第五卷 第二章 光與影
1
對這座貧民窟的居民來說，「努力活過每一天」的意義，也許和凱文過去在戰場上朝夕相處的人們的看法一致。
這裡是當時光頭男子帶他造訪的那棟建築物，而凱文今天則是被帶到了最為富麗堂皇的一間房裡。他一邊聽著外頭傳來的喧囂，一邊這麼思考著。
那些喧囂包含了叫賣聲、孩童的嬉鬧聲，有時也混入了男人們粗鄙的怒喝聲。
雖然和戰場上的聲響有些不同，但凱文還是多少被激出了懷念的心情。
「不好意思啊，對方似乎會晚點到。」
光頭男子將葡萄酒倒入木杯這麼說道。看到凱文閉上眼睛聆聽喧鬧聲的模樣，光頭男子似乎以為他是等得不耐煩了。
「不要緊，大人物遲到是常有的事。」
自從上次的事件過後，凱文得到的待遇便好上許多。
滑過喉嚨的葡萄酒似乎只是酒精濃度較高的便宜貨。嘗起來口感苦澀，滋味說不上好，但反而讓凱文想起在戰場上喝酒的時光，勾起了他的鄉愁。
光頭男子似乎將凱文視為救命恩人，不僅將他帶到滿氣派的房間，還像這樣勸酒作陪。
雖說住處有遭到監視的可能，但若非派出一流高手，想抓住凱文這等強者的小辮子可是難如登天。況且，在掌握到重要的消息之前，凱文也沒有採取行動的打算。因此，凱文目前則是如魚得水般，在氣氛與戰場有些神似的貧民窟里過著愜意的生活。
而在經過光頭男子的斡旋後，決定在今天介紹工作給凱文。
凱文緩緩啜著木杯里的葡萄酒打發時間。這時，門口傳來了幾道敲門聲，一名看似光頭男子手下的男人走了進來，並在對光頭男子附耳說了幾句話之後，再次退出房間。
在男人離開房間的同時，光頭男子也轉頭望向凱文。
「看來對方蒞臨啦。」
接著，在看到踏入房內的初老男子時，凱文站起了身，拼了命壓抑內心的驚愕。
（我記得這個男人曾出現在德利亞村……）
「真是不好意思，讓兩位久等了。」
「我是凱文。」
「我是克勞斯。」
兩人握手致意後，初老男子請凱文就坐。而凱文在入座的同時，開始仔細觀察起這名自稱克勞斯的男子。
乍看之下，克勞斯是個嚴謹自持的人物。他挺直著背脊，穿著和貧民窟毫不搭軋的燕尾服，給人宛如貴族總管一般的形象。
而這樣的印象似乎是對的。克勞斯侍奉著某位貴族，並擔綱著近似總管的職務。
但凱文如果沒有記錯，這名男子曾在德利亞村統率著好像是沛特西亞軍的騎士們和山賊們。也就是說，他可能是讓雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國陷入緊張關係的那一方，而且恐怕是位居核心的重要人物。
（雖然有些出乎意料，但看來是釣到了超乎想像的大魚啊。）
「想不到克勞斯閣下居然親自蒞臨……」
看來，對光頭男子來說，對方也是超出他預期的大人物。
克勞斯像是在寒暄般，對光頭男子帶來的葡萄酒——這和剛才的便宜貨不一樣，是連貴族都很難喝到的高級名酒——品評幾句。而凱文一邊隨口附和，一邊若無其事地查探周遭的氣息。
房裡就只有凱文、克勞斯和扮演仲介角色的光頭男子。至於房間外頭，就凱文所知，目前並沒有任何人類的氣息。
（要直接在這裡壓制他們嗎——）
雖然不知道這個克勞斯是否和擄人案件有關，但身為帝國騎士，凱文不打算讓這個企圖惡化與沛特西亞之間關係的重要人物逍遙法外。
然而，凱文重新思考了一遍。
要壓制光頭男子相當容易。
只要施展「招雷」魔法，應該就能在他還來不及呼救前奪去意識。
讓他有所顧忌的，是在眼前細細品味著葡萄酒的克勞斯所發出的氣息。
凱文從克勞斯目前的氣息之中，判斷出他的強度只與一般騎士無異。當然，以凱文的身手來說，要打敗他可謂易如反掌。
只是直覺的判斷卻與他的解讀背道而馳。凱文腦中的警鈴大作，不斷警告他「這個人非常危險」。這是披著人皮的怪物——就凱文所知，眼前的人物與自己曾經交手過的勇者散發著類似的氣味。
「那麼，我聽說你被僱主解聘，正在尋找新的職場。」
克勞斯端正了姿勢，主動開了話題。
「是的。說來慚愧，我待在之前隸屬的傭兵團的時候，和上司的價值觀有些不合，最後我忍無可忍把他打了一頓，於是便落得被踢出傭兵團的下場。然後呢，我就開始四處打探，看有沒有哪位金主願意以重金聘用我的身手。」
克勞斯聽到凱文如此回應，隨即向光頭男子瞥了一眼。
「關於你的實力，我已經向那一位打聽過了。」
「真是感激不盡。」
凱文側眼看去，只見光頭男子挺起胸膛，像是在說「我可是有好好遵守約定喔」似的，讓凱文露出了苦笑。
「那事不宜遲，讓我們開始討論正題吧。我等在追尋的人才是——」
「既然都來到這裡了，代表像是閣下這般人物所追尋的人才應屬小眾。而想必我正是您所尋求的人才吧。」
「原來如此。呵，呵呵……這還真是可靠呀。」
雖然克勞斯話說到一半就被凱文打斷，但他卻沒有展現不悅的神色，反而是露出看似愉快的笑容。接著，他眯細了眼睛，端正了坐姿。
「好吧，我就雇用你了。」
「真是謝謝您。話又說回來，閣下居然會大量雇用像我這種被正規公會踢出來的問題人物作為戰力，真想問問我的飼主究竟是何方神聖呢。」
目前雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國的邊境局勢相當火爆，因此傭兵公會也正在招募人才。
即使不特地往貧民窟跑，理當也能用正常手段徵召到人手才對。
不過，凱文隨即低下頭，收回了剛才說的話。這是因為他察覺克勞斯散發出來的氣氛，似乎變得僵硬了幾分。
「真是非常抱歉。不深入追問才是明哲保身之道，對吧？」
由於凱文迅速地道了歉，克勞斯纏繞全身的詭譎氣息也在轉瞬間散去。
「嗯，無妨。正如你所言，若是打算招募私人軍隊加強領地的防衛，憑藉傭兵公會的管道尋覓正當人才才是省事之道。至於我方不這麼做，也難免會勾起你的戒心。」
「也就是說……？」
「我們尋求的並非從正當管道招來的傭兵，而是像你這種具備實力，又願意拿錢閉嘴默默幹活的人才。」
克勞斯的語調平淡，雙眼卻直盯著飢文。那既像是在測試，同時也像是在觀察。凱文露出一絲輕笑，伸出了手說道：
「好啊。畢竟我只要有地方可以揮劍和有錢可拿，就心滿意足了。」
2
昨晚似乎下過雨。
一大清早，在維恩為了平日的鍛鍊而起床的時候，雨雖然已經停了，天空卻還是布滿了厚重的烏雲。
騎士學校男生宿舍的中庭並沒有鋪設石板地，就只是壓實土壤而已。維恩一邊避開地上的水窪，一邊舒展筋骨。過沒多久，蕾媞西亞也來了。
「早安。」
「早安，大哥哥。」
在互相道早之後，兩人便開始對練。
這是一如往常的早晨。
在結束訓練後，兩人便會去宿舍的餐廳吃早餐，接著維恩就會前往王宮報到，不過——
「兩位早安。」
「咦？珂妮莉亞？」
在兩人鍛鍊告一段落之際，珂妮莉亞在一名近衛騎士的護衛下現身了。
「打擾到你們了嗎？」
「不，我們剛好結束練習，所以不要緊。」
維恩從蕾媞西亞手中接過擦汗用的毛巾，迅速擦去了汗水。
「大哥哥，我去沖個澡喔。」
「好。」
蕾媞西亞揮了揮手，隨即朝著自己的房間走去。
近衛騎士迅速地行了一禮。他雖然是個看起來年近三十的大男人，但一見到蕾媞西亞，臉上還是浮現了緊張和憧憬的神色。
維恩在擦完汗後，先是獲得了珂妮莉亞的許可，接著他回到宿舍的房裡打理儀容，並再次回到中庭。然後，維恩向在珂妮莉亞身旁待命的近衛騎士行了一禮。
這個動作，代表身為珂妮莉亞專屬隨扈的維恩要接手護衛的任務。而騎士先向維恩回禮，並在對珂妮莉亞敬禮後，隨即轉過身子離去。
「我以為經過在皇宮外頭遇襲的事件後，你會暫時沒辦法外出呢。」
「那個……你肩膀的傷勢還好嗎？」
「放心，完全沒事。」
他在和蕾媞西亞訓練時已經確認過了。
在以魔法治療完傷勢的當下，雖然有一股像是抽筋的不協調感，但在今天早上的鍛鍊之中，已經完全感覺不到有任何異樣了。
看到維恩點點頭，珂妮莉亞也露出了鬆一口氣的神情。然而，她的表情之中似乎還是蘊含著些許陰影，而這並沒有逃過維恩的眼睛。
聽到珂妮莉亞還沒吃過早餐，於是兩人在和蕾媞西亞會合之後，提議一起去學生餐廳用餐。
或許是時間還早的關係，餐廳里的學生並不多。
流過汗的維恩和蕾媞西亞要了水，珂妮莉亞則是要了熱茶，並點了三人份的粥。
這是以米飯、蛋和蔬菜燉煮的鹹粥。
維恩捧著碗埋頭猛吃，而蕾媞西亞和珂妮莉亞則是優雅地以湯匙勺起鹹粥品嘗。由於流過一身汗，鹹鹹的粥吃起來格外美味。而因為餐廳的客群以年輕的騎士學校學生為主，因此分量也相當足夠。
「今天要從哪裡開始展開調查呢？」
在滿足地填飽肚子之後，珂妮莉亞詢問起今天的行程。
「還是要先問問洛克那邊的消息，不過，就我個人來說，我是想去見見蘿拉小姐介紹的那名人物。」
到徽章院做了一番調查的洛克，昨天深夜回到了宿舍房裡。
不過他似乎是累垮了，一進房門就一頭栽在自己的床上呼呼大睡起來。
換作平時，他總是會在維恩和蕾媞西亞結束鍛鍊的時候出來和兩人會合，一起前往餐廳吃早餐，但剛才維恩回房換衣服的時候，洛克還沉浸在夢鄉之中。
「也就是說，今天是要去貧民窟嗎？」
「嗯……不過那裡向來是犯罪的溫床，我之前也說過，那裡其實並不是適合珂妮莉亞涉足的場所。」
「請不要為我擔心。身為皇女，我有義務見識這個國家的樣貌。」
看到珂妮莉亞的眼中露出充滿決心的神采，維恩也知道自己是勸不動她了。
「我知道了。不過，還請你絕對不要離開我的身邊。」
「謝謝你。」
其實維恩還惦記著珂妮莉亞在上次遇襲之後露出的表情。
她顯然掛念著自己在戰鬥時毫無表現，甚至淪為扯後腿的拖油瓶，並害得維恩受傷的失誤。
從昨天踏上歸途到現在，維恩不時會關心珂妮莉亞的狀況，但她有時在需要拐彎的時候依然直行，一直到被人喚住的時候才會回過神來，又或是在拐彎時肩膀不小心擦撞到街角，顯得心不在焉。
在這裡吃早餐的時候也是一樣，她動手的速度相當緩慢，有時也會盯著湯匙發出沉重的嘆息。
（這是因為珂妮莉亞很看重自己身為皇女的責任吧。希望昨天的事情別讓她太過掛念，進而勉強自己……）
維恩望向珂妮莉亞依舊若有所思的臉孔。
（我就多留意一點，直到她振作起來吧。）
洛克起床的時候，已經是騎士學校的上課鐘聲響起的時間，也就是上午九點了。
「抱歉，我來晚了。」
一邊道歉一邊和維恩等人會合的洛克，向餐廳點了夾火腿、蛋和蔬菜的麵包。
這時已經是上午的課程時段，早餐餐點早就銷售一空，廚房已經開始為午餐做準備。
而洛克則是向廚房再三拜託，請他們做了簡單的餐點。
他仰賴著記憶，從堆積如山的資料當中，找出符合當時目擊到的徽章。這項工程似乎相當費神，洛克的臉上還殘留著疲憊的神色。不過，他的食慾似乎並未因此減退，只見他三兩下就把麵包吃個精光。
在等洛克吃完早餐之後，維恩隨即問起了他調查的進度。
「經過我的調查，我當時看到的徽章，看來就是霍夫曼子爵家的家徽呢。」
「霍夫曼？是那個宮廷魔導師霍夫曼嗎？」
「維恩，你認識這個人嗎？」
「該說是認識嗎……我在皇宮裡和他見過好幾次面就是了。」
維恩說著，回想起自己當上隨扈的那天，在皇宮裡遇見的那名年輕宮廷魔導師。
「對對對，就是那位雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子。他好像是今年春天上任的宮廷魔導師嘛。我在回宿舍之前，也向隊長報告了這件事，但隊長隨即露出了為難的表情。」
「沒辦法立刻著手調查嗎？」
聽到洛克愁眉苦臉地這麼嘟嚷，蕾媞西亞狐疑地問道。而維恩則是開口向她說明：「騎士團和魔導師團經常合不來，我們騎士也不喜歡和魔導師團內部的事件扯上關係。」
「不過，羅伊茲隊長不是連宮廷魔導師的首席，麥森老師傅都請得動嗎？」
珂妮莉亞有些不明所以地說。如果雙方處不來的話，照理來說，應該是不會聽從隸屬於中央騎士團的騎士小隊長羅伊茲的請託才對吧？
「我想，那是因為上次的事件和珂妮莉亞有關吧……而且，那會不會不是以騎士團的立場，而是以隊長個人的身分去拜託的啊？總覺得隊長有著廣大的人脈，真是教人摸不著頭緒啊。」
維恩搖了搖頭說道。
在貴族派閥之間的鬥爭上，羅伊茲看似沒有強大的實力，但或許是因為再怎麼說也具備伯爵身分的關係，他有著以皇太子艾佛列德為首的許多強大後台。
從他管理小隊的方式也能窺見端倪。雖說隊員依然沒有補滿，但裝備等物資卻調度得相當齊全。由此可見，他似乎在騎士團內部也握有遠超出目前地位的廣闊人脈。
但即使是羅伊茲親自出馬，光憑「有貴族受害」這種薄弱的理由，也很難對宮廷魔導師的成員展開調查。若是交由負責監督帝國軍內部風紀的憲兵隊去辦的話，也許還有一點希望。
「隊長說，調查霍夫曼的時候千萬要非常小心。我雖然不太服氣，但也只能乖乖聽話了。」
洛克的一番話讓三人都點了點頭。
在這個話題告一段落之後，他們談及由於貧民窟出現了疑似也是同一案件的受害者，因此想去查訪與那名受害者有交流的人物，而洛克也贊同了這個意見。
貧民窟畢竟是危險地帶，眾人在做好萬全的準備之後，才動身前往查訪。
3
走出帝都城門，就能看到綿延而建的貧民窟。
珂妮莉亞在貧民窟的入口一帶駐足，並靜靜地眺望眼前的街景。
和多半以石造建築物為主的帝都市區不同，這裡雜亂無章地建了許多看似以廢建材搭建的小木屋。
道路則是裸露的地面，不像帝都市區一樣有鋪設石板，甚至沒有經過修整，因此凹凸不平的狀況相當嚴重，還有好幾處積水的水窪。
在正午時分的鐘聲敲響之際，原本烏雲密布的天空已經撥雲見日，散發著暖洋洋的熱力，因此受到日照的地面都乾燥了不少，也有人在地上鋪了塊木板，就這麼睡在上頭。路上有些人兜售著破銅爛鐵，也有人架設了販賣干扁田薯、豆類、枯黃蔬菜和便宜酒類的攤販。
而食物小販則是以表面有凹損的大鍋，煮著從市區撿來的殘羹飯餚，做成燉菜販售。
此處呈現的光景與帝都內的市集有著天壤之別，宛如一座黑市。
不僅如此，就連眼前的光景，也只能算是貧民窟光鮮亮麗的一面而已。
只要從道路上拐進任何一條巷子，就會一腳踏入罪犯橫行的危險區域。
「珂妮莉亞小姐，請待在我們的正中間，絕對不要離開我們。」
聽到洛克搭話，原本屏氣凝神地望著貧民窟街景的珂妮莉亞這才回過頭來。
「蕾媞，你也要小心，別離開我身邊喔。」
「嗯，大哥哥。」
蕾媞西亞輕輕地摟住了維恩的手臂。
貧民窟裡頭不僅充斥著胡亂搭建的小屋，道路也顯得錯綜複雜，即使是這裡的居民，也可能在巷弄間迷路。一旦走散了，想再次會合恐怕相當不易。
珂妮莉亞看到蕾媞西亞抱住維恩臂膀的模樣，雖然在一瞬間將目光瞥向維恩還空著的另一隻手，但隨即踏出步伐向前邁步。然而，有那麼一瞬間，她的臉上閃過了感到有些羨慕的神色，不過沒有任何人察覺。
從貧民窟的街道拐入巷弄後，眼前的光景又是另一個世界。雖說飲食的水準與剩菜無異，但街道上的黑市還陳列著許多可以用餐的小販，充斥著前來填飽肚子的人們的喧囂聲。但巷弄里則是隨處可見衣衫襤褸的居民，他們露出空洞的眼神，或是席地而坐，或是就大剌剌地躺在地上。
而模樣近乎半裸的妓女們則是在建築物的陰影處側眼看著在大中午漫步街道的男人們。
一行人由洛克打頭陣。
不過他的步伐並不輕快，他一邊看著蘿拉寫給他們的，上頭記載著那名人物的住處的麻紙，一邊以嚴肅的神色環顧著四周，保持警戒。
「洛克……你這樣反而很引人注目耶。」
維恩從他身後吐槽道。
「要不要換我走前面？」
「走後面比較危險吧？還是由你來警戒後方比較好，畢竟隨時都有可能從後方偷襲，況且也是你比較擅長探查氣息吧。」
「呃……是這樣沒錯啦……」
維恩低頭望向摟著自己的蕾媞西亞的頭頂。
（我們這邊有蕾媞在，應該是不會有遭受偷襲的疑慮吧。）
但就如洛克所言，在這邊前進是越謹慎越好。
維恩和洛克目前的打扮是尋常的上衣和長褲。
以在貧民窟徘徊的穿著來說，他們是顯得太過乾淨了點，但還不至於引人側目。而蕾媞西亞和珂妮莉亞也透過賽莉幫忙，穿上類似長袍的寬大衣物，並以兜帽遮住了臉孔。然而，由於兩人身材嬌小，終究還是難以完全掩蔽身為女性的事實。像蕾媞西亞或珂妮莉亞這樣年輕的女孩，一旦在這裡落單，肯定會被誘拐犯當成絕佳的獵物。
當然，以蕾媞西亞的戰鬥力來說，區區誘拐犯想必是奈何不了她。若是貿然對她出手，就會親身體驗到這個選擇有多麼愚蠢。不過珂妮莉亞就不一樣了，雖說她具備了足以取得准騎士資格的優秀劍術，但上次的那一戰暴露出她經驗不足的缺點，甚至害怕到縮起身子。
（還是以珂妮莉亞的安全為第一優先吧。）
維恩朝珂妮莉亞看去，只見她正以嚴肅的目光打量著貧民窟的街景並向前邁步。這裡是和她的身分無緣的世界。
驀地，珂妮莉亞回頭望向了維恩，兩人對上了視線。
一瞬間，珂妮莉亞像是嚇了一跳般睜圓了眼，隨即莫名慌張地撇開了視線。
「唔……有些路線和地圖寫的不太一樣啊。」
雖然珂妮莉亞的反應讓人在意，不過維恩在聽到洛克的話之後，便將注意力挪了過去。
維恩從洛克身後窺探著他手中的地圖。
「像這種地方，偶爾會發生昨天還能走的路，到了今天就被封住的狀況呢。」
「畢竟這裡的建築物看起來很好拆嘛。」
洛克咕噥著，一次又一次地看著寫在麻紙上面的地圖。
就在這時——
「喂，洛克。」
維恩突然拉住洛克的手臂向後一抽，一名小男孩隨即嘖了一聲，從他身旁跑了過去。
「嘖！」
「哇啊……好險，謝啦。」
「怎麼了嗎？」
珂妮莉亞目送著小男孩逐漸遠去的背影。
他看起來還不到十歲，身穿破爛不堪的衣服，臉部和手腳看起來都髒兮兮的，身材瘦得有如皮包骨。
「那是扒手喔。」
「扒手？」
珂妮莉亞露出了一頭霧水的神情。
「就是像這樣……」
維恩用身子輕輕撞了洛克一下。
珂妮莉亞眨著眼睛，看著眼前的互動。
「你看。」
只見洛克的錢包已經落到維恩的手上。
「你還真是多才多藝耶……」
洛克看著原本收在自己懷裡，如今卻被維恩摸到手上的錢包，用有些傻眼的口吻說道。
「在出入冒險者公會的時候，我也學到了這方面的技術嘛。」
維恩將錢包還給洛克，並轉向珂妮莉亞說道：
「總而言之，這就是所謂的扒手。他們會竊取別人懷中的錢包。」
「明明就是年紀這么小的孩子……」
「雖然是壞事，但為了在這裡活下去，扒竊也是必要的技術。」
維恩說著，朝著小男孩跑掉的方向看去，但已經看不見他的身影了。
「我之前也說過了，就算是看到小朋友也不能掉以輕心。他們也是拼了命活過每一天。」
其實維恩也是孤兒。
所幸他被「候鳥之宿木亭」的藍德爾收留，得以獲得足以溫飽的食物——其中也包含了蕾媞西亞帶來的點心——而居住的地方雖然是間破舊的小倉房，但多少還是有遮風避雨的功用，甚至還有床可睡。
更幸運的是，雖說是出於工作上的需要，藍德爾還是教會他讀書寫字和算數，也因為和蕾媞西亞相遇，得以閱讀價格不斐的書籍。
若是沒有被藍德爾收留，維恩應該也會走上和那個孩子一樣的道路吧。
「這些孩子當中，也有懷著走上正途的夢想，踏入冒險者公會的人，但能闖出名堂的就只有少數中的少數。大多數的小孩都會像那樣磨練扒竊、盜取行囊的本事，或是成群結隊打劫行人。」
珂妮莉亞一聲不吭地聽著維恩的說明。對她來說，這是第一次接觸到的世界的真相。不過，這確實是身為一名帝國執政者應當知曉的真相——
珂妮莉亞與維恩並肩而行，並再次觀察起貧民窟的樣貌。她像是要將眼前的光景烙印在眼底一般，以認真的眼神仔細打量。
在年滿十八歲，可以開始處理政務的時候，她希望能透過這些經驗好好成事。
不過，她還是不時會偷偷瞥向維恩，看著他與洛克比對地圖時露出的認真神情。
由於差點被扒手得逞，洛克四下張望的頻率比剛才更高了。這時他停下腳步，並一再確認起手中的麻紙。
「是那間吧？」
循著洛克所指的方向看去，就能看到一間比周遭木屋大上一些的木造平房。
屋檐下掛著一張看板，上頭以像是刃器般的東西刻出了「藥師」二字。
這是收購蘿拉栽種的藥草的店家之一。
由於貧民窟的居民多半付不起去正規診所看診的醫藥費，因此藥師在這裡就成了不可或缺的存在，許多藥師都會在這裡開設店鋪。
不過，與西姆路克市內開設店鋪的藥師不同，在這裡任誰都能自稱藥師。也因為如此，無論他們販售的藥物有無功效，是不是隨便拿雜草燉煮的假貨，又或者其實根本是毒藥，都成了無人知曉的未知數。
在穿過充作門扉的門帘後，四人便踏入了容納他們仍縛綽有餘的寬闊店內。
架設在玄關處的歪斜棚架上，相當擁擠地排列著塞滿藥丸的壺、樹果、顏色詭異的藥水、蜥蜴干、蛇干、青蛙干，以及看似藥草的乾燥植物。
「誰呀？怎麼會挑這種大白天的時間來……」
一名老婦從店鋪深處走了出來。
「這裡的營業時間可是從黃昏到早晨啊。」
「哎呀，真是非常抱歉。」
被老婦用銳利的視線一瞪，珂妮莉亞忍不住出聲道歉。
「……真是個老實的小姑娘呀。在這鎮上，可是沒有白天和黑夜之分呢……你們不是這鎮上的人吧？來我這個老太婆的店裡想找什麼？這裡有賣退燒藥、止痛藥、治療外傷和燒燙傷的軟膏，也有賣讓那話兒生龍活虎的夜用藥，甚至連讓仇家吃了能在幾分鐘內就與世長辭的東西，這兒都有在賣喲。」
老婦張開牙齒掉光的嘴，發出了「呼嘻嘻」的笑聲。四人面面相覷了一會兒，最後是由維恩代表開了口。
「我們是透過蘿拉小姐的介紹前來造訪的。聽說您認識一位失蹤的魔導師，因此想向您打聽一下這件事。」
「你們是蘿拉的朋友？……什麼啊，不是來買東西的呀。」
老婦說著，先是交代一聲「等我一下」，在折返深處的房間一下子之後，又再次從房裡出來。
「讓你們久等啦。我原本在裡面的房間燉藥呢。那麼，你們想打聽什麼？」
維恩簡短地說明事情的始末。
「原來如此……那情報費呢？」
看見老婦不客氣地伸出手，洛克雖然臉部抽了一下，但維恩隨即快手快腳地取出幾枚銅幣，從旁放到老婦的掌心。
「呼嘻嘻，這位年輕人倒是挺上道的呀。」
老婦將銅幣揣進懷中，並揚起嘴角笑了起來。
「最近有不少人接連失蹤，這件事我這個老太婆也知道。如你所說，與我有深厚交情的那位魔導師最近都不見蹤影。你若是要問從哪天起找不到人的，我也只能說記不太清楚。不過，那人似乎和你所說的那些被害者一樣，是被人擄走的呢。」
老婦皺起臉龐，她臉上的皺紋隨之糾結成一團。
「畢竟這裡的人口出入頻繁嘛。昨天還待在鎮上的人，也許當天就會出於某些理由連夜逃跑了。老婆婆，您認識的那位魔導師，會不會也是因為另有隱情而離開這裡的呢？」
「不可能呢。」
老婦斬釘截鐵地否定了維恩的猜測。
「要是真的鬧出了什麼事，支配貧民窟的那些人一定會追查起那人的下落。若是真的發生了不得不逃跑的狀況，幾乎都是因為和那些人結下樑子的關係。」
「可是，這種地方不也有很多擄人犯嗎？」
「所謂的擄人犯啊，只會挑可以賣錢的對象下手呀。」
「那人既然是魔導師，就應該有不少利用價值吧？」
「唉……看來這位紅髮小弟是一無所知呢。」
老婦伸手朝洛克一指，搖了搖頭說道：
「住在這鎮上的人啊，可是沒有半個人敢對魔導師的住處動歪腦筋呀。而放眼整個城鎮，和那人有深厚交情的，包含我這個老太婆在內也不到十個呢。」
老婦似乎是站得有點累了，只見她拉了把破舊的椅子坐了下來。
這時，蕾媞西亞忽然拉了拉維恩的袖子。
「大哥哥，我去呼吸一下外面的空氣喔。」
「你一個人安全嗎？要不要我陪你？」
「放心，我一個人沒問題的。謝謝你。」
貧民窟飄散的酸臭味固然難聞，但店裡的空氣又混了藥物和乾貨所散發的詭異氣味，變得更是惡臭難耐。
維恩心想，蕾媞西亞若是為此感到難受，那也是理所當然。
但這裡是治安相當不好的貧民窟。
即使蕾媞西亞實力高強，維恩還是忍不住操心起來，打算讓洛克留下來和老婦對談，自己陪她一起出去。不過，蕾媞西亞笑著要維恩別擔心之後，就這麼一個人離開店內了。
在這段期間，老婦則是和珂妮莉亞與洛克繼續交談。
「說到不尋常的狀況……除了你們之外，還有一個人曾來這裡打聽過各種事情呢。」
「真的嗎！」
從洛克手中接過一把銅幣的老婦喜形於色，露出了邪邪的笑容說道：
「我是沒有親眼見到那人的長相，畢竟對方用兜帽遮住臉了。那人在貧民窟到處遊蕩，似乎是在查訪能使用魔法的人呢。話說回來，有一群傢伙看到那人一個人行動，好像曾動過想打劫的念頭。那幫傢伙應該還待在這鎮上才對。」
「那些人後來怎麼了呢？」
「好像是被反咬了一口呀，那個人似乎會使用魔法。」
「您知道那些遭受反擊的人們住在哪裡嗎？」
「這個嘛……對啦，我想起來啦。用說的你們應該也聽不懂吧？等我一下，我畫張地圖，幫你們標註那幫人常聚在一起的場所吧。」
看到維恩亮出手中的銀幣，老婦隨即從椅子上起身，從店內深處拿了張麻紙過來，以炭筆畫出類似路線圖的東西。
「謝謝您，老婆婆！」
維恩遞出一枚銀幣，在接過地圖後，向老婦低頭道謝。
「下次來的時候，希望你們是來買藥的啊。」
洛克和珂妮莉亞也接連向老婦行禮，三人一同離開了藥鋪。
「啊，大哥哥，你們談完了嗎？」
在外頭等待的蕾媞西亞回過頭來，跑到維恩身邊。
「是啊，談完了，而且也有收穫。得和蘿拉小姐道謝呢。」
「這樣呀，太好了。」
「蕾媞，你沒事吧？有沒有哪裡不舒服？」
「沒事啦，我只是想呼吸一下新鮮空氣而已。」
「珂妮莉亞小姐，真虧你能忍受那種臭味呢。」
「我雖然也覺得有些難受，但不知不覺間就不那麼在意了。希望這不會是因為我的鼻子出了問題。」
珂妮莉亞輕輕按著鼻子笑道。
「待過那間藥鋪之後，就連這種地方的室外空氣都顯得好清新啊……」
店裡污濁的氣味似乎也讓洛克感到相當難受。看著洛克重複做著深呼吸的模樣，維恩也有樣學樣，用力吸進一大口空氣。
剛踏入貧民窟的時候，即使是室外的空氣，也讓維恩覺得臭氣衝天，幾乎無法呼吸，但似乎是逐漸習慣了，現在的他完全不把這裡的氣味當一回事。
「總之，我先去看看能不能找人畫張霍夫曼子爵公子閣下的擬真畫，或是弄一張肖像畫來，然後再找出遭到反擊的那幫人，確認那個會使用魔法的人物是否就是霍夫曼子爵公子本人吧。」
「嗯，說得也是。」
洛克的提議讓維恩點了點頭。
在維恩等人離開藥鋪後不久——
「喂，婆婆！」
一名男子跌跌撞撞地闖入了老婦的店內。
「哎呀，是你呀？成果如何？不只有兩個年輕女孩，而且還都是上等貨色吧？她們肯定是哪戶貴族或是富商家的女兒呀。」
在維恩等人造訪之際，老婦之所以一度折回店內深處，其實並不是為了將藥壺自爐火上取下，而是向待在店裡的熟面孔，一群可以為錢做盡壞事的男子們，傳達維恩他們來訪的消息。
上門的客人有四人，其中兩人是年輕女孩。
由於兩人起先遮住了臉孔，因此在告知男人們的時候，老婦還不清楚她們的長相，但不管是美是丑，只要是年輕女孩，就能賣得不錯的價錢。
而在開始交談後，由於兩人脫下了兜帽，因此老婦立刻明白，她們都能賣到一筆好價錢——尤其是金髮的那個甚至可以賣到天價——她差點就要露出不符年紀的欣喜之色，為了壓抑這股歡喜之情，著實費了她好大一番功夫。
然而——
「婆婆，你為什麼要介紹這種傢伙給我們啊，那可是怪物耶。」
只見開口說話的男子面無血色，鐵青著一張臉。
男子和同夥們在聽了老婦的消息之後，便藏身於藥鋪四周。
他們打算在四名客人離開後，偷偷摸摸地跟在他們後面，並在四下無人之際展開襲擊。
然而，在他們藏好身子後，有個嬌小的人影從店裡出來了。從身形看得出那是一名女性。
對方既然是孤身一人，那就是下手的好機會。
男子們馬上動起腦筋，打算擄走這名走出店門的女孩。
晚些步出店外的同伴們，若是發現外頭找不到先一步離開的女性，肯定會慌慌張張地開始找人，只要他們走到人煙罕至之處，又或是分頭行動，就中了男子們的下懷。
而就在男子們要從藏身的陰影處踏出一步之際——
他們全都噴出了一身冷汗。
其中也有人直接癱坐在地。
男子們雖然不知情，不過不久之前，一名名為凱文的男子也在類似的場所，讓某個組織的成員們嘗過相同的滋味。
然而，女孩和凱文不同，她並沒有拔出武器以技服人。
她就只是靜靜地站在那兒而已。
然而，女孩散發的氣息讓男子們感到一陣恐懼。
即使是男性，在貧民窟里只要稍微踏錯一步路，就有喪命的風險。
這群結夥的男子們雖然對自己的身手小有自信，但在這鎮上並沒有多大的影響力，屬於甚至稱不上組織的弱勢。他們一一避開了比自己更強的人物和危險，並這麼存活了下來，而這段經驗也在這時幫了大忙。
男子們有如遇到了狼群的脆弱野兔般，被女孩的氣勢徹底壓垮了。他們連動也不敢動，只能屏氣凝神地繼續藏住自己的身影。
而在其他三人走出店外與女孩會合，並就此離開後，他們這才終於鬆了口氣。
在看不見四人的身影后，男子們同時吁了一口長氣。甚至還有人仰著頭跌坐在地，流著眼淚訴說著感謝神明的話語。
而其中擔任首領般立場的男子，則是為了交代事情的始末，在這時踏入了老婦的店內。
「和、和那傢伙相比，上次的魔導師就像個嬰兒一樣啊！」
餘悸猶存的男子看著自己的手掌說道。
老婦默默地聽完男子的報告，並在他安靜下來後以一副感到可惜的模樣搖了搖頭。
「這樣啊……那可真是不妙呀。我剛才已經跟他們說了你們巢穴的所在地耶。」
「你說什麼！」
看到男子臉色再次變得鐵青，老婦嘆了一口氣。
「這也不能怪我吧，誰想得到她會是那麼可怕的怪物呢？」
「不，可是……」
看到男子慌慌張張地準備更換藏身處，老婦從椅子上起身，邊朝著藥鋪深處走去邊說：
「依我看呀，就算你們換了巢穴，肯定也是三兩下就會被搜出來。如果那個小姑娘真如你們說的那麼厲害，那就乖乖地把知道的事情全盤托出不就得了？當然，該拿的還是要拿啊。」
「啊，喔，也對。所謂留著青山在，不怕沒柴燒
嘛。」
男子急忙衝出了店外，而老婦則是沒有回頭看過他一眼，就這麼走入了店鋪深處，按了一座小小櫥櫃的側面一下。只見被按過的地方露出了一扇小小的門扉，後頭藏著老婦少許的儲蓄。
老婦打開了小門，揭開放在裡面的小壺上蓋，放入了從維恩和洛克那兒收來的銀幣和銅幣，並「呼嘻嘻」地笑了出來。
幾天之後，維恩等人再次來到貧民窟。他們拿著雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的擬真畫，循著老婦的地圖造訪男子們的巢穴。
男子們都住在盜匪橫行的貧民窟，即使此行的目的只是來問話，也很有可能要耗上不少心神，因此維恩等人都做好了心理準備。豈料，男子們卻以直率到令他們大吃一驚的態度，一五一十地回答了他們的問題。
就連用字遣詞都顯得彬彬有禮。
「看來不能因為住在貧民窟，就對對方產生刻板印象呢。」
「是啊，其中也是有老實人呢。」
「仔細想想，這裡也有一些人是經商失敗後逃到這裡落腳的，而我們家商會的進貨對象之中，也是有人住在貧民窟裡面呢。」
「那些人們雖然住在這裡，但即使搬到帝都裡面，應該也找得到正當的工作吧。」
在打聽完消息的歸途上，維恩他們這麼聊了起來。
他們在將從宮廷魔導師團那裡借來的雷蒙·梵·霍夫曼的擬真畫給男子們看過之後，他們便表示畫中人物確實與襲擊的那人長得十分相似。由於這次查訪有了斬獲，眾人的心情也愉快許多。
而另一方面，在維恩等人離去後，心力交瘁的男子們則是在巢穴里橫七豎八地倒成一團。
4
隨著夜深，帝都也進入了連營業到夜間的酒館也開始打烊的時間帶。
一台箱型馬車發出「喀啦喀啦」的聲響，正沿著帝都主要街道旁的巷弄前進。
「光是坐在這裡就能有一筆優渥的收入，這世上果然還是有輕鬆的工作能做呢。」
坐在雙人駕座上的凱文，對著坐在身旁駕馭馬車的男子滔滔不絕地說道。
「話又說回來，居然不是選在大白天，而是在這種夜闌人靜的時間偷偷送貨，我們載的到底是什麼東西呀？」
「…………」
「在穿越城門的時候，守門人完全沒有要檢查貨物的意思，看來是相當有地位的大人物……」
「吵死了，給我安靜一點！」
鄰座男子出聲怒喝，打斷了講個沒完的凱文。
「不過，你不在意嗎？像我們這種名聲掃地的人，居然會受到高薪雇用，還要偷偷摸摸地運送某種東西……」
「我們只要安靜地把交代的東西送到指定的地點就好。」
「說是這樣說，但負責送貨的是你，我只是負責以防萬一呢……不過，居然要這麼大費周章地警戒，代表這批貨應該相當值錢吧？你想想，要不要乾脆由我們兩個把這台車給——」
男子惡狠狠地瞪向口出狂言的凱文。
「哎呀……這是玩笑——只是開個玩笑嘛，不用擺出那麼兇悍的表情啦。這可是輕鬆可以賺大錢的工作，我才不會輕舉妄動，讓好不容易得來的活兒溜走呢。」
「……後面也坐了兩個好手。要是你敢亂來，可是會沒命的。」
「是是是。」
凱文以一副笑嘻嘻的臉孔點了點頭。
男子雖然瞪了凱文的側臉好一會兒，但凱文似乎完全沒放在心上，只見他大大打了一個呵欠。
「我稍微打個盹，請在抵達目的地的時候叫我。」
「喂！」
凱文整個人靠上駕座的椅背，真的開始做起睡覺的準備。男子雖然怒罵了一聲，但凱文還是自顧自地閉上眼睛。
「請放心啦，萬一真的出了什麼事，我也會拿出符合薪資的表現喔。」
凱文揮揮手這麼說道。
對他的態度大感不滿的男子嘖了一聲，但最後還是死心地嘆了口氣，重新握好韁繩。
因為凱文安靜下來了，因此夜幕下的巷弄之中，就只聽得見「啪咔啪咔」的馬蹄聲和「嘎啦嘎啦」的車輪聲而已。偶爾也會傳來野狗的叫聲和蟲鳴。
畢竟時間已經很晚了，街上幾乎不見人影。
雖說前方沒有任何阻擋馬車的障礙物，但男子似乎是怕傷到車廂里的貨品，以相當謹慎的手法操控著韁繩前進。
因此，他並沒有發現。
看似閉上眼睛靜靜入睡的凱文，身上卻散發著莫名緊張的氣息——
在箱型馬車正要轉過街角的時候——一道強烈的閃光忽然撕裂了夜空，灼燒著男子的眼睛。
閃光驚動了馬匹，在一陣混亂中，箱型馬車翻倒在巷弄里，撞上了建築物，發出巨大聲響。負責駕車的男子被衝擊力道甩出了駕座，摔倒在地面上。
「嘎……嗚嗚……」
眼睛被灼傷再加上全身上下傳來的劇痛，讓駕車男子失去了意識。而在馬車撞上建築物前先一步跳下來的凱文，則是一邊側眼看著駕車男子，一邊採取受身的動作滾了一圈再站了起來，並以能讓撞上建築物的馬車車廂內也聽得見的音量大喊：
「敵襲！」
雖然嘴上喊得嚴厲，但凱文反而輕鬆地揮了揮手。
只見兩名人影從發出強光的光源處朝著凱文跑了過來。
「可惡……怎麼啦？」
「……有人襲擊嗎？」
車廂的車門開啟，兩名男子隨之從中搖搖晃晃地走了出來。
他們以黑布蒙面，服裝也是宛如溶於夜色之中的黑衣。兩名男子手中都握著尚未出鞘的長劍。
「看來對方有兩個人呢。」
凱文伸手指向跑向這兒的兩名人影，而男子們則是拔出長劍，扔下手中的劍鞘擺好架式。見狀，朝這裡跑來的人影們也停下腳步。
「混帳……腦子還一片混亂。」
在兩名蒙面男子如此嘟嚷之際，凱文悄無聲息地靠到他們身後，以雙手分別搭上兩名男子的肩膀，登時閃光迸散。
兩人一瞬間抽了一下身子，接著就這麼癱倒在地了。
「……呼。」
在凱文鬆了口氣的時候，那兩名人影也靠了過來。
「您、您辛苦了，副隊長～～」
「你們也辛苦了。」
黎諾戰戰兢兢地窺探著倒臥在地的兩名蒙面男子，並對臉上依然掛著笑容的上司問道：
「剛才那個……是什麼呢？」
「是魔法喔，不過是拷問用的魔法就是了。」
「……拷、拷問？」
黎諾顯得有些退縮，而凱文則是笑咪咪地點了點頭。
「是加入了電擊效果的賦予魔法喔。雖說威力調節不當的話有奪命的風險，但只要運用得宜，也能像這樣弄昏對手，並讓對方持續嘗到痛苦的滋味。」
黎諾僵著一張臉，凝視著蒙面男子口吐白沫，眼看就要被威吉捆綁起來的光景。
這時——
「你這……混帳……居然敢這……這麼做……」
另一名蒙面男子抬起了頭，瞪向了凱文。
「哎呀。」
凱文面不改色地慢慢走近蒙面男子。
「……可別以為……可以全身而……喀噗。」
隨著一陣沉悶的聲響傳來。
男子也安靜了下來。
「嗯……這位仁兄還真是相當耐打呢。」
以右腳對男子的頭部狠狠使出一記下壓踢的凱文，保持著像是要把男子的臉部踩進石板地裡面的姿勢，以佩服的口吻說道。
「如你們所見，根據個人體質不同，也會有人能撐得住這種魔法的攻擊。若是想要有效率地運用，就得花上一番功夫好好鍛鍊喔。」
（才不想鍛鍊呢。）
聽到凱文一臉得意地這麼說，黎諾和威吉同時冒出了一樣的感想。
「把這個……還有那邊那個看起來像是藥物的東西也一併帶走比較好吧。」
鑽進馬車車廂的黎諾，開始物色起堆積在其中的貨物。
「動作請快一點喔，我得在車夫醒來之前離開這裡才行。」
凱文一邊警戒四周，一邊催促著黎諾。
「了解——啊，威吉，也把這本書帶走吧。」
周遭的建築物肯定有居民入住，卻沒有任何人探頭張望。
明明就發生了這麼嚴重的馬車衝撞事件。
不管是睡得再沉的人，想都必被那陣巨響給嚇醒了。不過，居民們應該是害怕自己會被捲入其中吧。
除此之外，他們也私下知會過衛兵隊，要他們放慢速度抵達這裡。
過沒多久，黎諾便從車廂中竄了出來。
「副隊長～～我已經把看似可疑的東西都收起來了。」
她拍著威吉手中的袋子向凱文報告。
「我知道了。如果還有什麼狀況，我會通知你們的。請兩位提高警覺地回去吧。」
兩人向凱文敬禮後，便用跑的離開了現場。凱文揮手目送他們離去之後，便抱起了昏過去的車夫，將他搖醒。
「唔……」
「你沒事吧！」
凱文裝出擔心的語氣對車夫搭話。
「這……究竟是……？」
「我們遭到攻擊了。」
「什……麼？」
「請放心，襲擊者已經被趕跑了。除了我之外的那兩個人，目前正在追擊那些惡賊。」
「這樣啊……」
駕車的男子鬆了口氣。
事實上，蒙面的兩名男子已經被藏到從馬車這裡看不見的建築物遮蔽處。
凱文已經做好安排，之後便會由衛兵隊逮捕他們。
「那麼，貨呢？」
「安然無恙。只是因為撞到建築物的關係，貨物似乎被震得亂七八糟。」
拜此之賜，黎諾翻找過的痕跡也可以用這個藉口搪塞過去。
「唔……那也是無可奈何。馬沒事嗎？」
「是的，就我所見，馬的腳似乎沒有骨折。」
「你會駕馬車嗎？在衛兵到場之前離開這裡吧。」
「……去追人的那兩位怎麼辦？」
「一旦察覺我們移動了，他們肯定會自行前往會合處。」
「我知道了，目的地是哪裡呢？」
凱文至今已經做過三次護衛，但每次都在接近貴族街的地方被趕下車。
通往僱主身旁的最後一段路程，似乎只會讓受到信賴的傭人陪同。
這應該是為了以防萬一吧。
但現在車夫的雙眼遭到燒灼，再加上不知道衛兵隊會在何時聞聲趕來。
車夫男子便決定讓凱文送貨了。「我會指路，你快點讓馬車跑起來。」
「我知道了。」
凱文讓車夫搭著肩膀坐上駕座，臉上閃過一絲笑意，並遵從男子的指示駕起馬車。在行進的方向上，依稀可見皇宮的輪廓。
5
「這完全不行啊！你是要我拿這種劣等素材交出什麼樣的結果啊！」
魔導師男子怒不可抑地大聲斥罵，讓傑伊德表露有苦說不出的神情。
他還是老樣子，對侯爵家的嫡子大剌剌地擺著架子。
部下們對於魔導師無禮的態度相當惱火，眼看情緒就要爆發出來，但傑伊德舉起了一隻手制止他們，並將視線投向在房間一角堆成小山的一個個麻袋。
每個麻袋的大小都差不多與一個成人一樣。
被燭台的火光映照到的麻袋，每一個都被染上了紅黑色，地板上也積了一灘黑色的污漬。傑伊德朝向麻袋的方向擺了一下下顎，部下們在收到指示之後，便迅速地走向那堆麻袋。
接著，他們扛起了一個個麻袋，隨即動身離開這間地下室。
部下們扛著麻袋，從站在入口處的傑伊德身旁一一走過。
「唔……」
一股劇烈的臭氣鑽過鼻腔直竄大腦，讓傑伊德忍不住發出了呻吟，掩住了鼻子。
「咯咯咯……」
那笑聲宛如在嘲弄他。
魔導師揚起嘴角露出扭曲的笑，身子輕晃了幾下。
聽到這陣笑聲，其中一名正要離開房間的部下立刻轉過身來。他雖然對魔導師投以憤怒的視線，但傑伊德卻揮揮手，示意要他快點離開，這名部下才將情緒忍了下來。但即使如此，這名部下依然直瞪著魔導師不放。
然而，在與魔導師兜帽底下的那雙眼對上之後，部下的臉色突然變得鐵青。
他隨即加快腳步，離開了這間房。
他的反應就像是害怕自己要是繼續待在這裡，就會變成那些可怕實驗體之一那般。
「品質太糟了。」
歪著嘴角目送男子們離開房間的魔導師，在這時輕聲咕噥了起來。
「最近送到這裡來的，幾乎都是些派不上用場的垃圾。照這樣下去，不管花上再多時間，也沒辦法完成我的研究啊。」
原本默默聽著魔導師發牢騷的傑伊德，這時開口說道：
「我應該有送來足夠的數量才對。」
「嘖，又不是只要量夠就能成事！你不懂嗎？就只差一點……明明就只差最後一步了！」
「你這句話還要說幾次？我已經幫你張羅好所有的東西了，甚至還冒著風險，從里昂那裡搶來康拉特·海森伯格的遺產給你。這正是因為我對你抱有期望，願意等待你提出成果的關係，你可別忘了這件事啊。」
「所以，你就更該聽我的話，拿一些更高品質的實驗體過來啊。最好是年輕一點的——對了，上次帶來的貴族丫頭就挺好的，快點拿來吧。」
「啐，哪有你說得那麼容易啊。」
「若只是為了實驗，那就算是用品質差一點的素材也無所謂。但若是要測試是否成功，就得拿高品質的素材才行。迄今為止，能讓我感到滿足的素材和成功案例就只有兩具，而且還不知道這算不算是真正的成功啊。為求慎重，還得多做好幾次實驗，慢慢檢測才行。話說回來，只要我的實驗成功，應該就能大幅加強你陣營的戰力了吧？你只要從派閥之中拉幾個沒用的貴族出來不就得了？
只要你以家族的權限下令，要拉幾個人出來應該都不成問題吧？」
「少胡說八道了……他們同時也是我們的贊助者啊。」
傑伊德不自禁睜大了眼睛。
他的語調之中蘊含著傻眼的情緒。
過去，庫拉依弗德魯夫家的確是曾親自讓派閥旗下的菲爾千騎長吞下戰敗的責任，藉此處理掉這號人物。
不過，當時只是為了除掉對派閥毫無益處的人物而已。
此外，雖然這一切都是傑伊德的安排，但在那時也有著為了讓菲爾承擔戰敗責任這個算是明確的理由。
然而，若是為了送給魔導師當成實驗體，而讓派閥內的人們鬧失蹤，那隻要稍有不慎，就會引發成員對庫拉依弗德魯夫家的疑心，甚至導致派閥崩潰。
天底下應該不會有人費心去弱化自己的派閥吧？
「我雖然視完成研究為第一優先，但我不會因此交出支持派閥的同胞們。畢竟為了支援你的研究，他們可是也砸下了大把金錢啊。」
「嘖。」
魔導師輕輕咂嘴的聲音傳了過來。
「那麼，從與你們對立的貴族那裡挑幾個人下手不就好了？就算不是貴族也沒關係，騎士也可以。你的父親可是中央騎士團的將軍閣下，要哄騙多少人來這裡都不成問題吧？」
「就算真的這麼做了，之後又要怎麼交代『騎士們聽從騎士團長的命令之後失蹤』這件事？結果都是一樣的。此外，騎士團已經察覺我們的動向，開始展開行動了。雖說這也在計劃之中，但沒有變得更引人注意的必要吧？」
「嘖……我不在乎這些事啊。要是有人妨礙，那除掉不就得了。」
傑伊德雖然忍不住回瞪魔導師，但他已經沒將視線放在傑伊德身上，而是把某種藥品放入架在爐上的鍋子，並開始攪拌起來。鍋里接著飄出了刺激性的煙霧，房裡隨之充斥劇烈的惡臭。
傑伊德立刻掏出手帕遮住口鼻，甚至連眼睛都被熏得作痛。
在這段期間，魔導師則是哼著歌繼續攪樣著鍋子。
「不過，你說的那兩個成功案例，真的有辦法派上用場嗎？」
「我哪知道。」
對於傑伊德的詢問，攪拌著鍋子的魔導師頭也不回地這麼答道。
「要是沒機會測試能耐，我就不知道能不能派上用場。」
傑伊德抵著下顎思考起來，魔導師則是繼續說道：
「如果騎士團打算妨礙，要不要乾脆和他們起個衝突看看？這不僅可以成為測試性能的好機會，也可以用來回收實驗體。」
「我不是說過要低調一點嗎？」
「那我就沒辦法證明啦。」
聽到魔導師的回應，傑伊德有些焦躁地長嘆了一口氣。
「……我知道有地方可以弄到擁有強大魔力的素材。」
「哦？」
「那人肯定擁有你要求的強大魔力。」
「嘖，那還不快點帶來給我！快一點！現在就去！」
「但那不是說要就弄得進來的東西。」
傑伊德忿忿地說道。
「什麼意思？只要搬出你家的
名字，不是就能輕鬆避開門口的檢查了嗎？」
「畢竟是重要的東西，我希望能謹慎行事。」
「唔……你的意思是很難帶進帝都里啊？若是如此，你就帶到之前的那個地方吧，我可以親自去領。」
「這裡的研究就不管了嗎？」
「若是能拿到上等素材，那把這邊的設備運過去也無所謂。況且，若能在你家領地附近把數量湊起來，對你來說也是好事一樁吧？」
魔導師勾起嘴角笑著，抬起視線望向傑伊德。
「也對。而且雖說是貧民窟，但我們似乎在短期間內獵捕得有點過頭了。剛才我也說過，騎士團可是非常麻煩的存在，他們說不定已經快要追查到你身上了。」
「嘖……嗯，也對。除了騎士團之外，似乎也有些人正在搜查我的下落呢。」
「你說『除了騎士團以外』？」
「這是私事，你不用放在心上。」
這話讓傑伊德皺起眉頭，但魔導師就此打住這個話題，再次無言地看向鍋子，並繼續以緩慢的節奏攪拌起鍋子的內容物。
「哼……不過，我還是會吩咐我的手下，要他們預防萬一。我不想在執行計劃之前，讓那些人揪出你的存在。」
「計劃是什麼時候開始？」
「在不到一個月之後，就會前往里昂進行親善訪問。不過，任誰都不會相信這次出訪只是為了所謂的親善吧。沛特西亞也為此氣得跳腳呢。」
「嘖，我對國家之間的角力沒興趣。不過……」
「在使節從帝都出發的時候，就是執行計劃之日，在那之前交出成果來。我迄今可是對你做了不少投資，可要看到你拿出該有的結果啊。」
「迄今的投資是吧。」
魔導師輕笑起來。
「嘖，也好，我也覺得差不多該來場實戰好測試性能了。好啊，你就儘管用吧。」
「那就這麼辦吧。」
傑伊德這麼說完便轉過身子，快步離開了這間建築物的地下室，並朝著外頭走去。
在皇宮的腹地內，有個林立著宮廷魔導師研究棟的區域，而這裡則是接近最外側的位置。這裡是皇宮裡最不被注意的地方，而且明明時值深夜，這兒依舊傳出了聲響。
只見一輛馬車停靠在此，先前扛著麻袋離開的男子們，這時正在將馬車車廂里的貨物卸下。他們似乎打算在清空車廂之後，再把從地下室帶出來的麻袋裝進去。
雖然來到了室外，但飄散過來的臭味即使比研究室的氣味好上一些，還是讓傑伊德皺起鼻頭。
「您辛苦了。」
「是克勞斯啊。」
漫不經心地眺望著男子們工作的傑伊德，被他的左右手克勞斯搭了話。
「我收到報告，我方似乎受到了疑似是騎士的人物襲擊。」
「這樣啊。」
「在護衛的活躍下，雖然擊退了敵方，但約有兩人下落不明。」
「下落不明？」
「根據目擊者的說法，那兩人是前去追擊襲擊者了，因此很有可能反過來被對方逮住。為防萬一，我打算派自己的人脈去當他的護衛，您意下如何？」
「我准你這麼做。」
「遵命。」
在留下說話聲後，克勞斯的氣息便消失了。傑伊德轉頭看去，眼前已是空無一人。
他背向將麻袋裝入馬車車廂的男子們，向前邁步而去。
而傑伊德終究沒有發現，自己離去的背影一直被一名男子瞧在眼裡。
黎諾·梵·海蓮的家位於帝都東南方的街區。
黎諾家的爵位雖然算是低階，卻也是個貴族門第。成為士爵家的時間雖然不長，不過世世代代都是藥師，一直到曾祖父都是如此。由於沒有繼承家業，轉而成為騎士的祖父在戰場上立下了汗馬功勞，海蓮家之名便就此出現在貴族世界的尾端。
不過，黎諾的父親並沒有像她的祖父那般走上騎士之路，而是選擇繼承一路傳承下來的藥師之途。
照這樣下去，若是整個家族都沒有人能當上帝國的騎士或是官職，就得將貴族的名號還給帝國了。不過，不願讓這種狀況發生的祖父，讓黎諾進了騎士學校就讀。而在經過許多波折之後，基於黎諾成了正騎士，海蓮家也因此繼續維持著貴族的身分。
而黎諾的老家——泡沫貴族海蓮家的宅邸，其實和街上林立的平民住宅一樣，是隨處可見的民宅。
一樓設計成店面，陳列著各式各樣的藥品。
在威吉的陪伴下返家的黎諾衝進店門，向正在顧店的母親搭話道：
「媽媽，我回來了～～」
「哎呀，黎諾，你回來啦？也歡迎你來，威吉弟弟。」
威吉的家也在這附近，兩人是青梅竹馬。
他們都受到黎諾祖父的鍛鍊，並一同進了騎士學校。
彎著高大的身子走入店內的威吉，也向黎諾的母親點了點頭打招呼。
「真是的，你們如果要回家，也該先寫封信來呀。」
「又不是放了假回家～～吶，爸爸人呢～～？」
「應該在工作室里吧。」
正如母親所言，黎諾穿過與店面相連的客廳，走到深處的作業室探頭窺視，只見父親人就在火爐面前，似乎正在蒸餾著某種東西。
「爸爸，我回來了～～」
「黎諾，你回來啦。還有威吉弟弟，你又長高了啊。」
黎諾的父親停下手邊的工作站起身子，他先是眯細了眼打量女兒活力十足的臉孔，然後又抬頭望向跟著進入工作室的威吉，露出了訝異的神情。
「你爺爺人在二樓，去打聲招呼吧。」
「嗯，我等等會去～～不過，爺爺一旦拉著我聊，就會講上很久呀～～所以我先來爸爸這裡，想拜託你一件事情～～」
黎諾說著，從威吉手中的袋子裡翻出了幾個小袋子和裝了某些液體的小瓶子。
「這是什麼啊？」
「我今天回來呀～～是想讓爸爸看看這些藥物和藥草粉，確認一下是什麼東西啦～～」
她接著又將袋子裡的東西一一取出攤在桌上，其中包括了好幾瓶裝了液體的小瓶子、藥草粉，以及許多粉末和固體物。
父親看到黎諾拿出的東西後，先是以謹慎的手法拿起一個小瓶子，打開蓋子聞了聞味道，接著又摸了摸藥草粉確認觸感。在確認一陣子之後，他臉上的神情變得越來越嚴肅。
「有些東西我是有點頭緒……這是騎士團的任務嗎？」
「嗯。你看得出來嗎～～？」
「因為還沒調查，我也不方便斷言，但每個都不像是尋常藥品。若要查出這些東西有什麼藥效，可能會花上不少時間喔。」
「嗯，拜託你了。可以的話，請爸爸動作快一點～～」
「你去跟媽媽通知一聲，說我要窩在作業室里好一陣子，麻煩她把飯放在門邊就好。然後，這房間暫時禁止任何人進入。依我看，這裡面似乎包含了像是禁藥的東西，而這種類型的藥品處理起來相當不易。你也和媽媽跟爺爺說一聲。」
「我知道了～～」
黎諾點頭說道。
父親的藥師手腕堪稱一流，就算以客觀的角度評論，他在帝都之中也是首屈一指的吧。
他因為討厭官僚，所以開設了為街坊鄰居服務的店鋪，但他的實力之高，甚至讓皇宮曾經好幾度派人前來，聘請他擔任宮廷藥師。
不過，黎諾還是第一次看見這樣的父親露出那麼嚴肅的神情。
在將黎諾和威吉送出工作室後，黎諾先是看著父親走回房內的背影，接著便催促威吉趕快回到母親身邊，轉達父親的話語。
幾天後，黎諾的父親送了調查的報告過來。
報告上頭記載，每一種藥品都是藥性極強的類型，若以特定的比例調配服用，也許就會對魔力起強烈反應，並發揮藥效。
而其藥效就是藉由口服來抑制服用者的魔力。
對這座貧民窟的居民來說，「努力活過每一天」的意義，也許和凱文過去在戰場上朝夕相處的人們的看法一致。
這裡是當時光頭男子帶他造訪的那棟建築物，而凱文今天則是被帶到了最為富麗堂皇的一間房裡。他一邊聽著外頭傳來的喧囂，一邊這麼思考著。
那些喧囂包含了叫賣聲、孩童的嬉鬧聲，有時也混入了男人們粗鄙的怒喝聲。
雖然和戰場上的聲響有些不同，但凱文還是多少被激出了懷念的心情。
「不好意思啊，對方似乎會晚點到。」
光頭男子將葡萄酒倒入木杯這麼說道。看到凱文閉上眼睛聆聽喧鬧聲的模樣，光頭男子似乎以為他是等得不耐煩了。
「不要緊，大人物遲到是常有的事。」
自從上次的事件過後，凱文得到的待遇便好上許多。
滑過喉嚨的葡萄酒似乎只是酒精濃度較高的便宜貨。嘗起來口感苦澀，滋味說不上好，但反而讓凱文想起在戰場上喝酒的時光，勾起了他的鄉愁。
光頭男子似乎將凱文視為救命恩人，不僅將他帶到滿氣派的房間，還像這樣勸酒作陪。
雖說住處有遭到監視的可能，但若非派出一流高手，想抓住凱文這等強者的小辮子可是難如登天。況且，在掌握到重要的消息之前，凱文也沒有採取行動的打算。因此，凱文目前則是如魚得水般，在氣氛與戰場有些神似的貧民窟里過著愜意的生活。
而在經過光頭男子的斡旋後，決定在今天介紹工作給凱文。
凱文緩緩啜著木杯里的葡萄酒打發時間。這時，門口傳來了幾道敲門聲，一名看似光頭男子手下的男人走了進來，並在對光頭男子附耳說了幾句話之後，再次退出房間。
在男人離開房間的同時，光頭男子也轉頭望向凱文。
「看來對方蒞臨啦。」
接著，在看到踏入房內的初老男子時，凱文站起了身，拼了命壓抑內心的驚愕。
（我記得這個男人曾出現在德利亞村……）
「真是不好意思，讓兩位久等了。」
「我是凱文。」
「我是克勞斯。」
兩人握手致意後，初老男子請凱文就坐。而凱文在入座的同時，開始仔細觀察起這名自稱克勞斯的男子。
乍看之下，克勞斯是個嚴謹自持的人物。他挺直著背脊，穿著和貧民窟毫不搭軋的燕尾服，給人宛如貴族總管一般的形象。
而這樣的印象似乎是對的。克勞斯侍奉著某位貴族，並擔綱著近似總管的職務。
但凱文如果沒有記錯，這名男子曾在德利亞村統率著好像是沛特西亞軍的騎士們和山賊們。也就是說，他可能是讓雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國陷入緊張關係的那一方，而且恐怕是位居核心的重要人物。
（雖然有些出乎意料，但看來是釣到了超乎想像的大魚啊。）
「想不到克勞斯閣下居然親自蒞臨……」
看來，對光頭男子來說，對方也是超出他預期的大人物。
克勞斯像是在寒暄般，對光頭男子帶來的葡萄酒——這和剛才的便宜貨不一樣，是連貴族都很難喝到的高級名酒——品評幾句。而凱文一邊隨口附和，一邊若無其事地查探周遭的氣息。
房裡就只有凱文、克勞斯和扮演仲介角色的光頭男子。至於房間外頭，就凱文所知，目前並沒有任何人類的氣息。
（要直接在這裡壓制他們嗎——）
雖然不知道這個克勞斯是否和擄人案件有關，但身為帝國騎士，凱文不打算讓這個企圖惡化與沛特西亞之間關係的重要人物逍遙法外。
然而，凱文重新思考了一遍。
要壓制光頭男子相當容易。
只要施展「招雷」魔法，應該就能在他還來不及呼救前奪去意識。
讓他有所顧忌的，是在眼前細細品味著葡萄酒的克勞斯所發出的氣息。
凱文從克勞斯目前的氣息之中，判斷出他的強度只與一般騎士無異。當然，以凱文的身手來說，要打敗他可謂易如反掌。
只是直覺的判斷卻與他的解讀背道而馳。凱文腦中的警鈴大作，不斷警告他「這個人非常危險」。這是披著人皮的怪物——就凱文所知，眼前的人物與自己曾經交手過的勇者散發著類似的氣味。
「那麼，我聽說你被僱主解聘，正在尋找新的職場。」
克勞斯端正了姿勢，主動開了話題。
「是的。說來慚愧，我待在之前隸屬的傭兵團的時候，和上司的價值觀有些不合，最後我忍無可忍把他打了一頓，於是便落得被踢出傭兵團的下場。然後呢，我就開始四處打探，看有沒有哪位金主願意以重金聘用我的身手。」
克勞斯聽到凱文如此回應，隨即向光頭男子瞥了一眼。
「關於你的實力，我已經向那一位打聽過了。」
「真是感激不盡。」
凱文側眼看去，只見光頭男子挺起胸膛，像是在說「我可是有好好遵守約定喔」似的，讓凱文露出了苦笑。
「那事不宜遲，讓我們開始討論正題吧。我等在追尋的人才是——」
「既然都來到這裡了，代表像是閣下這般人物所追尋的人才應屬小眾。而想必我正是您所尋求的人才吧。」
「原來如此。呵，呵呵……這還真是可靠呀。」
雖然克勞斯話說到一半就被凱文打斷，但他卻沒有展現不悅的神色，反而是露出看似愉快的笑容。接著，他眯細了眼睛，端正了坐姿。
「好吧，我就雇用你了。」
「真是謝謝您。話又說回來，閣下居然會大量雇用像我這種被正規公會踢出來的問題人物作為戰力，真想問問我的飼主究竟是何方神聖呢。」
目前雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國的邊境局勢相當火爆，因此傭兵公會也正在招募人才。
即使不特地往貧民窟跑，理當也能用正常手段徵召到人手才對。
不過，凱文隨即低下頭，收回了剛才說的話。這是因為他察覺克勞斯散發出來的氣氛，似乎變得僵硬了幾分。
「真是非常抱歉。不深入追問才是明哲保身之道，對吧？」
由於凱文迅速地道了歉，克勞斯纏繞全身的詭譎氣息也在轉瞬間散去。
「嗯，無妨。正如你所言，若是打算招募私人軍隊加強領地的防衛，憑藉傭兵公會的管道尋覓正當人才才是省事之道。至於我方不這麼做，也難免會勾起你的戒心。」
「也就是說……？」
「我們尋求的並非從正當管道招來的傭兵，而是像你這種具備實力，又願意拿錢閉嘴默默幹活的人才。」
克勞斯的語調平淡，雙眼卻直盯著飢文。那既像是在測試，同時也像是在觀察。凱文露出一絲輕笑，伸出了手說道：
「好啊。畢竟我只要有地方可以揮劍和有錢可拿，就心滿意足了。」
2
昨晚似乎下過雨。
一大清早，在維恩為了平日的鍛鍊而起床的時候，雨雖然已經停了，天空卻還是布滿了厚重的烏雲。
騎士學校男生宿舍的中庭並沒有鋪設石板地，就只是壓實土壤而已。維恩一邊避開地上的水窪，一邊舒展筋骨。過沒多久，蕾媞西亞也來了。
「早安。」
「早安，大哥哥。」
在互相道早之後，兩人便開始對練。
這是一如往常的早晨。
在結束訓練後，兩人便會去宿舍的餐廳吃早餐，接著維恩就會前往王宮報到，不過——
「兩位早安。」
「咦？珂妮莉亞？」
在兩人鍛鍊告一段落之際，珂妮莉亞在一名近衛騎士的護衛下現身了。
「打擾到你們了嗎？」
「不，我們剛好結束練習，所以不要緊。」
維恩從蕾媞西亞手中接過擦汗用的毛巾，迅速擦去了汗水。
「大哥哥，我去沖個澡喔。」
「好。」
蕾媞西亞揮了揮手，隨即朝著自己的房間走去。
近衛騎士迅速地行了一禮。他雖然是個看起來年近三十的大男人，但一見到蕾媞西亞，臉上還是浮現了緊張和憧憬的神色。
維恩在擦完汗後，先是獲得了珂妮莉亞的許可，接著他回到宿舍的房裡打理儀容，並再次回到中庭。然後，維恩向在珂妮莉亞身旁待命的近衛騎士行了一禮。
這個動作，代表身為珂妮莉亞專屬隨扈的維恩要接手護衛的任務。而騎士先向維恩回禮，並在對珂妮莉亞敬禮後，隨即轉過身子離去。
「我以為經過在皇宮外頭遇襲的事件後，你會暫時沒辦法外出呢。」
「那個……你肩膀的傷勢還好嗎？」
「放心，完全沒事。」
他在和蕾媞西亞訓練時已經確認過了。
在以魔法治療完傷勢的當下，雖然有一股像是抽筋的不協調感，但在今天早上的鍛鍊之中，已經完全感覺不到有任何異樣了。
看到維恩點點頭，珂妮莉亞也露出了鬆一口氣的神情。然而，她的表情之中似乎還是蘊含著些許陰影，而這並沒有逃過維恩的眼睛。
聽到珂妮莉亞還沒吃過早餐，於是兩人在和蕾媞西亞會合之後，提議一起去學生餐廳用餐。
或許是時間還早的關係，餐廳里的學生並不多。
流過汗的維恩和蕾媞西亞要了水，珂妮莉亞則是要了熱茶，並點了三人份的粥。
這是以米飯、蛋和蔬菜燉煮的鹹粥。
維恩捧著碗埋頭猛吃，而蕾媞西亞和珂妮莉亞則是優雅地以湯匙勺起鹹粥品嘗。由於流過一身汗，鹹鹹的粥吃起來格外美味。而因為餐廳的客群以年輕的騎士學校學生為主，因此分量也相當足夠。
「今天要從哪裡開始展開調查呢？」
在滿足地填飽肚子之後，珂妮莉亞詢問起今天的行程。
「還是要先問問洛克那邊的消息，不過，就我個人來說，我是想去見見蘿拉小姐介紹的那名人物。」
到徽章院做了一番調查的洛克，昨天深夜回到了宿舍房裡。
不過他似乎是累垮了，一進房門就一頭栽在自己的床上呼呼大睡起來。
換作平時，他總是會在維恩和蕾媞西亞結束鍛鍊的時候出來和兩人會合，一起前往餐廳吃早餐，但剛才維恩回房換衣服的時候，洛克還沉浸在夢鄉之中。
「也就是說，今天是要去貧民窟嗎？」
「嗯……不過那裡向來是犯罪的溫床，我之前也說過，那裡其實並不是適合珂妮莉亞涉足的場所。」
「請不要為我擔心。身為皇女，我有義務見識這個國家的樣貌。」
看到珂妮莉亞的眼中露出充滿決心的神采，維恩也知道自己是勸不動她了。
「我知道了。不過，還請你絕對不要離開我的身邊。」
「謝謝你。」
其實維恩還惦記著珂妮莉亞在上次遇襲之後露出的表情。
她顯然掛念著自己在戰鬥時毫無表現，甚至淪為扯後腿的拖油瓶，並害得維恩受傷的失誤。
從昨天踏上歸途到現在，維恩不時會關心珂妮莉亞的狀況，但她有時在需要拐彎的時候依然直行，一直到被人喚住的時候才會回過神來，又或是在拐彎時肩膀不小心擦撞到街角，顯得心不在焉。
在這裡吃早餐的時候也是一樣，她動手的速度相當緩慢，有時也會盯著湯匙發出沉重的嘆息。
（這是因為珂妮莉亞很看重自己身為皇女的責任吧。希望昨天的事情別讓她太過掛念，進而勉強自己……）
維恩望向珂妮莉亞依舊若有所思的臉孔。
（我就多留意一點，直到她振作起來吧。）
洛克起床的時候，已經是騎士學校的上課鐘聲響起的時間，也就是上午九點了。
「抱歉，我來晚了。」
一邊道歉一邊和維恩等人會合的洛克，向餐廳點了夾火腿、蛋和蔬菜的麵包。
這時已經是上午的課程時段，早餐餐點早就銷售一空，廚房已經開始為午餐做準備。
而洛克則是向廚房再三拜託，請他們做了簡單的餐點。
他仰賴著記憶，從堆積如山的資料當中，找出符合當時目擊到的徽章。這項工程似乎相當費神，洛克的臉上還殘留著疲憊的神色。不過，他的食慾似乎並未因此減退，只見他三兩下就把麵包吃個精光。
在等洛克吃完早餐之後，維恩隨即問起了他調查的進度。
「經過我的調查，我當時看到的徽章，看來就是霍夫曼子爵家的家徽呢。」
「霍夫曼？是那個宮廷魔導師霍夫曼嗎？」
「維恩，你認識這個人嗎？」
「該說是認識嗎……我在皇宮裡和他見過好幾次面就是了。」
維恩說著，回想起自己當上隨扈的那天，在皇宮裡遇見的那名年輕宮廷魔導師。
「對對對，就是那位雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子。他好像是今年春天上任的宮廷魔導師嘛。我在回宿舍之前，也向隊長報告了這件事，但隊長隨即露出了為難的表情。」
「沒辦法立刻著手調查嗎？」
聽到洛克愁眉苦臉地這麼嘟嚷，蕾媞西亞狐疑地問道。而維恩則是開口向她說明：「騎士團和魔導師團經常合不來，我們騎士也不喜歡和魔導師團內部的事件扯上關係。」
「不過，羅伊茲隊長不是連宮廷魔導師的首席，麥森老師傅都請得動嗎？」
珂妮莉亞有些不明所以地說。如果雙方處不來的話，照理來說，應該是不會聽從隸屬於中央騎士團的騎士小隊長羅伊茲的請託才對吧？
「我想，那是因為上次的事件和珂妮莉亞有關吧……而且，那會不會不是以騎士團的立場，而是以隊長個人的身分去拜託的啊？總覺得隊長有著廣大的人脈，真是教人摸不著頭緒啊。」
維恩搖了搖頭說道。
在貴族派閥之間的鬥爭上，羅伊茲看似沒有強大的實力，但或許是因為再怎麼說也具備伯爵身分的關係，他有著以皇太子艾佛列德為首的許多強大後台。
從他管理小隊的方式也能窺見端倪。雖說隊員依然沒有補滿，但裝備等物資卻調度得相當齊全。由此可見，他似乎在騎士團內部也握有遠超出目前地位的廣闊人脈。
但即使是羅伊茲親自出馬，光憑「有貴族受害」這種薄弱的理由，也很難對宮廷魔導師的成員展開調查。若是交由負責監督帝國軍內部風紀的憲兵隊去辦的話，也許還有一點希望。
「隊長說，調查霍夫曼的時候千萬要非常小心。我雖然不太服氣，但也只能乖乖聽話了。」
洛克的一番話讓三人都點了點頭。
在這個話題告一段落之後，他們談及由於貧民窟出現了疑似也是同一案件的受害者，因此想去查訪與那名受害者有交流的人物，而洛克也贊同了這個意見。
貧民窟畢竟是危險地帶，眾人在做好萬全的準備之後，才動身前往查訪。
3
走出帝都城門，就能看到綿延而建的貧民窟。
珂妮莉亞在貧民窟的入口一帶駐足，並靜靜地眺望眼前的街景。
和多半以石造建築物為主的帝都市區不同，這裡雜亂無章地建了許多看似以廢建材搭建的小木屋。
道路則是裸露的地面，不像帝都市區一樣有鋪設石板，甚至沒有經過修整，因此凹凸不平的狀況相當嚴重，還有好幾處積水的水窪。
在正午時分的鐘聲敲響之際，原本烏雲密布的天空已經撥雲見日，散發著暖洋洋的熱力，因此受到日照的地面都乾燥了不少，也有人在地上鋪了塊木板，就這麼睡在上頭。路上有些人兜售著破銅爛鐵，也有人架設了販賣干扁田薯、豆類、枯黃蔬菜和便宜酒類的攤販。
而食物小販則是以表面有凹損的大鍋，煮著從市區撿來的殘羹飯餚，做成燉菜販售。
此處呈現的光景與帝都內的市集有著天壤之別，宛如一座黑市。
不僅如此，就連眼前的光景，也只能算是貧民窟光鮮亮麗的一面而已。
只要從道路上拐進任何一條巷子，就會一腳踏入罪犯橫行的危險區域。
「珂妮莉亞小姐，請待在我們的正中間，絕對不要離開我們。」
聽到洛克搭話，原本屏氣凝神地望著貧民窟街景的珂妮莉亞這才回過頭來。
「蕾媞，你也要小心，別離開我身邊喔。」
「嗯，大哥哥。」
蕾媞西亞輕輕地摟住了維恩的手臂。
貧民窟裡頭不僅充斥著胡亂搭建的小屋，道路也顯得錯綜複雜，即使是這裡的居民，也可能在巷弄間迷路。一旦走散了，想再次會合恐怕相當不易。
珂妮莉亞看到蕾媞西亞抱住維恩臂膀的模樣，雖然在一瞬間將目光瞥向維恩還空著的另一隻手，但隨即踏出步伐向前邁步。然而，有那麼一瞬間，她的臉上閃過了感到有些羨慕的神色，不過沒有任何人察覺。
從貧民窟的街道拐入巷弄後，眼前的光景又是另一個世界。雖說飲食的水準與剩菜無異，但街道上的黑市還陳列著許多可以用餐的小販，充斥著前來填飽肚子的人們的喧囂聲。但巷弄里則是隨處可見衣衫襤褸的居民，他們露出空洞的眼神，或是席地而坐，或是就大剌剌地躺在地上。
而模樣近乎半裸的妓女們則是在建築物的陰影處側眼看著在大中午漫步街道的男人們。
一行人由洛克打頭陣。
不過他的步伐並不輕快，他一邊看著蘿拉寫給他們的，上頭記載著那名人物的住處的麻紙，一邊以嚴肅的神色環顧著四周，保持警戒。
「洛克……你這樣反而很引人注目耶。」
維恩從他身後吐槽道。
「要不要換我走前面？」
「走後面比較危險吧？還是由你來警戒後方比較好，畢竟隨時都有可能從後方偷襲，況且也是你比較擅長探查氣息吧。」
「呃……是這樣沒錯啦……」
維恩低頭望向摟著自己的蕾媞西亞的頭頂。
（我們這邊有蕾媞在，應該是不會有遭受偷襲的疑慮吧。）
但就如洛克所言，在這邊前進是越謹慎越好。
維恩和洛克目前的打扮是尋常的上衣和長褲。
以在貧民窟徘徊的穿著來說，他們是顯得太過乾淨了點，但還不至於引人側目。而蕾媞西亞和珂妮莉亞也透過賽莉幫忙，穿上類似長袍的寬大衣物，並以兜帽遮住了臉孔。然而，由於兩人身材嬌小，終究還是難以完全掩蔽身為女性的事實。像蕾媞西亞或珂妮莉亞這樣年輕的女孩，一旦在這裡落單，肯定會被誘拐犯當成絕佳的獵物。
當然，以蕾媞西亞的戰鬥力來說，區區誘拐犯想必是奈何不了她。若是貿然對她出手，就會親身體驗到這個選擇有多麼愚蠢。不過珂妮莉亞就不一樣了，雖說她具備了足以取得准騎士資格的優秀劍術，但上次的那一戰暴露出她經驗不足的缺點，甚至害怕到縮起身子。
（還是以珂妮莉亞的安全為第一優先吧。）
維恩朝珂妮莉亞看去，只見她正以嚴肅的目光打量著貧民窟的街景並向前邁步。這裡是和她的身分無緣的世界。
驀地，珂妮莉亞回頭望向了維恩，兩人對上了視線。
一瞬間，珂妮莉亞像是嚇了一跳般睜圓了眼，隨即莫名慌張地撇開了視線。
「唔……有些路線和地圖寫的不太一樣啊。」
雖然珂妮莉亞的反應讓人在意，不過維恩在聽到洛克的話之後，便將注意力挪了過去。
維恩從洛克身後窺探著他手中的地圖。
「像這種地方，偶爾會發生昨天還能走的路，到了今天就被封住的狀況呢。」
「畢竟這裡的建築物看起來很好拆嘛。」
洛克咕噥著，一次又一次地看著寫在麻紙上面的地圖。
就在這時——
「喂，洛克。」
維恩突然拉住洛克的手臂向後一抽，一名小男孩隨即嘖了一聲，從他身旁跑了過去。
「嘖！」
「哇啊……好險，謝啦。」
「怎麼了嗎？」
珂妮莉亞目送著小男孩逐漸遠去的背影。
他看起來還不到十歲，身穿破爛不堪的衣服，臉部和手腳看起來都髒兮兮的，身材瘦得有如皮包骨。
「那是扒手喔。」
「扒手？」
珂妮莉亞露出了一頭霧水的神情。
「就是像這樣……」
維恩用身子輕輕撞了洛克一下。
珂妮莉亞眨著眼睛，看著眼前的互動。
「你看。」
只見洛克的錢包已經落到維恩的手上。
「你還真是多才多藝耶……」
洛克看著原本收在自己懷裡，如今卻被維恩摸到手上的錢包，用有些傻眼的口吻說道。
「在出入冒險者公會的時候，我也學到了這方面的技術嘛。」
維恩將錢包還給洛克，並轉向珂妮莉亞說道：
「總而言之，這就是所謂的扒手。他們會竊取別人懷中的錢包。」
「明明就是年紀這么小的孩子……」
「雖然是壞事，但為了在這裡活下去，扒竊也是必要的技術。」
維恩說著，朝著小男孩跑掉的方向看去，但已經看不見他的身影了。
「我之前也說過了，就算是看到小朋友也不能掉以輕心。他們也是拼了命活過每一天。」
其實維恩也是孤兒。
所幸他被「候鳥之宿木亭」的藍德爾收留，得以獲得足以溫飽的食物——其中也包含了蕾媞西亞帶來的點心——而居住的地方雖然是間破舊的小倉房，但多少還是有遮風避雨的功用，甚至還有床可睡。
更幸運的是，雖說是出於工作上的需要，藍德爾還是教會他讀書寫字和算數，也因為和蕾媞西亞相遇，得以閱讀價格不斐的書籍。
若是沒有被藍德爾收留，維恩應該也會走上和那個孩子一樣的道路吧。
「這些孩子當中，也有懷著走上正途的夢想，踏入冒險者公會的人，但能闖出名堂的就只有少數中的少數。大多數的小孩都會像那樣磨練扒竊、盜取行囊的本事，或是成群結隊打劫行人。」
珂妮莉亞一聲不吭地聽著維恩的說明。對她來說，這是第一次接觸到的世界的真相。不過，這確實是身為一名帝國執政者應當知曉的真相——
珂妮莉亞與維恩並肩而行，並再次觀察起貧民窟的樣貌。她像是要將眼前的光景烙印在眼底一般，以認真的眼神仔細打量。
在年滿十八歲，可以開始處理政務的時候，她希望能透過這些經驗好好成事。
不過，她還是不時會偷偷瞥向維恩，看著他與洛克比對地圖時露出的認真神情。
由於差點被扒手得逞，洛克四下張望的頻率比剛才更高了。這時他停下腳步，並一再確認起手中的麻紙。
「是那間吧？」
循著洛克所指的方向看去，就能看到一間比周遭木屋大上一些的木造平房。
屋檐下掛著一張看板，上頭以像是刃器般的東西刻出了「藥師」二字。
這是收購蘿拉栽種的藥草的店家之一。
由於貧民窟的居民多半付不起去正規診所看診的醫藥費，因此藥師在這裡就成了不可或缺的存在，許多藥師都會在這裡開設店鋪。
不過，與西姆路克市內開設店鋪的藥師不同，在這裡任誰都能自稱藥師。也因為如此，無論他們販售的藥物有無功效，是不是隨便拿雜草燉煮的假貨，又或者其實根本是毒藥，都成了無人知曉的未知數。
在穿過充作門扉的門帘後，四人便踏入了容納他們仍縛綽有餘的寬闊店內。
架設在玄關處的歪斜棚架上，相當擁擠地排列著塞滿藥丸的壺、樹果、顏色詭異的藥水、蜥蜴干、蛇干、青蛙干，以及看似藥草的乾燥植物。
「誰呀？怎麼會挑這種大白天的時間來……」
一名老婦從店鋪深處走了出來。
「這裡的營業時間可是從黃昏到早晨啊。」
「哎呀，真是非常抱歉。」
被老婦用銳利的視線一瞪，珂妮莉亞忍不住出聲道歉。
「……真是個老實的小姑娘呀。在這鎮上，可是沒有白天和黑夜之分呢……你們不是這鎮上的人吧？來我這個老太婆的店裡想找什麼？這裡有賣退燒藥、止痛藥、治療外傷和燒燙傷的軟膏，也有賣讓那話兒生龍活虎的夜用藥，甚至連讓仇家吃了能在幾分鐘內就與世長辭的東西，這兒都有在賣喲。」
老婦張開牙齒掉光的嘴，發出了「呼嘻嘻」的笑聲。四人面面相覷了一會兒，最後是由維恩代表開了口。
「我們是透過蘿拉小姐的介紹前來造訪的。聽說您認識一位失蹤的魔導師，因此想向您打聽一下這件事。」
「你們是蘿拉的朋友？……什麼啊，不是來買東西的呀。」
老婦說著，先是交代一聲「等我一下」，在折返深處的房間一下子之後，又再次從房裡出來。
「讓你們久等啦。我原本在裡面的房間燉藥呢。那麼，你們想打聽什麼？」
維恩簡短地說明事情的始末。
「原來如此……那情報費呢？」
看見老婦不客氣地伸出手，洛克雖然臉部抽了一下，但維恩隨即快手快腳地取出幾枚銅幣，從旁放到老婦的掌心。
「呼嘻嘻，這位年輕人倒是挺上道的呀。」
老婦將銅幣揣進懷中，並揚起嘴角笑了起來。
「最近有不少人接連失蹤，這件事我這個老太婆也知道。如你所說，與我有深厚交情的那位魔導師最近都不見蹤影。你若是要問從哪天起找不到人的，我也只能說記不太清楚。不過，那人似乎和你所說的那些被害者一樣，是被人擄走的呢。」
老婦皺起臉龐，她臉上的皺紋隨之糾結成一團。
「畢竟這裡的人口出入頻繁嘛。昨天還待在鎮上的人，也許當天就會出於某些理由連夜逃跑了。老婆婆，您認識的那位魔導師，會不會也是因為另有隱情而離開這裡的呢？」
「不可能呢。」
老婦斬釘截鐵地否定了維恩的猜測。
「要是真的鬧出了什麼事，支配貧民窟的那些人一定會追查起那人的下落。若是真的發生了不得不逃跑的狀況，幾乎都是因為和那些人結下樑子的關係。」
「可是，這種地方不也有很多擄人犯嗎？」
「所謂的擄人犯啊，只會挑可以賣錢的對象下手呀。」
「那人既然是魔導師，就應該有不少利用價值吧？」
「唉……看來這位紅髮小弟是一無所知呢。」
老婦伸手朝洛克一指，搖了搖頭說道：
「住在這鎮上的人啊，可是沒有半個人敢對魔導師的住處動歪腦筋呀。而放眼整個城鎮，和那人有深厚交情的，包含我這個老太婆在內也不到十個呢。」
老婦似乎是站得有點累了，只見她拉了把破舊的椅子坐了下來。
這時，蕾媞西亞忽然拉了拉維恩的袖子。
「大哥哥，我去呼吸一下外面的空氣喔。」
「你一個人安全嗎？要不要我陪你？」
「放心，我一個人沒問題的。謝謝你。」
貧民窟飄散的酸臭味固然難聞，但店裡的空氣又混了藥物和乾貨所散發的詭異氣味，變得更是惡臭難耐。
維恩心想，蕾媞西亞若是為此感到難受，那也是理所當然。
但這裡是治安相當不好的貧民窟。
即使蕾媞西亞實力高強，維恩還是忍不住操心起來，打算讓洛克留下來和老婦對談，自己陪她一起出去。不過，蕾媞西亞笑著要維恩別擔心之後，就這麼一個人離開店內了。
在這段期間，老婦則是和珂妮莉亞與洛克繼續交談。
「說到不尋常的狀況……除了你們之外，還有一個人曾來這裡打聽過各種事情呢。」
「真的嗎！」
從洛克手中接過一把銅幣的老婦喜形於色，露出了邪邪的笑容說道：
「我是沒有親眼見到那人的長相，畢竟對方用兜帽遮住臉了。那人在貧民窟到處遊蕩，似乎是在查訪能使用魔法的人呢。話說回來，有一群傢伙看到那人一個人行動，好像曾動過想打劫的念頭。那幫傢伙應該還待在這鎮上才對。」
「那些人後來怎麼了呢？」
「好像是被反咬了一口呀，那個人似乎會使用魔法。」
「您知道那些遭受反擊的人們住在哪裡嗎？」
「這個嘛……對啦，我想起來啦。用說的你們應該也聽不懂吧？等我一下，我畫張地圖，幫你們標註那幫人常聚在一起的場所吧。」
看到維恩亮出手中的銀幣，老婦隨即從椅子上起身，從店內深處拿了張麻紙過來，以炭筆畫出類似路線圖的東西。
「謝謝您，老婆婆！」
維恩遞出一枚銀幣，在接過地圖後，向老婦低頭道謝。
「下次來的時候，希望你們是來買藥的啊。」
洛克和珂妮莉亞也接連向老婦行禮，三人一同離開了藥鋪。
「啊，大哥哥，你們談完了嗎？」
在外頭等待的蕾媞西亞回過頭來，跑到維恩身邊。
「是啊，談完了，而且也有收穫。得和蘿拉小姐道謝呢。」
「這樣呀，太好了。」
「蕾媞，你沒事吧？有沒有哪裡不舒服？」
「沒事啦，我只是想呼吸一下新鮮空氣而已。」
「珂妮莉亞小姐，真虧你能忍受那種臭味呢。」
「我雖然也覺得有些難受，但不知不覺間就不那麼在意了。希望這不會是因為我的鼻子出了問題。」
珂妮莉亞輕輕按著鼻子笑道。
「待過那間藥鋪之後，就連這種地方的室外空氣都顯得好清新啊……」
店裡污濁的氣味似乎也讓洛克感到相當難受。看著洛克重複做著深呼吸的模樣，維恩也有樣學樣，用力吸進一大口空氣。
剛踏入貧民窟的時候，即使是室外的空氣，也讓維恩覺得臭氣衝天，幾乎無法呼吸，但似乎是逐漸習慣了，現在的他完全不把這裡的氣味當一回事。
「總之，我先去看看能不能找人畫張霍夫曼子爵公子閣下的擬真畫，或是弄一張肖像畫來，然後再找出遭到反擊的那幫人，確認那個會使用魔法的人物是否就是霍夫曼子爵公子本人吧。」
「嗯，說得也是。」
洛克的提議讓維恩點了點頭。
在維恩等人離開藥鋪後不久——
「喂，婆婆！」
一名男子跌跌撞撞地闖入了老婦的店內。
「哎呀，是你呀？成果如何？不只有兩個年輕女孩，而且還都是上等貨色吧？她們肯定是哪戶貴族或是富商家的女兒呀。」
在維恩等人造訪之際，老婦之所以一度折回店內深處，其實並不是為了將藥壺自爐火上取下，而是向待在店裡的熟面孔，一群可以為錢做盡壞事的男子們，傳達維恩他們來訪的消息。
上門的客人有四人，其中兩人是年輕女孩。
由於兩人起先遮住了臉孔，因此在告知男人們的時候，老婦還不清楚她們的長相，但不管是美是丑，只要是年輕女孩，就能賣得不錯的價錢。
而在開始交談後，由於兩人脫下了兜帽，因此老婦立刻明白，她們都能賣到一筆好價錢——尤其是金髮的那個甚至可以賣到天價——她差點就要露出不符年紀的欣喜之色，為了壓抑這股歡喜之情，著實費了她好大一番功夫。
然而——
「婆婆，你為什麼要介紹這種傢伙給我們啊，那可是怪物耶。」
只見開口說話的男子面無血色，鐵青著一張臉。
男子和同夥們在聽了老婦的消息之後，便藏身於藥鋪四周。
他們打算在四名客人離開後，偷偷摸摸地跟在他們後面，並在四下無人之際展開襲擊。
然而，在他們藏好身子後，有個嬌小的人影從店裡出來了。從身形看得出那是一名女性。
對方既然是孤身一人，那就是下手的好機會。
男子們馬上動起腦筋，打算擄走這名走出店門的女孩。
晚些步出店外的同伴們，若是發現外頭找不到先一步離開的女性，肯定會慌慌張張地開始找人，只要他們走到人煙罕至之處，又或是分頭行動，就中了男子們的下懷。
而就在男子們要從藏身的陰影處踏出一步之際——
他們全都噴出了一身冷汗。
其中也有人直接癱坐在地。
男子們雖然不知情，不過不久之前，一名名為凱文的男子也在類似的場所，讓某個組織的成員們嘗過相同的滋味。
然而，女孩和凱文不同，她並沒有拔出武器以技服人。
她就只是靜靜地站在那兒而已。
然而，女孩散發的氣息讓男子們感到一陣恐懼。
即使是男性，在貧民窟里只要稍微踏錯一步路，就有喪命的風險。
這群結夥的男子們雖然對自己的身手小有自信，但在這鎮上並沒有多大的影響力，屬於甚至稱不上組織的弱勢。他們一一避開了比自己更強的人物和危險，並這麼存活了下來，而這段經驗也在這時幫了大忙。
男子們有如遇到了狼群的脆弱野兔般，被女孩的氣勢徹底壓垮了。他們連動也不敢動，只能屏氣凝神地繼續藏住自己的身影。
而在其他三人走出店外與女孩會合，並就此離開後，他們這才終於鬆了口氣。
在看不見四人的身影后，男子們同時吁了一口長氣。甚至還有人仰著頭跌坐在地，流著眼淚訴說著感謝神明的話語。
而其中擔任首領般立場的男子，則是為了交代事情的始末，在這時踏入了老婦的店內。
「和、和那傢伙相比，上次的魔導師就像個嬰兒一樣啊！」
餘悸猶存的男子看著自己的手掌說道。
老婦默默地聽完男子的報告，並在他安靜下來後以一副感到可惜的模樣搖了搖頭。
「這樣啊……那可真是不妙呀。我剛才已經跟他們說了你們巢穴的所在地耶。」
「你說什麼！」
看到男子臉色再次變得鐵青，老婦嘆了一口氣。
「這也不能怪我吧，誰想得到她會是那麼可怕的怪物呢？」
「不，可是……」
看到男子慌慌張張地準備更換藏身處，老婦從椅子上起身，邊朝著藥鋪深處走去邊說：
「依我看呀，就算你們換了巢穴，肯定也是三兩下就會被搜出來。如果那個小姑娘真如你們說的那麼厲害，那就乖乖地把知道的事情全盤托出不就得了？當然，該拿的還是要拿啊。」
「啊，喔，也對。所謂留著青山在，不怕沒柴燒
嘛。」
男子急忙衝出了店外，而老婦則是沒有回頭看過他一眼，就這麼走入了店鋪深處，按了一座小小櫥櫃的側面一下。只見被按過的地方露出了一扇小小的門扉，後頭藏著老婦少許的儲蓄。
老婦打開了小門，揭開放在裡面的小壺上蓋，放入了從維恩和洛克那兒收來的銀幣和銅幣，並「呼嘻嘻」地笑了出來。
幾天之後，維恩等人再次來到貧民窟。他們拿著雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的擬真畫，循著老婦的地圖造訪男子們的巢穴。
男子們都住在盜匪橫行的貧民窟，即使此行的目的只是來問話，也很有可能要耗上不少心神，因此維恩等人都做好了心理準備。豈料，男子們卻以直率到令他們大吃一驚的態度，一五一十地回答了他們的問題。
就連用字遣詞都顯得彬彬有禮。
「看來不能因為住在貧民窟，就對對方產生刻板印象呢。」
「是啊，其中也是有老實人呢。」
「仔細想想，這裡也有一些人是經商失敗後逃到這裡落腳的，而我們家商會的進貨對象之中，也是有人住在貧民窟裡面呢。」
「那些人們雖然住在這裡，但即使搬到帝都裡面，應該也找得到正當的工作吧。」
在打聽完消息的歸途上，維恩他們這麼聊了起來。
他們在將從宮廷魔導師團那裡借來的雷蒙·梵·霍夫曼的擬真畫給男子們看過之後，他們便表示畫中人物確實與襲擊的那人長得十分相似。由於這次查訪有了斬獲，眾人的心情也愉快許多。
而另一方面，在維恩等人離去後，心力交瘁的男子們則是在巢穴里橫七豎八地倒成一團。
4
隨著夜深，帝都也進入了連營業到夜間的酒館也開始打烊的時間帶。
一台箱型馬車發出「喀啦喀啦」的聲響，正沿著帝都主要街道旁的巷弄前進。
「光是坐在這裡就能有一筆優渥的收入，這世上果然還是有輕鬆的工作能做呢。」
坐在雙人駕座上的凱文，對著坐在身旁駕馭馬車的男子滔滔不絕地說道。
「話又說回來，居然不是選在大白天，而是在這種夜闌人靜的時間偷偷送貨，我們載的到底是什麼東西呀？」
「…………」
「在穿越城門的時候，守門人完全沒有要檢查貨物的意思，看來是相當有地位的大人物……」
「吵死了，給我安靜一點！」
鄰座男子出聲怒喝，打斷了講個沒完的凱文。
「不過，你不在意嗎？像我們這種名聲掃地的人，居然會受到高薪雇用，還要偷偷摸摸地運送某種東西……」
「我們只要安靜地把交代的東西送到指定的地點就好。」
「說是這樣說，但負責送貨的是你，我只是負責以防萬一呢……不過，居然要這麼大費周章地警戒，代表這批貨應該相當值錢吧？你想想，要不要乾脆由我們兩個把這台車給——」
男子惡狠狠地瞪向口出狂言的凱文。
「哎呀……這是玩笑——只是開個玩笑嘛，不用擺出那麼兇悍的表情啦。這可是輕鬆可以賺大錢的工作，我才不會輕舉妄動，讓好不容易得來的活兒溜走呢。」
「……後面也坐了兩個好手。要是你敢亂來，可是會沒命的。」
「是是是。」
凱文以一副笑嘻嘻的臉孔點了點頭。
男子雖然瞪了凱文的側臉好一會兒，但凱文似乎完全沒放在心上，只見他大大打了一個呵欠。
「我稍微打個盹，請在抵達目的地的時候叫我。」
「喂！」
凱文整個人靠上駕座的椅背，真的開始做起睡覺的準備。男子雖然怒罵了一聲，但凱文還是自顧自地閉上眼睛。
「請放心啦，萬一真的出了什麼事，我也會拿出符合薪資的表現喔。」
凱文揮揮手這麼說道。
對他的態度大感不滿的男子嘖了一聲，但最後還是死心地嘆了口氣，重新握好韁繩。
因為凱文安靜下來了，因此夜幕下的巷弄之中，就只聽得見「啪咔啪咔」的馬蹄聲和「嘎啦嘎啦」的車輪聲而已。偶爾也會傳來野狗的叫聲和蟲鳴。
畢竟時間已經很晚了，街上幾乎不見人影。
雖說前方沒有任何阻擋馬車的障礙物，但男子似乎是怕傷到車廂里的貨品，以相當謹慎的手法操控著韁繩前進。
因此，他並沒有發現。
看似閉上眼睛靜靜入睡的凱文，身上卻散發著莫名緊張的氣息——
在箱型馬車正要轉過街角的時候——一道強烈的閃光忽然撕裂了夜空，灼燒著男子的眼睛。
閃光驚動了馬匹，在一陣混亂中，箱型馬車翻倒在巷弄里，撞上了建築物，發出巨大聲響。負責駕車的男子被衝擊力道甩出了駕座，摔倒在地面上。
「嘎……嗚嗚……」
眼睛被灼傷再加上全身上下傳來的劇痛，讓駕車男子失去了意識。而在馬車撞上建築物前先一步跳下來的凱文，則是一邊側眼看著駕車男子，一邊採取受身的動作滾了一圈再站了起來，並以能讓撞上建築物的馬車車廂內也聽得見的音量大喊：
「敵襲！」
雖然嘴上喊得嚴厲，但凱文反而輕鬆地揮了揮手。
只見兩名人影從發出強光的光源處朝著凱文跑了過來。
「可惡……怎麼啦？」
「……有人襲擊嗎？」
車廂的車門開啟，兩名男子隨之從中搖搖晃晃地走了出來。
他們以黑布蒙面，服裝也是宛如溶於夜色之中的黑衣。兩名男子手中都握著尚未出鞘的長劍。
「看來對方有兩個人呢。」
凱文伸手指向跑向這兒的兩名人影，而男子們則是拔出長劍，扔下手中的劍鞘擺好架式。見狀，朝這裡跑來的人影們也停下腳步。
「混帳……腦子還一片混亂。」
在兩名蒙面男子如此嘟嚷之際，凱文悄無聲息地靠到他們身後，以雙手分別搭上兩名男子的肩膀，登時閃光迸散。
兩人一瞬間抽了一下身子，接著就這麼癱倒在地了。
「……呼。」
在凱文鬆了口氣的時候，那兩名人影也靠了過來。
「您、您辛苦了，副隊長～～」
「你們也辛苦了。」
黎諾戰戰兢兢地窺探著倒臥在地的兩名蒙面男子，並對臉上依然掛著笑容的上司問道：
「剛才那個……是什麼呢？」
「是魔法喔，不過是拷問用的魔法就是了。」
「……拷、拷問？」
黎諾顯得有些退縮，而凱文則是笑咪咪地點了點頭。
「是加入了電擊效果的賦予魔法喔。雖說威力調節不當的話有奪命的風險，但只要運用得宜，也能像這樣弄昏對手，並讓對方持續嘗到痛苦的滋味。」
黎諾僵著一張臉，凝視著蒙面男子口吐白沫，眼看就要被威吉捆綁起來的光景。
這時——
「你這……混帳……居然敢這……這麼做……」
另一名蒙面男子抬起了頭，瞪向了凱文。
「哎呀。」
凱文面不改色地慢慢走近蒙面男子。
「……可別以為……可以全身而……喀噗。」
隨著一陣沉悶的聲響傳來。
男子也安靜了下來。
「嗯……這位仁兄還真是相當耐打呢。」
以右腳對男子的頭部狠狠使出一記下壓踢的凱文，保持著像是要把男子的臉部踩進石板地裡面的姿勢，以佩服的口吻說道。
「如你們所見，根據個人體質不同，也會有人能撐得住這種魔法的攻擊。若是想要有效率地運用，就得花上一番功夫好好鍛鍊喔。」
（才不想鍛鍊呢。）
聽到凱文一臉得意地這麼說，黎諾和威吉同時冒出了一樣的感想。
「把這個……還有那邊那個看起來像是藥物的東西也一併帶走比較好吧。」
鑽進馬車車廂的黎諾，開始物色起堆積在其中的貨物。
「動作請快一點喔，我得在車夫醒來之前離開這裡才行。」
凱文一邊警戒四周，一邊催促著黎諾。
「了解——啊，威吉，也把這本書帶走吧。」
周遭的建築物肯定有居民入住，卻沒有任何人探頭張望。
明明就發生了這麼嚴重的馬車衝撞事件。
不管是睡得再沉的人，想都必被那陣巨響給嚇醒了。不過，居民們應該是害怕自己會被捲入其中吧。
除此之外，他們也私下知會過衛兵隊，要他們放慢速度抵達這裡。
過沒多久，黎諾便從車廂中竄了出來。
「副隊長～～我已經把看似可疑的東西都收起來了。」
她拍著威吉手中的袋子向凱文報告。
「我知道了。如果還有什麼狀況，我會通知你們的。請兩位提高警覺地回去吧。」
兩人向凱文敬禮後，便用跑的離開了現場。凱文揮手目送他們離去之後，便抱起了昏過去的車夫，將他搖醒。
「唔……」
「你沒事吧！」
凱文裝出擔心的語氣對車夫搭話。
「這……究竟是……？」
「我們遭到攻擊了。」
「什……麼？」
「請放心，襲擊者已經被趕跑了。除了我之外的那兩個人，目前正在追擊那些惡賊。」
「這樣啊……」
駕車的男子鬆了口氣。
事實上，蒙面的兩名男子已經被藏到從馬車這裡看不見的建築物遮蔽處。
凱文已經做好安排，之後便會由衛兵隊逮捕他們。
「那麼，貨呢？」
「安然無恙。只是因為撞到建築物的關係，貨物似乎被震得亂七八糟。」
拜此之賜，黎諾翻找過的痕跡也可以用這個藉口搪塞過去。
「唔……那也是無可奈何。馬沒事嗎？」
「是的，就我所見，馬的腳似乎沒有骨折。」
「你會駕馬車嗎？在衛兵到場之前離開這裡吧。」
「……去追人的那兩位怎麼辦？」
「一旦察覺我們移動了，他們肯定會自行前往會合處。」
「我知道了，目的地是哪裡呢？」
凱文至今已經做過三次護衛，但每次都在接近貴族街的地方被趕下車。
通往僱主身旁的最後一段路程，似乎只會讓受到信賴的傭人陪同。
這應該是為了以防萬一吧。
但現在車夫的雙眼遭到燒灼，再加上不知道衛兵隊會在何時聞聲趕來。
車夫男子便決定讓凱文送貨了。「我會指路，你快點讓馬車跑起來。」
「我知道了。」
凱文讓車夫搭著肩膀坐上駕座，臉上閃過一絲笑意，並遵從男子的指示駕起馬車。在行進的方向上，依稀可見皇宮的輪廓。
5
「這完全不行啊！你是要我拿這種劣等素材交出什麼樣的結果啊！」
魔導師男子怒不可抑地大聲斥罵，讓傑伊德表露有苦說不出的神情。
他還是老樣子，對侯爵家的嫡子大剌剌地擺著架子。
部下們對於魔導師無禮的態度相當惱火，眼看情緒就要爆發出來，但傑伊德舉起了一隻手制止他們，並將視線投向在房間一角堆成小山的一個個麻袋。
每個麻袋的大小都差不多與一個成人一樣。
被燭台的火光映照到的麻袋，每一個都被染上了紅黑色，地板上也積了一灘黑色的污漬。傑伊德朝向麻袋的方向擺了一下下顎，部下們在收到指示之後，便迅速地走向那堆麻袋。
接著，他們扛起了一個個麻袋，隨即動身離開這間地下室。
部下們扛著麻袋，從站在入口處的傑伊德身旁一一走過。
「唔……」
一股劇烈的臭氣鑽過鼻腔直竄大腦，讓傑伊德忍不住發出了呻吟，掩住了鼻子。
「咯咯咯……」
那笑聲宛如在嘲弄他。
魔導師揚起嘴角露出扭曲的笑，身子輕晃了幾下。
聽到這陣笑聲，其中一名正要離開房間的部下立刻轉過身來。他雖然對魔導師投以憤怒的視線，但傑伊德卻揮揮手，示意要他快點離開，這名部下才將情緒忍了下來。但即使如此，這名部下依然直瞪著魔導師不放。
然而，在與魔導師兜帽底下的那雙眼對上之後，部下的臉色突然變得鐵青。
他隨即加快腳步，離開了這間房。
他的反應就像是害怕自己要是繼續待在這裡，就會變成那些可怕實驗體之一那般。
「品質太糟了。」
歪著嘴角目送男子們離開房間的魔導師，在這時輕聲咕噥了起來。
「最近送到這裡來的，幾乎都是些派不上用場的垃圾。照這樣下去，不管花上再多時間，也沒辦法完成我的研究啊。」
原本默默聽著魔導師發牢騷的傑伊德，這時開口說道：
「我應該有送來足夠的數量才對。」
「嘖，又不是只要量夠就能成事！你不懂嗎？就只差一點……明明就只差最後一步了！」
「你這句話還要說幾次？我已經幫你張羅好所有的東西了，甚至還冒著風險，從里昂那裡搶來康拉特·海森伯格的遺產給你。這正是因為我對你抱有期望，願意等待你提出成果的關係，你可別忘了這件事啊。」
「所以，你就更該聽我的話，拿一些更高品質的實驗體過來啊。最好是年輕一點的——對了，上次帶來的貴族丫頭就挺好的，快點拿來吧。」
「啐，哪有你說得那麼容易啊。」
「若只是為了實驗，那就算是用品質差一點的素材也無所謂。但若是要測試是否成功，就得拿高品質的素材才行。迄今為止，能讓我感到滿足的素材和成功案例就只有兩具，而且還不知道這算不算是真正的成功啊。為求慎重，還得多做好幾次實驗，慢慢檢測才行。話說回來，只要我的實驗成功，應該就能大幅加強你陣營的戰力了吧？你只要從派閥之中拉幾個沒用的貴族出來不就得了？
只要你以家族的權限下令，要拉幾個人出來應該都不成問題吧？」
「少胡說八道了……他們同時也是我們的贊助者啊。」
傑伊德不自禁睜大了眼睛。
他的語調之中蘊含著傻眼的情緒。
過去，庫拉依弗德魯夫家的確是曾親自讓派閥旗下的菲爾千騎長吞下戰敗的責任，藉此處理掉這號人物。
不過，當時只是為了除掉對派閥毫無益處的人物而已。
此外，雖然這一切都是傑伊德的安排，但在那時也有著為了讓菲爾承擔戰敗責任這個算是明確的理由。
然而，若是為了送給魔導師當成實驗體，而讓派閥內的人們鬧失蹤，那隻要稍有不慎，就會引發成員對庫拉依弗德魯夫家的疑心，甚至導致派閥崩潰。
天底下應該不會有人費心去弱化自己的派閥吧？
「我雖然視完成研究為第一優先，但我不會因此交出支持派閥的同胞們。畢竟為了支援你的研究，他們可是也砸下了大把金錢啊。」
「嘖。」
魔導師輕輕咂嘴的聲音傳了過來。
「那麼，從與你們對立的貴族那裡挑幾個人下手不就好了？就算不是貴族也沒關係，騎士也可以。你的父親可是中央騎士團的將軍閣下，要哄騙多少人來這裡都不成問題吧？」
「就算真的這麼做了，之後又要怎麼交代『騎士們聽從騎士團長的命令之後失蹤』這件事？結果都是一樣的。此外，騎士團已經察覺我們的動向，開始展開行動了。雖說這也在計劃之中，但沒有變得更引人注意的必要吧？」
「嘖……我不在乎這些事啊。要是有人妨礙，那除掉不就得了。」
傑伊德雖然忍不住回瞪魔導師，但他已經沒將視線放在傑伊德身上，而是把某種藥品放入架在爐上的鍋子，並開始攪拌起來。鍋里接著飄出了刺激性的煙霧，房裡隨之充斥劇烈的惡臭。
傑伊德立刻掏出手帕遮住口鼻，甚至連眼睛都被熏得作痛。
在這段期間，魔導師則是哼著歌繼續攪樣著鍋子。
「不過，你說的那兩個成功案例，真的有辦法派上用場嗎？」
「我哪知道。」
對於傑伊德的詢問，攪拌著鍋子的魔導師頭也不回地這麼答道。
「要是沒機會測試能耐，我就不知道能不能派上用場。」
傑伊德抵著下顎思考起來，魔導師則是繼續說道：
「如果騎士團打算妨礙，要不要乾脆和他們起個衝突看看？這不僅可以成為測試性能的好機會，也可以用來回收實驗體。」
「我不是說過要低調一點嗎？」
「那我就沒辦法證明啦。」
聽到魔導師的回應，傑伊德有些焦躁地長嘆了一口氣。
「……我知道有地方可以弄到擁有強大魔力的素材。」
「哦？」
「那人肯定擁有你要求的強大魔力。」
「嘖，那還不快點帶來給我！快一點！現在就去！」
「但那不是說要就弄得進來的東西。」
傑伊德忿忿地說道。
「什麼意思？只要搬出你家的
名字，不是就能輕鬆避開門口的檢查了嗎？」
「畢竟是重要的東西，我希望能謹慎行事。」
「唔……你的意思是很難帶進帝都里啊？若是如此，你就帶到之前的那個地方吧，我可以親自去領。」
「這裡的研究就不管了嗎？」
「若是能拿到上等素材，那把這邊的設備運過去也無所謂。況且，若能在你家領地附近把數量湊起來，對你來說也是好事一樁吧？」
魔導師勾起嘴角笑著，抬起視線望向傑伊德。
「也對。而且雖說是貧民窟，但我們似乎在短期間內獵捕得有點過頭了。剛才我也說過，騎士團可是非常麻煩的存在，他們說不定已經快要追查到你身上了。」
「嘖……嗯，也對。除了騎士團之外，似乎也有些人正在搜查我的下落呢。」
「你說『除了騎士團以外』？」
「這是私事，你不用放在心上。」
這話讓傑伊德皺起眉頭，但魔導師就此打住這個話題，再次無言地看向鍋子，並繼續以緩慢的節奏攪拌起鍋子的內容物。
「哼……不過，我還是會吩咐我的手下，要他們預防萬一。我不想在執行計劃之前，讓那些人揪出你的存在。」
「計劃是什麼時候開始？」
「在不到一個月之後，就會前往里昂進行親善訪問。不過，任誰都不會相信這次出訪只是為了所謂的親善吧。沛特西亞也為此氣得跳腳呢。」
「嘖，我對國家之間的角力沒興趣。不過……」
「在使節從帝都出發的時候，就是執行計劃之日，在那之前交出成果來。我迄今可是對你做了不少投資，可要看到你拿出該有的結果啊。」
「迄今的投資是吧。」
魔導師輕笑起來。
「嘖，也好，我也覺得差不多該來場實戰好測試性能了。好啊，你就儘管用吧。」
「那就這麼辦吧。」
傑伊德這麼說完便轉過身子，快步離開了這間建築物的地下室，並朝著外頭走去。
在皇宮的腹地內，有個林立著宮廷魔導師研究棟的區域，而這裡則是接近最外側的位置。這裡是皇宮裡最不被注意的地方，而且明明時值深夜，這兒依舊傳出了聲響。
只見一輛馬車停靠在此，先前扛著麻袋離開的男子們，這時正在將馬車車廂里的貨物卸下。他們似乎打算在清空車廂之後，再把從地下室帶出來的麻袋裝進去。
雖然來到了室外，但飄散過來的臭味即使比研究室的氣味好上一些，還是讓傑伊德皺起鼻頭。
「您辛苦了。」
「是克勞斯啊。」
漫不經心地眺望著男子們工作的傑伊德，被他的左右手克勞斯搭了話。
「我收到報告，我方似乎受到了疑似是騎士的人物襲擊。」
「這樣啊。」
「在護衛的活躍下，雖然擊退了敵方，但約有兩人下落不明。」
「下落不明？」
「根據目擊者的說法，那兩人是前去追擊襲擊者了，因此很有可能反過來被對方逮住。為防萬一，我打算派自己的人脈去當他的護衛，您意下如何？」
「我准你這麼做。」
「遵命。」
在留下說話聲後，克勞斯的氣息便消失了。傑伊德轉頭看去，眼前已是空無一人。
他背向將麻袋裝入馬車車廂的男子們，向前邁步而去。
而傑伊德終究沒有發現，自己離去的背影一直被一名男子瞧在眼裡。
黎諾·梵·海蓮的家位於帝都東南方的街區。
黎諾家的爵位雖然算是低階，卻也是個貴族門第。成為士爵家的時間雖然不長，不過世世代代都是藥師，一直到曾祖父都是如此。由於沒有繼承家業，轉而成為騎士的祖父在戰場上立下了汗馬功勞，海蓮家之名便就此出現在貴族世界的尾端。
不過，黎諾的父親並沒有像她的祖父那般走上騎士之路，而是選擇繼承一路傳承下來的藥師之途。
照這樣下去，若是整個家族都沒有人能當上帝國的騎士或是官職，就得將貴族的名號還給帝國了。不過，不願讓這種狀況發生的祖父，讓黎諾進了騎士學校就讀。而在經過許多波折之後，基於黎諾成了正騎士，海蓮家也因此繼續維持著貴族的身分。
而黎諾的老家——泡沫貴族海蓮家的宅邸，其實和街上林立的平民住宅一樣，是隨處可見的民宅。
一樓設計成店面，陳列著各式各樣的藥品。
在威吉的陪伴下返家的黎諾衝進店門，向正在顧店的母親搭話道：
「媽媽，我回來了～～」
「哎呀，黎諾，你回來啦？也歡迎你來，威吉弟弟。」
威吉的家也在這附近，兩人是青梅竹馬。
他們都受到黎諾祖父的鍛鍊，並一同進了騎士學校。
彎著高大的身子走入店內的威吉，也向黎諾的母親點了點頭打招呼。
「真是的，你們如果要回家，也該先寫封信來呀。」
「又不是放了假回家～～吶，爸爸人呢～～？」
「應該在工作室里吧。」
正如母親所言，黎諾穿過與店面相連的客廳，走到深處的作業室探頭窺視，只見父親人就在火爐面前，似乎正在蒸餾著某種東西。
「爸爸，我回來了～～」
「黎諾，你回來啦。還有威吉弟弟，你又長高了啊。」
黎諾的父親停下手邊的工作站起身子，他先是眯細了眼打量女兒活力十足的臉孔，然後又抬頭望向跟著進入工作室的威吉，露出了訝異的神情。
「你爺爺人在二樓，去打聲招呼吧。」
「嗯，我等等會去～～不過，爺爺一旦拉著我聊，就會講上很久呀～～所以我先來爸爸這裡，想拜託你一件事情～～」
黎諾說著，從威吉手中的袋子裡翻出了幾個小袋子和裝了某些液體的小瓶子。
「這是什麼啊？」
「我今天回來呀～～是想讓爸爸看看這些藥物和藥草粉，確認一下是什麼東西啦～～」
她接著又將袋子裡的東西一一取出攤在桌上，其中包括了好幾瓶裝了液體的小瓶子、藥草粉，以及許多粉末和固體物。
父親看到黎諾拿出的東西後，先是以謹慎的手法拿起一個小瓶子，打開蓋子聞了聞味道，接著又摸了摸藥草粉確認觸感。在確認一陣子之後，他臉上的神情變得越來越嚴肅。
「有些東西我是有點頭緒……這是騎士團的任務嗎？」
「嗯。你看得出來嗎～～？」
「因為還沒調查，我也不方便斷言，但每個都不像是尋常藥品。若要查出這些東西有什麼藥效，可能會花上不少時間喔。」
「嗯，拜託你了。可以的話，請爸爸動作快一點～～」
「你去跟媽媽通知一聲，說我要窩在作業室里好一陣子，麻煩她把飯放在門邊就好。然後，這房間暫時禁止任何人進入。依我看，這裡面似乎包含了像是禁藥的東西，而這種類型的藥品處理起來相當不易。你也和媽媽跟爺爺說一聲。」
「我知道了～～」
黎諾點頭說道。
父親的藥師手腕堪稱一流，就算以客觀的角度評論，他在帝都之中也是首屈一指的吧。
他因為討厭官僚，所以開設了為街坊鄰居服務的店鋪，但他的實力之高，甚至讓皇宮曾經好幾度派人前來，聘請他擔任宮廷藥師。
不過，黎諾還是第一次看見這樣的父親露出那麼嚴肅的神情。
在將黎諾和威吉送出工作室後，黎諾先是看著父親走回房內的背影，接著便催促威吉趕快回到母親身邊，轉達父親的話語。
幾天後，黎諾的父親送了調查的報告過來。
報告上頭記載，每一種藥品都是藥性極強的類型，若以特定的比例調配服用，也許就會對魔力起強烈反應，並發揮藥效。
而其藥效就是藉由口服來抑制服用者的魔力。