頭男子也要保住……能拜託您嗎？」
「我知道了。」
說著，蕾媞西亞再次和凱文交劍。
她使出了看似要將凱文連人帶劍打飛的一擊，而凱文也配合著她的動作，朝著光頭男子所在的位置飛退而去。
接著，他轉身背對蕾媞西亞，向前全速衝刺。
『吾，知曉土之理，豎立土牆。化為阻擋去路，遮蔽萬物的盾牌吧。』
他邊跑邊詠唱咒文。
「什、什麼！」
「魔法？」
維恩已經擊倒持長槍的男子，正在和剩下的光頭男子貼身肉搏。但就在這時，他眼前的地面驀地高高隆起。
維恩連忙從光頭男子身邊向後跳開，而眼前則是矗立了一道約有三公尺高的土牆，像是刻意要隔開維恩和光頭男子一般。
凱文繞到土牆後面，向光頭男子喊道：
「趁現在！」
聽到這句話聲，光頭男子這才明白魔法是凱文所為。他抓住了這個逃之夭夭的好機會，猛力向前飛奔。
雖然對那些倒地不起的部下們見死不救，但眼下還是以自保為優先。
而且，這些同伴充其量也只是在貧民窟里聘來的打手，光頭男子毫不猶豫地捨棄了他們。
「站、站住！」
維恩放聲大喊，並猶豫著要不要繞過土牆。然而就在這時，眼前的土牆忽然炸裂開來。大量沙塵漫布四下，維恩立刻護住珂妮莉亞，讓她免於受到飛砂走石的波及。
（謝謝您。）
這陣爆炸並非凱文所為，而是蕾媞西亞施展的魔法。
看來，她為了讓凱文等人能順利抽身，不僅炸開了土牆，還以風系魔法捲起煙塵，幫他們爭取逃亡的時間。
「對不起……我沒料到對方居然會強得像是怪物一樣。」
凱文邊跑邊對跑在他身邊的光頭男子道歉。
「總之，我們先逃進貧民窟吧。我想他們應該不至於追到那裡才是。」
「喔……喔喔。」
光頭男子老實地點頭接受了凱文的提議，似乎毫不懷疑這一切都是凱文設下的圈套。
（好啦，這個男人失去了棋子，而且肯定記住了我的救命之恩，也確認了我的實力。再來，只要他能順利把我賣給我們盯上的那股勢力，就算是一切按照計劃行事吧……）
凱文一邊為享受戰鬥的愉快時間告一段落感到可惜，一邊朝著貧民窟繼續疾奔而去。
在遮蔽視線的沙塵終於被風吹散之際，襲擊者們已經逃得不見蹤影。
「大哥哥！你還好嗎？」
跑過來的蕾媞西亞在看到維恩肩口滲血的狀況，登時變了臉色，倒抽了口氣。維恩對蕾媞西亞回了一句「我沒事」之後，便轉身面向坐倒在地的珂妮莉亞。
「我、我……」
珂妮莉亞只是愣愣地抬頭望著維恩，而維恩則對她輕輕點了點頭。
珂妮莉亞那雙睜得大大的眸子就這樣流下了眼淚。
在騎士學校受訓時所學到的技術絲毫施展不出，沒辦法好好保護自己，淪為扯後腿的累贅。
回過神來她才發現，自己甚至連騎士交戰時對自己施展身體強化魔法的基本動作都忘了。
她連思考詠唱咒文的餘力都沒有。
自己並沒有做足戰鬥的心理準備。
一事無成的悔恨溢滿了胸口。
「沒事吧？」
她雖然勉強點頭回應了維恩的關心，但她的下半身到現在都還無法使力。
看到珂妮莉亞的狀況，維恩反射性地伸出了手——不過，他隨即想起珂妮莉亞身為未婚的皇族女性，是不允許被其他異性觸碰身體的，因而在猶豫之後將手抽了回來。
剛才因為是生死關頭，還能算是例外，因此即使觸碰皇女的身體應該也會受到赦免，但如今危機已過，現在應該以遵守規則為優先才對。
然而，珂妮莉亞卻朝著維恩抽回的手臂伸出了手。
珂妮莉亞其實也是稍有猶豫，她的手在瞬間頓了一下，但還是以顫抖的手指抓住了維恩的手臂，並以依偎著他的身體的姿勢站了起來。
看到這幅光景，蕾媞西亞一瞬露出了有話想說的神色，但她最後只有往前踏出一步，並沒有說出任何話語。
「……謝謝你。」
在站起身子後，珂妮莉亞垂著頭，小聲地向維恩道謝。
「啊，嗯……抱歉。」
不過，從維恩的口中說出的，卻是令珂妮莉亞大感意外的道歉。
「咦？」
「我明明就是珂妮莉亞的隨扈，居然還讓你身陷險境——不，是讓你感到害怕了。真的非常抱歉。」
「才……才沒有那回事呢！」
看到維恩垮下肩膀低頭道歉的模樣，珂妮莉亞忍不住大聲喊了出來：
「沒有那回事——你看，我可是毫髮無傷呢！維恩，你已經善儘自己的職責了！」
珂妮莉亞抬起眼眸仰望維恩，不自禁以自己的雙手握住了維恩的右手。接著，她以強而有力的口吻這麼說道。
然而珂妮莉亞在說完之後，才發現自己的臉龐離維恩太近了，登時漲紅了起來。
「謝、謝謝。」
「不、不會……」
兩人鬆開交握的手，視線一陣游移。
這時，蕾媞西亞有些不自在地湊了過來。
「……吶，這些人要怎麼處置？」
「啊……喔。看來只能去叫市區的衛兵過來處理了。」
說著，維恩像是傷透了腦筋，環顧著倒地呻吟的男子們一圈。
就算要把他們綁起來，三人手邊既無繩索，對方的數量也太多了。
若要去市區呼叫衛兵，這些男子雖說已經負傷，但面對這麼多人，難保沒有在這段期間逃跑的可能性，而且就算要留人下來看顧，如果看守的人選不是蕾媞西亞，反而會增加風險。
正當維恩為了想出解決辦法而陷入沉思的時候——
「呃，我們會接手這份差事喔～～」
黎諾不知何時現身於此，她臉上還掛著有些尷尬的神情，搔著頭站在他們面前。
6
「這是隊長的命令喔。他說犯罪組織之間會互通聲息，所以要潛入其中探聽情報。」
首先現身的是黎諾和威吉，接著是身穿黑色騎士服的兩個宮廷騎士團小隊，以及一名宮廷魔導師。這合計有二十三人之多的陣仗紛紛從低身躲藏的草叢中起身，現出了身形。
從有一名高齡宮廷魔導師陪同的狀況來看，恐怕是施展了「知覺遮蔽魔法」吧。這是能藏匿結界之中的人物的高級魔法，也被應用在戰場上埋伏敵方。
維恩露出苦澀的神情，看著宮廷騎士們以熟練的手法將痛苦呻吟的男子們一一綁好的光景。這時，黎諾一臉過意不去地探頭過來。
「我們被當成誘餌了啊……我也就算了，要是殿下有個什麼萬一，你們打算怎麼負責？」
「我們這邊當然也有做好防範啊～～為防萬一，隊長親自去向宮廷騎士團和宮廷魔導師那邊的人打了交道，請他們能在出事的時候可以立刻介入。」
「不過，隊長為什麼會去向宮廷騎士團請求協助？而且那一位是麥森大人吧？」
維恩朝著珂妮莉亞待著的方向看了過去。
宮廷騎士團是以防衛帝都和護衛皇族以外的重要人士的騎士團。和洛克與黎諾等人隸屬的中央騎士團相比，規模和人數雖然都少上許多，但當中的成員各個都是出類拔萃的菁英騎士。
全由菁英構成的宮廷騎士團一旦出馬，要壓制貧民窟的小混混難免有大材小用之嫌，但他們這回要保護的對象是身為皇族的珂妮莉亞。不過既然如此，依照規矩來說，不是該委任負責守護皇族的近衛騎士團來執行嗎？此外，麥森可是宮廷魔導師的首席。有著醒目的斑白頭髮、雪白鬍子和鷹勾鼻的他，可是帝國重鎮中的重鎮。理所當然的，他似乎是認識珂妮莉亞，而他們目前
也正在稍遠處交談。
「因為近衛騎士是從貴族裡挑選的嘛。雖說他們被稱為帝國第一精銳，但幾乎沒有實戰經驗……隊長好像就是因為這樣，才會特地去找宮廷騎士團商量的喔。」
「也不知道凱文副隊長是在想什麼……他不是還認真地拔劍砍向蕾媞嗎？」
維恩以有些傻眼的口吻這麼說了之後，實際與凱文交手的蕾媞西亞便微傾著頭望向他。
「嗯……可是呀，大哥哥。那個人如果是認真開打，應該會戰到至死方休才對吧？」
「不，應該不會認真到那種地步吧……」
維恩雖然出言否定，卻顯得有些語塞，無法堅持自己的主張。而黎諾雖然沒開口，不過似乎也抱持著同樣的意見，她露出了有些為難的視線投向維恩。
「我們會將您送至皇宮。」——如此這般，在宮廷騎士們的包圍之中，蕾媞西亞一邊走著，一邊露出了五味雜陳的眼神看向走在前方的珂妮莉亞。
（我還是第一次見到……珂妮莉亞小姐露出那種表情。）
在政變事件落幕之後，眾人和珂妮莉亞的互動固然親密了一些，但她畢竟有著皇族的高貴身分，感覺總還是會在無意間跟維恩等人拉起一條界線。
然而，在那個當下——珂妮莉亞摟著維恩手臂起身時，露出了不一樣的表情。倘若她內心懷抱的情感，和蕾媞西亞是相同的心思——
（我雖然也是有想過可能會發生這種事……但還是不太喜歡啊。）
其他女性對維恩產生好感，對她來說果然不是滋味。而維恩將目光投向其他女性的話亦同。
在當上隨扈之後，維恩變得會把更多意識集中在珂妮莉亞身上。由於身負隨扈的職責，這也是理所當然。
對維恩來說，珂妮莉亞是必須守護的存在。
那麼，他又是怎麼看待蕾媞西亞的呢？蕾媞西亞知道維恩很重視自己。不過，她同時也覺得彼此還是那種像是兄妹之間的關係。雖然這樣可以盡情向他撒嬌，確實是相處起來很舒適的關係，但同時也會感到有些不安。
蕾媞西亞輕聲嘆了口氣。
「怎麼啦？」
「啊，唔……沒事啦。」
維恩似乎察覺了她的嘆息，貼心地出聲問道。
蕾媞西亞雖然嘴上說沒事，但維恩關心自己的舉動讓她有些開心，心情也跟著好轉起來。
在她六歲時於「候鳥之宿木亭」跟維恩相識的那天以來，她就一直希望能多和他待在一起。然而，為了那不請自來的「勇者」神托，讓她不得不離開維恩，而且這一分離就是四年。
不過，現在不一樣了。
和分隔兩地的那四年不同，現在兩人隨時都能見面。
老是苦惱也不是辦法。
要從現在的關係更進一步才行——
蕾媞西亞一邊這麼想著，一邊像是要斬斷過去的煩憂般邁步前進。
當天晚上。
待在宮殿一處房裡的艾佛列德，正在一一過目如小山般堆在辦公桌上的報告。
他的父親——皇帝阿列克謝已經甚少將心力花費在國政上頭。現在，除了非得經過皇帝許可的政務案件之外，都是由皇太子艾佛列德代理治國。
他閱覽過文件，一一蓋下印鑑裁定。艾佛列德雖然順利地減少了文件小山的高度，但他的手卻在這時突然停了下來。
報告書的發文者是厄斯提德伯爵。
伯爵有著童山濯濯的稀疏毛髮，以及臃腫的肥胖身材，卻是個不能以貌取人的厲害角色。而他同時也是艾佛列德的心腹。
報告書上的內容，記載了在去年與沛特西亞爆發武力衝突之前的事——也就是疑似沛特西亞先遣部隊在國境一帶犯下的村落襲擊事件。
羅伊茲所治理的厄斯提德伯爵領地由於也和沛特西亞國境接壤，因此也有幾座村落成了受害的對象。
艾佛列德看著報告書上的內容，對其中指出的幾項疑點感到贊同，於是便吩咐隨從，要他去皇宮裡的圖書館調來幾份資料。
皇宮的圖書館收藏了帝國內外發行的刊物，甚至連公文書等各式各樣的文件都列在館藏之中。過了一陣子，艾佛列德看著著圖書館司書們提供的資料，並與羅伊茲提出的報告書內容相互對照，忍不住輕聲叫苦。
「這是……」
在遭到襲擊的村莊之中，還是有幾名因為去其他城鎮做買賣而免於劫難的倖存者。
在這些倖存者的協助下，官方做了調查，並發現了一件事實——不管是哪一座城鎮，其留下的屍體數量都少於村莊原本的居民人數。
不只是厄斯提德伯爵領地而已，就連普雷瑟亞伯爵領地、連布蘭德侯爵領地以及庫拉依弗德魯夫侯爵領地的遇害村莊，也皆是如此。
沛特西亞的這一波襲擊看不出帶有掠奪的意圖。即使這是侵略行動的一環，就算殺害了住在這片土地上的非武裝人民，也得不到任何的利益。
他們若是還有在將來要治理這片土地的打算，那更是不用說了。
「唔嗯……」
艾佛列德揉著眉間，輕輕嘆了口氣。
（看不出他們的目的啊。沛特西亞這個國家素來也沒有濫殺敵國國民的作戰方針……）
總之，他決定先將這件事擱在心頭，並看向下一份文件。
這份則是由數名貴族連署的請願書。
這類請願書最近頻繁地被送到艾佛列德的手上，而內容大同小異，皆是針對皇女的隨扈——維恩·伯德的不滿。其內容包括他只是個來路不明的平民騎士，以及實力不及直屬皇族的近衛騎士與負責防衛帝都的頂尖騎士團員宮廷騎士等等。此外，也有埋怨將年齡相近的異性隨扈配置在未婚皇女身邊，恐怕有惹來非議之慮的內容。
自從維恩當上隨扈之後，這類請願書就源源不絕地被送到艾佛列德的手邊。
不過，艾佛列德充耳不聞的態度似乎讓貴族們相當不快。最近除了這些抱怨之外，也開始出現了「請殿下別只讓維恩一人當上隨扈，不妨考慮從貴族騎士之中選拔數人編制親衛隊」的意見。其中也有親切地附上親衛隊編制案的內容。而在大多數的狀況下，提案人都會在編制案的隨扈候補名單裡面，附上該位貴族的兒子或是與皇女年紀相近的遠房親戚的名字。
這過於明目張胆的意圖，反而讓艾佛列德感到欽佩。雖然詳閱這份報告書實在是一件愚蠢的行為，但他還是打算看過一遍。而就在這時，房門被輕輕敲了幾下。
這是隨從捎來的訊息，告訴他有客人來訪。
艾佛列德隨即回應，要隨從讓客人進來。接著，踩著沉穩步伐，態度凜然的珂妮莉亞便穿過門扉走入房間。
「您找我嗎？」
「嗯。我收到傍晚時分那起騷動的相關報告了。麥森爺爺可是很擔心你喔。他已經上了年紀，可別做出一些對他心臟不好的事啊。」
麥森從阿列克謝皇帝的祖父在位時，便以宮廷魔導師首席的身分統領著魔導師們，同時也扮演著皇帝顧問的角色。艾佛列德和珂妮莉亞還小的時候，麥森也曾擔任過他們的家教老師。
雖說麥森極少離開他位於皇宮深處的辦公室，但這天他卻罕見地接下了羅伊茲的委託，離開皇宮。而在返回皇宮的路上，與珂妮莉亞同行的麥森，則是對她沒能在緊要關頭詠唱魔法一事叨念了一番。
不過，他規勸的部分就只有施展不出魔法一事而已。在那之後，他便沒有做更進一步的追究，而是將話題帶到維恩和蕾媞西亞兩人身上。
被麥森這麼一問，珂妮莉亞登時想起自己摟著維恩的手臂的光景。向來嚴守規則的麥森肯定也看到了那一幕，但他卻沒有提起那件事情。
珂妮莉亞明明就做好了挨罵的心理準備——
「——你有在聽嗎？」
陷入沉思的珂妮莉亞被艾佛列德的說話聲喚回了現實。
「您是為了對我說教，而把我叫來這裡來的嗎？」
聽到妹妹的回問，艾佛列德斂起了臉上的笑容。他以手肘靠著桌子交握雙手，窺探著站在眼前的妹妹的眼神。
「不，我是有事情想拜託你。雖然是還有一段時間後才會執行的事，但我要你代替我前往里昂王國。」
這番話讓珂妮莉亞側首感到不解。
之前雖然籌劃了讓艾佛列德和珂妮莉亞一同前往里昂王國做親善訪問，但在一部分貴族的反對下，最後則是決定只讓艾佛列德出訪里昂王國。
「表面上是由我去，但實際上抵達王國的人會是你。」
「這是什麼意思呢？」
「我現在還不能說。不過，你還是先做好要前往里昂王國的心理準備吧。」
珂妮莉亞表面上點頭回應，內心
則是默默叫苦。她很清楚，當兄長有這種反應的時候，就代表他又有什麼壞點子了。不過，艾佛列德不肯透露內容的舉動，就像是把她當成小孩子看待一樣，讓珂妮莉亞相當不是滋味。
看到珂妮莉亞露骨地露出不悅的神色，艾佛列德隨即將剛才還在看的，寫了和維恩·伯德有關內容的請願書朝她遞了出去。
「這是……？」
珂妮莉亞一臉狐疑地將視線投向手中的請願書，過沒多久，她便激動得漲紅了臉，將文件一把砸在兄長的辦公桌上。
「他是與我年紀相仿的異性一事姑且不論，但他的平民身分，是基於什麼理由，才會變成傷害皇室權威的原因呢！難道說，您打算因為這點微不足道的理由而彈劾他嗎！站在選了他作為自己的騎士的立場，我絕不容許這種事情發生！」
今天，維恩也是奮不顧身地救了自己。珂妮莉亞將這份情緒灌入了雙眼，探出了身子傾訴道。
「這我知道啦。」
看到素來文靜的妹妹難得激動起來，艾佛列德以冷靜的語氣說著，點了點頭。
「在實力和人格方面，他可是有蕾媞西亞閣下掛保證的啊。我當然也不會聽信這種理由就彈劾他。」
的確，在能施展魔法的狀況下，維恩的身手就只和一般騎士的實力差不多。
和以身負強大魔力的貴族們所組成的近衛騎士，或是從中央騎士團之中嚴選菁英所組成的宮廷騎士團相比，他的綜合實力確實是矮人一截。
然而，若是像政變那時一樣，陷入了魔力這個貴族騎士們的強項遭到封印的狀況，維恩·伯德就能發揮出如入無人之境的實力。
——就連那位勇者都斬釘截鐵地說自己贏不了他。
即使在這座寬廣的皇宮之中，也設有封住魔力的場所。除此之外，像是在他國使者謁見皇帝一類的場地當中，也會為了防止暗殺而設下「封魔結界」。在這類狀況下，要是真的發生了什麼萬一，就是維恩大展身手的時候了。反過來說，若是處在這之外的場所，就只需要交給近衛騎士或是宮廷騎士負責即可。
但話又說回來，理應效忠帝國的騎士們，也有可能參與反叛的行列。
因此，艾佛列德雖然確實想在湊足人數後正式創立珂妮莉亞的親衛隊，但關於其人選，他完全不打算讓那些貴族有插手的餘地。
總而言之，在親衛隊正式成立之前，隨扈雖然就只有維恩一人，但在戰力方面是沒有問題的。畢竟，他的身邊總會有那位凌駕在帝國全軍戰力之上的最強高手相伴。
「不過，關於『年紀相仿的異性』這點，確實有其道理在。至於會不會傷害皇室權威，就姑且不論了。」
「這……」
珂妮莉亞原本想反駁，但又為之語塞。艾佛列德這時舉起了手，露出了笑容。
「但因為有蕾媞西亞大人在，所以應該是大可放心吧。不如說，若是真要追究這個問題，要針對的對象就不是皇室，而是公爵家才對。蕾媞西亞大人和維恩隨扈的往來相當親密吧？」
「……您這麼一提，似乎是這樣沒錯。」
「皇女和公爵千金爭奪同一個男人……嗯，這也是相當有意思的發展呢。」
看著兄長打趣地低喃並露出賊笑的模樣，珂妮莉亞頓時說不出話來。
「……您在說什麼呀？」
她將目光從艾佛列德身上撇開，以軟弱的語調回應道。不過，珂妮莉亞很快就又回過頭來，正眼與艾佛列德相對。
「先不說這件事了，兄長。」
「怎麼啦？」
「我願意依您所言出訪里昂，但我也有一事相求。」
看到珂妮莉亞露出嚴肅的神色，艾佛列德也收起笑容，望向自己的妹妹。
「若是在執行公務時也就罷了，但在那之外的場合，我希望您不要把我當成皇女，而是像以前那樣，把我視為一介騎士候補生看待。」
隔天，艾佛列德把厄斯提德伯爵叫進了辦公室。
「好久不見啦，羅伊茲。你變得瘦了一……不，沒什麼變啊。」
「是的。雖然在下每天都為工作奔波，但工作後的一餐實在是太過美味，才會這樣。在下漸漸認為，人類在能品嘗出食物的美味時，才稱得上是健康呢。」
「不，那也應該要有所節制吧……」
艾佛列德嘆了口氣。
站在他眼前的羅伊茲·梵·厄斯提德伯爵有著光禿的頭頂，以及宛如醜陋蟾蜍般的臃腫身材，簡直就像是從故事或是戲劇中走出來的典型邪惡貴族。不過，他這個男人同時也是「人不可貌相」這個詞的最佳典範。雖說在皇宮裡到處都在流傳伯爵家借了鉅額貸款的風聲，但他的領地是帝國屈指可數的糧倉地帶，在他的領內也從未傳出意圖謀反的消息。
「那麼，殿下。您今天找在下前來是為了什麼事呢？」
「是關於這次出訪里昂的事。」
「是。」
羅伊茲抵著鬆弛的下顎稍事思考。
「就如你所知道的，這次在表面上是親善訪問的名義，但實際上則是為了締結軍事同盟。畢竟我已經和那邊的勞爾王子知會過了嘛。因此，只要我們派一位皇族過去，並在誓書上簽字，兩國之間的同盟就成立了。」
艾佛列德在說到這裡時停頓了一下，語調也突然低沉了幾分。
「而我要利用這個狀況設下圈套。沛特西亞應該也不會傻傻地相信我們真的是去親善訪問吧，肯定會採取一些行動。」
「您是打算揪出內賊嗎？」
「嗯。所以表面上是由我出訪里昂，但實際上則是讓珂妮莉亞出馬。」
「不過，若真是如此，也沒有必要立刻就讓皇女殿下親自走訪里昂吧？只要等事情告一段落，要締結同盟想必會變得相當順利。此外，皇女殿下年方十七，還不是能夠處理公務的年紀喔。」
「如果只是要揪出內賊，那的確是如你所說。不過，與沛特西亞開戰已經是時間上的問題而已。此外，我也想讓珂妮莉亞見見世面，多累積一點經驗。反正只要在對方準備好的文件上籤個名就能完事，即使不是我親自到場也沒關係啦。還有，『公主』這個身分也比較受大眾歡迎嘛。」
「確實是如此。聽到鄰國公主來訪自國，大多會給予民眾正面的觀感。」
一般來說，帝國的女性要滿十八歲才會被視為正式的公務員。在那之前，即使有著皇女的身分，她做出的發言也不代表帝國的立場。
然而，即使珂妮莉亞年滿十八，也不會立刻出現在國際交涉的場合上。她必須要先學會在各種場合的應對進退以及交涉手腕，慢慢累積經驗才行。
這次的軍事同盟締結事宜，其實艾佛列德和勞爾已經將詳情談妥了大半，就只要前去簽署即可，算是相當簡單的工作。他希望珂妮莉亞能做到的，是加深里昂王國國民對帝國的好感。雖說不需用到政治的手腕，卻是個能以官方人員身分體驗在他國應對的好機會。
羅伊茲同意地點了點頭。
然而，他隨即皺起了那張兇惡的面容，露出可怕的微笑。
「不過，您之所以把我喚來，應該不是只為了告知這件事情吧？」
艾佛列德頷首。
「嗯。在出事的時候，開戰的地點肯定會是在庫拉依弗德魯夫領地一帶吧。如此一來，與庫拉依弗德魯夫領地接壤的厄斯提德領地也有可能會成為戰場。因此，我希望你能負責指揮。」
羅伊茲從艾佛列德手中接過了記載作戰計劃的紙張，在看過之後稍微點了點頭。
「原來如此。說真的，在下其實不太想淌這灘渾水……不過，就這個局勢來看，似乎是不得不為了。在下必須承認，我的確是擔任指揮官的最佳人選。接下來，就希望他們會乖乖上鉤了。」
「不上鉤也沒關係，對我們來說不會有所損失。」
「即使如此，您還為此讓令妹扮演誘餌的角色嗎？」
「為了保護珂妮莉亞的人身安全，我刻意安排了他陪在身邊。」
「的確，只要他必須前往，那麼勇者大人肯定也會一同隨行吧。」
「應該說，這次會由我試著拜託她看看。畢竟是原本的同伴——勞爾小弟的國家，勇者前去拜訪應該也不會讓人起疑吧。」
「殿下明鑑。不過，這還是有風險的喔。」
「我認為這是值得冒險的一次好機會。」
艾佛列德直盯著羅伊茲的眼睛這麼說完，羅伊茲隨即像是死了心一般，重重地嘆了口氣。
「看來是勸不動您了，在下會加快準備的動作。話又說回來，那位珂妮莉亞殿下捎來訊息，希望能正式參加我們目前正在負責的任務。」
「珂妮莉亞說的？」
艾佛
列德露出了不解的神情。
「嗯……我是打算直接讓她去里昂的呢。你現在的任務是什麼？」
「目前是在針對擄人案件做調查呢。」
「擄人？這應該是衛兵在做的工作吧，怎麼會落到騎士頭上？」
「因為貝蒙德伯爵家的千金遭人擄走了。因此，我等才會追查起這個案子。」
艾佛列德心想，或許是這起案件的某個環節勾起妹妹的心弦，而他的想法似乎寫在臉上了。只見羅伊茲勾起賊笑。
「似乎是維恩隨扈從別的管道打聽到擄人案件的消息，這讓皇女殿下也因而產生了興趣呢。」
「是這麼回事啊……」
昨晚回到皇宮的珂妮莉亞曾對艾佛列德表示，希望自己能像政變事件發生前那樣，被當成一名普通的騎士候補生對待。
她應該是為了這起案件，才會刻意這麼聲明吧。
「我剛才也說過，讓珂妮莉亞開開眼界會成為很好的經驗。若是我出了什麼意外，就會由那孩子繼承皇位了。」
艾佛列德面不改色地平淡說道。
「您若是在說笑，這樣的內容也太駭人了些。」
「我不是在開玩笑喔。事實上，誰也不知道未來會發生什麼事，而珂妮莉亞說不定也具備著在我之上的器量。無論如何，皇族在滿十八歲正式亮相後，就要開始處理國政了。不管她被分配到的是什麼樣的公務，趁著這段期間累積各種經驗總是好事一樁。」
艾佛列德說著，就向站在眼前這位不可貌相的精明貴族露出了奸笑。
「再說了，她只是出個遠門，就遭到一群暴徒埋伏了呢。照這樣看來，我就是在某個地方遭人殺害，也是可以列入考量的狀況吧？」
羅伊茲摸了一下稀疏的頭頂，並露骨地別開了視線。
「那果然是你設計的啊？」
「這個嘛。」
對於連自國皇女都拿來當成誘餌一事，羅伊茲並未露出感到過意不去的神色，而是裝得一副與己無關的樣子。
艾佛列德知道，宮廷騎士團團長和宮廷魔導師團的首席麥森，不僅都是扎吾納斯的往年好友，同時也和羅伊茲有深厚的交情。
根據麥森的說法，珂妮莉亞在遭受暴徒襲擊之際，並沒能好好施展魔法，而是任由維恩隨扈挺身保護。
她肯定是無法原諒這樣的自己。珂妮莉亞有著這樣的一面。
這或許也和牽涉到那起案件有關，但總而言之，她肯定是希望以騎士候補生的身分重新鍛鍊自己，好好汲取經驗。
「哎，讓她在你底下累積經驗倒也不壞。不過，若是要出任務，不妨就由我分發一些更正式一些的任務給你們吧？」
「不，在下還有一些在意之處，因此照這樣進行即可。此外，在下也認為這是讓皇女殿下好好見識帝都的光明面與黑暗面的好機會。」
「這樣啊。既然你這麼說了，那就依照原本的方針行事吧。當然，等到做好出訪里昂的行前準備，就要以這件事為第一優先。話說回來，你說的在意之處指的是什麼？」
羅伊茲點了點頭，將帶來的報告書交到艾佛列德手上。
艾佛列德迅速地掃視一遍，忽然僵住了手邊的動作。
「上面寫的都是真的嗎？」
「關於貧民窟的部分，在下還未收集到確切的證據。」
報告書上寫的，是關於居住在帝都市區的平民魔導師之中有數人失蹤的消息。此外也記載了昨天洛克所回報的，關於貧民窟里發生了相同事件的內容。
「嗯……」
艾佛列德手抵著嘴角思索起來。
「對了，我看了你的報告書……」
「報告書？啊，您是指村落襲擊事件的遺體數量和實際居民人數不合的那個呀。」
「他們之所以屠殺所有村民，是為了掩飾自己的真正目的嗎？」
「您是說，對方其實是為了擄走那些失蹤者，才會屠殺所有村民，來掩人耳目嗎？」
「你也是這麼想的吧？」
聽到艾佛列德這麼問，羅伊茲露出了笑容點了點頭。
「帝都擄人案件頻傳的時間點，就發生在與沛特西亞爆發武力衝突後不久。會覺得這兩者之間有著什麼樣的關聯，也是很自然的事。」
「不過，為了這個目的，有必要將襲擊過的村落統統血洗一遍嗎？」
「畢竟摧毀村落多少能對該地的貴族造成些許打擊啊，此外——」
羅伊茲這時又遞出了另一份報告書。
「這是關於在下領地近年失蹤人口的報告書。」
「這是……」
和往年相比，前年到去年之間的失蹤人口數大幅攀升了許多。
「而這邊記載的，則是普雷瑟亞伯爵領地和連布蘭德領地的數據。」
兩者也和厄斯提德伯爵領地相同，擄人案件的發生頻率在同一段時間內急遽攀升。
「不過……從與沛特西亞爆發武力衝突的半年前開始，這幾個領地的擄人案件數量就開始明顯減少了。」
「這是因為每一位領主都開始加強警備的關係吧。而事實上，在加強警備之後沒多久，就發生了村落襲擊事件。」
「……原來如此。」
艾佛列德點了點頭。
「看來……有必要調查一下那些失蹤的人口，是不是都能夠施展魔法呢。」
「遺憾的是，目前無法查證有哪些人是在村落襲擊事件之中失蹤的，不過，市區的擄人案件被害者倒是有跡可尋，因此在下目前正在展開調查。」
「要是有什麼進展就告訴我吧。」
「遵命。」
羅伊茲恭敬地行了一禮。
在他轉過身子，正準備離開辦公室的時候，艾佛列德像是忽然想到了什麼，便將他叫住。
「對了，羅伊茲。我問個假設性的問題——如果你想打贏蕾媞西亞大人，會採取什麼樣的策略呢？」
艾佛列德以像是在閒話家常的口吻問道。
不過，羅伊茲並未對這個問題產生驚訝的反應。
不只是帝國，周遭備有武力的國家多少都會針對這個問題展開探討。此外，只要曾經站上前線目睹過她的風采，就算再怎麼試圖忽略，也會不得不意識到這個問題。
——當與勇者為敵之際，究竟該如何應對？
羅伊茲刻意不立刻回答，而是裝作稍事思考的樣子後開了口：
「這個嘛，在下應該什麼也不會做吧。」
「這是什麼意思？」
「她畢竟也是人類，只要置之不理，總有一天會死去。」
「你還真是有耐心啊。」
艾佛列德笑道。
的確，即使是有著超人力量的勇者，只要身為人類，就有著有限的壽命。
她總有一天會死去。
「不過，若是狀況不允許你等到那一天到來呢？」
「她畢竟也是人類……只要奪走她內心的安寧，令她精神崩潰，再進一步讓她以為這一切都是她一手造成的，應該就會以自殺或是其他方法自我了斷吧——說是這麼說，但就在下看來，還是建議您選擇前者的計策。我認為所謂的最佳上策，就是對她置之不理喔。」
瑪菲斯公爵領地
首都：梅爾
人口：約40000人
位於雷姆路西爾帝國南方的領地。
這是一處位於魯姆河入海口的港灣都市，也是一個收集來自上游的各處物資，並派遣遠洋商船與外國交易的商業都市。原本是個獨立都市國家，但由於海盜猖獗加上北方諸國也派船打劫豐沛的物資，為了守護都市的安寧，最後決定在帝國的黎明期納入其版圖之中。而希國也相當重視梅爾囤積的龐大財富，於是派遣皇族到該地作為領主。而此地的領主也在後來成為公爵，與帝國締結了牢不可破的羈絆。
梅爾設有帝國海軍基地。雖然權勢不及中央騎士團，但領地里駐紮著艦隊。由於瑪菲斯公爵家的人多在帝國擔任要職，鮮少回到領地治理，因此帝國海軍的提督經常得兼任代理領主。