第六卷 第一章 里昂王國
1
一片被修剪得相當整齊的樹林映入眼帘。
眼前有著一整面草坪的廣大庭院，三條石板步道貫穿其中，向前方直伸而去。
其中，中央的石板路最是寬敞，和左右平行的兩條旁道一路向前延伸。
而順著道路流通的運河，則是引入了流經雷姆路西爾帝國和里昂國境的莫瑞河，將水源送了過來。
石板路、運河與草坪和樹林的綠意調和，交織出一面美輪美奐的景致，往往讓訪客們不禁讚嘆出聲。
三條道路的終點處則是一座宮殿。而這座宮殿，正是坐擁天然良港，以貿易大國之名享譽天下的里昂王國王宮。
純粹就建築物的規模來說，這座宮殿比起帝國的皇宮是小了一些。
不過，里昂王國砸下了大筆預算，邀請了知名的藝術家、畫家和園藝家聯手打造，讓這座王宮的每一座建築物都有如工藝品般精美無比，就連他國都是讚不絕口。
此時，有一支隊伍正沿著這條通往王宮的道路緩緩而行。
他們的隊形就像是設計圖上標好的記號一般，每一匹馬和每一個人之間的間隔可說是整齊劃一，完全看不出有任何一絲的紊亂。
（好驚人的訓練水準……）
維恩坐在位於這支隊伍中央處的馬車當中，正以驚嘆的神情眺望著隊伍的行進。
這支隊伍是由里昂王國的近衛騎士團和主力——王宮騎士團組成。
騎士團有條不紊的動作，正是高度軍紀和訓練水準的證明。
光是這趟經歷千錘百鍊才表現得出來的行進，就足以牽制覬覦里昂財富的其他國家。
若要和井然有序的軍隊硬碰硬，就必然得付出極大的代價。而這樣的軍隊，也儼然成了避免無謂戰事爆發的抑止力。
里昂王國的國土東邊接壤著雷姆路西爾帝國，西邊則是與卡西亞特王國相鄰。
里昂王國的前身，是夾在雷姆路西爾帝國和卡西亞特王國之間的自由都市群，其總數約為二十上下，規模不大。
然而，雷姆路西爾帝國卻開始向各國伸出了侵略的魔爪。
被激發出危機意識的自由都市群先是選擇躲入了卡西亞特王國的保護傘下。
卡西亞特王國繼承了連頓海姆王國這個在史前時期稱霸大陸的道統，是大陸之中歷史最為悠久的國家，其王室的權威之強，也讓其他國家不敢忽視。
自由都市群原是在連頓海姆王國衰弱之際獨立出來的群體，會加入繼承了前支配者道統的卡西亞特王國傘下，也是理所當然的結果。
然而——
已經老邁的大國卡西亞特王國雖然向進入他們保護傘的自由都市群徵收所謂的「同盟負擔稅」，卻又隨便安了個理由，沒有派出在付出那一大筆稅金後應得的援軍。
自由都市群一一遭到帝國攻陷。
其中有不少都市選擇投降，自此接受帝國的支配。
也有城市傲然拒絕投降，帶著自由和自豪灰飛煙滅。
在同胞們的都市被命運折磨，逐步消逝在歷史洪流之中的同時，餘下的十二座都市終於做出了最終決定。
卡西亞特王國雖然想趁著自由都市群弱化的局面展開併吞，卻被一手揮開。最後，存留下來的十二座都市推舉了港灣都市裡昂作為盟主，宣布成立新的國家。
在建國之初，不承認這個國家的鄰近諸國前仆後繼發動了攻勢。
不過，原本被稱為自由都市群的這些都市，都擁有維持獨立的資本和軍力。他們響應了建國的號召，團結一致後，就獲得了足以擊退外國干涉的力量。
綜觀歷史，里昂雖然還只是個新興國家，但他們憑藉貿易所獲得的鉅額財富擴張軍備，在很短的時間之內便成功躋身強國之林。
即使到了成為泱泱大國的現在，里昂的騎士和士兵們仍是勤於練武，為了精益求精而努力不懈。
不過會有如此尚武的風氣，或許也是理所當然。
一名男子站在維恩身前，正露出笑容揮著手，回應著群眾的歡呼——
他是里昂王國的第一王位繼承人——「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂。
即使不是習武之人，也會對他心生崇拜。而頂著這麼一個淺顯易懂的封號的英雄，就是自己國家的下一任國王，也難怪會有這樣的風氣了。
一旦祖國的王族能讓人民感到自豪，能讓他們抬頭挺胸過日子，國家自然會變得富庶。
和由於歷史悠久而產生了各種隱憂的雷姆路西爾帝國、卡西亞特王國不同，身為新興國家的里
昂王國並沒有這方面的困擾。不過，真的讓他們發展得蒸蒸日上的，或許還是得要歸功於「劍聖」勞爾的存在。
對於魔力比平常人還要少上許多，只能憑藉劍技朝著騎士之路前進的維恩來說，「劍聖」勞爾當然是他憧憬的存在。
早在勞爾與蕾媞西亞一同完成擊敗魔王的偉大功績之前，他的驍勇事跡和劍技就已是名聞遐邇，就連在帝國也是十分出名。
維恩是在以冒險者和流浪傭兵為客群的旅館長大的。
在這些以用餐和投宿為目的的客人之間，獲得了「劍聖」封號的鄰國王太子，總是不時會在各種傳聞之中出現。
不僅如此，拜長期出入冒險者公會所賜，維恩耳聞勞爾名聲的頻率也大幅提升了許多。
冒險者的價值，就取決於個人所闖下的驍勇事跡的多寡。
對於企圖從底層爬上高處的他們來說，比起世俗的地位，個人的英雄事跡更能激起他們的敬意。
而對這些人來說，握有頂尖強者才能擁有的封號——「劍聖」勞爾，正是如同英雄一般的存在。
冒險者的內心都藏著一塊想扮英雄的心思，他們總是在酒酣耳熱之際，將聽來的勞爾事跡加油添醋一番。
在聽到勇者造訪里昂王國，「劍聖」勞爾加入隊伍踏上旅途的事跡時，就連維恩也忍不住胸口一熱。
維恩在住進騎士學校的宿舍後，仍是在「候鳥之宿木亭」打工，而他總是期待能在工作時聽到勇者瑪菲斯和勞爾的傳聞。
由於他怎麼樣也想不到「勇者瑪菲斯」就是自己的青梅竹馬蕾媞西亞，因此比起勇者——瑪菲斯公爵家第三公女，維恩更是期待著勞爾的活躍。
維恩也曾在室友洛克從家裡帶著報紙回宿舍時，比較了他在街上打聽到的傳聞，甚至就這麼聊上了一整夜。
曾受到維恩如此崇拜的勞爾，這時卻和他坐在同一輛馬車裡頭。
（我雖然是照著安排上車的，但和這位大人同車，是不是有點失禮啊？）
之前，勞爾曾私下造訪雷姆路西爾帝國，並試了一下維恩的身手。
當時隱瞞了自己身分的勞爾，被維恩視為可疑人物，於是就這麼打了起來。在那之後，維恩雖然得知勞爾的真實身分並有了和他交談的機會，但當下在場的不只有蕾媞西亞，連艾佛列德皇太子和珂妮莉亞都在，維恩也就沒特別意識到這一點。
不過，此時卻演變成在大量群眾的歡呼聲中，與勞爾一同乘著馬車，讓維恩忍不住有些怯場。
與他同車的並非只有勞爾而已。
在這輛由六匹白馬拉著，車廂裝飾得金碧輝煌的馬車上頭，勞爾和雷姆路西爾第一皇女珂妮莉亞並席而坐，而兩人的身後，則是並排坐著勇者瑪菲斯蕾媞西亞以及維恩。
聚集而來的群眾，除了是為了瞻仰自國引以為傲的精實騎士團的威武行軍之外，就是來一窺被騎士團所守護的三人的風采了。
他們分別是遲早會登上傳說的「勇者」、自國自豪的英雄「劍聖」王太子，以及自鄰國造訪的皇女。
民眾將三人的身姿深深烙在眼底。他們想必會為自己能在這一天站在這裡感到慶幸，並對其他人吹噓此事。
吟遊詩人等說書人肯定也會以這一天的光景作為題材，創作出各種詩歌和故事吧。
在這歷史性的一刻，置身其中的維恩，究竟會被描寫成什麼樣子呢？
「大哥哥，你流汗了喔。」
看到維恩似乎是出於緊張而額上沁出汗來，蕾媞西亞隨即湊到他的耳邊輕聲提醒。
「……啊，噢。嗯。我的身分是騎士，若是要整隊前進的話倒也還好，但被晾在最顯眼的地方，我就應付不來，忍不住緊張起來了……」
光是思考眼下狀況就費盡心思的維恩，隨口回應了蕾媞西亞的關心。晾在圍觀群眾密密麻麻的視線之中，讓他已是六神無主。
「嘻嘻……等我一下。」
她取出了手帕，以溫柔的動作擦去了維恩頭上的汗水。
對蕾媞西亞來說，這可以說是理所當然的應對。
但也就在這時，這天最響亮的
一次嘈雜，就在廣大的王宮前庭院中擴散開來。
在維恩察覺之際，已是為時已晚。
這名不起眼的青年，卻和自國王太子、鄰國皇女，以及拯救世界的勇者搭上同一輛馬車。
有著勇者之名的少女，在這時細心地擦拭起這名青年額上的汗水。她的神情和舉止滿溢著對他的柔情，任誰都能清清楚楚瞧得出來。
「和殿下與帝國的公主大人共乘的那位男士，究竟是何方神聖呢？我猜，他應該是帝國的上流貴族人物吧……」
「別傻了，那可是那位勇者大人啊！就連王族也是再三懇求，才總算盼到了與她共乘的機會呢。就算是高高在上的公爵大人，想必也是不被允許共乘一車的吧……更別提是坐在她身旁。」
「他到底是誰？」
對維恩有興趣的說話聲，很快就成了一波聲浪，蔓延在群眾之間。
而這些話語也乘著風，傳入了維恩等人的耳中。
（我才想問自己為什麼會在這裡呢……我也想和洛克他們一樣，騎著馬跟在馬車後面啊。）
維恩稍微撇過頭，朝跟在後方的同僚們望了一眼。
洛克、威吉和黎諾三人，正騎著馬跟在維恩等人搭乘的馬車後頭。
當然，由於有著「他國來訪的騎士」這層身分，三人也受到了不小注目，但肯定遠遠不及搭上這輛馬車的這四人。
被維恩忿忿的視線一瞪，後頭三人似乎也察覺了他的心思。只見洛克對維恩輕輕揮了揮手，在他身旁的黎諾則是低下了頭，似乎正強忍著笑意。
（這幾個傢伙……給我記住！）
由於維恩轉過了頭，原本正在照料他的蕾媞西亞，此時更是朝著維恩探出了身子。
「慢著、慢著！我自己來就好……」
「不——行！我來啦，大哥哥你別動！」
蕾媞西亞不由分說就封住了維恩的動作。
勞爾回頭望見這幅景象，忍不住露出了賊兮兮的笑容。
看到那張笑容，維恩忽然靈光一閃。
「……您是料到會有這種狀況，才會讓在下共乘這輛馬車的吧？」
「差不多啦。畢竟和你在一起的時候，蕾媞可是放鬆得讓人不敢置信啊。」
勞爾響了聳肩，重新面向維恩坐定。
「蕾媞在以勇者身分表現的時候，幾乎都是面無表情，就像個人偶一樣。所以不只是這個國家，大部分的民眾都不把蕾媞看作是一名少女，而是某種超越人類範疇的存在。哎，不過蕾媞之所以會表現得那麼冷漠僵硬，我們這些掌權者也得擔起很大的責任就是……而我呢，是想讓更多的人明白，蕾媞並不是什麼超越人類範疇的存在，就只是個女孩而已。為了達成這個目的，我才會請你出場。」
「您的意思是……？」
「看到蕾媞和你打情罵俏的樣子，還有誰會以為她是什麼超然的存在啊！」
「…………」
坐在勞爾身旁的珂妮莉亞這時輕聲笑了起來。
「在下能體會您的心情，但還請見諒，維恩·伯德大人。」
聽到勞爾這番無厘頭的發言，維恩忍不住表露出無奈。這時，一名策馬與馬車並行的女騎士望著他這麼搭話道。
「那個……我記得你是瑪聶菈閣下。」
「您還記得在下的名字嗎！」
前些時日，在勞爾突然造訪西姆路克那時，曾舉辦了一場晚宴。
會場僅允許皇族和高階貴族進入，維恩等隨行的騎士，都被分到大廳堂隔壁的休息室去了。瑪聶菈就是他在那時認識的里昂王國近衛騎士。
受邀的貴族隨從們大多是老練之輩，他們三三兩兩聚在一起，悄聲進行起各種事前交涉和密
年輕又沒什麼經歷的維恩，自然打不進這個爾虞我詐的圏子裡，但也因此，他也和同樣年輕，且同樣打不進圈子的瑪聶菈等人有了交流的機會。
「好久不見。」
蕾媞西亞也向瑪聶菈打了聲招呼。
雖然蕾媞西亞僅在把維恩帶離休息室的短短時間裡見過瑪聶菈，但她似乎仍是牢牢記住了對方這一號人物。
被蕾媞西亞這麼一招呼，瑪聶菈的肩膀忽然劇烈地顫了一下，整張臉也隨之漲紅起來。
「居然被那位蕾媞西亞·梵·瑪菲斯大人搭話，還被記住了……」
她小聲嘟嚷過後，隨即向神明獻上了祝禱。
維恩忍不住有些擔心，深怕瑪聶菈在感動之餘就哭了出來。
「你應該也記得我吧？」
一名騎士展露了一手絲毫沒有打亂隊形的精湛騎術，在瑪聶菈退下的同時補上位置，對維恩露出親近的笑容搭起話來。
「那當然了。你是提埃里閣下對吧，好久不見了。」
此人是近衛騎士提埃里，和瑪聶菈一樣，跟維恩都是在晚宴上熟識的。
維恩也露出親切的笑容給予回應。
「關於邀請維恩閣下共乘這輛馬車的理由，除了方才提到的，希望讓民眾見到兩位親熱的模樣，好理解瑪菲斯大人絕非非人之物，而是普通的人類之外，還有另一個原因。」
「另一個原因？」
「其實，我們家殿下曾經惹怒過勇者大人……」
「勞爾殿下……讓蕾媞生氣了？」
為此感到困惑的維恩窺探起蕾媞西亞的臉孔，但她只是困惑地歪過頭，望向提埃里。
看來她似乎沒有印象了。
「在瑪菲斯大人初次造訪敝國之際，我們家殿下曾向她做出毫無意義的挑釁，並在最後落得輸得體無完膚的下場——」
「說什麼體無完膚，還真難聽啊，提埃里。」
勞爾插嘴說道：
「不就只是劍被斬斷彈飛，喉嚨被刀刃抵住而已嘛。」
「殿下，就世間的標準來看，那就叫做輸得體無完膚喔。」
聽兩人的對話，實在不像是一國王太子和侍奉他的騎士所應有的態度。
「噢，提埃里和那位瑪聶菈，其實是我的兒時玩伴，同時也是我劍術上的徒弟。」
勞爾望著還在祈禱的瑪聶菈和提埃里，向來自帝國的三人介紹道。
維恩在那場晚宴上已經大致打聽過了，因此只是默默地點頭。
（不過……當時的提埃里先生和瑪聶菈小姐，好像對勞爾大人抱持極為尊敬的心態呀……）
他這麼想著，朝著里昂的主從望去——
「的確，就劍術方面來說，殿下相當值得尊敬，也是我們所認可的主君——不過，除此之外他就只是個蠢貨罷了。」
「你也太沒大沒小了吧！我再怎麼說都是個王太子喔！還是你的劍術師傅喔！你居然還敢說我是蠢貨，而且還是在這眾目睽睽之下……」
「反正現在歡呼聲這麼大，也不會有人聽見啦。」
對於勞爾的抗議，提埃里卻是不當一回事地撇了個乾淨。
勞爾·歐魯托·里昂。
世間一般對他的評價，是從前任「劍聖」手中繼承了名號，並以王太子的身分代替國王職掌兵符，指揮軍隊作戰的猛將。
同時，他也是「勇者」蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的同伴，是擊敗魔王的英雄之一。
（我、我從小對勞爾殿下所抱持的幻想，這下全都毀了！）
「哎呀，勞爾本來就是這樣的個性啊。而他在里亞拉面前更是抬不起頭來。」
由各種逸聞拼湊出來的勞爾英雄形象，就在實際見到他本人所產生的落差之中粉碎殆盡了。蕾媞西亞望向抱著頭的維恩，以雲淡風輕的神色說著。
「畢竟……不管是誰，都會有隻讓足以信賴的親朋好友看見的那一面嘛。」
微微苦笑的珂妮莉亞，像是在安慰維恩似的這麼接話道。
被珂妮莉亞這麼一提醒，維恩這才想起，蕾媞西亞在面對他，以及面對其他人的時候，也是完全不同的兩種態度。
同樣的道理套在勞爾身上，他當然也不是成天以王太子和「劍聖」的身分和所有人相處。
「那麼，勞爾殿下是為了什麼，才將在下安排在這輛馬車上呢？」
重拾冷靜的維恩這麼一問，原本還被提埃里數落著平時素行的勞爾，登時露出了獲救的神情，朝著蕾媞西亞的方向望去。
「那當然是因為有蕾媞在啊。」
維恩點了點頭。
「維恩老弟啊，你現在可是那位『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的師傅大人喔。」
「他並非『現在』才是。他一直是我的師傅大人。」
蕾媞西亞對勞爾投以銳利的眼神，以有些不滿的口吻提出了糾正。
由於蕾媞西亞的實力實在
是過於出類拔萃，因此大部分的人們還沒真把她的說法當一回事，也都沒有認同維恩是她的師傅。
對蕾媞西亞來說，維恩是教導了她眾多事物的獨一無二存在。
勞爾像是要蕾媞西亞放心一般，連點兩次頭表示他明白。
「嗯，沒錯。你是蕾媞的師傅大人。而現在的你，則是放眼這世上，唯一地位比她還崇高的人物。」
「地位比她還崇高？」
不明究理的維恩望向蕾媞西亞的臉龐。
蕾媞西亞則是露出嬌滴滴的笑容看向維恩。
「嗯。不過，以你至今所處的立場來說，要切身體會這樣的身分，想必是相當不容易，也很難理解個中意義吧。」
勞爾交抱雙臂，抬頭仰天。
接著，他謹慎地挑選著用字遣詞地開了口：
「就如你所見，我是因為和蕾媞一同旅行過，才能聊得這麼輕鬆。里亞拉和媞艾拉也是如此，我們甚至有開口請她幫忙的立場。不過，若狀況顛倒過來，是由蕾媞向我們請求幫忙的時候，我們就很難拒絕了。」
「是這樣嗎？在下以為無論狀況如何，蕾媞若是提出了太過於亂七八糟的要求，應該也能出言拒絕才是？」
「哈哈哈，維恩老弟，這是因為你是把蕾媞當成一名女孩子看待呀。」
勞爾說著，將視線挪到了蕾媞西亞身上。
「不過，對維恩老弟以外的人來說，蕾媞的一字一句就等於是勇者大人開的金口。這『近乎神者』的話語，可是凌駕於國王、皇帝和大神官等世俗權威之上啊。除非雙方已經是勢不兩立，不然是很難出言拒絕。」
要是拒絕蕾媞西亞的提議，會有什麼樣的下場？
蕾媞西亞擊敗了有著幾乎足以毀滅世界的力量的魔王，而那股更勝一籌的力量很可能會被用來對付他們。不僅如此，忤逆勇者大人的結果，有可能會讓影響遍及整個國家，使該國落得被其他國家孤立的下場。
「但你可不同。你能毫不在乎的向蕾媞暢聊大小事。要是讓一般人見著了，他們可是會懷疑起自己的眼睛。」
勞爾看向蕾媞這麼說道。
（哎，但也因為這樣，艾佛列德那小子才會為了安置你而絞盡腦汁啊。）
無論如何，維恩都得在帝國的體制下生活。這也代表無論他從事的是何種職業，都會被他的上司指揮命令。如此一來，也可能會出現有心人士，試圖透過對維恩下令，來達成控制蕾媞西亞的目的。
要是真的發生此事，那究竟會是多麼可怕的狀況？
提防事情會演變成這樣，艾佛列德才讓維恩成了珂妮莉亞的隨扈。
這是為了儘量減少能對維恩下令的人物。
雖然沒有和艾佛列德聊到這陣安排的內幕，但同為一國繼承人的勞爾，卻幾乎是猜對了艾佛列德的盤算。
「好啦，就不妨從以剛才的話題為線索，推測一下提議這場行軍的人，是出於什麼樣的考量吧。」
雷姆路西爾帝國的第一皇女珂妮莉亞殿下造訪了里昂王國。
而勇者大人也在這支隊伍裡頭。
為了歡迎國賓的到來，里昂王國的外交部長很快就做起了迎賓的安排。然而，這位專業外交人士卻面臨一個讓他抱頭叫苦的問題——珂妮莉亞皇女的隨扈之中，出現了維恩的名字。
就一般的思路來說，里昂的王太子勞爾和帝國皇女珂妮莉亞，應該是排行在前的兩人。
即使蕾媞西亞貴為公爵千金，在宮廷的排名上也不及兩人。至於皇女的隨扈，就更沒有資格與兩人共乘馬車了。
然而，蕾媞西亞有著「近乎神者」這樣的身分，讓她的地位比起世俗的神權代言人——也就是皇帝、國王或是大神官更高，這地表上無人能與之比肩的立場，實在是相當特殊。
而唯一能讓這位蕾媞西亞屈膝跪下的，則是這位名為維恩的年輕人。
這點成了一個大難題，讓里昂的高官們無不抱頭苦思。
在過去，這個國家曾因為勞爾的無理取鬧，招致了蕾媞西亞的不滿。
當然，在那起事件之後，蕾媞西亞和勞爾一同踏上旅途，成了討伐魔王的同伴。這也代表當時的插曲早已不被蕾媞西亞記在心上了。
即使如此，若是因為對於這位唯一能讓蕾媞西亞低頭的人物招待不周而再次惹她動怒——思及此，高官們就煩惱無比。
而他們拚了命想到的苦肉計就是——
既然決定不出排行高低，那讓所有人搭同一輛馬車不就好了嗎！
他們就下了這麼一個不負責任的結論。
「——總之，大概就是出於這樣的理由，才會讓你和我們一起搭這輛馬車。若是身在帝國，還得顧及各種立場上的難處。不過一旦出了帝國，世人對你的認知就是蕾媞師傅的身分了。他們總不會犯下把你冷落的愚蠢失誤吧？」
（原來是這樣的原因啊……）
維恩嘆了口氣，抬頭望向天空。
（就這個狀況看來，在典禮後的晚宴大概也是這個陣仗……看來也只能硬著頭皮上了。）
微微感到頭痛的維恩皺起了眉間，而在他身旁的蕾媞西亞，則是喜孜孜地露出微笑，為了里昂有好好視維恩這個師傅為上賓的安排感到開心。
光是沒打壞蕾媞西亞的心情，這樣的安排就可以說是完美無缺了。
（晚點就發個獎金給提出這個方案的官員吧。）
勞爾如是想著。
2
迎賓晚宴一直到接近換日的深夜才結束，好不容易從中獲得解放的維恩等人，則是被帶到王宮裡面的客房。
蕾媞西亞和珂妮莉亞兩人被帶到的是貴賓室，而維恩等隨扈隊則是被安排在貴賓室附近的客房。
一般來說，貴賓隨從們的住處，都會安排在王都里昂里的帝國大使館客房，但之所以將他們安排在王宮內，而且還是貴賓室附近的客房，也是因為維恩的立場特殊吧。
就裡昂王國來看，維恩是能給予蕾媞西亞強大影響力的重要人物。然而，若是將他視為效忠珂妮莉亞皇女的隨扈，就代表他和隨扈隊的其他同伴立場相等。在考量過這些細節後，里昂官方便決定也為洛克、威吉和黎諾安排房間了。
一直對王宮宴會很感興趣的黎諾，在聽到這個消息後登時歡呼出聲。
黎諾的出身——海連家族，是因個人有功而獲封的低階貴族。
他們不僅無法參加王宮的行事活動，也和光鮮亮麗的社交圈無緣。
此外，由於那是她的祖父立下軍功而獲賜的爵位，因此歷史並不悠久，雖說是貴族家庭，也過著和庶民相差無幾的生活。
「哇啊……能成為隊長的部下，實在是太棒了～～」
由於並非主賓，黎諾沒像蕾媞西亞和珂妮莉亞那樣換上禮服，但還是開開心心地感謝起人不在現場的羅伊茲。她的臉上看不出長途跋涉後的疲態，雖然執行的仍是守在珂妮莉亞身邊的護衛任務，但黎諾也開心地打量著群聚於此的里昂王國貴公子們。
威吉也不時會拿些在餐桌上堆積如山的里昂王國料理，陪伴在黎諾身旁。從他臉上露出了罕見的笑容來看，威吉似乎也是樂在其中。
明明和自己一樣是庶民出身，面對這上級貴族聚集的場合，威吉居然還能穩若泰山，這讓維恩忍不住佩服起他的膽識。
不過黎諾和威吉是在讓不斷上前問候的賓客紛紛排好之後，才有心情享受起這場宴會。
身為雷姆路西爾帝國使節團代表的珂妮莉亞以及蕾媞西亞，受到的招呼和問候可說是源源不絕。由於在開宴之初就湧上了大量人潮，甚至讓里昂王國的工作人員連忙出面整理隊伍。
維恩雖然也和黎諾與威吉一樣，就守在蕾媞西亞和珂妮莉亞身旁，但在看到眾人井然有序地按著順序問候之後，便湧起想換個位置避免礙事的念頭。不過——
「大哥哥，過來這裡一下。」
「維恩隨扈，能麻煩你稍後過來一下嗎？」
由於蕾媞西亞和珂妮莉亞接連喚著維恩，向賓客們介紹他這號人物，他也只能馬不停蹄地與湧上的人潮問候致意。
「閣下，我向你介紹，這位是給過我諄諄教導的師傅維恩·伯德。還請閣下多多關照。」
「這位是我最為信賴的騎士——維恩隨扈。他既是勇者瑪菲斯大人的師傅，同時也是我的同窗。我希望閣下也能多加關照，因此特意介紹。」
這可是王家主持的宴會。
能受邀入場之人，有處理國政的大臣和官員、軍方的將軍級高階武官，以及公爵、侯爵和伯爵階級等上流貴族。不過，在聽過蕾媞西亞和珂妮莉亞介紹維恩後，這些人雖然都露出了訝異的神情，但很快就轉為滿面的笑容，以有
禮的口吻報上自己的名號，並向維恩伸出手等待回握。
對於庶民出身的青年維恩，他們卻以宛如在面對大人物的態度應對。
「也可以為朕介紹一下嗎，瑪菲斯閣下、珂妮莉亞公主？」
「非常樂意，陛下。」
「還請您移駕。」
就連晚了些進入會場的里昂國王達里士，也成了維恩問候的對象。
「很高興能見到你啊，維恩·伯德閣下。」
「與您見面是在下的榮幸，陛下。」
維恩單膝跪下，垂下了脖頸。蕾媞西亞面帶微笑站在一旁，珂妮莉亞則是對達里士輕輕垂首致意。
「請把頭抬起來吧，勇者閣下的師傅啊。今晚的宴會是為了歡迎諸位而開設的，無需如此拘謹。」
「不，陛下，請恕在下僭越，在下不能如此失禮。」
「不，無須如此費心。況且在勇者閣下面前，若是讓你這位師傅繼續低頭，朕也是很傷腦筋的啊。來，請起身吧。」
被達里士王親口這麼一說，維恩也沒辦法就這麼跪下去了。
維恩一站起來，達里士王便用力地點了點頭。
「那麼，勇者閣下、珂妮莉亞公主，若是讓朕繼續占著和你們聊天的時間，恐怕就要被家臣們的視線扎傷了。朕雖然就此退席，但還希望各位可以開心享受這場宴會。」
說完，達里士王就從三人身邊離開了。而在他身後，則有許多想與國王問候的人們亦步亦趨地追了上去。
維恩望著眼前的光景，安心地吁了一口長氣。
和達里士王的對話讓他緊張到了極點。
不過，王國的貴族們對待維恩的態度實在是和帝國大相逕庭，讓維恩忍不住覺得有些奇妙。
「大哥哥，你可以再光明磊落一點喔。」
「我們也去向那邊的人們打招呼吧。維恩，能麻煩你護送我一程嗎？」
而兩位大小姐似乎對維恩這樣的反應樂在其中。
蕾媞西亞和珂妮莉亞露出了淘氣的微笑這麼說著，並在維恩的陪同下行走於會場之中。
還在為這不習慣的待遇感到緊張的維恩並沒有察覺——打從不久之前開始，這三位國賓就被許多人以耐人尋味的視線打量著。
投來目光的多是里昂的年輕貴族們。
男性關注著蕾媞西亞和珂妮莉亞，女性留心的則是維恩。
一個是大國雷姆路西爾帝國的年輕未婚皇女，一個是同樣來自帝國，還兼具勇者身分的上流貴族千金，另一個則是擁有勇者之師頭銜的男子。
對於里昂的貴族們來說，這可是締結良緣的大好機會。
盤算至此，貴族們紛紛帶著兒女參與這場宴會，豈料三人總是一起行動，讓他們在打完招呼後便不得其門而入。不僅如此，蕾媞西亞像是在刻意彰顯他們的親密關係一般，輕輕將手搭上維恩的左臂。
此外，以禁止與異性接觸著名的帝國皇女珂妮莉亞，雖然沒有直接與維恩接觸，但還是和他保持著幾乎就要相碰的極近距離。
任誰都能看出，這兩名美麗的大小姐都對她們身旁的這位年輕人抱持好感。
在這樣的狀況下，原本想向蕾媞西亞和珂妮莉亞毛遂自薦的青年貴族們，也變得不敢輕舉妄動了。
雖然也有幾名貴族帶著自家千金前來向維恩搭話，不過——
（哦……真是漂亮啊。）
這些大小姐們的長相都相當標緻，就連站在顯眼的三人身後待命的洛克，都冒出了這樣的念頭。然而，無論是在美貌，還是在散發出來的氣質方面，這些大小姐們都遠遠不及眼前的蕾媞西亞和珂妮莉亞，最後，她們都像是落荒而逃般，迅速抽出了身子。
蕾媞西亞有著閃亮動人的金黃色長髮、讓人聯想到頂級綠寶石般的眸子，以及驚懾四座的端正面容，就是對自己的外貌再有自信的千金閨女，也不會認為自己有資格與之比肩吧。
不僅如此，今日受邀的貴族們，都曾在蕾媞西亞上次造訪此地時見過她。至於列席的武官，甚至也有人曾和她一起上過戰場。
初次造訪里昂王國時，蕾媞西亞年僅十歲。不過，她當時就有著鶴立雞群的容貌，讓人相信她長大後肯定會出落得亭亭玉立。然而，那時的蕾媞西亞幾乎是從頭到尾頂著一張撲克臉，因此也有人對外表示，那張美麗的外表就像是一尊精雕細琢的人偶一般。
對於里昂王國的人們來說，這個雖然美麗，卻給人冷漠印象的蕾媞西亞，如今已經成了有著十足女人味的少女，而這樣的事實也讓他們驚訝不已。不僅如此，她已不像過去那樣如人偶般冷漠，身上纏繞的氣息也沒了昔日的肅殺，而是露出迷人的笑容，望向自己身旁的維恩。她這時的神情可謂艷冠群芳，讓周遭的人們無不發出感嘆的聲息。
另一人則是露出了嫻淑笑容向前走去的珂妮莉亞。她的一舉一動都優雅得無可挑剔，令見者無不心生敬畏之情。隨著年齡接近被允許處理公務的十八歲，她也逐漸醞釀出了讓人不敢隨意接近的皇族霸氣。
雷姆路西爾的歷史約有三百年之久，在大陸現存的諸多王室之中，僅有卡西亞特王國的歷史凌駕於帝國之上。
這漫長歷史所累積下來的禮數，是新興國家貴族所望塵莫及的。
（拜那兩位所賜，我在開宴前給他的忠告，這下也顯得毫無意義了呢。）
在宴會開始之前，洛克曾提醒維恩，要他小心會場可能會出現有心人唆使自己的女兒出手誘惑，一舉將他納入囊中。
「哈哈，得到我這種小角色，又哪會有什麼好處？」
「你真傻啊。只要有你在手，就等於得到了蕾媞西亞大人這個人脈了吧？舉例來說，或許有人會找個秀外慧中的女孩收為養女，並將她硬是推給你，作為你的情婦。你可要小心一點啊！」
與有力人士結為姻親已是對貴族和富豪來說的常套手段，就連洛克的老家馬林商會也曾這麼做過。
就洛克認為，若是有野心家意圖與蕾媞西亞和珂妮莉亞這兩位站在權力頂點的人物攀親帶故，那最佳的牽線人選，肯定就是維恩了。
明明狀況如此，維恩卻對這類權謀術數毫無防備，洛克身為他的好友，實在是很擔心維恩會在言談之間受到有心人士的利用。
「哪可能啊。不過，你叫我小心，具體來說要怎麼個小心法？」
「這個嘛……總之就是不要落人話柄吧。比方說，如果有人對你說：『在下家裡正巧有個年紀與維恩閣下相近的女兒，即使是身為親人的我，也認為她是個優秀的孩子。而她在耳聞維恩閣下要出席這場宴會，便希望能與您見上一面。』那你打算怎麼回應？」
洛克甚至用起了假音，模仿起上級貴族說話的語氣，惹得維恩苦笑著回答：
「這個嘛……應該是會跟對方說：『無法和她相見，在下也深感遺憾，還請您轉告令嬡，下次有機會的話，在下也想與她打聲招呼。』……這樣吧？」
「嗯，不及格！」
「咦！」
「剛才可沒提到她今天沒來啊！對方馬上就可以說：『那在下這就將小女喚來，請您稍候片刻！乾脆讓在下為你們安排客房好了！來來來，你們就放輕鬆，好好喝杯茶聊個天吧。』並把話題接續下去。」
「慢著！這進展會不會跳得太快了點！」
「你這蠢貨！對他們來說，這根本算不上是問題啊！只要你的嘴裡說出了『想見上一面』、『下次有機會』和『想打聲招呼』這三個關鍵句，他們就會擅自擴大解讀，當作是你願意和他們家的小姐見面了。之後只要在社交圈裡放點風聲，就會在轉瞬之間變成既定事實。」
不過，在晚宴正式開始之後——
蕾媞西亞和珂妮莉亞卻始終沒有離開維恩身旁半步。
一邊是外貌出眾的蕾媞西亞，另一邊則是從俐落的舉止和禮數散發出高尚氣質的珂妮莉亞。
不出多時，凡是對自己有那麼點自信的女子，都變得不想輕易接近那兩人的身旁。感覺光是和蕾媞西亞與珂妮莉亞並肩而立，就會讓她們各方面的自信變得支離破碎似的。
洛克向出席晚宴的幾名與馬林家有生意往來的貴族打著招呼，同時瞥向那些站在遠處緊盯著維恩的千金小姐們，在內心寄予同情。
結果，出席晚宴的里昂王國貴族和眾臣們，都徹底體會了想打進維恩和蕾媞西亞這對師徒之間，究竟是多麼困難的一件事。
此外，原本有意向帝國皇室提親的人們，也明白想成為這位妙齡皇女的伴侶並不容易。他們也同時察覺，距離那個位置最為接近的人物，說不定就是那名有著「勇者之師」頭銜的青年——
如此這般，執掌里昂王國政務——特別是外交相關事務的官員們，決定將維
恩的要人等級再次提升，並向下做出了相關的指示。
3
軟綿綿的床鋪裹住了維恩的身子。
和鎮上旅館不同，用的並非又硬又薄的毯子，而是塞滿了天鵝絨的棉被。這輕巧的寢具提供了優秀的保暖效果，帶來極為舒適的睡眠。
在穿過險峻的瑪吉魯廢棄坑道後，眾人又搭了船，沿著流經雷姆路西爾帝國和里昂王國國境的莫瑞河順流而下，這才終於抵達王都里昂。
不過，他們連喘息的時間都沒有，就得參加由國王主持，而且有眾多重臣參與的歡迎晚宴。即使是每日勤於鍛鍊的維恩等人，積累的疲勞也快到達頂點了。
此時就連脫衣都成了一件苦差事，不過維恩還是勉強先將衣服掛在椅子上，這才讓身體沉入柔軟的床鋪之中。維恩在轉瞬間便墜入夢鄉，待他醒轉之際，太陽已經高高升起了。
「早安，大哥哥。」
不知何時跑進房裡的蕾媞西亞坐在床邊，低頭看著躺在床上的維恩。
「哦，蕾媞，早安。現在幾點了？」
「呃……差不多是早市開始收攤的時間了吧。」
「這樣啊。」
維恩坐起身子，大大打了個呵欠。
「你睡得很熟呢。」
「是啊，所以也沒辦法鍛鍊了。抱歉啊，蕾媞。」
「呵呵……其實人家也是才剛起床。」
蕾媞西亞俏皮地吐了吐舌頭，接著站起身子推開窗戶。
「今天也是個好天氣呢。」
「是啊。」
自窗外射入的陽光，讓維恩在一瞬間眯細了眼睛。然後——
「嗯？」
（有一股……奇怪的味道。）
一股至今從未聞過的奇妙氣味乘著風傳了過來，搔弄著維恩的鼻腔。
「大哥哥，過來這裡。」
蕾媞西亞似乎是看見了他的反應。由於她在這時招了招手，維恩也下了床，走到她的身旁。
「哇啊……」
他忍不住讚嘆出聲。
在維恩眼前的，是一片從未見識過的景致。
里昂的市鎮順著王宮的外牆向外拓展開來，而與其遙遙相望的，則是一大片廣闊的海洋。上頭漂浮著許多大船，即使從王宮遠遠看去，那些船隻在維恩的眼中也是頗具分量，或許是遠洋船吧。這比維恩迄今所看過的所有船隻都還要巨大。
維恩等人是穿過瑪吉魯山脈，並順著流經雷姆路西爾帝國和里昂王國國境的莫瑞河來到里昂的。因此，在這趟旅程中，海洋總是被裡昂城鎮的好幾道城牆阻隔，無法一窺風貌。
「那就是……海啊。」
「嗯。里昂是以海洋貿易起家的城鎮，所以只要去港口走走，就可以看到很多大船喔。」
「那這股味道，就是海的氣味嗎？」
「對呀。」
維恩將這股空氣吸了個滿懷。
「那就是海啊。好大啊。」
維恩和蕾媞西亞就這麼在窗邊待了好一會兒。
雷姆路西爾帝國和里昂王國的國境線景色相當單調，當時的維恩還沒有來到外國的感覺。
帝國和王國都一樣種了麥，也同樣放牧著羊、豬、牛等牲畜。
對於在國境一帶生活的人們來說，即使隸屬的國家不同，賴以為生的糧食也是別無差異。
而在看到海洋之後，維恩才覺得自己確實來到了異邦之地。
「雖然現況嚴峻，但我還是想去近一點的地方看海。」
「嗯。」
維恩說出的真心話，讓蕾媞西亞點了點頭。
在和艾佛列德、羅伊茲和凱文他們分別之後，維恩等人便掩人耳目地穿過了瑪吉魯山脈的廢棄坑道，並成功進入里昂王國。
由於從入境至抵達王都的這段期間，他們都行動得相當低調，因此現在對帝國國內的局勢相當掛心。
在順流而下的途中，他們經過了一處驛站，而與維恩他們同行的歐魯托等人前往了該處的冒險者公會打探消息。然而，就他們所聽到的資訊來看，帝都西姆路克似乎已經落入諾伊曼皇子的手中了。
皇太子艾佛列德已被認定遭人殺害。就歐魯托等人在冒險者公會所聽到的情報——「宣稱還活在厄斯提德伯爵領地的艾佛列德乃是冒牌貨。而安排冒牌貨的厄斯提德伯爵，與此次的里昂王國親善訪問團遇襲事件牽扯甚深。諾伊曼第二皇子正在整肅軍隊，想必很快就會前去討伐假冒的艾佛列德和厄斯提德伯爵吧。」也道盡了狀況的迫切。
至於歐魯托他們，則是在抵達王都的同時與維恩等人道別了。
他們還有另一個任務在身——也就是返回已經遭到封鎖的厄茲鎮，向艾佛列德等人回報珂妮莉亞他們已經平安抵達里昂的消息。
歐魯托等人是在厄茲購置了房產的成功冒險者。
即使來到厄茲鎮的附近，應該也不會勾起鎮民的疑心，而以歐魯托和路易斯的武術造詣，以及伊莉莎不在宮廷魔導師之下的魔法造詣來說，要潛入一座封鎖的城鎮應該不是什麼難事。
他們打算在完成這趟任務之後，加入艾佛列德的麾下為他做事。
交給歐魯托等人的密函裡頭，已經註明了他們是可以信賴的人物。
他們目前應該正頭頂藍天，走在雷姆路西爾與里昂王國相系的道路上吧。由於回程時走的是正規路線，他們肯定能以比來時快上好幾倍的速度返回厄茲。
就在維恩暗自祈禱歐魯托等人的歸途順遂之際，一隻從未見過的鳥兒輕巧地划過了他的視野。
那應該是棲息於海邊的鳥吧。
「如果只是要去看看海的話，一定還抽得出時間。而且呀，一旦到了港口，就可以看到自國外輸入的各種物品，也有許多以海魚製作的料理，每一樣都很好吃呢。」
「這樣啊，我只看過曬成乾的海鮮呢。」
帝都每天都有從河川捕來的大量鮮魚。
不過，若是海鮮的話，帝都里就只看得到鹽漬品和乾貨了。不僅如此，這些都經過千里迢迢的搬運，高額的運輸成本也反映在價格上，絕非一般庶民吃得起的食物。
維恩也僅在早市補貨的時候看過攤販兜售的海鮮乾貨而已，並沒有實際品嘗過。
養育維恩長大的「候鳥之宿木亭」，並不是一間有能耐料理這種高級食材的旅館。
這時，維恩的肚子輕輕叫了起來。
談論食物的話題，讓他忽然想起了自己的肚子正空空如也。
由於昨晚接二連三與里昂王國的貴族們問候，他和黎諾等人不同，根本沒有能好好用餐的機會。
「聽說他們會在廳堂有準備早餐，我們就一起去吃吧！我想，在吃完早餐的時候，勞爾就會告訴我們關於包括那件要事在內的各種資訊了。」
「嗯，也對。」
維恩點點頭後，先是讓蕾媞西亞回房一趟，接著便以最快的速度整理起自己的儀容。
雷姆路西爾帝國和里昂王國締結了軍事同盟。
由於艾佛列德皇太子和勞爾王太子之間早先就訂下了密約，因此締結同盟的過程並沒有遇到任何阻礙。
自帝都西姆路克消失，並突然現身於里昂王國的珂妮莉亞皇女成了帝國的代表，負責簽字。至於接下來的階段，由於艾佛列德早在事前就派遣了經驗老道又可靠的官僚前往里昂王國，他們想必已和王國方面做過許多細節上的溝通。這類政務外交完全是文官們揮灑的空間，維恩等人並沒有能幫得上忙的地方。
他們接下來的安排，是繼續護衛珂妮莉亞，好讓她進一步處理締結同盟後所衍生出來的各種案例，以及執行艾佛列德在他們離開厄茲時所下的命令——向里昂王國要求公開關於康拉特·海森伯格和莎拉·菲陸爾遺產的情報，並進一步要求調查。
安排在廳堂的早宴，只讓有資格聽取康拉特·海森伯格遺產之人——也就是勞爾、維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞入席。
在送上料理和飲料之後，勞爾隨即要其他人退席。
「雖然這是一場早宴，但時間寶貴，你們就邊吃邊聽我說吧。」
勞爾這麼說著，自己也迅速拿起了眼前的蛋料理。
雖然同盟的內文已經由艾佛列德大致擬定，但在形成同盟後，想必會衍生出各種案例，而當務之急便是處理這些細項。勞爾不僅是王太子，同時也是能率領一軍的將領，繁忙的程度可謂分身乏術。
「維恩老弟，你也有一份重要的任務。我不僅要藉助你勇者之師的頭銜，也希望你能以皇女殿下隨扈的身分幫我這個忙。我需要有來自外國的人士協助確認調查的結果，而你的實力和名聲足以承擔證人的資格。」
維恩窺伺著
珂妮莉亞的臉龐——畢竟維恩的主君是她。而珂妮莉亞則是望向維恩，輕輕地點了頭。
「在下明白了。還請您先講述來龍去脈。」
「事情的開端，是來自看守曾是康拉特·海森伯格據點的古城的人們所傳來的急報。」
勞爾於是娓娓道來——
4
在與魔物的戰爭暫且告一段落的現在，人們最喜歡的故事，自然就是消滅了魔王的勇者——蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的英雄事跡。
許多吟遊詩人和說書人都追尋著蕾媞西亞的足跡，以各自的方式做出解讀，為大眾創作出形形色色的故事。
而在眾多故事之中，有一則關於勇者瑪菲斯阻止了邪教試圖召喚邪神的儀式，並拯救了險些被當成活祭品的少女的逸聞。
有些說書人和劇作家則會進行改編，將故事中的少女換成王子。不過，對里昂的國民來說，他們最喜歡的，還是以里昂王國為舞台，描述里昂王國王太子勞爾·歐魯托·里昂與勇者瑪菲斯的初次邂逅，並讓他決定加入隊伍的那場經典之戰。
瑪吉魯山脈自雷姆路西爾帝國一路綿延至里昂王國。
在這座有許多標高超過四千公尺的高聳連峰之中，其中一座被當地人命名為梭爾山。
這座山的山腹一帶，有座像是從叢生的高大針葉林之間穿出的古堡。
古堡以巨大的石材搭建，給人固若金湯的印象。
附近並沒有城鎮或村落，是一片人煙罕至的土地。在如此荒涼的地方，為什麼要興建這麼一座城堡呢？
若是仔細觀察這一帶的地貌，應該就能輕而易舉地找到答案吧。
雖然低矮的灌木叢生，加上被枯葉和苔蘚所蔽，但隨處都看得見石造的階梯或是傾圮的石牆。而這些設施的殘骸，遍及了整個梭爾山腹的一大部分。
此外，若是調閱里昂王國的王立圖書館保存的古老文獻和舊地圖，就能看到關於這座城堡的相關記述。這些文獻的資料顯示，城堡是繁華了數百年之久的大陸霸權國家，古代連頓海姆王國的一名貴族所建，而城堡周遭原本是一片廣大的城外鎮。然而，在王朝末期之際，這一帶遭到蠻族入侵，城主一族悉數戰死，而城鎮也遭到燒毀，成了一片廢墟。
原本此地設置了失傳的魔法，用以進出這座位於山腹的城鎮，但在城鎮遭焚之際，也隨之失去了這樣的手段。僅存的生還者們也離開了這座來往不便的住處。古堡就此從人們的記憶之中消失，直到數百年後的一名魔導師占據此城作為據點為止。
沒錯，那名魔導師正是在故事之中企圖復活邪神，且在最後敗於勇者瑪菲斯之手的邪惡魔導師康拉特·海森伯格。而勇者瑪菲斯和魔導師康拉特的決戰之地，正是這座城堡。
康拉特·海森伯格曾是賽恩王國的宮廷魔導師，更曾是「大賢者」的候補人選之一。
在賽恩王國滅亡後，康拉特周遊列國到處研究，尋找能夠毀滅魔王的手段，而此地就是他最後看上的地點。
在敗於勇者之手後，城堡里留下了許多康拉特的遺物。
例如光是在地板上點一滴，就會產生能毒死數千人的煙霧的藥物。
或是附上了詛咒，尋常魔導師光是翻開就會立刻斃命的魔導書。
也有能召喚妖精和魔族等非人之物的鏡子。
這些物品若是在運用上稍有不慎，就可能在一夜之間毀掉一個城鎮，甚至摧毀一個國家，無一不該被列為禁物。
即使對里昂王國的宮廷魔導師們來說，他們也無法解析這些登峰造極的魔導產物，甚至不被允許擅自出手處理。里昂王宮的高官在看過這些絕不能顯於世間的物品後，紛紛決定將其留在城中，並連同城堡一起設下牢不可破的魔法封印。
官方更是派遣了幾名可以信任的騎士和魔法師前往該地，任命他們為管理官，不讓任何人接近古堡。
一路生長的針葉林，忽地在城門前方空出了一片地，讓人想像起這可能是城堡過去的前庭。
是因為地面鋪了許多巴掌大小的石頭，才阻擾了針葉樹的生長吧。在空地的側邊也看得見疑似花圃的遺蹟。當年，這一帶肯定開滿了萬紫千紅的當季花朵，用以迎接來訪的客人，但現在已經完全看不出原本的形貌，只見石頭之間雜草叢生，花圃上也長了深根的長草。
在這處廣場的角落，有個以木材搭建的簡陋小屋。
勇者與康拉特對決之後，里昂王國為了讓派遣至此的管理官有地方住，而搭建了這座小屋。
每個管理官的任期為半年，他們會在此地居住，直到屆滿換人。
而高齡的騎士基德曼，也以管理官的身分住進這座搭建在城堡旁邊的小小辦事處。至於與他共事的其他管理官，也都是年紀與他相仿的高齡人士。
王宮騎士團的高層，想必是為了讓這些勞苦功高的軍人們可以過個遠離繁務，安逸寧靜的日子，結束這最後的軍旅生涯。
雖然對騎士們來說，這是和輝煌戰果無緣的所在，但即將退役的他們，已對立功升官不感興趣了。對於已經打算告老還鄉，靠著退休金和年金終老一生的他們來說，扣掉無法和家人團聚的寂寥感，這樣的外派差事已經稱得上是無可挑剔了。話又說回來，他們既然身為軍人，無論身在何處，都有在國家有難之際接受徵召的義務。若是考量到這點，那與家人分開的缺點，或許也算不上是什麼大問題了。
雖說這個職務有著遭遇魔物、野狼或是熊的風險，但比起生死懸於一線的戰場，這裡已經是極為安逸的地區。
不過，管理官們固然已經沒了追逐刺激生活的熱情，但待在這座沒有任何娛樂的深山裡面，其無聊的程度終究還是超過了他們的想像。
於是，為了排遣無聊，基德曼便砍伐了些許林木，開闢出一小片農田。
他放下了在這邊極少使用的長劍，舉起了農夫們常用的鋤頭。
開闢農田，培育作物。
這座古堡一帶雖是王國管理的土地，但前來造訪的人卻是少之又少。會來到這裡的，頂多就是被軍方雇用，每個月約莫兩次會從山腳城鎮帶著生活必需品和糧食上來的人士而已。只是砍幾棵樹，整出一小片田地，種些供自己食用的蔬菜的話，還不至於會受到懲處。
管理官主要的工作，就是趕跑偶爾誤把古堡當成遺蹟的冒險者，以及試圖將城堡作為根據地的強盜而已。
耕地的時間要多少有多少。
其他管理官也對親手農耕的計劃起了興趣，紛紛加入眾人原本並不熟悉的農忙生活。
同一個辦事處的兩名魔導師，還為此特別請書商送來農業和種植作物相關的書籍。
魔導師們似乎多出了不少閒暇時間，他們也換上了輕便的作業服，積極地幫忙除去小石頭或是拔除雜草。
在基德曼的印象之中，魔導師都是窩在陰暗的小房間裡，整天埋首於讀書和研究的陰鬱分子，因此看到他們如此積極地參與勞動，讓基德曼很是意外。
不過，這也許是因為這裡既沒有能看的書，能做的研究也有限的關係吧。
於是，他們挖掉了過去留下的石板路面，刨去深深埋入地底的樹根，接著耕起土地，並為了提供良好的日照而趴上樹木修剪枝芽。對於習慣馳騁戰場的他們來說，這類工作做起來實在說不上是得心應手，但和同伴們一起下田耕作，還是帶來了不少樂趣。
「我們親手栽種的這些作物，吃起來肯定是加倍美味。等到卸下騎士的身分退休之後，就馬上把當家的位子讓給兒子，用領到的退休金在某個村落買塊土地耕種吧。」
甚至還有人這麼提議。
「只是咱們的腰和腿都不太行啦。」
無論是騎士還是魔導師，聽到這番話都笑了起來。
騎士和魔導師之間鮮有交流。一邊是憑藉武器和自身的肉體戰鬥的騎士，一邊則是以魔法和知識作為武器的魔導師，即使是在里昂王國，雙方人馬也很難說是相處融洽。不過，一同下田耕作的過程，也凝聚了諸位管理官的向心力，可說是讓人高興的連帶效應。
（等任期結束的時候，就順便向上報告關於耕地的事情吧。）
隨意開墾國家管理的土地，或許是免不了挨上一頓白眼，但也是相當寶貴的經驗。也許在未來的某天，士兵們會迎來在前線基地耕田的日子。
基德曼一邊描繪著夢想的藍圖，一邊揮舞著鋤頭——忽然間，一陣劇烈的搖晃襲向了工作中的管理官們。
這是一股像是從腳底朝著半空衝擊上來的巨大搖晃。
震擾的強度之大，甚至將這些老當益壯的管理官們震離了地面。
基德曼下意識地放開鋤頭，試圖穩住身體的平衡。
周遭的林木也在轟隆巨響之中劇烈晃蕩。
在這陣讓人站不穩腳步的地震之中，基德曼也不得不伸出雙手攀住地面。
周遭斷斷續續傳來轟隆巨響。
雖然漫天飛舞的粉塵遮蔽了視線，但城堡的天花板和外牆說不定都坍塌了。
這時，基德曼聽到了不遠處疑似有東西被壓扁的嘰軋聲，在他還沒完全反應過來之際，辦事處小屋就隨著轟隆聲垮了下來。
受到坍塌波及，許多木屑和碎石在這時飛了過來，基德曼連忙以雙手護住頭跟臉。
他就保持著這樣的姿勢等待地震平息。
過了一會兒，地震總算是止住了，基德曼隨即站起身子。
雖然還有一股身子仍在搖晃的感覺，但那應該是錯覺吧。
「喂！各位沒事吧？」
他拔高音量這麼一問，接著就從煙塵之中傳來了眾人的回應。
「哇啊……這還真是不得了啊。」
小屋已經徹底坍塌了。
幸好所有人都為了下田來到開闊的場地，因此沒有人被小屋的坍塌波及，沒有人受傷。
「剛才的地震是怎麼回事？是火山爆發了嗎？」
瑪吉魯山脈的連峰之中也有火山，每隔數十年就會爆發一次。若剛才的地震真是火山爆發所引起的，他們就得迅速撤離至山腳一帶。畢竟能在轉瞬間燒盡一切的火山碎屑流很快就會鋪天蓋地而來。
然而，透過樹木間的縫隙朝山頭望去，卻看不見類似火山煙一類的現象。
「我們調查一下城堡的毀損狀況吧。」
聽到最年長的基德曼這麼說，其他人也點了點頭。
自己暫住的辦事處也坍塌損毀，處境變得相當糟糕，但還是得先向王都報告城堡的受損狀況才行。
用來撰寫報告書的紙筆都被捲入小屋的坍塌，之後還得費一番功夫挖掘出來。不過，他們打算晚點再做詳細的調查，先以雙眼觀察受他們管理的城堡狀況。
隨著沙塵散去，管理官們總算是看得見城堡的慘狀了。
城堡的牆壁雖然耐住了數百年來的風吹雨打，但方才的地震卻在牆上各處震出裂痕，也有一些部分坍了下來。城堡的主塔也隨著坍塌而崩落了。
只見有幾顆巨大石頭滾落在地。
剛才接連發出的轟隆聲，看來就是牆壁崩塌時所產生的。
要是管理官們的辦事處和田地離城堡更近一些，也許他們就會被埋在這些巨石之下了。
「整座城堡不是被魔法封印住了嗎？難道那封印防不了地震？」
這地震的衝擊之大，就連以巨石打造的城堡天花板和外牆都塌陷了下來。康拉特遺留在城內的物品，不知有沒有受到影響？說不定已經有裝了猛藥的容器摔落在地，讓帶有劇毒的毒氣等物質外泄了。
「我們雖然是在倉促之中靠近的，但若是毫無防備地繼續接近城堡，只怕會有危險。」
一名魔導師這麼說道，基德曼聽了也點了點頭。
但無論他們有沒有防備，前方都是封印魔法的結界所籠罩的區域，他們很有可能拿裡面的狀況一點辦法都沒有。不過基德曼打算在送往王都的報告書上，提及城堡內部疑似受害甚鉅一事。
「啊！」
這時，原本在別處詠唱咒文的另一名魔導師發出了驚呼。
「怎麼了？」
「魔、魔法！結界魔法居然——！」
發出驚呼的魔導師慌慌張張地向前奔去。看到同事如此驚慌失措，其他的管理官們也趕緊邁開步伐追了上去。
他們很快就明白那名魔導師的目的地。
為了不讓任何人踏入城內，這裡被人施展了名為「五重結界魔法陣」的強大結界魔法，在五座魔法陣的運作下守護此地。
奔向運作結界的其中一座魔法陣的魔導師，就這麼雙膝一軟，整個人癱坐在地。
「這怎麼可能……」
晚了幾步抵達的另一名魔導師，啞著嗓子擠出了話語。
刻畫在魔法陣上，象徵「破邪」的五芒星上，此時出現了巨大的裂痕。
「這是怎麼回事？」
基德曼這麼一問，最先跑過來的那名魔導師隨即面無血色地說道：
「封印魔法被人破壞了！」
（不是毀損了，而是被人破壞了？）
魔導師的話語讓基德曼愣了一下。
「你說被人破壞是什麼意思？」
「就是字面上的意思啊。原本封印城堡的結界消失了！」
「不是被剛才的地震震壞了嗎？」
「不可能。」
魔導師毫不隱瞞話聲里的焦慮之情，以嚴厲的口吻對基德曼解釋道：
「這封印魔法的術式之複雜，絕對不是區區地震就能摧毀！更何況，施展這魔法的，正是『大賢者』媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發大人。一場地震是震不垮這般魔法的！」
「你的意思是，剛才的地震，和結界被人破壞一事是完全不相干的兩件事嗎？」
「不，剛才之所以會發生地震，想必是在強制破解結界的過程中所產生的餘震吧。媞艾拉大人在結界裡所灌注的魔力之強，就是足以引發那麼強烈的地震。不過，對方若是有能耐破解她的魔法的魔導師……」
魔導師雖然話只說了一半就說不下去，但所有人都聽出了他的擔憂。
如果剛才的地震真如他所言，是在破解強力結界時所產生的餘震——
不僅在場的管理官們渾然未覺，對方的實力之強，甚至能拆除人類最高水準魔導師所架設的結界。以此推估，那名魔導師至少也與大國宮廷魔導師的高階席官旗鼓相當。
這樣的一名高手，有可能入侵了滿地皆是康拉特遺留的禁忌之物的古堡。
「我有不好的預感……」
基德曼輕聲吐露的話語，正是在場的管理官們的共同心聲。
每個人都有這樣的預感，而在冒出這種預感的時候，總是會發生極為不祥的壞事。
像是身為騎士的父親沒從戰場上回來的時候。
與自己並肩作戰多年的戰友殯命的時候。
或是兒子初次上陣卻成了不歸人的時候。
「唔，快看那裡。」
一名管理官伸出了手，朝著受創城牆的崩裂處指了過去。
「……那是什麼光啊？」
只見一道微弱的藍色光芒正如風中殘燭般搖曳著。
在古老的傳說里，亡者在將生者誘入地獄之際，手上拿的就是燃燒著青色火光的提燈——基德曼雖然做出了這般聯想，但也不能因為眼前的氣氛詭譎而拋下自己的職責。他們有必要調查光源的真面目。
「我們去確認看看。」
基德曼壓低聲音這麼宣告，所有人隨即點頭回應，開始小心翼翼地朝著看得見藍光的城牆崩裂處走去。
考量到有裝了危險藥物的瓶子破裂，並產生毒氣的可能性，眾人姑且以布掩口圖個安心，繼續向前邁步。
在湊近看得到光源的崩裂處後，眾人才發現那崩裂處位於比頭頂還要高很多的地方。
加上那一帶灑滿了疑似是崩塌下來的大型瓦礫，立足點相當不穩。
最為年輕力壯的管理官打頭陣，在確認立足點的同時向上攀爬起來。
就在這段期間，透過崩裂處窺見的光源仍在一閃一閃地綻出光芒。
眾人雖然也想過，這陣光源有可能是陽光自坍塌的天花板射入，並透過藍色玻璃一類的物體反射而來，但從光源的運動方式來看，這顯然是人為造出的光芒。
肯定有人入侵城內。
然而——
「我感覺不到群體的氣息。不過，對方肯定也沒察覺我們就在這裡。既然敢以少數人強行入侵，就代表他們對自己相當有自信……可別大意了。」
為了抹去自心底不斷湧現的不安，基德曼小聲地叮嚀同事們。
對方可是能破解「大賢者」媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發的結界魔法的高手。
說不定對方光是單槍匹馬，就足以制住所有的管理官。
走在最前面的管理官，在這時總算抵達了崩裂處的正下方。
他以落石為踏腳處，將手構上崩裂處，緩緩將身子拉了上去。就在這時——
「咕！」
爬到一半，管理官忽然發出不成聲的悲鳴，上半身重重向後一仰。
失去平衡的他，就這麼朝著瓦礫堆摔了下來，跟在他後方的管理官們連忙接住他的身子。
「喂，振作一點！」
基德曼也匆匆湊了上去。
摔下來的管理官躺在同事的懷中，此時正抽搐著身子。
他的
雙眼沒有對焦，從口鼻之中冒出了血沫。
（難道是冒出毒氣了嗎……？）
也許正如他的擔憂，城裡的藥瓶受到地震影響而摔破，隨之產生了毒氣。
然而，基德曼在解開昏厥管理官的鈕扣，看到他的頸子之後，登時僵住了動作。
（這是……！）
昏厥管理官的脖頸一帶，赫然浮現了暗黑色的斑點。
而這片斑點正以極快的速度向外擴散著。
「這是瘴氣！那麼，這難道是……」
經驗豐富的基德曼甚至參加過對魔大陸同盟軍，而他對這樣的症狀並不陌生。
魔族乃是階級高於魔物的存在，而在與魔族——尤其是高階魔族接觸的人類們，會在沐浴到他們身上的瘴氣時，產生這樣的症狀。瘴氣所形成的斑點會蔓延至犧牲者的全身上下，終至腐蝕他們的皮膚和骨肉。
在基德曼思忖的這段期間，昏厥的管理官肩膀一帶的肌肉已經開始崩落，底下的骨頭也露了出來。他的呼吸也逐漸變得細微，看來斃命也只是時間上的問題而已。
「……要逃了。」
基德曼站起身子。
接著他環顧起同事們的臉孔。
「可是……」
被派遣到此地的管理官們，雖然都是來度過退休前的最後一段時光，但他們都對任務抱持著強烈的使命感。目擊了同事死得不明不白的他們，又聽到基德曼提議拋下守護古堡的任務，一時之間會顯得難以接受，也是無可厚非。
然而，老管理官像是要斬斷他們內心的糾葛似的，以銳利的目光掃視了眾人一圏，並以命令般的強勢口吻說道：
「快逃！儘快從這裡撤離！」
若對方真是魔族，憑基德曼等人是應付不來的。若在毫無對策的狀態下莽撞行事，就會步上同事斃命的後塵。
為了不讓他的犧牲白費，他們的首要之務，就是以最快的速度向王都請求支援。
其他的管理官和魔導師也都是經驗豐富的老將。
在看到基德曼的反應後，他們也毫不猶豫地跑了起來。
至於同事的遺體，則是被他們放置在原地。
瘴氣很可能會以屍體為媒介向外傳擴散。接觸屍骸的人們，有可能會像傳染病一樣受到感染，所幸基德曼並沒有直接碰觸到瘴氣遍及的部位。棄置同事的遺體固然讓他們感到心痛，但比起運送到山腳下的城鎮，還是將之置於人煙罕至的此地更為安全。
管理官們匆匆下了梭伊爾山。他們在抵達山腳的城鎮後，便緊急向王都傳達事情的嚴重性。
而那份報告，就這麼傳到了里昂王國引以為傲的滅魔英雄——「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂的手上。
「這件事和魔族有關？」
聽完緣由的蕾媞西亞眯細了眼睛，向勞爾詢問道。
「不只是和魔族有關而已。在那之後，我親自帶兵去調查了那座古堡。雖然那時的調查未能查出魔族在那邊出現過的痕跡，但種種跡象顯示，在管理官們前去避難至軍方抵達的這段期間，曾有外部人士闖入古堡之中。」
長年累積下來的塵埃，在坍塌的衝擊之下被震上了半空。而這些塵埃要重新落定堆積，得花上不算短的一段時間。
來到古堡調查的勞爾等人，在塵埃上發現了多數人類的腳印，並查明那是在塵埃再次落地之前所留下的。他們也進一步發現，那些腳印是朝著山腳城鎮而去。
接著，他們對城鎮的居民們展開問話，並對街道進行盤查。最後，他們在一隊小規模商隊的貨物之中，搜出了疑似是從古堡竊出的一部分魔導書和魔道具。
「經過我們的偵訊，他們坦承是莎拉·菲陸爾的追隨者。他們的口供表示，是那些地位更高的幹部下令要他們前往古堡，將記載在便條上頭的物品帶出來的樣子。此外，收到命令的不只有他們，也有其他的部隊走不同的路線搬運那些物品。」
勞爾等人雖然火速趕往商隊供出的遺產交貨處，但終究是晚了一步。那座似乎是被當成據點的宅邸已是人去樓空。
「關於管理官等人看到的究竟是不是魔族，還有待進一步釐清。不過，現在不僅到處看得到『背教者』們的影子，也能肯定他們正在策劃著名某種陰謀。」
「康拉特和莎拉……說到運用他們遺產的方式，果然還是只能想到讓破壞神降臨吧？」
「可能性相當高啊。在莎拉死後，信奉『背教者』的組織雖然已經解散了大半，但還是有人潛伏在台面底下。此外，根據里亞拉的說法，破壞神似乎並不算是邪惡的神明。雖然為數不多，但一直以來都有信仰破壞神的信徒。」
里亞拉·賽恩這名女子，是蕾媞西亞的另外一名同伴。
而她和康拉特也是關係匪淺。
「里亞拉這麼說了？」
「是啊，她好像說了什麼……將人類基準套用在神明身上，是一種本末倒置的行為之類。」
「勞爾……你根本沒把里亞拉的話好好聽進去吧？」
「總之，原本被認為隨著莎拉·菲陸爾死去而解散的『背教者』組織，現在依然仍在活動，而他們的動作可能與魔族有所掛勾。現在還不清楚他們的目的是為了跟之前一樣試圖召喚破壞神，還是是為了他們的教祖莎拉復仇。但無論如何，我都希望蕾媞跟維恩老弟能幫我這個忙。」
「不管怎麼說，既然和『背教者』有關，看來還是去一趟比較好呢。」
用完餐的蕾媞西亞站起身子，走到一扇看得見海的窗戶旁邊。
王宮建築物的高度是全王都之冠，從這扇窗戶向外望去，便能將海港盡收眼底。而若將視線向西撇去，就能看到一處陡峭的海角。
雖然從這邊望去看不到什麼，但蕾媞西亞很清楚，在那海角的尖端建有一座小小的祠堂。
而那座祠堂正是莎拉·菲陸爾的喪命之處。
「我已將一名目擊現場的管理官叫到帝國的大使館，他或許能提供一些有用的線索。在前往莎拉的祠堂之前，不妨先和他聊聊。」
勞爾這麼說完，蕾媞西亞便點了點頭同意。
5
「那麼，珂妮莉亞公主，請移步。」
「好的。」
在維恩和蕾媞西亞先行離去後，勞爾便邀留在現場的珂妮莉亞移往他處。
他們的目的地為大會議室。那裡正舉行著御前會議，商議帝國目前的內部局勢，以及派遣援軍的規模大小等等。
在前往會議室的途中，勞爾忽然停住了腳步。
他從走廊上的窗戶向外望去。
珂妮莉亞也隨之仿效，朝著窗外一看，正好瞧見維恩和蕾媞西亞正相偕而行。
「我在帝國與她重逢的時候就這麼想了，但她還真是黏維恩老弟啊。」
雖然走廊位於二樓，但也有一定的高度，因此沒辦法聽見兩人的說話聲，但還是得以窺探他們的身影。
受到尊敬的「劍聖」勞爾面對面出口拜託之後，維恩現在臉上洋溢著使命感，看起來是幹勁十足。
至於走在維恩身旁的蕾媞西亞，神情還帶著幾分從容。
（真難想像現在的她，和當年我在此初識的蕾媞是同一個人。）
他當年結識的蕾媞西亞，是個對周遭漠不關心，帶著一股緊繃氣息的女孩。
在一同踏上旅程，並成為患難與共的同伴後，她雖然開始漸漸會露出笑容，但依然散發著一股像是被逼上絕路的悲壯氛圍。
而現在的蕾媞西亞身上已經不再有那些負面的情緒了。
和維恩待在一起時，蕾媞西亞看起來是那麼沉穩平靜。就連一同度過漫長旅途的勞爾，也從未見過她如此放鬆的模樣。
（只要有他在身旁，蕾媞就不會有事。）
蕾媞西亞以十歲的稚齡扛下了拯救世界的沉重命運。
即使有著舉世無雙的強大力量，她的身心也肯定傷得千瘡百孔。勞爾雖然擔心心力交瘁的蕾媞西亞，但在結束這段漫長旅途之後，她似乎找到了能夠好好休養生息的所在，這讓勞爾感到相當開心。而比勞爾早一步與維恩碰面的媞艾拉，想必也和他有著一樣的想法。
若是最後一名同伴里亞拉也能和維恩碰面的話，應該也會為兩人的現狀感到安心吧。
勞爾將視線從逐漸遠去的兩人身上挪開，低著頭露出了淺淺的笑容。接著，他將目光朝身旁瞥去，窺探著在他身邊遠眺兩人身影的珂妮莉亞。
珂妮莉亞雖然將情緒藏得很好，但有那麼一瞬間，這位年輕的皇女臉上閃過了一抹看似羨慕和嫉妒的感情，而這個瞬間並沒有逃過勞爾的雙眼。
（我記得帝國的皇族女性是有權利自行選擇伴侶的啊。）
開國的雷姆路
西爾女皇為了不讓子孫嘗到失去愛侶的傷痛，而制訂了女性皇族可以自行選擇伴侶的規定。
根據這項規定，女性皇族可以免去政治聯姻的箝制，選擇自己看上眼的人物作為伴侶。雖然如此，但皇族女性也多了一項責任，那就是要評定對方是否有足以成為皇族父親的能耐。畢竟，若是兩人之間的孩子獲得了皇位繼承權，此人就有登上皇座的可能性。
不過，也因為皇族女性沒有淪為政治聯姻的道具，帝國皇室的外戚勢力並不特別強盛，讓皇族維持了將近三百年的至尊地位。
皇族女性肩負著挑選優秀丈夫，並將血脈傳承給後代的重大使命。而珂妮莉亞這位皇女此時所注視的男性便是——
（不過，即使就我看來，想打進那兩人之間也相當不容易啊。艾佛列德那傢伙應該也知道這一點，卻還是不死心啊。）
身為一同旅行過的同伴，勞爾希望蕾媞西亞能獲得幸福，也願意為她加油打氣。不過，想到珂妮莉亞強忍情愫的心境，還是讓勞爾忍不住重重地嘆了口氣。
和王宮的其他房間一樣，正在舉行御前會議的會議室里也以許多掛布裝飾，並懸掛著里昂王國國旗和貴族們的家徽旗。
房間中央設有一張厚重的大桌，椅子則是擺放成圍桌而坐的形式。而房間底側則有一處略高的台座，上頭設了一張金碧輝煌的王座。
地上鋪了一層紅色的地毯，當季的鮮花則是插在精心裝飾的花瓶裡頭，擺在窗邊增添色彩。但即使有這層裝飾，這間房間卻隱約帶著一股不寒而慄的壓迫感。究其原因，也許是和這房間的用途，也就是用來討論該怎麼以最有效率的方式殺人有關吧。跟著勞爾踏入會議室的珂妮莉亞一邊環視起與會的里昂王國軍方官員，一邊萌生了這樣的想法。
（我是以帝國代表的身分前來的，可不能在會議開始之前就被房裡的魄力所懾。）
她腹部使力，緩緩地走到了房間的中央，並遵循禮法，面向坐在王座上的里昂王國第四代國王達里士·歐魯托·里昂行了一禮。
「感謝您願意讓在下參與御前會議，達里士陛下。」
「朕再次感謝你不遠千里造訪我國，珂妮莉亞公主。宴會還玩得開心嗎？」
「那是當然。」
「那就好。」
達里士王此時的語氣充滿威嚴，和在晚宴上問候時截然不同，而眼神也變得凌厲許多。看到國王那身精壯無比的肉體，讓珂妮莉亞產生了一股和猛獅對峙的錯覺。
雖然他的兒子勞爾王太子的名聲遠比他這個國王還要響亮許多，但放眼鄰近諸國的統治者，其中武藝最為高強的，正是這位達里士王。
年紀輕輕就登上王位的他，首先執行的方針，就是改善與鄰國雷姆路西爾的關係，並徹底擊垮了趁著王位交接之際出兵來襲的卡西亞特王國，甚至反過來打下了卡西亞特王國境內的兩座都市和三座要塞，獲得了壓倒性的勝利。之後，他也沒讓軍方的鍛鍊懈怠下來，更在港口和海軍的軍備上投入了許多心血，企圖藉由討伐海盜鞏固海上航線的安定。而他的心血並沒有白費，隨著海盜數量的銳減，海洋貿易所獲得的收入也增加許多，讓國家獲得了莫大的財富。
雖然與勇者一同打倒魔王的英雄「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂的名聲已經超前達里士王許多，但話又說回來，看出勞爾使劍的天賦，並邀請當時的「劍聖」前來里昂王國並聘為其師的，正是達里士王本人。就因為達里士王擁有一身優秀的武藝，才有辦法發掘出兒子的才能。
面對達里士這位熱衷於發展政務、軍務和培育繼承人的國王，珂妮莉亞不禁想起祖國的皇帝阿列克謝——即使國內分裂內戰的徵兆已經如此明顯，他居然還是沒有任何動作，這讓珂妮莉亞深刻體認到兩國君主的格局差異之大。即使是自己的親生父親，珂妮莉亞仍不禁暗自感到汗顏。
「此事與你的祖國息息相關。你應該也很擔心貴國現下的狀況吧？」
「感謝陛下的厚愛。」
「不過，你只帶著少數的隨從，居然就平安通過了瑪吉魯山，那可是連經驗豐富的騎士都會猶豫再三的險地呀。看來公主與文靜的外貌不同，具備著過人的膽識呢。」
「誠如陛下所言，我國目前正面臨相當險峻的局勢。在這樣的狀況下，更是不該分割更多寶貴的人手護衛在下。不過，在這段路途之中，在下有名震天下的英雄——『劍聖』勞爾王太子殿下的盟友，『勇者』蕾媞西亞大人願意同行，對在下來說，沒有比她更可靠的生力軍了。」
說完，珂妮莉亞向達里士王露出了微笑。
「原來如此，有勇者閣下同行，更勝萬人大軍護衛啊。不過，你或許已經從勞爾口中聽說了，我國正打算向那位蕾媞西亞閣下請求幫助。除此之外，關於你的隨扈維恩閣下，我國也打算藉助他勇者之師的身分，請他與蕾媞西亞閣下一同出馬。」
「在下明白。若是在下的隨扈能為陛下和貴國帶來幫助，那便是在下無上的光榮，還請陛下不吝指示。」
「嗯，畢竟是被稱為勇者閣下之師的人物。既然朕向你商借了如此重要的隨扈，要是在他為我國奔波的這段期間，你出了什麼萬一，難保不會招致蕾媞西亞閣下的憤怒。因此，朕會負起責任，擔保你的人身安全。」
「謝謝你心，陛下。」
達里士王在邀珂妮莉亞入座後，隨即以傲然的神情向家臣們點了一次頭。
御前會議就此開始。
站在國王身後待命的騎士，迅速將一張大型地圖攤到桌上。
那是帝國的地圖。
雖然精細程度比不上帝國騎士團所用的地圖，不過上頭還是繪製了主要地形和城鎮位置。
「根據匯報，自西姆路克出兵的諾伊曼皇子軍，目前正沿著魯姆河進軍，朝著厄斯提德伯爵領都厄茲前去。」
首先起身發言的，是在里昂的帝國大使館任職的文官。
他將著了色的木板棋子當成軍隊，一一配置在地圖上方，讓眾人能更清楚地看出各軍隊的所在位置。
「唔，雙方兵力的差距十分懸殊啊。目前看來，果然還是挾持了帝都和皇帝的諾伊曼軍占上風。不僅如此，他還能逼迫皇帝下令，聚集更多的士兵……」
「就目前為止，皇帝陛下仍未下達任何的詔令。」
接下了勞爾視線的帝國文官這麼回應。
「雖然這樣說對貴國有些冒犯……目前已是內戰爆發在即的狀況，但皇帝竟未下達任何詔令，這似乎是有些難以置信啊。朕若是處於同樣的立場，絕對不會讓事態淪落到這種地步。難道說，阿列克謝皇帝陛下的貴體欠安嗎？」
「不，並無此事。至少當在下離開帝都之際，陛下的龍體依然安然無恙。想必皇帝陛下也正為眼下的狀況感到心痛吧。不過，就在下推測，陛下之所以沒有親自下詔，也許是打算靜觀其變，等狀況出現轉機，再出面為雙方陣營仲裁。」
雖然自己也知這樣的藉口實在是有些過於勉強，但面對達里士王的質疑，珂妮莉亞也只能硬著頭皮回應。
至於阿列克謝目前之所以會毫無作為，恐怕是因為他真的對皇宮外頭發生的事漠不關心。
如今皇宮想必已經落於諾伊曼派的擁護者之手，但對於這樣的狀況，阿列克謝肯定還是毫無關切之意。
他本來就是一個對政務和軍務都不感興趣的皇帝。即使是在商討重要政策的早朝會議，他也大多交由皇太子艾佛列德代理出席。
毋寧說，由於皇宮遭到諾伊曼派的擁護者壓制，阿列克謝說不定正為自己能從惱人的政務之中獲得解放感到開心。而現在的他肯定正窩在位於皇宮深處的個人房裡，正專注地畫著自己熱愛的繪畫吧。
不過，阿列克謝若是被諾伊曼派收編，並將艾佛列德視為反賊下詔討伐，那艾佛列德等人就得與帝國的所有騎士團為敵了。
皇帝究竟會與艾佛列德皇太子為伍，還是會投靠諾伊曼第二皇子？
無論是靜觀其變的貴族，或是堅守中立的貴族，一旦皇帝正式下詔，他們也只能乖乖出兵。
諷刺的是，正因為阿列克謝徹底貫徹了袖手旁觀的立場，艾佛列德派才有喘息的空間。但話又說回來，阿列克謝若是能在政務方面多用點心，肯定也不會讓庫拉依弗德魯夫派能有茁壯的機會吧。
「沿著魯姆河前進的諾伊曼軍以中央騎士團為主力，從前方步步進逼。而與厄斯提德領地東側相鄰的庫拉依弗德魯夫領地，也讓該地的軍隊在邊境展開了布陣，對皇太子軍形成了半包圍網。除此之外，我們收到情報，得知沛特西亞王國也出動了軍隊，正在與庫拉依弗德魯夫領相鄰的國境集結兵力。」
「看來戰況極為不利啊。」
「艾佛列德皇太子能做出的應對，頂多就是將敵方的主力部隊
拉入魯姆河岸旁的廣闊森林，將戰線橫向拉長吧。就算敵方數量再多，若是無法立於戰場，就與無兵無異。若是派出奇襲部隊埋伏在森林裡……嗯，應該就能一邊增加對方的損傷，一邊等待我國援軍的到來了。」
勞爾和其他將軍們挪著地圖上的棋子說明道。
在說明到一半的時候，又有一則新消息傳入了會議室。
消息指出，在察覺沛特西亞王國軍的動向後，帝國的南方騎士團便在庫拉依弗德魯夫領和沛特西亞王國的邊境一帶展開了布陣。
「我記得帝國南方騎士團的團長……是叫雷德威克對吧？聽說他參加對魔大陸同盟軍的時候，和厄斯提德伯爵曾是戰友的關係。原來如此……這麼一來，庫拉依弗德魯夫侯爵也不能輕舉妄動了。」
駐紮於帝國東、西、南、北的四方騎士團擁有特殊的權限——在緊急狀況時，他們可以在無須領主許可的狀態下，自由出入所有貴族的領地。
這次南方騎士團之所以會在這個節骨眼上採取行動，表面上是為了牽制開始在國境一帶頻繁活動的沛特西亞王國軍，但實際上顯然是為了掩護厄斯提德伯爵領地。
然而，既然被視為外敵的沛特西亞王國確實採取了行動，就算庫拉依弗德魯夫侯爵貴為領主，也無法阻止騎士團在領內布陣。
畢竟沛特西亞王國確實是有所動作。
既然有南方騎士團這根芒刺在背，庫拉依弗德魯夫軍就無法隨意行動了。
如此一來，對艾佛列德來說，他只需專心處理眼前的諾伊曼軍即可，情勢登時好上許多。
里昂王國的將軍們隨即以此為命題，開始研究起該派出多少規模的援軍。
將軍們不時會向帝國的文官們請教地形和具體路線等資訊，為方針做出修正。
珂妮莉亞則是默默地望著會議的進行。
兄長艾佛列德之所以要她前往里昂，出任簽署軍事同盟的使者，想必是為了不讓她、她的隨扈維恩以及蕾媞西亞被捲入這陣騷動之中吧。
她雖然會帶著里昂王國的援軍回去，但珂妮莉亞目前仍只是騎士學校的一介學生，她既無法領兵，也不可能指揮他國的軍隊。不僅如此，在這場御前會議上，負責回答實務問題的都是文官們，沒有任何人過問珂妮莉亞的意見。
（這就是我目前的立場——）
一般來說，還未滿十八歲的珂妮莉亞，是不被允許接觸公務的。
即使如此，艾佛列德還是將她派往裡昂王國，這其中想必是有什麼意圖才對。皇太子肯定是期待她完成某個目的。
為了回應兄長的期待，珂妮莉亞全神貫注地凝視著攤在桌上的地圖。
在決定派遣的軍隊總數以及出發的日期後，接下來的準備就是參謀和事務官們的分內工作了。勞爾將這些工作交代給部下們後，便一個人朝著王宮的中庭走去。
即使被建築物環繞，這處中庭還是顯得相當廣闊。在一整片的草坪上頭，種植了園丁們細心修剪的樹木。而王宮內部的設施也和王宮前方的大道相同，不論是庭院植物、池塘還是噴水池的位置，都是在知名的藝術家、畫家和園藝家的精心設計下所設置。
這是被夾在雷姆路西爾帝國和卡西亞特王國這兩大國之間的里昂王國，在建國之際刻意而為，有著對外宣示「我國擁有鉅額的財富，絕非外人能肆意侵略的國度」的威嚇之意。
在國力蒸蒸日上的現在，這座中庭逐漸成了王族、貴族和客人欣賞風光的地方，因此平時幾乎不會有人來到這裡。不過，今天卻反常聚集了許多在王宮工作的人們，在中庭的中央一帶圍成了一圈人牆。
在勞爾湊近人牆後，人們這才察覺王太子駕到，連忙為他讓出一條路來。
聚集在此的人們多為騎士和士兵。
這也難怪。雖然在人牆的層層圍繞下看不清楚，但位在人群中心處的人物，正是被稱為「劍匠」的矮小老人——米特。
米特是矮人族出身。
而矮人族即使成年，身高也只和人類的十歲兒童相去不遠。
不過，喜居礦山的矮人族雖說身高只和兒童相仿，但他們引以為傲的力氣，卻是遠遠凌駕於人類之上。
此刻，米特正揮舞著自己的愛用武器——那是一把遠比自己身高還長的戟，而他正施展著行雲流水般的動作。
在人牆迅速開出一條路後，米特似乎也察覺到勞爾正在朝著這裡過來。
他停下練武的動作，垂下手中的戟，轉過身子望向勞爾。
「感謝您這位武術高人願意在我國的騎士和士兵面前展露武藝。」
被勞爾這麼一說，米特隨即稍稍側了頭。
「老夫不是為了鍛鍊給他們看的。我只是想在王宮裡找個空曠的地方動動身子，就找到了這裡。老夫不僅隨意利用了這處空間，還因此弄得鬧烘烘的，反而是想向你道個歉啊。」
「請別放在心上。陛下也說過，要將您視為賓客好好款待。」
看著眼前感到相當過意不去道著歉的老矮人，勞爾從身旁的士兵手上接過手帕並向他遞出，接著便這麼說道。
雖然中庭變得嘈雜是不爭的事實，但引起這陣騷動的並不是米特，而是前來觀摩他練武的騎士和士兵們。
「不過，我還真是嚇了一大跳呢。想不到三番兩次推辭我方邀請的您，居然會跟著珂妮莉亞皇女和蕾媞——勇者蕾媞西亞一同造訪我國。」
「也沒什麼，不過就是搭個順風車向你們搬救兵，好消滅那些在山裡出現的怪物罷了。老夫對勇者閣下和那位年輕的師傅也頗有興趣，雖然對我這身年過百歲的老骨頭來說，下山已經成了一件苦差事，但還是忍不住邁出腳步啊。」
接過手帕的米特擦著汗這麼說道。
勞爾聽了，隨即以不疾不徐的口吻開了口說：
「那麼，能否趁著這個機會，請您成全在下過去提出的比試要求呢？」
「免了免了。」
豈料，米特卻是揮了揮手，像是在安慰眯細了眼睛瞪過來的勞爾似的，並將目光投向手中長戟的刀刃上。
「正如劍聖閣下所言，有最強三劍之譽的『劍聖』、『劍神』和『劍匠』之間，一直沒有分出真正的高下。老夫在年輕的時候，的確有過一決勝負的念頭，也為此躍躍欲試。但可惜的是，在老夫產生這股念頭的時候，當時的『劍聖』並未現於人世，而唯一查出行蹤的『劍神』則是位在遙遠的南方國度，並且置身於激戰之中。既然處於無法好好一決勝負的狀況，那就只能說是老夫一廂情願的念頭了。」
米特說到這裡，對著年紀輕輕就擁有劍聖名號的王太子露出了微笑。
「遺憾的是，現在的老夫若是和劍聖閣下交手，那勝負的結果已是不言而喻。垂垂老矣的老夫已經遠離了肉體的顛峰時期，現在就是勤加鍛鍊，也頂多是讓身體跟得上自己的技巧罷了。閣下若是想與強者一戰，那不妨別理會我這個老頭子，向勇者大人提出挑戰吧？」
「不……蕾媞的話……」
「照你的態度來看，似乎已經提出挑戰過，而且被打得體無完膚呀？」
米特望向回想起蕾媞西亞而露出一張苦瓜臉的勞爾，開心地笑了幾聲。
「那也是無可厚非。即使老夫回到人生的巔峰期，也不覺得自己追得到那個小姑娘在武學上的造詣……這還是老夫頭一次看到如此深不可測的武學修為。但話又說回來，老夫也是為此才決定下山的……」
「米特閣下也是這麼想的啊……」
「嗯。因為那小姑娘的存在實在是太不尋常了，因此就算是敗在她的手下，也不需要放在心上啊，年輕的劍聖閣下。」
一片被修剪得相當整齊的樹林映入眼帘。
眼前有著一整面草坪的廣大庭院，三條石板步道貫穿其中，向前方直伸而去。
其中，中央的石板路最是寬敞，和左右平行的兩條旁道一路向前延伸。
而順著道路流通的運河，則是引入了流經雷姆路西爾帝國和里昂國境的莫瑞河，將水源送了過來。
石板路、運河與草坪和樹林的綠意調和，交織出一面美輪美奐的景致，往往讓訪客們不禁讚嘆出聲。
三條道路的終點處則是一座宮殿。而這座宮殿，正是坐擁天然良港，以貿易大國之名享譽天下的里昂王國王宮。
純粹就建築物的規模來說，這座宮殿比起帝國的皇宮是小了一些。
不過，里昂王國砸下了大筆預算，邀請了知名的藝術家、畫家和園藝家聯手打造，讓這座王宮的每一座建築物都有如工藝品般精美無比，就連他國都是讚不絕口。
此時，有一支隊伍正沿著這條通往王宮的道路緩緩而行。
他們的隊形就像是設計圖上標好的記號一般，每一匹馬和每一個人之間的間隔可說是整齊劃一，完全看不出有任何一絲的紊亂。
（好驚人的訓練水準……）
維恩坐在位於這支隊伍中央處的馬車當中，正以驚嘆的神情眺望著隊伍的行進。
這支隊伍是由里昂王國的近衛騎士團和主力——王宮騎士團組成。
騎士團有條不紊的動作，正是高度軍紀和訓練水準的證明。
光是這趟經歷千錘百鍊才表現得出來的行進，就足以牽制覬覦里昂財富的其他國家。
若要和井然有序的軍隊硬碰硬，就必然得付出極大的代價。而這樣的軍隊，也儼然成了避免無謂戰事爆發的抑止力。
里昂王國的國土東邊接壤著雷姆路西爾帝國，西邊則是與卡西亞特王國相鄰。
里昂王國的前身，是夾在雷姆路西爾帝國和卡西亞特王國之間的自由都市群，其總數約為二十上下，規模不大。
然而，雷姆路西爾帝國卻開始向各國伸出了侵略的魔爪。
被激發出危機意識的自由都市群先是選擇躲入了卡西亞特王國的保護傘下。
卡西亞特王國繼承了連頓海姆王國這個在史前時期稱霸大陸的道統，是大陸之中歷史最為悠久的國家，其王室的權威之強，也讓其他國家不敢忽視。
自由都市群原是在連頓海姆王國衰弱之際獨立出來的群體，會加入繼承了前支配者道統的卡西亞特王國傘下，也是理所當然的結果。
然而——
已經老邁的大國卡西亞特王國雖然向進入他們保護傘的自由都市群徵收所謂的「同盟負擔稅」，卻又隨便安了個理由，沒有派出在付出那一大筆稅金後應得的援軍。
自由都市群一一遭到帝國攻陷。
其中有不少都市選擇投降，自此接受帝國的支配。
也有城市傲然拒絕投降，帶著自由和自豪灰飛煙滅。
在同胞們的都市被命運折磨，逐步消逝在歷史洪流之中的同時，餘下的十二座都市終於做出了最終決定。
卡西亞特王國雖然想趁著自由都市群弱化的局面展開併吞，卻被一手揮開。最後，存留下來的十二座都市推舉了港灣都市裡昂作為盟主，宣布成立新的國家。
在建國之初，不承認這個國家的鄰近諸國前仆後繼發動了攻勢。
不過，原本被稱為自由都市群的這些都市，都擁有維持獨立的資本和軍力。他們響應了建國的號召，團結一致後，就獲得了足以擊退外國干涉的力量。
綜觀歷史，里昂雖然還只是個新興國家，但他們憑藉貿易所獲得的鉅額財富擴張軍備，在很短的時間之內便成功躋身強國之林。
即使到了成為泱泱大國的現在，里昂的騎士和士兵們仍是勤於練武，為了精益求精而努力不懈。
不過會有如此尚武的風氣，或許也是理所當然。
一名男子站在維恩身前，正露出笑容揮著手，回應著群眾的歡呼——
他是里昂王國的第一王位繼承人——「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂。
即使不是習武之人，也會對他心生崇拜。而頂著這麼一個淺顯易懂的封號的英雄，就是自己國家的下一任國王，也難怪會有這樣的風氣了。
一旦祖國的王族能讓人民感到自豪，能讓他們抬頭挺胸過日子，國家自然會變得富庶。
和由於歷史悠久而產生了各種隱憂的雷姆路西爾帝國、卡西亞特王國不同，身為新興國家的里
昂王國並沒有這方面的困擾。不過，真的讓他們發展得蒸蒸日上的，或許還是得要歸功於「劍聖」勞爾的存在。
對於魔力比平常人還要少上許多，只能憑藉劍技朝著騎士之路前進的維恩來說，「劍聖」勞爾當然是他憧憬的存在。
早在勞爾與蕾媞西亞一同完成擊敗魔王的偉大功績之前，他的驍勇事跡和劍技就已是名聞遐邇，就連在帝國也是十分出名。
維恩是在以冒險者和流浪傭兵為客群的旅館長大的。
在這些以用餐和投宿為目的的客人之間，獲得了「劍聖」封號的鄰國王太子，總是不時會在各種傳聞之中出現。
不僅如此，拜長期出入冒險者公會所賜，維恩耳聞勞爾名聲的頻率也大幅提升了許多。
冒險者的價值，就取決於個人所闖下的驍勇事跡的多寡。
對於企圖從底層爬上高處的他們來說，比起世俗的地位，個人的英雄事跡更能激起他們的敬意。
而對這些人來說，握有頂尖強者才能擁有的封號——「劍聖」勞爾，正是如同英雄一般的存在。
冒險者的內心都藏著一塊想扮英雄的心思，他們總是在酒酣耳熱之際，將聽來的勞爾事跡加油添醋一番。
在聽到勇者造訪里昂王國，「劍聖」勞爾加入隊伍踏上旅途的事跡時，就連維恩也忍不住胸口一熱。
維恩在住進騎士學校的宿舍後，仍是在「候鳥之宿木亭」打工，而他總是期待能在工作時聽到勇者瑪菲斯和勞爾的傳聞。
由於他怎麼樣也想不到「勇者瑪菲斯」就是自己的青梅竹馬蕾媞西亞，因此比起勇者——瑪菲斯公爵家第三公女，維恩更是期待著勞爾的活躍。
維恩也曾在室友洛克從家裡帶著報紙回宿舍時，比較了他在街上打聽到的傳聞，甚至就這麼聊上了一整夜。
曾受到維恩如此崇拜的勞爾，這時卻和他坐在同一輛馬車裡頭。
（我雖然是照著安排上車的，但和這位大人同車，是不是有點失禮啊？）
之前，勞爾曾私下造訪雷姆路西爾帝國，並試了一下維恩的身手。
當時隱瞞了自己身分的勞爾，被維恩視為可疑人物，於是就這麼打了起來。在那之後，維恩雖然得知勞爾的真實身分並有了和他交談的機會，但當下在場的不只有蕾媞西亞，連艾佛列德皇太子和珂妮莉亞都在，維恩也就沒特別意識到這一點。
不過，此時卻演變成在大量群眾的歡呼聲中，與勞爾一同乘著馬車，讓維恩忍不住有些怯場。
與他同車的並非只有勞爾而已。
在這輛由六匹白馬拉著，車廂裝飾得金碧輝煌的馬車上頭，勞爾和雷姆路西爾第一皇女珂妮莉亞並席而坐，而兩人的身後，則是並排坐著勇者瑪菲斯蕾媞西亞以及維恩。
聚集而來的群眾，除了是為了瞻仰自國引以為傲的精實騎士團的威武行軍之外，就是來一窺被騎士團所守護的三人的風采了。
他們分別是遲早會登上傳說的「勇者」、自國自豪的英雄「劍聖」王太子，以及自鄰國造訪的皇女。
民眾將三人的身姿深深烙在眼底。他們想必會為自己能在這一天站在這裡感到慶幸，並對其他人吹噓此事。
吟遊詩人等說書人肯定也會以這一天的光景作為題材，創作出各種詩歌和故事吧。
在這歷史性的一刻，置身其中的維恩，究竟會被描寫成什麼樣子呢？
「大哥哥，你流汗了喔。」
看到維恩似乎是出於緊張而額上沁出汗來，蕾媞西亞隨即湊到他的耳邊輕聲提醒。
「……啊，噢。嗯。我的身分是騎士，若是要整隊前進的話倒也還好，但被晾在最顯眼的地方，我就應付不來，忍不住緊張起來了……」
光是思考眼下狀況就費盡心思的維恩，隨口回應了蕾媞西亞的關心。晾在圍觀群眾密密麻麻的視線之中，讓他已是六神無主。
「嘻嘻……等我一下。」
她取出了手帕，以溫柔的動作擦去了維恩頭上的汗水。
對蕾媞西亞來說，這可以說是理所當然的應對。
但也就在這時，這天最響亮的
一次嘈雜，就在廣大的王宮前庭院中擴散開來。
在維恩察覺之際，已是為時已晚。
這名不起眼的青年，卻和自國王太子、鄰國皇女，以及拯救世界的勇者搭上同一輛馬車。
有著勇者之名的少女，在這時細心地擦拭起這名青年額上的汗水。她的神情和舉止滿溢著對他的柔情，任誰都能清清楚楚瞧得出來。
「和殿下與帝國的公主大人共乘的那位男士，究竟是何方神聖呢？我猜，他應該是帝國的上流貴族人物吧……」
「別傻了，那可是那位勇者大人啊！就連王族也是再三懇求，才總算盼到了與她共乘的機會呢。就算是高高在上的公爵大人，想必也是不被允許共乘一車的吧……更別提是坐在她身旁。」
「他到底是誰？」
對維恩有興趣的說話聲，很快就成了一波聲浪，蔓延在群眾之間。
而這些話語也乘著風，傳入了維恩等人的耳中。
（我才想問自己為什麼會在這裡呢……我也想和洛克他們一樣，騎著馬跟在馬車後面啊。）
維恩稍微撇過頭，朝跟在後方的同僚們望了一眼。
洛克、威吉和黎諾三人，正騎著馬跟在維恩等人搭乘的馬車後頭。
當然，由於有著「他國來訪的騎士」這層身分，三人也受到了不小注目，但肯定遠遠不及搭上這輛馬車的這四人。
被維恩忿忿的視線一瞪，後頭三人似乎也察覺了他的心思。只見洛克對維恩輕輕揮了揮手，在他身旁的黎諾則是低下了頭，似乎正強忍著笑意。
（這幾個傢伙……給我記住！）
由於維恩轉過了頭，原本正在照料他的蕾媞西亞，此時更是朝著維恩探出了身子。
「慢著、慢著！我自己來就好……」
「不——行！我來啦，大哥哥你別動！」
蕾媞西亞不由分說就封住了維恩的動作。
勞爾回頭望見這幅景象，忍不住露出了賊兮兮的笑容。
看到那張笑容，維恩忽然靈光一閃。
「……您是料到會有這種狀況，才會讓在下共乘這輛馬車的吧？」
「差不多啦。畢竟和你在一起的時候，蕾媞可是放鬆得讓人不敢置信啊。」
勞爾響了聳肩，重新面向維恩坐定。
「蕾媞在以勇者身分表現的時候，幾乎都是面無表情，就像個人偶一樣。所以不只是這個國家，大部分的民眾都不把蕾媞看作是一名少女，而是某種超越人類範疇的存在。哎，不過蕾媞之所以會表現得那麼冷漠僵硬，我們這些掌權者也得擔起很大的責任就是……而我呢，是想讓更多的人明白，蕾媞並不是什麼超越人類範疇的存在，就只是個女孩而已。為了達成這個目的，我才會請你出場。」
「您的意思是……？」
「看到蕾媞和你打情罵俏的樣子，還有誰會以為她是什麼超然的存在啊！」
「…………」
坐在勞爾身旁的珂妮莉亞這時輕聲笑了起來。
「在下能體會您的心情，但還請見諒，維恩·伯德大人。」
聽到勞爾這番無厘頭的發言，維恩忍不住表露出無奈。這時，一名策馬與馬車並行的女騎士望著他這麼搭話道。
「那個……我記得你是瑪聶菈閣下。」
「您還記得在下的名字嗎！」
前些時日，在勞爾突然造訪西姆路克那時，曾舉辦了一場晚宴。
會場僅允許皇族和高階貴族進入，維恩等隨行的騎士，都被分到大廳堂隔壁的休息室去了。瑪聶菈就是他在那時認識的里昂王國近衛騎士。
受邀的貴族隨從們大多是老練之輩，他們三三兩兩聚在一起，悄聲進行起各種事前交涉和密
年輕又沒什麼經歷的維恩，自然打不進這個爾虞我詐的圏子裡，但也因此，他也和同樣年輕，且同樣打不進圈子的瑪聶菈等人有了交流的機會。
「好久不見。」
蕾媞西亞也向瑪聶菈打了聲招呼。
雖然蕾媞西亞僅在把維恩帶離休息室的短短時間裡見過瑪聶菈，但她似乎仍是牢牢記住了對方這一號人物。
被蕾媞西亞這麼一招呼，瑪聶菈的肩膀忽然劇烈地顫了一下，整張臉也隨之漲紅起來。
「居然被那位蕾媞西亞·梵·瑪菲斯大人搭話，還被記住了……」
她小聲嘟嚷過後，隨即向神明獻上了祝禱。
維恩忍不住有些擔心，深怕瑪聶菈在感動之餘就哭了出來。
「你應該也記得我吧？」
一名騎士展露了一手絲毫沒有打亂隊形的精湛騎術，在瑪聶菈退下的同時補上位置，對維恩露出親近的笑容搭起話來。
「那當然了。你是提埃里閣下對吧，好久不見了。」
此人是近衛騎士提埃里，和瑪聶菈一樣，跟維恩都是在晚宴上熟識的。
維恩也露出親切的笑容給予回應。
「關於邀請維恩閣下共乘這輛馬車的理由，除了方才提到的，希望讓民眾見到兩位親熱的模樣，好理解瑪菲斯大人絕非非人之物，而是普通的人類之外，還有另一個原因。」
「另一個原因？」
「其實，我們家殿下曾經惹怒過勇者大人……」
「勞爾殿下……讓蕾媞生氣了？」
為此感到困惑的維恩窺探起蕾媞西亞的臉孔，但她只是困惑地歪過頭，望向提埃里。
看來她似乎沒有印象了。
「在瑪菲斯大人初次造訪敝國之際，我們家殿下曾向她做出毫無意義的挑釁，並在最後落得輸得體無完膚的下場——」
「說什麼體無完膚，還真難聽啊，提埃里。」
勞爾插嘴說道：
「不就只是劍被斬斷彈飛，喉嚨被刀刃抵住而已嘛。」
「殿下，就世間的標準來看，那就叫做輸得體無完膚喔。」
聽兩人的對話，實在不像是一國王太子和侍奉他的騎士所應有的態度。
「噢，提埃里和那位瑪聶菈，其實是我的兒時玩伴，同時也是我劍術上的徒弟。」
勞爾望著還在祈禱的瑪聶菈和提埃里，向來自帝國的三人介紹道。
維恩在那場晚宴上已經大致打聽過了，因此只是默默地點頭。
（不過……當時的提埃里先生和瑪聶菈小姐，好像對勞爾大人抱持極為尊敬的心態呀……）
他這麼想著，朝著里昂的主從望去——
「的確，就劍術方面來說，殿下相當值得尊敬，也是我們所認可的主君——不過，除此之外他就只是個蠢貨罷了。」
「你也太沒大沒小了吧！我再怎麼說都是個王太子喔！還是你的劍術師傅喔！你居然還敢說我是蠢貨，而且還是在這眾目睽睽之下……」
「反正現在歡呼聲這麼大，也不會有人聽見啦。」
對於勞爾的抗議，提埃里卻是不當一回事地撇了個乾淨。
勞爾·歐魯托·里昂。
世間一般對他的評價，是從前任「劍聖」手中繼承了名號，並以王太子的身分代替國王職掌兵符，指揮軍隊作戰的猛將。
同時，他也是「勇者」蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的同伴，是擊敗魔王的英雄之一。
（我、我從小對勞爾殿下所抱持的幻想，這下全都毀了！）
「哎呀，勞爾本來就是這樣的個性啊。而他在里亞拉面前更是抬不起頭來。」
由各種逸聞拼湊出來的勞爾英雄形象，就在實際見到他本人所產生的落差之中粉碎殆盡了。蕾媞西亞望向抱著頭的維恩，以雲淡風輕的神色說著。
「畢竟……不管是誰，都會有隻讓足以信賴的親朋好友看見的那一面嘛。」
微微苦笑的珂妮莉亞，像是在安慰維恩似的這麼接話道。
被珂妮莉亞這麼一提醒，維恩這才想起，蕾媞西亞在面對他，以及面對其他人的時候，也是完全不同的兩種態度。
同樣的道理套在勞爾身上，他當然也不是成天以王太子和「劍聖」的身分和所有人相處。
「那麼，勞爾殿下是為了什麼，才將在下安排在這輛馬車上呢？」
重拾冷靜的維恩這麼一問，原本還被提埃里數落著平時素行的勞爾，登時露出了獲救的神情，朝著蕾媞西亞的方向望去。
「那當然是因為有蕾媞在啊。」
維恩點了點頭。
「維恩老弟啊，你現在可是那位『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的師傅大人喔。」
「他並非『現在』才是。他一直是我的師傅大人。」
蕾媞西亞對勞爾投以銳利的眼神，以有些不滿的口吻提出了糾正。
由於蕾媞西亞的實力實在
是過於出類拔萃，因此大部分的人們還沒真把她的說法當一回事，也都沒有認同維恩是她的師傅。
對蕾媞西亞來說，維恩是教導了她眾多事物的獨一無二存在。
勞爾像是要蕾媞西亞放心一般，連點兩次頭表示他明白。
「嗯，沒錯。你是蕾媞的師傅大人。而現在的你，則是放眼這世上，唯一地位比她還崇高的人物。」
「地位比她還崇高？」
不明究理的維恩望向蕾媞西亞的臉龐。
蕾媞西亞則是露出嬌滴滴的笑容看向維恩。
「嗯。不過，以你至今所處的立場來說，要切身體會這樣的身分，想必是相當不容易，也很難理解個中意義吧。」
勞爾交抱雙臂，抬頭仰天。
接著，他謹慎地挑選著用字遣詞地開了口：
「就如你所見，我是因為和蕾媞一同旅行過，才能聊得這麼輕鬆。里亞拉和媞艾拉也是如此，我們甚至有開口請她幫忙的立場。不過，若狀況顛倒過來，是由蕾媞向我們請求幫忙的時候，我們就很難拒絕了。」
「是這樣嗎？在下以為無論狀況如何，蕾媞若是提出了太過於亂七八糟的要求，應該也能出言拒絕才是？」
「哈哈哈，維恩老弟，這是因為你是把蕾媞當成一名女孩子看待呀。」
勞爾說著，將視線挪到了蕾媞西亞身上。
「不過，對維恩老弟以外的人來說，蕾媞的一字一句就等於是勇者大人開的金口。這『近乎神者』的話語，可是凌駕於國王、皇帝和大神官等世俗權威之上啊。除非雙方已經是勢不兩立，不然是很難出言拒絕。」
要是拒絕蕾媞西亞的提議，會有什麼樣的下場？
蕾媞西亞擊敗了有著幾乎足以毀滅世界的力量的魔王，而那股更勝一籌的力量很可能會被用來對付他們。不僅如此，忤逆勇者大人的結果，有可能會讓影響遍及整個國家，使該國落得被其他國家孤立的下場。
「但你可不同。你能毫不在乎的向蕾媞暢聊大小事。要是讓一般人見著了，他們可是會懷疑起自己的眼睛。」
勞爾看向蕾媞這麼說道。
（哎，但也因為這樣，艾佛列德那小子才會為了安置你而絞盡腦汁啊。）
無論如何，維恩都得在帝國的體制下生活。這也代表無論他從事的是何種職業，都會被他的上司指揮命令。如此一來，也可能會出現有心人士，試圖透過對維恩下令，來達成控制蕾媞西亞的目的。
要是真的發生此事，那究竟會是多麼可怕的狀況？
提防事情會演變成這樣，艾佛列德才讓維恩成了珂妮莉亞的隨扈。
這是為了儘量減少能對維恩下令的人物。
雖然沒有和艾佛列德聊到這陣安排的內幕，但同為一國繼承人的勞爾，卻幾乎是猜對了艾佛列德的盤算。
「好啦，就不妨從以剛才的話題為線索，推測一下提議這場行軍的人，是出於什麼樣的考量吧。」
雷姆路西爾帝國的第一皇女珂妮莉亞殿下造訪了里昂王國。
而勇者大人也在這支隊伍裡頭。
為了歡迎國賓的到來，里昂王國的外交部長很快就做起了迎賓的安排。然而，這位專業外交人士卻面臨一個讓他抱頭叫苦的問題——珂妮莉亞皇女的隨扈之中，出現了維恩的名字。
就一般的思路來說，里昂的王太子勞爾和帝國皇女珂妮莉亞，應該是排行在前的兩人。
即使蕾媞西亞貴為公爵千金，在宮廷的排名上也不及兩人。至於皇女的隨扈，就更沒有資格與兩人共乘馬車了。
然而，蕾媞西亞有著「近乎神者」這樣的身分，讓她的地位比起世俗的神權代言人——也就是皇帝、國王或是大神官更高，這地表上無人能與之比肩的立場，實在是相當特殊。
而唯一能讓這位蕾媞西亞屈膝跪下的，則是這位名為維恩的年輕人。
這點成了一個大難題，讓里昂的高官們無不抱頭苦思。
在過去，這個國家曾因為勞爾的無理取鬧，招致了蕾媞西亞的不滿。
當然，在那起事件之後，蕾媞西亞和勞爾一同踏上旅途，成了討伐魔王的同伴。這也代表當時的插曲早已不被蕾媞西亞記在心上了。
即使如此，若是因為對於這位唯一能讓蕾媞西亞低頭的人物招待不周而再次惹她動怒——思及此，高官們就煩惱無比。
而他們拚了命想到的苦肉計就是——
既然決定不出排行高低，那讓所有人搭同一輛馬車不就好了嗎！
他們就下了這麼一個不負責任的結論。
「——總之，大概就是出於這樣的理由，才會讓你和我們一起搭這輛馬車。若是身在帝國，還得顧及各種立場上的難處。不過一旦出了帝國，世人對你的認知就是蕾媞師傅的身分了。他們總不會犯下把你冷落的愚蠢失誤吧？」
（原來是這樣的原因啊……）
維恩嘆了口氣，抬頭望向天空。
（就這個狀況看來，在典禮後的晚宴大概也是這個陣仗……看來也只能硬著頭皮上了。）
微微感到頭痛的維恩皺起了眉間，而在他身旁的蕾媞西亞，則是喜孜孜地露出微笑，為了里昂有好好視維恩這個師傅為上賓的安排感到開心。
光是沒打壞蕾媞西亞的心情，這樣的安排就可以說是完美無缺了。
（晚點就發個獎金給提出這個方案的官員吧。）
勞爾如是想著。
2
迎賓晚宴一直到接近換日的深夜才結束，好不容易從中獲得解放的維恩等人，則是被帶到王宮裡面的客房。
蕾媞西亞和珂妮莉亞兩人被帶到的是貴賓室，而維恩等隨扈隊則是被安排在貴賓室附近的客房。
一般來說，貴賓隨從們的住處，都會安排在王都里昂里的帝國大使館客房，但之所以將他們安排在王宮內，而且還是貴賓室附近的客房，也是因為維恩的立場特殊吧。
就裡昂王國來看，維恩是能給予蕾媞西亞強大影響力的重要人物。然而，若是將他視為效忠珂妮莉亞皇女的隨扈，就代表他和隨扈隊的其他同伴立場相等。在考量過這些細節後，里昂官方便決定也為洛克、威吉和黎諾安排房間了。
一直對王宮宴會很感興趣的黎諾，在聽到這個消息後登時歡呼出聲。
黎諾的出身——海連家族，是因個人有功而獲封的低階貴族。
他們不僅無法參加王宮的行事活動，也和光鮮亮麗的社交圈無緣。
此外，由於那是她的祖父立下軍功而獲賜的爵位，因此歷史並不悠久，雖說是貴族家庭，也過著和庶民相差無幾的生活。
「哇啊……能成為隊長的部下，實在是太棒了～～」
由於並非主賓，黎諾沒像蕾媞西亞和珂妮莉亞那樣換上禮服，但還是開開心心地感謝起人不在現場的羅伊茲。她的臉上看不出長途跋涉後的疲態，雖然執行的仍是守在珂妮莉亞身邊的護衛任務，但黎諾也開心地打量著群聚於此的里昂王國貴公子們。
威吉也不時會拿些在餐桌上堆積如山的里昂王國料理，陪伴在黎諾身旁。從他臉上露出了罕見的笑容來看，威吉似乎也是樂在其中。
明明和自己一樣是庶民出身，面對這上級貴族聚集的場合，威吉居然還能穩若泰山，這讓維恩忍不住佩服起他的膽識。
不過黎諾和威吉是在讓不斷上前問候的賓客紛紛排好之後，才有心情享受起這場宴會。
身為雷姆路西爾帝國使節團代表的珂妮莉亞以及蕾媞西亞，受到的招呼和問候可說是源源不絕。由於在開宴之初就湧上了大量人潮，甚至讓里昂王國的工作人員連忙出面整理隊伍。
維恩雖然也和黎諾與威吉一樣，就守在蕾媞西亞和珂妮莉亞身旁，但在看到眾人井然有序地按著順序問候之後，便湧起想換個位置避免礙事的念頭。不過——
「大哥哥，過來這裡一下。」
「維恩隨扈，能麻煩你稍後過來一下嗎？」
由於蕾媞西亞和珂妮莉亞接連喚著維恩，向賓客們介紹他這號人物，他也只能馬不停蹄地與湧上的人潮問候致意。
「閣下，我向你介紹，這位是給過我諄諄教導的師傅維恩·伯德。還請閣下多多關照。」
「這位是我最為信賴的騎士——維恩隨扈。他既是勇者瑪菲斯大人的師傅，同時也是我的同窗。我希望閣下也能多加關照，因此特意介紹。」
這可是王家主持的宴會。
能受邀入場之人，有處理國政的大臣和官員、軍方的將軍級高階武官，以及公爵、侯爵和伯爵階級等上流貴族。不過，在聽過蕾媞西亞和珂妮莉亞介紹維恩後，這些人雖然都露出了訝異的神情，但很快就轉為滿面的笑容，以有
禮的口吻報上自己的名號，並向維恩伸出手等待回握。
對於庶民出身的青年維恩，他們卻以宛如在面對大人物的態度應對。
「也可以為朕介紹一下嗎，瑪菲斯閣下、珂妮莉亞公主？」
「非常樂意，陛下。」
「還請您移駕。」
就連晚了些進入會場的里昂國王達里士，也成了維恩問候的對象。
「很高興能見到你啊，維恩·伯德閣下。」
「與您見面是在下的榮幸，陛下。」
維恩單膝跪下，垂下了脖頸。蕾媞西亞面帶微笑站在一旁，珂妮莉亞則是對達里士輕輕垂首致意。
「請把頭抬起來吧，勇者閣下的師傅啊。今晚的宴會是為了歡迎諸位而開設的，無需如此拘謹。」
「不，陛下，請恕在下僭越，在下不能如此失禮。」
「不，無須如此費心。況且在勇者閣下面前，若是讓你這位師傅繼續低頭，朕也是很傷腦筋的啊。來，請起身吧。」
被達里士王親口這麼一說，維恩也沒辦法就這麼跪下去了。
維恩一站起來，達里士王便用力地點了點頭。
「那麼，勇者閣下、珂妮莉亞公主，若是讓朕繼續占著和你們聊天的時間，恐怕就要被家臣們的視線扎傷了。朕雖然就此退席，但還希望各位可以開心享受這場宴會。」
說完，達里士王就從三人身邊離開了。而在他身後，則有許多想與國王問候的人們亦步亦趨地追了上去。
維恩望著眼前的光景，安心地吁了一口長氣。
和達里士王的對話讓他緊張到了極點。
不過，王國的貴族們對待維恩的態度實在是和帝國大相逕庭，讓維恩忍不住覺得有些奇妙。
「大哥哥，你可以再光明磊落一點喔。」
「我們也去向那邊的人們打招呼吧。維恩，能麻煩你護送我一程嗎？」
而兩位大小姐似乎對維恩這樣的反應樂在其中。
蕾媞西亞和珂妮莉亞露出了淘氣的微笑這麼說著，並在維恩的陪同下行走於會場之中。
還在為這不習慣的待遇感到緊張的維恩並沒有察覺——打從不久之前開始，這三位國賓就被許多人以耐人尋味的視線打量著。
投來目光的多是里昂的年輕貴族們。
男性關注著蕾媞西亞和珂妮莉亞，女性留心的則是維恩。
一個是大國雷姆路西爾帝國的年輕未婚皇女，一個是同樣來自帝國，還兼具勇者身分的上流貴族千金，另一個則是擁有勇者之師頭銜的男子。
對於里昂的貴族們來說，這可是締結良緣的大好機會。
盤算至此，貴族們紛紛帶著兒女參與這場宴會，豈料三人總是一起行動，讓他們在打完招呼後便不得其門而入。不僅如此，蕾媞西亞像是在刻意彰顯他們的親密關係一般，輕輕將手搭上維恩的左臂。
此外，以禁止與異性接觸著名的帝國皇女珂妮莉亞，雖然沒有直接與維恩接觸，但還是和他保持著幾乎就要相碰的極近距離。
任誰都能看出，這兩名美麗的大小姐都對她們身旁的這位年輕人抱持好感。
在這樣的狀況下，原本想向蕾媞西亞和珂妮莉亞毛遂自薦的青年貴族們，也變得不敢輕舉妄動了。
雖然也有幾名貴族帶著自家千金前來向維恩搭話，不過——
（哦……真是漂亮啊。）
這些大小姐們的長相都相當標緻，就連站在顯眼的三人身後待命的洛克，都冒出了這樣的念頭。然而，無論是在美貌，還是在散發出來的氣質方面，這些大小姐們都遠遠不及眼前的蕾媞西亞和珂妮莉亞，最後，她們都像是落荒而逃般，迅速抽出了身子。
蕾媞西亞有著閃亮動人的金黃色長髮、讓人聯想到頂級綠寶石般的眸子，以及驚懾四座的端正面容，就是對自己的外貌再有自信的千金閨女，也不會認為自己有資格與之比肩吧。
不僅如此，今日受邀的貴族們，都曾在蕾媞西亞上次造訪此地時見過她。至於列席的武官，甚至也有人曾和她一起上過戰場。
初次造訪里昂王國時，蕾媞西亞年僅十歲。不過，她當時就有著鶴立雞群的容貌，讓人相信她長大後肯定會出落得亭亭玉立。然而，那時的蕾媞西亞幾乎是從頭到尾頂著一張撲克臉，因此也有人對外表示，那張美麗的外表就像是一尊精雕細琢的人偶一般。
對於里昂王國的人們來說，這個雖然美麗，卻給人冷漠印象的蕾媞西亞，如今已經成了有著十足女人味的少女，而這樣的事實也讓他們驚訝不已。不僅如此，她已不像過去那樣如人偶般冷漠，身上纏繞的氣息也沒了昔日的肅殺，而是露出迷人的笑容，望向自己身旁的維恩。她這時的神情可謂艷冠群芳，讓周遭的人們無不發出感嘆的聲息。
另一人則是露出了嫻淑笑容向前走去的珂妮莉亞。她的一舉一動都優雅得無可挑剔，令見者無不心生敬畏之情。隨著年齡接近被允許處理公務的十八歲，她也逐漸醞釀出了讓人不敢隨意接近的皇族霸氣。
雷姆路西爾的歷史約有三百年之久，在大陸現存的諸多王室之中，僅有卡西亞特王國的歷史凌駕於帝國之上。
這漫長歷史所累積下來的禮數，是新興國家貴族所望塵莫及的。
（拜那兩位所賜，我在開宴前給他的忠告，這下也顯得毫無意義了呢。）
在宴會開始之前，洛克曾提醒維恩，要他小心會場可能會出現有心人唆使自己的女兒出手誘惑，一舉將他納入囊中。
「哈哈，得到我這種小角色，又哪會有什麼好處？」
「你真傻啊。只要有你在手，就等於得到了蕾媞西亞大人這個人脈了吧？舉例來說，或許有人會找個秀外慧中的女孩收為養女，並將她硬是推給你，作為你的情婦。你可要小心一點啊！」
與有力人士結為姻親已是對貴族和富豪來說的常套手段，就連洛克的老家馬林商會也曾這麼做過。
就洛克認為，若是有野心家意圖與蕾媞西亞和珂妮莉亞這兩位站在權力頂點的人物攀親帶故，那最佳的牽線人選，肯定就是維恩了。
明明狀況如此，維恩卻對這類權謀術數毫無防備，洛克身為他的好友，實在是很擔心維恩會在言談之間受到有心人士的利用。
「哪可能啊。不過，你叫我小心，具體來說要怎麼個小心法？」
「這個嘛……總之就是不要落人話柄吧。比方說，如果有人對你說：『在下家裡正巧有個年紀與維恩閣下相近的女兒，即使是身為親人的我，也認為她是個優秀的孩子。而她在耳聞維恩閣下要出席這場宴會，便希望能與您見上一面。』那你打算怎麼回應？」
洛克甚至用起了假音，模仿起上級貴族說話的語氣，惹得維恩苦笑著回答：
「這個嘛……應該是會跟對方說：『無法和她相見，在下也深感遺憾，還請您轉告令嬡，下次有機會的話，在下也想與她打聲招呼。』……這樣吧？」
「嗯，不及格！」
「咦！」
「剛才可沒提到她今天沒來啊！對方馬上就可以說：『那在下這就將小女喚來，請您稍候片刻！乾脆讓在下為你們安排客房好了！來來來，你們就放輕鬆，好好喝杯茶聊個天吧。』並把話題接續下去。」
「慢著！這進展會不會跳得太快了點！」
「你這蠢貨！對他們來說，這根本算不上是問題啊！只要你的嘴裡說出了『想見上一面』、『下次有機會』和『想打聲招呼』這三個關鍵句，他們就會擅自擴大解讀，當作是你願意和他們家的小姐見面了。之後只要在社交圈裡放點風聲，就會在轉瞬之間變成既定事實。」
不過，在晚宴正式開始之後——
蕾媞西亞和珂妮莉亞卻始終沒有離開維恩身旁半步。
一邊是外貌出眾的蕾媞西亞，另一邊則是從俐落的舉止和禮數散發出高尚氣質的珂妮莉亞。
不出多時，凡是對自己有那麼點自信的女子，都變得不想輕易接近那兩人的身旁。感覺光是和蕾媞西亞與珂妮莉亞並肩而立，就會讓她們各方面的自信變得支離破碎似的。
洛克向出席晚宴的幾名與馬林家有生意往來的貴族打著招呼，同時瞥向那些站在遠處緊盯著維恩的千金小姐們，在內心寄予同情。
結果，出席晚宴的里昂王國貴族和眾臣們，都徹底體會了想打進維恩和蕾媞西亞這對師徒之間，究竟是多麼困難的一件事。
此外，原本有意向帝國皇室提親的人們，也明白想成為這位妙齡皇女的伴侶並不容易。他們也同時察覺，距離那個位置最為接近的人物，說不定就是那名有著「勇者之師」頭銜的青年——
如此這般，執掌里昂王國政務——特別是外交相關事務的官員們，決定將維
恩的要人等級再次提升，並向下做出了相關的指示。
3
軟綿綿的床鋪裹住了維恩的身子。
和鎮上旅館不同，用的並非又硬又薄的毯子，而是塞滿了天鵝絨的棉被。這輕巧的寢具提供了優秀的保暖效果，帶來極為舒適的睡眠。
在穿過險峻的瑪吉魯廢棄坑道後，眾人又搭了船，沿著流經雷姆路西爾帝國和里昂王國國境的莫瑞河順流而下，這才終於抵達王都里昂。
不過，他們連喘息的時間都沒有，就得參加由國王主持，而且有眾多重臣參與的歡迎晚宴。即使是每日勤於鍛鍊的維恩等人，積累的疲勞也快到達頂點了。
此時就連脫衣都成了一件苦差事，不過維恩還是勉強先將衣服掛在椅子上，這才讓身體沉入柔軟的床鋪之中。維恩在轉瞬間便墜入夢鄉，待他醒轉之際，太陽已經高高升起了。
「早安，大哥哥。」
不知何時跑進房裡的蕾媞西亞坐在床邊，低頭看著躺在床上的維恩。
「哦，蕾媞，早安。現在幾點了？」
「呃……差不多是早市開始收攤的時間了吧。」
「這樣啊。」
維恩坐起身子，大大打了個呵欠。
「你睡得很熟呢。」
「是啊，所以也沒辦法鍛鍊了。抱歉啊，蕾媞。」
「呵呵……其實人家也是才剛起床。」
蕾媞西亞俏皮地吐了吐舌頭，接著站起身子推開窗戶。
「今天也是個好天氣呢。」
「是啊。」
自窗外射入的陽光，讓維恩在一瞬間眯細了眼睛。然後——
「嗯？」
（有一股……奇怪的味道。）
一股至今從未聞過的奇妙氣味乘著風傳了過來，搔弄著維恩的鼻腔。
「大哥哥，過來這裡。」
蕾媞西亞似乎是看見了他的反應。由於她在這時招了招手，維恩也下了床，走到她的身旁。
「哇啊……」
他忍不住讚嘆出聲。
在維恩眼前的，是一片從未見識過的景致。
里昂的市鎮順著王宮的外牆向外拓展開來，而與其遙遙相望的，則是一大片廣闊的海洋。上頭漂浮著許多大船，即使從王宮遠遠看去，那些船隻在維恩的眼中也是頗具分量，或許是遠洋船吧。這比維恩迄今所看過的所有船隻都還要巨大。
維恩等人是穿過瑪吉魯山脈，並順著流經雷姆路西爾帝國和里昂王國國境的莫瑞河來到里昂的。因此，在這趟旅程中，海洋總是被裡昂城鎮的好幾道城牆阻隔，無法一窺風貌。
「那就是……海啊。」
「嗯。里昂是以海洋貿易起家的城鎮，所以只要去港口走走，就可以看到很多大船喔。」
「那這股味道，就是海的氣味嗎？」
「對呀。」
維恩將這股空氣吸了個滿懷。
「那就是海啊。好大啊。」
維恩和蕾媞西亞就這麼在窗邊待了好一會兒。
雷姆路西爾帝國和里昂王國的國境線景色相當單調，當時的維恩還沒有來到外國的感覺。
帝國和王國都一樣種了麥，也同樣放牧著羊、豬、牛等牲畜。
對於在國境一帶生活的人們來說，即使隸屬的國家不同，賴以為生的糧食也是別無差異。
而在看到海洋之後，維恩才覺得自己確實來到了異邦之地。
「雖然現況嚴峻，但我還是想去近一點的地方看海。」
「嗯。」
維恩說出的真心話，讓蕾媞西亞點了點頭。
在和艾佛列德、羅伊茲和凱文他們分別之後，維恩等人便掩人耳目地穿過了瑪吉魯山脈的廢棄坑道，並成功進入里昂王國。
由於從入境至抵達王都的這段期間，他們都行動得相當低調，因此現在對帝國國內的局勢相當掛心。
在順流而下的途中，他們經過了一處驛站，而與維恩他們同行的歐魯托等人前往了該處的冒險者公會打探消息。然而，就他們所聽到的資訊來看，帝都西姆路克似乎已經落入諾伊曼皇子的手中了。
皇太子艾佛列德已被認定遭人殺害。就歐魯托等人在冒險者公會所聽到的情報——「宣稱還活在厄斯提德伯爵領地的艾佛列德乃是冒牌貨。而安排冒牌貨的厄斯提德伯爵，與此次的里昂王國親善訪問團遇襲事件牽扯甚深。諾伊曼第二皇子正在整肅軍隊，想必很快就會前去討伐假冒的艾佛列德和厄斯提德伯爵吧。」也道盡了狀況的迫切。
至於歐魯托他們，則是在抵達王都的同時與維恩等人道別了。
他們還有另一個任務在身——也就是返回已經遭到封鎖的厄茲鎮，向艾佛列德等人回報珂妮莉亞他們已經平安抵達里昂的消息。
歐魯托等人是在厄茲購置了房產的成功冒險者。
即使來到厄茲鎮的附近，應該也不會勾起鎮民的疑心，而以歐魯托和路易斯的武術造詣，以及伊莉莎不在宮廷魔導師之下的魔法造詣來說，要潛入一座封鎖的城鎮應該不是什麼難事。
他們打算在完成這趟任務之後，加入艾佛列德的麾下為他做事。
交給歐魯托等人的密函裡頭，已經註明了他們是可以信賴的人物。
他們目前應該正頭頂藍天，走在雷姆路西爾與里昂王國相系的道路上吧。由於回程時走的是正規路線，他們肯定能以比來時快上好幾倍的速度返回厄茲。
就在維恩暗自祈禱歐魯托等人的歸途順遂之際，一隻從未見過的鳥兒輕巧地划過了他的視野。
那應該是棲息於海邊的鳥吧。
「如果只是要去看看海的話，一定還抽得出時間。而且呀，一旦到了港口，就可以看到自國外輸入的各種物品，也有許多以海魚製作的料理，每一樣都很好吃呢。」
「這樣啊，我只看過曬成乾的海鮮呢。」
帝都每天都有從河川捕來的大量鮮魚。
不過，若是海鮮的話，帝都里就只看得到鹽漬品和乾貨了。不僅如此，這些都經過千里迢迢的搬運，高額的運輸成本也反映在價格上，絕非一般庶民吃得起的食物。
維恩也僅在早市補貨的時候看過攤販兜售的海鮮乾貨而已，並沒有實際品嘗過。
養育維恩長大的「候鳥之宿木亭」，並不是一間有能耐料理這種高級食材的旅館。
這時，維恩的肚子輕輕叫了起來。
談論食物的話題，讓他忽然想起了自己的肚子正空空如也。
由於昨晚接二連三與里昂王國的貴族們問候，他和黎諾等人不同，根本沒有能好好用餐的機會。
「聽說他們會在廳堂有準備早餐，我們就一起去吃吧！我想，在吃完早餐的時候，勞爾就會告訴我們關於包括那件要事在內的各種資訊了。」
「嗯，也對。」
維恩點點頭後，先是讓蕾媞西亞回房一趟，接著便以最快的速度整理起自己的儀容。
雷姆路西爾帝國和里昂王國締結了軍事同盟。
由於艾佛列德皇太子和勞爾王太子之間早先就訂下了密約，因此締結同盟的過程並沒有遇到任何阻礙。
自帝都西姆路克消失，並突然現身於里昂王國的珂妮莉亞皇女成了帝國的代表，負責簽字。至於接下來的階段，由於艾佛列德早在事前就派遣了經驗老道又可靠的官僚前往里昂王國，他們想必已和王國方面做過許多細節上的溝通。這類政務外交完全是文官們揮灑的空間，維恩等人並沒有能幫得上忙的地方。
他們接下來的安排，是繼續護衛珂妮莉亞，好讓她進一步處理締結同盟後所衍生出來的各種案例，以及執行艾佛列德在他們離開厄茲時所下的命令——向里昂王國要求公開關於康拉特·海森伯格和莎拉·菲陸爾遺產的情報，並進一步要求調查。
安排在廳堂的早宴，只讓有資格聽取康拉特·海森伯格遺產之人——也就是勞爾、維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞入席。
在送上料理和飲料之後，勞爾隨即要其他人退席。
「雖然這是一場早宴，但時間寶貴，你們就邊吃邊聽我說吧。」
勞爾這麼說著，自己也迅速拿起了眼前的蛋料理。
雖然同盟的內文已經由艾佛列德大致擬定，但在形成同盟後，想必會衍生出各種案例，而當務之急便是處理這些細項。勞爾不僅是王太子，同時也是能率領一軍的將領，繁忙的程度可謂分身乏術。
「維恩老弟，你也有一份重要的任務。我不僅要藉助你勇者之師的頭銜，也希望你能以皇女殿下隨扈的身分幫我這個忙。我需要有來自外國的人士協助確認調查的結果，而你的實力和名聲足以承擔證人的資格。」
維恩窺伺著
珂妮莉亞的臉龐——畢竟維恩的主君是她。而珂妮莉亞則是望向維恩，輕輕地點了頭。
「在下明白了。還請您先講述來龍去脈。」
「事情的開端，是來自看守曾是康拉特·海森伯格據點的古城的人們所傳來的急報。」
勞爾於是娓娓道來——
4
在與魔物的戰爭暫且告一段落的現在，人們最喜歡的故事，自然就是消滅了魔王的勇者——蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的英雄事跡。
許多吟遊詩人和說書人都追尋著蕾媞西亞的足跡，以各自的方式做出解讀，為大眾創作出形形色色的故事。
而在眾多故事之中，有一則關於勇者瑪菲斯阻止了邪教試圖召喚邪神的儀式，並拯救了險些被當成活祭品的少女的逸聞。
有些說書人和劇作家則會進行改編，將故事中的少女換成王子。不過，對里昂的國民來說，他們最喜歡的，還是以里昂王國為舞台，描述里昂王國王太子勞爾·歐魯托·里昂與勇者瑪菲斯的初次邂逅，並讓他決定加入隊伍的那場經典之戰。
瑪吉魯山脈自雷姆路西爾帝國一路綿延至里昂王國。
在這座有許多標高超過四千公尺的高聳連峰之中，其中一座被當地人命名為梭爾山。
這座山的山腹一帶，有座像是從叢生的高大針葉林之間穿出的古堡。
古堡以巨大的石材搭建，給人固若金湯的印象。
附近並沒有城鎮或村落，是一片人煙罕至的土地。在如此荒涼的地方，為什麼要興建這麼一座城堡呢？
若是仔細觀察這一帶的地貌，應該就能輕而易舉地找到答案吧。
雖然低矮的灌木叢生，加上被枯葉和苔蘚所蔽，但隨處都看得見石造的階梯或是傾圮的石牆。而這些設施的殘骸，遍及了整個梭爾山腹的一大部分。
此外，若是調閱里昂王國的王立圖書館保存的古老文獻和舊地圖，就能看到關於這座城堡的相關記述。這些文獻的資料顯示，城堡是繁華了數百年之久的大陸霸權國家，古代連頓海姆王國的一名貴族所建，而城堡周遭原本是一片廣大的城外鎮。然而，在王朝末期之際，這一帶遭到蠻族入侵，城主一族悉數戰死，而城鎮也遭到燒毀，成了一片廢墟。
原本此地設置了失傳的魔法，用以進出這座位於山腹的城鎮，但在城鎮遭焚之際，也隨之失去了這樣的手段。僅存的生還者們也離開了這座來往不便的住處。古堡就此從人們的記憶之中消失，直到數百年後的一名魔導師占據此城作為據點為止。
沒錯，那名魔導師正是在故事之中企圖復活邪神，且在最後敗於勇者瑪菲斯之手的邪惡魔導師康拉特·海森伯格。而勇者瑪菲斯和魔導師康拉特的決戰之地，正是這座城堡。
康拉特·海森伯格曾是賽恩王國的宮廷魔導師，更曾是「大賢者」的候補人選之一。
在賽恩王國滅亡後，康拉特周遊列國到處研究，尋找能夠毀滅魔王的手段，而此地就是他最後看上的地點。
在敗於勇者之手後，城堡里留下了許多康拉特的遺物。
例如光是在地板上點一滴，就會產生能毒死數千人的煙霧的藥物。
或是附上了詛咒，尋常魔導師光是翻開就會立刻斃命的魔導書。
也有能召喚妖精和魔族等非人之物的鏡子。
這些物品若是在運用上稍有不慎，就可能在一夜之間毀掉一個城鎮，甚至摧毀一個國家，無一不該被列為禁物。
即使對里昂王國的宮廷魔導師們來說，他們也無法解析這些登峰造極的魔導產物，甚至不被允許擅自出手處理。里昂王宮的高官在看過這些絕不能顯於世間的物品後，紛紛決定將其留在城中，並連同城堡一起設下牢不可破的魔法封印。
官方更是派遣了幾名可以信任的騎士和魔法師前往該地，任命他們為管理官，不讓任何人接近古堡。
一路生長的針葉林，忽地在城門前方空出了一片地，讓人想像起這可能是城堡過去的前庭。
是因為地面鋪了許多巴掌大小的石頭，才阻擾了針葉樹的生長吧。在空地的側邊也看得見疑似花圃的遺蹟。當年，這一帶肯定開滿了萬紫千紅的當季花朵，用以迎接來訪的客人，但現在已經完全看不出原本的形貌，只見石頭之間雜草叢生，花圃上也長了深根的長草。
在這處廣場的角落，有個以木材搭建的簡陋小屋。
勇者與康拉特對決之後，里昂王國為了讓派遣至此的管理官有地方住，而搭建了這座小屋。
每個管理官的任期為半年，他們會在此地居住，直到屆滿換人。
而高齡的騎士基德曼，也以管理官的身分住進這座搭建在城堡旁邊的小小辦事處。至於與他共事的其他管理官，也都是年紀與他相仿的高齡人士。
王宮騎士團的高層，想必是為了讓這些勞苦功高的軍人們可以過個遠離繁務，安逸寧靜的日子，結束這最後的軍旅生涯。
雖然對騎士們來說，這是和輝煌戰果無緣的所在，但即將退役的他們，已對立功升官不感興趣了。對於已經打算告老還鄉，靠著退休金和年金終老一生的他們來說，扣掉無法和家人團聚的寂寥感，這樣的外派差事已經稱得上是無可挑剔了。話又說回來，他們既然身為軍人，無論身在何處，都有在國家有難之際接受徵召的義務。若是考量到這點，那與家人分開的缺點，或許也算不上是什麼大問題了。
雖說這個職務有著遭遇魔物、野狼或是熊的風險，但比起生死懸於一線的戰場，這裡已經是極為安逸的地區。
不過，管理官們固然已經沒了追逐刺激生活的熱情，但待在這座沒有任何娛樂的深山裡面，其無聊的程度終究還是超過了他們的想像。
於是，為了排遣無聊，基德曼便砍伐了些許林木，開闢出一小片農田。
他放下了在這邊極少使用的長劍，舉起了農夫們常用的鋤頭。
開闢農田，培育作物。
這座古堡一帶雖是王國管理的土地，但前來造訪的人卻是少之又少。會來到這裡的，頂多就是被軍方雇用，每個月約莫兩次會從山腳城鎮帶著生活必需品和糧食上來的人士而已。只是砍幾棵樹，整出一小片田地，種些供自己食用的蔬菜的話，還不至於會受到懲處。
管理官主要的工作，就是趕跑偶爾誤把古堡當成遺蹟的冒險者，以及試圖將城堡作為根據地的強盜而已。
耕地的時間要多少有多少。
其他管理官也對親手農耕的計劃起了興趣，紛紛加入眾人原本並不熟悉的農忙生活。
同一個辦事處的兩名魔導師，還為此特別請書商送來農業和種植作物相關的書籍。
魔導師們似乎多出了不少閒暇時間，他們也換上了輕便的作業服，積極地幫忙除去小石頭或是拔除雜草。
在基德曼的印象之中，魔導師都是窩在陰暗的小房間裡，整天埋首於讀書和研究的陰鬱分子，因此看到他們如此積極地參與勞動，讓基德曼很是意外。
不過，這也許是因為這裡既沒有能看的書，能做的研究也有限的關係吧。
於是，他們挖掉了過去留下的石板路面，刨去深深埋入地底的樹根，接著耕起土地，並為了提供良好的日照而趴上樹木修剪枝芽。對於習慣馳騁戰場的他們來說，這類工作做起來實在說不上是得心應手，但和同伴們一起下田耕作，還是帶來了不少樂趣。
「我們親手栽種的這些作物，吃起來肯定是加倍美味。等到卸下騎士的身分退休之後，就馬上把當家的位子讓給兒子，用領到的退休金在某個村落買塊土地耕種吧。」
甚至還有人這麼提議。
「只是咱們的腰和腿都不太行啦。」
無論是騎士還是魔導師，聽到這番話都笑了起來。
騎士和魔導師之間鮮有交流。一邊是憑藉武器和自身的肉體戰鬥的騎士，一邊則是以魔法和知識作為武器的魔導師，即使是在里昂王國，雙方人馬也很難說是相處融洽。不過，一同下田耕作的過程，也凝聚了諸位管理官的向心力，可說是讓人高興的連帶效應。
（等任期結束的時候，就順便向上報告關於耕地的事情吧。）
隨意開墾國家管理的土地，或許是免不了挨上一頓白眼，但也是相當寶貴的經驗。也許在未來的某天，士兵們會迎來在前線基地耕田的日子。
基德曼一邊描繪著夢想的藍圖，一邊揮舞著鋤頭——忽然間，一陣劇烈的搖晃襲向了工作中的管理官們。
這是一股像是從腳底朝著半空衝擊上來的巨大搖晃。
震擾的強度之大，甚至將這些老當益壯的管理官們震離了地面。
基德曼下意識地放開鋤頭，試圖穩住身體的平衡。
周遭的林木也在轟隆巨響之中劇烈晃蕩。
在這陣讓人站不穩腳步的地震之中，基德曼也不得不伸出雙手攀住地面。
周遭斷斷續續傳來轟隆巨響。
雖然漫天飛舞的粉塵遮蔽了視線，但城堡的天花板和外牆說不定都坍塌了。
這時，基德曼聽到了不遠處疑似有東西被壓扁的嘰軋聲，在他還沒完全反應過來之際，辦事處小屋就隨著轟隆聲垮了下來。
受到坍塌波及，許多木屑和碎石在這時飛了過來，基德曼連忙以雙手護住頭跟臉。
他就保持著這樣的姿勢等待地震平息。
過了一會兒，地震總算是止住了，基德曼隨即站起身子。
雖然還有一股身子仍在搖晃的感覺，但那應該是錯覺吧。
「喂！各位沒事吧？」
他拔高音量這麼一問，接著就從煙塵之中傳來了眾人的回應。
「哇啊……這還真是不得了啊。」
小屋已經徹底坍塌了。
幸好所有人都為了下田來到開闊的場地，因此沒有人被小屋的坍塌波及，沒有人受傷。
「剛才的地震是怎麼回事？是火山爆發了嗎？」
瑪吉魯山脈的連峰之中也有火山，每隔數十年就會爆發一次。若剛才的地震真是火山爆發所引起的，他們就得迅速撤離至山腳一帶。畢竟能在轉瞬間燒盡一切的火山碎屑流很快就會鋪天蓋地而來。
然而，透過樹木間的縫隙朝山頭望去，卻看不見類似火山煙一類的現象。
「我們調查一下城堡的毀損狀況吧。」
聽到最年長的基德曼這麼說，其他人也點了點頭。
自己暫住的辦事處也坍塌損毀，處境變得相當糟糕，但還是得先向王都報告城堡的受損狀況才行。
用來撰寫報告書的紙筆都被捲入小屋的坍塌，之後還得費一番功夫挖掘出來。不過，他們打算晚點再做詳細的調查，先以雙眼觀察受他們管理的城堡狀況。
隨著沙塵散去，管理官們總算是看得見城堡的慘狀了。
城堡的牆壁雖然耐住了數百年來的風吹雨打，但方才的地震卻在牆上各處震出裂痕，也有一些部分坍了下來。城堡的主塔也隨著坍塌而崩落了。
只見有幾顆巨大石頭滾落在地。
剛才接連發出的轟隆聲，看來就是牆壁崩塌時所產生的。
要是管理官們的辦事處和田地離城堡更近一些，也許他們就會被埋在這些巨石之下了。
「整座城堡不是被魔法封印住了嗎？難道那封印防不了地震？」
這地震的衝擊之大，就連以巨石打造的城堡天花板和外牆都塌陷了下來。康拉特遺留在城內的物品，不知有沒有受到影響？說不定已經有裝了猛藥的容器摔落在地，讓帶有劇毒的毒氣等物質外泄了。
「我們雖然是在倉促之中靠近的，但若是毫無防備地繼續接近城堡，只怕會有危險。」
一名魔導師這麼說道，基德曼聽了也點了點頭。
但無論他們有沒有防備，前方都是封印魔法的結界所籠罩的區域，他們很有可能拿裡面的狀況一點辦法都沒有。不過基德曼打算在送往王都的報告書上，提及城堡內部疑似受害甚鉅一事。
「啊！」
這時，原本在別處詠唱咒文的另一名魔導師發出了驚呼。
「怎麼了？」
「魔、魔法！結界魔法居然——！」
發出驚呼的魔導師慌慌張張地向前奔去。看到同事如此驚慌失措，其他的管理官們也趕緊邁開步伐追了上去。
他們很快就明白那名魔導師的目的地。
為了不讓任何人踏入城內，這裡被人施展了名為「五重結界魔法陣」的強大結界魔法，在五座魔法陣的運作下守護此地。
奔向運作結界的其中一座魔法陣的魔導師，就這麼雙膝一軟，整個人癱坐在地。
「這怎麼可能……」
晚了幾步抵達的另一名魔導師，啞著嗓子擠出了話語。
刻畫在魔法陣上，象徵「破邪」的五芒星上，此時出現了巨大的裂痕。
「這是怎麼回事？」
基德曼這麼一問，最先跑過來的那名魔導師隨即面無血色地說道：
「封印魔法被人破壞了！」
（不是毀損了，而是被人破壞了？）
魔導師的話語讓基德曼愣了一下。
「你說被人破壞是什麼意思？」
「就是字面上的意思啊。原本封印城堡的結界消失了！」
「不是被剛才的地震震壞了嗎？」
「不可能。」
魔導師毫不隱瞞話聲里的焦慮之情，以嚴厲的口吻對基德曼解釋道：
「這封印魔法的術式之複雜，絕對不是區區地震就能摧毀！更何況，施展這魔法的，正是『大賢者』媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發大人。一場地震是震不垮這般魔法的！」
「你的意思是，剛才的地震，和結界被人破壞一事是完全不相干的兩件事嗎？」
「不，剛才之所以會發生地震，想必是在強制破解結界的過程中所產生的餘震吧。媞艾拉大人在結界裡所灌注的魔力之強，就是足以引發那麼強烈的地震。不過，對方若是有能耐破解她的魔法的魔導師……」
魔導師雖然話只說了一半就說不下去，但所有人都聽出了他的擔憂。
如果剛才的地震真如他所言，是在破解強力結界時所產生的餘震——
不僅在場的管理官們渾然未覺，對方的實力之強，甚至能拆除人類最高水準魔導師所架設的結界。以此推估，那名魔導師至少也與大國宮廷魔導師的高階席官旗鼓相當。
這樣的一名高手，有可能入侵了滿地皆是康拉特遺留的禁忌之物的古堡。
「我有不好的預感……」
基德曼輕聲吐露的話語，正是在場的管理官們的共同心聲。
每個人都有這樣的預感，而在冒出這種預感的時候，總是會發生極為不祥的壞事。
像是身為騎士的父親沒從戰場上回來的時候。
與自己並肩作戰多年的戰友殯命的時候。
或是兒子初次上陣卻成了不歸人的時候。
「唔，快看那裡。」
一名管理官伸出了手，朝著受創城牆的崩裂處指了過去。
「……那是什麼光啊？」
只見一道微弱的藍色光芒正如風中殘燭般搖曳著。
在古老的傳說里，亡者在將生者誘入地獄之際，手上拿的就是燃燒著青色火光的提燈——基德曼雖然做出了這般聯想，但也不能因為眼前的氣氛詭譎而拋下自己的職責。他們有必要調查光源的真面目。
「我們去確認看看。」
基德曼壓低聲音這麼宣告，所有人隨即點頭回應，開始小心翼翼地朝著看得見藍光的城牆崩裂處走去。
考量到有裝了危險藥物的瓶子破裂，並產生毒氣的可能性，眾人姑且以布掩口圖個安心，繼續向前邁步。
在湊近看得到光源的崩裂處後，眾人才發現那崩裂處位於比頭頂還要高很多的地方。
加上那一帶灑滿了疑似是崩塌下來的大型瓦礫，立足點相當不穩。
最為年輕力壯的管理官打頭陣，在確認立足點的同時向上攀爬起來。
就在這段期間，透過崩裂處窺見的光源仍在一閃一閃地綻出光芒。
眾人雖然也想過，這陣光源有可能是陽光自坍塌的天花板射入，並透過藍色玻璃一類的物體反射而來，但從光源的運動方式來看，這顯然是人為造出的光芒。
肯定有人入侵城內。
然而——
「我感覺不到群體的氣息。不過，對方肯定也沒察覺我們就在這裡。既然敢以少數人強行入侵，就代表他們對自己相當有自信……可別大意了。」
為了抹去自心底不斷湧現的不安，基德曼小聲地叮嚀同事們。
對方可是能破解「大賢者」媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發的結界魔法的高手。
說不定對方光是單槍匹馬，就足以制住所有的管理官。
走在最前面的管理官，在這時總算抵達了崩裂處的正下方。
他以落石為踏腳處，將手構上崩裂處，緩緩將身子拉了上去。就在這時——
「咕！」
爬到一半，管理官忽然發出不成聲的悲鳴，上半身重重向後一仰。
失去平衡的他，就這麼朝著瓦礫堆摔了下來，跟在他後方的管理官們連忙接住他的身子。
「喂，振作一點！」
基德曼也匆匆湊了上去。
摔下來的管理官躺在同事的懷中，此時正抽搐著身子。
他的
雙眼沒有對焦，從口鼻之中冒出了血沫。
（難道是冒出毒氣了嗎……？）
也許正如他的擔憂，城裡的藥瓶受到地震影響而摔破，隨之產生了毒氣。
然而，基德曼在解開昏厥管理官的鈕扣，看到他的頸子之後，登時僵住了動作。
（這是……！）
昏厥管理官的脖頸一帶，赫然浮現了暗黑色的斑點。
而這片斑點正以極快的速度向外擴散著。
「這是瘴氣！那麼，這難道是……」
經驗豐富的基德曼甚至參加過對魔大陸同盟軍，而他對這樣的症狀並不陌生。
魔族乃是階級高於魔物的存在，而在與魔族——尤其是高階魔族接觸的人類們，會在沐浴到他們身上的瘴氣時，產生這樣的症狀。瘴氣所形成的斑點會蔓延至犧牲者的全身上下，終至腐蝕他們的皮膚和骨肉。
在基德曼思忖的這段期間，昏厥的管理官肩膀一帶的肌肉已經開始崩落，底下的骨頭也露了出來。他的呼吸也逐漸變得細微，看來斃命也只是時間上的問題而已。
「……要逃了。」
基德曼站起身子。
接著他環顧起同事們的臉孔。
「可是……」
被派遣到此地的管理官們，雖然都是來度過退休前的最後一段時光，但他們都對任務抱持著強烈的使命感。目擊了同事死得不明不白的他們，又聽到基德曼提議拋下守護古堡的任務，一時之間會顯得難以接受，也是無可厚非。
然而，老管理官像是要斬斷他們內心的糾葛似的，以銳利的目光掃視了眾人一圏，並以命令般的強勢口吻說道：
「快逃！儘快從這裡撤離！」
若對方真是魔族，憑基德曼等人是應付不來的。若在毫無對策的狀態下莽撞行事，就會步上同事斃命的後塵。
為了不讓他的犧牲白費，他們的首要之務，就是以最快的速度向王都請求支援。
其他的管理官和魔導師也都是經驗豐富的老將。
在看到基德曼的反應後，他們也毫不猶豫地跑了起來。
至於同事的遺體，則是被他們放置在原地。
瘴氣很可能會以屍體為媒介向外傳擴散。接觸屍骸的人們，有可能會像傳染病一樣受到感染，所幸基德曼並沒有直接碰觸到瘴氣遍及的部位。棄置同事的遺體固然讓他們感到心痛，但比起運送到山腳下的城鎮，還是將之置於人煙罕至的此地更為安全。
管理官們匆匆下了梭伊爾山。他們在抵達山腳的城鎮後，便緊急向王都傳達事情的嚴重性。
而那份報告，就這麼傳到了里昂王國引以為傲的滅魔英雄——「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂的手上。
「這件事和魔族有關？」
聽完緣由的蕾媞西亞眯細了眼睛，向勞爾詢問道。
「不只是和魔族有關而已。在那之後，我親自帶兵去調查了那座古堡。雖然那時的調查未能查出魔族在那邊出現過的痕跡，但種種跡象顯示，在管理官們前去避難至軍方抵達的這段期間，曾有外部人士闖入古堡之中。」
長年累積下來的塵埃，在坍塌的衝擊之下被震上了半空。而這些塵埃要重新落定堆積，得花上不算短的一段時間。
來到古堡調查的勞爾等人，在塵埃上發現了多數人類的腳印，並查明那是在塵埃再次落地之前所留下的。他們也進一步發現，那些腳印是朝著山腳城鎮而去。
接著，他們對城鎮的居民們展開問話，並對街道進行盤查。最後，他們在一隊小規模商隊的貨物之中，搜出了疑似是從古堡竊出的一部分魔導書和魔道具。
「經過我們的偵訊，他們坦承是莎拉·菲陸爾的追隨者。他們的口供表示，是那些地位更高的幹部下令要他們前往古堡，將記載在便條上頭的物品帶出來的樣子。此外，收到命令的不只有他們，也有其他的部隊走不同的路線搬運那些物品。」
勞爾等人雖然火速趕往商隊供出的遺產交貨處，但終究是晚了一步。那座似乎是被當成據點的宅邸已是人去樓空。
「關於管理官等人看到的究竟是不是魔族，還有待進一步釐清。不過，現在不僅到處看得到『背教者』們的影子，也能肯定他們正在策劃著名某種陰謀。」
「康拉特和莎拉……說到運用他們遺產的方式，果然還是只能想到讓破壞神降臨吧？」
「可能性相當高啊。在莎拉死後，信奉『背教者』的組織雖然已經解散了大半，但還是有人潛伏在台面底下。此外，根據里亞拉的說法，破壞神似乎並不算是邪惡的神明。雖然為數不多，但一直以來都有信仰破壞神的信徒。」
里亞拉·賽恩這名女子，是蕾媞西亞的另外一名同伴。
而她和康拉特也是關係匪淺。
「里亞拉這麼說了？」
「是啊，她好像說了什麼……將人類基準套用在神明身上，是一種本末倒置的行為之類。」
「勞爾……你根本沒把里亞拉的話好好聽進去吧？」
「總之，原本被認為隨著莎拉·菲陸爾死去而解散的『背教者』組織，現在依然仍在活動，而他們的動作可能與魔族有所掛勾。現在還不清楚他們的目的是為了跟之前一樣試圖召喚破壞神，還是是為了他們的教祖莎拉復仇。但無論如何，我都希望蕾媞跟維恩老弟能幫我這個忙。」
「不管怎麼說，既然和『背教者』有關，看來還是去一趟比較好呢。」
用完餐的蕾媞西亞站起身子，走到一扇看得見海的窗戶旁邊。
王宮建築物的高度是全王都之冠，從這扇窗戶向外望去，便能將海港盡收眼底。而若將視線向西撇去，就能看到一處陡峭的海角。
雖然從這邊望去看不到什麼，但蕾媞西亞很清楚，在那海角的尖端建有一座小小的祠堂。
而那座祠堂正是莎拉·菲陸爾的喪命之處。
「我已將一名目擊現場的管理官叫到帝國的大使館，他或許能提供一些有用的線索。在前往莎拉的祠堂之前，不妨先和他聊聊。」
勞爾這麼說完，蕾媞西亞便點了點頭同意。
5
「那麼，珂妮莉亞公主，請移步。」
「好的。」
在維恩和蕾媞西亞先行離去後，勞爾便邀留在現場的珂妮莉亞移往他處。
他們的目的地為大會議室。那裡正舉行著御前會議，商議帝國目前的內部局勢，以及派遣援軍的規模大小等等。
在前往會議室的途中，勞爾忽然停住了腳步。
他從走廊上的窗戶向外望去。
珂妮莉亞也隨之仿效，朝著窗外一看，正好瞧見維恩和蕾媞西亞正相偕而行。
「我在帝國與她重逢的時候就這麼想了，但她還真是黏維恩老弟啊。」
雖然走廊位於二樓，但也有一定的高度，因此沒辦法聽見兩人的說話聲，但還是得以窺探他們的身影。
受到尊敬的「劍聖」勞爾面對面出口拜託之後，維恩現在臉上洋溢著使命感，看起來是幹勁十足。
至於走在維恩身旁的蕾媞西亞，神情還帶著幾分從容。
（真難想像現在的她，和當年我在此初識的蕾媞是同一個人。）
他當年結識的蕾媞西亞，是個對周遭漠不關心，帶著一股緊繃氣息的女孩。
在一同踏上旅程，並成為患難與共的同伴後，她雖然開始漸漸會露出笑容，但依然散發著一股像是被逼上絕路的悲壯氛圍。
而現在的蕾媞西亞身上已經不再有那些負面的情緒了。
和維恩待在一起時，蕾媞西亞看起來是那麼沉穩平靜。就連一同度過漫長旅途的勞爾，也從未見過她如此放鬆的模樣。
（只要有他在身旁，蕾媞就不會有事。）
蕾媞西亞以十歲的稚齡扛下了拯救世界的沉重命運。
即使有著舉世無雙的強大力量，她的身心也肯定傷得千瘡百孔。勞爾雖然擔心心力交瘁的蕾媞西亞，但在結束這段漫長旅途之後，她似乎找到了能夠好好休養生息的所在，這讓勞爾感到相當開心。而比勞爾早一步與維恩碰面的媞艾拉，想必也和他有著一樣的想法。
若是最後一名同伴里亞拉也能和維恩碰面的話，應該也會為兩人的現狀感到安心吧。
勞爾將視線從逐漸遠去的兩人身上挪開，低著頭露出了淺淺的笑容。接著，他將目光朝身旁瞥去，窺探著在他身邊遠眺兩人身影的珂妮莉亞。
珂妮莉亞雖然將情緒藏得很好，但有那麼一瞬間，這位年輕的皇女臉上閃過了一抹看似羨慕和嫉妒的感情，而這個瞬間並沒有逃過勞爾的雙眼。
（我記得帝國的皇族女性是有權利自行選擇伴侶的啊。）
開國的雷姆路
西爾女皇為了不讓子孫嘗到失去愛侶的傷痛，而制訂了女性皇族可以自行選擇伴侶的規定。
根據這項規定，女性皇族可以免去政治聯姻的箝制，選擇自己看上眼的人物作為伴侶。雖然如此，但皇族女性也多了一項責任，那就是要評定對方是否有足以成為皇族父親的能耐。畢竟，若是兩人之間的孩子獲得了皇位繼承權，此人就有登上皇座的可能性。
不過，也因為皇族女性沒有淪為政治聯姻的道具，帝國皇室的外戚勢力並不特別強盛，讓皇族維持了將近三百年的至尊地位。
皇族女性肩負著挑選優秀丈夫，並將血脈傳承給後代的重大使命。而珂妮莉亞這位皇女此時所注視的男性便是——
（不過，即使就我看來，想打進那兩人之間也相當不容易啊。艾佛列德那傢伙應該也知道這一點，卻還是不死心啊。）
身為一同旅行過的同伴，勞爾希望蕾媞西亞能獲得幸福，也願意為她加油打氣。不過，想到珂妮莉亞強忍情愫的心境，還是讓勞爾忍不住重重地嘆了口氣。
和王宮的其他房間一樣，正在舉行御前會議的會議室里也以許多掛布裝飾，並懸掛著里昂王國國旗和貴族們的家徽旗。
房間中央設有一張厚重的大桌，椅子則是擺放成圍桌而坐的形式。而房間底側則有一處略高的台座，上頭設了一張金碧輝煌的王座。
地上鋪了一層紅色的地毯，當季的鮮花則是插在精心裝飾的花瓶裡頭，擺在窗邊增添色彩。但即使有這層裝飾，這間房間卻隱約帶著一股不寒而慄的壓迫感。究其原因，也許是和這房間的用途，也就是用來討論該怎麼以最有效率的方式殺人有關吧。跟著勞爾踏入會議室的珂妮莉亞一邊環視起與會的里昂王國軍方官員，一邊萌生了這樣的想法。
（我是以帝國代表的身分前來的，可不能在會議開始之前就被房裡的魄力所懾。）
她腹部使力，緩緩地走到了房間的中央，並遵循禮法，面向坐在王座上的里昂王國第四代國王達里士·歐魯托·里昂行了一禮。
「感謝您願意讓在下參與御前會議，達里士陛下。」
「朕再次感謝你不遠千里造訪我國，珂妮莉亞公主。宴會還玩得開心嗎？」
「那是當然。」
「那就好。」
達里士王此時的語氣充滿威嚴，和在晚宴上問候時截然不同，而眼神也變得凌厲許多。看到國王那身精壯無比的肉體，讓珂妮莉亞產生了一股和猛獅對峙的錯覺。
雖然他的兒子勞爾王太子的名聲遠比他這個國王還要響亮許多，但放眼鄰近諸國的統治者，其中武藝最為高強的，正是這位達里士王。
年紀輕輕就登上王位的他，首先執行的方針，就是改善與鄰國雷姆路西爾的關係，並徹底擊垮了趁著王位交接之際出兵來襲的卡西亞特王國，甚至反過來打下了卡西亞特王國境內的兩座都市和三座要塞，獲得了壓倒性的勝利。之後，他也沒讓軍方的鍛鍊懈怠下來，更在港口和海軍的軍備上投入了許多心血，企圖藉由討伐海盜鞏固海上航線的安定。而他的心血並沒有白費，隨著海盜數量的銳減，海洋貿易所獲得的收入也增加許多，讓國家獲得了莫大的財富。
雖然與勇者一同打倒魔王的英雄「劍聖」勞爾·歐魯托·里昂的名聲已經超前達里士王許多，但話又說回來，看出勞爾使劍的天賦，並邀請當時的「劍聖」前來里昂王國並聘為其師的，正是達里士王本人。就因為達里士王擁有一身優秀的武藝，才有辦法發掘出兒子的才能。
面對達里士這位熱衷於發展政務、軍務和培育繼承人的國王，珂妮莉亞不禁想起祖國的皇帝阿列克謝——即使國內分裂內戰的徵兆已經如此明顯，他居然還是沒有任何動作，這讓珂妮莉亞深刻體認到兩國君主的格局差異之大。即使是自己的親生父親，珂妮莉亞仍不禁暗自感到汗顏。
「此事與你的祖國息息相關。你應該也很擔心貴國現下的狀況吧？」
「感謝陛下的厚愛。」
「不過，你只帶著少數的隨從，居然就平安通過了瑪吉魯山，那可是連經驗豐富的騎士都會猶豫再三的險地呀。看來公主與文靜的外貌不同，具備著過人的膽識呢。」
「誠如陛下所言，我國目前正面臨相當險峻的局勢。在這樣的狀況下，更是不該分割更多寶貴的人手護衛在下。不過，在這段路途之中，在下有名震天下的英雄——『劍聖』勞爾王太子殿下的盟友，『勇者』蕾媞西亞大人願意同行，對在下來說，沒有比她更可靠的生力軍了。」
說完，珂妮莉亞向達里士王露出了微笑。
「原來如此，有勇者閣下同行，更勝萬人大軍護衛啊。不過，你或許已經從勞爾口中聽說了，我國正打算向那位蕾媞西亞閣下請求幫助。除此之外，關於你的隨扈維恩閣下，我國也打算藉助他勇者之師的身分，請他與蕾媞西亞閣下一同出馬。」
「在下明白。若是在下的隨扈能為陛下和貴國帶來幫助，那便是在下無上的光榮，還請陛下不吝指示。」
「嗯，畢竟是被稱為勇者閣下之師的人物。既然朕向你商借了如此重要的隨扈，要是在他為我國奔波的這段期間，你出了什麼萬一，難保不會招致蕾媞西亞閣下的憤怒。因此，朕會負起責任，擔保你的人身安全。」
「謝謝你心，陛下。」
達里士王在邀珂妮莉亞入座後，隨即以傲然的神情向家臣們點了一次頭。
御前會議就此開始。
站在國王身後待命的騎士，迅速將一張大型地圖攤到桌上。
那是帝國的地圖。
雖然精細程度比不上帝國騎士團所用的地圖，不過上頭還是繪製了主要地形和城鎮位置。
「根據匯報，自西姆路克出兵的諾伊曼皇子軍，目前正沿著魯姆河進軍，朝著厄斯提德伯爵領都厄茲前去。」
首先起身發言的，是在里昂的帝國大使館任職的文官。
他將著了色的木板棋子當成軍隊，一一配置在地圖上方，讓眾人能更清楚地看出各軍隊的所在位置。
「唔，雙方兵力的差距十分懸殊啊。目前看來，果然還是挾持了帝都和皇帝的諾伊曼軍占上風。不僅如此，他還能逼迫皇帝下令，聚集更多的士兵……」
「就目前為止，皇帝陛下仍未下達任何的詔令。」
接下了勞爾視線的帝國文官這麼回應。
「雖然這樣說對貴國有些冒犯……目前已是內戰爆發在即的狀況，但皇帝竟未下達任何詔令，這似乎是有些難以置信啊。朕若是處於同樣的立場，絕對不會讓事態淪落到這種地步。難道說，阿列克謝皇帝陛下的貴體欠安嗎？」
「不，並無此事。至少當在下離開帝都之際，陛下的龍體依然安然無恙。想必皇帝陛下也正為眼下的狀況感到心痛吧。不過，就在下推測，陛下之所以沒有親自下詔，也許是打算靜觀其變，等狀況出現轉機，再出面為雙方陣營仲裁。」
雖然自己也知這樣的藉口實在是有些過於勉強，但面對達里士王的質疑，珂妮莉亞也只能硬著頭皮回應。
至於阿列克謝目前之所以會毫無作為，恐怕是因為他真的對皇宮外頭發生的事漠不關心。
如今皇宮想必已經落於諾伊曼派的擁護者之手，但對於這樣的狀況，阿列克謝肯定還是毫無關切之意。
他本來就是一個對政務和軍務都不感興趣的皇帝。即使是在商討重要政策的早朝會議，他也大多交由皇太子艾佛列德代理出席。
毋寧說，由於皇宮遭到諾伊曼派的擁護者壓制，阿列克謝說不定正為自己能從惱人的政務之中獲得解放感到開心。而現在的他肯定正窩在位於皇宮深處的個人房裡，正專注地畫著自己熱愛的繪畫吧。
不過，阿列克謝若是被諾伊曼派收編，並將艾佛列德視為反賊下詔討伐，那艾佛列德等人就得與帝國的所有騎士團為敵了。
皇帝究竟會與艾佛列德皇太子為伍，還是會投靠諾伊曼第二皇子？
無論是靜觀其變的貴族，或是堅守中立的貴族，一旦皇帝正式下詔，他們也只能乖乖出兵。
諷刺的是，正因為阿列克謝徹底貫徹了袖手旁觀的立場，艾佛列德派才有喘息的空間。但話又說回來，阿列克謝若是能在政務方面多用點心，肯定也不會讓庫拉依弗德魯夫派能有茁壯的機會吧。
「沿著魯姆河前進的諾伊曼軍以中央騎士團為主力，從前方步步進逼。而與厄斯提德領地東側相鄰的庫拉依弗德魯夫領地，也讓該地的軍隊在邊境展開了布陣，對皇太子軍形成了半包圍網。除此之外，我們收到情報，得知沛特西亞王國也出動了軍隊，正在與庫拉依弗德魯夫領相鄰的國境集結兵力。」
「看來戰況極為不利啊。」
「艾佛列德皇太子能做出的應對，頂多就是將敵方的主力部隊
拉入魯姆河岸旁的廣闊森林，將戰線橫向拉長吧。就算敵方數量再多，若是無法立於戰場，就與無兵無異。若是派出奇襲部隊埋伏在森林裡……嗯，應該就能一邊增加對方的損傷，一邊等待我國援軍的到來了。」
勞爾和其他將軍們挪著地圖上的棋子說明道。
在說明到一半的時候，又有一則新消息傳入了會議室。
消息指出，在察覺沛特西亞王國軍的動向後，帝國的南方騎士團便在庫拉依弗德魯夫領和沛特西亞王國的邊境一帶展開了布陣。
「我記得帝國南方騎士團的團長……是叫雷德威克對吧？聽說他參加對魔大陸同盟軍的時候，和厄斯提德伯爵曾是戰友的關係。原來如此……這麼一來，庫拉依弗德魯夫侯爵也不能輕舉妄動了。」
駐紮於帝國東、西、南、北的四方騎士團擁有特殊的權限——在緊急狀況時，他們可以在無須領主許可的狀態下，自由出入所有貴族的領地。
這次南方騎士團之所以會在這個節骨眼上採取行動，表面上是為了牽制開始在國境一帶頻繁活動的沛特西亞王國軍，但實際上顯然是為了掩護厄斯提德伯爵領地。
然而，既然被視為外敵的沛特西亞王國確實採取了行動，就算庫拉依弗德魯夫侯爵貴為領主，也無法阻止騎士團在領內布陣。
畢竟沛特西亞王國確實是有所動作。
既然有南方騎士團這根芒刺在背，庫拉依弗德魯夫軍就無法隨意行動了。
如此一來，對艾佛列德來說，他只需專心處理眼前的諾伊曼軍即可，情勢登時好上許多。
里昂王國的將軍們隨即以此為命題，開始研究起該派出多少規模的援軍。
將軍們不時會向帝國的文官們請教地形和具體路線等資訊，為方針做出修正。
珂妮莉亞則是默默地望著會議的進行。
兄長艾佛列德之所以要她前往里昂，出任簽署軍事同盟的使者，想必是為了不讓她、她的隨扈維恩以及蕾媞西亞被捲入這陣騷動之中吧。
她雖然會帶著里昂王國的援軍回去，但珂妮莉亞目前仍只是騎士學校的一介學生，她既無法領兵，也不可能指揮他國的軍隊。不僅如此，在這場御前會議上，負責回答實務問題的都是文官們，沒有任何人過問珂妮莉亞的意見。
（這就是我目前的立場——）
一般來說，還未滿十八歲的珂妮莉亞，是不被允許接觸公務的。
即使如此，艾佛列德還是將她派往裡昂王國，這其中想必是有什麼意圖才對。皇太子肯定是期待她完成某個目的。
為了回應兄長的期待，珂妮莉亞全神貫注地凝視著攤在桌上的地圖。
在決定派遣的軍隊總數以及出發的日期後，接下來的準備就是參謀和事務官們的分內工作了。勞爾將這些工作交代給部下們後，便一個人朝著王宮的中庭走去。
即使被建築物環繞，這處中庭還是顯得相當廣闊。在一整片的草坪上頭，種植了園丁們細心修剪的樹木。而王宮內部的設施也和王宮前方的大道相同，不論是庭院植物、池塘還是噴水池的位置，都是在知名的藝術家、畫家和園藝家的精心設計下所設置。
這是被夾在雷姆路西爾帝國和卡西亞特王國這兩大國之間的里昂王國，在建國之際刻意而為，有著對外宣示「我國擁有鉅額的財富，絕非外人能肆意侵略的國度」的威嚇之意。
在國力蒸蒸日上的現在，這座中庭逐漸成了王族、貴族和客人欣賞風光的地方，因此平時幾乎不會有人來到這裡。不過，今天卻反常聚集了許多在王宮工作的人們，在中庭的中央一帶圍成了一圈人牆。
在勞爾湊近人牆後，人們這才察覺王太子駕到，連忙為他讓出一條路來。
聚集在此的人們多為騎士和士兵。
這也難怪。雖然在人牆的層層圍繞下看不清楚，但位在人群中心處的人物，正是被稱為「劍匠」的矮小老人——米特。
米特是矮人族出身。
而矮人族即使成年，身高也只和人類的十歲兒童相去不遠。
不過，喜居礦山的矮人族雖說身高只和兒童相仿，但他們引以為傲的力氣，卻是遠遠凌駕於人類之上。
此刻，米特正揮舞著自己的愛用武器——那是一把遠比自己身高還長的戟，而他正施展著行雲流水般的動作。
在人牆迅速開出一條路後，米特似乎也察覺到勞爾正在朝著這裡過來。
他停下練武的動作，垂下手中的戟，轉過身子望向勞爾。
「感謝您這位武術高人願意在我國的騎士和士兵面前展露武藝。」
被勞爾這麼一說，米特隨即稍稍側了頭。
「老夫不是為了鍛鍊給他們看的。我只是想在王宮裡找個空曠的地方動動身子，就找到了這裡。老夫不僅隨意利用了這處空間，還因此弄得鬧烘烘的，反而是想向你道個歉啊。」
「請別放在心上。陛下也說過，要將您視為賓客好好款待。」
看著眼前感到相當過意不去道著歉的老矮人，勞爾從身旁的士兵手上接過手帕並向他遞出，接著便這麼說道。
雖然中庭變得嘈雜是不爭的事實，但引起這陣騷動的並不是米特，而是前來觀摩他練武的騎士和士兵們。
「不過，我還真是嚇了一大跳呢。想不到三番兩次推辭我方邀請的您，居然會跟著珂妮莉亞皇女和蕾媞——勇者蕾媞西亞一同造訪我國。」
「也沒什麼，不過就是搭個順風車向你們搬救兵，好消滅那些在山裡出現的怪物罷了。老夫對勇者閣下和那位年輕的師傅也頗有興趣，雖然對我這身年過百歲的老骨頭來說，下山已經成了一件苦差事，但還是忍不住邁出腳步啊。」
接過手帕的米特擦著汗這麼說道。
勞爾聽了，隨即以不疾不徐的口吻開了口說：
「那麼，能否趁著這個機會，請您成全在下過去提出的比試要求呢？」
「免了免了。」
豈料，米特卻是揮了揮手，像是在安慰眯細了眼睛瞪過來的勞爾似的，並將目光投向手中長戟的刀刃上。
「正如劍聖閣下所言，有最強三劍之譽的『劍聖』、『劍神』和『劍匠』之間，一直沒有分出真正的高下。老夫在年輕的時候，的確有過一決勝負的念頭，也為此躍躍欲試。但可惜的是，在老夫產生這股念頭的時候，當時的『劍聖』並未現於人世，而唯一查出行蹤的『劍神』則是位在遙遠的南方國度，並且置身於激戰之中。既然處於無法好好一決勝負的狀況，那就只能說是老夫一廂情願的念頭了。」
米特說到這裡，對著年紀輕輕就擁有劍聖名號的王太子露出了微笑。
「遺憾的是，現在的老夫若是和劍聖閣下交手，那勝負的結果已是不言而喻。垂垂老矣的老夫已經遠離了肉體的顛峰時期，現在就是勤加鍛鍊，也頂多是讓身體跟得上自己的技巧罷了。閣下若是想與強者一戰，那不妨別理會我這個老頭子，向勇者大人提出挑戰吧？」
「不……蕾媞的話……」
「照你的態度來看，似乎已經提出挑戰過，而且被打得體無完膚呀？」
米特望向回想起蕾媞西亞而露出一張苦瓜臉的勞爾，開心地笑了幾聲。
「那也是無可厚非。即使老夫回到人生的巔峰期，也不覺得自己追得到那個小姑娘在武學上的造詣……這還是老夫頭一次看到如此深不可測的武學修為。但話又說回來，老夫也是為此才決定下山的……」
「米特閣下也是這麼想的啊……」
「嗯。因為那小姑娘的存在實在是太不尋常了，因此就算是敗在她的手下，也不需要放在心上啊，年輕的劍聖閣下。」