第一卷 第一話 亞塔利雅島
台版 轉自 輕之國度
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錄入：雪風·帕尼托捏
校對：雪風·帕尼托捏
三木盛淳一朗對於自己身為路痴一事多少有些自覺。一年多前，他在參加高中招生測驗時找不到要去的學校，最後還在一處不知名的街道上迷路閒晃。這件事在他心裡留下創傷，讓他到現在還會做惡夢夢到當時的景象。
因此，他每次出遊總會頻繁地確認地圖。尤其當他置身在蒼鬱的樹林之中，眼前唯有一條野獸踏出若有似無的小徑可以依靠……這時候的他更是不能拋去這樣的習慣。
但他使用了加速術魔法，行走的速度直逼快速奔跑，因此，距離感也變得模糊曖昧……這已經是他不知道第幾次停下腳步，左顧右盼地確認自己的所在位置了。然而，即使是白天，在遭高聳的樹林，以及沒有人整理、恣意生長的雜草包圍的情況下，周圍的能見度也非常狹窄。
「……又迷路了嗎？」
他動了動指尖做出手勢召喚出一面懸浮在半空中的平板電腦，熒幕上顯示著『裝備畫面』。
——這是學校用的平板電腦W-LD，配置了一面七吋的薄型液晶熒幕，之前在學校里的公共區域隨時都可以無線上網。
……然而，此時這台平板電腦卻被賦予了截然不同的任務。
平板電腦的畫面上秀出了一個外型與他相仿的替身人偶，上面的名字顯示為『淳』；包含他身為高二生卻略顯突出的身高、瘦得跟人干一樣的特徵等等，就連眼神兇惡這點都跟本人一模一樣。
然而，儘管諸多特徵相仿，仍有些許不同之處——首先，替身身上穿的衣服就跟現在的他不一樣。他穿著一身高中制服，但平板上的替身身軀卻緊緊包裹著一套由皮革和鐵片打造的粗質鎧甲。
另外，熒幕之中的他，與現在盯著平板一頭黑髮的他不同，頭上頂的是一頭灰色頭髮。
這樣的畫面怎麼看都像是某個遊戲的裝備畫面……其實不應該說「像」，應該說——它在三個月前確實只是一款遊戲中的遊戲畫面。
……但現在不一樣了。
三木盛淳一朗將畫面切換成地圖顯示的功能，嘆了一口氣地確認了地圖上的光點，隨後左顧右盼地比對著四周的景象……嗯，難怪他覺得奇怪——原本踩在腳下的獸徑早在不知不覺中消失，讓他現在根本不知道該朝哪個方向前進。
「我果然還是走錯方向了嗎……」
自己剛剛不該逞強，應該一邊確認地圖一邊前進才對。
這個平板電腦上所秀出的『地圖』功能非常貼心，會在使用者移動時記錄四周的地形地貌——雖然若以一般的線上RPG來說，這其實是理所當然的機能；要玩家自己手動繪製地圖的設計早就已經落伍到令人鄙棄了。
三木盛淳一朗觀察著周圍的景象……茂密的草木、此起彼落的蟲鳴鳥叫；敞開胸臆便能聞到純淨的空氣和地上腐葉的氣息。而且最重要的是，當他將手伸向身旁的樹幹，便能摸到粗糙的樹皮和青苔濕潤的觸感。
（什麼遊戲可以做到這種程度呀……）
他咋舌搖頭……沒辦法，這時候不能想著要省道具了，用那個吧。
下定決心之後，他將平板上的畫面切換回裝備畫面，點了一下替身人偶的腳，更換腳上的裝備。將防禦力高的一般裝備換成兩隻腳踝各鑲著一根翅膀作為裝飾的長靴。
——嗯，好了。
「喚醒。」
他口中念了一聲，穿著一身制服的他身上隨即放出淡淡的白光。光芒僅僅出現一瞬，在光消失的同時，他身上的裝扮也隨即變得和裝備畫面中的替身一樣。
——這一刻，身為高中生的三木盛淳一朗儼然變成了遊戲中的冒險者·淳。
「羽靴效果，發動。」
說完，靴子上裝飾用的翅膀即刻迎風上下拍動，同時——淳的身體輕盈地飄了起來。
羽靴，這項道具一如其名，能提供穿戴著有限的飛行能力。然而，使用後需要五天的恢復期才能再行使用。
淳在迴旋中向上竄升。停留在樹梢的小鳥嚇得四處飛竄。飛上樹頂之後，他便從森林上空緩緩轉頭檢視著周遭的景象。
不論面對哪個方向，眼中映入的都是茂密的森林延伸；遠處可以看見險峻的山峰綿延——那座山脈的西南方應該有一座名為葛薩爾的城鎮才對……
淳再飛往高處，從無法以肉眼分辨單一樹木的高空中仔細鳥瞰著下方的地形。
從這高度已經可以覽盡整座橢圓形的浮空島了。島嶼飄浮在一望無際的大海上方。
——亞塔利雅島，他現在所處的這座浮空島面積相當日本列島之中四國的一半。而且……
他不經意地抬頭，眼中映入一片蔚藍天空。天空之中還有許多懸浮的島嶼，島嶼彼此的面積大相逕庭；從步行一周花不到一小時的小島，到面積比起北海道更廣的大島……這些浮空島全都飄浮在不同高度的天空之中。
他面對著這一片無數島嶼懸浮在蔚藍天空中的壯闊景象……
「真是名符其實的蒼穹境界呀。」
——SKYWORLD蒼穹境界，這曾是一款線上遊戲的的名字，但現在則是包含淳在內的玩家生活的世界。
*
——沒錯，蒼穹境界，這曾是淳過去用學生用平板電腦執行的免費線上RPG遊戲名稱，也是這個遊戲世界的名稱。
MMORPG（大型多人在線角色扮演遊戲），這是一種規模較大的遊戲典型；由多名玩家同時連上一架伺服器，各自扮演一個角色，即時在同一個虛擬世界中進行遊戲。在廣闊的虛擬世界之中，玩家可以讓其所扮演的角色選擇戰士及魔術師等等職業，與其他玩家一同在遊戲中合作，或彼此競爭。
這個蒼穹境界原本就只是這樣一個MMORPG遊戲——一個同時存在魔法和科學，以飛空艇來去於無數浮空島之間進行冒險的奇幻遊戲世界。而這個蒼穹境界不僅沒有舉辦公開測試，甚至在完全沒有宣傳的情況下直接開始正式營運。但其完成度之高，再加上雖身為平板雷腦上的遊戲，卻擁有令人難以想像的操作流暢度和遊戲深度，使它在極短時間之內便博得了許多玩家的支持。
一款遊戲或程式要在許多學校同時採用的課業用平板電腦W-LD上安裝，必須先通過平板內的安全機制——即必須得到專門機構核可——才能進行安裝。換句話說，這款軟體的安全性跟健全性都是有專門機構背書的。也因為這個緣故，這款遊戲以望塵莫及的程度，得以不問性格與年齡地聚集了廣大的玩家群；甚至到了若遊戲再繼續發展下去，很有可能因「會影響到學生們的課業」成為家長會攻擊目標的地步。
然而，就結果而言倒沒有出現這樣的問題——或者應該說，這款遊戲引發的問題遠比成為各所學校家長會攻擊目標的情況來得大得多。
某天，許多玩家早上醒來便發現自己身在另一個世界——蒼穹境界的大地上。
這群玩家沒有人知道自己身上發生了什麼事。只能大略推測，至少有幾萬人忽然轉移到了這個異世界——蒼穹境界之中。
這是與遊戲世界極為相像的世界。
但他們所處的世界怎麼看都不像是數位資料堆砌出的景象，而是極為真實的奇幻世界。
自從蒼穹境界開始營運到這個『轉生之日』發生之間大約一個禮拜。而距離『轉生之日』至今則又經過了三個月。
到現在為止，這群玩家仍無法找出這個野戰生存遊戲的終點。
*
有香崎歌澄，她是摯友口中的大和撫子。雖說其中一半是基於戲譫，但亦有一半真心話。她的確是對她那一頭黑色的直長發感到驕傲。然而，若是聽到有人說她溫柔賢淑又美麗，卻也會讓她覺得困擾。
至於她那位的摯友總還會在句尾加上一句轉折——「不過你胸部太大了，穿和服怎麼穿都不會好看。」……要你管呀！
歌澄從小在性格傳統的祖母教育下長大——有香崎家是從明治時期延續下來的醫生世家。父母親忙於經營醫院，鮮少有時間回家，因此，歌澄從小便寄養在祖母家裡。
祖母對她的教育嚴格，高中讓她念的是全員住校的女子高中——所以『無菌室般滴水不漏的嚴格管理』作為其經營特色的深山學校。
從小祖母便教導她要永遠心懷感激，有恩必報等做人的道理。而她對於這些諄諄教誨也一直牢記在心。因此，當她忽然孤伶伶一個人被丟棄在這個世界之中而被當地公會收留，始終單方面地接受別人照顧的她也沒打算一直安於這樣的現況。而……
此時一隻大蜥蜴的爪子猛力划過她胸口的皮甲，讓她忍不住唉了一聲。同時，她那一頭淺紫色的髮絲飄到眼前
遮住了她的部分視野。
——異常狀態：麻痹。
在歌澄視野下方的訊息視窗秀出了這條黃色的文字訊息。
「怎麼這樣！」
她咬緊了下唇，來回望著異常狀態的訊息視窗和眼前的怪物——蜂蜜蜥蜴。
蜂蜜蜥蜴是體型如大型犬一般大的巨型蜥蜴，嗜食蜂巢，因此打倒它有機會撿到上質蜂蜜。上質蜂蜜不能賣，不過卻是鍊金術中相當常用的素材；打倒它取得上質蜂蜜可以幫助公會的大家，於是歌澄一個人徒步走了兩個小時來到這片森林之中，為的就是多少能回饋公會。
然而，儘管她懷著如此執著的意志：
「不、不可以灰心喪志！」
她下定決心，為了振奮自己地吆喝了一聲同時揮出手中的長劍。
歌澄以武器的動作資料進行修正，祭出銳利的一擊——這一劍劈在蜂蜜蜥蜴滿布著鱗片的側腹，同時，蜥蜴頭頂上的一條HP計量表隨即減少了少許。
這一劍劈中之後歌澄將攻擊模式轉為自動，即刻展開連續攻擊——長劍的連續攻擊模式最多能達到五連擊；第二擊、第三擊、第四擊……第五擊一記跳砍之後會出現相當大的破綻，蜂蜜蜥蜴趁隙張開口咬住了歌澄的腳。
些微的疼痛之中，歌澄的HP計量表即刻減少了一成。
隨後歌澄與蜂蜜蜥蜴便進入一進一退的攻防。
陷入麻痹狀態的歌澄，每五次攻擊之中會有一次因麻痹而中斷。她幾乎無法完成連擊。而每當攻擊中斷的麻痹情況出現，她便會遭受敵人的利爪擊傷……但以結果而言，她應該還是可以打贏蜂蜜蜥蜴——前提是，在沒有遭受任何阻礙的情況下……
此時——「咿啊……」歌澄的背部忽然挨了一下。
另一隻蜂蜜蜥蜴不知何時從她背後襲擊過來。
「是、是包夾嗎！」
在蜂蜜蜥蜴進入交戰時，鄰近區域若有同族存在（即使距離稍遠）便會加入戰局，讓玩家陷入一對二的情況。
「這個狀況……」
——會輸……怎麼辦？如果逃走的話逃得掉嗎？
「我會……死嗎……」
對蒼穹境界的冒險者而言，死亡不是結束。在平板電腦的電池消耗掉三分之一左右之後，他們便會在最近一次設定為起始點的地方復活。而以歌澄來說，屆時她將會回到公會位在葛薩爾的據點。
——不過，是在裸體的狀態之下。
復活時的她，無論是手上的劍、盾，身上的防具，還有背上背包里的道具全都會遺留在現在這個場所。
歌澄忍不住垂下頭……她無論做什麼事情結果都是如此；她永遠都是那個不知世事的千金小姐，是大家行動中的絆腳石。打從她墜落到這個第八軌道·亞塔利雅島之後就一直都是這樣。
受到兩隻蜂蜜蜥蜴包夾，此時她的HP已經所剩無幾。
——不行……沒辦法了……
就在她用力地緊閉著雙眼的時候——
「蹲下！」
一個男生的呼喊從樹叢中傳來。
歌澄反射性地縮起了身子，臥倒在枯葉堆積而成的腐植質的土壤上。
她微微睜開眼睛，發現這個反射性的動作讓她偶然閃過敵人揮出利爪的必殺攻擊。
蜂蜜蜥蜴的動作中露出極大破綻，同時——一幢黑影從天而降。
一個穿著黑色皮甲的男生高舉著跟他身高差不多高的雙手劍在落地剎那順勢用力一劈，將那隻蜥蜴的腦袋劈成兩半。
被巨劍劈死的蜥蜴仰躺著倒地。半透明的屍體之中重疊顯示著一個裝有上質蜂蜜的玻璃瓶。
「……啊！」
「餵。」
那個眼角上揚的男生瞪了歌澄一眼。
「別發呆呀，還有一隻呢！快站起來！」
歌澄愣了一下趕緊起身，看到另一隻蜂蜜蜥蜴正朝她衝來，讓她慌張地趕緊舉起手中的長劍。
「你白痴呀！想死嗎！快過來啊！」
「啊、是——」
——對喔……歌澄想起自己現在的HP再挨一下就要死了，因而趕緊跑到眼神兇惡的男生身後躲起來。那男生確認了歌澄躲好了之後口中喃喃吐出了一句：「好。」隨後，歌澄看到他臉上揚起一張傲然的笑靨。
「你就乖乖待在那裡別動。」
話沒說完，他便大步向前跨出去，同時揮出劍幅與他身高相仿的雙手巨劍——劍尖畫出黑色弧線留下殘影，沉重的一擊奪去毫髮無傷的蜂蜜蜥蜴半條HP。
歌澄這才發現，他的雙手巨劍有附加魔法效果。
「你是魔劍士呀！」
歌澄是初階職業中的輕裝戰士。而對方跟她的層級不同，是進階職業中專司攻擊的魔劍士。魔劍士能在劍上施加魔法，大幅提升攻擊能力。在劍上擁有附加魔法的狀態下，魔劍士所擁有的攻擊能力足以凌駕輕裝戰士一倍之多。
「好厲害喔……」
身為魔劍士的男生輕輕一個墊步便閃過蜂蜜蜥蜴的攻擊，同時返身揮出手中的巨劍咬住對手的腹部……
不用一會兒，第二隻蜂蜜蜥蜴也被他幹掉了。
*
淳發現這個被怪物攻擊的女孩是在他腳上穿著羽靴，正打算一口氣飛過這片森林的時候。而當他仔細一看，這位冒險者其實就在他之前所在位置的附近與怪物拚斗。
當時，那女孩面對一隻怪物已經打得相當拚命，但淳卻發現她身後又有另外一隻怪物悄悄朝她靠近。
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「沒辦法，看都看到了，這時候也不能置之不理了。」
淳聳聳肩之後前往救援。而他也勉強趕上了。
幫忙解開危機之後，淳低頭凝視著那個淺紫色頭髮的女孩——她右手上的長劍是以初級鍊金術煉成的紅刃劍改良版；左手上的小盾大概是在商店買的。而她身上穿的皮甲更是新手玩家的初期裝備。
——她是新手嗎……淳覺得有些不解。自從大批玩家被囚禁在這個世界之中已經過了三個月。他不覺得此時還會有哪個玩家的等級停留在面前這個女孩的程度。
——不，說不定……
「我可以問你一個問題嗎——你……你是什麼時候開始玩蒼穹境界這款遊戲的？」
「啊、嗯，是在我的朋友·咲耶推薦之下，在大家被關進這個世界之前幾天開始……」
——猜錯了呀……淳大大地嘆了一口氣。他搖搖頭苦笑著，心想，這也是當然的。畢竟若是跟他擁有同樣境遇的人不太可能會這麼鬆懈才對。
「解除武裝。」
一聲呢喃之後，淳的身上浮現出淡光。隨後，他所穿的鎧甲，手上拿的巨劍同時消失，變回原本穿著學生服的模樣。而頭髮也從灰色變回黑色。
眼前的女孩見狀也跟著覆唱：「解除武裝。」那一頭淺紫色的頭髮也恢復成一頭烏黑的發色；一對藍色眼眸也變成黑曜石般深邃的黑色。同時，那一身輕裝戰士的裝扮也卸下，回到西裝式的制服外套搭配學生裙的打扮。這大概是她登錄在平板上的基本裝扮吧。
一般女性玩家會為了穿著而修改替身人偶的基礎裝扮。但淳眼前的這個女孩，性格上似乎比起一般女生都來得純樸些——或者她也可能只是不知道如何修改罷了。
「我的名字是有香崎歌澄。感謝您救了我。」
女孩說完對著淳深深地一鞠躬。淳也隨後報上了自己的名字。
——在這個眯細了眼睛就可以看到彼此頭上HP的世界，這個女生為什麼還保有這種鞠躬行禮的招呼方式？
「我要去葛薩爾，不過沿著路走走到一半，那條路就忽然不見了……」淳說。
「我的起始點就設定在葛薩爾，如果您不介意的話，就由我來帶路好嗎？」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
淳點點頭，隨後看到這個名叫歌澄的女孩怯懦而楚楚可憐地看著他。
「怎麼了嗎？」淳問。
「啊、那個……對不起。」
——嗯？……淳對於歌澄的態度感到不解而歪起頭，卻讓歌澄更顯得慌張。
「您、您的表情很嚴肅……我在想，是不是我做了什麼讓您生氣的事……」
「呃，我這張臉天生就是這樣啦。」
淳趕緊撇過頭。
「抱歉，我沒有要嚇你的意思。」
「不好意思……我才不應該說這種失禮的話……」
歌澄落寞地低頭道歉，讓淳看了忍不住苦笑，隨後開了口說：「……地上的道具撿一撿吧，快消失了。」
「啊、是！」
女孩行了禮後趕緊屈身去撿在地上的上質蜂蜜。
一般來說，打怪得到的寶物是由貢獻最多的人取得。但這次在淳加入這場打鬥之前，蜂蜜蜥蜴的HP都是歌澄削去的。因此，她有撿拾寶物的權力。
「啊，可是，這次能夠打贏都是多虧先生您的幫忙……」
「……什麼先生您呀。」
歌澄看到淳愣了一下，趕緊伸手掩住一張紅通通的臉龐。
「對、對不起……我、我不太習慣跟男生相處，不知道是不是有什麼得罪到您的地方……」
「不是啦……對不起，原來這是你一貫的說話方式呀。我以為你是在玩什麼角色扮演遊戲之類的。」
「角色扮演遊戲？」
「叫我淳就好。拜託不要加什麼『先生您』的，會讓我覺得很不自在。真的要加的話，就『同學』就好了。」
「啊、好的，那……淳同學。」
歌澄帶著些許羞赧的反應猶豫了一會兒，隨後遞出了手中的蜂蜜瓶。
「這個給你……」
「不用了，你需要這東西吧？你就拿走好了。」
「謝謝，那我好好珍惜使用的。」
「你有恢復道具嗎？」
「我有恢復劑……」
「消耗性的道具隨便用掉太可惜了，你等一下。」
淳伸手探進懷中抓起一根掛在身上大約三十公分長的棒子，將棒子放到歌澄肩上詠唱起動咒文。
隨後，棒子發出淡光，歌澄的HP也恢復了大約一瓶恢復劑能提供的恢復量。
「謝謝你幫我恢復，不過……這樣好嗎？」
「你不用介意，這是可以無限次數使用的恢復棒。」
每樣道具都有各自的使用次數限制；例如僅能使用一次的恢復劑、能夠多次使用的道具，或者一定時間內只能使用一次的道具等等，在這方面具有相當程度的多樣性。而其中最高等的道具是沒有使用次數限制的道具。
「真方便呢，不知道我買不買得起。」
「這是解任務獲得的道具，買不到的。而且是綁定角色的道具，所以沒辦法估價。」
「是綁定角色的道具呀……」
蒼穹境界中有些道具具有必須固定使用者的特質。這種道具主要是藉由達成NPC委託的任務而取得，無法讓渡給其他玩家。
在前往葛薩爾的路上，淳對歌澄透露了他之所以要去葛薩爾的理由。
淳來自亞塔利雅島北方的城鎮。他是一個人前來這座浮空島的，在這座島上目前還有任務沒完成的城鎮就只剩下葛薩爾了。
「……其他所有城鎮的任務你都已經完成了呀？」
「嗯，畢竟魔劍士可以使用加速術嘛。」
只要能使用魔法的職業都可以習得加速術。而這個魔法若是用在非戰鬥中，則能使玩家的移動速度增快一倍，能讓玩家藉此大幅縮短移動時間。
「而且這裡畢竟是第八軌道；任務不難，也沒那麼多。雖然這座島上可能還有隱藏任務，不過這個部分只要等我把葛薩爾的任務都解決掉之後就可以知道還有沒有了。」
任務的完成率是每座浮空島個別計算的。因此，淳只要把一般任務全部解決掉之後回頭檢視完成率就可以輕易得知這座浮空島是不是還有隱藏任務了。
「那個……上面的浮空島你也已經去過了嗎？」
「我有去過第五軌道。」
「好厲害喔！像我……連第八軌道都還沒有踏出去過……」
「聽你這麼說……難道你不是在這島上誕生的嗎？」
「之前因為遇到麻煩……我從飛空艇上摔下來跌到了這座島上，然後就被綁定在這裡了。」
「所以出不去了嗎？」
歌澄點點頭。
「公會呢？」
「我有加入以葛薩爾為據點的公會。那個……如果你不介意的話，我可以邀請你來我們公會一趟嗎？」
「我不擅長應付這種麻煩事。」
「淳同學你是有經驗的老手，我想我們公會長應該也會很開心的。」
「這世界裡沒有什麼有經驗的老手吧。我們所有人最長的冒險經歷也就三個月多一個禮拜而已。」
「這個……說得也是。不過……你看起來好像知識比其他人都豐富呢。」
淳無奈地嘆了一口氣。
「好啦……畢竟我也會在葛薩爾待一陣子，去露個臉就是了。」
歌澄聽了揚起嘴角。那是一張發自內心的純真笑容。
*
淳總是被人說眼神看起來很兇惡，或者一副想睡覺很沒精神的樣子。用這樣的話形容他的多半都是學校里的同學跟朋友。想睡覺是真的。因為他總是打電動打到很晚，所以在學校總是一副睡眼惺忪的模樣。而他也確實經常在課堂上睡覺。
不過他的成績倒不壞。畢竟他跟父母親之間有過一個協定——若是他不能把成績保持在一個水準，他的爸媽便會沒收他玩遊戲跟上網的權力，所以不能不念書。只是，比起在學校跟大家一起上課，他更喜歡獨自一個人進行更有效率的學習方式（不過這有一半是藉口就是了）。
他很喜歡『效率』這個詞彙——有效利用時間，這是非常棒的行事概念。
而且理所當然地，剩餘的時間就可以盡情拿來投資自己的興趣——對三木盛淳一朗來說，就是遊戲了。
淳走進葛薩爾旅館的房間，將房門鎖上便倒到房裡一張簡陋的床上。這個大約三坪大的房間內沒擺什麼家具，窗外還加了一道鐵窗。他用聽覺仔細確認了隔壁房間沒有人住之後：
「喂，你在吧？」
淳對著眼前空無一物的空間喚了一聲。
「我在。」
忽然間，一個女孩在冷淡回話的同時憑空現身。
這個看來像個小學生的女孩穿著一身哥德蘿莉塔式的黑洋裝，有著一頭白子般的銀髮，和一對金色眼眸。但奇怪的是，即便眯起眼睛，也看不見這女孩頭頂上的名字。
淳兩眼直視著這個仿佛經由傳送魔法忽然冒出來的女孩，甚至連眉頭都沒有動過一下。
「你們連那樣的人都卷進來了呀。」
「那樣的人？」
女孩微微歪起了頭。
「剛剛那個女生啦！名字是……」
「有香崎歌澄。她是用本名登錄的。」
「那傢伙應該沒玩過什麼遊戲吧！」
淳頗為氣憤地一拳撾在牆上。這一拳的震動之中拍起了房裡許多灰塵，屁股下的床板也跟著搖晃。
「你們不管什麼樣的人都拐進蒼穹境界了嗎！」
「她是在朋友的推薦之下安裝蒼穹境界的。第一批寄發的遊戲安裝邀請函大約兩干多封。是這些玩家將遊戲拷貝給他們的朋友，讓蒼穹境界擴散出去的。」
大型多人在線角色扮演遊戲·蒼穹境界的玩家數量擴增有個相當獨特的情況——這款遊戲並非經由網路或實體店面販售、發送及募集玩家參與，更沒有刊登雜誌或架設網站宣傳，而是
在新興開發公司的推銷員親自為初期參與遊戲的兩千名玩家將遊戲安裝在課業用平板電腦W-LD上，隨後經由這些玩家向親友推薦，才使玩家數量一口氣暴增的。
「那初期的兩千名玩家就完全符合你們的需求了嗎！」
「我沒辦法回答你這個問題。」
眼前的女孩帶著始終如一的表情回了話。
「那我換一個方式問你——你之所以挑中了我，背後有什麼特別的原因嗎？」
女孩仰頭望向天空，眼神由堅定轉而迷濛。這是偶爾會出現在她臉上的表情。不知她是在思索該如何回話，或者是在與什麼人溝通，抑或者是……
「這是……」
女孩喃喃開口：
「他的期望。」
「你口中的這個大人物到底是誰？」
女孩默默地搖搖頭，讓淳只能蹙起眉頭換個方式詢問：
「只有我嗎？」
「對，你不相信我說的話嗎？」
「到目前為止，你說的話都極為坦誠、率直、正確，不需要懷疑。不過，你身上的秘密太多，多到讓我無法完全相信你。」
女孩眉頭微微抽動了一下，不知是否因淳所說的話感到不快。淳凝視著她的同時也觀察著她的反應。
「而且，在說這些東西之前，我想問你真的是人類嗎？」
「我無法回答你這個問題。」
「置身在這個世界中的我還是人嗎？」
「我無法回答你這個問題。」
「這個遊戲到底到什麼時候才會結束。」
「等到有玩家攀抵第一軌道艾昂時你們就會知道了。」
「那是……蒼穹的盡頭嗎？」
淳抬頭仰望著沾染著些許污漬的天花板說。
這個天花板向上延伸出去的天空之中，飄浮著無數的浮空島。無數的浮空島群組成了這個蒼穹境界。據聞，這些島嶼的總數甚至上千。而這座亞塔利雅島只是其中一座繞行於最下層軌道的島嶼；上方還有第七軌道，第六軌道……以及飄浮在這些軌道上的浮空島群。
而在這些繞行著軌道飄浮的浮空島群頂端，有一道位在極高處的第一軌道。而這個第一軌道則僅有一座浮空島——艾昂。
根據蒼穹境界的傳說指出，抵達這座傳說中的島嶼的冒險者將得以實現他所有願望，取得他所期望的一切。
「這個傳說故事太好笑了。」
「要怎麼看待這個傳聞是你的自由。」
「不過這是你要我去解的任務呀，不是嗎？」
女孩點點頭。
「那好，我就來解這個任務。」
「那你就不應該繼續待在這座最底層的島上，快點往上方的軌道移動吧。」
此時，女孩臉上的表情仍沒有顯露出什麼顯著的變化。但淳知道她其實有些不滿。
「我不喜歡已經結束的關卡裡面還留有任務沒解。」
淳避開了自己留下來的本意，揚起輕佻的笑容回話：
「在來到這座浮空島的時候，島上的任務就會出現在任務欄裡面，那我當然就只能一個一個完成啦。」
「遊戲任務狂的偏執真是無藥可救。」
「你不用稱讚我啦，這樣我會害羞的。」
「……隨便你。」
女孩搖搖頭，隨即留下她身上甘甜的香氣消失在空氣之中。
*
三木盛淳一朗為他在線上遊戲蒼穹境界中的角色取名叫淳。
一般玩家多半會以本名作為遊戲中的角色名，而蒼穹境界是以學校用平板電腦上的資料來創造玩家所使用的角色，使得玩家偏好使用本名的情況又更為顯著。
不過三木盛淳一朗是個遊戲狂。他不太能適應遊戲中的角色跟自己同名的這種情況。因此，『淳不等於三木盛淳一朗』——是以這種方式為他在蒼穹境界中的角色命名的。
從『轉生之日』算起已經有三個月的時間之久。
而在這段時間之中，他已經愈來愈分不清楚現在的他究竟是淳還是淳一朗了。
在抵達葛薩爾之後的隔天，淳正式展開了他在這個城鎮裡的預定行程。
先是跟當地的居民對話，以地毯式搜索的方式搜集任務情報。
在蒼穹境界還是線上RPG的時候，玩家普遍對於遊戲中一般城鎮居民跟士兵等等NPC角色（Non-player character，即非人操作的角色)自然不造作的對白設計頗為讚賞；甚至傳說這些NPC應該都有獨自個性化的高度人工智慧，精緻到玩家難以判斷這些NPC究竟是NPC還是其他玩家所操作的角色。
比方說市場上賣水果的女孩，每次都會用不同的方式跟玩家打招呼。傍晚會做打烊工作；若是玩家每天經過，這個賣水果的女孩還會記住該玩家的長相，不時會送些蘋果，還會跟玩家開玩笑。甚至還會偶爾因感冒而休息。
對淳來說，自從『轉生之日』過後，玩家們實際開始生活在遊戲世界之中，其實NPC跟玩家角色之間也沒什麼區別了。只要走在街上的都是人……至少他是這麼想的。
然而，這些NPC卻會偶爾想起自己的身份似的，採取遊戲系統設定好的動作——對，就是跟任務有關的時候。
所謂任務即是MMORPG之中諸多NPC角色對於玩家們的委託。
舉例來說，若是玩家從某位NPC手中接下這麼一個任務：『請將這封信交給鄰村的村長』，他就必須拿著這封信到鄰村去尋找村長的家，並且將信交到他的手上。完成的同時遊戲中會放出特殊音效，玩家也會得到經驗值跟報酬……這樣的流程即是『系統任務』，在一般遊戲中也極為普遍。
而現在這個蒼穹境界也是一樣，遊戲設計里有許多『系統任務』。
這些任務的總數多得難以估計；一座浮空島上擁有上百個任務，而整個蒼穹境界的浮空島又有將近千座島嶼，因此所有的任務總數實在讓人難以掌握。
玩家可以在冒險神教會中接到大部分的任務。而侍奉冒險神的祭司們會對玩家提出考驗，並交付名為冒險石的寶石。而冒險者則必須帶著這顆冒險石完成任務，完成時冒險石則會變成獎勵道具。
獎勵道具的內容千變萬化。而其中還有一部分是隨機獲得的；有些價值幾枚金幣，亦有商店買不到的強力武器……昨天，淳為歌澄使用的無限次數恢復棒就是達成任務所獲得的獎勵。
「……因為這個緣故，所以想請您幫忙打倒住在鄰近洞窟內的巨人之王。」
這群穿著白色連帽長袍的祭司們乍看與其他城鎮的祭司無異，但實際上每個人各有不同的特徵；有的年輕，有的年邁，甚至隔兩天來還會碰到不一樣的人……不過這對淳來說一點都不重要。
他接到了『巨人蠻族之王』任務的冒險石，並在眼前的祭司『完成設定好的工作』正準備走回教會時出聲叫住了他。
「等一下，把下一個任務也告訴我吧。」
「咦？」
那名冒險神的祭司不由自主地歪起了頭。
「每完成一個任務就要跑回來一次太麻煩了。我在這座島上的三個城鎮已經完成了八十幾個任務，完成率大概百分之七十幾。換句話說，這個神殿大概有三十個任務左右吧。拜託不要這么小家子氣，把現在我可以接的任務全告訴我吧。」
根據系統設計，冒險神神殿中的任務只要達成一定條件，玩家隨時可以要求新任務。而這些任務全都會以百分比的方式記錄在玩家於該浮空島上的任務達成比率之中。因此，有別於其他遊戲，在蒼穹境界所謂的『任務』則是狹義的泛指這些會影響到任務達成率的委託。
「您今天是初次來訪，我們還無法對您有足夠的信賴……」
「在整個浮空島之中，各地教會對於特定冒險者的信賴程度應該是同步的吧。難道剩下的所有任務都是因為我在這個城鎮的信譽不足所以沒辦法接嗎？」
「請您稍候。」
冒險神的祭司顯露出些許困擾的反應閉起眼睛，口中如誦經一般念念有詞。一會兒之後才又抬起頭，帶著苦澀的表情點點頭說：
「……經過確認，現在可以交付給您的任務一共十二件。」
「剩下的就需要提高我在這個城鎮的信譽才能接了嗎……複數任務，也好，十二件全部都給我吧。我要一次把它們全部處理掉。」
「……原來這世上也有像您這麼亂來的冒險者呀。」
這名祭司一邊嘟噥著，一邊開始一一解釋每個冒險石的內容。
「我們可以不要再浪費彼此的時間吧？」
「這是冒險神賦予冒險者的考驗呀。」
「這東西隨你們怎麼說，不過從我的角度來看……」
「從您的角度來看？」
「解任務是娛樂。」
眼前的祭司聽了瞠目結舌。
「解任務對我來說就好像模型收藏家收藏模型，追逐獎盃的人在每一項比賽中完成目標一樣，可以得到無比的愉悅感。」
「……您真是與眾不同的冒險者呀。」
「大家都這麼說。原來如此，這兩個任務可以一起解決呀。這個任務的前半段留到後面，先把洞窟內要處理的全部處理掉……」
「那個……如果可以的話，還是請您依照每個任務的先後順序……」
「在所有任務完成後有一個完整的交代就可以了吧？還是這些任務有中間觸發點需要管理？」
「觸發點……？」
「嗯，當我沒說……話說，這個魔物剛剛在旅館有聽到有人提起過。這傢伙應該就是這個事件的主嫌吧。這樣的話……」
淳一個人口中念念有詞地轉身走出教會。離開時，身後還傳來方才那名祭司重重的嘆息聲。
*
基本上，蒼穹境界中有八成的任務都是要打倒特定怪物，或是以狩獵的方式取得道具。而這個世界中的迷宮；如洞窟或古代遺蹟等等，都是瑪那濃度較高，因而導致怪物大量湧出的地方。
蒼穹境界裡的怪物不是經由動物正常生殖的方式增生，而是在萬物的根源——瑪那濃度較高的地方，由凝縮成團塊的瑪那具象化而形成有血有肉的魔物。
一般魔物的活動範圍大多都會被局限在誕生處。但在城鎮鄰近迷宮內產生的怪物則會以集團方式活動，威脅到人們的安全。而蒼穹境界中大部分任務
的目的都是要清除掉這些怪物。
然而，這類怪物在被玩家打倒之後，經過一定時間便會復活——畢竟這些怪物原本就是瑪那凝縮形成的團塊具象化形成的，被打倒之後也只是變回瑪那的形式存在而已。
因此，這類任務一旦有玩家解決之後，經過一段時間便會再次開啟。
這些任務不會因為有某個玩家獨占，致使其他玩家無法承接的問題，因此淳也可以放心完成他的目標，把這座浮空島上的任務全部解決掉。
「這一帶的怪物滿弱的。」
淳一個人來到任務指定的一處鐘乳石洞內，獨自清除著成群外型與爬蟲類相近的二足類魔物。
在他頭頂上的光球吸引下，一隻只魔物接二連三朝他攻了過來。然而，這個鐘乳石洞的通行空間狹小，頂多兩、三隻排在一起就塞滿了。這樣根本擋不住所有職業中攻擊力名列前茅的魔劍士。
淳在幾乎沒有遭受反擊的情況下將這個迷宮內的魔物一掃而空。
就在他清理掉最後一隻怪物的同時，身上的冒險石隨即發出光芒。
「好，這麼一來這個任務就結束了。」
淳取出懷裡那顆煥發著光芒的冒險石——放在掌中這顆大約拇指般大的石頭，在淳的目光下逐漸變換外型，由藍色的石頭變成一隻鑲著寶石的戒指。
「提升能力的戒指呀？實際數值是……」
他揮動了左手召喚出他的平板電腦——這款學校用的W-LD平板電腦在成群的玩家們轉移到這個世界之後，只要以意念呼喚便隨時會回應而顯現在手上。
淳操作著平板使之秀出戒指的能力數值。
「臂力+2啊，不需要……賣掉嗎？」
此時，他忽然想起昨天遇見的那個女孩。
那個女孩怎麼看都是新手，完全不懂這類遊戲的訣竅。
……不行，他搖搖頭。心想，昨天只是碰巧經過所以幫她而已。畢竟作為一個冒險者最基本的態度就是遇到有困難的人要互相幫助。而昨天在危及時刻幫了她，現在淳也沒有義務要再進一步幫她設想。
「戒指的事待會兒再說吧。接下來要處理的任務是『魔獸的飲用水』……」
這個迷宮內似乎有一潭瑪那含量豐富的泉水。根據淳事前在鎮上打聽的結果，這潭泉水是要解其他任務必備的物品。他只要在這裡清理掉這邊的怪物時順便取得這裡的泉水就可以畢其功於一役。
淳向來不會在事前的調查工作上馬虎。任務狂的稱號可不是他自己隨口說說的。
「啊——『特製草藥的材料』任務要用的草藥也是在這裡採集的嘛？順便找找好了。」
他已經將採集技能修到滿點。現在的他，只要召喚出他的平板電腦，電腦上即可顯示出所有植物的名稱跟性質，而且幾乎不會出錯。
「唉～好忙呀，好忙呀。」
為了提高效率，他總是將多項任務並在一次的行動中同時執行。未完成的任務一項項減少。
「真累人。嗯，累死人了。」
昏暗的洞窟之中，淳帶著臉上洋溢的笑容不斷搜索著。
這天傍晚，他一共完成了九項任務，昂首闊步地回到葛薩爾。
來到城門前時，淳忽然看到兩個女孩凝視著他——其中一人是昨天陷入危機而被淳解救的女孩……名字嘛，好像是叫有香崎歌澄吧？
歌澄的身邊站著另一個身材嬌小的女孩，這女孩身上穿著和歌澄不同的制服。她有著一頭小麥色的雙馬尾和一對紅色眼眸，看到歌澄的目光指向淳的同時，一雙銳利的眼神便跟著掃了過來。
「你就是淳嗎？」
「我是。」
「我的名字叫做干枝理，你叫我枝理就好……人家有話要跟你說。」
這個名叫枝理的女孩挺著胸，將頭抬得高高的以下巴指著淳說。
……真是個目中無人的傢伙。淳頗不以為然地垂著半張眼皮望向站在一旁的歌澄。
「啊、那個……對不起。」
「歌澄，你道什麼歉呀！喂，淳，你有聽到我說的話了嗎？」
「我是不太想聽見啦……怎樣？」
「你跟我們來一下。」
「我不要。」
淳斷然拒絕了對方的提議，若無其事地穿過兩人中間正準備往城裡走去。
「喂！你等一下啦！」
對方拉住他的左側肩膀，蠻橫地要他轉頭。
淳皺起眉頭轉身瞪了身後這個雙馬尾女孩一眼。
「你不要不理我！人家有話要跟你說啦！」
「我沒有話跟你說。」
「你沒有人家有啦！」
「我討厭麻煩。」
淳今天的效率很好。照這個步調，在羽靴蓄積能量能夠再次使用之前，他就可以把這個城鎮的所有任務都清理掉了。因此他不想浪費時間在其他事情上。
「好，我知道了。」
身旁這個身材嬌小的雙馬尾女孩哼了一聲，將拉住淳肩膀的手鬆開。
「你知道就好。」
「要是你不肯照著人家說的話做，人家待會兒就讓你面對更麻煩的事。」
「……你是怎樣？」
「人家知道你住在哪間旅館。要你不聽話，人家待會兒就殺到你住的旅館裡去鬧事，鬧到你跪地求饒為止！」
「喂，你這麼做……」
「對！人家在這個城鎮上的信譽已經到頂了。就算在旅館鬧事，只要不做得太過分，至少現階段整個城鎮的居民都會站在人家這邊。」
這般宣言完全是針對初來乍到，尚未在葛薩爾累積足夠信譽的淳而來的。
（這女人……）
淳帶著敵意地瞪視著眼前這名叫做枝理的女孩。
比起歌澄，枝理非常清楚這個世界的架構。
「好吧。如果可以一邊吃飯一邊說的話，那我就聽你說吧。」
「你一開始就這麼聽話不就好了嘛？」
眼見枝理手抆著腰得意地揚起嘴角，淳只能帶著苦澀的表情瞪著她。
在蒼穹境——至少對包含淳在內的所有玩家來說，水跟食物絕不會成為什麼要緊的問題。因為這些東西可以藉由魔法產生。
不過這些由冒險者們以魔法召喚出來的水跟麵包都沒什麼味道，而且不吃的話幾個小時就會憑空分解消失。
因此，大家對於餐廳里熱騰騰的濃湯或果菜沙拉都有相當程度的渴望；撇除沒有錢的新手玩家不說，像淳這種在金錢上有充分餘裕的人就會理所當然地相當渴求這方面的滿足。
旅館的一樓是酒館。淳跟兩個女孩坐在一起，一邊吃飯，一邊聽她們想說什麼。
這裡的餐點不是多麼高級的東西，不過也不至於難吃得食不下咽。其實對於一般在冒險中消耗許多精力的玩家們來說，只要是溫熱的熟食就有相當程度的價值了。
淳以刀叉在堆滿熱馬鈐薯的盤子裡挪出一塊拳頭大的份量放到自己的盤子上。坐在他對面的歌澄亦以同樣的餐具在高雅的舉止中將羊肉切塊。至於那個名叫枝理的女孩手手上的刀叉則發出——鏘鏘、鏘鏘的嘈雜聲響叉起了歌澄切好的羊肉咬了一口，同時脫口說出她找上淳的理由。
「……顧問？」
「對，我們公會裡沒有像你這樣的老手。你知道我們這座浮空島上沒有多少冒險者，也沒有其他玩家會從別的軌道跑過來。」
「飛空艇的定期航班大概是五個月一班呀。」
「嗯，在『轉生之日』過後不久馬上就來過一次。因此，下一趟航班大概還要再等兩個月……其實人家也想儘快帶歌澄到交通方便的地方去，不過這件事沒有人家想得這麼順利。所以人家想要請你幫忙。」
（有沒有人這麼自作主張的啊。）
淳聽了忍不住嘆了一口氣。做這種事對他來說一點好處也沒有。
「反正你遲早要離開這座島的嘛。以正常情況來說一定得等上兩個月。不過如果有我們幫忙的話，我們可以讓你提早離開這裡。」
「我想離開隨時都可以離開啦。」
「咦？為什麼？」
「我有羽靴呀。羽靴的飛行高度勉強可以構得到第七軌道。雖說羽靴有高度限制，所以再上去就不行了。」
淳為了證明自己沒有說謊，因而召喚出了他的平板電腦，從道具欄里秀出了其中一部分魔法道具給眼前的兩個女孩看。
「嗚、嗚哇！這是怎麼回事！也太多了吧！你是怎麼收集到的呀！」
「第八軌道兩個、第七軌道一個……只要完成所有的任務就可以拿到。而且第六軌道上的任務我也清理掉了一些。我之所以會來到這座島上其實也是派遣任務的
關係。這個任務也已經完成了。」
「你這個任務狂也太誇張了吧！」
「就算你這麼稱讚我，我也不會給你什麼好處的。」
「……我說你呀……」
「不過話說回來，你剛剛說不靠定期航班離開這座島的方法又是怎麼回事？」
「方法就是必須取得個人用的飛空艇。」
「那是從任務取得的嗎？」
枝理的話激起了淳些許興致，讓他問話的同時忍不住挺出了上身。
「不是，不過也是寶物。」
「這樣啊，那就算了。」
淳挺出的上身又縮了回去。
「喂！你這傢伙聽到跟任務無關就什麼都無所謂啦！」
「那當然。」
「……餵……」
「那、那個……枝理，算了啦。」
此時始終沒有開口說話的歌澄忽然插了嘴。
「這樣會對淳同學添麻煩啦……」
「歌澄，人家是為了你才這麼做的耶！」
「如果是為了她做的話，你自己來不就好了。」
「只有人家一個人不行啦！有一隻我們全工會的成員一起上都打不倒的怪物守著我們要取得的道具耶！」
「跟任務無關對吧。」
「……對。」
「那我沒興趣。你們自己去處理吧。」
「算了！」
枝理搖搖頭從椅子上起身。
她離開前瞪了自顧自地吃著桌上餐點的淳一眼。
「明天中午，我們召集了整個公會的成員一同討伐守在赫奴瑪墓園的驚駭史芬克斯！雖然我們的目的不是打倒那隻怪物，不過這對我們來說可是越級的挑戰！你有空的話就來看吧！」
從椅子上站起來的枝理丟下想說的話之後將銀幣拍在桌上，拉起歌澄的手便準備離開旅館。
「啊，請等一下。」
歌澄從枝理身邊離開，小跑步回到他們原本坐的桌邊。
「那個，淳同學……我可以問你一件事嗎？」
「什麼事？」
「你……那個……你看起來好像很喜歡過著這樣的生活呢。」
對於這句話，淳一邊撕著手中的麵包，一邊忍不住歪起了頭……這不是當然的事嗎？淳不知道歌澄想說什麼。他直盯著歌澄瞧，只見眼前的少女臉上浮現落寞的笑容。
「原來如此，你覺得這樣的生活沒什麼意思啊。」
「……對。」
歌澄微微點了點頭。
「但這樣不行……咲耶——一個在等我的朋友看到我現在的樣子一定會很失望的……」
接著——
「可是……」她把頭抬起來看著淳。「我想回到在等我的朋友身邊。」
淳也目不轉睛地凝視著她。眼前的女孩視線中宛如黑曜石般的光澤筆直貫穿了淳的心房。淳覺得自己的心思仿佛會被她真誠的眼神吞噬，趕緊別開了目光。
「那、那個！昨天真的很謝謝你！」
對著低頭行禮的歌澄瞥了一眼，淳接著又默默地繼續吃起了晚餐。
*
隔天，淳一時興起來到赫奴瑪墓園外圍的一座小丘陵地上。從這裡可以看見整座墓園。
赫奴瑪墓園從葛薩爾使用加速術步行一個小時便可抵達。這是一座位於一處森林中的古代遺蹟。這個滿布著青苔的金字塔前有一座五公尺高的怪物石像，無論是外型或是蹲在金字塔前守護著墓園的形象怎麼看都和埃及的觀光名勝，人面獅身雕像相仿。
淳昨天在解任務的時候來過這座遺蹟。一旦有人靠近這座遺蹟，遺蹟前的人面獅身像便會有所反應，對來訪者開口詢問：
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
古德納伊邊境伯爵是亞塔利雅島古代文明中的一個人物。他活在浮空島彼此之間相互爭奪的時代。作為這個亞塔利雅島的領主，古德納伊伯爵為了守護這座島而設置了結界，禁止飛空艇進出。這個政策使得亞塔利雅島得以遠離浮空島際的戰禍，創造了島上的繁榮。
然而，世異時移，亞塔利雅島上至今仍留有尚未消除的飛行結界，致使其他浮空島的飛空艇鮮少造訪此地。在大航空時代到來，浮空島之間彼此聯繫變得緊密的年代，只有這座亞塔利雅島被排除在文明之間的交流發展行列之外：
在蒼穹境界的設定之中，這座第八軌道的浮空島多數任務都與這個故事設定有關。
淳對於史芬克斯的詢問選擇了『否』，逕自離開了遺蹟。畢竟他要解的任務只是要與躲在墓園鄰近處的一隻妖精接觸。
其後，他順利地從那隻身高約二十公分左右的小妖精身上得到『使麵包美味的祝福』，並且成功做出這項任務要求的『終極柔軟的圓麵包』。而他的料理技能也因為任務提供的報酬突破上限，極限值從100上升到了105。
「……沒想到這種邊境島嶼竟有讓料理技能突破極限的任務呀。」
蒼穹境界這款遊戲之中沒有等級概念。玩家必須藉由提升每個職業中設定的技能數值上限來強化其所使用的角色。而若是經由正常方式，玩家可將角色技能的極限值提升到了該職業所能修得的上限，接著就僅能藉由解任務的方式，將特定技能的極限值一點一點地拉高。而即便如有香崎歌澄這樣的新手，她主要的戰鬥技能應該也已經達到初期職業的極限值上限了。至於提升主要戰鬥技能極限值上限的任務，在所有玩家爭相尋找之下，在蒼穹境界各地都大有斬獲。然而，像料理這類非關冒險的技能，基本上沒有太多玩家在意，因此與提升這類技能極限值上限的任務資訊也相當稀少。
「我得把這個訊息告訴那些廚師才行。」
對淳來說，提升料理技能只是解任務而獲得的附加價值。因此，現在他腦中浮現的是那些基於個人興趣並懷抱著執念提升料理技能的朋友，並計劃在離開這座浮空島之後要把這個資訊告訴他們。
其實這本來是可以換得相當報酬的資訊，不過淳在其他任務上也受了那些朋友不少幫助。因此，考量到之後還要麻煩他們，當然還是儘可能多賣一些人情給他們會比較好。畢竟比起金錢或技能點數，人與人之間的人情更為重要。
正午，淳一邊思索著這件事，一邊以他在蒼穹境界中預設的學生服狀態攀上赫奴瑪墓園旁的丘陵。
雖然有些玩家會常態性地以冒險者裝扮行動，不過他比較傾向於以預設狀態活動。畢竟比起穿著鎧甲拿著劍，走起路來鏗鏘作響的模樣，預設的學生服打扮在與其他玩家相處上會讓人聯想到與現實世界的關連，比較容易產生親切感，在各方面的交涉都會比較方便。這完全是基於利益上的考量。而之前歌澄跟枝理之所以會以學生服的模樣站在葛薩爾城門外等他，應該也是基於同樣原因。
墓園傳來刀劍揮砍的金屬敲擊聲。淳從丘陵上俯看著墓園，從中找尋史芬克斯的身影。他很快就找到那個五公尺高的龐然大物。枝理和歌澄加盟的公會將它從墓園中引開，將戰場拉離到淳所處的丘陵旁的一處廣場上展開激戰。
此時大約二十名左右的冒險者與那只比戰車更為龐大的怪物對峙。這些人全部都是女性。
「這是只有女生的公會呀？……如果真的去打招呼的話大概會很麻煩的吧。」
淳心想，沒去是對的。畢竟這種類型的公會通常對於自己人跟外人的區分都非常清楚。
接著，他也在人群中找到歌澄跟枝理的身影。歌澄扮演前鋒，站在前方負責吸引史芬克斯的隊伍之中。而枝理則是從後方施放支援魔法。
「干枝理是白魔術師呀。」
蒼穹境界是一款以職業區分角色能力的MMORPG。一旦選定了職業體系，之後無法變更。玩家角色必須從十五種職業體系之中選擇其中一種，其後便只能以選定的職業進行冒險。
玩家角色會因為職業不同而在能力上有極大幅度的變化。為彌補和發揮角色間的優點和缺點，遊戲中遂有組隊的概念。一般由五到六人的冒險者組隊展開冒險是遊戲中的常識。
以理想的組隊方式來說，隊伍內必須有一名坦克負責防守，另外搭配攻擊型和負責恢復的角色維持一個體系上的平衡。
以有香崎歌澄的職業——輕裝戰士為例，這樣的角色就會被歸類為防守型的角色；儘管攻擊力低，但能以吸引敵人的方式讓攻擊型的角色盡情發揮，並且減少負責恢復的人的負擔。
而身為白魔術師的干枝理則是善使恢復魔法的能手——能使用恢復魔法的職業有六種，其中白魔術師更是精於此技能的職業；除了一次能恢復所有HP的極大恢復魔法之外，其他還有促使玩家在一定時間之內擁有自我恢復能力的再生術、暫時
提升HP極限值的防禦繭魔法等等，在這款一旦HP歸零就會死亡的遊戲中，這個職業的角色扮演了相當重要的部分，是公會中不可或缺的存在。
基本上，魔劍士這種攻擊型的角色若是能有作為輕裝戰士的歌澄和作為白魔術師的枝理從旁協助，才能有較為安全而穩定的發揮。而淳之所以能隻身在這座亞塔利雅島上闖蕩，則是因為這是難度最低的第八軌道。他只要避開幾隻危險的大型魔物，這座島上所有的魔物他都可以輕鬆應付。
而現在枝理和歌澄的公會正在挑戰的驚駭史芬克斯，就是淳無法單獨應付的其中一個例外——團戰級魔物。
如果把玩家能夠單打獨鬥應戰的魔物歸類為一般魔物，那麼必須組隊應戰的魔物就是組隊級魔物。而在組隊級魔物之中，非得以大型集團方式應戰的魔物則是團戰級魔物。
驚駭史芬克斯明顯屬於團戰級魔物。其一記攻擊即便是所有冒險者職業中防禦力及耐力最頑強的重裝戰士也會瞬間少掉兩成的HP；現在這支公會的隊伍聚集了十五名冒險者同時進攻，眼前的團戰級魔物仍舊還有八成的HP。
當下儘管包含枝理在內的恢復型角色全都努力施放著恢復魔法，但仍無法彌補重裝戰士所受的損傷，其HP已經掉到危險區內。
「輸了呀。」
一如淳在丘陵上觀察得出的結論，這支公會的重裝戰士在受到驚駭史芬克斯的集中攻擊之下HP已經被抽乾倒地。
隨後，眼前的團戰級魔物變將目標轉向負責以恢復魔法支援的後方部隊。而包含枝理在內防禦力偏低的白魔術師群根本無法承受驚駭史芬克斯壓倒性的攻擊能力，區區幾秒鐘時間便一個個倒下。
在隊伍失去恢復能力的情況下，勝負便隨即分曉。就連好不容易鎖定攻擊目標的歌澄也因為沒有恢復型角色的幫助，撐不過十五秒便倒下。不要多久時間，二十人的隊伍便遭到全滅。
此時驚駭史芬克斯的HP仍保有一半以上。
「差不多也就這樣了吧。」
淳嘆了一口氣，將目光從成堆的屍體上移開。儘管他知道那不是真正的屍體，但就算她們不會真的死掉，看到人類的屍體終究不會讓人覺得愉快。
現在那些參與團戰的成員應該已經回到起始點蘇生了吧。
在蒼穹境界中死亡不是結束。冒險者在承受些許能力數值弱化的死亡懲罰之後即會復活。這不只是在蒼穹境界還是線上遊戲的時候如此，就連現在這個奇幻世界成了幾萬名玩家眼前活生生的現實之後也是如此——不過其中的死亡懲罰還多了一項，冒險者手上的學校用平板W-LD電池會減少百分之四十。
平板電腦的電池放著一天便會恢復百分之一的電量，若非連續死了三次，電池電量並不會歸零。
至於電池電量消耗殆盡會如何呢？有人試過，這人死後沒有在起始點復活，從此消失無蹤，只遺留下他身上所有的裝備。
他回到現實世界了嗎？抑或者是『真的死了』？這點沒有人知道。
不過，因此對於方才執行團戰的公會成員們來說，這終究是一個離死亡相當遙遠的世界。畢竟能夠設定成起始點的地方都相當安全。而且這類地點都不會有魔物出現——最糟糕的情況只是待在那邊的話……
淳轉身背對著戰場準備離開。
「不對，等一下……」
他忽然發現，他剛剛好像有在這片丘陵頂端看到可以設置成綁定起始點的石碑？而且石碑旁邊好像還放了好幾十件全新的斗蓬以備復活時使用？
淳轉過頭，隨即看到一群女生的裸體。
總數二十名的裸體少女全都團團圍繞著石碑坐在地上。
「啊……！」
——沒錯，在這個世界，死亡的冒險者會裸身在起始點復活。在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，玩家所操作的角色還會穿著一件布衣，但在『轉生之日』過後，玩家活生生來到這個遊戲世界之中，死亡後復活時身上完全是一絲不掛。
此時，女孩們的目光接觸到了淳的視線。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
插圖
短暫的沉默之後，一陣宛如絲絹扯裂般的驚叫聲同時響起。
*
「你這個傢伙真是低級到極點了！我要告你性騷擾！」
一名戴著眼鏡，看似是公會長的女生大聲嚷嚷著。
這人看來大概是個大學女生。雖然她的身材大概是全公會成員中最成熟的，但淳看到她此時如此歇斯底里的模樣，心想，不知道這傢伙的精神年齡是不是真有跟上她的外貌發展。
騷動告一段落，復活的全女性公會成員身上都包起了毛巾（死後復生的冒險者甚至無法馬上換回系統內的基礎裝扮）。她們大多都跟淳拉開了距離，帶著目睹難以忍受的穢物的眼神冷冷地看著淳。
隨後，淳便遭到那名戴著眼鏡的年長女性咄咄逼人地連番質問——為什麼你會在這裡？是不是因為你知道我們公會的人都把起始點設在這裡，因而預先埋伏準備偷窺？……淳被對方強硬的語氣問得不知所措。
「你、你誤會了啦！公會長，是人家叫他來的啦！」
此時枝理忽然介入了兩人之間。
她用手押著斗蓬衣擺，帶著身後的歌澄將昨天的事告訴那名戴著眼鏡的女生。
而這名公會長在聽到麾下成員解釋之後似乎也終於冷靜了下來。
「原來如此，我是有聽說過有一名男性冒險者來到鎮上的事……」
她接著把目光移到淳身上盯著他看。
「所以你來到這座丘陵地上是為了悠悠哉哉地觀察我們全滅的樣子嗎？」
「你想說什麼？」
「如果我們把起始點設定在葛薩爾，要回到這裡至少得花一個小時。而這段時間之內我們留在戰場上的東西可能早就被偷光了。」
蒼穹境界和其他線上遊戲一樣，設置有PK制度（player killer）。不過在城鎮內不允許PK，而且就算有玩家殺死另一位玩家，能取得的道具也只有一樣。另外，一旦有玩家殺死另一位玩家，兇手頭頂上便會出現標示以為懲罰。而這個懲罰會持續三天。
因此，若不是發生什麼非這麼做不可的大事，對玩家來說其實是非常划不來的舉動。
——不過，在玩家被魔物殺死之後撿骨就是另一回事了。在這種情況取走被魔物殺死的玩家遺留的裝備隨後逃走的話，完全不會留下證據。所以一般公會在進行團戰時都會安排人員在戰場外圍駐守，以防有人趁火打劫。
然而，枝理跟歌澄所屬的公會似乎沒有這樣的常識。她們剛剛整個公會的人都參與了討伐驚駭史芬克斯的行動。不過淳倒是沒有半點撿骨盜寶的想法。
「偷撿那些跟垃圾沒什麼兩樣的裝備有什麼意義嗎？」
淳對於那名戴著眼鏡的女公會長擅自的認定感到不悅，吐出心裡不滿的同時也跟著回瞪了她。
「你少自以為是。我不缺錢，也不是那種會對你們那些垃圾裝備感興趣的新手；要擔心裝備被人偷走，至少也得帶著稀有度七以上的非綁定裝備在身上吧。」
冒險者身上的裝備有一項以稀有度作為指標的數值來區分等級；稀有度『一』的裝備在任何雜貨店都可以買得到。而目前玩家發現的最高等級是稀有度『九』的裝備。至於在這個第八軌道可以獲得的裝備大概頂多是稀有度『五』。
「……那你是打算搶刀尾嗎——對了，如果驚駭史芬克斯快死了，一個人打搞不好可以打贏呢。真遺憾呀，沒如你願。它還剩下一半的血量，你大概也沒那個興致去挑戰了吧？」
「要說這種話，至少也該等你們把驚駭史芬克斯的血削減到瀕死狀態了再說吧？」
「差一點而已啦！」
的確，在淳的觀察之下，在重裝戰士倒下之前這支公會都還做得不錯。而且那名重裝戰士之所以被擊倒，原因也是驚駭史芬克斯的目標在其他前鋒身上飄來飄去，讓包含枝理在內的白魔術師必須分神幫其他人恢復所致。換句話說，這次敗戰是戰術演練不夠徹底，團員之間的合作默契出問題才造成的。
「我直說好了——你們會輸就是因為你這個公會長的領導無方。」
淳瞪著她說：
「你大概是年紀最大，所以當上公會長的吧……比起你們所有人一起上，我還比你們強多了。」
「什麼……你！你少瞧不起人！」
「哦～好厲害喔。」
此時枝理忽然開口插了嘴。這個身材嬌小的女生臉上揚起了微笑。淳聽到她說的話轉而將目光移過去瞪著她。
「這位偶然路過的淳老師可是超強的魔劍士呢。怎麼會把我們放在眼裡呢～」
「你想說什麼？」
「那你證明給我們看吧？」
枝理抬頭仰望著淳笑著說。
淳聽了點點頭，原來如此……他這才了解他剛剛感覺到的違和感究竟是怎麼回事。
「你是要我打倒驚駭史芬克斯給你們看就對了。」
「你辦得到吧？畢竟剛剛都說了這麼囂張的話了。」
「請、請等一下！」
站在一旁的歌澄慌忙地大叫了一聲：
「枝理，請你不要亂說話！雖然淳同學很強，不過要他一個人打倒那種怪物實在太強人所難了……」
這名新手女孩說話時雙手搗住胸口，顯露出怯懦的反應。
接著，枝理則趁勢又提起了挑釁的目光揚起嘴角，說道：「我們公會的公主殿下是這麼說的啦：
「我有條件——枝理，既然是你提議的，所以你要來幫忙。」
「好啊——不過你也看到了，人家現在還是瀕死狀態；就算要我幫忙恢復我也只能提供狀態附加魔法喔。」
「那就夠了。在我被打倒之前，我不會讓驚駭史芬克斯把目標轉移到你的身上；而萬一我被打倒了……」
「人家處在瀕死狀態沒辦法逃跑，所以會死掉吧。」
「一天死兩次就是極限，沒有退路了。」
連死三次代表冒險者個人的平板電腦電池耗盡，而電池耗盡的人將不會再在蒼穹境界中復活……至於結果如何，目前沒有人知道。唯一確定的是，這人將會從蒼穹境界中消失，不會再回到這個世界，而且無法取得聯繫。
「如果你願意的話，那我就試著幫你除掉驚駭史芬克斯。」
「好，反正也不是多大的賭注，人家就捨命陪君子。」
她雙手扠腰，臉上揚起昂揚的笑容。
淳微微點了頭，背對著這個公會的成員轉過身去。
「好了，我們走吧。」
他和枝理丟下在場一臉茫然的其他公會成員離開了現場。
不久，他們已經來到先前的戰場。這片空地上的屍體已經消失，只剩下裝備還遺留在現場。
「這一帶有怪物出沒，在你搜集那些裝備的時候我會幫你看著。」
「麻煩你啦……喂！你不要轉頭看人家這邊啦！」
「你被看了又不會有什麼……」
淳話沒說完，枝理已經撿了一顆石頭扔過來，讓他只好乖乖閉嘴。
當枝理穿上戰死前身上配戴的裝備時，其他公會成員也來到這片空地。淳跟枝理沒有多加理會，一同邁步往他們的目的地移動。
「你昨天裝傻裝得滿凶的嘛。」
「也許那才是人家真正的樣子喔？」
淳無奈地聳聳肩，「你也是線上遊戲老手了吧？」
「也沒有啦，一些線上遊戲加一加大概三年左右吧。」
隨後她所列舉出的MMORPG遊戲，每個都是重度線上遊戲玩家聚集的大作。而她都是挑這些遊戲一路玩下來的。
「也夠了。其他人都是新手吧。你為什麼不拉她們一把？」
「要指揮大家太麻煩了，而且人家在這個公會裡面可是年紀最小的呢。」
淳之前所感受到的不協調感就是這個。
若是從旁觀看，戰場上誰是新手，誰是老手一目了然。而那個公會之中，只有枝理的動作遠比其他人靈活優秀。
不過很遺憾的，負責恢復工作角色的強弱差距一般人並不容易看穿。而且，無論她多麼努力，實際上維持戰線的也是負責攻擊跟防守的人員。
「你幾歲？」
「國中三年級。」
「……小我兩歲呀。我高二。」
「歌澄也是高二。代子……我們的公會長是大學三年級。另外，我們公會多半是公會長大學社團的成員，所以我一個國中生要掌握主導權有點……」
「真麻煩。」
「所以人家才在等待機會讓他們看見我的實力呀。」
「就為了這個？」
「還有，有一件有關歌澄的事想拜託你。」
「我說你呀……」
「欸，就讓我看看你有多厲害吧。」
他們穿過森林，來到金字塔前。蹲在金字塔旁的驚駭史芬克斯已然回到待機狀態，而它的HP已經恢復到了八成。
「離我們剛剛跟它戰鬥也經過好一段時間了，它已經開始自動回血了。我們要把它引到哪裡去呢？」
一般在與魔物作戰時，有時會把魔物引到對玩家較為有利的地方才與之交戰。而枝理所屬的公會剛剛就是把驚駭史芬克斯吸引到方便團戰的空地才開始進行作戰。
「不用，在這裡幹掉它。」
「0K，那人家就開始施放支援魔法囉？你需要什麼？」
枝理說完，淳請她幫忙在她身上施加了提升HP上限的魔法、防禦魔法，還有提升敏捷度的魔法。
「敏捷度呀……你果然是要用那個秘技。」
「你知道呀？」
「我沒試過。畢竟人家是白魔術師，沒有攻擊力。」
「你把這個方法告訴其他人不就好了？」
「她們光是要善用自己的職業技能就已經自顧不暇了，沒有使用這個秘技的本事啦。再說，如果沒辦法把自己的職業練到可以發揮極限，這個秘技用了也沒有意義呀。」
「所以你才想表現給她們看呀？」
「是啊，人家想讓她們看看真正的冒險者是什麼樣子……這座浮空島上沒有外來的其他玩家，而我們又都是在這座島上開始進行遊戲的，根本不知道外面的世界長什麼樣子。」
蒼穹境界這個遊戲的新手起點包含第八軌道在內一共有五十個左右。不過從同一個玩家的平板電腦上複製出來的遊戲客戶端都會從同一個地點出發。也許是因為這樣的設計有利於玩家招募其他朋友一起進行遊戲，所以有這樣貼心的安排；遊戲之初先以玩家在現實世界中的社交圈開始進行進行遊戲，等熟練了之後再到其他浮空島跟其他玩家做深度交流……這般為了拉攏不熟悉線上遊戲的女性玩家而做出的設計，負面影響可能就像這座浮空島上的冒險者一樣，獨自形成一個封閉的圈子。
淳在接受完枝理施放的支援魔法之後喊了一聲：「喚醒——」隨後身上即刻泛出了淡光，頭髮也從黑色變成灰色。當光芒消失，淳的外觀便從穿著學生制服的基礎裝扮換成了穿著鎧甲，背著一把巨劍的蒼穹境界冒險者。
他獨自來到驚駭史芬克斯面前，舉起背上那把沉重的雙手劍擺開架勢。
這隻團戰級魔物眼珠一轉掃到淳的身上，緩緩從地上起身。
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
「你試試看吧！」
淳沖向眼前這頭人面獅身的巨大怪物，一劍朝著它的前腳劈了下去。
這頭團戰級魔物的血量減少，名字從綠色變成紅色——驚駭史芬克斯開始進入戰鬥模式。
「愚昧的傢伙，汝就以死謝罪吧！」
對方以飛快的速度朝淳沖了過來。
在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，遊戲中的戰鬥系統非常單純，只需玩家啟動攻擊模式靠近敵人即可。這麼一來，玩家所操作的角色便會自動進行攻擊，同時承受敵人的攻擊。而運氣好，迴避能力也高的角色則可以避開敵人的攻擊。
其後便是雙方持續攻擊以消耗對手的HP，由活下來的一方獲勝。
這是非常單純的系統；若是再加上玩家可以使用的特殊技能、夥伴間的走位支援等等，遊戲中的戰鬥系統也可以非常刺激。
……不過這都是蒼穹境界還是線上遊戲時的事了。
在『轉生之日』過後，蒼穹境界變成玩家所處的現實世界，戰鬥系統也不如以往那般簡單；敵人會即時變換位置，而玩家也和他原本在遊戲中操作的角色合而為一，包含淳在內的所有玩家，在戰鬥時得注意諸如揮劍等等每一個動作的細節。
不過遊戲中優秀的自動作業系統在蒼穹境界變成玩家眼前的現實後，仍有一定程度的功用。
只要戰鬥中擊出的攻擊力高於本身所承受的傷害點數就能把敵人打倒。
無庸置疑地，這個系統輔助對新手來說是無比可靠的武器。而方才枝理所待的公會成員前鋒就是靠著前迤的自動戰鬥系統削去驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物四成的血量。只要能夠把戰線穩定下來，並且做出一定程度以上的單位時間攻擊力（DPS）就有可能打倒對手。
不過那只是靠能力數值硬幹的結果。
依靠這種方式戰鬥的人可以說是完全沒有累積身為遊戲玩家該有的技巧跟研究。
「騙人！他閃開驚駭史芬克
斯的攻擊了！？」
枝理的公會成員趕到現場，看到淳的戰鬥方式全都愣住了。
淳瞄了她們一眼之後又把心思拉回到眼前的戰鬥，專注地觀察驚駭史芬克斯的每一個動作。
——對方的肩膀肌肉隆起了。就是現在！……淳一腳蹬地朝側方躍起。隨後驚駭史芬克斯的前腳夾帶著轟然巨響地一掌拍向前一個瞬間他所處的位置，掀起大量塵沙。
「又躲掉了！為什麼！？他是輕裝戰士嗎？」
「不對，他應該是魔劍士……不過魔劍士的迴避力應該沒有那麼高……」
——這是當然的，因為淳並非依靠這個世界的戰鬥系統在與魔物作戰。他是看穿了對方的動作，以千鈞一髮的時機在魔物身上設計好的攻擊模式間移動位置，閃躲攻擊。
那頭龐大的四足魔物仿佛掃動前腳一般閃身，追上了側向移動的淳。但淳仍繼續以弧線方式移動腳步，接連甩開了對方的連續攻擊。而當敵人結束一段攻擊模式露出破綻時，他更是快速地潛入對方的身體下方，以承載著大量強化魔法的雙手巨劍劈向對方，隨後快速抽身。
這頭團戰級魔物的血量僅僅被削去了一點。
驚駭史芬克斯的攻擊方式分為四類，而其中連續攻擊只有兩種；尤其是前腳的三連擊之後會露出極大破綻。這是淳剛剛觀察枝理的公會團戰過程中發現的。
另外兩種為特殊攻擊模式；其一為冒險者無法防禦的突擊，而剩下一種為大幅甩動尾巴的迴旋攻擊。無論哪一種都有相當明顯的前置蓄力動作，因此只要徹底防禦就不會遭受過大的損傷。
不過即便守下了主要攻擊，仍無可避免地會遭受餘波攻擊和防禦態勢被對方攻擊瓦解的情況，因此若有枝理的恢復魔法對淳來說仍是相當大的幫助——就算枝理只是小心翼翼地在不會吸引驚駭史芬克斯注意的情況下，偶爾像是好不容易想起來一般施放微弱的恢復魔法，但有跟沒有還是有相當大的差別。
「照這樣下去應該可以贏。」
淳冷靜的思緒中浮現出這樣的判斷——就跟射擊遊戲或動作遊戲一樣，他只需要仰仗長時間的遊戲經歷培養出來的記憶力跟集中力，然後依照現有的作戰模式，謹慎地維持下去即可。
淳不驚不險地一點一點削去驚駭史芬克斯的HP。
儘管淳身為前鋒角色之中單位時間內攻擊能力最強的魔劍士，一次也僅能帶給這頭團戰級魔物百分之一的損傷。
然而，處在戰鬥模式下的驚駭史芬克斯沒有恢復HP的能力——淳是如此判斷而接下這個挑戰的。
「餵～」
枝理一邊念誦著恢復咒文，一邊揚起了笑容對著淳詢問：
「要是這傢伙這時候使出了※貝荷瑪怎麼辦？」（譯註：貝荷瑪為《勇者斗惡龍》系列RPG遊戲中能使單一角色HP完全恢復的魔法。）
「那當然是謝謝再聯絡了。」
如果敵人擁有恢復魔法，淳就沒輒了——雖然目前的作戰模式也不是不能把戰線拉長到對方的魔法力耗盡，但在此之前他的體力跟精力恐怕都會先一步消耗光吧。
「我看你還可以耍嘴皮子，代表你其實還有餘裕吧？」
「才沒有那種事咧！」
事實上，淳認為這時候不大可能會有這種陷阱。
蒼穹境界是一款MMORPG。至少以前是如此。而其中無論是散落各地的遺蹟、魔物……這個世界中的所有安排背後都有其設計者。
淳已經能夠在某種程度上掌握這些設計者的思維了。
這是有一定程度遊戲玩家都有的，一種開發者和遊戲玩家之間的默契。而他非常善於掌握遊戲世界中的配置安排和人工智慧的設計思維。
這裡再怎麼說也都只是第八軌道。在淳的判斷之中，這個世界的創造者不是那種會在新手區里設置這類惡意陷阱的人。
——當然，蒼穹境界的設計者也有可能反過來揣測玩家的心態而做出出乎意料的安排。不
過淳心裡的直覺告訴他，至少這款遊戲的初期開發者不是會做出這種惡意安排的人……雖然只是他的第六感，不過他這方面的第六感向來都頗為準確。
在身後一群全部由女生組成的公會成員注視之下，淳一步一步穩紮穩打地削去驚駭史芬克斯的HP。那些女生好不容易才削去這頭團戰級魔物一半的血量，現在淳已經砍到它只剩下三成，然後一點一點掉到兩成……
此時驚駭史芬克斯的行動忽然出現變化。它的兩眼發出絢爛的光輝，動作變得銳利而敏捷。
「嘖，攻擊模式改變了呀……」
——隨著HP減少而改變攻擊模式，這不是什麼意外的情況。淳沒有貿然繼續進攻，而是轉為守勢，暫時把集中注意力觀察著對方的行動。
「……原來如此，攻勢變得兇猛了。」
原本的前足三連擊變成四連擊；返身甩動尾巴的攻擊前蓄力模式也不一樣了，這招就算防禦也會損血。而魔劍士原本就是犧牲防禦以獲得壓倒性的攻擊力的一種職業，能裝備的防具頂多也就是與攻擊型後衛·黑暗獵人同等級的皮甲；不能配盾，所以純粹以防禦力的數值來說，甚至還輸給枝理所選的白魔術師。基本上不屬於在團戰中正面承受敵人攻擊的職業。
「危、危險了啦！——哇！枝理！恢復魔法！快施放恢復魔法呀！」
前一刻還在丘陵地上對著淳口出惡言怒目相向的女孩此時鐵青著臉對著枝理嚷嚷著。
「不行，現在施放恢復咒文，驚駭史芬克斯的目標就會轉到人家身上了。在瀕死狀態的情況下，人家只要挨一擊就死了。」
枝理無情地搖搖頭。
事實上她是對的，負責恢復工作的角色應該以自身安全為第一優先考量。在這個位置上必須徹底信賴前鋒人員，不能過度施放恢復魔法，吸引敵人注意因而將目標轉向自己。這是在負責恢復工作的位置上必須做到的基本。
而且，這是淳的戰場。是他決心挑起的挑戰。
「沒辦法，只好用了……」
淳的HP剩下大概不到一半，而施放魔法所需要的數值——MP大概還有七成。
——現在是該祭出一張王牌的時候了……淳冷靜地做出這樣的判斷。
他沖入驚駭史芬克斯的懷裡，閃避掉對方一記前足攻擊。並在下一道攻擊來臨的極短時間之內開始詠唱魔法，然後算準了對方轉身的瞬間施放。
「延遲型麻痹咒文！」
口令之中，淳所持的雙手劍尖射出一顆白色光球，光球鑽進對方胸口，隨後四散消失。這道魔法沒有對驚駭史芬克斯造成任何損傷，不過它的動作卻出現短暫停滯——這跟致使敵人麻痹的異常狀態產生型攻擊不同，是只能短暫地絆住敵人的行動的麻痹系魔法，但卻是魔劍士僅有的其中一種防禦手段。
即使是延緩對方的攻擊一秒、兩秒，藉此能衍生出的行動選項卻會大幅增加。
然而，這種魔法在組隊作戰或是團戰中鮮少會有人使用。畢竟魔物要攻擊哪個冒險者是根據冒險者的行動造成的仇恨值決定的。而防禦力低的攻擊型角色若是因為施放這種魔法而使得對手把目標放到自己身上，這種作法只會造成團隊中負責恢復的人的麻煩。
但這次情況卻完全相反——淳提升了驚駭史芬克斯對他的仇恨值，也因此讓枝理可以充分對他使用恢復魔法。
「恢復魔法過去了喔！」
一如預期，枝理的行動配合得恰到好處。淳的HP緩緩恢復。同時，他也祭出一記強力攻擊，大幅削去了這頭團戰級魔物的血量。
「好厲害！又扳回局勢了！」
在一旁圍觀的女生們口中揚起了歡呼。
而淳也在這個詠唱時間較短的麻痹系咒文輔助之下，一氣呵成地展開攻勢——但看似再次穩定下來的攻守型態之中，淳的MP卻因此逐漸減少。
魔劍士的MP原本就不多，加上麻痹系的咒文消耗量又大，這個戰術不可能維持太久。
然而，驚駭史芬克斯的血量也只剩下一成。現在是消耗戰了，看哪一方先倒——究竟是淳的MP會先用完，還是驚駭史芬克斯的血先被扣光……
一陣飛揚的塵沙遮蔽了視線——
『淳打倒了驚駭史芬克斯！』
就在眾人眯起眼睛的同時，這段系統訊息也同時顯現在視線下方。
四周瀰漫在一陣歡呼聲中。
「你滿厲害的嘛！」
枝理笑著說。
淳聽了面帶苦笑地大呼了一口氣。
「贏了！贏了！贏了耶！」
歌澄興奮得整個臉紅通通地跑上來一把抱住了淳。
「我好感動喔！淳同學，你真是太厲害了！太厲害了！」
「嗚哇！餵——」
歌澄忘我地抱上來讓淳一時慌亂，不禁連腳步都站不穩。
「嗚哇！咿呀！」
於是兩人便纏在一起翻倒在地上。
歌澄壓在淳的身上，讓淳忍不住發出唉聲。淳也同時感受到她身上夾雜著汗味的女孩體香和柔軟的觸感，還有一對豐滿的乳房緊緊貼在他的身上。
「對、對不起……那個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……」
就在淳想將歌澄推開的同時，卻也發現他的四肢疲憊得超乎想像，完全舉不起來了。而對方看到他露出僵硬的笑容似乎誤會了什麼，竟還眼眶泛淚地抓著他的肩膀搖撼著詢問：「你澴好嗎？有哪裡痛嗎？」
「歌澄，人家應該只是累癱了不能動而已吧？」
「怎、怎麼會這樣！這、這這這樣很糟糕吧！」
蒼穹境界中的輕裝戰士所擁有的力量遠遠超過現實世界的高中生。歌澄口中『嘿』地一聲，一把將淳抱起。
「餵、喂！你幹什麼——」
淳被一個外表纖細的女孩以公主抱的方式抱起，滿臉通紅地搖頭大叫。
「請你先不要動，我現在就帶你到綁定地點去——枝理，麻煩你準備使用儀式恢復咒文！」
「喔——好啦……淳，真是太好了喔，對吧？」
「……你滿開心的嘛。」
插圖
「那當然囉，反正要回來撿寶有的是時間嘛？雖然這是人家在這個遊戲裡面第一次打倒團戰級怪物，不知道實際的獨占撿寶時間是多久就是了。」
「打倒團戰級魔物的人有二十四小時的獨占撿寶時間啦。」
「那你就好好讓我們家歌澄照顧你吧。」
「好了，淳同學，我們走吧！」
淳此時被異常認真的歌澄抱到了大片森林旁的丘陵地上。一路上耳邊還傳來枝理所屬公會的女生興奮的嚷嚷聲，但淳只能儘可能讓自己充耳不聞。
*
歌澄跟枝理待的公會叫做紅布騎士團。這是亞塔利雅島上唯一的冒險者公會。
作為其中一個新手起點的第八軌道，這裡原本也有其他冒險者。但他們在蒼穹境界還是線上遊戲的時候多半都已經取得了飛空艇的船票，飛到其他浮空島去了。當時這座島上的飛空艇定期航班大約是六天一次。
在那時候，遊戲世界裡的一天相當於現實世界的一小時，因此遊戲裡的時間是以二十四倍的速度快速運行著。但在這個遊戲世界變成玩家眼前活生生的現實之後，距離現在的下一班飛空艇的定期航班則必須等到兩個月後。
「我沒辦法……等那麼久。」
淳回到葛薩爾旅館中的房間，盤腿坐在床上逐一檢視著驚駭史芬克斯掉的寶物。歌澄站在他的身邊，雙手十指交扣地捧在胸前，帶著嚴肅的表情說：
「我是從外界『掉』到這座島上的。我的朋友還在外面等我，我得趕快回去才行。」
據她的說法，她是一個月前跟朋友一起搭乘飛空艇行經這座亞塔利雅島上空時過上系統事件，遭受魔物的特殊攻擊而飛出飛空艇甲板才會掉到這座浮空島上。
不知道該不該說是幸運，歌澄在摔出飛空艇之前，她的朋友對她施放了飄浮魔法，讓她宛如羽毛般輕盈地飄落到這座浮空島上，完全沒有受傷。而她掉落的地點剛好就是綁定地點……
然而，在進入一座島嶼就接觸到綁定地點的同時，這裡也自動設定成歌澄的起始點。此後就算死亡，她也只能在這座島上復活。
「你的朋友……是叫咲耶嗎？你們沒有聯絡嗎？」
「我當時把傳聲石放在飛空艇的房間裡面了……」
——傳聲石，一對圓形的石頭。簡單來說就相當於特定對象之間的手機，可以在魔法商店購買；由兩名玩家角色分別持有便可進行遠距離通話，類似一般MMORPG中朋友之間彼此通信用的私頻。
而這情況對歌澄來說，她若是不能離開這座浮空島，她就沒有機會跟她的朋友聯繫。
「不過，你們怎麼說還是朋友吧？她不會來救你嗎？」
「她現在正在進行有時間限制的連續任務。」
「是菲爾法公開招募任務呀。」
「是，你知道呀？」
「我沒有參加過，不過那是很有名的連續任務；必須在一個月內闖蕩十七座浮空島，而獎賞是飛往第四軌道的飛空艇通行證。」
「我挑戰過一次，失敗了。接下來的三個月內不能再挑戰。而我跟咲耶約好了，當我跟她走散的時候就請她把我丟下，自己繼續前進。」
自從蒼穹境界的玩家們被強制傳送到這個世界之後時間也只有三個月，而歌澄則必須再等上三個月才能再一次挑戰菲爾法招募任務。這是相當長的時間，畢竟沒有人知道三個月過後彼此的命運會如何發展。
「不過大家都很擔心我。我還是想儘快離開這座島，讓大家放心。我不想成為大家的絆腳石。」
「所以你才一個人去找蜂蜜呀。」
「是的……不過，結果我還是給你添了麻煩。」
「說麻煩也不過就只是路過多打兩隻怪而已。再說接下來你還幫我帶路來葛薩爾，這才是幫了我一個大忙呢……你的那些朋友們應該也是以第一軌道為目標而努力的吧？」
——第一軌道艾昂，據說抵達這個島嶼的玩家能夠實現任何願望。
三個月前，無故被傳送到蒼穹境界來的玩家們一直不斷尋找能夠回歸現實世界的方法。大家嘗試了各種可能，卻全都以失敗收場。
而最後遺留的希望則是蒼穹境界中最大的謎團，『關於第一軌道艾昂的傳說』。
「我們想要回到現實世界。我們一起發誓，為了這個目的，任何機會我們都願意嘗試，所以……」
「所以你不想造成他們的負擔，不想讓他們擔心，是嗎？」
「然後……」
話說到這裡才又回歸到歌澄來到淳下塌處的目的。
「拜託你，淳同學——」
歌澄跪坐著兩手平貼在地板上，將頭貼著手背擺出完美的磕頭姿勢。
「請你收我……收我有香崎歌澄為弟子。」
淳聽了一臉不知所措地伸手搔起了後腦勺。
掃圖：IceKIno
錄入：雪風·帕尼托捏
校對：雪風·帕尼托捏
三木盛淳一朗對於自己身為路痴一事多少有些自覺。一年多前，他在參加高中招生測驗時找不到要去的學校，最後還在一處不知名的街道上迷路閒晃。這件事在他心裡留下創傷，讓他到現在還會做惡夢夢到當時的景象。
因此，他每次出遊總會頻繁地確認地圖。尤其當他置身在蒼鬱的樹林之中，眼前唯有一條野獸踏出若有似無的小徑可以依靠……這時候的他更是不能拋去這樣的習慣。
但他使用了加速術魔法，行走的速度直逼快速奔跑，因此，距離感也變得模糊曖昧……這已經是他不知道第幾次停下腳步，左顧右盼地確認自己的所在位置了。然而，即使是白天，在遭高聳的樹林，以及沒有人整理、恣意生長的雜草包圍的情況下，周圍的能見度也非常狹窄。
「……又迷路了嗎？」
他動了動指尖做出手勢召喚出一面懸浮在半空中的平板電腦，熒幕上顯示著『裝備畫面』。
——這是學校用的平板電腦W-LD，配置了一面七吋的薄型液晶熒幕，之前在學校里的公共區域隨時都可以無線上網。
……然而，此時這台平板電腦卻被賦予了截然不同的任務。
平板電腦的畫面上秀出了一個外型與他相仿的替身人偶，上面的名字顯示為『淳』；包含他身為高二生卻略顯突出的身高、瘦得跟人干一樣的特徵等等，就連眼神兇惡這點都跟本人一模一樣。
然而，儘管諸多特徵相仿，仍有些許不同之處——首先，替身身上穿的衣服就跟現在的他不一樣。他穿著一身高中制服，但平板上的替身身軀卻緊緊包裹著一套由皮革和鐵片打造的粗質鎧甲。
另外，熒幕之中的他，與現在盯著平板一頭黑髮的他不同，頭上頂的是一頭灰色頭髮。
這樣的畫面怎麼看都像是某個遊戲的裝備畫面……其實不應該說「像」，應該說——它在三個月前確實只是一款遊戲中的遊戲畫面。
……但現在不一樣了。
三木盛淳一朗將畫面切換成地圖顯示的功能，嘆了一口氣地確認了地圖上的光點，隨後左顧右盼地比對著四周的景象……嗯，難怪他覺得奇怪——原本踩在腳下的獸徑早在不知不覺中消失，讓他現在根本不知道該朝哪個方向前進。
「我果然還是走錯方向了嗎……」
自己剛剛不該逞強，應該一邊確認地圖一邊前進才對。
這個平板電腦上所秀出的『地圖』功能非常貼心，會在使用者移動時記錄四周的地形地貌——雖然若以一般的線上RPG來說，這其實是理所當然的機能；要玩家自己手動繪製地圖的設計早就已經落伍到令人鄙棄了。
三木盛淳一朗觀察著周圍的景象……茂密的草木、此起彼落的蟲鳴鳥叫；敞開胸臆便能聞到純淨的空氣和地上腐葉的氣息。而且最重要的是，當他將手伸向身旁的樹幹，便能摸到粗糙的樹皮和青苔濕潤的觸感。
（什麼遊戲可以做到這種程度呀……）
他咋舌搖頭……沒辦法，這時候不能想著要省道具了，用那個吧。
下定決心之後，他將平板上的畫面切換回裝備畫面，點了一下替身人偶的腳，更換腳上的裝備。將防禦力高的一般裝備換成兩隻腳踝各鑲著一根翅膀作為裝飾的長靴。
——嗯，好了。
「喚醒。」
他口中念了一聲，穿著一身制服的他身上隨即放出淡淡的白光。光芒僅僅出現一瞬，在光消失的同時，他身上的裝扮也隨即變得和裝備畫面中的替身一樣。
——這一刻，身為高中生的三木盛淳一朗儼然變成了遊戲中的冒險者·淳。
「羽靴效果，發動。」
說完，靴子上裝飾用的翅膀即刻迎風上下拍動，同時——淳的身體輕盈地飄了起來。
羽靴，這項道具一如其名，能提供穿戴著有限的飛行能力。然而，使用後需要五天的恢復期才能再行使用。
淳在迴旋中向上竄升。停留在樹梢的小鳥嚇得四處飛竄。飛上樹頂之後，他便從森林上空緩緩轉頭檢視著周遭的景象。
不論面對哪個方向，眼中映入的都是茂密的森林延伸；遠處可以看見險峻的山峰綿延——那座山脈的西南方應該有一座名為葛薩爾的城鎮才對……
淳再飛往高處，從無法以肉眼分辨單一樹木的高空中仔細鳥瞰著下方的地形。
從這高度已經可以覽盡整座橢圓形的浮空島了。島嶼飄浮在一望無際的大海上方。
——亞塔利雅島，他現在所處的這座浮空島面積相當日本列島之中四國的一半。而且……
他不經意地抬頭，眼中映入一片蔚藍天空。天空之中還有許多懸浮的島嶼，島嶼彼此的面積大相逕庭；從步行一周花不到一小時的小島，到面積比起北海道更廣的大島……這些浮空島全都飄浮在不同高度的天空之中。
他面對著這一片無數島嶼懸浮在蔚藍天空中的壯闊景象……
「真是名符其實的蒼穹境界呀。」
——SKYWORLD蒼穹境界，這曾是一款線上遊戲的的名字，但現在則是包含淳在內的玩家生活的世界。
*
——沒錯，蒼穹境界，這曾是淳過去用學生用平板電腦執行的免費線上RPG遊戲名稱，也是這個遊戲世界的名稱。
MMORPG（大型多人在線角色扮演遊戲），這是一種規模較大的遊戲典型；由多名玩家同時連上一架伺服器，各自扮演一個角色，即時在同一個虛擬世界中進行遊戲。在廣闊的虛擬世界之中，玩家可以讓其所扮演的角色選擇戰士及魔術師等等職業，與其他玩家一同在遊戲中合作，或彼此競爭。
這個蒼穹境界原本就只是這樣一個MMORPG遊戲——一個同時存在魔法和科學，以飛空艇來去於無數浮空島之間進行冒險的奇幻遊戲世界。而這個蒼穹境界不僅沒有舉辦公開測試，甚至在完全沒有宣傳的情況下直接開始正式營運。但其完成度之高，再加上雖身為平板雷腦上的遊戲，卻擁有令人難以想像的操作流暢度和遊戲深度，使它在極短時間之內便博得了許多玩家的支持。
一款遊戲或程式要在許多學校同時採用的課業用平板電腦W-LD上安裝，必須先通過平板內的安全機制——即必須得到專門機構核可——才能進行安裝。換句話說，這款軟體的安全性跟健全性都是有專門機構背書的。也因為這個緣故，這款遊戲以望塵莫及的程度，得以不問性格與年齡地聚集了廣大的玩家群；甚至到了若遊戲再繼續發展下去，很有可能因「會影響到學生們的課業」成為家長會攻擊目標的地步。
然而，就結果而言倒沒有出現這樣的問題——或者應該說，這款遊戲引發的問題遠比成為各所學校家長會攻擊目標的情況來得大得多。
某天，許多玩家早上醒來便發現自己身在另一個世界——蒼穹境界的大地上。
這群玩家沒有人知道自己身上發生了什麼事。只能大略推測，至少有幾萬人忽然轉移到了這個異世界——蒼穹境界之中。
這是與遊戲世界極為相像的世界。
但他們所處的世界怎麼看都不像是數位資料堆砌出的景象，而是極為真實的奇幻世界。
自從蒼穹境界開始營運到這個『轉生之日』發生之間大約一個禮拜。而距離『轉生之日』至今則又經過了三個月。
到現在為止，這群玩家仍無法找出這個野戰生存遊戲的終點。
*
有香崎歌澄，她是摯友口中的大和撫子。雖說其中一半是基於戲譫，但亦有一半真心話。她的確是對她那一頭黑色的直長發感到驕傲。然而，若是聽到有人說她溫柔賢淑又美麗，卻也會讓她覺得困擾。
至於她那位的摯友總還會在句尾加上一句轉折——「不過你胸部太大了，穿和服怎麼穿都不會好看。」……要你管呀！
歌澄從小在性格傳統的祖母教育下長大——有香崎家是從明治時期延續下來的醫生世家。父母親忙於經營醫院，鮮少有時間回家，因此，歌澄從小便寄養在祖母家裡。
祖母對她的教育嚴格，高中讓她念的是全員住校的女子高中——所以『無菌室般滴水不漏的嚴格管理』作為其經營特色的深山學校。
從小祖母便教導她要永遠心懷感激，有恩必報等做人的道理。而她對於這些諄諄教誨也一直牢記在心。因此，當她忽然孤伶伶一個人被丟棄在這個世界之中而被當地公會收留，始終單方面地接受別人照顧的她也沒打算一直安於這樣的現況。而……
此時一隻大蜥蜴的爪子猛力划過她胸口的皮甲，讓她忍不住唉了一聲。同時，她那一頭淺紫色的髮絲飄到眼前
遮住了她的部分視野。
——異常狀態：麻痹。
在歌澄視野下方的訊息視窗秀出了這條黃色的文字訊息。
「怎麼這樣！」
她咬緊了下唇，來回望著異常狀態的訊息視窗和眼前的怪物——蜂蜜蜥蜴。
蜂蜜蜥蜴是體型如大型犬一般大的巨型蜥蜴，嗜食蜂巢，因此打倒它有機會撿到上質蜂蜜。上質蜂蜜不能賣，不過卻是鍊金術中相當常用的素材；打倒它取得上質蜂蜜可以幫助公會的大家，於是歌澄一個人徒步走了兩個小時來到這片森林之中，為的就是多少能回饋公會。
然而，儘管她懷著如此執著的意志：
「不、不可以灰心喪志！」
她下定決心，為了振奮自己地吆喝了一聲同時揮出手中的長劍。
歌澄以武器的動作資料進行修正，祭出銳利的一擊——這一劍劈在蜂蜜蜥蜴滿布著鱗片的側腹，同時，蜥蜴頭頂上的一條HP計量表隨即減少了少許。
這一劍劈中之後歌澄將攻擊模式轉為自動，即刻展開連續攻擊——長劍的連續攻擊模式最多能達到五連擊；第二擊、第三擊、第四擊……第五擊一記跳砍之後會出現相當大的破綻，蜂蜜蜥蜴趁隙張開口咬住了歌澄的腳。
些微的疼痛之中，歌澄的HP計量表即刻減少了一成。
隨後歌澄與蜂蜜蜥蜴便進入一進一退的攻防。
陷入麻痹狀態的歌澄，每五次攻擊之中會有一次因麻痹而中斷。她幾乎無法完成連擊。而每當攻擊中斷的麻痹情況出現，她便會遭受敵人的利爪擊傷……但以結果而言，她應該還是可以打贏蜂蜜蜥蜴——前提是，在沒有遭受任何阻礙的情況下……
此時——「咿啊……」歌澄的背部忽然挨了一下。
另一隻蜂蜜蜥蜴不知何時從她背後襲擊過來。
「是、是包夾嗎！」
在蜂蜜蜥蜴進入交戰時，鄰近區域若有同族存在（即使距離稍遠）便會加入戰局，讓玩家陷入一對二的情況。
「這個狀況……」
——會輸……怎麼辦？如果逃走的話逃得掉嗎？
「我會……死嗎……」
對蒼穹境界的冒險者而言，死亡不是結束。在平板電腦的電池消耗掉三分之一左右之後，他們便會在最近一次設定為起始點的地方復活。而以歌澄來說，屆時她將會回到公會位在葛薩爾的據點。
——不過，是在裸體的狀態之下。
復活時的她，無論是手上的劍、盾，身上的防具，還有背上背包里的道具全都會遺留在現在這個場所。
歌澄忍不住垂下頭……她無論做什麼事情結果都是如此；她永遠都是那個不知世事的千金小姐，是大家行動中的絆腳石。打從她墜落到這個第八軌道·亞塔利雅島之後就一直都是這樣。
受到兩隻蜂蜜蜥蜴包夾，此時她的HP已經所剩無幾。
——不行……沒辦法了……
就在她用力地緊閉著雙眼的時候——
「蹲下！」
一個男生的呼喊從樹叢中傳來。
歌澄反射性地縮起了身子，臥倒在枯葉堆積而成的腐植質的土壤上。
她微微睜開眼睛，發現這個反射性的動作讓她偶然閃過敵人揮出利爪的必殺攻擊。
蜂蜜蜥蜴的動作中露出極大破綻，同時——一幢黑影從天而降。
一個穿著黑色皮甲的男生高舉著跟他身高差不多高的雙手劍在落地剎那順勢用力一劈，將那隻蜥蜴的腦袋劈成兩半。
被巨劍劈死的蜥蜴仰躺著倒地。半透明的屍體之中重疊顯示著一個裝有上質蜂蜜的玻璃瓶。
「……啊！」
「餵。」
那個眼角上揚的男生瞪了歌澄一眼。
「別發呆呀，還有一隻呢！快站起來！」
歌澄愣了一下趕緊起身，看到另一隻蜂蜜蜥蜴正朝她衝來，讓她慌張地趕緊舉起手中的長劍。
「你白痴呀！想死嗎！快過來啊！」
「啊、是——」
——對喔……歌澄想起自己現在的HP再挨一下就要死了，因而趕緊跑到眼神兇惡的男生身後躲起來。那男生確認了歌澄躲好了之後口中喃喃吐出了一句：「好。」隨後，歌澄看到他臉上揚起一張傲然的笑靨。
「你就乖乖待在那裡別動。」
話沒說完，他便大步向前跨出去，同時揮出劍幅與他身高相仿的雙手巨劍——劍尖畫出黑色弧線留下殘影，沉重的一擊奪去毫髮無傷的蜂蜜蜥蜴半條HP。
歌澄這才發現，他的雙手巨劍有附加魔法效果。
「你是魔劍士呀！」
歌澄是初階職業中的輕裝戰士。而對方跟她的層級不同，是進階職業中專司攻擊的魔劍士。魔劍士能在劍上施加魔法，大幅提升攻擊能力。在劍上擁有附加魔法的狀態下，魔劍士所擁有的攻擊能力足以凌駕輕裝戰士一倍之多。
「好厲害喔……」
身為魔劍士的男生輕輕一個墊步便閃過蜂蜜蜥蜴的攻擊，同時返身揮出手中的巨劍咬住對手的腹部……
不用一會兒，第二隻蜂蜜蜥蜴也被他幹掉了。
*
淳發現這個被怪物攻擊的女孩是在他腳上穿著羽靴，正打算一口氣飛過這片森林的時候。而當他仔細一看，這位冒險者其實就在他之前所在位置的附近與怪物拚斗。
當時，那女孩面對一隻怪物已經打得相當拚命，但淳卻發現她身後又有另外一隻怪物悄悄朝她靠近。
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「沒辦法，看都看到了，這時候也不能置之不理了。」
淳聳聳肩之後前往救援。而他也勉強趕上了。
幫忙解開危機之後，淳低頭凝視著那個淺紫色頭髮的女孩——她右手上的長劍是以初級鍊金術煉成的紅刃劍改良版；左手上的小盾大概是在商店買的。而她身上穿的皮甲更是新手玩家的初期裝備。
——她是新手嗎……淳覺得有些不解。自從大批玩家被囚禁在這個世界之中已經過了三個月。他不覺得此時還會有哪個玩家的等級停留在面前這個女孩的程度。
——不，說不定……
「我可以問你一個問題嗎——你……你是什麼時候開始玩蒼穹境界這款遊戲的？」
「啊、嗯，是在我的朋友·咲耶推薦之下，在大家被關進這個世界之前幾天開始……」
——猜錯了呀……淳大大地嘆了一口氣。他搖搖頭苦笑著，心想，這也是當然的。畢竟若是跟他擁有同樣境遇的人不太可能會這麼鬆懈才對。
「解除武裝。」
一聲呢喃之後，淳的身上浮現出淡光。隨後，他所穿的鎧甲，手上拿的巨劍同時消失，變回原本穿著學生服的模樣。而頭髮也從灰色變回黑色。
眼前的女孩見狀也跟著覆唱：「解除武裝。」那一頭淺紫色的頭髮也恢復成一頭烏黑的發色；一對藍色眼眸也變成黑曜石般深邃的黑色。同時，那一身輕裝戰士的裝扮也卸下，回到西裝式的制服外套搭配學生裙的打扮。這大概是她登錄在平板上的基本裝扮吧。
一般女性玩家會為了穿著而修改替身人偶的基礎裝扮。但淳眼前的這個女孩，性格上似乎比起一般女生都來得純樸些——或者她也可能只是不知道如何修改罷了。
「我的名字是有香崎歌澄。感謝您救了我。」
女孩說完對著淳深深地一鞠躬。淳也隨後報上了自己的名字。
——在這個眯細了眼睛就可以看到彼此頭上HP的世界，這個女生為什麼還保有這種鞠躬行禮的招呼方式？
「我要去葛薩爾，不過沿著路走走到一半，那條路就忽然不見了……」淳說。
「我的起始點就設定在葛薩爾，如果您不介意的話，就由我來帶路好嗎？」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
淳點點頭，隨後看到這個名叫歌澄的女孩怯懦而楚楚可憐地看著他。
「怎麼了嗎？」淳問。
「啊、那個……對不起。」
——嗯？……淳對於歌澄的態度感到不解而歪起頭，卻讓歌澄更顯得慌張。
「您、您的表情很嚴肅……我在想，是不是我做了什麼讓您生氣的事……」
「呃，我這張臉天生就是這樣啦。」
淳趕緊撇過頭。
「抱歉，我沒有要嚇你的意思。」
「不好意思……我才不應該說這種失禮的話……」
歌澄落寞地低頭道歉，讓淳看了忍不住苦笑，隨後開了口說：「……地上的道具撿一撿吧，快消失了。」
「啊、是！」
女孩行了禮後趕緊屈身去撿在地上的上質蜂蜜。
一般來說，打怪得到的寶物是由貢獻最多的人取得。但這次在淳加入這場打鬥之前，蜂蜜蜥蜴的HP都是歌澄削去的。因此，她有撿拾寶物的權力。
「啊，可是，這次能夠打贏都是多虧先生您的幫忙……」
「……什麼先生您呀。」
歌澄看到淳愣了一下，趕緊伸手掩住一張紅通通的臉龐。
「對、對不起……我、我不太習慣跟男生相處，不知道是不是有什麼得罪到您的地方……」
「不是啦……對不起，原來這是你一貫的說話方式呀。我以為你是在玩什麼角色扮演遊戲之類的。」
「角色扮演遊戲？」
「叫我淳就好。拜託不要加什麼『先生您』的，會讓我覺得很不自在。真的要加的話，就『同學』就好了。」
「啊、好的，那……淳同學。」
歌澄帶著些許羞赧的反應猶豫了一會兒，隨後遞出了手中的蜂蜜瓶。
「這個給你……」
「不用了，你需要這東西吧？你就拿走好了。」
「謝謝，那我好好珍惜使用的。」
「你有恢復道具嗎？」
「我有恢復劑……」
「消耗性的道具隨便用掉太可惜了，你等一下。」
淳伸手探進懷中抓起一根掛在身上大約三十公分長的棒子，將棒子放到歌澄肩上詠唱起動咒文。
隨後，棒子發出淡光，歌澄的HP也恢復了大約一瓶恢復劑能提供的恢復量。
「謝謝你幫我恢復，不過……這樣好嗎？」
「你不用介意，這是可以無限次數使用的恢復棒。」
每樣道具都有各自的使用次數限制；例如僅能使用一次的恢復劑、能夠多次使用的道具，或者一定時間內只能使用一次的道具等等，在這方面具有相當程度的多樣性。而其中最高等的道具是沒有使用次數限制的道具。
「真方便呢，不知道我買不買得起。」
「這是解任務獲得的道具，買不到的。而且是綁定角色的道具，所以沒辦法估價。」
「是綁定角色的道具呀……」
蒼穹境界中有些道具具有必須固定使用者的特質。這種道具主要是藉由達成NPC委託的任務而取得，無法讓渡給其他玩家。
在前往葛薩爾的路上，淳對歌澄透露了他之所以要去葛薩爾的理由。
淳來自亞塔利雅島北方的城鎮。他是一個人前來這座浮空島的，在這座島上目前還有任務沒完成的城鎮就只剩下葛薩爾了。
「……其他所有城鎮的任務你都已經完成了呀？」
「嗯，畢竟魔劍士可以使用加速術嘛。」
只要能使用魔法的職業都可以習得加速術。而這個魔法若是用在非戰鬥中，則能使玩家的移動速度增快一倍，能讓玩家藉此大幅縮短移動時間。
「而且這裡畢竟是第八軌道；任務不難，也沒那麼多。雖然這座島上可能還有隱藏任務，不過這個部分只要等我把葛薩爾的任務都解決掉之後就可以知道還有沒有了。」
任務的完成率是每座浮空島個別計算的。因此，淳只要把一般任務全部解決掉之後回頭檢視完成率就可以輕易得知這座浮空島是不是還有隱藏任務了。
「那個……上面的浮空島你也已經去過了嗎？」
「我有去過第五軌道。」
「好厲害喔！像我……連第八軌道都還沒有踏出去過……」
「聽你這麼說……難道你不是在這島上誕生的嗎？」
「之前因為遇到麻煩……我從飛空艇上摔下來跌到了這座島上，然後就被綁定在這裡了。」
「所以出不去了嗎？」
歌澄點點頭。
「公會呢？」
「我有加入以葛薩爾為據點的公會。那個……如果你不介意的話，我可以邀請你來我們公會一趟嗎？」
「我不擅長應付這種麻煩事。」
「淳同學你是有經驗的老手，我想我們公會長應該也會很開心的。」
「這世界裡沒有什麼有經驗的老手吧。我們所有人最長的冒險經歷也就三個月多一個禮拜而已。」
「這個……說得也是。不過……你看起來好像知識比其他人都豐富呢。」
淳無奈地嘆了一口氣。
「好啦……畢竟我也會在葛薩爾待一陣子，去露個臉就是了。」
歌澄聽了揚起嘴角。那是一張發自內心的純真笑容。
*
淳總是被人說眼神看起來很兇惡，或者一副想睡覺很沒精神的樣子。用這樣的話形容他的多半都是學校里的同學跟朋友。想睡覺是真的。因為他總是打電動打到很晚，所以在學校總是一副睡眼惺忪的模樣。而他也確實經常在課堂上睡覺。
不過他的成績倒不壞。畢竟他跟父母親之間有過一個協定——若是他不能把成績保持在一個水準，他的爸媽便會沒收他玩遊戲跟上網的權力，所以不能不念書。只是，比起在學校跟大家一起上課，他更喜歡獨自一個人進行更有效率的學習方式（不過這有一半是藉口就是了）。
他很喜歡『效率』這個詞彙——有效利用時間，這是非常棒的行事概念。
而且理所當然地，剩餘的時間就可以盡情拿來投資自己的興趣——對三木盛淳一朗來說，就是遊戲了。
淳走進葛薩爾旅館的房間，將房門鎖上便倒到房裡一張簡陋的床上。這個大約三坪大的房間內沒擺什麼家具，窗外還加了一道鐵窗。他用聽覺仔細確認了隔壁房間沒有人住之後：
「喂，你在吧？」
淳對著眼前空無一物的空間喚了一聲。
「我在。」
忽然間，一個女孩在冷淡回話的同時憑空現身。
這個看來像個小學生的女孩穿著一身哥德蘿莉塔式的黑洋裝，有著一頭白子般的銀髮，和一對金色眼眸。但奇怪的是，即便眯起眼睛，也看不見這女孩頭頂上的名字。
淳兩眼直視著這個仿佛經由傳送魔法忽然冒出來的女孩，甚至連眉頭都沒有動過一下。
「你們連那樣的人都卷進來了呀。」
「那樣的人？」
女孩微微歪起了頭。
「剛剛那個女生啦！名字是……」
「有香崎歌澄。她是用本名登錄的。」
「那傢伙應該沒玩過什麼遊戲吧！」
淳頗為氣憤地一拳撾在牆上。這一拳的震動之中拍起了房裡許多灰塵，屁股下的床板也跟著搖晃。
「你們不管什麼樣的人都拐進蒼穹境界了嗎！」
「她是在朋友的推薦之下安裝蒼穹境界的。第一批寄發的遊戲安裝邀請函大約兩干多封。是這些玩家將遊戲拷貝給他們的朋友，讓蒼穹境界擴散出去的。」
大型多人在線角色扮演遊戲·蒼穹境界的玩家數量擴增有個相當獨特的情況——這款遊戲並非經由網路或實體店面販售、發送及募集玩家參與，更沒有刊登雜誌或架設網站宣傳，而是
在新興開發公司的推銷員親自為初期參與遊戲的兩千名玩家將遊戲安裝在課業用平板電腦W-LD上，隨後經由這些玩家向親友推薦，才使玩家數量一口氣暴增的。
「那初期的兩千名玩家就完全符合你們的需求了嗎！」
「我沒辦法回答你這個問題。」
眼前的女孩帶著始終如一的表情回了話。
「那我換一個方式問你——你之所以挑中了我，背後有什麼特別的原因嗎？」
女孩仰頭望向天空，眼神由堅定轉而迷濛。這是偶爾會出現在她臉上的表情。不知她是在思索該如何回話，或者是在與什麼人溝通，抑或者是……
「這是……」
女孩喃喃開口：
「他的期望。」
「你口中的這個大人物到底是誰？」
女孩默默地搖搖頭，讓淳只能蹙起眉頭換個方式詢問：
「只有我嗎？」
「對，你不相信我說的話嗎？」
「到目前為止，你說的話都極為坦誠、率直、正確，不需要懷疑。不過，你身上的秘密太多，多到讓我無法完全相信你。」
女孩眉頭微微抽動了一下，不知是否因淳所說的話感到不快。淳凝視著她的同時也觀察著她的反應。
「而且，在說這些東西之前，我想問你真的是人類嗎？」
「我無法回答你這個問題。」
「置身在這個世界中的我還是人嗎？」
「我無法回答你這個問題。」
「這個遊戲到底到什麼時候才會結束。」
「等到有玩家攀抵第一軌道艾昂時你們就會知道了。」
「那是……蒼穹的盡頭嗎？」
淳抬頭仰望著沾染著些許污漬的天花板說。
這個天花板向上延伸出去的天空之中，飄浮著無數的浮空島。無數的浮空島群組成了這個蒼穹境界。據聞，這些島嶼的總數甚至上千。而這座亞塔利雅島只是其中一座繞行於最下層軌道的島嶼；上方還有第七軌道，第六軌道……以及飄浮在這些軌道上的浮空島群。
而在這些繞行著軌道飄浮的浮空島群頂端，有一道位在極高處的第一軌道。而這個第一軌道則僅有一座浮空島——艾昂。
根據蒼穹境界的傳說指出，抵達這座傳說中的島嶼的冒險者將得以實現他所有願望，取得他所期望的一切。
「這個傳說故事太好笑了。」
「要怎麼看待這個傳聞是你的自由。」
「不過這是你要我去解的任務呀，不是嗎？」
女孩點點頭。
「那好，我就來解這個任務。」
「那你就不應該繼續待在這座最底層的島上，快點往上方的軌道移動吧。」
此時，女孩臉上的表情仍沒有顯露出什麼顯著的變化。但淳知道她其實有些不滿。
「我不喜歡已經結束的關卡裡面還留有任務沒解。」
淳避開了自己留下來的本意，揚起輕佻的笑容回話：
「在來到這座浮空島的時候，島上的任務就會出現在任務欄裡面，那我當然就只能一個一個完成啦。」
「遊戲任務狂的偏執真是無藥可救。」
「你不用稱讚我啦，這樣我會害羞的。」
「……隨便你。」
女孩搖搖頭，隨即留下她身上甘甜的香氣消失在空氣之中。
*
三木盛淳一朗為他在線上遊戲蒼穹境界中的角色取名叫淳。
一般玩家多半會以本名作為遊戲中的角色名，而蒼穹境界是以學校用平板電腦上的資料來創造玩家所使用的角色，使得玩家偏好使用本名的情況又更為顯著。
不過三木盛淳一朗是個遊戲狂。他不太能適應遊戲中的角色跟自己同名的這種情況。因此，『淳不等於三木盛淳一朗』——是以這種方式為他在蒼穹境界中的角色命名的。
從『轉生之日』算起已經有三個月的時間之久。
而在這段時間之中，他已經愈來愈分不清楚現在的他究竟是淳還是淳一朗了。
在抵達葛薩爾之後的隔天，淳正式展開了他在這個城鎮裡的預定行程。
先是跟當地的居民對話，以地毯式搜索的方式搜集任務情報。
在蒼穹境界還是線上RPG的時候，玩家普遍對於遊戲中一般城鎮居民跟士兵等等NPC角色（Non-player character，即非人操作的角色)自然不造作的對白設計頗為讚賞；甚至傳說這些NPC應該都有獨自個性化的高度人工智慧，精緻到玩家難以判斷這些NPC究竟是NPC還是其他玩家所操作的角色。
比方說市場上賣水果的女孩，每次都會用不同的方式跟玩家打招呼。傍晚會做打烊工作；若是玩家每天經過，這個賣水果的女孩還會記住該玩家的長相，不時會送些蘋果，還會跟玩家開玩笑。甚至還會偶爾因感冒而休息。
對淳來說，自從『轉生之日』過後，玩家們實際開始生活在遊戲世界之中，其實NPC跟玩家角色之間也沒什麼區別了。只要走在街上的都是人……至少他是這麼想的。
然而，這些NPC卻會偶爾想起自己的身份似的，採取遊戲系統設定好的動作——對，就是跟任務有關的時候。
所謂任務即是MMORPG之中諸多NPC角色對於玩家們的委託。
舉例來說，若是玩家從某位NPC手中接下這麼一個任務：『請將這封信交給鄰村的村長』，他就必須拿著這封信到鄰村去尋找村長的家，並且將信交到他的手上。完成的同時遊戲中會放出特殊音效，玩家也會得到經驗值跟報酬……這樣的流程即是『系統任務』，在一般遊戲中也極為普遍。
而現在這個蒼穹境界也是一樣，遊戲設計里有許多『系統任務』。
這些任務的總數多得難以估計；一座浮空島上擁有上百個任務，而整個蒼穹境界的浮空島又有將近千座島嶼，因此所有的任務總數實在讓人難以掌握。
玩家可以在冒險神教會中接到大部分的任務。而侍奉冒險神的祭司們會對玩家提出考驗，並交付名為冒險石的寶石。而冒險者則必須帶著這顆冒險石完成任務，完成時冒險石則會變成獎勵道具。
獎勵道具的內容千變萬化。而其中還有一部分是隨機獲得的；有些價值幾枚金幣，亦有商店買不到的強力武器……昨天，淳為歌澄使用的無限次數恢復棒就是達成任務所獲得的獎勵。
「……因為這個緣故，所以想請您幫忙打倒住在鄰近洞窟內的巨人之王。」
這群穿著白色連帽長袍的祭司們乍看與其他城鎮的祭司無異，但實際上每個人各有不同的特徵；有的年輕，有的年邁，甚至隔兩天來還會碰到不一樣的人……不過這對淳來說一點都不重要。
他接到了『巨人蠻族之王』任務的冒險石，並在眼前的祭司『完成設定好的工作』正準備走回教會時出聲叫住了他。
「等一下，把下一個任務也告訴我吧。」
「咦？」
那名冒險神的祭司不由自主地歪起了頭。
「每完成一個任務就要跑回來一次太麻煩了。我在這座島上的三個城鎮已經完成了八十幾個任務，完成率大概百分之七十幾。換句話說，這個神殿大概有三十個任務左右吧。拜託不要這么小家子氣，把現在我可以接的任務全告訴我吧。」
根據系統設計，冒險神神殿中的任務只要達成一定條件，玩家隨時可以要求新任務。而這些任務全都會以百分比的方式記錄在玩家於該浮空島上的任務達成比率之中。因此，有別於其他遊戲，在蒼穹境界所謂的『任務』則是狹義的泛指這些會影響到任務達成率的委託。
「您今天是初次來訪，我們還無法對您有足夠的信賴……」
「在整個浮空島之中，各地教會對於特定冒險者的信賴程度應該是同步的吧。難道剩下的所有任務都是因為我在這個城鎮的信譽不足所以沒辦法接嗎？」
「請您稍候。」
冒險神的祭司顯露出些許困擾的反應閉起眼睛，口中如誦經一般念念有詞。一會兒之後才又抬起頭，帶著苦澀的表情點點頭說：
「……經過確認，現在可以交付給您的任務一共十二件。」
「剩下的就需要提高我在這個城鎮的信譽才能接了嗎……複數任務，也好，十二件全部都給我吧。我要一次把它們全部處理掉。」
「……原來這世上也有像您這麼亂來的冒險者呀。」
這名祭司一邊嘟噥著，一邊開始一一解釋每個冒險石的內容。
「我們可以不要再浪費彼此的時間吧？」
「這是冒險神賦予冒險者的考驗呀。」
「這東西隨你們怎麼說，不過從我的角度來看……」
「從您的角度來看？」
「解任務是娛樂。」
眼前的祭司聽了瞠目結舌。
「解任務對我來說就好像模型收藏家收藏模型，追逐獎盃的人在每一項比賽中完成目標一樣，可以得到無比的愉悅感。」
「……您真是與眾不同的冒險者呀。」
「大家都這麼說。原來如此，這兩個任務可以一起解決呀。這個任務的前半段留到後面，先把洞窟內要處理的全部處理掉……」
「那個……如果可以的話，還是請您依照每個任務的先後順序……」
「在所有任務完成後有一個完整的交代就可以了吧？還是這些任務有中間觸發點需要管理？」
「觸發點……？」
「嗯，當我沒說……話說，這個魔物剛剛在旅館有聽到有人提起過。這傢伙應該就是這個事件的主嫌吧。這樣的話……」
淳一個人口中念念有詞地轉身走出教會。離開時，身後還傳來方才那名祭司重重的嘆息聲。
*
基本上，蒼穹境界中有八成的任務都是要打倒特定怪物，或是以狩獵的方式取得道具。而這個世界中的迷宮；如洞窟或古代遺蹟等等，都是瑪那濃度較高，因而導致怪物大量湧出的地方。
蒼穹境界裡的怪物不是經由動物正常生殖的方式增生，而是在萬物的根源——瑪那濃度較高的地方，由凝縮成團塊的瑪那具象化而形成有血有肉的魔物。
一般魔物的活動範圍大多都會被局限在誕生處。但在城鎮鄰近迷宮內產生的怪物則會以集團方式活動，威脅到人們的安全。而蒼穹境界中大部分任務
的目的都是要清除掉這些怪物。
然而，這類怪物在被玩家打倒之後，經過一定時間便會復活——畢竟這些怪物原本就是瑪那凝縮形成的團塊具象化形成的，被打倒之後也只是變回瑪那的形式存在而已。
因此，這類任務一旦有玩家解決之後，經過一段時間便會再次開啟。
這些任務不會因為有某個玩家獨占，致使其他玩家無法承接的問題，因此淳也可以放心完成他的目標，把這座浮空島上的任務全部解決掉。
「這一帶的怪物滿弱的。」
淳一個人來到任務指定的一處鐘乳石洞內，獨自清除著成群外型與爬蟲類相近的二足類魔物。
在他頭頂上的光球吸引下，一隻只魔物接二連三朝他攻了過來。然而，這個鐘乳石洞的通行空間狹小，頂多兩、三隻排在一起就塞滿了。這樣根本擋不住所有職業中攻擊力名列前茅的魔劍士。
淳在幾乎沒有遭受反擊的情況下將這個迷宮內的魔物一掃而空。
就在他清理掉最後一隻怪物的同時，身上的冒險石隨即發出光芒。
「好，這麼一來這個任務就結束了。」
淳取出懷裡那顆煥發著光芒的冒險石——放在掌中這顆大約拇指般大的石頭，在淳的目光下逐漸變換外型，由藍色的石頭變成一隻鑲著寶石的戒指。
「提升能力的戒指呀？實際數值是……」
他揮動了左手召喚出他的平板電腦——這款學校用的W-LD平板電腦在成群的玩家們轉移到這個世界之後，只要以意念呼喚便隨時會回應而顯現在手上。
淳操作著平板使之秀出戒指的能力數值。
「臂力+2啊，不需要……賣掉嗎？」
此時，他忽然想起昨天遇見的那個女孩。
那個女孩怎麼看都是新手，完全不懂這類遊戲的訣竅。
……不行，他搖搖頭。心想，昨天只是碰巧經過所以幫她而已。畢竟作為一個冒險者最基本的態度就是遇到有困難的人要互相幫助。而昨天在危及時刻幫了她，現在淳也沒有義務要再進一步幫她設想。
「戒指的事待會兒再說吧。接下來要處理的任務是『魔獸的飲用水』……」
這個迷宮內似乎有一潭瑪那含量豐富的泉水。根據淳事前在鎮上打聽的結果，這潭泉水是要解其他任務必備的物品。他只要在這裡清理掉這邊的怪物時順便取得這裡的泉水就可以畢其功於一役。
淳向來不會在事前的調查工作上馬虎。任務狂的稱號可不是他自己隨口說說的。
「啊——『特製草藥的材料』任務要用的草藥也是在這裡採集的嘛？順便找找好了。」
他已經將採集技能修到滿點。現在的他，只要召喚出他的平板電腦，電腦上即可顯示出所有植物的名稱跟性質，而且幾乎不會出錯。
「唉～好忙呀，好忙呀。」
為了提高效率，他總是將多項任務並在一次的行動中同時執行。未完成的任務一項項減少。
「真累人。嗯，累死人了。」
昏暗的洞窟之中，淳帶著臉上洋溢的笑容不斷搜索著。
這天傍晚，他一共完成了九項任務，昂首闊步地回到葛薩爾。
來到城門前時，淳忽然看到兩個女孩凝視著他——其中一人是昨天陷入危機而被淳解救的女孩……名字嘛，好像是叫有香崎歌澄吧？
歌澄的身邊站著另一個身材嬌小的女孩，這女孩身上穿著和歌澄不同的制服。她有著一頭小麥色的雙馬尾和一對紅色眼眸，看到歌澄的目光指向淳的同時，一雙銳利的眼神便跟著掃了過來。
「你就是淳嗎？」
「我是。」
「我的名字叫做干枝理，你叫我枝理就好……人家有話要跟你說。」
這個名叫枝理的女孩挺著胸，將頭抬得高高的以下巴指著淳說。
……真是個目中無人的傢伙。淳頗不以為然地垂著半張眼皮望向站在一旁的歌澄。
「啊、那個……對不起。」
「歌澄，你道什麼歉呀！喂，淳，你有聽到我說的話了嗎？」
「我是不太想聽見啦……怎樣？」
「你跟我們來一下。」
「我不要。」
淳斷然拒絕了對方的提議，若無其事地穿過兩人中間正準備往城裡走去。
「喂！你等一下啦！」
對方拉住他的左側肩膀，蠻橫地要他轉頭。
淳皺起眉頭轉身瞪了身後這個雙馬尾女孩一眼。
「你不要不理我！人家有話要跟你說啦！」
「我沒有話跟你說。」
「你沒有人家有啦！」
「我討厭麻煩。」
淳今天的效率很好。照這個步調，在羽靴蓄積能量能夠再次使用之前，他就可以把這個城鎮的所有任務都清理掉了。因此他不想浪費時間在其他事情上。
「好，我知道了。」
身旁這個身材嬌小的雙馬尾女孩哼了一聲，將拉住淳肩膀的手鬆開。
「你知道就好。」
「要是你不肯照著人家說的話做，人家待會兒就讓你面對更麻煩的事。」
「……你是怎樣？」
「人家知道你住在哪間旅館。要你不聽話，人家待會兒就殺到你住的旅館裡去鬧事，鬧到你跪地求饒為止！」
「喂，你這麼做……」
「對！人家在這個城鎮上的信譽已經到頂了。就算在旅館鬧事，只要不做得太過分，至少現階段整個城鎮的居民都會站在人家這邊。」
這般宣言完全是針對初來乍到，尚未在葛薩爾累積足夠信譽的淳而來的。
（這女人……）
淳帶著敵意地瞪視著眼前這名叫做枝理的女孩。
比起歌澄，枝理非常清楚這個世界的架構。
「好吧。如果可以一邊吃飯一邊說的話，那我就聽你說吧。」
「你一開始就這麼聽話不就好了嘛？」
眼見枝理手抆著腰得意地揚起嘴角，淳只能帶著苦澀的表情瞪著她。
在蒼穹境——至少對包含淳在內的所有玩家來說，水跟食物絕不會成為什麼要緊的問題。因為這些東西可以藉由魔法產生。
不過這些由冒險者們以魔法召喚出來的水跟麵包都沒什麼味道，而且不吃的話幾個小時就會憑空分解消失。
因此，大家對於餐廳里熱騰騰的濃湯或果菜沙拉都有相當程度的渴望；撇除沒有錢的新手玩家不說，像淳這種在金錢上有充分餘裕的人就會理所當然地相當渴求這方面的滿足。
旅館的一樓是酒館。淳跟兩個女孩坐在一起，一邊吃飯，一邊聽她們想說什麼。
這裡的餐點不是多麼高級的東西，不過也不至於難吃得食不下咽。其實對於一般在冒險中消耗許多精力的玩家們來說，只要是溫熱的熟食就有相當程度的價值了。
淳以刀叉在堆滿熱馬鈐薯的盤子裡挪出一塊拳頭大的份量放到自己的盤子上。坐在他對面的歌澄亦以同樣的餐具在高雅的舉止中將羊肉切塊。至於那個名叫枝理的女孩手手上的刀叉則發出——鏘鏘、鏘鏘的嘈雜聲響叉起了歌澄切好的羊肉咬了一口，同時脫口說出她找上淳的理由。
「……顧問？」
「對，我們公會裡沒有像你這樣的老手。你知道我們這座浮空島上沒有多少冒險者，也沒有其他玩家會從別的軌道跑過來。」
「飛空艇的定期航班大概是五個月一班呀。」
「嗯，在『轉生之日』過後不久馬上就來過一次。因此，下一趟航班大概還要再等兩個月……其實人家也想儘快帶歌澄到交通方便的地方去，不過這件事沒有人家想得這麼順利。所以人家想要請你幫忙。」
（有沒有人這麼自作主張的啊。）
淳聽了忍不住嘆了一口氣。做這種事對他來說一點好處也沒有。
「反正你遲早要離開這座島的嘛。以正常情況來說一定得等上兩個月。不過如果有我們幫忙的話，我們可以讓你提早離開這裡。」
「我想離開隨時都可以離開啦。」
「咦？為什麼？」
「我有羽靴呀。羽靴的飛行高度勉強可以構得到第七軌道。雖說羽靴有高度限制，所以再上去就不行了。」
淳為了證明自己沒有說謊，因而召喚出了他的平板電腦，從道具欄里秀出了其中一部分魔法道具給眼前的兩個女孩看。
「嗚、嗚哇！這是怎麼回事！也太多了吧！你是怎麼收集到的呀！」
「第八軌道兩個、第七軌道一個……只要完成所有的任務就可以拿到。而且第六軌道上的任務我也清理掉了一些。我之所以會來到這座島上其實也是派遣任務的
關係。這個任務也已經完成了。」
「你這個任務狂也太誇張了吧！」
「就算你這麼稱讚我，我也不會給你什麼好處的。」
「……我說你呀……」
「不過話說回來，你剛剛說不靠定期航班離開這座島的方法又是怎麼回事？」
「方法就是必須取得個人用的飛空艇。」
「那是從任務取得的嗎？」
枝理的話激起了淳些許興致，讓他問話的同時忍不住挺出了上身。
「不是，不過也是寶物。」
「這樣啊，那就算了。」
淳挺出的上身又縮了回去。
「喂！你這傢伙聽到跟任務無關就什麼都無所謂啦！」
「那當然。」
「……餵……」
「那、那個……枝理，算了啦。」
此時始終沒有開口說話的歌澄忽然插了嘴。
「這樣會對淳同學添麻煩啦……」
「歌澄，人家是為了你才這麼做的耶！」
「如果是為了她做的話，你自己來不就好了。」
「只有人家一個人不行啦！有一隻我們全工會的成員一起上都打不倒的怪物守著我們要取得的道具耶！」
「跟任務無關對吧。」
「……對。」
「那我沒興趣。你們自己去處理吧。」
「算了！」
枝理搖搖頭從椅子上起身。
她離開前瞪了自顧自地吃著桌上餐點的淳一眼。
「明天中午，我們召集了整個公會的成員一同討伐守在赫奴瑪墓園的驚駭史芬克斯！雖然我們的目的不是打倒那隻怪物，不過這對我們來說可是越級的挑戰！你有空的話就來看吧！」
從椅子上站起來的枝理丟下想說的話之後將銀幣拍在桌上，拉起歌澄的手便準備離開旅館。
「啊，請等一下。」
歌澄從枝理身邊離開，小跑步回到他們原本坐的桌邊。
「那個，淳同學……我可以問你一件事嗎？」
「什麼事？」
「你……那個……你看起來好像很喜歡過著這樣的生活呢。」
對於這句話，淳一邊撕著手中的麵包，一邊忍不住歪起了頭……這不是當然的事嗎？淳不知道歌澄想說什麼。他直盯著歌澄瞧，只見眼前的少女臉上浮現落寞的笑容。
「原來如此，你覺得這樣的生活沒什麼意思啊。」
「……對。」
歌澄微微點了點頭。
「但這樣不行……咲耶——一個在等我的朋友看到我現在的樣子一定會很失望的……」
接著——
「可是……」她把頭抬起來看著淳。「我想回到在等我的朋友身邊。」
淳也目不轉睛地凝視著她。眼前的女孩視線中宛如黑曜石般的光澤筆直貫穿了淳的心房。淳覺得自己的心思仿佛會被她真誠的眼神吞噬，趕緊別開了目光。
「那、那個！昨天真的很謝謝你！」
對著低頭行禮的歌澄瞥了一眼，淳接著又默默地繼續吃起了晚餐。
*
隔天，淳一時興起來到赫奴瑪墓園外圍的一座小丘陵地上。從這裡可以看見整座墓園。
赫奴瑪墓園從葛薩爾使用加速術步行一個小時便可抵達。這是一座位於一處森林中的古代遺蹟。這個滿布著青苔的金字塔前有一座五公尺高的怪物石像，無論是外型或是蹲在金字塔前守護著墓園的形象怎麼看都和埃及的觀光名勝，人面獅身雕像相仿。
淳昨天在解任務的時候來過這座遺蹟。一旦有人靠近這座遺蹟，遺蹟前的人面獅身像便會有所反應，對來訪者開口詢問：
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
古德納伊邊境伯爵是亞塔利雅島古代文明中的一個人物。他活在浮空島彼此之間相互爭奪的時代。作為這個亞塔利雅島的領主，古德納伊伯爵為了守護這座島而設置了結界，禁止飛空艇進出。這個政策使得亞塔利雅島得以遠離浮空島際的戰禍，創造了島上的繁榮。
然而，世異時移，亞塔利雅島上至今仍留有尚未消除的飛行結界，致使其他浮空島的飛空艇鮮少造訪此地。在大航空時代到來，浮空島之間彼此聯繫變得緊密的年代，只有這座亞塔利雅島被排除在文明之間的交流發展行列之外：
在蒼穹境界的設定之中，這座第八軌道的浮空島多數任務都與這個故事設定有關。
淳對於史芬克斯的詢問選擇了『否』，逕自離開了遺蹟。畢竟他要解的任務只是要與躲在墓園鄰近處的一隻妖精接觸。
其後，他順利地從那隻身高約二十公分左右的小妖精身上得到『使麵包美味的祝福』，並且成功做出這項任務要求的『終極柔軟的圓麵包』。而他的料理技能也因為任務提供的報酬突破上限，極限值從100上升到了105。
「……沒想到這種邊境島嶼竟有讓料理技能突破極限的任務呀。」
蒼穹境界這款遊戲之中沒有等級概念。玩家必須藉由提升每個職業中設定的技能數值上限來強化其所使用的角色。而若是經由正常方式，玩家可將角色技能的極限值提升到了該職業所能修得的上限，接著就僅能藉由解任務的方式，將特定技能的極限值一點一點地拉高。而即便如有香崎歌澄這樣的新手，她主要的戰鬥技能應該也已經達到初期職業的極限值上限了。至於提升主要戰鬥技能極限值上限的任務，在所有玩家爭相尋找之下，在蒼穹境界各地都大有斬獲。然而，像料理這類非關冒險的技能，基本上沒有太多玩家在意，因此與提升這類技能極限值上限的任務資訊也相當稀少。
「我得把這個訊息告訴那些廚師才行。」
對淳來說，提升料理技能只是解任務而獲得的附加價值。因此，現在他腦中浮現的是那些基於個人興趣並懷抱著執念提升料理技能的朋友，並計劃在離開這座浮空島之後要把這個資訊告訴他們。
其實這本來是可以換得相當報酬的資訊，不過淳在其他任務上也受了那些朋友不少幫助。因此，考量到之後還要麻煩他們，當然還是儘可能多賣一些人情給他們會比較好。畢竟比起金錢或技能點數，人與人之間的人情更為重要。
正午，淳一邊思索著這件事，一邊以他在蒼穹境界中預設的學生服狀態攀上赫奴瑪墓園旁的丘陵。
雖然有些玩家會常態性地以冒險者裝扮行動，不過他比較傾向於以預設狀態活動。畢竟比起穿著鎧甲拿著劍，走起路來鏗鏘作響的模樣，預設的學生服打扮在與其他玩家相處上會讓人聯想到與現實世界的關連，比較容易產生親切感，在各方面的交涉都會比較方便。這完全是基於利益上的考量。而之前歌澄跟枝理之所以會以學生服的模樣站在葛薩爾城門外等他，應該也是基於同樣原因。
墓園傳來刀劍揮砍的金屬敲擊聲。淳從丘陵上俯看著墓園，從中找尋史芬克斯的身影。他很快就找到那個五公尺高的龐然大物。枝理和歌澄加盟的公會將它從墓園中引開，將戰場拉離到淳所處的丘陵旁的一處廣場上展開激戰。
此時大約二十名左右的冒險者與那只比戰車更為龐大的怪物對峙。這些人全部都是女性。
「這是只有女生的公會呀？……如果真的去打招呼的話大概會很麻煩的吧。」
淳心想，沒去是對的。畢竟這種類型的公會通常對於自己人跟外人的區分都非常清楚。
接著，他也在人群中找到歌澄跟枝理的身影。歌澄扮演前鋒，站在前方負責吸引史芬克斯的隊伍之中。而枝理則是從後方施放支援魔法。
「干枝理是白魔術師呀。」
蒼穹境界是一款以職業區分角色能力的MMORPG。一旦選定了職業體系，之後無法變更。玩家角色必須從十五種職業體系之中選擇其中一種，其後便只能以選定的職業進行冒險。
玩家角色會因為職業不同而在能力上有極大幅度的變化。為彌補和發揮角色間的優點和缺點，遊戲中遂有組隊的概念。一般由五到六人的冒險者組隊展開冒險是遊戲中的常識。
以理想的組隊方式來說，隊伍內必須有一名坦克負責防守，另外搭配攻擊型和負責恢復的角色維持一個體系上的平衡。
以有香崎歌澄的職業——輕裝戰士為例，這樣的角色就會被歸類為防守型的角色；儘管攻擊力低，但能以吸引敵人的方式讓攻擊型的角色盡情發揮，並且減少負責恢復的人的負擔。
而身為白魔術師的干枝理則是善使恢復魔法的能手——能使用恢復魔法的職業有六種，其中白魔術師更是精於此技能的職業；除了一次能恢復所有HP的極大恢復魔法之外，其他還有促使玩家在一定時間之內擁有自我恢復能力的再生術、暫時
提升HP極限值的防禦繭魔法等等，在這款一旦HP歸零就會死亡的遊戲中，這個職業的角色扮演了相當重要的部分，是公會中不可或缺的存在。
基本上，魔劍士這種攻擊型的角色若是能有作為輕裝戰士的歌澄和作為白魔術師的枝理從旁協助，才能有較為安全而穩定的發揮。而淳之所以能隻身在這座亞塔利雅島上闖蕩，則是因為這是難度最低的第八軌道。他只要避開幾隻危險的大型魔物，這座島上所有的魔物他都可以輕鬆應付。
而現在枝理和歌澄的公會正在挑戰的驚駭史芬克斯，就是淳無法單獨應付的其中一個例外——團戰級魔物。
如果把玩家能夠單打獨鬥應戰的魔物歸類為一般魔物，那麼必須組隊應戰的魔物就是組隊級魔物。而在組隊級魔物之中，非得以大型集團方式應戰的魔物則是團戰級魔物。
驚駭史芬克斯明顯屬於團戰級魔物。其一記攻擊即便是所有冒險者職業中防禦力及耐力最頑強的重裝戰士也會瞬間少掉兩成的HP；現在這支公會的隊伍聚集了十五名冒險者同時進攻，眼前的團戰級魔物仍舊還有八成的HP。
當下儘管包含枝理在內的恢復型角色全都努力施放著恢復魔法，但仍無法彌補重裝戰士所受的損傷，其HP已經掉到危險區內。
「輸了呀。」
一如淳在丘陵上觀察得出的結論，這支公會的重裝戰士在受到驚駭史芬克斯的集中攻擊之下HP已經被抽乾倒地。
隨後，眼前的團戰級魔物變將目標轉向負責以恢復魔法支援的後方部隊。而包含枝理在內防禦力偏低的白魔術師群根本無法承受驚駭史芬克斯壓倒性的攻擊能力，區區幾秒鐘時間便一個個倒下。
在隊伍失去恢復能力的情況下，勝負便隨即分曉。就連好不容易鎖定攻擊目標的歌澄也因為沒有恢復型角色的幫助，撐不過十五秒便倒下。不要多久時間，二十人的隊伍便遭到全滅。
此時驚駭史芬克斯的HP仍保有一半以上。
「差不多也就這樣了吧。」
淳嘆了一口氣，將目光從成堆的屍體上移開。儘管他知道那不是真正的屍體，但就算她們不會真的死掉，看到人類的屍體終究不會讓人覺得愉快。
現在那些參與團戰的成員應該已經回到起始點蘇生了吧。
在蒼穹境界中死亡不是結束。冒險者在承受些許能力數值弱化的死亡懲罰之後即會復活。這不只是在蒼穹境界還是線上遊戲的時候如此，就連現在這個奇幻世界成了幾萬名玩家眼前活生生的現實之後也是如此——不過其中的死亡懲罰還多了一項，冒險者手上的學校用平板W-LD電池會減少百分之四十。
平板電腦的電池放著一天便會恢復百分之一的電量，若非連續死了三次，電池電量並不會歸零。
至於電池電量消耗殆盡會如何呢？有人試過，這人死後沒有在起始點復活，從此消失無蹤，只遺留下他身上所有的裝備。
他回到現實世界了嗎？抑或者是『真的死了』？這點沒有人知道。
不過，因此對於方才執行團戰的公會成員們來說，這終究是一個離死亡相當遙遠的世界。畢竟能夠設定成起始點的地方都相當安全。而且這類地點都不會有魔物出現——最糟糕的情況只是待在那邊的話……
淳轉身背對著戰場準備離開。
「不對，等一下……」
他忽然發現，他剛剛好像有在這片丘陵頂端看到可以設置成綁定起始點的石碑？而且石碑旁邊好像還放了好幾十件全新的斗蓬以備復活時使用？
淳轉過頭，隨即看到一群女生的裸體。
總數二十名的裸體少女全都團團圍繞著石碑坐在地上。
「啊……！」
——沒錯，在這個世界，死亡的冒險者會裸身在起始點復活。在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，玩家所操作的角色還會穿著一件布衣，但在『轉生之日』過後，玩家活生生來到這個遊戲世界之中，死亡後復活時身上完全是一絲不掛。
此時，女孩們的目光接觸到了淳的視線。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
插圖
短暫的沉默之後，一陣宛如絲絹扯裂般的驚叫聲同時響起。
*
「你這個傢伙真是低級到極點了！我要告你性騷擾！」
一名戴著眼鏡，看似是公會長的女生大聲嚷嚷著。
這人看來大概是個大學女生。雖然她的身材大概是全公會成員中最成熟的，但淳看到她此時如此歇斯底里的模樣，心想，不知道這傢伙的精神年齡是不是真有跟上她的外貌發展。
騷動告一段落，復活的全女性公會成員身上都包起了毛巾（死後復生的冒險者甚至無法馬上換回系統內的基礎裝扮）。她們大多都跟淳拉開了距離，帶著目睹難以忍受的穢物的眼神冷冷地看著淳。
隨後，淳便遭到那名戴著眼鏡的年長女性咄咄逼人地連番質問——為什麼你會在這裡？是不是因為你知道我們公會的人都把起始點設在這裡，因而預先埋伏準備偷窺？……淳被對方強硬的語氣問得不知所措。
「你、你誤會了啦！公會長，是人家叫他來的啦！」
此時枝理忽然介入了兩人之間。
她用手押著斗蓬衣擺，帶著身後的歌澄將昨天的事告訴那名戴著眼鏡的女生。
而這名公會長在聽到麾下成員解釋之後似乎也終於冷靜了下來。
「原來如此，我是有聽說過有一名男性冒險者來到鎮上的事……」
她接著把目光移到淳身上盯著他看。
「所以你來到這座丘陵地上是為了悠悠哉哉地觀察我們全滅的樣子嗎？」
「你想說什麼？」
「如果我們把起始點設定在葛薩爾，要回到這裡至少得花一個小時。而這段時間之內我們留在戰場上的東西可能早就被偷光了。」
蒼穹境界和其他線上遊戲一樣，設置有PK制度（player killer）。不過在城鎮內不允許PK，而且就算有玩家殺死另一位玩家，能取得的道具也只有一樣。另外，一旦有玩家殺死另一位玩家，兇手頭頂上便會出現標示以為懲罰。而這個懲罰會持續三天。
因此，若不是發生什麼非這麼做不可的大事，對玩家來說其實是非常划不來的舉動。
——不過，在玩家被魔物殺死之後撿骨就是另一回事了。在這種情況取走被魔物殺死的玩家遺留的裝備隨後逃走的話，完全不會留下證據。所以一般公會在進行團戰時都會安排人員在戰場外圍駐守，以防有人趁火打劫。
然而，枝理跟歌澄所屬的公會似乎沒有這樣的常識。她們剛剛整個公會的人都參與了討伐驚駭史芬克斯的行動。不過淳倒是沒有半點撿骨盜寶的想法。
「偷撿那些跟垃圾沒什麼兩樣的裝備有什麼意義嗎？」
淳對於那名戴著眼鏡的女公會長擅自的認定感到不悅，吐出心裡不滿的同時也跟著回瞪了她。
「你少自以為是。我不缺錢，也不是那種會對你們那些垃圾裝備感興趣的新手；要擔心裝備被人偷走，至少也得帶著稀有度七以上的非綁定裝備在身上吧。」
冒險者身上的裝備有一項以稀有度作為指標的數值來區分等級；稀有度『一』的裝備在任何雜貨店都可以買得到。而目前玩家發現的最高等級是稀有度『九』的裝備。至於在這個第八軌道可以獲得的裝備大概頂多是稀有度『五』。
「……那你是打算搶刀尾嗎——對了，如果驚駭史芬克斯快死了，一個人打搞不好可以打贏呢。真遺憾呀，沒如你願。它還剩下一半的血量，你大概也沒那個興致去挑戰了吧？」
「要說這種話，至少也該等你們把驚駭史芬克斯的血削減到瀕死狀態了再說吧？」
「差一點而已啦！」
的確，在淳的觀察之下，在重裝戰士倒下之前這支公會都還做得不錯。而且那名重裝戰士之所以被擊倒，原因也是驚駭史芬克斯的目標在其他前鋒身上飄來飄去，讓包含枝理在內的白魔術師必須分神幫其他人恢復所致。換句話說，這次敗戰是戰術演練不夠徹底，團員之間的合作默契出問題才造成的。
「我直說好了——你們會輸就是因為你這個公會長的領導無方。」
淳瞪著她說：
「你大概是年紀最大，所以當上公會長的吧……比起你們所有人一起上，我還比你們強多了。」
「什麼……你！你少瞧不起人！」
「哦～好厲害喔。」
此時枝理忽然開口插了嘴。這個身材嬌小的女生臉上揚起了微笑。淳聽到她說的話轉而將目光移過去瞪著她。
「這位偶然路過的淳老師可是超強的魔劍士呢。怎麼會把我們放在眼裡呢～」
「你想說什麼？」
「那你證明給我們看吧？」
枝理抬頭仰望著淳笑著說。
淳聽了點點頭，原來如此……他這才了解他剛剛感覺到的違和感究竟是怎麼回事。
「你是要我打倒驚駭史芬克斯給你們看就對了。」
「你辦得到吧？畢竟剛剛都說了這麼囂張的話了。」
「請、請等一下！」
站在一旁的歌澄慌忙地大叫了一聲：
「枝理，請你不要亂說話！雖然淳同學很強，不過要他一個人打倒那種怪物實在太強人所難了……」
這名新手女孩說話時雙手搗住胸口，顯露出怯懦的反應。
接著，枝理則趁勢又提起了挑釁的目光揚起嘴角，說道：「我們公會的公主殿下是這麼說的啦：
「我有條件——枝理，既然是你提議的，所以你要來幫忙。」
「好啊——不過你也看到了，人家現在還是瀕死狀態；就算要我幫忙恢復我也只能提供狀態附加魔法喔。」
「那就夠了。在我被打倒之前，我不會讓驚駭史芬克斯把目標轉移到你的身上；而萬一我被打倒了……」
「人家處在瀕死狀態沒辦法逃跑，所以會死掉吧。」
「一天死兩次就是極限，沒有退路了。」
連死三次代表冒險者個人的平板電腦電池耗盡，而電池耗盡的人將不會再在蒼穹境界中復活……至於結果如何，目前沒有人知道。唯一確定的是，這人將會從蒼穹境界中消失，不會再回到這個世界，而且無法取得聯繫。
「如果你願意的話，那我就試著幫你除掉驚駭史芬克斯。」
「好，反正也不是多大的賭注，人家就捨命陪君子。」
她雙手扠腰，臉上揚起昂揚的笑容。
淳微微點了頭，背對著這個公會的成員轉過身去。
「好了，我們走吧。」
他和枝理丟下在場一臉茫然的其他公會成員離開了現場。
不久，他們已經來到先前的戰場。這片空地上的屍體已經消失，只剩下裝備還遺留在現場。
「這一帶有怪物出沒，在你搜集那些裝備的時候我會幫你看著。」
「麻煩你啦……喂！你不要轉頭看人家這邊啦！」
「你被看了又不會有什麼……」
淳話沒說完，枝理已經撿了一顆石頭扔過來，讓他只好乖乖閉嘴。
當枝理穿上戰死前身上配戴的裝備時，其他公會成員也來到這片空地。淳跟枝理沒有多加理會，一同邁步往他們的目的地移動。
「你昨天裝傻裝得滿凶的嘛。」
「也許那才是人家真正的樣子喔？」
淳無奈地聳聳肩，「你也是線上遊戲老手了吧？」
「也沒有啦，一些線上遊戲加一加大概三年左右吧。」
隨後她所列舉出的MMORPG遊戲，每個都是重度線上遊戲玩家聚集的大作。而她都是挑這些遊戲一路玩下來的。
「也夠了。其他人都是新手吧。你為什麼不拉她們一把？」
「要指揮大家太麻煩了，而且人家在這個公會裡面可是年紀最小的呢。」
淳之前所感受到的不協調感就是這個。
若是從旁觀看，戰場上誰是新手，誰是老手一目了然。而那個公會之中，只有枝理的動作遠比其他人靈活優秀。
不過很遺憾的，負責恢復工作角色的強弱差距一般人並不容易看穿。而且，無論她多麼努力，實際上維持戰線的也是負責攻擊跟防守的人員。
「你幾歲？」
「國中三年級。」
「……小我兩歲呀。我高二。」
「歌澄也是高二。代子……我們的公會長是大學三年級。另外，我們公會多半是公會長大學社團的成員，所以我一個國中生要掌握主導權有點……」
「真麻煩。」
「所以人家才在等待機會讓他們看見我的實力呀。」
「就為了這個？」
「還有，有一件有關歌澄的事想拜託你。」
「我說你呀……」
「欸，就讓我看看你有多厲害吧。」
他們穿過森林，來到金字塔前。蹲在金字塔旁的驚駭史芬克斯已然回到待機狀態，而它的HP已經恢復到了八成。
「離我們剛剛跟它戰鬥也經過好一段時間了，它已經開始自動回血了。我們要把它引到哪裡去呢？」
一般在與魔物作戰時，有時會把魔物引到對玩家較為有利的地方才與之交戰。而枝理所屬的公會剛剛就是把驚駭史芬克斯吸引到方便團戰的空地才開始進行作戰。
「不用，在這裡幹掉它。」
「0K，那人家就開始施放支援魔法囉？你需要什麼？」
枝理說完，淳請她幫忙在她身上施加了提升HP上限的魔法、防禦魔法，還有提升敏捷度的魔法。
「敏捷度呀……你果然是要用那個秘技。」
「你知道呀？」
「我沒試過。畢竟人家是白魔術師，沒有攻擊力。」
「你把這個方法告訴其他人不就好了？」
「她們光是要善用自己的職業技能就已經自顧不暇了，沒有使用這個秘技的本事啦。再說，如果沒辦法把自己的職業練到可以發揮極限，這個秘技用了也沒有意義呀。」
「所以你才想表現給她們看呀？」
「是啊，人家想讓她們看看真正的冒險者是什麼樣子……這座浮空島上沒有外來的其他玩家，而我們又都是在這座島上開始進行遊戲的，根本不知道外面的世界長什麼樣子。」
蒼穹境界這個遊戲的新手起點包含第八軌道在內一共有五十個左右。不過從同一個玩家的平板電腦上複製出來的遊戲客戶端都會從同一個地點出發。也許是因為這樣的設計有利於玩家招募其他朋友一起進行遊戲，所以有這樣貼心的安排；遊戲之初先以玩家在現實世界中的社交圈開始進行進行遊戲，等熟練了之後再到其他浮空島跟其他玩家做深度交流……這般為了拉攏不熟悉線上遊戲的女性玩家而做出的設計，負面影響可能就像這座浮空島上的冒險者一樣，獨自形成一個封閉的圈子。
淳在接受完枝理施放的支援魔法之後喊了一聲：「喚醒——」隨後身上即刻泛出了淡光，頭髮也從黑色變成灰色。當光芒消失，淳的外觀便從穿著學生制服的基礎裝扮換成了穿著鎧甲，背著一把巨劍的蒼穹境界冒險者。
他獨自來到驚駭史芬克斯面前，舉起背上那把沉重的雙手劍擺開架勢。
這隻團戰級魔物眼珠一轉掃到淳的身上，緩緩從地上起身。
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
「你試試看吧！」
淳沖向眼前這頭人面獅身的巨大怪物，一劍朝著它的前腳劈了下去。
這頭團戰級魔物的血量減少，名字從綠色變成紅色——驚駭史芬克斯開始進入戰鬥模式。
「愚昧的傢伙，汝就以死謝罪吧！」
對方以飛快的速度朝淳沖了過來。
在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，遊戲中的戰鬥系統非常單純，只需玩家啟動攻擊模式靠近敵人即可。這麼一來，玩家所操作的角色便會自動進行攻擊，同時承受敵人的攻擊。而運氣好，迴避能力也高的角色則可以避開敵人的攻擊。
其後便是雙方持續攻擊以消耗對手的HP，由活下來的一方獲勝。
這是非常單純的系統；若是再加上玩家可以使用的特殊技能、夥伴間的走位支援等等，遊戲中的戰鬥系統也可以非常刺激。
……不過這都是蒼穹境界還是線上遊戲時的事了。
在『轉生之日』過後，蒼穹境界變成玩家所處的現實世界，戰鬥系統也不如以往那般簡單；敵人會即時變換位置，而玩家也和他原本在遊戲中操作的角色合而為一，包含淳在內的所有玩家，在戰鬥時得注意諸如揮劍等等每一個動作的細節。
不過遊戲中優秀的自動作業系統在蒼穹境界變成玩家眼前的現實後，仍有一定程度的功用。
只要戰鬥中擊出的攻擊力高於本身所承受的傷害點數就能把敵人打倒。
無庸置疑地，這個系統輔助對新手來說是無比可靠的武器。而方才枝理所待的公會成員前鋒就是靠著前迤的自動戰鬥系統削去驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物四成的血量。只要能夠把戰線穩定下來，並且做出一定程度以上的單位時間攻擊力（DPS）就有可能打倒對手。
不過那只是靠能力數值硬幹的結果。
依靠這種方式戰鬥的人可以說是完全沒有累積身為遊戲玩家該有的技巧跟研究。
「騙人！他閃開驚駭史芬克
斯的攻擊了！？」
枝理的公會成員趕到現場，看到淳的戰鬥方式全都愣住了。
淳瞄了她們一眼之後又把心思拉回到眼前的戰鬥，專注地觀察驚駭史芬克斯的每一個動作。
——對方的肩膀肌肉隆起了。就是現在！……淳一腳蹬地朝側方躍起。隨後驚駭史芬克斯的前腳夾帶著轟然巨響地一掌拍向前一個瞬間他所處的位置，掀起大量塵沙。
「又躲掉了！為什麼！？他是輕裝戰士嗎？」
「不對，他應該是魔劍士……不過魔劍士的迴避力應該沒有那麼高……」
——這是當然的，因為淳並非依靠這個世界的戰鬥系統在與魔物作戰。他是看穿了對方的動作，以千鈞一髮的時機在魔物身上設計好的攻擊模式間移動位置，閃躲攻擊。
那頭龐大的四足魔物仿佛掃動前腳一般閃身，追上了側向移動的淳。但淳仍繼續以弧線方式移動腳步，接連甩開了對方的連續攻擊。而當敵人結束一段攻擊模式露出破綻時，他更是快速地潛入對方的身體下方，以承載著大量強化魔法的雙手巨劍劈向對方，隨後快速抽身。
這頭團戰級魔物的血量僅僅被削去了一點。
驚駭史芬克斯的攻擊方式分為四類，而其中連續攻擊只有兩種；尤其是前腳的三連擊之後會露出極大破綻。這是淳剛剛觀察枝理的公會團戰過程中發現的。
另外兩種為特殊攻擊模式；其一為冒險者無法防禦的突擊，而剩下一種為大幅甩動尾巴的迴旋攻擊。無論哪一種都有相當明顯的前置蓄力動作，因此只要徹底防禦就不會遭受過大的損傷。
不過即便守下了主要攻擊，仍無可避免地會遭受餘波攻擊和防禦態勢被對方攻擊瓦解的情況，因此若有枝理的恢復魔法對淳來說仍是相當大的幫助——就算枝理只是小心翼翼地在不會吸引驚駭史芬克斯注意的情況下，偶爾像是好不容易想起來一般施放微弱的恢復魔法，但有跟沒有還是有相當大的差別。
「照這樣下去應該可以贏。」
淳冷靜的思緒中浮現出這樣的判斷——就跟射擊遊戲或動作遊戲一樣，他只需要仰仗長時間的遊戲經歷培養出來的記憶力跟集中力，然後依照現有的作戰模式，謹慎地維持下去即可。
淳不驚不險地一點一點削去驚駭史芬克斯的HP。
儘管淳身為前鋒角色之中單位時間內攻擊能力最強的魔劍士，一次也僅能帶給這頭團戰級魔物百分之一的損傷。
然而，處在戰鬥模式下的驚駭史芬克斯沒有恢復HP的能力——淳是如此判斷而接下這個挑戰的。
「餵～」
枝理一邊念誦著恢復咒文，一邊揚起了笑容對著淳詢問：
「要是這傢伙這時候使出了※貝荷瑪怎麼辦？」（譯註：貝荷瑪為《勇者斗惡龍》系列RPG遊戲中能使單一角色HP完全恢復的魔法。）
「那當然是謝謝再聯絡了。」
如果敵人擁有恢復魔法，淳就沒輒了——雖然目前的作戰模式也不是不能把戰線拉長到對方的魔法力耗盡，但在此之前他的體力跟精力恐怕都會先一步消耗光吧。
「我看你還可以耍嘴皮子，代表你其實還有餘裕吧？」
「才沒有那種事咧！」
事實上，淳認為這時候不大可能會有這種陷阱。
蒼穹境界是一款MMORPG。至少以前是如此。而其中無論是散落各地的遺蹟、魔物……這個世界中的所有安排背後都有其設計者。
淳已經能夠在某種程度上掌握這些設計者的思維了。
這是有一定程度遊戲玩家都有的，一種開發者和遊戲玩家之間的默契。而他非常善於掌握遊戲世界中的配置安排和人工智慧的設計思維。
這裡再怎麼說也都只是第八軌道。在淳的判斷之中，這個世界的創造者不是那種會在新手區里設置這類惡意陷阱的人。
——當然，蒼穹境界的設計者也有可能反過來揣測玩家的心態而做出出乎意料的安排。不
過淳心裡的直覺告訴他，至少這款遊戲的初期開發者不是會做出這種惡意安排的人……雖然只是他的第六感，不過他這方面的第六感向來都頗為準確。
在身後一群全部由女生組成的公會成員注視之下，淳一步一步穩紮穩打地削去驚駭史芬克斯的HP。那些女生好不容易才削去這頭團戰級魔物一半的血量，現在淳已經砍到它只剩下三成，然後一點一點掉到兩成……
此時驚駭史芬克斯的行動忽然出現變化。它的兩眼發出絢爛的光輝，動作變得銳利而敏捷。
「嘖，攻擊模式改變了呀……」
——隨著HP減少而改變攻擊模式，這不是什麼意外的情況。淳沒有貿然繼續進攻，而是轉為守勢，暫時把集中注意力觀察著對方的行動。
「……原來如此，攻勢變得兇猛了。」
原本的前足三連擊變成四連擊；返身甩動尾巴的攻擊前蓄力模式也不一樣了，這招就算防禦也會損血。而魔劍士原本就是犧牲防禦以獲得壓倒性的攻擊力的一種職業，能裝備的防具頂多也就是與攻擊型後衛·黑暗獵人同等級的皮甲；不能配盾，所以純粹以防禦力的數值來說，甚至還輸給枝理所選的白魔術師。基本上不屬於在團戰中正面承受敵人攻擊的職業。
「危、危險了啦！——哇！枝理！恢復魔法！快施放恢復魔法呀！」
前一刻還在丘陵地上對著淳口出惡言怒目相向的女孩此時鐵青著臉對著枝理嚷嚷著。
「不行，現在施放恢復咒文，驚駭史芬克斯的目標就會轉到人家身上了。在瀕死狀態的情況下，人家只要挨一擊就死了。」
枝理無情地搖搖頭。
事實上她是對的，負責恢復工作的角色應該以自身安全為第一優先考量。在這個位置上必須徹底信賴前鋒人員，不能過度施放恢復魔法，吸引敵人注意因而將目標轉向自己。這是在負責恢復工作的位置上必須做到的基本。
而且，這是淳的戰場。是他決心挑起的挑戰。
「沒辦法，只好用了……」
淳的HP剩下大概不到一半，而施放魔法所需要的數值——MP大概還有七成。
——現在是該祭出一張王牌的時候了……淳冷靜地做出這樣的判斷。
他沖入驚駭史芬克斯的懷裡，閃避掉對方一記前足攻擊。並在下一道攻擊來臨的極短時間之內開始詠唱魔法，然後算準了對方轉身的瞬間施放。
「延遲型麻痹咒文！」
口令之中，淳所持的雙手劍尖射出一顆白色光球，光球鑽進對方胸口，隨後四散消失。這道魔法沒有對驚駭史芬克斯造成任何損傷，不過它的動作卻出現短暫停滯——這跟致使敵人麻痹的異常狀態產生型攻擊不同，是只能短暫地絆住敵人的行動的麻痹系魔法，但卻是魔劍士僅有的其中一種防禦手段。
即使是延緩對方的攻擊一秒、兩秒，藉此能衍生出的行動選項卻會大幅增加。
然而，這種魔法在組隊作戰或是團戰中鮮少會有人使用。畢竟魔物要攻擊哪個冒險者是根據冒險者的行動造成的仇恨值決定的。而防禦力低的攻擊型角色若是因為施放這種魔法而使得對手把目標放到自己身上，這種作法只會造成團隊中負責恢復的人的麻煩。
但這次情況卻完全相反——淳提升了驚駭史芬克斯對他的仇恨值，也因此讓枝理可以充分對他使用恢復魔法。
「恢復魔法過去了喔！」
一如預期，枝理的行動配合得恰到好處。淳的HP緩緩恢復。同時，他也祭出一記強力攻擊，大幅削去了這頭團戰級魔物的血量。
「好厲害！又扳回局勢了！」
在一旁圍觀的女生們口中揚起了歡呼。
而淳也在這個詠唱時間較短的麻痹系咒文輔助之下，一氣呵成地展開攻勢——但看似再次穩定下來的攻守型態之中，淳的MP卻因此逐漸減少。
魔劍士的MP原本就不多，加上麻痹系的咒文消耗量又大，這個戰術不可能維持太久。
然而，驚駭史芬克斯的血量也只剩下一成。現在是消耗戰了，看哪一方先倒——究竟是淳的MP會先用完，還是驚駭史芬克斯的血先被扣光……
一陣飛揚的塵沙遮蔽了視線——
『淳打倒了驚駭史芬克斯！』
就在眾人眯起眼睛的同時，這段系統訊息也同時顯現在視線下方。
四周瀰漫在一陣歡呼聲中。
「你滿厲害的嘛！」
枝理笑著說。
淳聽了面帶苦笑地大呼了一口氣。
「贏了！贏了！贏了耶！」
歌澄興奮得整個臉紅通通地跑上來一把抱住了淳。
「我好感動喔！淳同學，你真是太厲害了！太厲害了！」
「嗚哇！餵——」
歌澄忘我地抱上來讓淳一時慌亂，不禁連腳步都站不穩。
「嗚哇！咿呀！」
於是兩人便纏在一起翻倒在地上。
歌澄壓在淳的身上，讓淳忍不住發出唉聲。淳也同時感受到她身上夾雜著汗味的女孩體香和柔軟的觸感，還有一對豐滿的乳房緊緊貼在他的身上。
「對、對不起……那個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……」
就在淳想將歌澄推開的同時，卻也發現他的四肢疲憊得超乎想像，完全舉不起來了。而對方看到他露出僵硬的笑容似乎誤會了什麼，竟還眼眶泛淚地抓著他的肩膀搖撼著詢問：「你澴好嗎？有哪裡痛嗎？」
「歌澄，人家應該只是累癱了不能動而已吧？」
「怎、怎麼會這樣！這、這這這樣很糟糕吧！」
蒼穹境界中的輕裝戰士所擁有的力量遠遠超過現實世界的高中生。歌澄口中『嘿』地一聲，一把將淳抱起。
「餵、喂！你幹什麼——」
淳被一個外表纖細的女孩以公主抱的方式抱起，滿臉通紅地搖頭大叫。
「請你先不要動，我現在就帶你到綁定地點去——枝理，麻煩你準備使用儀式恢復咒文！」
「喔——好啦……淳，真是太好了喔，對吧？」
「……你滿開心的嘛。」
插圖
「那當然囉，反正要回來撿寶有的是時間嘛？雖然這是人家在這個遊戲裡面第一次打倒團戰級怪物，不知道實際的獨占撿寶時間是多久就是了。」
「打倒團戰級魔物的人有二十四小時的獨占撿寶時間啦。」
「那你就好好讓我們家歌澄照顧你吧。」
「好了，淳同學，我們走吧！」
淳此時被異常認真的歌澄抱到了大片森林旁的丘陵地上。一路上耳邊還傳來枝理所屬公會的女生興奮的嚷嚷聲，但淳只能儘可能讓自己充耳不聞。
*
歌澄跟枝理待的公會叫做紅布騎士團。這是亞塔利雅島上唯一的冒險者公會。
作為其中一個新手起點的第八軌道，這裡原本也有其他冒險者。但他們在蒼穹境界還是線上遊戲的時候多半都已經取得了飛空艇的船票，飛到其他浮空島去了。當時這座島上的飛空艇定期航班大約是六天一次。
在那時候，遊戲世界裡的一天相當於現實世界的一小時，因此遊戲裡的時間是以二十四倍的速度快速運行著。但在這個遊戲世界變成玩家眼前活生生的現實之後，距離現在的下一班飛空艇的定期航班則必須等到兩個月後。
「我沒辦法……等那麼久。」
淳回到葛薩爾旅館中的房間，盤腿坐在床上逐一檢視著驚駭史芬克斯掉的寶物。歌澄站在他的身邊，雙手十指交扣地捧在胸前，帶著嚴肅的表情說：
「我是從外界『掉』到這座島上的。我的朋友還在外面等我，我得趕快回去才行。」
據她的說法，她是一個月前跟朋友一起搭乘飛空艇行經這座亞塔利雅島上空時過上系統事件，遭受魔物的特殊攻擊而飛出飛空艇甲板才會掉到這座浮空島上。
不知道該不該說是幸運，歌澄在摔出飛空艇之前，她的朋友對她施放了飄浮魔法，讓她宛如羽毛般輕盈地飄落到這座浮空島上，完全沒有受傷。而她掉落的地點剛好就是綁定地點……
然而，在進入一座島嶼就接觸到綁定地點的同時，這裡也自動設定成歌澄的起始點。此後就算死亡，她也只能在這座島上復活。
「你的朋友……是叫咲耶嗎？你們沒有聯絡嗎？」
「我當時把傳聲石放在飛空艇的房間裡面了……」
——傳聲石，一對圓形的石頭。簡單來說就相當於特定對象之間的手機，可以在魔法商店購買；由兩名玩家角色分別持有便可進行遠距離通話，類似一般MMORPG中朋友之間彼此通信用的私頻。
而這情況對歌澄來說，她若是不能離開這座浮空島，她就沒有機會跟她的朋友聯繫。
「不過，你們怎麼說還是朋友吧？她不會來救你嗎？」
「她現在正在進行有時間限制的連續任務。」
「是菲爾法公開招募任務呀。」
「是，你知道呀？」
「我沒有參加過，不過那是很有名的連續任務；必須在一個月內闖蕩十七座浮空島，而獎賞是飛往第四軌道的飛空艇通行證。」
「我挑戰過一次，失敗了。接下來的三個月內不能再挑戰。而我跟咲耶約好了，當我跟她走散的時候就請她把我丟下，自己繼續前進。」
自從蒼穹境界的玩家們被強制傳送到這個世界之後時間也只有三個月，而歌澄則必須再等上三個月才能再一次挑戰菲爾法招募任務。這是相當長的時間，畢竟沒有人知道三個月過後彼此的命運會如何發展。
「不過大家都很擔心我。我還是想儘快離開這座島，讓大家放心。我不想成為大家的絆腳石。」
「所以你才一個人去找蜂蜜呀。」
「是的……不過，結果我還是給你添了麻煩。」
「說麻煩也不過就只是路過多打兩隻怪而已。再說接下來你還幫我帶路來葛薩爾，這才是幫了我一個大忙呢……你的那些朋友們應該也是以第一軌道為目標而努力的吧？」
——第一軌道艾昂，據說抵達這個島嶼的玩家能夠實現任何願望。
三個月前，無故被傳送到蒼穹境界來的玩家們一直不斷尋找能夠回歸現實世界的方法。大家嘗試了各種可能，卻全都以失敗收場。
而最後遺留的希望則是蒼穹境界中最大的謎團，『關於第一軌道艾昂的傳說』。
「我們想要回到現實世界。我們一起發誓，為了這個目的，任何機會我們都願意嘗試，所以……」
「所以你不想造成他們的負擔，不想讓他們擔心，是嗎？」
「然後……」
話說到這裡才又回歸到歌澄來到淳下塌處的目的。
「拜託你，淳同學——」
歌澄跪坐著兩手平貼在地板上，將頭貼著手背擺出完美的磕頭姿勢。
「請你收我……收我有香崎歌澄為弟子。」
淳聽了一臉不知所措地伸手搔起了後腦勺。