第五卷 第四章 里昂王國親善訪問
1
伊菲莉娜的歌聲在森林裡迴蕩著。
她走在蘿拉前方，左手拿著採集用的竹簍，右手則是握著長度適中的棍子，撥開眼前的草叢。由於連下了好幾天的雨，連日無法出門的伊菲莉娜應該積了不少問氣。蘿拉露出慈愛的目光，凝望著女兒開心地以棍子撥開草叢的模樣。
伊菲莉娜所唱的歌，是過去在遭受魔物襲擊，失去雙親和村裡的同胞後，蕾媞西亞為了讓被冒險者們收留的伊菲莉娜打起精神而教唱的曲子。
和那時相比，伊菲莉娜已經成長些許，但她現在還是經常唱這首歌。在外出前往帝都市集等地方擺攤的時候，她也會唱這首歌給比自己還小的孩子們聽。
由於這裡是沒有人煙的森林之中，伊菲莉娜將背上的翅膀從松垮垮的衣服底下露了出來，她一邊拍打著翅膀，一邊開心地哼歌邁步。蘿拉望著伊菲莉娜的背影，想起了總是跟著維恩一起走來走去的小小蕾媞西亞的身影。
（蕾媞的歌喉雖然也不錯，不過莉娜唱得更是好聽呢。）
蘿拉居然將當年初識時的小小蕾媞西亞和伊菲莉娜相比，甚至覺得伊菲莉娜更有歌唱的天分，這讓她懷疑自己是不是變成一個傻媽媽，不禁露出苦笑。
「媽媽，怎麼了？」
「沒事沒事。好啦，到這邊應該就行了。」
「嗯。」
她們開始揀選雨後冒芽的各式草葉。
伊菲莉娜也多次幫忙蘿拉在森林中進行採集，所以已經很習慣了。她會去尋找長在枯木樹根處的蕈類，也會摘采可以拿來製藥的草。
「不可以跑太遠喔。」
「好——不會有事的啦！」
蘿拉背對起唱著歌撥開草叢的女兒，也開始著手採集山菜。
兩人來到的這個地方距離人類的村落不算太遠，但也算不上安全無慮。
這裡不僅棲息著野獸，偶爾也會出現魔物。
伊菲莉娜真正的雙親便是命喪於魔物之手。騎士團雖然經常發起大規模的魔物討伐作戰，冒險者們也不時會出馬掃蕩魔物，但魔物帶來的傷害並未就此根絕。
此外，比魔物還可怕的就是有毒的蛇和昆蟲。要是一個不留意，就會被蟄扎或是被咬傷。
因此——
「媽、媽媽！」
在聽到伊菲莉娜尖著嗓子吶喊的當下，蘿拉的心臟大大地狂跳了一拍。
「莉娜！」
她站起身子，呼喊著女兒的名字，並朝著剛才傳來歌聲的方向望去。蘿拉走了一會兒，便在稍遠處的草叢中，看見長著白色翅膀的伊菲莉娜的小小背影。
「莉娜！」
蘿拉高喊著，一邊慌張地跑了過去，而伊菲莉娜也在這時回過頭來。
伊菲莉娜露出驚嚇的表情。看到並不是哭了出來的女兒，讓蘿拉在安心之餘，覺得全身的力氣似乎都要被抽光了。
「媽媽，你看那邊。」
伊菲莉娜踩著小碎步湊到蘿拉身邊，拉了她右手的袖子。
「好像有人倒在那邊耶。」
「咦？」
蘿拉吃了一驚，朝著伊菲莉娜手指的方向看去，只見草叢的陰影處有一隻人手。
「天呀……」
蘿拉慌慌張張地跑到了草叢旁邊一瞧——就在她正要向倒地不起的男子搭話，並伸手碰觸他身體的時候，忍不住倒抽了一口氣。
「……媽媽，這個人還活著嗎？」
伊菲莉娜從蘿拉的身後環抱她的腰，戰戰兢兢地探頭問道。
這時，男子輕輕呻吟了一聲。
「他還活著！」
蘿拉對感到欣喜的伊菲莉娜點了點頭。
「你沒事吧？」
她環住男子的身體，正打算抱起他的上半身，卻發現手中傳來黏稠的觸感。
「糟糕，他受了好重的傷！」
由於男子是仰躺在地，因此蘿拉沒能察覺他的背上有受到撕裂傷。
仔細一看，他的左臂也紅腫起來，彎向不自然的方向，似乎是骨折了。而他背上的傷口迄今仍不斷在滲血。
「得快點止血才行！」
蘿拉以採集用的小刀劃開男子的上衣，讓背部裸露出來，並從包包里取出水壺，暫且以水清洗傷口。
傷處碰到水的男子雖然發出呻吟，但蘿拉並沒有停下清洗的動作。
「莉娜，把你的外衣脫掉給我。」
蘿拉折起手帕按住傷口，從只穿內衣的莉娜手中接過罩衫，以罩衫捆住了敷料。接著，她將男子骨折的左手墊在樹枝上，並牢牢固定住。
「呼呼……呼……」
在全神貫注地做完包紮後，蘿拉累得跌坐在地。
「媽媽，你還好嗎？」
看到伊菲莉娜窺探著氣喘吁吁的母親，蘿拉隨即露出了微笑讓她安心。
接著，蘿拉望向男子。
「這個人……是精靈呢。」
這時，蘿拉才終於發現倒地不起的男子並非人類，而是森林之民——精靈。
由於她將全副心思都花在處理傷口上，因此沒有發現那對極具特色的長耳。
（接下來該怎麼辦呢……）
在除去衣物後，精靈男子所露出的身材看似纖瘦，但其實鍛鍊得十分結實，只憑一名婦女和一名少女是搬不動他的。不過，也不能讓他繼續睡在這裡，雖說已經做過了包紮處理，但還是需要立刻讓醫生看診。
這個選擇恐怕會讓伊菲莉娜的翅膀和魔法能力曝光，但看來還是只能將男子帶回家裡了。
「莉娜，你可以用魔法嗎？」
「我試試看。」
伊菲莉娜在拍了一次翅膀後，隨即蹙起眉頭集中精神。
成人的翼人族能夠隨意操控大氣，有時甚至連天候都能加以支配。
而這就像鳥兒能自在地飛上天一般，伊菲莉娜並不需要詠唱咒文，便能操控大氣。
一團柔和的風包覆了伊菲莉娜，隨即掃向倒在地上的男子，將他連同周遭的枯葉卷了起來，浮於半空。
「謝謝你，莉娜。可以將他一路搬回家嗎？」
「如果慢慢走的話，應該沒問題。」
蘿拉配合伊菲莉娜能維持住魔法的步伐，儘可能以最快的速度趕回家中。
2
在西姆路克騎士學校之中，設有專供上流貴族千金使用的宿舍。
宿舍原本是設計成給外賓使用的住宿處，因此和其他宿舍相比，這座宿舍每一間房都大上許多，也有挑高的天花板，每根柱子上更是施有精巧的雕飾，走廊上還插放了當季的鮮花。
目前這座宿舍的住宿生，也就是上流貴族的千金共有四名。其中兩名是來自外國的留學生，另一名則是侯爵家的閨女。
最後一位則是公爵千金，同時也是舉世聞名的勇者，蕾媞西亞。
「嗯，這樣就行了！」
蕾媞西亞站在大鏡子前面轉了半圈，回首確認自己前後的儀態。
這套宛如貴族禮服的隨扈隊禮儀服以純白為底，並添加了藍色的繡線和金線繡飾，可以說是完全不具實用性，要是穿在三教九流之輩身上，肯定會顯得突兀滑稽。但容貌標緻，身形纖瘦的蕾媞西亞在穿上之後，登時散發出一股凜然的風采。
事實上，和平時一樣在黎明時分起床的蕾媞西亞，已經好幾次像這樣在鏡子前打量自己身穿禮儀服的模樣了。
她並沒有對哪個地方有所不滿，就只是莫名產生了想站在鏡子前的念頭。
蕾媞西亞知道自己是有點太亢奮了。
在以勇者身分的旅途中，她一直不在乎自己的打扮，穿的也儘是重視實用性的服裝，但在與維恩再會之後，她便開始注重自己的儀態了。
「哎呀，蕾媞西亞大人，您真的很美呢。」
「這套衣服穿在您身上真的非常好看。」
以誇張的語氣讚嘆蕾媞西亞美貌的，是從幾天前開始隨侍在側的兩名侍女。而蕾媞西亞之所以對兩人的讚美回應得有氣無力，是因為她並不歡迎這些侍女的存在。
本來蕾媞西亞搬進宿舍的時候就沒帶侍女，過的是一個人的生活，但在她幾天前回家一趟的時候，姊姊史黛西亞硬是將這兩名侍女安插在她的身邊。
帝都西姆路克的西北市區。
這裡是滯留在帝都的貴族們的別墅林立的地區，而瑪菲斯公爵邸就位於其中一隅。公爵的宅邸比起周遭的宅邸大上許多，與公爵這個高貴的爵位十分相符。
蕾媞西亞離開了平日起居的騎士學校宿舍，回到瑪菲斯公爵宅邸，卻在離正門有些距離之處停下腳步。
每次回家，都會讓她猶豫是不是該踏入這個
家的腹地之中。
雖說離家門還有一段距離，但她似乎在大門前方站得有點久，兩名侍奉瑪菲斯家的騎士因此被勾起戒心，朝她靠了過來。
帝國的西北市區為貴族街，道路鋪設著石板，路邊設置了花壇，也種植了行道樹。
這裡是一般市民難以涉足的區域。
而這裡更是擁有皇位繼承權的堂堂瑪菲斯公爵宅邸，幾乎不會有人徒步接近。若是宅邸的僕役，應當會選擇從專用的小門進出才對，而若是造訪公爵家的客人，則理應會搭乘裝飾得蓬蓽生輝的馬車前來。
蕾媞西亞會勾起他們的疑心也是無可厚非。
「兩位辛苦了。」
她向兩名走近的騎士搭話道。
兩名騎士這才驚覺眼前的人物是這間宅邸的麼千金，立刻僵著臉行了一禮。
接著，他們打了個手勢示意開門。
厚重的鐵門左右敞開，五名騎士自守門的哨所走出，向蕾媞西亞敬禮。
她穿過大門走入其中。
蕾媞西亞在沿著通往玄關的寬闊道路前行的過程中，與好幾名僕役擦身而過。
每當交會時，蕾媞西亞便會向僕役們出言慰勞，但他們的反應全都是垂下眼帘低頭致意。
他們的表面態度相當彬彬有禮。
然而，這些僕役卻都不敢和蕾媞西亞對上眼。
也許他們是想起自己過去對待蕾媞西亞的態度吧。
年幼的蕾媞西亞總是害怕失敗，也沒辦法在學習讀書和魔法的時候集中精神，幾乎每天都會惹得家庭教師斥罵。而他們的主子公爵夫婦也對蕾媞西亞不抱持任何期待。
於是，主子的態度似乎也渲染了僕役們心態。
曾幾何時，宅邸里的人們開始將蕾媞西亞當成不存在的人物。即使蕾媞西亞為了去找維恩而早起溜出家門，他們也只會覺得「是那個惹人嫌的麼千金又在搞怪了」而已。
不過，這個惹人嫌的蕾媞西亞居然受到了神托成為「勇者」，並打倒了魔王，成了世上無人能與之比肩的存在。
這讓僕役們心生恐懼。
他們回想起自己過去表現出來的態度。
並萌生了「也許會因此遭到報復」的念頭。
況且，蕾媞西亞若是真的想展開報復，基本上沒有人能攔得住她。
別說身為她父親的公爵了，就連帝國也是束手無策——
但事實上，蕾媞西亞並沒有要報復他們的打算。
他們的態度的確在蕾媞西亞的心底留下深深的創傷，但也因此成了認識維恩這個無可取代的存在的契機，而那些行徑登時成了沒那麼重要的小事。
不過，對於他們過去擺出的態度，蕾媞西亞當然也沒有完全不當一回事，因此在回到宅邸的時候，都會由在她出門旅行的四年期間雇聘的新侍女照料她的起居。
在踏入宅邸玄關的同時，也許是已經收到了通知，負責照顧蕾媞西亞的侍女已經在門口迎接了。
「歡迎回來。」
侍女的這聲招呼，也是蕾媞西亞踏入這座宅邸以來首次聽見的搭話聲。
蕾媞西亞微微苦笑，在向侍女出言慰勞後，便朝著自己的房間走去。她的房裡就只有一張大床、一副桌椅和一個小小的柜子，是個相當儉樸的空間。不過，房裡的桌上擺著一個花瓶，裡頭總是會插著當季的鮮花，而且打掃得極為乾淨，床上的床單像是歡迎房間主人隨時可以回來一樣，打理得毫無皺摺。
這肯定是現在在蕾媞西亞身後待命的侍女每天有好好控管的成果吧。而她的所作所為，都是為了這個鮮少歸宅的主子。
蕾媞西亞忍不住對她冒出了些許罪惡感。
「父親大人呢？」
「老爺和夫人受陛下之邀，一同進宮去了。現在待在這座宅邸的，就只有史黛西亞大小姐。」
「這樣啊……只有姊姊呀。」
蕾媞西亞閃過一絲憂色，輕嘆了一口氣。
雖說是一家人，但她其實不太想與他們相見，而且她和大姊之間從未有過良性的互動。
雙親應該是去皇宮看皇帝所繪製的畫吧，那是皇帝阿列克謝的個人嗜好。
比蕾媞西亞大一歲的二姊菲莉西亞，目前正在亞美盧帝亞留學。哥哥雷伊魯茲則是從騎士學校畢業之後，便進了中央騎士團，現在肯定是駐紮在某處的營區里。
他應該會像其他上流貴族的嫡子一樣，藉由執行一些簡單的任務，像是討伐盜賊或討伐魔物之類的，來奠定功績吧。只要能順利累積功績並返回帝都，就會成為近衛騎士團的一員，而在任期結束之後，應該就會繼承公爵的爵位。
至於大姊史黛西亞則是——
「哎呀，蕾媞西亞，你回來啦？」
「史黛西亞姊姊大人……」
雖然蕾媞西亞百般不願，但基於禮貌還是該去問候一聲。而就在她走出房間踏入走廊之際，對方便現身了。
「真是好久不見了呢，你看起來很有精神，這讓我很開心喔。」
「是，史黛西亞姊姊大人似乎也別來無恙。我正打算去與您打聲招呼。」
「這樣啊。」
明明就說因為與小妹再會感到高興，史黛西亞的語氣卻顯得有些冷淡。
這是自蕾媞西亞以勇者身分凱旋帝都以來，頭一次和史黛西亞交談。
迷戀帝都繁華氣氛的史黛西亞，即使在蕾媞西亞凱旋之後，也不曾返回瑪菲斯公爵領地的首都梅爾，而是繼續滯留在西姆路克。不過，她卻一次也沒有和蕾媞西亞打過照面。
說起來，這也和蕾媞西亞極少回家有關。然而，即使是在兩人都有應邀出席的晚宴上，她們也不曾見過彼此。
這是因為蕾媞西亞本來就不擅長應付這個大姊，而史黛西亞則是從過去就一直把這個小妹當成透明人看待的關係。
蕾媞西亞和二姊菲莉西亞還算是有些姊妹情誼，但哥哥和大姊卻幾乎沒有關心過蕾媞西亞的所作所為。
因此，在她凱旋歸來時，看到哥哥雷伊魯茲裝出親密的神色與她搭話之際，她不禁感到有些莫名其妙。
不過，雖然她不想和他們打照面，但既然住在同一個屋檐下，該打的招呼還是不能免。
蕾媞西亞是懷抱著這樣的想法，才打算前往姊姊的房間。
話說回來，雖說是在自己的房門前偶然相遇，但平時擺出的態度比雷伊魯茲還更為冷淡的史黛西亞，居然會主動和自己搭話，這讓蕾媞西亞相當訝異。
只是就蕾媞西亞來說，她並沒有什麼想和史黛西亞說的話。
既然也招呼過了，她便說了一聲「那麼，恕我失陪」並打算退回房間，但就在這時——
「話說回來，我好像還沒和你說呢。我要和諾伊曼皇子殿下結為夫婦了。」
「這……真是恭喜您了。」
「謝謝。能和身為皇族的諾伊曼大人談成這門親事，無論是對我還是對瑪菲斯家來說都是無上的光榮。父親大人和母親大人也相當開心，似乎要為我辦一場天大的婚宴呢。雷伊魯茲兄長大人也捎來訊息，說會回來參加喲。」
史黛西亞露出了冰冷的微笑，直盯著蕾媞西亞。
「對了，蕾媞西亞，我記得你要和皇太子殿下一同前往里昂對吧。這樣一來，似乎很難趕上我和諾伊曼大人的婚宴啊。」
「姊姊大人，我深感抱歉。由於里昂王國的王子勞爾殿下是我過去旅途中的同伴，因此艾佛列德大人前來要我與他同行。」
「你別放在心上呀，蕾媞西亞。這可是相當重要的工作，既然事已說定，那也無可奈何——對了，你挑好跟你一同隨行的隨從了嗎？」
「不，我尚未決定。不過，我只要一個人就能打理好自己……」
「哎呀！」
聽到蕾媞西亞的回應，史黛西亞看似吃驚地瞪大了眼睛。
「雖說你是么女，但身為瑪菲斯公爵家的女兒，豈能在出訪他國時不帶隨從呢？但話又說回來了，負責照顧你的侍女只有一人對吧。」
史黛西亞作勢思考，隨即露出了微笑。
「這樣好了，我把我的侍女借給你吧。這樣多少體面一點。」
「不，姊姊大人，我……」
然而，史黛西亞像是要打斷她的回應一般揮了揮手，隨後，兩名侍女就從她的身後無聲無息地走了出來。
「這兩人是我最信賴的侍女，就由她們跟著你吧。她們都有陪同我從梅爾前往帝都旅行的經驗，想必能在你的旅途中幫上忙。你沒意見吧？」
原本亢奮起來的心情被潑了一桶冷水。
聽到兩名侍女的讚美，蕾媞西亞就忍不住想到史黛西亞。為了重整心情，她從放在桌上的
珠寶盒之中取出一條銀鏈，將之捧在掌心仔細打量。
細細的項鍊前端系了個小小的藍晶石戒指。那是看起來有些花俏，適合小朋友戴上的戒指。
同時也是蕾媞西亞在啟程之際，從維恩手中收下的重要寶物。
「蕾媞西亞大小姐，若是要妝點胸口，不妨試試這條項鍊吧？」
侍女遞來的，是設計得尊貴高雅的鑽石項鍊。雖然項鍊本身看起來並不氣派，但只要掛在蕾媞西亞的胸口，肯定就能完美襯托出蕾媞西亞的魅力。
「恕在下僭越，但在下認為這項飾品更符合蕾媞西亞大小姐的氣質。」
戒指上的石頭相當小，並非高價之物。
不管怎麼看，那條項鍊怎麼看都不像是適合瑪菲斯第三公女穿戴的物品。不，恐怕連過得比較富裕的平民階級都看不上眼吧。看到侍女面有難色地出言諫勸，蕾媞西亞卻只是搖了搖頭，露出微笑。
「沒關係，這並不是用來裝飾外表用的物品。這枚戒指賜予我力量，是我非常珍惜的物事。況且，憑我現在的身分，應該是不會因為區區一件飾品就減損我的評價吧？」
「……您說的是。」
侍女行了一禮，退了開來。
她也許以為那是灌注了某種魔力的魔道具吧。
侍女投向藍晶石的視線變得像是在打量價值一般，這讓蕾媞西亞輕笑一聲。
的確，這或許真的灌注了魔法。
但那是只會對蕾媞西亞產生作用的魔法就是了——
曾是貧窮孤兒的維恩為了進騎士學校就讀，可是使出渾身解數一點一滴存著錢，而這枚戒指，便是他動用這筆重要的儲蓄，買來送給蕾媞的禮物。
這顆小小的石頭，給予了蕾媞西亞無與倫比的力量。
「餵——」
這時，有人敲了敲門，從門外搭話道：
「準備好了嗎？大家都在等你喔。」
「好了——」
侍女們雖然氣呼呼地嚷著「膽敢如此無禮」，但蕾媞西亞制止了她們，並加快腳步走向門邊。兩名侍女也是這幾天才開始照顧她的，不明白箇中原因也是情有可原。蕾媞西亞親手打開房門，出面招呼剛才在門外搭話的維恩。
「早安，大哥哥，我也準備好嘍。」
「早安，蕾媞。」
蕾媞西亞望著站在房門口的維恩，露出目眩神迷的神色。
「嗯。大哥哥，這身打扮很適合你喔。」
「是嗎？這比隨扈的制服穿起來還更不自在，我一直覺得自己配不上這套衣服啊。」
維恩身穿著以純白為底，添加了藍色的繡線和金線繡飾，宛如貴族穿戴的禮服。由於純白被視為高貴的顏色，在帝國里，基本上只有皇族才准許穿戴。不過，和製作隨扈隊的制服時一樣，由艾佛列德下達了准許將禮儀服設計成純白色的指示。因為他認為，純白色是最適合服侍皇女之人的顏色。
近衛騎士團的禮儀服為紅色，宮廷騎士團的禮儀服為黑色，中央騎士團的禮儀服則是藍色。
而維恩身穿的是珂妮莉亞隨扈隊的白色禮儀服，蕾媞西亞也是穿著同樣款式的禮儀服。
「嗯——即使是同一件禮儀服，我還是覺得穿在蕾媞身上比較好看。」
「嘻嘻，謝謝你啦。不過，大哥哥，如果要說你穿起來不匹配的話，隊長又要怎麼形容呢？」
「說的也是啊。」
聽到蕾媞西亞笑著這麼說，維恩也忍不住笑了出來。
羅伊茲那肚皮鼓漲的臃腫樣貌浮上心頭。滿身大汗的他穿上緊繃的禮儀服，苦悶地喘著氣的模樣仿佛清晰可見。
艾佛列德拔擢了羅伊茲小隊，讓他們直接成了珂妮莉亞的隨扈隊，指揮官依舊由羅伊茲擔任，而待遇則是比照百騎長。
雖然貴族之中多有反彈聲浪，但艾佛列德將他們全壓了下去。
畢竟實際控管的珂妮莉亞也表示贊同，此外，她也有以騎士候補生身分在羅伊茲小隊研習的經驗，而這兩點便成了壓制反彈聲浪的主要理由。原本打算將自己的兒子送到未婚皇女身邊的貴族們，這下子也不得不摸摸鼻子認了。
順帶一提，蕾媞西亞之所以身穿和隨扈隊相同款式的制服，其實是出於她個人的要求。雖然沒有別上隨扈隊的徽章，但除此之外的設計都是完全相同。
「里昂王國——劍聖勞爾大人的國度啊。雖然不是去觀光遊玩，但這是我第一次長途旅行，老實說有點期待呢。」
「希望能有忙裡偷閒的時間呢。」
他應該是真的很期待吧。蕾媞西亞望著維恩喜孜孜地這麼說著的模樣，忍不住跟著勾起微笑。
其實對蕾媞西亞來說，她也久違地感到雀躍。上次對旅行如此期待，是在討伐完魔王，準備啟程返抵帝都那天早上的事了。
走出蕾媞西亞所住的女生宿舍後，只見身穿同樣款式的珂妮莉亞、洛克、威吉和黎諾都正在等待他們。
能穿得和他們一樣，尤其能和維恩一樣的衣服，讓蕾媞西亞相當開心。
雖然艾佛列德提過，這趟旅程中會有許多困難等著他們，但蕾媞西亞還是暗自期望這會是一趟愉快的旅程。
就在上午九點的鐘聲響起的時候。
一般來說，這是商店忙得團團轉的時間帶，工匠們也會在工房揮汗如雨地工作。
不過，今天在連結皇宮和正門的主要街道兩側，反常地擠滿了大量人潮。
他們的目的當然是為了一睹即將前往里昂王國做親善訪問的艾佛列德皇太子，以及人氣更勝前者的勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的尊容。由於自己國家的皇太子和名震天下的勇者鮮少露臉，為了爭睹他們的風采，甚至有人拋下工作或是拉下店門前來觀禮。
街道各處都有負責警備的騎士站崗，他們大聲對群眾吆喝以維持秩序。而想趁機大撈一筆的商人們，則是發揮了生意人的本色擺起地攤，並以不輸給騎士們的叫賣聲招攬客人。
就算是與帝國最大規模的祭典建國祭相比，這熱鬧的陣仗也不輸分毫。
這也難怪。畢竟自從討伐魔王以來，勇者瑪菲斯僅在扎吾納斯將軍主導的政變事件遭到鎮壓之際於民眾面前露臉過。
這可是暌違已久的亮相。
「所以說，我希望你能對民眾揮揮手呢。」
「殿下，您這不是在調侃我吧？」
「豈敢豈敢。」
「我就是因為不喜歡受人注目，所以才會一度拒絕與您一同搭乘御用馬車的，您忘了嗎？」
「向國內外宣示皇室與勇者殿下之間關係良好，對蕾媞西亞閣下也不會是壞事。畢竟，或多或少可以避免來自外國的無聊干涉嘛。」
蕾媞西亞正與艾佛列德同乘一輛御用馬車。
一般來說，御用馬車都是打造成箱型，或是加上簾幕，設計成看不到裡頭的重要乘客的樣式。這是為了防止有人以弓箭或是魔法的手段暗殺。
不過，這台御用馬車則是在裝飾得十分氣派的平台上設置了兩把附有椅背的椅子。這是為了方便讓帝國臣民們能清楚瞧見艾佛列德和蕾媞西亞的設計。
由於有疏於防範之慮，因此在決定採用這種造型的時候，有不少人提出了反對的意見。然而，壓下這波聲浪的，正是艾佛列德本人。
「勇者瑪菲斯閣下願意與我共乘這輛馬車。我想，這世界上應該就沒有比這裡更安全的地方了吧？」
當然，他們還是派遣了許多騎士，監視著各個有可能以弓箭進行狙擊的制高點，而遊行的路線上也配置了好幾名優秀的宮廷魔導師，並施展「魔力探知」魔法，做徹底的清查。
而就算還是有了什麼萬一，有刺客穿過這片警戒網殺了上來，最後還有人類最強——不，是「近乎神者」這一關。
而這位「近乎神者」蕾媞西亞，則是從剛才開始就沐浴在眾人目光之下，臉色顯得有些僵硬。即使如此，她還是應了艾佛列德的要求，勉強露出笑容向民眾揮了揮手。
這一瞬間——民眾登時歡聲雷動，那驚人的音量甚至震撼了大氣。
「勇者大人的聲望果然不同凡響呢。如果是我一個人，可帶不動這麼熱烈的反應啊。」
「是這樣嗎？」
「人民看到我的機會雖然不多，但我和陛下等皇族還是會在新年祭或建國祭上露臉，若是站在前排，也不是沒機會看到我們的長相。不過，你自從凱旋迴到帝都之後，就幾乎不曾在公開場合露面了。要說到你最近一次在大眾面前亮相，已經是成功鎮壓政變事件那時候的事了，民眾會如此興奮也是理所當然。」
艾佛列德和坐在身旁的蕾媞西亞一樣，一邊揮著手，一邊說話。而他的後半句則是隱約帶了埋怨的口吻。
「親眼看到你的尊容的人們，也都會大聲讚嘆這番美貌呢。雖然有許多畫家畫下了你的身影傳播到世界各地，但要他們精確勾勒出本人的神韻，似乎也是強人所難。勇者瑪菲斯，正是兼具勇氣與美麗的存在。而且，我也認為你身穿禮服的模樣格外美麗喔。」
「感謝您一番美言。」
蕾媞西亞回答得相當冷淡。
艾佛列德忍不住苦笑。
一般的貴族千金若是被他像這樣捧上天，肯定都會羞紅著臉心花怒放，但蕾媞西亞卻沒露出一丁點開心的反應。
「那就是勇者大人啊，比傳聞中還要美麗呢。」
「她看起來和艾佛列德殿下的感情相當融洽呢，兩人交談的模樣看起來好親密呀……」
「據說陛下希望勇者大人能成為殿下的妃子……」
「兩人若能順利結婚，帝都的盛世便指日可待了。」
群眾閒聊的內容紛紛傳進蕾媞西亞的耳里，而且這些內容還變得越來越誇張。最後——
「祝福這兩位的未來！」
「帝國萬歲！」
甚至傳來了巨大的歡呼。
「您該不會……派了人在裡面煽動群眾吧？」
蕾媞西亞眯眼朝著艾佛列德的側臉看去，以這位皇太子的作風，的確有可能這麼安排。
不過，艾佛列德就只是回了她一個微笑而已。
風度翩翩的艾佛列德與美若天仙的蕾媞西亞並肩揮手的模樣，就好似一幅美麗的畫。
民眾見了此情此景，更是興奮無比。
以御用馬車為中心的遊行隊伍，緩緩沿著帝都的主街道行進，最後終於抵達帝都西姆路克的正門廣場。
這座正門廣場占地廣大，平時會在晨間開設早市，在市集收攤之後，則會有許多旅行商人在這邊擺地攤。
不過，今日廣場不見客商人潮，在騎士們的管制之下，舉目所及儘是隨風飄揚的花朵、帝國國旗以及繡有貴族家徽的旗幟。而在正門左右兩側搭建了大型的帳棚，裡頭擺設了附有椅背，裝飾得相當豪華的椅子。原本坐在椅子上的帝國貴族和高官們在這時站起身，等待隊伍的到來。
遊行隊伍在行進到這批人士的面前時停下了步伐。
上座位於遊行隊伍的左手邊，聚集了高階爵位的貴族們，而右手邊則站著騎士團和魔導師團的幹部，以及神殿的神官們。這時，位於上座，也就是隊伍左手邊的人群之中走出了兩名人士，來到了艾佛列德乘坐的御用馬車面前。
他們分別是帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾，以及諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。
他們的皇位繼承權分別為第二和第三。
兩人依照慣例，在帝國正門前方以皇族代表的身分為隊伍送行。
「在我出訪的這段期間，就有勞你們輔佐陛下好好治國了。」
「是，治理方面就請放心交給我等吧。兄長，漫長的旅途中不知道會發生什麼意外，還請您千萬要留心自身安全。」
「希望您旅途平安。」
諾伊曼低著頭，看不見他臉上的表情，而妹妹則是為艾佛列德祈禱此行順利。艾佛列德對他們點了點頭作為回應。
之後，大臣、騎士團與魔導師團的幹部也上前問候。最後，在帝國的大神官和神官團一同獻上旅途平安的祝禱後，隊伍隨即穿過了帝都西姆路克的大門。
3
（好像聽到了人聲和狗叫的聲音……）
里滋貝特緩緩睜開眼睛，而這時映入他眼帘的，是木造小屋的低矮天花板，以及正在和狗兒嬉鬧的一名女孩。
剛才聽到的人聲，應該就是這名女孩發出的吧。
除此之外，他也聽到了柴火爆出火星的「劈啪」聲，還有地爐里鐵鍋沸騰的「咕嚕」聲。
他打算坐起身子，但背上傳來的劇痛讓他皺起了臉。
不對，不只是背部而已。仿佛從手到腳，甚至是全身上下的每一處都在作痛。
他在這時發出了呻吟，而女孩聽見之後，便轉頭望向了里滋貝特。
那是連精靈族也自嘆弗如的美麗面容。
女孩有著銀白色的頭髮，以及讓人聯想到紅寶石般的眸子。
（嗯？我好像在哪邊看過這種特徵……）
里滋貝特頂著昏沉的腦袋思考起來，而側眼看著他的女孩在這時站起身子。
「媽媽！」
她跑出家門，而她說的話並非精靈語，而是人類的語言。
（這裡是人類的村落啊……對了，我……活下來了啊。）
他想起自己受傷時的光景。
身穿燕尾服，一頭白髮蒼蒼的初老男子。
閃著詭譎紅光的巨大魔法陣。
然後是纏繞著紅黑色光芒的骸骨。
同伴們一一爆體而亡，死狀相當悽慘。
村落被大火吞噬，而他們應當守護的世界樹幼芽，在濃密瘴氣的侵襲下枯死了。想必那一帶都會變成感受不到妖精力量的土地——可怕的魔禁之地吧。
（可惡……得快點向本國回報這件大事……）
然而，身體卻不聽從他的意志，沒辦法好好動彈，里滋貝特只能任由難耐的劇痛折磨著自己的身子。
『你還不可以動喔！』
那是精靈語。
和里滋貝特與同伴們所說的精靈語相比，此人的口音頗重，但這無疑就是精靈語。
他再次睜開因吃痛而緊閉的雙眼，只見一名少女正扶著他的身體。
『我已經請醫生幫你診治過了，但若是勉強行動，恐怕會讓傷口裂開。』
『啊，喔……不好意思。』
在少女的攙扶下，里滋貝特再次回到地鋪上，以放鬆的姿勢躺了下來。
『高燒好像退了呢……』
少女先是伸手抵著里滋貝特的額頭，並這麼說著站起身子。她從這間設有地爐的房間走到玄關，並拿了陶杯走了回來。
『你想喝水嗎？』
水！
這一瞬間，里滋貝特突然猛烈地覺得口渴難耐。
少女撐起他，讓他坐起了上半身。
由於左臂骨折，右臂也受了嚴重的撕裂傷，因此少女將陶杯遞到他的嘴邊餵他喝水。
『請慢慢喝喔，若是喝得太快，身體會反應不過來的。』
真好喝。
水分仿佛滋潤著自己乾涸的身子。
他將水慢慢喝光，呼了口氣。
然後，在少女再次讓他躺回地鋪上的時候，里滋貝特這才驚覺一件事。
『嗯？你是那個時候的……我記得你是叫賽莉吧？』
『是。』
有著精靈父親和人類母親的半精靈少女——賽莉露出了淺淺的微笑。
『謝謝你給我水喝。還有，很抱歉……我們那時讓你吃了不少苦頭，現在卻還蒙你搭救。』
『不，那已經是過去的事了。況且，救你的人不是我喔。』
這時，剛才跑出家門的女孩帶著一名人類女性回來了。
「賽莉小姐，那位精靈醒了嗎？」
「是的。他似乎也退燒了，只要再睡一個晚上，我想應該就可以用餐了。」
『賽莉閣下，這位女士是……？』
『這位是蘿拉小姐，然後這位是她的女兒伊菲莉娜。是她們將倒在森林裡的你帶回住處的。』
『這樣啊。』
在將身負重傷的里滋貝特帶回家之後，蘿拉和伊菲莉娜立刻前往帝都，請了醫生過來治療。在里滋貝特因傷發燒之後，兩人也不眠不休地照料著他。
『這樣啊，給你們添了麻煩。』
聽完始末的里滋貝特原本要出言答謝，但隨即察覺自己甚至還沒對賽莉報上名號。於是里滋貝特再次請賽莉撐起上半身，並看著她說道：
『承蒙你們搭救，但我居然還沒自報姓名，真是失禮了。我的名字是里滋貝特。看來幫助我的兩位恩人不諳精靈語，不好意思，能請你幫我對她們說聲謝謝，轉達感激之意嗎？』
賽莉點了點頭，並將他所說的內容原封不動地轉述給蘿拉和伊菲莉娜。
伊菲莉娜聽了甜甜一笑，而蘿拉則是說了一句「有難的時候都是要互相幫助的嘛」，並收下了他的謝意。
『那麼，我已經睡了多久呢？』
『我想……應該有三天左右吧。』
『……三天？我居然已經睡了三天！』
『請問，發生什麼事了嗎？』
『可惡！我不能繼續待下去了。我得快點向本國報告！』
『請別這樣！傷口會裂開的！』
里滋貝特撐著連連作痛的右手，打算勉強站起身子，但蘿拉和賽莉兩人同時制住了他，輕而易舉就讓他躺回地鋪上。
不過，里滋貝特還是企圖脫離兩人的壓制，不甘地怒吼道：
『在我躺在這裡睡大頭覺的期間……魔族也還在肆虐啊！我得儘快向公主大人傳達這件事情……』
『公主大人？』
『那位大人在你們人類之間以「大賢者大人」之名為人所知。』
『大賢者大人？那個，若是那位大人的話……』
聽到「大賢者」這個字眼的瞬間，賽莉突然放鬆了按住里滋貝特的力道。由於這樣的力道轉變太過突然，里滋貝特登時順著勢頭向前一撲，骨折的左臂就這麼敲在地板上。
『————！』
他喊出不成聲的悲鳴。
冷汗涔涔流下，他面色如土，只能緊咬牙關強行忍耐，直到痛楚散去。
「瞧，你還不能動呢。雖說體溫的確是降下來了，但也還沒完全退燒，請你好好休養吧。」
即使語言不通，但里滋貝特還是大致明白她在說些什麼。
雖然很不甘心，不過光是敲了一下就帶來這麼劇烈的痛楚，即使踏上回報的路途，想必也會在半天之內筋疲力盡吧。而且他這時也想到，這樣做不過是意氣用事而已，畢竟現在的他，根本就沒有與本國聯絡的手段。
躺回地鋪上的里滋貝特，被無力感壓得沮喪不已。
（村裡的大家都死了，就只有我活了下來，但是我卻……）
『請問……』
這時，賽莉小心翼翼地向消沉的他搭了話。
『你說的大賢者大人，是指媞艾拉大人對吧？』
聽到「媞艾拉」這個對精靈族來說等同王族的高階精靈的公主之名，里滋貝特立刻抬起了臉。
『要不要由我和蕾媞西亞大人商量看看？』
聞言，里滋貝特睜大了眼。
『對、對啊！勇者大人的確能——對了，我有另一件要緊的事想拜託你。你認識一個叫凱文的男人吧？就是在你被關起來的時候，來到我們村落的其中一名騎士。』
被這麼一提，賽莉也隨之回想起來。那名原本是維恩上司的，小眼睛的文雅男子。
『你能想辦法聯絡上他嗎？』
艾佛列德訪問里昂王國的預定行程雖然很早就拍板定案，但因為出發的時程提前許多，顯得相當倉促。即使如此，為了一窺自己國家的皇太子，以及出生在自己國家，成為史上最強英雄的勇者，還是有許多人擠進了帝都之中。
人一多就會產生商機。
商人們高聲攬客，從想花點小錢的人們手中賺一筆，而工匠們則是早早歇業，以城鎮的喧囂氣氛佐酒。
不過，人一多，同樣會產生大大小小的衝突，而這時就是冒險者公會出馬的時候了。西姆路克冒險者公會東分部的忙碌程度遠勝以往。
冒險者公會負責承接市鎮衛兵處理不來的雜務，而今天也有許多人上門委託。不過，由於冒險者公會東分部接下了某個大型任務的關係，資深的老鳥們全都傾巢而出了。
這些如雪花般飛來的委託，目前正由被留下來的新人、稍稍有點經驗的菜鳥，以及來自外地的冒險者勉強因應。
公會的櫃檯從一大早就擠得水泄不通，大多數的公會工作人員都忙得頭昏眼花——就只有一個人力除外。
「哎喲，前輩，你也做點事嘛。」
櫃檯有三名工作人員坐鎮，而身為其中一員的波拉特一邊側眼看著忙得人仰馬翻的同事們，一邊悠哉地看著手中的報紙。
看到他這副模樣，坐在隔壁的年輕女同事忍不住抱怨起來。
「你叫我做事，但我前面一個人也沒有啊，就是想忙也忙不起來呢。」
波拉特嘴裡回應小聲抱怨的女同事，手上翻閱報紙的動作倒是沒有停下。
實際上，坐在波拉特左右兩側的女孩面前都有冒險者在排隊，就唯獨波拉特前面是空無一人。畢竟冒險者的性別以男性居多，比起和波拉特這個男人面對面，當然還是年輕又可愛的櫃檯小姐比較賞心悅目。
而且，比起其他三個分部，公會東分部櫃檯小姐的水準之高可是赫赫有名。
冒險者和公會工作人員結婚的例子並不少見。這些來排隊的冒險者們多少也想在工作之中有所表現，藉以一親芳澤，因此完全沒有人來排波拉特的隊伍。
而波拉特雖然座位被年輕女孩左右包夾，卻沒有男人對他投以嫉妒的目光，原因就在於他有家室。
整個公會的人都知道，疼老婆的波拉特每天一下班就是直奔回家，從來沒有勾搭其他女孩的紀錄。
「閱讀報紙也是為公會收集資訊的重要工作之一喔。」
「報紙上寫的，不都是些出處可疑的小道消息嗎？」
「最近的報紙還會寫些社交界的傳聞，可別小看他們了。哦……庫拉依弗德魯夫侯爵公子與瑪菲斯公爵的第一千金深夜密會啊……嘖嘖。」
「瑪菲斯公爵大人的第一千金，不是和諾伊曼皇子大人有婚約了嗎？這種說法未免也太不負責任了……報紙上寫的果然都是些流言蜚語吧。」
「傻瓜！這種看似可疑的消息之中，很有可能暗藏著真實啊。」
「……下次盧梨亞前輩來公會探班的時候，我就在她面前稍微說上兩句吧。」
「好啦，來幹活兒吧！後輩小妹啊，有沒有什麼事要我幫的呀？」
「真是的……啊，太好了，前輩，你剛好有客人呢。」
「嗯？」
被女同事這麼一說，波拉特將視線轉正，只見眼前有著一名少女的身影。
「嗨，這不是賽莉嗎！有什麼事呀，怎麼一個人跑來冒險者公會？」
「波拉特先生，午安。」
來者是在「候鳥之宿木亭」工作的半精靈少女。
波拉特是最近透過維恩和蕾媞西亞認識她的。她看起來不怎麼適應公會吵吵鬧鬧的氣氛，顯得有些緊張。
「有人交代你來辦事嗎？」
「不是的，那個……我想問問能不能和維恩先生見個面。」
「維恩？」
「是的，我有些事情想拜託他。」
「維恩啊……」
聽到維恩的名字，波拉特看似傷腦筋地嘆了口氣，接著他搔了搔頭，像是不知道該怎麼回應。
「可以和我過來一下嗎？」
「好的。」
波拉特拖著不良於行的腿，來到通往二樓的階梯處，打開了旁邊的門，將賽莉帶到了公會的訓練場。
公會訓練場的規模約與大廳相仿。冒險者們會在這裡進行基礎的劍術或是格鬥技的訓練。平常總會有幾個冒險這在這邊進行鍛鍊，但因為人手不足，大部分的人都出去執行任務了，因此這裡並沒有其他人在。
波拉特確認了四下無人後——
「那個啊，不好意思……維恩那小子正在執行高度機密的任務，目前人不在帝都啊。」
將時間往回追溯一會兒——
里昂王國親善訪問團。
整支訪問團的成員包括近衛騎士二十名、宮廷騎士六十名、步兵兼雜役兩百名，以及文官、隨從和不具戰鬥能力的雜役共兩百名。
這是合計約五百人的大陣仗。
親善訪問的最終目的地當然是里昂王國，但途中也會訪問南側國境一帶的村落和市鎮。這些村鎮在日前遭到疑似沛特西亞指使的盜賊團襲擊，受到不小的損失。
就地理位置來說，里昂王國是位於西姆路克西方的鄰國，之所以特地繞遠路，是希望藉由艾佛列德造訪與沛特西亞情勢緊張的南部國境地區，提振那一帶的領民和南方騎士團的士氣。
這是中央騎士團團長威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫侯爵的提案。
離開帝都的一行人穿過了貧民窟和平原地帶，來到森林的入口處。
若再往前方行進，拓展在道路兩側的就會轉為綿延山林。
繼續沿著街道前進，就會經過幾處小規模的山中村落。這些村落都是以狩獵山林的動物以及耕種農地為生的人家，每座村落大約都有十戶左右的木造建築。
這些開拓森林建設的村莊，便是眾人旅途中的借宿之處。
訪問團事先派人前往預定借宿的村落，並商借了幾間木屋，也請對方提供了食材。
在太陽西斜的時刻，訪問團依照行程，抵達了預定逗留的村莊。
蕾媞西亞從分配給自己使用的馬車走下，呼了一口氣。
旅途中雖然常因更換拉車馬匹而停下來休息，但一直坐著難免腰酸背痛。
在從帝都出發
之際，蕾媞西亞先是為了參加典禮而在皇宮換上了禮服，之後又在侍女們的強硬要求下換上了華美的服裝，而到了現在，她總算可以擺脫狹窄的馬車車廂。她小動作地伸了個懶腰，並環顧村子的狀況。
也許是很少看過貴族，只見一名村莊的幼童以愣怔的神色望著被村民帶領的貴族們。幼童看起來大約才五歲上下。
蕾媞西亞向幼童露出笑容揮了揮手，但對方看了她的動作，反應卻是慌慌張張地溜走，這讓蕾媞西亞覺得有些可惜。
「哎呀，怎麼會是如此寒酸的地方……」
「這種和馬廄無異的地方，怎麼看都不是適合殿下和蕾媞西亞大人借宿的地點。晚點可得懲罰那些提供地點的村民才行……」
「只要能遮風避雨就很夠了。」
對於史黛西亞塞給她的兩名侍女的連聲埋怨，蕾媞西亞只用了一句話就讓她們閉上了嘴，並快步走入自己被分到的木屋之中。
艾佛列德、蕾媞西亞和文官們各向村民們借了一間木屋。
對蕾媞西亞來說，就算要她睡在野外也是毫無怨言，但這可是與帝國皇太子一同出訪的團隊，不會被允許餐風露宿。
出身上流貴族的文官們以及服侍他們的隨從，也和蕾媞西亞的侍女們一樣，露出厭惡的態度。
對於身穿絹服，總是在塞滿棉花的溫暖床鋪上入睡的他們來說，以麥杆壓成的地鋪和毛皮毯子應該帶來了些許衝擊吧。
不過，對於村民來說，這已經是相當奢侈的寢具了。
蕾媞西亞雖然貴為公爵千金，但迄今已經體驗過不少荒郊野外的露宿經驗。像是睡在洞窟里、睡在搜集而來的枯葉上，又或是直接躺在柔軟的草皮上。因此，看到貴族們毫不客氣地破口大罵的模樣，讓她忍不住對村民們感到過意不去。
雖說對於過慣富裕生活的貴族來說，這樣的反應也算是無可厚非，但凡是帝國的貴族階級，就算只是擔任文官，也有著必須獲得准騎士資格的義務。無論是西姆路克騎士學校，或是地方領主開設的私立騎士學校，肯定都有進行過野戰訓練並體驗野營生活。不過，從這些人的反應來看，實在讓人懷疑他們當初是否有沒有確實受過這類訓練。
在與兩名侍女無言地用過晚餐後，蕾媞西亞站起身子，打算出門一趟。
「我去外面走走。」
「那麼，請由我們隨行。」
「別擔心，我只是稍微散個步而已。況且旅程才剛開始沒多久，你們若不能趁該休息的時候好好休息，之後會弄垮身子。別顧慮我了，你們好好休息吧。」
她這麼說著，婉拒了想同行的兩名侍女。
蕾媞西亞出言慰勞過在門口處站崗的騎士後，便以悠閒的腳步在村子裡晃蕩。
這時天色已黑。
訪問團商借的三間木屋外頭有著站哨的騎士，並在各處點了紅色的篝火。除了篝火的火光之外，村子幾乎完全被黑暗包圍，只有幾處住家裡的照明微弱地閃爍著。
「天色昏暗，您一個人行動會有危險的。」
她好幾次被在村中巡邏戒備的騎士們喚住，要求一同行動，但蕾媞西亞全都拒絕了。
她一邊留心不要踩到田裡的作物，一邊沿著田間小路朝著村子的出口前進。
未值哨的騎士們、隨從和打雜工們都在村子外頭搭起帳棚露營。這時剛好是他們的晚餐時間，隨處可見炊煙裊裊。
在確認過騎士們擔心的視線已經看不到自己後，蕾媞西亞無聲無息地潛入了建築物的陰影處，詠唱了咒文。
之後，再次現身於明亮處的蕾媞西亞，外觀已經變成一個身穿樸素服裝的女傭模樣。
這是「幻裝」的魔法。
她的外貌變得和羅伊茲隊上的黎諾相當神似。蕾媞西亞直直走入了打雜工們正在用餐的圈子裡面，並朝著設置營帳的區域之中，位於中央處的營帳走了過去。
行徑途中，一名打雜的男子攔住了朝著營帳走去的蕾媞西亞，但她只是對他輕輕說了一句話，男子便讓開了路，再次回到同伴們身邊。
「晚安。」
蕾媞西亞一邊解除「幻裝」魔法，一邊踏入營帳之中。而在那裡迎接她的，則是理應留在帝都的珂妮莉亞和黎諾。
「好吃！天啊，這也太好吃了吧！」
「你太大聲了啦，洛克……好丟臉喔。」
「哇哈哈，很好吃吧！和騎士大人們不一樣，我們可是得親自張羅自己的餐點啊。談到這種在天空下的烹飪手法，我們可是專家中的專家啊。」
同樣在洛克背後吃飯的打雜男子一邊放聲大笑，一邊為洛克喝空的碗注入第二碗菜餚。
「嘿，多吃一點啊，年輕人。」
「喔喔，大叔，謝謝你啦！」
看著埋頭扒碗的洛克，維恩不禁露出苦笑，並繼續吃起自己的晚餐。
在里昂王國親善訪問團出發後，珂妮莉亞的隨扈隊先是回到了皇宮，接著便十萬火急地做好旅行的準備，離開了帝都。
他們從後方趕上了以悠閒步伐前進的訪問團，並混入打雜工和女傭等人的團體之中。
他們在會合的過程中並沒有遭到刁難。
因為安排在珂妮莉亞的營帳附近的打雜工和女傭們，全都是艾佛列德授意給維恩後，委託波拉特招募的冒險者們。而且這些冒險者都是冒險者公會東分部的老鳥，也都是維恩認識的熟面孔。
他們的身手比起同行的士兵高超許多。
若是仔細觀察，想必就能看出他們雖然或是吃著晚餐，或是喝著酒聊天起鬨，卻都沒有露出一絲破綻。
而剛才攔住蕾媞西亞的醉鬼，其實也是冒險者的其中一員。
「呼，吃得真飽。」
在那之後又連吃了三碗湯的洛克，撫著鼓脹的肚子喝著餐後茶說道。湯里加的是麥子、豆類、甘薯類和不知種類的肉，只以鹽巴和香草調味，雖然是儉樸的菜色，但卻相當美味。
不管怎麼說，這都遠比維恩之前前往沛特西亞國境一帶遠征時所吃的餐點好吃多了。
但這也是理所當然。
輜重部隊運輸的軍用糧食，是以耐放為第一要件，味道則是其次。
帝國騎士團的觀念是「只要能填飽肚子就好」。
而與之相較，經常得長途跋涉的冒險者們之中，有不少人會在料理上頭下足功夫，以慰藉疲憊的身心。
當然，既然是作長途旅行，能帶著得動的行李也有限，不過除了鹽巴之外，他們也會攜帶一些不占空間的香草為料理提味。
也有不少人會攜帶少許的甜果乾或是高級的糖漬點心，作為漫長旅途中的小小娛樂。
曾經當過冒險者的維恩，以及雖未當過冒險者，但在作戰前線時期曾與傭兵廝混過的凱文雖然已經習以為常，但只吃過騎士團供餐的洛克和威吉則是對這樣的用餐體驗大感驚艷。
柴薪爆出了略響的「啪嚓」一聲，濺起點點火星。
圍著營火而坐的有副隊長凱文、維恩、洛克和威吉四名男性。
隊長羅伊茲正與他們分開行動，而另一名隊員黎諾則是待在珂妮莉亞的營帳裡頭。
四人目前所在的位置，是離喬裝成打雜工的冒險者們群聚處略遠的地方。
警戒周遭的任務是由大致知曉他們真正身分的冒險者們輪班執行，因此四人不需要注意周遭的狀況，這讓他們相當感激。
而不知道內情的騎士和士兵們，自然不會接近身分低賤的打雜工群聚的此處，這點對眾人來說更是再好不過。
維恩眺著燃燒的營火，從袋子裡取出一顆葡萄乾送入口中。這時，洛克向他搭話道：
「我說，維恩啊。」
「嗯？」
「我有個問題一直想問你很久了呢。蕾媞西亞大人和珂妮莉亞大人，你到底要選哪一個啊？」
「噗！」
葡萄乾從維恩的嘴裡噴了出去，飛進了營火之中。
「什麼叫『選哪一個』啊！」
「呃，雖然我很清楚蕾媞西亞大人很喜歡你，不過最近你跟珂妮莉亞大人待在一起的時間也變多了吧？所以我才想問你屬意哪一個人選啊。」
最近，珂妮莉亞將目光停在維恩身上的時間明顯變多了。
既然連洛克都察覺到了，蕾媞西亞沒道理沒注意到這件事。而在維恩與珂妮莉亞聊天的時候，也看得出蕾媞西亞顯得有些心神不寧。
就蕾媞西亞的立場來說，看到比親人還親的男生身旁冒出了一個魅力十足的女性，會感到焦躁也是理所當然。
「嗯，我也很好奇你和那兩位之間的關係呢。」
「……怎麼連副隊長也……」
「這是當然。對帝國國
民來說，蕾媞西亞大人和珂妮莉亞大人的結婚對象是相當值得關注的焦點呀。」
凱文一臉認真地說。
「畢競以那兩位大人也已經是要開始考量婚事的年紀了。」
「即使如此，為什麼我會出現在這個話題當中啊！」
「畢竟她們的交際圈之中，並沒有其他關係親密的異性呀。」
「你現在已經是騎士了，而且還有『勇者的師傅大人』這個頭銜。不管結婚的對象是蕾媞西亞大人還是皇女大人，應該都沒有地位相差太多的疑慮吧？」
「那只是蕾媞這樣說，大家才跟著喊的，並不是我做過什麼事之後，親手獲得的頭銜。就現在的我來說，是配不上蕾媞和珂妮莉亞大人的。」
（但在其他國家的眼中，似乎並不是這麼回事呢……）
凱文喝著其他冒險者們在晚餐結束後配發的酒，露出了淺淺的笑意。
不只蕾媞西亞，明了勇者之師——維恩價值的人，在帝國之外反而更多。
事實上，在維恩當上騎士之後，馬上就有好幾個國家前來提親了。
「無論如何，我現在光是執行任務就耗盡心力了，根本沒有多餘的心思去想這種事。」
維恩撿起堆在腳邊的其中一根木柴，粗魯地塞進火堆之中。
這個動作掀起了點點火星，在夜空之中閃著紅光裊裊上升，最後消失無蹤。
「如果蕾媞西亞大人最後和別人結婚的話，那肯定不是出自她本人的意願喔。」
（只要維恩出言求婚，蕾媞西亞大人明明就會一口答應啊，真是的。）
洛克側眼看著維恩這麼暗忖著。
蕾媞西亞若是打算結婚，以她的身分地位來說，不管是哪個大國的王宮貴族都是任她挑選。而她有的不僅是名聲，連美貌都相當出眾。
隨著身體的發育，現在的她看起來更是變得有女人味許多。據說瑪菲斯公爵雷克托也收到了許多相親畫。
不過，就算提親的一方是出身再高貴，再有魅力的人物，他們在蕾媞西亞心中的分數也肯定不會超過維恩吧。
只可惜所謂的上流世家，並不是只憑當事人的意志就能擺平一切的溫馨環境。就算蕾媞西亞願意與維恩結婚，他也不會接受吧。
維恩若是要跟蕾媞西亞一起在帝國生活，就得立下能讓周遭刮目相看的功績。
（我雖然是出自好奇發問，但不管是對維恩還是蕾媞西亞大人來說，他們走的都是一條相當坎坷的道路啊。）
至於隔著營火相坐，眺望著部下們的凱文，也得出了和洛克如出一轍的結論。不僅如此，他甚至開始推算起自己和隊員們在這次任務之中所扮演的角色。
（原來如此……我們之所以會參加這次的作戰，也是因為想讓維恩有立功的機會啊。）
他撫著下顎，在腦中浮現出直屬上司羅伊茲的面孔。
（這代表艾佛列德殿下是認真在為珂妮莉亞殿下的婚事做考量嘍……隊長也真是接了個燙手山芋啊。）
就艾佛列德的立場來說，目前帝國最害怕的，就是蕾媞西亞離開帝國，遠走他邦。
他應該是認為，既然維恩是能控制蕾媞西亞動向的關鍵人物，那即使將帝國的皇女許配給他，也是相當划算的選擇。
換作是在其他國家，大國的公主是不會被允許和區區家臣，或是首次獲勛的騎士結婚。即使徵得了王族的同意，貴族等其他人士也不會允許。
不過，帝國和其他國家不同，在婚事方面會尊重皇族女性的意願。而目前對帝國來說，珂妮莉亞似乎對維恩抱持好感，這是個相當不錯的消息。只是，這樣的婚事肯定會引起周遭人士的反彈。即使不會有人在檯面上大聲抨擊，維恩也的確需要立下一些足以讓這些人安靜下來的功績。
（看來上層對我們的期待是……）
「真好啊……我也好想要女朋友喔。就連威吉都有黎諾啊……」
「我和蕾媞還有珂妮莉亞都不是那種關係……」
「我和黎諾也不是那種關係……」
「給我住口！從旁人的眼裡看來，你們看起來可是卿卿我我得很啊！」
在維恩開口之後，原本一直靜靜聽著三人對話的威吉也出言反駁，卻被洛克訓了一頓。
「不過，洛克，你雖然這麼說，但你不是也受到好幾個店家的女生歡迎嗎？」
「受歡迎的才不是我！是我背後的馬林商會這個後台啦！別讓我說實話啊，感覺心情都變得低落了……」
「我倒覺得不是那麼回事喔。」
「就是那麼回事。唉，我也好想像維恩跟威吉那樣，有個溫柔可愛的青梅竹馬女友啊。為什麼維恩這種傢伙可以左擁右抱兩位大小姐啊！你是哪本故事書里跳出來的英雄嗎！」
「所謂『自古英雄愛美人』啊。」
「哦，威吉，你這句話說得真好。可惡，我記得隊長也結婚了……只剩下我和副隊長還是光棍啊……」
「你在說什麼呀，我也是有妻室的人喔。」
「「「咦！」」」
三人瞪大眼睛，望向臉上總是掛著笑，看似斯文的副隊長。
「我差不多在你們這個年紀就已經結婚了。雖然我沒有把妻子帶來帝都，不過我家就在隊長——厄斯提德伯爵宅邸附近。」
「真的假的啊……也就是說，只有我還是光棍嗎？」
「不，我其實也還沒有女朋……」
「維恩，你閉嘴！不管你再怎麼否認，只要看到你和蕾媞西亞大人走在一起的模樣，任誰都會認為你們是一對情侶啦！你這混帳東西！」
「好了好了，洛克，維恩和蕾媞西亞大人交情親密，對我們帝國來說可是天大的好事。只不過，也有少數人不這麼認為就是了。」
凱文在說後半句話的時候壓低了音量，變成了細若蚊鳴的低喃。
他低著頭揚起嘴角露出笑容的模樣，在營火的烘托下顯得十分懾人。
在環視膽戰心驚的部下們一圈之後，凱文向洛克招了招手。
洛克站起身子，走到副隊長的面前之後，凱文打了個手勢要他蹲下，並附耳說道：
「好啦，我們隊上似乎是唯一單身漢的洛克啊——」
「是、是的？」
「讓我告訴你一件好事吧。我們之所以被配置在維恩身邊，是因為上層希望我們能協助他立功。這是對帝國來說非常有益的一件任務喔。不過，萬一我們失敗的話……」
「……失敗的話？」
「大概會被貶到邊境，在那邊度過餘生吧。你可以想像一下，在邊境深山裡滿是老年人的小村子裡，過著找不到伴侶孤老一生的光景……」
洛克臉色鐵青地「噫」了一聲，凱文對他露出一絲淺笑後，便拍了拍膝蓋沾到的土站了起來。
「好啦，女性們應該也差不多準備完畢了吧。我們回珂妮莉亞大人的營帳去吧。」
四名男子在向周遭的冒險者們道謝之後，便朝著珂妮莉亞的營帳邁開步伐。
眾人在村莊入口的小徑兩旁升起營火，搭起帳棚露營。不過這邊的腹地並不大，四人在狹窄的縫隙間穿梭而行。維恩和洛克邊走邊聊了起來。
「好啦，希望黎諾那邊能順利進行。」
「蕾媞和黎諾的身高差滿多的，不會被看穿嗎？」
在這次的作戰之中，黎諾被分配到的任務是擔任蕾媞西亞的替身。
之所以挑上黎諾，主要是基於兩個理由。
理由之一，是與蕾媞西亞有所來往的人物相當之少。而就任務的性質來說，適合執行的人才也就只有她一個人而已。
黎諾雖然擺出了抵死不從的態度，但畢竟是命令，現在應該已經和進入營帳的蕾媞西亞交換衣服，正在心不甘情不願地換裝吧。
「身高這種事只要加些鞋墊應該就行了。而蕾媞西亞大人是穿旅行服裝，胸部也只要塞些填充物，應該也可以瞞混過去了吧。不過啊……」
「不過什麼？」
洛克轉動脖子，抬頭望向走在身後的威吉。
「威吉，你可別生氣喔。就一般世俗的角度來看，黎諾其實也長得很可愛了，但若是和蕾媞西亞大人一比……」
「……我不會生氣的。不如說，以蕾媞西亞大人作為基準畢竟也太苛求了。」
「就是說啊。」
「是、是這樣嗎？」
洛克和威吉聽了，雙雙露出傻眼的神色望向維恩。
「平常就看慣的傢伙就是這樣不知好歹……去死吧。」
「唔……」
「好啦好啦，洛克。」
與威吉並行的凱文苦笑著說道：
「關於容貌
方面，若只是在旅行期間的話，只要靠著『幻裝』的賦予魔法和化妝，應該就能應付過去了。幸好蕾媞西亞大人鮮少在社交界等公眾場所露面，因此見過她本尊的人肯定也少。問題在於史黛西亞大人派來的兩名侍女……不過蕾媞西亞大人似乎本來就與家裡處得不算融洽，只要用強硬的語氣表示想要獨處，她們也沒辦法隨侍左右吧。」
「蕾媞對家裡的不滿，居然在這時派上用場了啊。」
「不過，也是因為有這麼回事，我們才得讓黎諾扛下這個麻煩的擔子就是了。」
凱文苦笑著說。
在皇族或是高階貴族的家庭，經常會為了保護嫡子，而培育年紀相仿之人作為替身。
不過，蕾媞西亞因為身為么女，因此並沒有屬於自己的替身。不僅如此，由於小時候的她是人人厭惡的存在，甚至連個貼身侍女都沒有。
在獲得「勇者」的名譽之後，公爵家雖然連忙為她準備了侍女，但蕾媞西亞最後只挑了一名，讓她負責打理房間。
史黛西亞雖然半強迫地派了兩名侍女在這趟旅途中隨行，不過，蕾媞西亞只要要求獨處，侍女們應該也沒辦法硬跟在一旁。
而就羅伊茲看來，史黛西亞之所以會派這兩名侍女跟在蕾媞西亞身旁，肯定不是為了裝飾門面這種膚淺的理由。
她們的目的，恐怕是為了監視蕾媞西亞，或是視情況壓制並拘禁她吧。
艾佛列德和羅伊茲已經做好安排，讓敵方在這趟旅程中有對他們下手的機會。而若襲擊的機會到來，對敵方來說，蕾媞西亞就會是相當礙事的存在。
（不過，對方打算怎麼癱瘓那名大人呢？我猜是透過下藥啦……）
這就是黎諾之所以被選為蕾媞西亞替身的第二個理由。
身為藥師獨生女的黎諾雖然沒有繼承家業，但也具備基礎的知識，足以讓她判斷食物之中是否有遭到下毒。
就這方面來說，她的確是作為替身的不二人選。
（他們應該不會魯莽地以蠻力逼那位大人就範吧。）
對於曾與蕾媞西亞比划過幾個回合的凱文來說，他雖然想和拿出真本事的蕾媞西亞一戰，但同時也認為，想以武力壓制認真起來的她是不可能的任務。
不過，這個念頭雖然荒謬，但以上流貴族們思維來說，的確有可能會採行這種手段。他們雖在騎士學校學過劍術，卻鮮少親自走上前線，恐怕其中大多數也沒親眼看過魔物吧。以他們的見識來說，若是只在宴會上見過幾次蕾媞西亞，就有可能根本看不出她有多厲害。
畢竟平時的蕾媞西亞，看起來就只是個美若天仙的柔弱少女。
過去強盛一時的賽恩王國，僅是因為魔王降世，就遭到了滅國之災。
只要稍稍動點腦袋，應該就能明白，這個連魔王都能殲滅的少女絕非一尊美麗的洋娃娃，但對於沒有親身體驗過魔物恐怖之處的上流貴族們來說，他們是真的有可能無法理解。
對他們來說，與魔物的戰爭就只是遠在天邊的事情而已，他們的思維不外乎是「反正最後總會有人負責解決，我們只要在安全的地方繼續開心度日即可」。
在凱文思考著這些事情的時候，四人已經抵達了珂妮莉亞的營帳。
「好啦，不知道黎諾扮得有幾分像，真教人期待啊。」
洛克以一副看好戲的模樣這麼說著，先從營帳外朝裡頭打了聲招呼，隨即使掀起入口的簾幕。但就在他正準備踏入其中時，就這麼僵住了。
「洛克，你在幹嘛啊？」
原本要跟著洛克走進營帳的維恩，輕輕撞上了突然停下腳步的洛克，讓他忍不住埋怨了一句。維恩索性繞過洛克走入營帳，然而，他也同樣僵住了。
兩人睜大了眼睛，仔細打量著站在蕾媞西亞和珂妮莉亞之間的那名少女。
「……咦？你難道是黎諾嗎？」
在隔了一段空白之後，維恩這才咕噥了聲，而聽到這句話後——
「噗、噗哈哈哈！」
洛克抱著肚子爆笑了起來。
戴著金色長假髮，換上蕾媞西亞先前的旅行裝扮的黎諾氣得發抖，怒瞪著眼前的洛克。
「劈頭就笑人家也太沒禮貌了吧～～！我也不是心甘情願換上這身裝扮的啊～～！」
氣呼呼的黎諾吊起眼尾，朝洛克步步近逼。
「不不不，黎諾，你這樣很好看。不過好看歸好看，但身高是該怎麼辦？我是多少有猜到啦，但果然還是太矮了。胸部的話只要塞點東西，多少還能矇混過去，但要只靠在鞋子上動手腳來修飾身高，好像還是有點太困難了吧。」
洛克在喋喋不休的同時依舊笑個不停。
「哎喲，威吉～～讓這傢伙閉嘴啦～～」
跟在維恩、洛克後頭進入營帳的威吉一聽，馬上朝著洛克的腦袋轟下一拳。洛克隨著「砰」的一聲倒在地上，黎諾則是對他吐出舌頭。
「……你這樣很好看。」
「嗯，謝謝你～～」
被威吉這麼稱讚，心情似乎好轉起來的黎諾隨即露出笑容。
「哎呀，黎諾，你這樣真的非常好看喔。」
最後一個進來的凱文拍著手，笑著這麼說。
「看來只要使用『幻裝』魔法和化妝，就能確實掩飾過去了呢。」
「副隊長～～……您真的覺得這樣沒問題嗎？」
黎諾將自己的半個身子藏在威吉高大的身材後頭，向上司投以忿忿的視線。
「我想想，胸部的填充物應該要再多一……哎，黎諾，你怎麼可以露出那種眼神呢？我可是你的上司喔。還有，我是在說正經事，可別煽動威吉出手喔。總之，身高的部分就算只能靠鞋子補強，沒辦法變得和蕾媞西亞大人一樣高，我想也不要緊吧。畢竟蕾媞西亞大人和那兩名侍女，並不是親密到會互比身高的關係吧？」
凱文的後半句話是對蕾媞西亞說的。
「嗯，是呀。我在宅邸的時候總是喜歡一個人獨處，只要沒有和我共處過一段時間，應該是不會察覺有異吧。」
「哎，反正要是真有個什麼萬一，就只要除掉那兩名侍女就好了。」
凱文面不改色地語出驚人後，隨即移動步伐，走到位於營帳深處的珂妮莉亞身邊。
「大哥哥。」
蕾媞西亞則是來到正在扶起洛克的維恩身旁。
「啊，喔，蕾媞。」
維恩想起圍著營火時聊到的話題，忍不住心跳加速了起來。
「……？多齡有波拉特先生幫我們招募人手，我才能這麼簡單地溜出來喔。等回帝都之後，可得和他說聲謝謝呢。」
對男生們聊天的內容毫不知情的蕾媞西亞，看到維恩莫名露出焦急的神情，不禁困惑地歪過頭，這麼說道。
「啊啊，好痛好痛……可惡的威吉，他居然動真格的……」
「我覺得這是洛克有錯在先，所以就不幫你說話了。」
「混帳……啊，蕾媞西亞大人，您辛苦了。」
看到維恩身旁的蕾媞西亞，洛克打了聲招呼。接著他隨即發現維恩顯得有些心神不寧，登時露出了賊笑。
他很清楚維恩為什麼會變得如此慌張。
「維恩、維恩。」
維恩半眯著眼，正在想該怎麼損這個幸災樂禍的好友一頓的時候，黎諾也湊了過來。
接著，她招了招手，要維恩稍微彎下身子，隨即附在他耳邊說道：
「維恩，告訴你一個好消息～～蕾媞西亞大人變得越來越大了喔～～」
「你是在說什麼啊！」
維恩忍不住拉高了音量。
「我說的當然就是——」
「你不用解釋啦！」
在打斷黎諾的發言後，維恩背對著兩人，往凱文的身邊走去。原本站在身旁的蕾媞西亞嚇了一跳，洛克則是槌著地板大笑。
維恩在朝著凱文所在的方向走去之後，這回則是因為看到了珂妮莉亞，險些讓他下意識地停下腳步。
珂妮莉亞輕輕走到維恩的面前，對他展露甜美的微笑。
（都是洛克剛剛胡亂說了那些話…·）
蕾媞西亞和珂妮莉亞。
兩人顯然都是極為出色的女性。
而這兩名女子都對他抱持好感。
維恩迄今都刻意不去意識這件事，但在被洛克這麼一說之後，他就無法再視若無睹了。
老實說，他不覺得現在的自己配得上她們。
（如果立下了足以和蕾媞並肩而行的功績，是不是就不用再煩惱這些事情了呢？）
4
庫拉依弗德魯夫侯爵領地，領都路德魯夫。
這座都市過去曾是庫
拉伊菲爾王國的首都，直到約百年前被帝國征服後才被併入其中。人口約為三萬人。
這是帝國南部規模最大的都市。
路德魯夫的中心地帶原本是王宮，現在則是在原地建了城館。
這是領主庫拉依弗德魯夫侯爵的宅邸。
宅邸的腹地之中，還保存著好幾座王宮時期遺留下來的石造建築物。
而傑伊德目前正朝著其中的一座塔走去。
「不過才幾天而已……想不到光是居住者回來而已，氣氛就會變得如此不同啊……」
每當朝著石塔踏出一步，空氣就像是黏附在身上一般，顯得更為沉重。
他的身體流過了不舒服的汗水。
侍奉侯爵家的人們，理應將城館的每一處腹地都打理得相當美麗，但唯有這座石塔所在的一隅給人異常荒涼的印象。
而且，也只有這個角落附近感受不到鳥兒和昆蟲的氣息。
傑伊德穿過外門，沿著走廊前進，隨即看到了通往地下的階梯。
他僅以牆上的燭台火光作為照明，小心翼翼地循著樓梯往下前進。
傑伊德打開了最深處的門扉。
一股刺鼻的臭氣突然撲了過來，讓他反射性地掩住鼻子，並以手帕擦去眼角被熏出的淚水。
「嘖、嘖、嘖。嗨，傑伊德，你來得真慢啊。」
向他搭話的，是一樣身穿邋遢長袍，以兜帽蓋住半張臉的高齡魔導師，雷納德·梵·霍夫曼。
放在桌上的燭台火光形成逆光，讓傑伊德看不清雷納德臉上的表情。
「……你可真是悠哉啊。明明在西姆路克的研究塔被襲擊，挾著尾巴逃到這裡……你居然還有臉擺出那種傲慢的態度。」
自從建於皇宮內部的研究塔地下研究室被騎士們闖入之後，雷納德先是擺脫了追擊，並在銷聲匿跡一段時間後，回到了庫拉依弗德魯夫家賜給他的研究設施之中。
然後，他便大搖大擺地過著和以前沒什麼兩樣的日子。
即使被傑伊德如此指責，雷納德也只是冷笑一聲，看起來絲毫沒有過意不去的樣子。
「嘖、嘖。在帝都的研究遭到妨礙固然是一大憾事，但研究本身已經大有進展，我才會這樣老神在在。我之所以想在帝都進行研究，主要就是因為這邊的素材日漸缺乏的關係。不過，既然研究已經有了讓人滿意的成果，我就沒有繼續待在那裡的必要了。」
「讓人滿意的成果？你的那些木偶不是全被騎士們殺個精光了嗎？」
「嘖，我可是只靠十隻就殲滅了兩支騎士小隊喔。」
「不過殲滅了兩支小隊而已！你之前不是宣稱，只要用上康拉特·海森伯格的遺產，光是一隻木偶就能對抗超過一支騎士團小隊的戰力嗎？我投資了這麼多錢，卻只換來這點成果，你還有什麼好說的啊？」
「咯咯咯……」
不過，雷納德只是緩緩地瞥了傑伊德一眼，隨即在椅子上坐了下來。
「嘖、嘖、嘖。好啦，你先冷靜一下吧。」
坐在椅子上的雷納德緩緩將手抬起，隨著他的這個動作，掛在牆上的燭台全都點起了火。在房裡變得燈火通明後，原本被黑暗遮蔽的悽慘光景隨即攤在傑伊德的面前。
「嗚……」
傑伊德忍不住掩住嘴角，拼命壓抑著不斷湧上的嘔吐感。
看到傑伊德氣焰大減的模樣，雷納德笑了笑。
「嘖、嘖。康拉特大人所研發的這個魔法，原本是設計用來對抗魔王的。若能完美重現，光是派出一隻就足以打敗一整支騎士團，甚至要消滅一個國家也不是問題。不過，這得具備最上等的素材和漫長的儀式，才能獲得的結果。和過去相比，在帝都取得的素材水準確實是相當不錯，但可惜的是還是有其極限。那只能算是試作品而已。」
「……你的意思是那些人偶之所以沒能像你說得那麼威風八面，是因為素材不夠好的關係？」
「嘖。哎，也不僅如此啦。畢竟遺產仍有缺失的部分，而那方面的解析一直沒有進展。不過，若沒打算以魔王為假想敵，那倒也不是那麼必要。」
雷納德聳了聳肩，將一本厚重的書攤了開來。
「嘖、嘖、嘖。康拉特大人的魔法所需要的素材，可是那位『聖女』喔。你懂嗎？若能得到水準相當的素材，就算是現在的我，也有把握能做出相當厲害的木偶。不過再怎麼說，我也不敢誇口說那能打倒魔王就是了。」
「你說現在的素材沒辦法達成這樣的目標嗎？」
「嘖、嘖。是啊，不行不行，那實在太弱了。不過，你的那個部下……唔，叫什麼來著……算了。總之，只要用上他抓來的那些素材，就能做出比之前那批強上許多的木偶了，這點我可以跟你掛保證。」
「……若能弄出夠強的貨色，那確實是大功一件。不過，時間和資金都不是無限，而且要展現成果的時機已至。我可是在你身上砸下了大筆資金，不覺得你應該讓我們看看你的研究成果有沒有那個價值嗎？你差不多該拿出不是試作品，而是我們能接受的成果來了。如果你做不到……」
「……我知道啦。剛才也說了，只要用上現在的素材，應該就能弄出相當不錯的木偶吧。我會精心製作，交出連你也能滿意的結果啦。」
「希望真的能如你所言，這對我們雙方來說都是好事……」
聽完回應後，傑伊德先是狠狠瞪了雷納德一眼，接著便重重地甩上了門，離開了研究室。
雷納德用力嘖了一聲，瞪了房門一眼後，再次將視線落在書本上。
（果然在沒湊齊康拉特·海森伯格遺產的狀況下，沒辦法完整重現那個魔法。）
雷納德任由書本攤開站起身子，從堆在牆邊的書山中抽出了好幾本書，並堆到桌上。接著他再次坐上椅子，以驚人的氣勢讀著書本。
（康拉特原本打算將身為魔王肉體的梅爾畢克四世的後代，賽恩王國公主作為容器。她可是被封為『聖女』的存在，光憑這點就能明白她是個優秀的容器了。不過，如果作為容器的條件是『擁有強大的魔力』，那就算不特地用上公主應該也行吧？比方像是精靈或翼人。據說已經絕種的翼人姑且不論，但他為什麼不使用魔力遠勝人類的精靈族呢？）
里亞拉·賽恩雖然以「聖女」之名揚名國際，但她並不是因為身為勇者夥伴的一員才被列為聖人的。早在與勇者瑪菲斯踏上旅途之前，她就已經被封聖了。而箇中原因，則是因為里亞拉的治癒魔法已經修練到了堪稱「奇蹟」的境界。
她的治癒魔法能讓失去的四肢再生，也能將瀕死之人從死亡深淵拉回現世。
這不是治療自己的傷勢，而是作用在他人身上。
一般來說，將魔法施放在別人身上的效果相當有限，這是因為受術者自身的魔力會妨礙施加在自己身上的魔力所致。
然而，里亞拉的治癒魔法即使遭到魔力阻擾，還是能發揮出極大的效果。
根據傳聞，里亞拉自己只要沒受到即死的致命傷，就能以自我治癒魔法治好絕大部分傷勢。就治癒魔法這門領域來說，即使是持有「大賢者」稱號的媞艾拉也不及她。
不過，里亞拉超凡出眾的才能只發揮在治癒魔法上頭。她雖然是個優秀的魔導師，但在魔力總量方面就只是「相當優秀的人類」的水準。
雖說偶爾會有例外，但精靈族整個種族的魔力量遠在人類之上。若是與精靈族的優秀魔導師相比，里亞拉的魔力就顯得遜色許多了。
至於精靈族的貴種高階精靈，和她之間更是有著雲泥之差。
不過，與其想方設法闖入位於世界樹樹底的精靈族都市，並強擄裡頭的高階精靈，從位於人類圈子裡的亞美盧帝亞修道院綁走里亞拉的難度自然是低上許多。
然而，若只是要擄走一般的精靈，難度肯定又比擄走里亞拉再更低了。
以人類之身成為「大賢者」候補的康拉特·海森伯格，肯定有能耐摧毀一整個試圖抵抗的精靈村落。
而康拉特·海森伯格卻堅持挑上里亞拉·賽恩作為祭品。
對康拉特來說，里亞拉應該是他過去主君的後代，同時也是應當敬愛的存在。可惜的是，記載了康拉特之所以執著於里亞拉的那一部分遺產，目前並不在雷納德的手邊。
（那麼，『背教者』用的又是什麼方法呢？）
雷納德一邊加快翻書的速度，一邊動腦思考。
除了雷納德之外，也曾有一個人試圖重現康拉特的魔法。
那人的名字是莎拉·菲陸爾。
雖然名列聖人候補，但因為研究了驚世駭俗的邪法，而被留下了「背教者」的烙印。
「嘖，我記得……是里昂吧？看來有必要跑這一趟呢。
不過在動身之前，還是先把傑伊德的要求完成吧。」
他將手上的書本往桌面一扔，朝著通往更深處的門扉走去。
（雖說只是表面上的關係，但庫拉依弗德魯夫畢竟是我的飼主，還是多少得干點活啊。畢竟，沛特西亞那邊也是這麼跟我交代的呢……）
伊菲莉娜的歌聲在森林裡迴蕩著。
她走在蘿拉前方，左手拿著採集用的竹簍，右手則是握著長度適中的棍子，撥開眼前的草叢。由於連下了好幾天的雨，連日無法出門的伊菲莉娜應該積了不少問氣。蘿拉露出慈愛的目光，凝望著女兒開心地以棍子撥開草叢的模樣。
伊菲莉娜所唱的歌，是過去在遭受魔物襲擊，失去雙親和村裡的同胞後，蕾媞西亞為了讓被冒險者們收留的伊菲莉娜打起精神而教唱的曲子。
和那時相比，伊菲莉娜已經成長些許，但她現在還是經常唱這首歌。在外出前往帝都市集等地方擺攤的時候，她也會唱這首歌給比自己還小的孩子們聽。
由於這裡是沒有人煙的森林之中，伊菲莉娜將背上的翅膀從松垮垮的衣服底下露了出來，她一邊拍打著翅膀，一邊開心地哼歌邁步。蘿拉望著伊菲莉娜的背影，想起了總是跟著維恩一起走來走去的小小蕾媞西亞的身影。
（蕾媞的歌喉雖然也不錯，不過莉娜唱得更是好聽呢。）
蘿拉居然將當年初識時的小小蕾媞西亞和伊菲莉娜相比，甚至覺得伊菲莉娜更有歌唱的天分，這讓她懷疑自己是不是變成一個傻媽媽，不禁露出苦笑。
「媽媽，怎麼了？」
「沒事沒事。好啦，到這邊應該就行了。」
「嗯。」
她們開始揀選雨後冒芽的各式草葉。
伊菲莉娜也多次幫忙蘿拉在森林中進行採集，所以已經很習慣了。她會去尋找長在枯木樹根處的蕈類，也會摘采可以拿來製藥的草。
「不可以跑太遠喔。」
「好——不會有事的啦！」
蘿拉背對起唱著歌撥開草叢的女兒，也開始著手採集山菜。
兩人來到的這個地方距離人類的村落不算太遠，但也算不上安全無慮。
這裡不僅棲息著野獸，偶爾也會出現魔物。
伊菲莉娜真正的雙親便是命喪於魔物之手。騎士團雖然經常發起大規模的魔物討伐作戰，冒險者們也不時會出馬掃蕩魔物，但魔物帶來的傷害並未就此根絕。
此外，比魔物還可怕的就是有毒的蛇和昆蟲。要是一個不留意，就會被蟄扎或是被咬傷。
因此——
「媽、媽媽！」
在聽到伊菲莉娜尖著嗓子吶喊的當下，蘿拉的心臟大大地狂跳了一拍。
「莉娜！」
她站起身子，呼喊著女兒的名字，並朝著剛才傳來歌聲的方向望去。蘿拉走了一會兒，便在稍遠處的草叢中，看見長著白色翅膀的伊菲莉娜的小小背影。
「莉娜！」
蘿拉高喊著，一邊慌張地跑了過去，而伊菲莉娜也在這時回過頭來。
伊菲莉娜露出驚嚇的表情。看到並不是哭了出來的女兒，讓蘿拉在安心之餘，覺得全身的力氣似乎都要被抽光了。
「媽媽，你看那邊。」
伊菲莉娜踩著小碎步湊到蘿拉身邊，拉了她右手的袖子。
「好像有人倒在那邊耶。」
「咦？」
蘿拉吃了一驚，朝著伊菲莉娜手指的方向看去，只見草叢的陰影處有一隻人手。
「天呀……」
蘿拉慌慌張張地跑到了草叢旁邊一瞧——就在她正要向倒地不起的男子搭話，並伸手碰觸他身體的時候，忍不住倒抽了一口氣。
「……媽媽，這個人還活著嗎？」
伊菲莉娜從蘿拉的身後環抱她的腰，戰戰兢兢地探頭問道。
這時，男子輕輕呻吟了一聲。
「他還活著！」
蘿拉對感到欣喜的伊菲莉娜點了點頭。
「你沒事吧？」
她環住男子的身體，正打算抱起他的上半身，卻發現手中傳來黏稠的觸感。
「糟糕，他受了好重的傷！」
由於男子是仰躺在地，因此蘿拉沒能察覺他的背上有受到撕裂傷。
仔細一看，他的左臂也紅腫起來，彎向不自然的方向，似乎是骨折了。而他背上的傷口迄今仍不斷在滲血。
「得快點止血才行！」
蘿拉以採集用的小刀劃開男子的上衣，讓背部裸露出來，並從包包里取出水壺，暫且以水清洗傷口。
傷處碰到水的男子雖然發出呻吟，但蘿拉並沒有停下清洗的動作。
「莉娜，把你的外衣脫掉給我。」
蘿拉折起手帕按住傷口，從只穿內衣的莉娜手中接過罩衫，以罩衫捆住了敷料。接著，她將男子骨折的左手墊在樹枝上，並牢牢固定住。
「呼呼……呼……」
在全神貫注地做完包紮後，蘿拉累得跌坐在地。
「媽媽，你還好嗎？」
看到伊菲莉娜窺探著氣喘吁吁的母親，蘿拉隨即露出了微笑讓她安心。
接著，蘿拉望向男子。
「這個人……是精靈呢。」
這時，蘿拉才終於發現倒地不起的男子並非人類，而是森林之民——精靈。
由於她將全副心思都花在處理傷口上，因此沒有發現那對極具特色的長耳。
（接下來該怎麼辦呢……）
在除去衣物後，精靈男子所露出的身材看似纖瘦，但其實鍛鍊得十分結實，只憑一名婦女和一名少女是搬不動他的。不過，也不能讓他繼續睡在這裡，雖說已經做過了包紮處理，但還是需要立刻讓醫生看診。
這個選擇恐怕會讓伊菲莉娜的翅膀和魔法能力曝光，但看來還是只能將男子帶回家裡了。
「莉娜，你可以用魔法嗎？」
「我試試看。」
伊菲莉娜在拍了一次翅膀後，隨即蹙起眉頭集中精神。
成人的翼人族能夠隨意操控大氣，有時甚至連天候都能加以支配。
而這就像鳥兒能自在地飛上天一般，伊菲莉娜並不需要詠唱咒文，便能操控大氣。
一團柔和的風包覆了伊菲莉娜，隨即掃向倒在地上的男子，將他連同周遭的枯葉卷了起來，浮於半空。
「謝謝你，莉娜。可以將他一路搬回家嗎？」
「如果慢慢走的話，應該沒問題。」
蘿拉配合伊菲莉娜能維持住魔法的步伐，儘可能以最快的速度趕回家中。
2
在西姆路克騎士學校之中，設有專供上流貴族千金使用的宿舍。
宿舍原本是設計成給外賓使用的住宿處，因此和其他宿舍相比，這座宿舍每一間房都大上許多，也有挑高的天花板，每根柱子上更是施有精巧的雕飾，走廊上還插放了當季的鮮花。
目前這座宿舍的住宿生，也就是上流貴族的千金共有四名。其中兩名是來自外國的留學生，另一名則是侯爵家的閨女。
最後一位則是公爵千金，同時也是舉世聞名的勇者，蕾媞西亞。
「嗯，這樣就行了！」
蕾媞西亞站在大鏡子前面轉了半圈，回首確認自己前後的儀態。
這套宛如貴族禮服的隨扈隊禮儀服以純白為底，並添加了藍色的繡線和金線繡飾，可以說是完全不具實用性，要是穿在三教九流之輩身上，肯定會顯得突兀滑稽。但容貌標緻，身形纖瘦的蕾媞西亞在穿上之後，登時散發出一股凜然的風采。
事實上，和平時一樣在黎明時分起床的蕾媞西亞，已經好幾次像這樣在鏡子前打量自己身穿禮儀服的模樣了。
她並沒有對哪個地方有所不滿，就只是莫名產生了想站在鏡子前的念頭。
蕾媞西亞知道自己是有點太亢奮了。
在以勇者身分的旅途中，她一直不在乎自己的打扮，穿的也儘是重視實用性的服裝，但在與維恩再會之後，她便開始注重自己的儀態了。
「哎呀，蕾媞西亞大人，您真的很美呢。」
「這套衣服穿在您身上真的非常好看。」
以誇張的語氣讚嘆蕾媞西亞美貌的，是從幾天前開始隨侍在側的兩名侍女。而蕾媞西亞之所以對兩人的讚美回應得有氣無力，是因為她並不歡迎這些侍女的存在。
本來蕾媞西亞搬進宿舍的時候就沒帶侍女，過的是一個人的生活，但在她幾天前回家一趟的時候，姊姊史黛西亞硬是將這兩名侍女安插在她的身邊。
帝都西姆路克的西北市區。
這裡是滯留在帝都的貴族們的別墅林立的地區，而瑪菲斯公爵邸就位於其中一隅。公爵的宅邸比起周遭的宅邸大上許多，與公爵這個高貴的爵位十分相符。
蕾媞西亞離開了平日起居的騎士學校宿舍，回到瑪菲斯公爵宅邸，卻在離正門有些距離之處停下腳步。
每次回家，都會讓她猶豫是不是該踏入這個
家的腹地之中。
雖說離家門還有一段距離，但她似乎在大門前方站得有點久，兩名侍奉瑪菲斯家的騎士因此被勾起戒心，朝她靠了過來。
帝國的西北市區為貴族街，道路鋪設著石板，路邊設置了花壇，也種植了行道樹。
這裡是一般市民難以涉足的區域。
而這裡更是擁有皇位繼承權的堂堂瑪菲斯公爵宅邸，幾乎不會有人徒步接近。若是宅邸的僕役，應當會選擇從專用的小門進出才對，而若是造訪公爵家的客人，則理應會搭乘裝飾得蓬蓽生輝的馬車前來。
蕾媞西亞會勾起他們的疑心也是無可厚非。
「兩位辛苦了。」
她向兩名走近的騎士搭話道。
兩名騎士這才驚覺眼前的人物是這間宅邸的麼千金，立刻僵著臉行了一禮。
接著，他們打了個手勢示意開門。
厚重的鐵門左右敞開，五名騎士自守門的哨所走出，向蕾媞西亞敬禮。
她穿過大門走入其中。
蕾媞西亞在沿著通往玄關的寬闊道路前行的過程中，與好幾名僕役擦身而過。
每當交會時，蕾媞西亞便會向僕役們出言慰勞，但他們的反應全都是垂下眼帘低頭致意。
他們的表面態度相當彬彬有禮。
然而，這些僕役卻都不敢和蕾媞西亞對上眼。
也許他們是想起自己過去對待蕾媞西亞的態度吧。
年幼的蕾媞西亞總是害怕失敗，也沒辦法在學習讀書和魔法的時候集中精神，幾乎每天都會惹得家庭教師斥罵。而他們的主子公爵夫婦也對蕾媞西亞不抱持任何期待。
於是，主子的態度似乎也渲染了僕役們心態。
曾幾何時，宅邸里的人們開始將蕾媞西亞當成不存在的人物。即使蕾媞西亞為了去找維恩而早起溜出家門，他們也只會覺得「是那個惹人嫌的麼千金又在搞怪了」而已。
不過，這個惹人嫌的蕾媞西亞居然受到了神托成為「勇者」，並打倒了魔王，成了世上無人能與之比肩的存在。
這讓僕役們心生恐懼。
他們回想起自己過去表現出來的態度。
並萌生了「也許會因此遭到報復」的念頭。
況且，蕾媞西亞若是真的想展開報復，基本上沒有人能攔得住她。
別說身為她父親的公爵了，就連帝國也是束手無策——
但事實上，蕾媞西亞並沒有要報復他們的打算。
他們的態度的確在蕾媞西亞的心底留下深深的創傷，但也因此成了認識維恩這個無可取代的存在的契機，而那些行徑登時成了沒那麼重要的小事。
不過，對於他們過去擺出的態度，蕾媞西亞當然也沒有完全不當一回事，因此在回到宅邸的時候，都會由在她出門旅行的四年期間雇聘的新侍女照料她的起居。
在踏入宅邸玄關的同時，也許是已經收到了通知，負責照顧蕾媞西亞的侍女已經在門口迎接了。
「歡迎回來。」
侍女的這聲招呼，也是蕾媞西亞踏入這座宅邸以來首次聽見的搭話聲。
蕾媞西亞微微苦笑，在向侍女出言慰勞後，便朝著自己的房間走去。她的房裡就只有一張大床、一副桌椅和一個小小的柜子，是個相當儉樸的空間。不過，房裡的桌上擺著一個花瓶，裡頭總是會插著當季的鮮花，而且打掃得極為乾淨，床上的床單像是歡迎房間主人隨時可以回來一樣，打理得毫無皺摺。
這肯定是現在在蕾媞西亞身後待命的侍女每天有好好控管的成果吧。而她的所作所為，都是為了這個鮮少歸宅的主子。
蕾媞西亞忍不住對她冒出了些許罪惡感。
「父親大人呢？」
「老爺和夫人受陛下之邀，一同進宮去了。現在待在這座宅邸的，就只有史黛西亞大小姐。」
「這樣啊……只有姊姊呀。」
蕾媞西亞閃過一絲憂色，輕嘆了一口氣。
雖說是一家人，但她其實不太想與他們相見，而且她和大姊之間從未有過良性的互動。
雙親應該是去皇宮看皇帝所繪製的畫吧，那是皇帝阿列克謝的個人嗜好。
比蕾媞西亞大一歲的二姊菲莉西亞，目前正在亞美盧帝亞留學。哥哥雷伊魯茲則是從騎士學校畢業之後，便進了中央騎士團，現在肯定是駐紮在某處的營區里。
他應該會像其他上流貴族的嫡子一樣，藉由執行一些簡單的任務，像是討伐盜賊或討伐魔物之類的，來奠定功績吧。只要能順利累積功績並返回帝都，就會成為近衛騎士團的一員，而在任期結束之後，應該就會繼承公爵的爵位。
至於大姊史黛西亞則是——
「哎呀，蕾媞西亞，你回來啦？」
「史黛西亞姊姊大人……」
雖然蕾媞西亞百般不願，但基於禮貌還是該去問候一聲。而就在她走出房間踏入走廊之際，對方便現身了。
「真是好久不見了呢，你看起來很有精神，這讓我很開心喔。」
「是，史黛西亞姊姊大人似乎也別來無恙。我正打算去與您打聲招呼。」
「這樣啊。」
明明就說因為與小妹再會感到高興，史黛西亞的語氣卻顯得有些冷淡。
這是自蕾媞西亞以勇者身分凱旋帝都以來，頭一次和史黛西亞交談。
迷戀帝都繁華氣氛的史黛西亞，即使在蕾媞西亞凱旋之後，也不曾返回瑪菲斯公爵領地的首都梅爾，而是繼續滯留在西姆路克。不過，她卻一次也沒有和蕾媞西亞打過照面。
說起來，這也和蕾媞西亞極少回家有關。然而，即使是在兩人都有應邀出席的晚宴上，她們也不曾見過彼此。
這是因為蕾媞西亞本來就不擅長應付這個大姊，而史黛西亞則是從過去就一直把這個小妹當成透明人看待的關係。
蕾媞西亞和二姊菲莉西亞還算是有些姊妹情誼，但哥哥和大姊卻幾乎沒有關心過蕾媞西亞的所作所為。
因此，在她凱旋歸來時，看到哥哥雷伊魯茲裝出親密的神色與她搭話之際，她不禁感到有些莫名其妙。
不過，雖然她不想和他們打照面，但既然住在同一個屋檐下，該打的招呼還是不能免。
蕾媞西亞是懷抱著這樣的想法，才打算前往姊姊的房間。
話說回來，雖說是在自己的房門前偶然相遇，但平時擺出的態度比雷伊魯茲還更為冷淡的史黛西亞，居然會主動和自己搭話，這讓蕾媞西亞相當訝異。
只是就蕾媞西亞來說，她並沒有什麼想和史黛西亞說的話。
既然也招呼過了，她便說了一聲「那麼，恕我失陪」並打算退回房間，但就在這時——
「話說回來，我好像還沒和你說呢。我要和諾伊曼皇子殿下結為夫婦了。」
「這……真是恭喜您了。」
「謝謝。能和身為皇族的諾伊曼大人談成這門親事，無論是對我還是對瑪菲斯家來說都是無上的光榮。父親大人和母親大人也相當開心，似乎要為我辦一場天大的婚宴呢。雷伊魯茲兄長大人也捎來訊息，說會回來參加喲。」
史黛西亞露出了冰冷的微笑，直盯著蕾媞西亞。
「對了，蕾媞西亞，我記得你要和皇太子殿下一同前往里昂對吧。這樣一來，似乎很難趕上我和諾伊曼大人的婚宴啊。」
「姊姊大人，我深感抱歉。由於里昂王國的王子勞爾殿下是我過去旅途中的同伴，因此艾佛列德大人前來要我與他同行。」
「你別放在心上呀，蕾媞西亞。這可是相當重要的工作，既然事已說定，那也無可奈何——對了，你挑好跟你一同隨行的隨從了嗎？」
「不，我尚未決定。不過，我只要一個人就能打理好自己……」
「哎呀！」
聽到蕾媞西亞的回應，史黛西亞看似吃驚地瞪大了眼睛。
「雖說你是么女，但身為瑪菲斯公爵家的女兒，豈能在出訪他國時不帶隨從呢？但話又說回來了，負責照顧你的侍女只有一人對吧。」
史黛西亞作勢思考，隨即露出了微笑。
「這樣好了，我把我的侍女借給你吧。這樣多少體面一點。」
「不，姊姊大人，我……」
然而，史黛西亞像是要打斷她的回應一般揮了揮手，隨後，兩名侍女就從她的身後無聲無息地走了出來。
「這兩人是我最信賴的侍女，就由她們跟著你吧。她們都有陪同我從梅爾前往帝都旅行的經驗，想必能在你的旅途中幫上忙。你沒意見吧？」
原本亢奮起來的心情被潑了一桶冷水。
聽到兩名侍女的讚美，蕾媞西亞就忍不住想到史黛西亞。為了重整心情，她從放在桌上的
珠寶盒之中取出一條銀鏈，將之捧在掌心仔細打量。
細細的項鍊前端系了個小小的藍晶石戒指。那是看起來有些花俏，適合小朋友戴上的戒指。
同時也是蕾媞西亞在啟程之際，從維恩手中收下的重要寶物。
「蕾媞西亞大小姐，若是要妝點胸口，不妨試試這條項鍊吧？」
侍女遞來的，是設計得尊貴高雅的鑽石項鍊。雖然項鍊本身看起來並不氣派，但只要掛在蕾媞西亞的胸口，肯定就能完美襯托出蕾媞西亞的魅力。
「恕在下僭越，但在下認為這項飾品更符合蕾媞西亞大小姐的氣質。」
戒指上的石頭相當小，並非高價之物。
不管怎麼看，那條項鍊怎麼看都不像是適合瑪菲斯第三公女穿戴的物品。不，恐怕連過得比較富裕的平民階級都看不上眼吧。看到侍女面有難色地出言諫勸，蕾媞西亞卻只是搖了搖頭，露出微笑。
「沒關係，這並不是用來裝飾外表用的物品。這枚戒指賜予我力量，是我非常珍惜的物事。況且，憑我現在的身分，應該是不會因為區區一件飾品就減損我的評價吧？」
「……您說的是。」
侍女行了一禮，退了開來。
她也許以為那是灌注了某種魔力的魔道具吧。
侍女投向藍晶石的視線變得像是在打量價值一般，這讓蕾媞西亞輕笑一聲。
的確，這或許真的灌注了魔法。
但那是只會對蕾媞西亞產生作用的魔法就是了——
曾是貧窮孤兒的維恩為了進騎士學校就讀，可是使出渾身解數一點一滴存著錢，而這枚戒指，便是他動用這筆重要的儲蓄，買來送給蕾媞的禮物。
這顆小小的石頭，給予了蕾媞西亞無與倫比的力量。
「餵——」
這時，有人敲了敲門，從門外搭話道：
「準備好了嗎？大家都在等你喔。」
「好了——」
侍女們雖然氣呼呼地嚷著「膽敢如此無禮」，但蕾媞西亞制止了她們，並加快腳步走向門邊。兩名侍女也是這幾天才開始照顧她的，不明白箇中原因也是情有可原。蕾媞西亞親手打開房門，出面招呼剛才在門外搭話的維恩。
「早安，大哥哥，我也準備好嘍。」
「早安，蕾媞。」
蕾媞西亞望著站在房門口的維恩，露出目眩神迷的神色。
「嗯。大哥哥，這身打扮很適合你喔。」
「是嗎？這比隨扈的制服穿起來還更不自在，我一直覺得自己配不上這套衣服啊。」
維恩身穿著以純白為底，添加了藍色的繡線和金線繡飾，宛如貴族穿戴的禮服。由於純白被視為高貴的顏色，在帝國里，基本上只有皇族才准許穿戴。不過，和製作隨扈隊的制服時一樣，由艾佛列德下達了准許將禮儀服設計成純白色的指示。因為他認為，純白色是最適合服侍皇女之人的顏色。
近衛騎士團的禮儀服為紅色，宮廷騎士團的禮儀服為黑色，中央騎士團的禮儀服則是藍色。
而維恩身穿的是珂妮莉亞隨扈隊的白色禮儀服，蕾媞西亞也是穿著同樣款式的禮儀服。
「嗯——即使是同一件禮儀服，我還是覺得穿在蕾媞身上比較好看。」
「嘻嘻，謝謝你啦。不過，大哥哥，如果要說你穿起來不匹配的話，隊長又要怎麼形容呢？」
「說的也是啊。」
聽到蕾媞西亞笑著這麼說，維恩也忍不住笑了出來。
羅伊茲那肚皮鼓漲的臃腫樣貌浮上心頭。滿身大汗的他穿上緊繃的禮儀服，苦悶地喘著氣的模樣仿佛清晰可見。
艾佛列德拔擢了羅伊茲小隊，讓他們直接成了珂妮莉亞的隨扈隊，指揮官依舊由羅伊茲擔任，而待遇則是比照百騎長。
雖然貴族之中多有反彈聲浪，但艾佛列德將他們全壓了下去。
畢竟實際控管的珂妮莉亞也表示贊同，此外，她也有以騎士候補生身分在羅伊茲小隊研習的經驗，而這兩點便成了壓制反彈聲浪的主要理由。原本打算將自己的兒子送到未婚皇女身邊的貴族們，這下子也不得不摸摸鼻子認了。
順帶一提，蕾媞西亞之所以身穿和隨扈隊相同款式的制服，其實是出於她個人的要求。雖然沒有別上隨扈隊的徽章，但除此之外的設計都是完全相同。
「里昂王國——劍聖勞爾大人的國度啊。雖然不是去觀光遊玩，但這是我第一次長途旅行，老實說有點期待呢。」
「希望能有忙裡偷閒的時間呢。」
他應該是真的很期待吧。蕾媞西亞望著維恩喜孜孜地這麼說著的模樣，忍不住跟著勾起微笑。
其實對蕾媞西亞來說，她也久違地感到雀躍。上次對旅行如此期待，是在討伐完魔王，準備啟程返抵帝都那天早上的事了。
走出蕾媞西亞所住的女生宿舍後，只見身穿同樣款式的珂妮莉亞、洛克、威吉和黎諾都正在等待他們。
能穿得和他們一樣，尤其能和維恩一樣的衣服，讓蕾媞西亞相當開心。
雖然艾佛列德提過，這趟旅程中會有許多困難等著他們，但蕾媞西亞還是暗自期望這會是一趟愉快的旅程。
就在上午九點的鐘聲響起的時候。
一般來說，這是商店忙得團團轉的時間帶，工匠們也會在工房揮汗如雨地工作。
不過，今天在連結皇宮和正門的主要街道兩側，反常地擠滿了大量人潮。
他們的目的當然是為了一睹即將前往里昂王國做親善訪問的艾佛列德皇太子，以及人氣更勝前者的勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的尊容。由於自己國家的皇太子和名震天下的勇者鮮少露臉，為了爭睹他們的風采，甚至有人拋下工作或是拉下店門前來觀禮。
街道各處都有負責警備的騎士站崗，他們大聲對群眾吆喝以維持秩序。而想趁機大撈一筆的商人們，則是發揮了生意人的本色擺起地攤，並以不輸給騎士們的叫賣聲招攬客人。
就算是與帝國最大規模的祭典建國祭相比，這熱鬧的陣仗也不輸分毫。
這也難怪。畢竟自從討伐魔王以來，勇者瑪菲斯僅在扎吾納斯將軍主導的政變事件遭到鎮壓之際於民眾面前露臉過。
這可是暌違已久的亮相。
「所以說，我希望你能對民眾揮揮手呢。」
「殿下，您這不是在調侃我吧？」
「豈敢豈敢。」
「我就是因為不喜歡受人注目，所以才會一度拒絕與您一同搭乘御用馬車的，您忘了嗎？」
「向國內外宣示皇室與勇者殿下之間關係良好，對蕾媞西亞閣下也不會是壞事。畢竟，或多或少可以避免來自外國的無聊干涉嘛。」
蕾媞西亞正與艾佛列德同乘一輛御用馬車。
一般來說，御用馬車都是打造成箱型，或是加上簾幕，設計成看不到裡頭的重要乘客的樣式。這是為了防止有人以弓箭或是魔法的手段暗殺。
不過，這台御用馬車則是在裝飾得十分氣派的平台上設置了兩把附有椅背的椅子。這是為了方便讓帝國臣民們能清楚瞧見艾佛列德和蕾媞西亞的設計。
由於有疏於防範之慮，因此在決定採用這種造型的時候，有不少人提出了反對的意見。然而，壓下這波聲浪的，正是艾佛列德本人。
「勇者瑪菲斯閣下願意與我共乘這輛馬車。我想，這世界上應該就沒有比這裡更安全的地方了吧？」
當然，他們還是派遣了許多騎士，監視著各個有可能以弓箭進行狙擊的制高點，而遊行的路線上也配置了好幾名優秀的宮廷魔導師，並施展「魔力探知」魔法，做徹底的清查。
而就算還是有了什麼萬一，有刺客穿過這片警戒網殺了上來，最後還有人類最強——不，是「近乎神者」這一關。
而這位「近乎神者」蕾媞西亞，則是從剛才開始就沐浴在眾人目光之下，臉色顯得有些僵硬。即使如此，她還是應了艾佛列德的要求，勉強露出笑容向民眾揮了揮手。
這一瞬間——民眾登時歡聲雷動，那驚人的音量甚至震撼了大氣。
「勇者大人的聲望果然不同凡響呢。如果是我一個人，可帶不動這麼熱烈的反應啊。」
「是這樣嗎？」
「人民看到我的機會雖然不多，但我和陛下等皇族還是會在新年祭或建國祭上露臉，若是站在前排，也不是沒機會看到我們的長相。不過，你自從凱旋迴到帝都之後，就幾乎不曾在公開場合露面了。要說到你最近一次在大眾面前亮相，已經是成功鎮壓政變事件那時候的事了，民眾會如此興奮也是理所當然。」
艾佛列德和坐在身旁的蕾媞西亞一樣，一邊揮著手，一邊說話。而他的後半句則是隱約帶了埋怨的口吻。
「親眼看到你的尊容的人們，也都會大聲讚嘆這番美貌呢。雖然有許多畫家畫下了你的身影傳播到世界各地，但要他們精確勾勒出本人的神韻，似乎也是強人所難。勇者瑪菲斯，正是兼具勇氣與美麗的存在。而且，我也認為你身穿禮服的模樣格外美麗喔。」
「感謝您一番美言。」
蕾媞西亞回答得相當冷淡。
艾佛列德忍不住苦笑。
一般的貴族千金若是被他像這樣捧上天，肯定都會羞紅著臉心花怒放，但蕾媞西亞卻沒露出一丁點開心的反應。
「那就是勇者大人啊，比傳聞中還要美麗呢。」
「她看起來和艾佛列德殿下的感情相當融洽呢，兩人交談的模樣看起來好親密呀……」
「據說陛下希望勇者大人能成為殿下的妃子……」
「兩人若能順利結婚，帝都的盛世便指日可待了。」
群眾閒聊的內容紛紛傳進蕾媞西亞的耳里，而且這些內容還變得越來越誇張。最後——
「祝福這兩位的未來！」
「帝國萬歲！」
甚至傳來了巨大的歡呼。
「您該不會……派了人在裡面煽動群眾吧？」
蕾媞西亞眯眼朝著艾佛列德的側臉看去，以這位皇太子的作風，的確有可能這麼安排。
不過，艾佛列德就只是回了她一個微笑而已。
風度翩翩的艾佛列德與美若天仙的蕾媞西亞並肩揮手的模樣，就好似一幅美麗的畫。
民眾見了此情此景，更是興奮無比。
以御用馬車為中心的遊行隊伍，緩緩沿著帝都的主街道行進，最後終於抵達帝都西姆路克的正門廣場。
這座正門廣場占地廣大，平時會在晨間開設早市，在市集收攤之後，則會有許多旅行商人在這邊擺地攤。
不過，今日廣場不見客商人潮，在騎士們的管制之下，舉目所及儘是隨風飄揚的花朵、帝國國旗以及繡有貴族家徽的旗幟。而在正門左右兩側搭建了大型的帳棚，裡頭擺設了附有椅背，裝飾得相當豪華的椅子。原本坐在椅子上的帝國貴族和高官們在這時站起身，等待隊伍的到來。
遊行隊伍在行進到這批人士的面前時停下了步伐。
上座位於遊行隊伍的左手邊，聚集了高階爵位的貴族們，而右手邊則站著騎士團和魔導師團的幹部，以及神殿的神官們。這時，位於上座，也就是隊伍左手邊的人群之中走出了兩名人士，來到了艾佛列德乘坐的御用馬車面前。
他們分別是帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾，以及諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。
他們的皇位繼承權分別為第二和第三。
兩人依照慣例，在帝國正門前方以皇族代表的身分為隊伍送行。
「在我出訪的這段期間，就有勞你們輔佐陛下好好治國了。」
「是，治理方面就請放心交給我等吧。兄長，漫長的旅途中不知道會發生什麼意外，還請您千萬要留心自身安全。」
「希望您旅途平安。」
諾伊曼低著頭，看不見他臉上的表情，而妹妹則是為艾佛列德祈禱此行順利。艾佛列德對他們點了點頭作為回應。
之後，大臣、騎士團與魔導師團的幹部也上前問候。最後，在帝國的大神官和神官團一同獻上旅途平安的祝禱後，隊伍隨即穿過了帝都西姆路克的大門。
3
（好像聽到了人聲和狗叫的聲音……）
里滋貝特緩緩睜開眼睛，而這時映入他眼帘的，是木造小屋的低矮天花板，以及正在和狗兒嬉鬧的一名女孩。
剛才聽到的人聲，應該就是這名女孩發出的吧。
除此之外，他也聽到了柴火爆出火星的「劈啪」聲，還有地爐里鐵鍋沸騰的「咕嚕」聲。
他打算坐起身子，但背上傳來的劇痛讓他皺起了臉。
不對，不只是背部而已。仿佛從手到腳，甚至是全身上下的每一處都在作痛。
他在這時發出了呻吟，而女孩聽見之後，便轉頭望向了里滋貝特。
那是連精靈族也自嘆弗如的美麗面容。
女孩有著銀白色的頭髮，以及讓人聯想到紅寶石般的眸子。
（嗯？我好像在哪邊看過這種特徵……）
里滋貝特頂著昏沉的腦袋思考起來，而側眼看著他的女孩在這時站起身子。
「媽媽！」
她跑出家門，而她說的話並非精靈語，而是人類的語言。
（這裡是人類的村落啊……對了，我……活下來了啊。）
他想起自己受傷時的光景。
身穿燕尾服，一頭白髮蒼蒼的初老男子。
閃著詭譎紅光的巨大魔法陣。
然後是纏繞著紅黑色光芒的骸骨。
同伴們一一爆體而亡，死狀相當悽慘。
村落被大火吞噬，而他們應當守護的世界樹幼芽，在濃密瘴氣的侵襲下枯死了。想必那一帶都會變成感受不到妖精力量的土地——可怕的魔禁之地吧。
（可惡……得快點向本國回報這件大事……）
然而，身體卻不聽從他的意志，沒辦法好好動彈，里滋貝特只能任由難耐的劇痛折磨著自己的身子。
『你還不可以動喔！』
那是精靈語。
和里滋貝特與同伴們所說的精靈語相比，此人的口音頗重，但這無疑就是精靈語。
他再次睜開因吃痛而緊閉的雙眼，只見一名少女正扶著他的身體。
『我已經請醫生幫你診治過了，但若是勉強行動，恐怕會讓傷口裂開。』
『啊，喔……不好意思。』
在少女的攙扶下，里滋貝特再次回到地鋪上，以放鬆的姿勢躺了下來。
『高燒好像退了呢……』
少女先是伸手抵著里滋貝特的額頭，並這麼說著站起身子。她從這間設有地爐的房間走到玄關，並拿了陶杯走了回來。
『你想喝水嗎？』
水！
這一瞬間，里滋貝特突然猛烈地覺得口渴難耐。
少女撐起他，讓他坐起了上半身。
由於左臂骨折，右臂也受了嚴重的撕裂傷，因此少女將陶杯遞到他的嘴邊餵他喝水。
『請慢慢喝喔，若是喝得太快，身體會反應不過來的。』
真好喝。
水分仿佛滋潤著自己乾涸的身子。
他將水慢慢喝光，呼了口氣。
然後，在少女再次讓他躺回地鋪上的時候，里滋貝特這才驚覺一件事。
『嗯？你是那個時候的……我記得你是叫賽莉吧？』
『是。』
有著精靈父親和人類母親的半精靈少女——賽莉露出了淺淺的微笑。
『謝謝你給我水喝。還有，很抱歉……我們那時讓你吃了不少苦頭，現在卻還蒙你搭救。』
『不，那已經是過去的事了。況且，救你的人不是我喔。』
這時，剛才跑出家門的女孩帶著一名人類女性回來了。
「賽莉小姐，那位精靈醒了嗎？」
「是的。他似乎也退燒了，只要再睡一個晚上，我想應該就可以用餐了。」
『賽莉閣下，這位女士是……？』
『這位是蘿拉小姐，然後這位是她的女兒伊菲莉娜。是她們將倒在森林裡的你帶回住處的。』
『這樣啊。』
在將身負重傷的里滋貝特帶回家之後，蘿拉和伊菲莉娜立刻前往帝都，請了醫生過來治療。在里滋貝特因傷發燒之後，兩人也不眠不休地照料著他。
『這樣啊，給你們添了麻煩。』
聽完始末的里滋貝特原本要出言答謝，但隨即察覺自己甚至還沒對賽莉報上名號。於是里滋貝特再次請賽莉撐起上半身，並看著她說道：
『承蒙你們搭救，但我居然還沒自報姓名，真是失禮了。我的名字是里滋貝特。看來幫助我的兩位恩人不諳精靈語，不好意思，能請你幫我對她們說聲謝謝，轉達感激之意嗎？』
賽莉點了點頭，並將他所說的內容原封不動地轉述給蘿拉和伊菲莉娜。
伊菲莉娜聽了甜甜一笑，而蘿拉則是說了一句「有難的時候都是要互相幫助的嘛」，並收下了他的謝意。
『那麼，我已經睡了多久呢？』
『我想……應該有三天左右吧。』
『……三天？我居然已經睡了三天！』
『請問，發生什麼事了嗎？』
『可惡！我不能繼續待下去了。我得快點向本國報告！』
『請別這樣！傷口會裂開的！』
里滋貝特撐著連連作痛的右手，打算勉強站起身子，但蘿拉和賽莉兩人同時制住了他，輕而易舉就讓他躺回地鋪上。
不過，里滋貝特還是企圖脫離兩人的壓制，不甘地怒吼道：
『在我躺在這裡睡大頭覺的期間……魔族也還在肆虐啊！我得儘快向公主大人傳達這件事情……』
『公主大人？』
『那位大人在你們人類之間以「大賢者大人」之名為人所知。』
『大賢者大人？那個，若是那位大人的話……』
聽到「大賢者」這個字眼的瞬間，賽莉突然放鬆了按住里滋貝特的力道。由於這樣的力道轉變太過突然，里滋貝特登時順著勢頭向前一撲，骨折的左臂就這麼敲在地板上。
『————！』
他喊出不成聲的悲鳴。
冷汗涔涔流下，他面色如土，只能緊咬牙關強行忍耐，直到痛楚散去。
「瞧，你還不能動呢。雖說體溫的確是降下來了，但也還沒完全退燒，請你好好休養吧。」
即使語言不通，但里滋貝特還是大致明白她在說些什麼。
雖然很不甘心，不過光是敲了一下就帶來這麼劇烈的痛楚，即使踏上回報的路途，想必也會在半天之內筋疲力盡吧。而且他這時也想到，這樣做不過是意氣用事而已，畢竟現在的他，根本就沒有與本國聯絡的手段。
躺回地鋪上的里滋貝特，被無力感壓得沮喪不已。
（村裡的大家都死了，就只有我活了下來，但是我卻……）
『請問……』
這時，賽莉小心翼翼地向消沉的他搭了話。
『你說的大賢者大人，是指媞艾拉大人對吧？』
聽到「媞艾拉」這個對精靈族來說等同王族的高階精靈的公主之名，里滋貝特立刻抬起了臉。
『要不要由我和蕾媞西亞大人商量看看？』
聞言，里滋貝特睜大了眼。
『對、對啊！勇者大人的確能——對了，我有另一件要緊的事想拜託你。你認識一個叫凱文的男人吧？就是在你被關起來的時候，來到我們村落的其中一名騎士。』
被這麼一提，賽莉也隨之回想起來。那名原本是維恩上司的，小眼睛的文雅男子。
『你能想辦法聯絡上他嗎？』
艾佛列德訪問里昂王國的預定行程雖然很早就拍板定案，但因為出發的時程提前許多，顯得相當倉促。即使如此，為了一窺自己國家的皇太子，以及出生在自己國家，成為史上最強英雄的勇者，還是有許多人擠進了帝都之中。
人一多就會產生商機。
商人們高聲攬客，從想花點小錢的人們手中賺一筆，而工匠們則是早早歇業，以城鎮的喧囂氣氛佐酒。
不過，人一多，同樣會產生大大小小的衝突，而這時就是冒險者公會出馬的時候了。西姆路克冒險者公會東分部的忙碌程度遠勝以往。
冒險者公會負責承接市鎮衛兵處理不來的雜務，而今天也有許多人上門委託。不過，由於冒險者公會東分部接下了某個大型任務的關係，資深的老鳥們全都傾巢而出了。
這些如雪花般飛來的委託，目前正由被留下來的新人、稍稍有點經驗的菜鳥，以及來自外地的冒險者勉強因應。
公會的櫃檯從一大早就擠得水泄不通，大多數的公會工作人員都忙得頭昏眼花——就只有一個人力除外。
「哎喲，前輩，你也做點事嘛。」
櫃檯有三名工作人員坐鎮，而身為其中一員的波拉特一邊側眼看著忙得人仰馬翻的同事們，一邊悠哉地看著手中的報紙。
看到他這副模樣，坐在隔壁的年輕女同事忍不住抱怨起來。
「你叫我做事，但我前面一個人也沒有啊，就是想忙也忙不起來呢。」
波拉特嘴裡回應小聲抱怨的女同事，手上翻閱報紙的動作倒是沒有停下。
實際上，坐在波拉特左右兩側的女孩面前都有冒險者在排隊，就唯獨波拉特前面是空無一人。畢竟冒險者的性別以男性居多，比起和波拉特這個男人面對面，當然還是年輕又可愛的櫃檯小姐比較賞心悅目。
而且，比起其他三個分部，公會東分部櫃檯小姐的水準之高可是赫赫有名。
冒險者和公會工作人員結婚的例子並不少見。這些來排隊的冒險者們多少也想在工作之中有所表現，藉以一親芳澤，因此完全沒有人來排波拉特的隊伍。
而波拉特雖然座位被年輕女孩左右包夾，卻沒有男人對他投以嫉妒的目光，原因就在於他有家室。
整個公會的人都知道，疼老婆的波拉特每天一下班就是直奔回家，從來沒有勾搭其他女孩的紀錄。
「閱讀報紙也是為公會收集資訊的重要工作之一喔。」
「報紙上寫的，不都是些出處可疑的小道消息嗎？」
「最近的報紙還會寫些社交界的傳聞，可別小看他們了。哦……庫拉依弗德魯夫侯爵公子與瑪菲斯公爵的第一千金深夜密會啊……嘖嘖。」
「瑪菲斯公爵大人的第一千金，不是和諾伊曼皇子大人有婚約了嗎？這種說法未免也太不負責任了……報紙上寫的果然都是些流言蜚語吧。」
「傻瓜！這種看似可疑的消息之中，很有可能暗藏著真實啊。」
「……下次盧梨亞前輩來公會探班的時候，我就在她面前稍微說上兩句吧。」
「好啦，來幹活兒吧！後輩小妹啊，有沒有什麼事要我幫的呀？」
「真是的……啊，太好了，前輩，你剛好有客人呢。」
「嗯？」
被女同事這麼一說，波拉特將視線轉正，只見眼前有著一名少女的身影。
「嗨，這不是賽莉嗎！有什麼事呀，怎麼一個人跑來冒險者公會？」
「波拉特先生，午安。」
來者是在「候鳥之宿木亭」工作的半精靈少女。
波拉特是最近透過維恩和蕾媞西亞認識她的。她看起來不怎麼適應公會吵吵鬧鬧的氣氛，顯得有些緊張。
「有人交代你來辦事嗎？」
「不是的，那個……我想問問能不能和維恩先生見個面。」
「維恩？」
「是的，我有些事情想拜託他。」
「維恩啊……」
聽到維恩的名字，波拉特看似傷腦筋地嘆了口氣，接著他搔了搔頭，像是不知道該怎麼回應。
「可以和我過來一下嗎？」
「好的。」
波拉特拖著不良於行的腿，來到通往二樓的階梯處，打開了旁邊的門，將賽莉帶到了公會的訓練場。
公會訓練場的規模約與大廳相仿。冒險者們會在這裡進行基礎的劍術或是格鬥技的訓練。平常總會有幾個冒險這在這邊進行鍛鍊，但因為人手不足，大部分的人都出去執行任務了，因此這裡並沒有其他人在。
波拉特確認了四下無人後——
「那個啊，不好意思……維恩那小子正在執行高度機密的任務，目前人不在帝都啊。」
將時間往回追溯一會兒——
里昂王國親善訪問團。
整支訪問團的成員包括近衛騎士二十名、宮廷騎士六十名、步兵兼雜役兩百名，以及文官、隨從和不具戰鬥能力的雜役共兩百名。
這是合計約五百人的大陣仗。
親善訪問的最終目的地當然是里昂王國，但途中也會訪問南側國境一帶的村落和市鎮。這些村鎮在日前遭到疑似沛特西亞指使的盜賊團襲擊，受到不小的損失。
就地理位置來說，里昂王國是位於西姆路克西方的鄰國，之所以特地繞遠路，是希望藉由艾佛列德造訪與沛特西亞情勢緊張的南部國境地區，提振那一帶的領民和南方騎士團的士氣。
這是中央騎士團團長威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫侯爵的提案。
離開帝都的一行人穿過了貧民窟和平原地帶，來到森林的入口處。
若再往前方行進，拓展在道路兩側的就會轉為綿延山林。
繼續沿著街道前進，就會經過幾處小規模的山中村落。這些村落都是以狩獵山林的動物以及耕種農地為生的人家，每座村落大約都有十戶左右的木造建築。
這些開拓森林建設的村莊，便是眾人旅途中的借宿之處。
訪問團事先派人前往預定借宿的村落，並商借了幾間木屋，也請對方提供了食材。
在太陽西斜的時刻，訪問團依照行程，抵達了預定逗留的村莊。
蕾媞西亞從分配給自己使用的馬車走下，呼了一口氣。
旅途中雖然常因更換拉車馬匹而停下來休息，但一直坐著難免腰酸背痛。
在從帝都出發
之際，蕾媞西亞先是為了參加典禮而在皇宮換上了禮服，之後又在侍女們的強硬要求下換上了華美的服裝，而到了現在，她總算可以擺脫狹窄的馬車車廂。她小動作地伸了個懶腰，並環顧村子的狀況。
也許是很少看過貴族，只見一名村莊的幼童以愣怔的神色望著被村民帶領的貴族們。幼童看起來大約才五歲上下。
蕾媞西亞向幼童露出笑容揮了揮手，但對方看了她的動作，反應卻是慌慌張張地溜走，這讓蕾媞西亞覺得有些可惜。
「哎呀，怎麼會是如此寒酸的地方……」
「這種和馬廄無異的地方，怎麼看都不是適合殿下和蕾媞西亞大人借宿的地點。晚點可得懲罰那些提供地點的村民才行……」
「只要能遮風避雨就很夠了。」
對於史黛西亞塞給她的兩名侍女的連聲埋怨，蕾媞西亞只用了一句話就讓她們閉上了嘴，並快步走入自己被分到的木屋之中。
艾佛列德、蕾媞西亞和文官們各向村民們借了一間木屋。
對蕾媞西亞來說，就算要她睡在野外也是毫無怨言，但這可是與帝國皇太子一同出訪的團隊，不會被允許餐風露宿。
出身上流貴族的文官們以及服侍他們的隨從，也和蕾媞西亞的侍女們一樣，露出厭惡的態度。
對於身穿絹服，總是在塞滿棉花的溫暖床鋪上入睡的他們來說，以麥杆壓成的地鋪和毛皮毯子應該帶來了些許衝擊吧。
不過，對於村民來說，這已經是相當奢侈的寢具了。
蕾媞西亞雖然貴為公爵千金，但迄今已經體驗過不少荒郊野外的露宿經驗。像是睡在洞窟里、睡在搜集而來的枯葉上，又或是直接躺在柔軟的草皮上。因此，看到貴族們毫不客氣地破口大罵的模樣，讓她忍不住對村民們感到過意不去。
雖說對於過慣富裕生活的貴族來說，這樣的反應也算是無可厚非，但凡是帝國的貴族階級，就算只是擔任文官，也有著必須獲得准騎士資格的義務。無論是西姆路克騎士學校，或是地方領主開設的私立騎士學校，肯定都有進行過野戰訓練並體驗野營生活。不過，從這些人的反應來看，實在讓人懷疑他們當初是否有沒有確實受過這類訓練。
在與兩名侍女無言地用過晚餐後，蕾媞西亞站起身子，打算出門一趟。
「我去外面走走。」
「那麼，請由我們隨行。」
「別擔心，我只是稍微散個步而已。況且旅程才剛開始沒多久，你們若不能趁該休息的時候好好休息，之後會弄垮身子。別顧慮我了，你們好好休息吧。」
她這麼說著，婉拒了想同行的兩名侍女。
蕾媞西亞出言慰勞過在門口處站崗的騎士後，便以悠閒的腳步在村子裡晃蕩。
這時天色已黑。
訪問團商借的三間木屋外頭有著站哨的騎士，並在各處點了紅色的篝火。除了篝火的火光之外，村子幾乎完全被黑暗包圍，只有幾處住家裡的照明微弱地閃爍著。
「天色昏暗，您一個人行動會有危險的。」
她好幾次被在村中巡邏戒備的騎士們喚住，要求一同行動，但蕾媞西亞全都拒絕了。
她一邊留心不要踩到田裡的作物，一邊沿著田間小路朝著村子的出口前進。
未值哨的騎士們、隨從和打雜工們都在村子外頭搭起帳棚露營。這時剛好是他們的晚餐時間，隨處可見炊煙裊裊。
在確認過騎士們擔心的視線已經看不到自己後，蕾媞西亞無聲無息地潛入了建築物的陰影處，詠唱了咒文。
之後，再次現身於明亮處的蕾媞西亞，外觀已經變成一個身穿樸素服裝的女傭模樣。
這是「幻裝」的魔法。
她的外貌變得和羅伊茲隊上的黎諾相當神似。蕾媞西亞直直走入了打雜工們正在用餐的圈子裡面，並朝著設置營帳的區域之中，位於中央處的營帳走了過去。
行徑途中，一名打雜的男子攔住了朝著營帳走去的蕾媞西亞，但她只是對他輕輕說了一句話，男子便讓開了路，再次回到同伴們身邊。
「晚安。」
蕾媞西亞一邊解除「幻裝」魔法，一邊踏入營帳之中。而在那裡迎接她的，則是理應留在帝都的珂妮莉亞和黎諾。
「好吃！天啊，這也太好吃了吧！」
「你太大聲了啦，洛克……好丟臉喔。」
「哇哈哈，很好吃吧！和騎士大人們不一樣，我們可是得親自張羅自己的餐點啊。談到這種在天空下的烹飪手法，我們可是專家中的專家啊。」
同樣在洛克背後吃飯的打雜男子一邊放聲大笑，一邊為洛克喝空的碗注入第二碗菜餚。
「嘿，多吃一點啊，年輕人。」
「喔喔，大叔，謝謝你啦！」
看著埋頭扒碗的洛克，維恩不禁露出苦笑，並繼續吃起自己的晚餐。
在里昂王國親善訪問團出發後，珂妮莉亞的隨扈隊先是回到了皇宮，接著便十萬火急地做好旅行的準備，離開了帝都。
他們從後方趕上了以悠閒步伐前進的訪問團，並混入打雜工和女傭等人的團體之中。
他們在會合的過程中並沒有遭到刁難。
因為安排在珂妮莉亞的營帳附近的打雜工和女傭們，全都是艾佛列德授意給維恩後，委託波拉特招募的冒險者們。而且這些冒險者都是冒險者公會東分部的老鳥，也都是維恩認識的熟面孔。
他們的身手比起同行的士兵高超許多。
若是仔細觀察，想必就能看出他們雖然或是吃著晚餐，或是喝著酒聊天起鬨，卻都沒有露出一絲破綻。
而剛才攔住蕾媞西亞的醉鬼，其實也是冒險者的其中一員。
「呼，吃得真飽。」
在那之後又連吃了三碗湯的洛克，撫著鼓脹的肚子喝著餐後茶說道。湯里加的是麥子、豆類、甘薯類和不知種類的肉，只以鹽巴和香草調味，雖然是儉樸的菜色，但卻相當美味。
不管怎麼說，這都遠比維恩之前前往沛特西亞國境一帶遠征時所吃的餐點好吃多了。
但這也是理所當然。
輜重部隊運輸的軍用糧食，是以耐放為第一要件，味道則是其次。
帝國騎士團的觀念是「只要能填飽肚子就好」。
而與之相較，經常得長途跋涉的冒險者們之中，有不少人會在料理上頭下足功夫，以慰藉疲憊的身心。
當然，既然是作長途旅行，能帶著得動的行李也有限，不過除了鹽巴之外，他們也會攜帶一些不占空間的香草為料理提味。
也有不少人會攜帶少許的甜果乾或是高級的糖漬點心，作為漫長旅途中的小小娛樂。
曾經當過冒險者的維恩，以及雖未當過冒險者，但在作戰前線時期曾與傭兵廝混過的凱文雖然已經習以為常，但只吃過騎士團供餐的洛克和威吉則是對這樣的用餐體驗大感驚艷。
柴薪爆出了略響的「啪嚓」一聲，濺起點點火星。
圍著營火而坐的有副隊長凱文、維恩、洛克和威吉四名男性。
隊長羅伊茲正與他們分開行動，而另一名隊員黎諾則是待在珂妮莉亞的營帳裡頭。
四人目前所在的位置，是離喬裝成打雜工的冒險者們群聚處略遠的地方。
警戒周遭的任務是由大致知曉他們真正身分的冒險者們輪班執行，因此四人不需要注意周遭的狀況，這讓他們相當感激。
而不知道內情的騎士和士兵們，自然不會接近身分低賤的打雜工群聚的此處，這點對眾人來說更是再好不過。
維恩眺著燃燒的營火，從袋子裡取出一顆葡萄乾送入口中。這時，洛克向他搭話道：
「我說，維恩啊。」
「嗯？」
「我有個問題一直想問你很久了呢。蕾媞西亞大人和珂妮莉亞大人，你到底要選哪一個啊？」
「噗！」
葡萄乾從維恩的嘴裡噴了出去，飛進了營火之中。
「什麼叫『選哪一個』啊！」
「呃，雖然我很清楚蕾媞西亞大人很喜歡你，不過最近你跟珂妮莉亞大人待在一起的時間也變多了吧？所以我才想問你屬意哪一個人選啊。」
最近，珂妮莉亞將目光停在維恩身上的時間明顯變多了。
既然連洛克都察覺到了，蕾媞西亞沒道理沒注意到這件事。而在維恩與珂妮莉亞聊天的時候，也看得出蕾媞西亞顯得有些心神不寧。
就蕾媞西亞的立場來說，看到比親人還親的男生身旁冒出了一個魅力十足的女性，會感到焦躁也是理所當然。
「嗯，我也很好奇你和那兩位之間的關係呢。」
「……怎麼連副隊長也……」
「這是當然。對帝國國
民來說，蕾媞西亞大人和珂妮莉亞大人的結婚對象是相當值得關注的焦點呀。」
凱文一臉認真地說。
「畢競以那兩位大人也已經是要開始考量婚事的年紀了。」
「即使如此，為什麼我會出現在這個話題當中啊！」
「畢竟她們的交際圈之中，並沒有其他關係親密的異性呀。」
「你現在已經是騎士了，而且還有『勇者的師傅大人』這個頭銜。不管結婚的對象是蕾媞西亞大人還是皇女大人，應該都沒有地位相差太多的疑慮吧？」
「那只是蕾媞這樣說，大家才跟著喊的，並不是我做過什麼事之後，親手獲得的頭銜。就現在的我來說，是配不上蕾媞和珂妮莉亞大人的。」
（但在其他國家的眼中，似乎並不是這麼回事呢……）
凱文喝著其他冒險者們在晚餐結束後配發的酒，露出了淺淺的笑意。
不只蕾媞西亞，明了勇者之師——維恩價值的人，在帝國之外反而更多。
事實上，在維恩當上騎士之後，馬上就有好幾個國家前來提親了。
「無論如何，我現在光是執行任務就耗盡心力了，根本沒有多餘的心思去想這種事。」
維恩撿起堆在腳邊的其中一根木柴，粗魯地塞進火堆之中。
這個動作掀起了點點火星，在夜空之中閃著紅光裊裊上升，最後消失無蹤。
「如果蕾媞西亞大人最後和別人結婚的話，那肯定不是出自她本人的意願喔。」
（只要維恩出言求婚，蕾媞西亞大人明明就會一口答應啊，真是的。）
洛克側眼看著維恩這麼暗忖著。
蕾媞西亞若是打算結婚，以她的身分地位來說，不管是哪個大國的王宮貴族都是任她挑選。而她有的不僅是名聲，連美貌都相當出眾。
隨著身體的發育，現在的她看起來更是變得有女人味許多。據說瑪菲斯公爵雷克托也收到了許多相親畫。
不過，就算提親的一方是出身再高貴，再有魅力的人物，他們在蕾媞西亞心中的分數也肯定不會超過維恩吧。
只可惜所謂的上流世家，並不是只憑當事人的意志就能擺平一切的溫馨環境。就算蕾媞西亞願意與維恩結婚，他也不會接受吧。
維恩若是要跟蕾媞西亞一起在帝國生活，就得立下能讓周遭刮目相看的功績。
（我雖然是出自好奇發問，但不管是對維恩還是蕾媞西亞大人來說，他們走的都是一條相當坎坷的道路啊。）
至於隔著營火相坐，眺望著部下們的凱文，也得出了和洛克如出一轍的結論。不僅如此，他甚至開始推算起自己和隊員們在這次任務之中所扮演的角色。
（原來如此……我們之所以會參加這次的作戰，也是因為想讓維恩有立功的機會啊。）
他撫著下顎，在腦中浮現出直屬上司羅伊茲的面孔。
（這代表艾佛列德殿下是認真在為珂妮莉亞殿下的婚事做考量嘍……隊長也真是接了個燙手山芋啊。）
就艾佛列德的立場來說，目前帝國最害怕的，就是蕾媞西亞離開帝國，遠走他邦。
他應該是認為，既然維恩是能控制蕾媞西亞動向的關鍵人物，那即使將帝國的皇女許配給他，也是相當划算的選擇。
換作是在其他國家，大國的公主是不會被允許和區區家臣，或是首次獲勛的騎士結婚。即使徵得了王族的同意，貴族等其他人士也不會允許。
不過，帝國和其他國家不同，在婚事方面會尊重皇族女性的意願。而目前對帝國來說，珂妮莉亞似乎對維恩抱持好感，這是個相當不錯的消息。只是，這樣的婚事肯定會引起周遭人士的反彈。即使不會有人在檯面上大聲抨擊，維恩也的確需要立下一些足以讓這些人安靜下來的功績。
（看來上層對我們的期待是……）
「真好啊……我也好想要女朋友喔。就連威吉都有黎諾啊……」
「我和蕾媞還有珂妮莉亞都不是那種關係……」
「我和黎諾也不是那種關係……」
「給我住口！從旁人的眼裡看來，你們看起來可是卿卿我我得很啊！」
在維恩開口之後，原本一直靜靜聽著三人對話的威吉也出言反駁，卻被洛克訓了一頓。
「不過，洛克，你雖然這麼說，但你不是也受到好幾個店家的女生歡迎嗎？」
「受歡迎的才不是我！是我背後的馬林商會這個後台啦！別讓我說實話啊，感覺心情都變得低落了……」
「我倒覺得不是那麼回事喔。」
「就是那麼回事。唉，我也好想像維恩跟威吉那樣，有個溫柔可愛的青梅竹馬女友啊。為什麼維恩這種傢伙可以左擁右抱兩位大小姐啊！你是哪本故事書里跳出來的英雄嗎！」
「所謂『自古英雄愛美人』啊。」
「哦，威吉，你這句話說得真好。可惡，我記得隊長也結婚了……只剩下我和副隊長還是光棍啊……」
「你在說什麼呀，我也是有妻室的人喔。」
「「「咦！」」」
三人瞪大眼睛，望向臉上總是掛著笑，看似斯文的副隊長。
「我差不多在你們這個年紀就已經結婚了。雖然我沒有把妻子帶來帝都，不過我家就在隊長——厄斯提德伯爵宅邸附近。」
「真的假的啊……也就是說，只有我還是光棍嗎？」
「不，我其實也還沒有女朋……」
「維恩，你閉嘴！不管你再怎麼否認，只要看到你和蕾媞西亞大人走在一起的模樣，任誰都會認為你們是一對情侶啦！你這混帳東西！」
「好了好了，洛克，維恩和蕾媞西亞大人交情親密，對我們帝國來說可是天大的好事。只不過，也有少數人不這麼認為就是了。」
凱文在說後半句話的時候壓低了音量，變成了細若蚊鳴的低喃。
他低著頭揚起嘴角露出笑容的模樣，在營火的烘托下顯得十分懾人。
在環視膽戰心驚的部下們一圈之後，凱文向洛克招了招手。
洛克站起身子，走到副隊長的面前之後，凱文打了個手勢要他蹲下，並附耳說道：
「好啦，我們隊上似乎是唯一單身漢的洛克啊——」
「是、是的？」
「讓我告訴你一件好事吧。我們之所以被配置在維恩身邊，是因為上層希望我們能協助他立功。這是對帝國來說非常有益的一件任務喔。不過，萬一我們失敗的話……」
「……失敗的話？」
「大概會被貶到邊境，在那邊度過餘生吧。你可以想像一下，在邊境深山裡滿是老年人的小村子裡，過著找不到伴侶孤老一生的光景……」
洛克臉色鐵青地「噫」了一聲，凱文對他露出一絲淺笑後，便拍了拍膝蓋沾到的土站了起來。
「好啦，女性們應該也差不多準備完畢了吧。我們回珂妮莉亞大人的營帳去吧。」
四名男子在向周遭的冒險者們道謝之後，便朝著珂妮莉亞的營帳邁開步伐。
眾人在村莊入口的小徑兩旁升起營火，搭起帳棚露營。不過這邊的腹地並不大，四人在狹窄的縫隙間穿梭而行。維恩和洛克邊走邊聊了起來。
「好啦，希望黎諾那邊能順利進行。」
「蕾媞和黎諾的身高差滿多的，不會被看穿嗎？」
在這次的作戰之中，黎諾被分配到的任務是擔任蕾媞西亞的替身。
之所以挑上黎諾，主要是基於兩個理由。
理由之一，是與蕾媞西亞有所來往的人物相當之少。而就任務的性質來說，適合執行的人才也就只有她一個人而已。
黎諾雖然擺出了抵死不從的態度，但畢竟是命令，現在應該已經和進入營帳的蕾媞西亞交換衣服，正在心不甘情不願地換裝吧。
「身高這種事只要加些鞋墊應該就行了。而蕾媞西亞大人是穿旅行服裝，胸部也只要塞些填充物，應該也可以瞞混過去了吧。不過啊……」
「不過什麼？」
洛克轉動脖子，抬頭望向走在身後的威吉。
「威吉，你可別生氣喔。就一般世俗的角度來看，黎諾其實也長得很可愛了，但若是和蕾媞西亞大人一比……」
「……我不會生氣的。不如說，以蕾媞西亞大人作為基準畢竟也太苛求了。」
「就是說啊。」
「是、是這樣嗎？」
洛克和威吉聽了，雙雙露出傻眼的神色望向維恩。
「平常就看慣的傢伙就是這樣不知好歹……去死吧。」
「唔……」
「好啦好啦，洛克。」
與威吉並行的凱文苦笑著說道：
「關於容貌
方面，若只是在旅行期間的話，只要靠著『幻裝』的賦予魔法和化妝，應該就能應付過去了。幸好蕾媞西亞大人鮮少在社交界等公眾場所露面，因此見過她本尊的人肯定也少。問題在於史黛西亞大人派來的兩名侍女……不過蕾媞西亞大人似乎本來就與家裡處得不算融洽，只要用強硬的語氣表示想要獨處，她們也沒辦法隨侍左右吧。」
「蕾媞對家裡的不滿，居然在這時派上用場了啊。」
「不過，也是因為有這麼回事，我們才得讓黎諾扛下這個麻煩的擔子就是了。」
凱文苦笑著說。
在皇族或是高階貴族的家庭，經常會為了保護嫡子，而培育年紀相仿之人作為替身。
不過，蕾媞西亞因為身為么女，因此並沒有屬於自己的替身。不僅如此，由於小時候的她是人人厭惡的存在，甚至連個貼身侍女都沒有。
在獲得「勇者」的名譽之後，公爵家雖然連忙為她準備了侍女，但蕾媞西亞最後只挑了一名，讓她負責打理房間。
史黛西亞雖然半強迫地派了兩名侍女在這趟旅途中隨行，不過，蕾媞西亞只要要求獨處，侍女們應該也沒辦法硬跟在一旁。
而就羅伊茲看來，史黛西亞之所以會派這兩名侍女跟在蕾媞西亞身旁，肯定不是為了裝飾門面這種膚淺的理由。
她們的目的，恐怕是為了監視蕾媞西亞，或是視情況壓制並拘禁她吧。
艾佛列德和羅伊茲已經做好安排，讓敵方在這趟旅程中有對他們下手的機會。而若襲擊的機會到來，對敵方來說，蕾媞西亞就會是相當礙事的存在。
（不過，對方打算怎麼癱瘓那名大人呢？我猜是透過下藥啦……）
這就是黎諾之所以被選為蕾媞西亞替身的第二個理由。
身為藥師獨生女的黎諾雖然沒有繼承家業，但也具備基礎的知識，足以讓她判斷食物之中是否有遭到下毒。
就這方面來說，她的確是作為替身的不二人選。
（他們應該不會魯莽地以蠻力逼那位大人就範吧。）
對於曾與蕾媞西亞比划過幾個回合的凱文來說，他雖然想和拿出真本事的蕾媞西亞一戰，但同時也認為，想以武力壓制認真起來的她是不可能的任務。
不過，這個念頭雖然荒謬，但以上流貴族們思維來說，的確有可能會採行這種手段。他們雖在騎士學校學過劍術，卻鮮少親自走上前線，恐怕其中大多數也沒親眼看過魔物吧。以他們的見識來說，若是只在宴會上見過幾次蕾媞西亞，就有可能根本看不出她有多厲害。
畢竟平時的蕾媞西亞，看起來就只是個美若天仙的柔弱少女。
過去強盛一時的賽恩王國，僅是因為魔王降世，就遭到了滅國之災。
只要稍稍動點腦袋，應該就能明白，這個連魔王都能殲滅的少女絕非一尊美麗的洋娃娃，但對於沒有親身體驗過魔物恐怖之處的上流貴族們來說，他們是真的有可能無法理解。
對他們來說，與魔物的戰爭就只是遠在天邊的事情而已，他們的思維不外乎是「反正最後總會有人負責解決，我們只要在安全的地方繼續開心度日即可」。
在凱文思考著這些事情的時候，四人已經抵達了珂妮莉亞的營帳。
「好啦，不知道黎諾扮得有幾分像，真教人期待啊。」
洛克以一副看好戲的模樣這麼說著，先從營帳外朝裡頭打了聲招呼，隨即使掀起入口的簾幕。但就在他正準備踏入其中時，就這麼僵住了。
「洛克，你在幹嘛啊？」
原本要跟著洛克走進營帳的維恩，輕輕撞上了突然停下腳步的洛克，讓他忍不住埋怨了一句。維恩索性繞過洛克走入營帳，然而，他也同樣僵住了。
兩人睜大了眼睛，仔細打量著站在蕾媞西亞和珂妮莉亞之間的那名少女。
「……咦？你難道是黎諾嗎？」
在隔了一段空白之後，維恩這才咕噥了聲，而聽到這句話後——
「噗、噗哈哈哈！」
洛克抱著肚子爆笑了起來。
戴著金色長假髮，換上蕾媞西亞先前的旅行裝扮的黎諾氣得發抖，怒瞪著眼前的洛克。
「劈頭就笑人家也太沒禮貌了吧～～！我也不是心甘情願換上這身裝扮的啊～～！」
氣呼呼的黎諾吊起眼尾，朝洛克步步近逼。
「不不不，黎諾，你這樣很好看。不過好看歸好看，但身高是該怎麼辦？我是多少有猜到啦，但果然還是太矮了。胸部的話只要塞點東西，多少還能矇混過去，但要只靠在鞋子上動手腳來修飾身高，好像還是有點太困難了吧。」
洛克在喋喋不休的同時依舊笑個不停。
「哎喲，威吉～～讓這傢伙閉嘴啦～～」
跟在維恩、洛克後頭進入營帳的威吉一聽，馬上朝著洛克的腦袋轟下一拳。洛克隨著「砰」的一聲倒在地上，黎諾則是對他吐出舌頭。
「……你這樣很好看。」
「嗯，謝謝你～～」
被威吉這麼稱讚，心情似乎好轉起來的黎諾隨即露出笑容。
「哎呀，黎諾，你這樣真的非常好看喔。」
最後一個進來的凱文拍著手，笑著這麼說。
「看來只要使用『幻裝』魔法和化妝，就能確實掩飾過去了呢。」
「副隊長～～……您真的覺得這樣沒問題嗎？」
黎諾將自己的半個身子藏在威吉高大的身材後頭，向上司投以忿忿的視線。
「我想想，胸部的填充物應該要再多一……哎，黎諾，你怎麼可以露出那種眼神呢？我可是你的上司喔。還有，我是在說正經事，可別煽動威吉出手喔。總之，身高的部分就算只能靠鞋子補強，沒辦法變得和蕾媞西亞大人一樣高，我想也不要緊吧。畢竟蕾媞西亞大人和那兩名侍女，並不是親密到會互比身高的關係吧？」
凱文的後半句話是對蕾媞西亞說的。
「嗯，是呀。我在宅邸的時候總是喜歡一個人獨處，只要沒有和我共處過一段時間，應該是不會察覺有異吧。」
「哎，反正要是真有個什麼萬一，就只要除掉那兩名侍女就好了。」
凱文面不改色地語出驚人後，隨即移動步伐，走到位於營帳深處的珂妮莉亞身邊。
「大哥哥。」
蕾媞西亞則是來到正在扶起洛克的維恩身旁。
「啊，喔，蕾媞。」
維恩想起圍著營火時聊到的話題，忍不住心跳加速了起來。
「……？多齡有波拉特先生幫我們招募人手，我才能這麼簡單地溜出來喔。等回帝都之後，可得和他說聲謝謝呢。」
對男生們聊天的內容毫不知情的蕾媞西亞，看到維恩莫名露出焦急的神情，不禁困惑地歪過頭，這麼說道。
「啊啊，好痛好痛……可惡的威吉，他居然動真格的……」
「我覺得這是洛克有錯在先，所以就不幫你說話了。」
「混帳……啊，蕾媞西亞大人，您辛苦了。」
看到維恩身旁的蕾媞西亞，洛克打了聲招呼。接著他隨即發現維恩顯得有些心神不寧，登時露出了賊笑。
他很清楚維恩為什麼會變得如此慌張。
「維恩、維恩。」
維恩半眯著眼，正在想該怎麼損這個幸災樂禍的好友一頓的時候，黎諾也湊了過來。
接著，她招了招手，要維恩稍微彎下身子，隨即附在他耳邊說道：
「維恩，告訴你一個好消息～～蕾媞西亞大人變得越來越大了喔～～」
「你是在說什麼啊！」
維恩忍不住拉高了音量。
「我說的當然就是——」
「你不用解釋啦！」
在打斷黎諾的發言後，維恩背對著兩人，往凱文的身邊走去。原本站在身旁的蕾媞西亞嚇了一跳，洛克則是槌著地板大笑。
維恩在朝著凱文所在的方向走去之後，這回則是因為看到了珂妮莉亞，險些讓他下意識地停下腳步。
珂妮莉亞輕輕走到維恩的面前，對他展露甜美的微笑。
（都是洛克剛剛胡亂說了那些話…·）
蕾媞西亞和珂妮莉亞。
兩人顯然都是極為出色的女性。
而這兩名女子都對他抱持好感。
維恩迄今都刻意不去意識這件事，但在被洛克這麼一說之後，他就無法再視若無睹了。
老實說，他不覺得現在的自己配得上她們。
（如果立下了足以和蕾媞並肩而行的功績，是不是就不用再煩惱這些事情了呢？）
4
庫拉依弗德魯夫侯爵領地，領都路德魯夫。
這座都市過去曾是庫
拉伊菲爾王國的首都，直到約百年前被帝國征服後才被併入其中。人口約為三萬人。
這是帝國南部規模最大的都市。
路德魯夫的中心地帶原本是王宮，現在則是在原地建了城館。
這是領主庫拉依弗德魯夫侯爵的宅邸。
宅邸的腹地之中，還保存著好幾座王宮時期遺留下來的石造建築物。
而傑伊德目前正朝著其中的一座塔走去。
「不過才幾天而已……想不到光是居住者回來而已，氣氛就會變得如此不同啊……」
每當朝著石塔踏出一步，空氣就像是黏附在身上一般，顯得更為沉重。
他的身體流過了不舒服的汗水。
侍奉侯爵家的人們，理應將城館的每一處腹地都打理得相當美麗，但唯有這座石塔所在的一隅給人異常荒涼的印象。
而且，也只有這個角落附近感受不到鳥兒和昆蟲的氣息。
傑伊德穿過外門，沿著走廊前進，隨即看到了通往地下的階梯。
他僅以牆上的燭台火光作為照明，小心翼翼地循著樓梯往下前進。
傑伊德打開了最深處的門扉。
一股刺鼻的臭氣突然撲了過來，讓他反射性地掩住鼻子，並以手帕擦去眼角被熏出的淚水。
「嘖、嘖、嘖。嗨，傑伊德，你來得真慢啊。」
向他搭話的，是一樣身穿邋遢長袍，以兜帽蓋住半張臉的高齡魔導師，雷納德·梵·霍夫曼。
放在桌上的燭台火光形成逆光，讓傑伊德看不清雷納德臉上的表情。
「……你可真是悠哉啊。明明在西姆路克的研究塔被襲擊，挾著尾巴逃到這裡……你居然還有臉擺出那種傲慢的態度。」
自從建於皇宮內部的研究塔地下研究室被騎士們闖入之後，雷納德先是擺脫了追擊，並在銷聲匿跡一段時間後，回到了庫拉依弗德魯夫家賜給他的研究設施之中。
然後，他便大搖大擺地過著和以前沒什麼兩樣的日子。
即使被傑伊德如此指責，雷納德也只是冷笑一聲，看起來絲毫沒有過意不去的樣子。
「嘖、嘖。在帝都的研究遭到妨礙固然是一大憾事，但研究本身已經大有進展，我才會這樣老神在在。我之所以想在帝都進行研究，主要就是因為這邊的素材日漸缺乏的關係。不過，既然研究已經有了讓人滿意的成果，我就沒有繼續待在那裡的必要了。」
「讓人滿意的成果？你的那些木偶不是全被騎士們殺個精光了嗎？」
「嘖，我可是只靠十隻就殲滅了兩支騎士小隊喔。」
「不過殲滅了兩支小隊而已！你之前不是宣稱，只要用上康拉特·海森伯格的遺產，光是一隻木偶就能對抗超過一支騎士團小隊的戰力嗎？我投資了這麼多錢，卻只換來這點成果，你還有什麼好說的啊？」
「咯咯咯……」
不過，雷納德只是緩緩地瞥了傑伊德一眼，隨即在椅子上坐了下來。
「嘖、嘖、嘖。好啦，你先冷靜一下吧。」
坐在椅子上的雷納德緩緩將手抬起，隨著他的這個動作，掛在牆上的燭台全都點起了火。在房裡變得燈火通明後，原本被黑暗遮蔽的悽慘光景隨即攤在傑伊德的面前。
「嗚……」
傑伊德忍不住掩住嘴角，拼命壓抑著不斷湧上的嘔吐感。
看到傑伊德氣焰大減的模樣，雷納德笑了笑。
「嘖、嘖。康拉特大人所研發的這個魔法，原本是設計用來對抗魔王的。若能完美重現，光是派出一隻就足以打敗一整支騎士團，甚至要消滅一個國家也不是問題。不過，這得具備最上等的素材和漫長的儀式，才能獲得的結果。和過去相比，在帝都取得的素材水準確實是相當不錯，但可惜的是還是有其極限。那只能算是試作品而已。」
「……你的意思是那些人偶之所以沒能像你說得那麼威風八面，是因為素材不夠好的關係？」
「嘖。哎，也不僅如此啦。畢竟遺產仍有缺失的部分，而那方面的解析一直沒有進展。不過，若沒打算以魔王為假想敵，那倒也不是那麼必要。」
雷納德聳了聳肩，將一本厚重的書攤了開來。
「嘖、嘖、嘖。康拉特大人的魔法所需要的素材，可是那位『聖女』喔。你懂嗎？若能得到水準相當的素材，就算是現在的我，也有把握能做出相當厲害的木偶。不過再怎麼說，我也不敢誇口說那能打倒魔王就是了。」
「你說現在的素材沒辦法達成這樣的目標嗎？」
「嘖、嘖。是啊，不行不行，那實在太弱了。不過，你的那個部下……唔，叫什麼來著……算了。總之，只要用上他抓來的那些素材，就能做出比之前那批強上許多的木偶了，這點我可以跟你掛保證。」
「……若能弄出夠強的貨色，那確實是大功一件。不過，時間和資金都不是無限，而且要展現成果的時機已至。我可是在你身上砸下了大筆資金，不覺得你應該讓我們看看你的研究成果有沒有那個價值嗎？你差不多該拿出不是試作品，而是我們能接受的成果來了。如果你做不到……」
「……我知道啦。剛才也說了，只要用上現在的素材，應該就能弄出相當不錯的木偶吧。我會精心製作，交出連你也能滿意的結果啦。」
「希望真的能如你所言，這對我們雙方來說都是好事……」
聽完回應後，傑伊德先是狠狠瞪了雷納德一眼，接著便重重地甩上了門，離開了研究室。
雷納德用力嘖了一聲，瞪了房門一眼後，再次將視線落在書本上。
（果然在沒湊齊康拉特·海森伯格遺產的狀況下，沒辦法完整重現那個魔法。）
雷納德任由書本攤開站起身子，從堆在牆邊的書山中抽出了好幾本書，並堆到桌上。接著他再次坐上椅子，以驚人的氣勢讀著書本。
（康拉特原本打算將身為魔王肉體的梅爾畢克四世的後代，賽恩王國公主作為容器。她可是被封為『聖女』的存在，光憑這點就能明白她是個優秀的容器了。不過，如果作為容器的條件是『擁有強大的魔力』，那就算不特地用上公主應該也行吧？比方像是精靈或翼人。據說已經絕種的翼人姑且不論，但他為什麼不使用魔力遠勝人類的精靈族呢？）
里亞拉·賽恩雖然以「聖女」之名揚名國際，但她並不是因為身為勇者夥伴的一員才被列為聖人的。早在與勇者瑪菲斯踏上旅途之前，她就已經被封聖了。而箇中原因，則是因為里亞拉的治癒魔法已經修練到了堪稱「奇蹟」的境界。
她的治癒魔法能讓失去的四肢再生，也能將瀕死之人從死亡深淵拉回現世。
這不是治療自己的傷勢，而是作用在他人身上。
一般來說，將魔法施放在別人身上的效果相當有限，這是因為受術者自身的魔力會妨礙施加在自己身上的魔力所致。
然而，里亞拉的治癒魔法即使遭到魔力阻擾，還是能發揮出極大的效果。
根據傳聞，里亞拉自己只要沒受到即死的致命傷，就能以自我治癒魔法治好絕大部分傷勢。就治癒魔法這門領域來說，即使是持有「大賢者」稱號的媞艾拉也不及她。
不過，里亞拉超凡出眾的才能只發揮在治癒魔法上頭。她雖然是個優秀的魔導師，但在魔力總量方面就只是「相當優秀的人類」的水準。
雖說偶爾會有例外，但精靈族整個種族的魔力量遠在人類之上。若是與精靈族的優秀魔導師相比，里亞拉的魔力就顯得遜色許多了。
至於精靈族的貴種高階精靈，和她之間更是有著雲泥之差。
不過，與其想方設法闖入位於世界樹樹底的精靈族都市，並強擄裡頭的高階精靈，從位於人類圈子裡的亞美盧帝亞修道院綁走里亞拉的難度自然是低上許多。
然而，若只是要擄走一般的精靈，難度肯定又比擄走里亞拉再更低了。
以人類之身成為「大賢者」候補的康拉特·海森伯格，肯定有能耐摧毀一整個試圖抵抗的精靈村落。
而康拉特·海森伯格卻堅持挑上里亞拉·賽恩作為祭品。
對康拉特來說，里亞拉應該是他過去主君的後代，同時也是應當敬愛的存在。可惜的是，記載了康拉特之所以執著於里亞拉的那一部分遺產，目前並不在雷納德的手邊。
（那麼，『背教者』用的又是什麼方法呢？）
雷納德一邊加快翻書的速度，一邊動腦思考。
除了雷納德之外，也曾有一個人試圖重現康拉特的魔法。
那人的名字是莎拉·菲陸爾。
雖然名列聖人候補，但因為研究了驚世駭俗的邪法，而被留下了「背教者」的烙印。
「嘖，我記得……是里昂吧？看來有必要跑這一趟呢。
不過在動身之前，還是先把傑伊德的要求完成吧。」
他將手上的書本往桌面一扔，朝著通往更深處的門扉走去。
（雖說只是表面上的關係，但庫拉依弗德魯夫畢竟是我的飼主，還是多少得干點活啊。畢竟，沛特西亞那邊也是這麼跟我交代的呢……）